Herbert G. Wells

HERBERT GEORGE WELLS

MAINA TIMPULUI

The Time Machine 1895

I. INTRODUCERE. Exploratorul Timpului (deoarece astfel mi se pare potrivit s-l numim) expunea n faa noastr o teorie destul de nebuloas. Ochii lui cenuii clipeau strlucitori, iar obrazul, de obicei palid, i era acum aprins i nsufleit. Focul ardea viu, iar lumina domoal a lmpilor incandescente, de forma unor crini de argint, urmrea micile bule de aer ce licreau i umblau de colo-colo prin paharele noastre. Scaunele, meterite chiar de gazda noastr, mai mult ne mbriau i ne mngiau, dect ne acceptau docile, i domnea acea atmosfer de voluptate de dup cin, cnd gndul plutete n voie, eliberat dintre hotarele preciziunii. i n timp ce noi edeam, lenei, admirnd seriozitatea cu care dezbtea acest nou paradox (cum l consideram noi) i fecundele lui posibiliti, Exploratorul Timpului subliniind cu arttorul ntins punctele eseniale ne-a pus problema astfel: Trebuie s m urmrii cu atenie. Voi fi obligat s combat una sau dou idei, care sunt aproape universal acceptate. Geometria, de exemplu, pe care ai nvat-o la coal, se bazeaz pe o concepie greit. Oare nu e cam mult pentru nceput? Zise Filby, un om cu prul rocat, cruia i plceau argumentele. Nu am intenia s v cer acceptarea vreunei idei fr o baz raional. Imediat vei fi de acord i dumneavoastr cu att ct mi este necesar. tii desigur c o linie geometric, o linie de grosime zero, nu are o existen real. Este ceea ce ai nvat, nu-i aa? La fel i planul geometric. Lucrurile acestea sunt simple abstraciuni. Este adevrat, zise Psihologul. Tot astfel, avnd numai lungime, lime i nlime, un cub nu poate s aib o existen real. Aici am o obiecie, zise Filby. Un corp solid poate s existe n mod cert. Toate obiectele reale Aa crede majoritatea oamenilor. Dar ateptai o clip. Poate s existe un cub n mod instantaneu? Nu neleg, zise Filby. Este cu putin ca un cub, care nu are nici un fel de durat n timp, s aib o existen real?

Filby czu pe gnduri. E limpede, continu Exploratorul Timpului, orice corp real trebuie s se ntind n patru direcii: trebuie s aib Lungime, nlime i Durat. Dar, dintr-o infirmitate natural a organismului nostru, pe care am s v-o explic ndat, suntem nclinai s nu inem seam de acest fapt. Exist, n realitate, patru dimensiuni: trei pe care le numim cele trei planuri ale Spaiului, i o a patra Timpul. Exist, totui, i tendina de a se stabili o distincie artificial ntre primele trei dimensiuni i ultima, deoarece, din ntmplare, contiina noastr se mic cu intermiten de-a lungul ultimei dimensiuni ntr-o singur direcie, de la nceputul pn la sfritul vieii. Asta, zise un brbat foarte tnr, fcnd eforturi desperate s-i reaprind igara deasupra lmpii, asta Foarte clar ntr-adevr. Ei bine, este evident c peste faptul acesta se trece ntotdeauna cu vederea, continu Exploratorul Timpului, uor nveselit. ntr-adevr, acesta este ceea ce se nelege prin a Patra Dimensiune, cu toate c unii dintre cei care vorbesc despre ea nu-i dau seama c, de fapt, aceasta vor i ei s neleag. Este un alt mod de a privi Timpul. Nu exist nici o deosebire ntre Timp i oricare dintre celelalte trei dimensiuni ale Spaiului, dect doar c de-a lungul Timpului se mic mereu contiina noastr. Unii smintii abordeaz ntr-un mod cu totul eronat aceast idee. Ai auzit cu toii ce spun ei cu privire la aceast a Patra Dimensiune? Eu n-am auzit, zise Primarul din Provincie. Pur i simplu c Spaiul, aa l consider matematicienii, ar avea trei dimensiuni, care pot fi denumite Lungime, Lime i poate fi definit ntotdeauna prin referire la trei planuri, fiecare n unghi drept fa de celelalte. Dar unii filosofi se ntreab de ce numai trei dimensiuni de ce s nu poat exista i o alt direcie n unghi drept fa de celelalte trei? i au ncercat chiar s construiasc o geometrie tetradimensional. Profesorul Simon Newcomb a expus acest punct de vedere, cam cu o lun n urm, la Societatea Matematic din New York. tii c, pe o suprafa plan, care are doar dou dimensiuni, putem reprezenta figura unui corp tridimensional, i, pornind de aici, ei socotesc c printr-o imagine a unui obiect cu trei dimensiuni ar putea reprezenta i una cu patru dac ar putea stpni perspectiva obiectului. nelegei? Cred c da, murmur Primarul din Provincie; i, ncreindu-i sprncenele, se cufund ntr-o stare de introspecie, micndu-i buzele ca unul care repet nite formule mistice. Da, acum cred c neleg, zise el dup o pauz, luminndu-se pentru cteva clipe la fa. Ei bine, trebuie s v spun c de o bucat de vreme m preocup aceast geometrie cu patru dimensiuni. Unele dintre rezultatele obinute sunt curioase. De exemplu, iat portretele aceluiai om la opt ani, la cincisprezece, la aptesprezece, la douzeci i trei, i aa mai departe. Toate acestea sunt, n mod evident, nite seciuni, ca s m exprim astfel, adic reprezentri tridimensionale ale fiinei tetradimensionale, care este ceva fix i inalterabil.

Oamenii de tiin, continu Exploratorul Timpului, dup o pauz necesar pentru asimilarea deplin a celor afirmate, tiu foarte bine c Timpul nu este dect un fel de Spaiu. Iat o diagram tiinific simpl, o nregistrare a mersului vremii. Linia aceasta, pe care o urmresc cu degetul, arat micarea barometrului. Ieri se ridicase, asear a sczut, azi diminea a crescut din nou, ridicndu-se uor pn la acest punct. Este sigur c mercurul nu a trasat aceast linie n niciuna din dimensiunile general recunoscute ale Spaiului. i, totui, cu siguran c a trasat o astfel de linie, i trebuie s tragem, deci, concluzia c ea a fost trasat de-a lungul dimensiunii Timp. Dar, zise Medicul, privind int la jratecul din cmin, dac Timp este ntr-adevr numai o a patra dimensiune a Spaiului, de ce este atunci i de ce a fost ntotdeauna considerat ca fiind ceva diferit? i de ce nu ne putem mica n Timp, aa cum ne micm n celelalte dimensiuni ale Spaiului?

Exploratorul Timpului zmbi: Eti oare dumneata att de sigur c ne putem mica liber n Spaiu? Putem merge destul de uor napoi i nainte, la dreapta i la stnga i oamenii au fcut asta dintotdeauna. Admit c ne micm liber pe dou dimensiuni. Dar n ceea ce privete micarea n sus i n jos? Aici suntem mpiedicai de gravitaie. Nu-i chiar aa, zise Medicul. Exist baloane. Dar nainte de a exista baloane, omul nu avea, n afar de sriturile brute i de neregularitile terenului, nici o posibilitate de micare vertical. Totui, oamenii puteau s se mite puin n sus i n jos, zise Medicul. Mai uor, mult mai uor n jos dect n sus. Dar n Timp nu te poi mica deloc, nu te poi ndeprta de clipa prezent. Scumpul meu domn, tocmai aici te neli. Tocmai aici se nal toat lumea. Noi ne ndeprtm fr ncetare de clipa prezent. Existena noastr mintal, care, nefiind material, nu are dimensiuni, se mic de-a lungul dimensiunii Timp cu o vitez uniform, din leagn i pn la mormnt. Ca i cum am cltori n jos, dac ne-am ncepe Viaa la cincizeci de mile deasupra suprafeei pmntului. Dar asta este i marea greutate, ntrerupse Psihologul. Poi s te miti n toate direciile Spaiului, dar nu poi s te miti n Timp. Aici este i smburele marii mele descoperiri. Te neli, spunnd c nu ne putem mica n Timp. De pild, cnd mi amintesc cu mult precizie de un anume incident, m napoiez la clipa cnd s-a produs: devin, dup cum se spune, absent. Fac, pentru o clip, un salt n trecut. Desigur c nu avem posibilitatea s ne oprim n trecut mai mult timp, dup cum un slbatic sau un animal nu poate s se menin la ase picioare deasupra pmntului. Dar omul civilizat este mai avansat dect slbaticul n aceast privin. El se poate ridica, mpotriva gravitii, ntr-un balon, i de ce n-ar putea s spere c, n cele din urm, va putea s opreasc n loc sau s accelereze goana sa de-a lungul dimensiunii Timp, sau chiar s se ntoarc i s cltoreasc napoi? Oh, asta, ncepu Filby, e cu totul De ce nu? Zise Exploratorul Timpului. E mpotriva raiunii, zise Filby. Care raiune? Zise Exploratorul Timpului. Poi s-mi demonstrezi cu fel de fel de argumente c negrul este alb, zise Filby, dar nu m vei convinge niciodat. Se prea poate, zise Exploratorul Timpului. Dar cred c acum ai nceput s nelegei obiectul cercetrilor mele n geometria tetradimensional. E mult vreme de cnd aveam doar o idee vag despre o main Pentru a cltori n Timp! Exclam Brbatul Foarte Tnr. Care ar cltori indiferent n orice direcie a Spaiului i a Timpului, dup dorina celui care o conduce.

Filby se mulumi s rd. Am i verificat-o experimental, zise Exploratorul Timpului! Ar fi nespus de folositoare pentru un istoric, suger Psihologul. Poi cltori n trecut pentru a verifica, de exemplu, versiunea adevrat a btliei de la Hastings! 1 Nu crezi c ai atrage atenia? Zise Medicul. Strmoii notri nu prea tolerau anacronismele. Ai putea s nvei limba greac chiar din gura lui Homer sau Platon, reflect Brbatul Foarte Tnr. n care caz vei fi trntit la examen. Savanii germani au perfecionat att de mult limba greac! i apoi, mai este i viitorul, zise Brbatul Foarte Tnr. Gndii-v! Poi s-i plasezi toi banii la o banc, s-i lai s acumuleze dobnzi, i s alergi ctre viitor. Pentru ca s descoperi o societate, zisei eu, cldit pe o baz strict comunist. Alctuit din tot felul de teorii fanteziste! Adug Psihologul. Da, aa mi s-a prut i mie, aa c n-am vorbit niciodat despre main pn la Verificarea experimental! Strigai eu. Ai de gnd s verifici asta? Experiena! Strig Filby, care ncepuse s se plictiseasc. n orice caz, hai s-i vedem experiena, zise Psihologul, dei ne dm seama c totul nu e dect o fars.

Exploratorul Timpului privi n jur, la noi, zmbind. Apoi, continund s zmbeasc i nfundndu-i minile n buzunarele pantalonilor, iei ncet din odaie i i auzirm papucii prin lungul coridor care ducea la laboratorul su.

Psihologul privi spre noi. M ntreb ce-o mai fi nscocit? Vreo scamatorie sau cam aa ceva, zise Medicul, iar Filby ncerc s ne povesteasc despre un prestidigitator pe care l vzuse la Burslem, dar, nainte de a-i termina introducerea, Exploratorul Timpului se napoie, aa c anecdota lui Filby rmase n aer.

II. MAINA. Obiectul pe care Exploratorul Timpului l inea n mn era un mecanism strlucitor, metalic, de o construcie foarte delicat, cu puin mai mare dect un ceas obinuit. Unele resorturi erau de filde, altele dintr-o substan cristalin i transparent. Din acest moment trebuie s m exprim foarte clar, cci tot ceea ce urmeaz n afar, doar, de cazul cnd acceptm explicaiile lui este un fenomen absolut inexplicabil. Lu una din msuele care erau mprtiate prin toat odaia i o aez lng foc, cu dou picioare pe covoraul din faa cminului. Pe aceast mas puse mecanismul. Apoi i trase un scaun i se aez. Singurul obiect care se mai afla pe mas era o mic lamp cu abajur, a crei lumin vie cdea din plin pe mecanism. mprejur, mai erau vreo duzin de lumnri, dou pe policioara cminului n sfenice de bronz i alte cteva n candelabre, aa nct odaia era strlucitor iluminat. Eu m instalasem ntr-un fotoliu scund, foarte aproape de foc, i l trsesem ct mai n fa, n aa fel nct s fiu aproape, ntre Exploratorul Timpului i cmin. Filby edea n spatele lui, privindu-i peste umr. Medicul i Primarul din Provincie l priveau n profil dinspre dreapta. Psihologul din stnga. Brbatul Foarte Tnr sttea n picioare n spatele Psihologului. Toi eram cu atenia ncordat. Mi-e imposibil s cred c, n asemenea condiii, ar fi cu putin s ni se prezinte vreo scamatorie, orict de subtil ar fi fost conceput i orict de ndemnatic ar fi fost executat.

Exploratorul Timpului privi mai nti spre noi, apoi spre mecanism. Ei bine, zise Psihologul. Aceast jucrie, zise Exploratorul Timpului, rezemndu-i coatele pe mas i mpreunndu-i palmele deasupra aparatului, este numai un simplu model. Este proiectul meu pentru o main de cltorit n Timp. Observai c se prezint destul de ciudat, iar bara aceasta are un aspect aparte, sclipitor, ca i cum ar fi oarecum ireal. Art cu degetul bara. Iat, aici este o mic manet alb, aici este nc una. Medicul se ridic de pe scaun i cercet obiectul. E frumos construit, spuse el. Mi-a luat doi ani ca s-l confecionez, replic Exploratorul Timpului. Apoi, dup ce toi imitar pe Medic, ne spuse: A vrea s nelegei c aceast manet, atunci cnd este apsat, trimite maina s lunece n viitor, iar aceastlalt o poate mica n sens invers. aua aceasta este scaunul pe care va sta Exploratorul Timpului. Acum voi apsa prghia i maina va porni. Se va terge din faa voastr, va trece n viitor i va dispare. Privii bine la ea. Privii de asemenea i la mas, i asigurai-v c nu este la mijloc nici o scamatorie. Nu vreau s prpdesc acest model i apoi s mi se spun c sunt un arlatan.

Se fcu o pauz cam de un minut. Psihologul fu gata s-mi spun ceva, dar se rzgndi. Apoi Exploratorul Timpului ntinse degetul spre manet. Nu, zise el deodat. D-mi mna dumitale.

i, ntorcndu-se ctre Psiholog, i apuc mna i i spuse s ntind degetul arttor. Aa c nsui Psihologul fu cel care trimise modelul Mainii Timpului n cltoria ei fr sfrit. Am vzut cu toii cum a apsat pe manet. Sunt absolut sigur c n-a fost posibil nici o scamatorie. S-a iscat ca o suflare de vnt i lumina lmpii a plpit. Una dintre lumnrile de pe policioar se stinse i mica main se rsuci brusc, deveni nedesluit, se vzu ca o fantom, timp de o secund poate, ca un vrtej de filde i de alam vag lucitoare; i, apoi, dus a fost dispru! n afar de lamp, pe mas nu se mai vedea nimic.

Am rmas cu toii tcui timp de un minut. Apoi Filby spuse: S fiu al naibii!

Psihologul i reveni din stupoare i se uit brusc sub mas. Vzndu-l, Exploratorul Timpului izbucni n rs. Ei? Zise el ctre Psiholog. Apoi, ridicndu-se, se ndrept ctre cutia cu tutun de pe policioar i, ntorcndu-ne spatele, ncepu s-i umple pipa.

Ne-am uitat uimii unii la alii. Ascult, zise Medicul, vorbeti ntr-adevr serios? Crezi ntr-adevr c maina a pornit s cltoreasc n Timp? Desigur, zise Exploratorul Timpului, aplecndu-se s ia, cu un beior, foc din cmin. Apoi se ntoarse, n timp ce aprindea pipa, i-l privi pe Psiholog drept n fa. (Psihologul, pentru a dovedi c nu era tulburat, i lu o igar de foi, ncercnd s-o aprind fr s-i taie vrful.) Ba, mai mult, am i o main mare, aproape terminat, acolo art ctre laborator i cnd va fi gata, am de gnd s fac eu nsumi o cltorie. Vrei s spui c maina pe care am vzut-o cltorete n viitor? Zise Filby. n viitor sau n trecut ca s spun drept, nu tiu bine unde.

Dup un rstimp, Psihologul avu o inspiraie: Dac totui s-a dus undeva, probabil c s-a dus n trecut, zise el. De ce? ntreb Exploratorul Timpului. Pentru c bnuiesc c nu s-a micat n spaiu i, dac ar fi plecat n viitor, ar fi i acum aici, ntruct ar fi trecut i prin clipa de fa. Dar, zisei eu, dac ar fi plecat n trecut ar fi fost vizibil atunci cnd am intrat pentru prima oar n aceast odaie; i joia trecut, cnd am fost aici; i joia dinainte; i aa mai departe! O obiecie serioas, remarc Primarul din Provincie, cu un aer de imparialitate, ntorcndu-se spre Exploratorul Timpului. Defel, zise Exploratorul Timpului i, adresndu-se Psihologului: Gndete-te. Dumneata poi explica asta. Este o reprezentare sub pragul cunoaterii, tii, reprezentare diluat. Desigur, zise Psihologul, i ne lmuri: Este un lucru elementar n psihologie. Ar fi trebuit s m gndesc mai nainte. E destul de limpede, i susine de minune paradoxul. Nu putem vedea aceast main i nici n-o putem percepe, dup cum nu putem vedea nici spia unei roi care se nvrtete, sau glontele care zboar prin aer. Dac trece prin timp de cincizeci sau de o sut de ori mai repede dect mergem noi, dac strbate un minut n timp ce noi strbatem o secund, impresia pe care o produce va fi desigur de cincizeci de ori sau de o sut de ori mai rapid dect aceea pe care ar produce-o dac n-ar cltori n timp. Este destul de simplu. i plimb palma pe locul unde fusese maina. Vedei? Zise el rznd.

Am rmas cteva clipe privind la masa goal. Apoi Exploratorul Timpului ne ntreb, ce prere avem despre cele petrecute. n seara asta pare destul de plauzibil, zise Medicul; dar ateapt pn mine. Ateapt s apar bunul sim al dimineii. Vrei s vedei i adevrata Main a Timpului? ntreb Exploratorul Timpului. i, spunnd aceasta, lu lampa ntr-o mn i, de-a lungul coridorului, prin care sufla vntul, ne conduse pn la laboratorul su. Parc vd i acum lumina plpitoare, conturul capului su mare i straniu, dansul umbrelor, aa cum l urmam cu toii, nedumerii, dar i nencreztori, i cum acolo, n laborator, am contemplat un exemplar mult mai mare dect micul mecanism pe care l vzuserm disprnd de sub ochii notri. Unele pri ale mainii erau din nichel, altele din filde, iar altele fuseser cu siguran lefuite sau tiate din cristal de stnc. Aparatul era aproape gata, dar manetele rsucite, de cristal, zceau neterminate pe o banc, alturi de cteva plci acoperite cu desene. Am ridicat o plac, vrnd s o privesc mai aproape. Prea s fie din cuar. Ascult, zise Medicul, chiar vorbeti serios? Sau totul nu-i dect o scamatorie ca fantoma pe care ne-ai artat-o anul trecut, de Crciun? Cu aceast main, zise Exploratorul Timpului, innd lampa ridicat, am de gnd s explorez Timpul. E limpede? n viaa mea n-am fost mai serios ca acum.

Niciunul din noi n-a tiut ce s spun.

Am ntlnit, pe deasupra umrului Medicului, privirea lui Filby i el mi fcu, solemn, cu ochiul.

III. EXPLORATORUL TIMPULUI SE NTOARCE. Cred c, pe atunci, niciunul dintre noi nu prea credea n Maina Timpului. Adevrul este c Exploratorul Timpului era unul dintre oamenii prea abili pentru a fi crezui: simeai totdeauna c nu sesizezi tot ce este n jurul lui; totdeauna bnuiai vreo rezerv subtil, vreo ingeniozitate care pndea din dosul sinceritii lui aparente. Dac Filby ne-ar fi artat modelul i ne-ar fi explicat problema, ntrebuinnd chiar cuvintele Exploratorului Timpului, fa de el am fi artat mult mai puin scepticism. I-am fi ghicit de ndat inteniile: i un mcelar poate s-l neleag pe Filby. Dar Exploratorul Timpului avea multe ciudenii n felul lui de a fi i nu ne puteam ncrede n el. Lucruri care ar fi fcut faima unui om mai abil dect el preau neltorii n mna lui. Este o greeal s faci totul cu prea mult uurin. Oamenii care l priveau cu seriozitate n-au fost niciodat prea siguri de comportarea lui: erau oarecum contieni c a-i pune n joc reputaia pentru el era ca i cum ai mobila odaia copiilor cu obiecte fcute din porelan fin. Astfel c nu cred ca vreunul dintre noi s fi vorbit prea mult despre explorarea timpului, n intervalul dintre joia aceea i urmtoarea, cu toate c ideea ciudatei cltorii trecea, fr ndoial, prin minile celor mai muli dintre noi: i plauzibilitatea ei, dar i tot ceea ce avea de necrezut din punct de vedere practic, pe lng anacronismul i confuzia pe care le coninea. n ceea ce m privete, eram ndeosebi preocupat de trucul efectuat cu modelul. mi amintesc c am discutat despre aceasta cu Medicul, pe care l-am ntlnit vineri la cercul adepilor lui Linn2. Mi-a spus c vzuse ceva asemntor lui Tbingen i acorda foarte mult importan faptului c se stinsese lumnarea. Dar nu putea s explice n ce mod se executase scamatoria. Joia urmtoare m-am dus din nou la Richmond cred c eram unul dintre oaspeii cei mai constani ai Exploratorului Timpului i, ajungnd trziu, am gsit patru sau cinci brbai adunai n salon. Medicul edea n picioare n faa cminului, cu o foaie de hrtie ntr-o mn i cu ceasul n cealalt. M-am uitat n jur dup Exploratorul Timpului. E apte i jumtate acum, zise Medicul. Cred c ar fi mai bine s ne aezm la mas. Unde-i ntrebai eu, numind pe gazda noastr. Abia acum ai venit? S-a petrecut ceva ciudat. Este silit s ntrzie. M roag, n acest bileel, s ne aezm la mas la ora apte, dac el nu s-a napoiat pn atunci. Adaug c ne va explica totul cnd va fi aici. Ar fi pcat s lsm cina s se rceasc, zise Editorul unui binecunoscut ziar. i, la aceste vorbe, Medicul sun clopoelul.

Psihologul era singura persoan, n afar de Doctor i de mine, care asistase la reuniunea precedent. Ceilali erau Blank, Editorul menionat mai sus, un oarecare ziarist i un alt personaj un om timid, tcut, cu barb pe care nu-l cunoteam i care, dup ct am remarcat, nu a deschis niciodat gura n cursul serii. La mas s-au fcut diferite presupuneri n legtur cu absena Exploratorului Timpului, iar eu am sugerat, pe jumtate n glum, eventualitatea unei cltorii n timp. Editorul a cerut explicaii, iar Psihologul i-a oferit o relatare sumar a paradoxului i ingenioasei scamatorii la care fuseserm martori cu o sptmn mai nainte. n mijlocul povestirii sale, ua dinspre coridor se deschise fr zgomot. Eram aezat cu faa spre u i am fost primul care am vzut-o deschizndu-se. Hallo! Am spus. n sfrit!

Ua se deschise mai larg, i Exploratorul Timpului apru n faa noastr. Am scos un strigt de surpriz. Doamne Sfinte! Omule, ce s-a ntmplat? Strig Medicul, vzndu-l i el. Toi cei de la mas ntoarser capul spre u.

Era ntr-o stare jalnic. Haina era prfuit i murdar, mnjit cu pete verzi pe mneci; prul n dezordine era, dup cte mi s-a prut mie, mai ncrunit fie de praf i murdrie, fie pentru c i schimbase ntr-adevr culoarea. Faa i era palid, ca de cadavru; pe brbie avea o tietur rocat o tietur pe jumtate nchis; expresia lui era rvit i obosit, exprimnd o suferin intens. Ezit un moment n prag, ca i cum ar fi fost orbit de lumin. Apoi intr n odaie. Pea chioptnd ca un vagabond pe care l dor picioarele. l priveam n tcere, ateptnd s vorbeasc.

Fr s spun, ns, vreo vorb, el se apropie cu greu de mas i fcu un gest ctre sticla cu vin. Editorul umplu un pahar i i-l ntinse. l goli i pru c se simte mai bine, cci privi jur-mprejurul mesei i pe fa i flutur umbra vechiului su zmbet. Ce i s-a ntmplat, omule? ntreb Doctorul. Exploratorul Timpului pru c nu aude. Nu v deranjai din pricina mea, zise el, articulnd cu greu cuvintele. M simt bine.

Se opri, ntinse din nou paharul, pentru a-i fi umplut, i-l goli dintr-o sorbitur. E bun, zise el. Ochii ncepur s-i strluceasc i o uoar culoare i reveni n obraji. Privirea i trecu peste feele noastre, cu o vag ncuviinare, i apoi se roti n jurul odii calde i confortabile. Dup aceea vorbi din nou, rostind la fel de greu cuvintele: M duc s m spl i s m mbrac, i apoi cobor s v explic totul Punei-mi i mie deoparte o bucat din friptura asta de berbec. Sunt lihnit dup o bucat de carne.

i arunc privirea ctre Editor, care era un oaspete mai puin obinuit, i i ur bun sosit n casa lui. Editorul ncepu s formuleze o ntrebare. V rspund ndat, zise Exploratorul Timpului. Sunt ntr-un hal! Un minut i sunt gata.

Puse paharul pe mas i se ndrept spre ua care ducea la etaj. Am observat din nou c chiopta i clca fr s fac zgomot. Ridicndu-m de pe scaun, m-am uitat, pe cnd ieea, la picioarele lui. Nu era nclat dect cu o pereche de ciorapi zdrenuii i plini de snge. Apoi ua se nchise n urma lui. Era ct pe-aci s-l urmez, dar mi-am amintit ct de mult detesta atenia acordat persoanei sale. Pentru cteva momente mi se fcu n minte un gol. Extraordinara comportare a unui eminent savant, l auzii pe Editor, exprimndu-se (dup cum i era obiceiul) n titluri de ziar.

Aceast observaie mi-a readus atenia la cei adunai n jurul mesei ncrcate. Ce s-o fi ntmplat? Zise Ziaristul. A fcut oare pe hamalul amator? Nu reuesc s neleg.

ntlnind privirea Psihologului, am citit pe faa lui propria mea interpretare. M-am gndit c, urcnd scrile, Exploratorul Timpului chiopta anevoie. Nu cred c altcineva mai observase c chiopta.

Primul care i-a revenit complet din uimire a fost Medicul, care a agitat imediat clopoelul Exploratorul Timpului nu putea s sufere ca servitorii s fie prezeni n timpul mesei cernd s se aduc o mncare cald. Mormind, Editorul se ntoarse iar la cuit i furculi, iar Omul Tcut fcu la fel. Cina fu reluat. Pentru ctva timp, conversaia se limit la simple exclamaii, cu pauze de mirare; apoi Editorul nu i mai putu stpni curiozitatea. Oare prietenul nostru i completeaz modestul su venit fcnd pe mturtorul? Sau trece prin metamorfozele lui Nabucodonosor? 1 ntreb el. 1 Legenda spune c Nabucodonosor II a fost pedepsit de Dumnezeu pentru distrugerea Ierusalimului, fiind trimis s triasc, nebun, timp de 7 ani, printre animale slbatice. Dup aceast perioad, nsntoindu-se, s-a reurcat pe tron.

Sunt sigur c este vorba despre povestea Mainii Timpului, zisei eu, relund relatarea Psihologului despre ntlnirea noastr anterioar. Noii oaspei erau de-a dreptul nencreztori. Editorul ridic obiecii: Ce mai este i cu aceast explorare a timpului? Un om nu se poate umple de praf tvlindu-se ntr-un paradox, nu-i aa? Apoi, pe msur ce se convingea singur de aceast idee, recurse la ironie: Oare nu exist perii de haine n Viitor?

Ziaristul nu voia, de asemenea, s cread, cu nici un pre, i se altur Editorului, n sarcina, destul de uoar de altfel, de a ridiculiza ntreaga poveste. Amndoi fceau parte din noua categorie de ziariti tineri foarte veseli i ireverenioi. Corespondentul nostru special transmite din ziua de poimine, tocmai spunea Ziaristul sau mai bine zis striga cnd Exploratorul Timpului reveni. Era mbrcat n haine obinuite de sear i nimic, afar doar de privirea lui rvit, nu mai rmsese din aspectul care ne izbise mai nainte. Iat, zise Editorul rznd, amicii notri aici de fa spun c ai fi fost ntr-o cltorie n mijlocul sptmnii viitoare! Vrei s ne spui i nou ce intenii va mai avea guvernul? Ct ne ceri pentru asta?

Exploratorul Timpului se aez pe scaunul lui, fr s spun o vorb. Zmbea linitit, aa cum i era felul. Unde-i friptura de berbec? ntreb el. Ce plcere s nfigi din nou o furculi ntr-o bucat de carne! Povestirea! Strig Editorul. La naiba cu povestirea! Zise Exploratorul Timpului. Vreau s mnnc. Nu spun o vorb pn ce nu-mi introduc o anumit cantitate de peptone n artere. Mulumesc. Puin sare. Numai o vorb, zisei eu. Ai cltorit prin timp? Da, zise Exploratorul Timpului, cu gura plin, dnd afirmativ din cap. A plti un iling rndul pentru o relatare ad litteram, zise Editorul.

Exploratorul Timpului, ciocnind n pahar cu unghia, l mpinse ctre Omul Tcut; acesta, care l privea drept n fa, tresri brusc i umplu paharul cu vin. Restul cinei se scurse ntr-o atmosfer de stinghereal. n ceea ce m privete, simeam sumedenie de ntrebri pe vrful buzelor i sunt convins c i ceilali simeau la fel. Ziaristul ncerc s slbeasc ncordarea povestind anecdote de Hettie Potter. Exploratorul Timpului i consacr toat atenia mncrii i ddu dovad de o foame de lup. Medicul fuma o igar, privindu-l pe Exploratorul Timpului printre gene. Omul Tcut prea i mai stngaci dect pn atunci i bea ampanie, pahar dup pahar, cu regularitate i cu hotrre, din pur nervozitate. n cele din urm, Exploratorul Timpului i mpinse farfuria deoparte i privi n jur, ctre noi. Cred c trebuie s-mi cer scuze, zise el. Muream pur i simplu de foame. Am trecut prin clipe ngrozitoare. ntinse mna dup o igar de foi i i tie captul. Dar s trecem n fumoar. Este o istorie prea lung pentru a o povesti n faa acestor farfurii murdare. i, sunnd, n trecere, din clopoel, ne conduse n odaia alturat. I-ai pus la curent pe Blank, pe Dash i pe Chose cu privire la Main? M ntreb el, lsndu-se pe spate n fotoliu i artnd ctre cei trei oaspei noi. Dar totul nu-i dect o absurditate, zise Editorul. n seara asta n-am s m pot angaja n discuii. N-am nimic mpotriv s v povestesc tot ce mi s-a ntmplat, dar nu pot s mai discut. Vreau, continu el, s v povestesc cele ce mi s-au ntmplat, dac dorii, dar trebuie s v abinei de la orice ntrerupere. Simt nevoia s povestesc. O simt din plin. Multe vi se vor prea minciuni. Fie! Cu toate acestea, totul este adevrat de la nceput pn la sfrit. M aflam n laborator, la ora patru, i de atunci Am trit opt zile Nite zile cum niciodat n-a trit vreo fiin omeneasc! Sunt aproape frnt, dar nu m voi culca pn ce nu v voi mprti absolut totul. Apoi m voi duce la culcare. Deci, fr ntreruperi! Suntei de acord? De acord, zise Editorul, i ceilali am repetat De acord.

i cu aceasta, Exploratorul Timpului i ncepu istorisirea, aa cum am transcris-o eu, mai jos. La nceput, edea rezemat n fotoliu i vorbea ca un om obosit. Dup aceea, se nsuflei tot mai mult. Scriind toate acestea, mi dau seama cu amrciune de neputina condeiului i, mai ales, de propria mea neputin de a reda calitatea povestirii. Vreau s cred c citii cu destul atenie; dar nu putei vedea, n cercul luminos al lmpii, faa palid i sincer a celui ce vorbea i nici nu putei auzi intonaia vocii sale. Nu putei ti cum oglindea expresia feei sale toate fazele povestirii! Cei mai muli dintre noi, cei ce ascultam, eram n umbr, deoarece lumnrile din fumoar nu fuseser aprinse, i numai faa Ziaristului i picioarele Omului Tcut, de la genunchi n jos, erau n lumin. La nceput, priveam cnd i cnd unul la altul. Dup un timp am ncetat s ne mai privim, urmrind numai figura Exploratorului Timpului.

IV. CLTORIND N TIMP Joia trecut le-am vorbit unora dintre dumneavoastr despre principiile Mainii Timpului i le-am i artat-o, neterminat, n atelier. Acolo este i acum, puin uzat de drum, este adevrat; una dintre manetele de filde este crpat, iar o in de alam s-a ndoit, dar restul este destul de solid. Speram s-o termin vineri; dar vineri, cnd montarea era aproape gata, am constatat c una din barele de nichel era exact cu un inch mai scurt i a trebuit s-o construiesc din nou; aa c totul nu a fost gata dect azi diminea. Astzi, la ora zece, prima Main a Timpului i-a nceput cariera. Am examinat-o pentru ultima dat, am ncercat din nou toate uruburile, am mai pus o pictur de ulei pe bara de cuar, i m-am aezat n a. Presupuneam c un sinuciga, inndu-i pistolul lipit de tmpl, ncearc aceeai curiozitate fa de ceea ce va urma, cum am simit i eu n clipa aceea. Am apucat cu o mn maneta de pornire i cu cealalt pe cea de oprire, am apsat pe prima, i aproape imediat pe a doua. Am avut impresia c m clatin; o senzaie de cdere, ca ntr-un comar; i, privind n jurul meu, am vzut laboratorul exact ca mai nainte. Se ntmplase oare ceva? O clip am crezut c mintea m nelase. Apoi am observat ceasul. O clip mai nainte, dup cum mi s-a prut, arta ora zece i cteva minute; acum era aproape trei i jumtate!

Am respirat adnc, am strns dinii, am apucat maneta de pornire cu amndou minile i am mpins-o nainte, cu o smucitur. Laboratorul deveni neguros i apoi se ntunec. Doamna Watchett intr i trecu, fr s par c m vede, spre ua care ddea n grdin. Presupun c i-a trebuit cam un minut pentru a traversa ncperea, dar mie mi se pru c nete prin odaie ca o rachet. Am apsat maneta pn la refuz. Se fcu noapte, ca i cum ai fi stins lampa i n clipa urmtoare se lumin de ziu. Laboratorul deveni neguros i ntunecat, tot mai ntunecat. A doua noapte veni iar, neagr, apoi se fcu din nou ziu, din nou noapte, din nou ziu, din ce n ce mai repede. Un murmur ameitor mi umplea urechile, i o confuzie stranie, mut, cobor asupra minii.

Mi-e team c nu pot s exprim senzaiile att de singulare ale cltoriei n timp. Ele sunt extrem de neplcute. Simi exact aceeai stare pe care o ai la montagne-russe de precipitare direct n jos! Aveam, de asemenea, i presimirea unei iminente ciocniri. Pe msur ce continuam, nopile urmau zilelor ca btile unei aripi negre. Imaginea tulbure a laboratorului prea acum c se terge din faa mea i vedeam cum soarele urc iute pe cer, dndu-i ocol n fiecare minut, i fiecare minut nsemna o zi. Am presupus c laboratorul fusese distrus i eu m aflam n aer liber. Aveam o impresie nelmurit de ursuz, dar mergeam prea repede pentru a-mi mai da seama de micarea lucrurilor din jur. Mersul celui mai ncet melc era mult prea rapid pentru mine. Succedarea scnteietoare a ntunericului i luminii erau extrem de dureroase pentru ochi. Apoi, n ntunericul intermitent, am vzut luna trecnd cu repeziciune prin toate ptratele, de la lun nou i pn la lun plin, i am zrit, licrind slab, stelele care se roteau. Apoi, pe msur ce mi continuam drumul, cu vitez din ce n ce mai mare, palpitaia zilelor i a nopilor se topi ntr-un cenuiu continuu; cerul cpt o minunat nuan de albastru-nchis, o culoare splendid i luminoas ca aceea a unui nceput de crepuscul; rotindu-se, soarele deveni o fie de foc, un arc strlucitor n spaiu, iar luna o panglic mai palid, fluturtoare; nu mai vedeam stelele, ci doar, cnd i cnd, cte un cerc mai strlucitor ce tremura pe bolta albastr.

Peisajul era neguros i vag. M aflam tot pe coasta dealului pe care este acum aceast cas i spinarea dealului se ridica cenuie i ntunecat n faa mea. Vedeam copacii crescnd i transformndu-se, ca nite nori de abur, cnd cafenii, cnd verzi: creteau, se ntindeau, se frngeau i dispreau. Vedeam cldiri uriae ridicndu-se neclare i frumoase, i disprnd ca un vis. ntreaga suprafa a pmntului prea schimbat topindu-se i curgnd sub ochii mei. Micile indicatoare de pe cadranele ce marcau viteza se nvrteau din ce n ce mai repede. Atunci am observat c brul soarelui se legna n sus i n jos, din solstiiu n solstiiu, ntr-un minut sau chiar mai puin, i c, deci, mersul meu era de peste un an pe minut; i minut de minut zpada alb nea pe tot pmntul, i disprea, urmat de verdele deschis i de scurt durat al primverii.

Senzaiile neplcute, ncercate la plecare, erau acum mai puin acute. Pn la urm, se transformar ntr-un fel de euforie nervoas. Remarcam, totui, o micare neregulat a mainii, pe care nu mi-o puteam explica. Dar mintea mi era prea confuz pentru ca s mai dau vreo atenie acestei micri, aa c m-am npustit n viitor, cu o pornire de nebunie care cretea mereu n mine. La nceput, abia dac m gndeam la oprire, abia dac m mai gndeam la altceva dect la aceste senzaii noi. Apoi o nou serie de impresii i fcur loc n mintea mea curiozitate amestecat cu spaim pn cnd n cele din urm puser cu totul stpnire pe mine. Ce stranie dezvoltare a omenirii, ce miraculoase progrese fa de civilizaia noastr rudimentar, gndeam eu, trebuie c mi se vor nfia cnd voi ajunge s privesc de aproape lumea aceasta nelmurit i iluzorie care alerga i se transforma sub ochii mei! Vedeam ridicndu-se n jurul meu monumentele unei mree i splendide arhitecturi, mai masive dect orice cldire din vremurile noastre, i totui, dup ct se prea, zidite doar din luciri i neguri. Vedeam un verde bogat aternndu-se pe coasta dealului i rmnnd mereu acelai, fr ca vreo iarn s-l ntrerup. Chiar i prin valul confuz care m nconjura, pmntul prea foarte frumos. Aa c am nceput s m gndesc la oprirea mainii.

Riscul principal consta n a ntlni vreun obiect oarecare n spaiul pe care l ocupam eu i maina. Atta timp ct cltoream cu mare vitez prin timp, aceasta nu avea aproape nici o importan: eram, ca s zic aa, dematerializat m furiam ca un abur prin golurile substanelor pe care le ntlneam! Dar, cnd a fi oprit, puteam s fiu zdrobit, molecul cu molecul, n materia care ar fi stat n calea mea; nsemna ca atomii corpului meu s fie pui ntr-un contact att de strns cu aceia ai obstacolului, nct ar fi rezultat o violent reacie chimic poate chiar o puternic explozie i a fi fost aruncat, eu i aparatul meu, n afara oricror dimensiuni posibile n Necunoscut. Aceast eventualitate mi-a venit n minte de nenumrate ori n timp ce construiam aparatul; dar atunci o acceptasem de bunvoie, ca pe un risc inevitabil unul dintre riscurile pe care trebuia s mi le asum! Dar acum, cnd riscul nu mai putea fi ocolit, nu-l mai vedeam n aceeai lumin optimist. Adevrul este c, pe nesimite, ciudenia absolut a tot ce se ntmpl, zguduiturile i vibraiile enervante ale mainii, i mai ales senzaia de cdere prelungit mi copleiser nervii. mi spuneam c n-am s m mai pot opri niciodat i, ntr-un acces de impetuozitate, am hotrt s m opresc imediat. Cu o nerbdare de nebun, am mpins maneta pn la capt, i atunci, brusc, maina s-a dat peste cap, iar eu am fost azvrlit cu putere n aer.

Aveam n urechi bubuitul unui tunet. Cred c am rmas ameit cteva clipe. O grindin nemiloas rpia n jur, iar eu m-am trezit pe un covor de iarb moale, n faa mainii rsturnate. Totul nc mai prea cenuiu, dar am constatat c vrtejul din urechi dispruse. Am privit n jur. M aflam, dup cum mi s-a prut, ntr-o grdin, pe o mic pajite, nconjurat de boschete de rododendroni, i florile mov i purpurii cdeau ca ploaia sub ropotul grindinei. opind i dansnd, grindina atrna ca un mic nor deasupra mainii, i se tra pe pmnt ca fumul. n cteva clipe eram ud pn la piele. Frumoas ospitalitate, mi-am spus eu, fa de un om care a cltorit ani nenumrai pentru ca s v vad.

Apoi m-am gndit c era o prostie s rmn nemicat n ploaie. M-am ridicat i am privit n preajm. O figur uria, sculptat dup ct se prea ntr-o piatr de culoare alb, se arta nelmurit dincolo de rododendroni prin ceaa aversei. Tot restul lumii rmnea nc invizibil.

Ar fi greu s descriu senzaiile pe care le triam. Cnd pnza grindinei s-a mai subiat, am vzut mai lmurit figura cea alb. Era un adevrat colos, cci un mesteacn argintiu abia i atingea umrul. Era tiat n marmor alb, i semna oarecum cu un sfinx naripat, dar aripile, n loc s fie ndoite vertical n cele dou pri, erau ntinse, astfel nct prea c planeaz. Piedestalul prea a fi din bronz i era acoperit de cocleal. Din ntmplare, avea faa ntoars spre mine; ochii fr vedere preau c m privesc; pe buze avea umbra uoar a unui zmbet. Era foarte ros de vreme, i asta i ddea un aer bolnvicios, neplcut. Am stat ctva timp privind la el jumtate de minut, sau, poate, jumtate de or. Prea c nainteaz sau se d napoi, dup cum grindina cdea mai deas sau mai rar n faa lui. n cele din urm mi-am luat pentru o clip ochii de la sfinx i am vzut c perdeaua de grindin se subiase de tot, iar cerul se lumina, promind lumina soarelui.

Am privit din nou la forma alb ce edea ghemuit i, deodat, mi-am dat seama de toat temeritatea cltoriei mele. Oare cum vor arta oamenii? Dac cruzimea devenise un sentiment general? Dac, n acest interval, rasa i pierduse umanitatea i se transformase n ceva inuman, lipsit de sentimente, i de o for nenchipuit? Eu puteam s le par vreun animal slbatic, preistoric, cu att mai oribil i mai dezgusttor cu ct exista o asemnare ntre noi o fiin josnic, pe care trebuiau s-o ucid imediat.

Am distins, apoi, nite forme vaste cldiri imense cu parapete complicate i coloane nalte, pe dealul mpdurit ce se tra ntunecat n faa mea, prin furtuna care i ddea sfritul. M-a cuprins o spaim cumplit. M-am ntors, desperat, ctre Maina Timpului i m-am strduit din rsputeri s-o pun din nou pe picioare. n acest timp, sgeile soarelui nir printre norii furtunii. Aversa cenuie fu izgonit i se risipi ca vemntul iluzoriu al unei fantome. Deasupra mea, pe albastrul intens al cerului de var dispreau nvolburndu-se cteva fii de nori plumburii. Marile cldiri din jurul meu se nlau limpede i desluit, strlucind de umezeala furtunii, mpodobite cu alb de pietrele netopite ale grindinei, adunate de-a lungul pereilor. M simeam gol, ntr-o lume ciudat. M simeam cum s-ar simi poate o pasre n aerul limpede, tiind c deasupra ei zboar uliul, gata s se npusteasc. Frica mi se transform ntr-o adevrat frenezie. Am respirat adnc, mi-am ncletat dinii, i am pornit din nou, cu nverunare, s mping maina cu minile i cu genunchii. Ea ced eforturilor mele desperate i se ntoarse la locul ei, izbindu-m cu putere n brbie. Cu o mn pe a i cu alta pe manet, am rmas aa, gfind din greu, gata s m urc din nou n main.

Dar, odat rectigat posibilitatea unei retrageri prompte, mi-a revenit i curajul. Am privit cu mai mult curiozitate i cu mai puin team la acea lume din viitorul ndeprtat. ntr-o deschidere circular, sus, pe zidul cldirii celei mai apropiate, am vzut un grup de fiine nvemntate n haine bogate i suple. M zriser, cci aveau feele ndreptate spre mine.

Apoi am auzit voci care se apropiau. Printre tufiurile de lng Sfinxul Alb se zreau capetele i umerii unor oameni ce veneau n fug. Unul dintre ei iei pe o crare ce ducea drept spre mica pajite pe care m aflam. Era o fiin firav abia dac trecea de patru picioare nlime nvemntat ntr-o tunic purpurie, cu talia ncins de un bru de piele. Purta sandale sau coturni n-am putut s-mi dau seama ce anume pulpele i erau goale pn la genunchi, i avea capul descoperit. Observnd-o, mi-am dat seama pentru prima dat ct de cald era aerul.

M-a izbit frumuseea i graia acestei fiine, nespus de plpnde. Roeaa obrajilor mi amintea acel frumos tip de ftizie frumuseea hectic despre care am auzit vorbindu-se de attea ori. La vederea acestei fiine mi-am recptat, dintr-o dat, ncrederea. Mi-am luat minile de pe main.

V. N ERA DE AUR. Dup cteva clipe ne aflam n fa, eu i acest om fragil din viitor. Veni drept spre mine i mi zmbi, privindu-m n ochi. Absena oricrui semn de team n comportarea sa m izbi de la prima privire. Se ntoarse spre ceilali doi, care l urmau, i le vorbi ntr-o limb ciudat, dulce i melodioas.

Mai venir i alii, i n scurt timp se afla n jurul meu un mic grup, poate opt sau zece din aceste fiine graioase. Unul dintre ei mi se adres. mi trecu prin minte ideea, destul de ciudat, c vocea mea era prea aspr i prea grav pentru ei. Astfel nct am dat doar din cap, i artndu-le urechile, am mai dat de cteva ori. El se mai apropie cu un pas, ezit o clip, i mi atinse mna. Apoi am simit alte cteva tentacule mici i moi, pe spate i pe umeri. Vroiau s se asigure c sunt real. n aceast tentativ n-am vzut absolut nimic alarmant. ntr-adevr, n aceste fpturi mici i gingae, era ceva care mi inspira ncredere o drglenie plin de graie i o oarecare nepsare copilreasc. i, pe lng aceasta, preau att de plpnzi, nct eram sigur c a fi putut s-i trntesc la pmnt pe toi dintr-o dat, ca pe nite popice. Cnd am vzut minile lor mici i trandafirii pipind Maina Timpului am fcut un gest brusc, mpingndu-i. Nu era nc prea trziu din fericire, cnd m-am gndit la un pericol pe care nu-l luasem n seam pn atunci i apucnd barele mainii, am deurubat micile manete care o puneau n micare i le-am vrt n buzunar. Apoi m-am ntors iar ctre ei, pentru ca s vd ce pot face ca s ne nelegem.

Atunci, privindu-le mai de aproape trsturile, am vzut i alte particulariti n gingia lor asemntoare porelanurilor din Dresda. Prul, cznd n bucle uniforme, se termina brusc la gt i la obraji; pe fa nu aveau nici cea mai mic urm de barb, iar urechile erau extrem de mici. Gura era de asemenea mic, buzele subiri, de un rou aprins, iar brbia era ascuit la vrf. Ochii erau mari i blnzi; i ar putea s par o dovad de vanitate din partea mea mi-am dat seama chiar de atunci c le lipsea o mare parte din interesul la care m-a fi ateptat.

Deoarece ei nu fceau nici un efort s comunice cu mine, ci doar stteau pur i simplu n jurul meu zmbind i vorbind ntre ei, cu un gungurit moale, am nceput cu conversaia. Am artat ctre Maina Timpului i ctre mine. Apoi, gndindu-m o clip cum s exprim ideea de Timp, am artat ctre Soare. Imediat una dintre ciudatele fpturi, mic i graioas, cu un vemnt n carouri roii i albe, mi-a imitat gestul i, spre marea mea uimire, imit apoi bubuitul tunetului.

O clip am rmas ncremenit, dei sensul gestului era destul de limpede. Pe neateptate mi-a rsrit n minte ntrebarea: aveam oare de-a face cu nebuni? Cu greu v putei imagina ct eram de uluit. Dup cum tii, am crezut ntotdeauna c oamenii din anul opt sute dou mii i ceva vor fi nenchipuit de mult mai avansai dect noi n tiin, art, n orice domeniu. i iat c unul dintre ei mi pune deodat o ntrebare care denot c este de nivelul intelectual al unui copil de cinci ani de la noi m ntreba, de fapt, dac coborsem din Soare, o dat cu tunetul! Aceasta m-a fcut s-mi completez prima impresie n legtur cu mbrcmintea lor, cu membrele lor fragile i trsturile lor plpnde. Un val de dezamgire mi nvli n minte. n momentul acela simeam c Maina Timpului fusese construit n zadar.

Am dat afirmativ din cap, am artat spre Soare, i le-am imitat att de bine bubuitul trsnetului, nct s-au nspimntat. S-au dat cu civa pai napoi i s-au nclinat. Apoi unul dintre ei a venit, rznd, ctre mine, cu o ghirland de flori frumoase, cu totul necunoscute pentru mine, punndu-mi-o n jurul gtului. Gestul a fost primit de ceilali cu aprobri melodioase: i ndat au nceput cu toii s alerge ncoace i ncolo dup flori, aruncndu-le rznd asupra mea, pn cnd am fost aproape nbuit sub maldrul de flori. Dumneavoastr, care nu ai vzut niciodat ceva asemntor, cu greu v putei imagina cte flori delicate i minunate au creat nenumraii ani de grdinrie. Apoi, unul din ei a sugerat ideea c jucria lor ar trebui expus n cldirea cea mai apropiat, astfel nct, trecnd pe lng sfinxul de marmor alb care mi s-a prut c m privete tot timpul zmbind de uimirea mea, am fost condus ctre un vast edificiu cenuiu din piatr, ncrcat de ornamente. n timp ce mergeam cu ei mi-am adus aminte, cu un fel de irezistibil veselie, de previziunile mele, de ncrederea mea ntr-o posibilitate profund grav i intelectual.

Cldirea avea o intrare imens i era, n general, de dimensiuni colosale. Atenia mi era, firete, atras de mulimea crescnd a omuleilor i de portalurile larg deschise care se cscau naintea mea, ntunecoase i enigmatice. Impresia mea general asupra lumii nconjurtoare care se vedea pe deasupra capetelor lor era aceea a unei risipe imense de flori i boschete splendide, o grdin lsat n prsire de mult vreme i totui fr buruieni. Vedeam numeroase boschete nalte, alctuite din ciudate flori albe, msurnd cam un picior de-a curmeziul deschiderii petalelor de cear. Creteau mprtiate, ca i cum ar fi fost slbatice, printre arbutii pestrii, dar, dup cum am mai spus, nu le-am examinat cu atenie n acel moment. Maina Timpului rmsese prsit pe pajite, printre rododendroni.

Arcada portalului era mpodobit cu sculpturi bogate, dar bineneles c n-am observat sculpturile prea de aproape. Mi s-a prut, ns, c zresc, din treact, modele care sugerau vechile decoraii feniciene, i m-a izbit faptul c erau foarte crpate i uzate de trecerea vremii. Civa oameni mbrcai mai luxos dect ceilali m-au ntmpinat n prag i astfel am intrat, cu hainele mohorte ale secolului al nousprezecelea, artnd destul de caraghios, ncununat cu flori i nconjurat de o mas nvolburat de veminte n culori vii i de brae albe, strlucitoare, ntr-un vrtej melodios de rsete i de vorbe glgioase. Intrarea ddea ntr-o sal relativ mare, tapetat ntr-o culoare brun. Tavanul se pierdea n umbr, iar ferestrele, n parte cu geamuri, lsau s ptrund o lumin moderat. Podeaua era alctuit din blocuri imense dintr-un metal alb, foarte dur nu erau nici plci, nici dale, ci blocuri i era att de tocit, de paii generaiilor trecute, mi nchipui, nct era scobit adnc prin locurile pe unde probabil se umbla mai mult. Perpendicular pe lungimea ncperii erau aezate nenumrate mese din lespezi de piatr lustruit, nlate cu o palm, poate, de la podea, i pe mese tronau grmezi de fructe. n unele am recunoscut soiuri hipertrofiate de zmeur i de portocale, dar majoritatea mi erau cu totul necunoscute.

Printre mese erau mprtiate o mulime de perne. nsoitorii mei se aezar pe ele, fcndu-mi semn i mie s fac la fel. Cu o total lips de ceremonie, ncepur s mnnce fructele, lundu-le cu mna, aruncnd cozile i resturile n nite deschizturi rotunde de pe marginea meselor. N-am ovit s le urmez exemplul, cci eram nsetat i flmnd. n acest timp, am examinat pe ndelete sala.

Ceea ce m-a izbit cel mai mult a fost, poate, aspectul ei de ruin. Ferestrele cu geamuri colorate, reprezentnd modele geometrice, erau sparte n multe locuri, iar perdelele care atrnau peste partea de jos erau pline de praf. Colul mesei de marmur de lng mine era spart. Cu toate acestea, impresia general era de extrem bogie i de pitoresc. Erau, poate, vreo dou sute de oameni care mncau n aceast sal, i cei mai muli, aezai ct puteau mai aproape de mine, m priveau cu interes, cu ochii lor mici strlucind deasupra fructului pe care-l mncau. Toi erau mbrcai n acelai material mtsos, moale, i totui rezistent.

Fructele, n treact fie zis, constituiau singurul lor aliment. Aceti oameni ai viitorului ndeprtat erau strict vegetarieni, i ct timp am stat cu ei, n ciuda poftei de carne, a trebuit s devin i eu fructivor. ntr-adevr, mai trziu am aflat c vitele, caii, oile, cinii dispruser, ca odinioar ihtiozaurii. Fructele erau, ns, delicioase; unul, mai ales, care se pare c era de sezon ct timp am stat acolo un fruct faimos, format din trei lobi era deosebit de gustos i l-am ales drept mncarea mea preferat. La nceput am fost nedumerit de toate aceste fructe i flori ciudate, dar mai trziu am nceput s neleg valoarea lor.

i acum, destul despre ospul meu cu fructe din viitorul ndeprtat. De ndat ce mi-am potolit oarecum foamea, m-am hotrt s fac o ncercare serioas de a nva limba noilor mele cunotine. Este evident c acesta era primul lucru pe care l aveam de fcut. Fructele preau a fi obiectul cel mai indicat pentru a ncepe i, lund n mn unul dintre ele, am ncercat o serie de sunete i gesturi interogative. Am avut destul de multe greuti pn am reuit s le dau de neles ce voiam. La nceput eforturile mele au fost ntmpinate cu priviri de uimire sau cu rsete interminabile, dar, apoi, o mic fiin blond pru c mi-a ghicit intenia i repet un nume. Dup aceea au vorbit i au comentat pe larg ntre ei, iar primele mele ncercri de a imita sunetele armonioase ale limbii lor au provocat un val imens de hohote sincere, dei cam nepoliticoase. M simeam ca un nvtor n mijlocul unor copii, i de aceea am insistat i, nu dup mult, aveam la dispoziie cel puin vreo douzeci de substantive; apoi am trecut la pronume demonstrative i chiar la verbul a mnca. Dar era o munc prea lent, i omuleii aceia oboseau repede i voiau s scape de ntrebrile mele. Astfel nct, mai mult de nevoie, m-am hotrt s-i las s-mi dea lecii n doze mici i numai atunci cnd aveau chef de aa ceva. A trebuit s constat destul de repede c dozele vor fi extrem de mici, c niciodat n-am ntlnit oameni mai indoleni sau care s oboseasc mai lesne.

VI. AMURGUL OMENIRII. Curnd am descoperit la micile mele gazde o alt ciudenie, i anume indiferena. Veneau la mine cu strigte nerbdtoare de uimire, ca nite copii, dar foarte curnd ncetau s m mai examineze i porneau dup vreo alt jucrie. Masa i ncercrile mele de conversaie odat terminate, am observat pentru prima oar c aproape toi cei care m nconjuraser la nceput nu mai erau acolo. Este ciudat, de asemenea, ct de repede am ajuns s nu-i bag nici eu n seam pe aceti omulei. De ndat ce mi-am potolit foamea am ieit, pe sub marele portal, din nou la soare. ntlneam mereu ali oameni ai viitorului, care m urmreau civa pai, vorbind i rznd n jurul meu i, dup ce mi zmbeau i mi fceau gesturi prieteneti, m lsau n voia mea.

Cnd am ieit din marea sal, linitea serii se aternea peste lume i totul era scldat n lumina cald a soarelui care apunea. La nceput totul mi s-a prut foarte confuz. Totul era att de diferit de lumea pe care o tiam chiar i florile. Marea cldire pe care o prsisem era situat pe povrniul vii unui fluviu larg, dar Tamisa se mutase cam cu o mil fa de poziia ei de acum. M-am hotrt s m urc pe creasta unui deal, situat cam la o mil3 i jumtate deprtare, de unde puteam s am o vedere mai larg asupra planetei noastre din anul de graie opt sute dou mii apte sute unu. Trebuie s v spun c aceasta era data pe care o indicau micile cadrane ale mainii mele.

Mergnd, eram atent la orice impresie care ar fi putut s-mi explice starea de splendoare ruinat n care gsisem lumea cci totul era ntr-adevr ruinat. De exemplu, puin mai sus, pe deal, era o ngrmdire de blocuri de granit, legate ntre ele prin mase de aluminiu, un vast labirint de ziduri prbuite i mormane de drmturi, printre care creteau o mulime de plante foarte frumoase n form de pagod probabil urzici dar cu frunzele minunat colorate cu cafeniu pe margine, i fr de epi. Se vedea c erau rmiele prsite ale vreunui edificiu mre, nlat cu vreun scop pe care nu puteam s-l determin. Aici mi era dat s am, mai trziu, o experien stranie prima prevestire a unei descoperiri i mai stranii dar despre care voi vorbi la timpul nimerit.

Privind n jur, de pe o teras pe care m-am odihnit cteva clipe, mi-am dat seama, cu un gnd ce-mi apru subit, c nu se vedea nicieri vreo cas de dimensiuni obinuite. Se pare c locuina familial, i poate chiar i familia dispruser. Ici i colo, n mijlocul verdeii, se ridicau cldiri, ca nite palate, dar casele i vilele izolate, care formeaz trstura caracteristic a peisajului nostru englez, dispruser.

Comunism, mi-am spus.

i pe urmele acestui gnd apru un altul. Am privit la omuleii care m urmau, cam o jumtate de duzin. Atunci, ca ntr-o strfulgerare, mi-am dat seama c toi purtau acelai fel de veminte, toi aveau acelai obraz moale, fr barb, i aceeai rotunjime feminin a formelor. Ar putea s vi se par ciudat, poate, c nu observasem toate acestea mai nainte. Dar totul era att de ciudat! Atunci, am vzut limpede acest lucru. n mbrcminte i n toate aspectele nfirii i trsturilor care deosebesc astzi un sex de cellalt, aceti oameni ai viitorului erau cu toi la fel. Iar copiii mi preau a fi doar miniaturile prinilor. M-am gndit atunci c toi copiii din acea vreme ar trebui s fie extrem de precoci, cel puin din punct de vedere fizic, i mai trziu am cptat o confirmare deplin a prerii mele.

Confortul i securitatea n care triau aceti oameni m-au fcut s m gndesc c, la urma urmei, aceast strns asemnare a sexelor era de ateptat: cci puterea brbatului i gingia femeii, instituia familiei i diferenierea ocupaiilor sunt doar necesiti active ale unei ere bazate pe fora fizic. Atunci cnd populaia este echilibrat i abundent, numrul mare de copii devine mai curnd un ru dect o binecuvntare, pentru stat; acolo unde violena se produce doar rareori i descendena este asigurat, exist mai puin nevoie sau mai bine zis nu este nevoie deloc de o familie efectiv, iar specializarea sexelor, n raport cu necesitile copiilor, dispare. Germenii acestui fenomen i putem vedea chiar din vremea noastr, i n acea epoc a viitorului se desvriser. Acestea, trebuie s v reamintesc, erau gndurile mele n clipa aceea. Mai trziu, aveam s-mi dau seama ct de departe eram de realitate.

n timp ce fceam aceste reflecii, atenia mi-a fost atras de o mic i elegant construcie, un fel de fntn sub o cupol. M-am gndit n treact c ar fi ciudat s mai existe fntni, i mi-am reluat firul speculaiilor. Nu se mai vedea nici un mare edificiu, pn spre vrful dealului i, ntruct rezistena mea la mers pe jos prea de-a dreptul miraculoas, am rmas singur, pentru prima dat. Cu o stranie senzaie de libertate i aventur m-am avntat mai departe, n sus, spre creast.

Am gsit acolo un scaun fcut dintr-un metal galben, necunoscut, mncat pe alocuri de un fel de rugin roiatic, i pe jumtate sub muchi moale, cu braele turnate i lefuite n forma unor capete de grifon. M-am aezat pe el i am colindat cu privirea, n amurgul acelei zile lungi, peisajul ntins al btrnei noastre lumi. Era o privelite plcut i minunat, cum nu mai vzusem vreodat. Soarele coborse sub orizont i apusul era mbrcat n flcri de aur, tivite cu cteva dungi orizontale de purpur i snge. Jos, era valea Tamisei, n care fluviul se aternea ca o fie de oel lucios. Am vorbit mai nainte despre marile palate presrate pe ntinsul vegetaiei multicolore, unele ruinate, iar altele nc locuite. Ici i colo, pe ntinsa grdin a pmntului, se nla cte o figur alb sau argintie, ici i colo se vedea linia vertical, ascuit, a vreunei cupole sau vreunui obelisc. Nu existau garduri, i nici vreun semn al dreptului de proprietate, nici un indiciu de agricultur; ntregul pmnt devenise o grdin.

Privind, am nceput s fac presupuneri asupra lucrurilor, aa cum mi se nfiau, i iat care erau n seara aceea presupunerile mele. (Mai trziu am vzut c aflasem adevrul numai pe jumtate sau numai o licrire a unei singure laturi a adevrului.)

Socoteam c nimerisem ntr-o lume n declin. Roul apus de soare m-a fcut s m gndesc la apusul omenirii. Pentru prima dat am nceput s-mi dau seama de o bizar consecin a efortului social n care suntem noi angajai n prezent. i, totui, gndii-v, este o consecin destul de logic. Fora este rezultatul necesitii: securitatea predispune la slbiciune. Efortul de mbuntire a condiiilor de via adevratul proces civilizator, care face viaa din ce n ce mai plin de securitate mersese nencetat nainte, pn la o culme. Unul dup altul au urmat triumfurile omenirii unite asupra Naturii. Lucruri care acum sunt doar visuri deveniser treptat proiecte ndeplinite i realizate. i rezultatul era ceea ce vedeam!

La urma urmei, condiiile sanitare i agricultura de astzi sunt nc ntr-un stadiu rudimentar. tiina din vremea noastr a abordat doar o mic poriune din domeniul bolilor omeneti, dar, chiar i aa, ea i desfoar operaiunile cu mult tenacitate i perseveren. Agricultura i horticultura noastr distrug doar pe ici-colo cte o buruian i cultiv cam vreo douzeci de plante folositoare, lsnd pe cele mai multe s lupte singure cum pot. Noi mbuntim plantele i rasele animalelor preferate i ct de puine sunt ele!

Treptat, prin cultivarea selecionat; acum crem o nou piersic, mai gustoas, apoi un strugure fr smburi, apoi o floare mai bogat i mai parfumat, apoi o ras mai avantajoas de vite. Le mbuntim treptat, pentru c idealurile noastre sunt vagi i ovielnice, iar cunotinele noastre sunt foarte limitate; pentru c Natura, de asemenea, este temtoare i nceat n minile noastre stngace. Cndva, toate vor fi din ce n ce mai bine organizate. Acesta este cursul curentului, n ciuda oricror pierderi. Lumea ntreag va fi inteligent, instruit i unit; lucrurile vor merge din ce n ce mai repede spre subjugarea Naturii. n cele din urm, cu nelepciune i grij, vom reajusta balana vieii animale i vegetale, adaptnd-o nevoilor noastre omeneti.

Aceast reajustare, m-am gndit, fusese nfptuit, i nc bine de tot: fusese nfptuit n timpul ct maina mea zburase prin Timp. n vzduh nu mai existau nari, pe pmnt nu mai erau buruieni i ciuperci; pretutindeni erau fructe i flori parfumate i ncnttoare; fluturi strlucitori zburau de colo-colo. Idealul medicinei preventive fusese atins. Bolile fuseser nlturate. n tot timpul ederii mele acolo n-am vzut nici o urm de boal contagioas. i va trebui s v spun mai trziu c pn i procesul de putrefacie i descompunere fusese adnc influenat de aceste schimbri.

Se realizaser, de asemenea, izbnzi pe plan social. Vedeam omenirea adpostit n locuine splendide, mbrcat n haine superbe i n-am vzut pe nimeni ndeplinind vreo munc oarecare. Nu exista nici o urm de lupt, nici social, i nici economic. Magazinul, reclama, negoul, tot acel comer care constituie scheletul lumii noastre dispruse. Era firesc ca, n seara aceea aurie, s ajung la ideea unui paradis social. Neajunsurile creterii populaiei fuseser rezolvate, presupun, i populaia ncetase s mai creasc. Dar, o dat cu aceast schimbare de condiii, au urmat n mod inevitabil i adaptrile la aceast schimbare. Care dac nu cumva tiina biologic este o aglomerare de erori care este cauza inteligenei i vigorii omeneti? Dificultile i libertatea: condiii sub care cei activi, puternici i supli supravieuiesc, iar cei slabi sunt dai n lturi; condiii care rspltesc aliana cinstit a oamenilor capabili, chibzuina, rbdarea i hotrrea. Instituia familiei, sentimentele care iau natere n snul ei, gelozia slbatic, dragostea fa de urmai, devotamentul printesc, toate i gsesc justificarea i suportul n pericolele iminente care l pndesc pe copil. Acum, unde sunt aceste pericole iminente? Un sentiment nou ia natere, i el crete, mpotriva geloziei conjugale, mpotriva maternitii slbatice, mpotriva pasiunilor de tot felul; sentimente care au devenit acum inutile, care fac din nou nite supravieuitori nelinitii i slbatici, i nu cadreaz cu o via rafinat i fericit.

M-am gndit la debilitatea fizic a acestor oameni, la lipsa lor de inteligen, i la acele numeroase i mree ruine, i toate acestea mi-au ntrit credina ntr-o deplin cucerire a Naturii. Cci dup lupt vine Linitea. Omenirea fusese puternic, energic i inteligent, i i folosise toat vitalitatea ei glgitoare pentru a schimba condiiile n care tria. i, apoi venise reacia acestor condiii schimbate.

n noile condiii, de desvrit confort i securitate, acea energie neobosit, care la noi este trie, va deveni slbiciune. Chiar i n vremea noastr anumite tendine i dorini, odinioar necesare pentru supravieuire, sunt o surs permanent de nfrngere. Curajul fizic i dragostea de lupt, de pild, nu sunt de prea mare ajutor pot deveni chiar piedici pentru un om civilizat. ntr-un stat de echilibru i securitate fizic, puterea, att intelectual ct i fizic, ar fi nelalocul ei. Cci nenumrai ani, socoteam eu, nu existase nici un pericol de rzboi sau de violen izolat, nici un pericol din partea fiarelor slbatice, nici o boal pustiitoare care s necesite o constituie viguroas, nici o nevoie de efort. Pentru o astfel de via, cei pe care i-am fi numit slabi sunt tot att de bine pregtii ca i cei puternici, i ntr-adevr ei nu mai sunt slabi. Ba chiar sunt bine nzestrai, cci cei puternici vor fi chinuii de o energie pe care n-au unde s-o foloseasc. Fr ndoial c minunata frumusee a cldirilor pe care le vedeam era rezultatul ultimelor valuri de energie, acum inutil, a omenirii, nainte de a se potoli n armonia perfect a condiiilor n care tria nflorirea acelui triumf care a nceput o dat cu marea pace definitiv. Aceasta a fost ntotdeauna soarta energiei n condiii de securitate; ea duce la art i la erotism, i apoi vine lncezeala i decderea.

Chiar i acest avnt artistic se va stinge pn la urm aproape se stinsese n epoca n care m aflam. S se mpodobeasc cu flori, s danseze, s cnte sub razele soarelui; att i nimic mai mult le rmsese oamenilor din spiritul artistic. i chiar i acestea se vor pierde n cele din urm ntr-o satisfacie inactiv. Noi suntem ascuii pe tocila suferinei i a nevoilor, i mi se prea c acum aceast odinioar tocil era n sfrit sfrmat!

Cum edeam acolo, n ntunericul care cretea mereu, m-am gndit c dezlegasem cu aceast explicaie simpl problema acelei lumi dezlegasem ntreg secretul acestor fiine graioase. Poate c piedicile pe care le imaginaser pentru creterea populaiei reuiser prea bine, i numrul lor mai degrab sczuse dect rmsese staionar. Aceasta ar explica ruinele prsite. Explicaia mea era foarte simpl, i destul de plauzibil dup cum sunt cele mai multe dintre teoriile greite!

VII. O LOVITUR NEATEPTAT. Cum edeam acolo, reflectnd la acest triumf desvrit al omului, se ridic dintr-o revrsare de lumin argintie, dinspre nord-est, luna plin, galben. n vale, micile fpturi cu veminte strlucitoare ncetaser s se mai agite. Pe lng mine, tcut, o bufni trecu n zbor i eu m nfiorai de rcoarea nopii. M hotri s cobor i s-mi gsesc un loc unde s pot dormi.

Am cutat cu privirea edificiul pe care l cunoteam. Apoi ochii mi-au alunecat pn la figura Sfinxului Alb, aezat pe piedestalul lui de bronz, ale crui trsturi deveneau tot mai distincte pe msur ce lumina lunii care rsrea se fcea tot mai strlucitoare. Puteam s disting chiar i mesteacnul argintiu de lng Sfinx. Acolo era i desiul de rododendroni, negri n lumina palid, i tot acolo era mica pajite. Am privit din nou spre locul unde m oprisem. O ndoial stranie mi-a ngheat buna dispoziie. Nu, mi-am zis eu cu voce tare, nu asta era pajitea.

Dar asta era ntr-adevr pajitea, cci faa alb, leproas a Sfinxului era ntoars spre ea. V putei nchipui ce am simit eu cnd m-am convins? Nu putei. Maina Timpului dispruse!

Dintr-o dat, ca o lovitur de bici pe obraz, am simit c s-ar putea s rmn pierdut pentru epoca mea, s rmn neputincios n aceast stranie lume nou. Simplul gnd era ca o adevrat senzaie fizic. Simeam c m strnge de gt i mi taie respiraia. n clipa urmtoare, am fost cuprins de o spaim puternic i am nceput s alerg, n salturi mari, pe povrni n jos. La un moment dat am czut cu faa la pmnt i mi-am zgriat obrazul; n-am pierdut vremea s-mi opresc sngele, ci am srit n picioare i am continuat s alerg, cu o umezeal cald scurgndu-mi-se pe obraz i pe brbie. n timp ce alergam, mi spuneam: Au micat-o puin din loc, au mpins-o sub boschet, dincolo de drum. Totui, alergam din rsputeri. Cu certitudinea care nsoete uneori spaima excesiv, tiam c asigurrile pe care mi le ofeream erau stupide, tiam, instinctiv, c maina fusese ascuns astfel nct s nu mai dau de ea. Simeam c m sufoc. Cred c am parcurs ntreaga distan, de la vrful dealului pn la mica pajite, cam dou mile poate, n numai zece minute. i nu mai sunt chiar tnr. Alergam i-mi blestemam, cu glas tare, prosteasca ncredere ce m fcuse s-mi prsesc maina. Strigam cu glas tare, risipindu-mi astfel zadarnic suflul, i nimeni nu-mi rspundea. Prea c nici o fiin nu se clintete n lumea aceea luminat de lun.

Ajuns pe pajite, mi s-au confirmat cele mai rele temeri. Nu se vedea nici urm de main. Privind din mijlocul desiului negru, m-am simit slbit i ngheat. Am alergat furios ocolind pajitea goal, ca i cum maina ar fi putut fi ascuns n vreun col, i apoi m-am oprit brusc, cu minile ncletate n pr. n faa mea se ridica Sfinxul Alb, lucitor, pe piedestalul su de bronz, lepros, n lumina lunii. Prea c zmbete, btndu-i joc de spaima mea.

A fi putut s m consolez, nchipuindu-mi c omuleii aceia mi duseser Maina n vreun adpost, dac n-a fi fost sigur c nu erau n stare s o fac, att din punct de vedere fizic, ct i intelectual. Aceasta m ngrozea: senzaia unei puteri nebnuite pn acum, prin intervenia creia invenia mea dispruse. Totui, de un lucru eram sigur: n afar doar de cazul cnd vreo alt er produsese o copie exact a ei, maina nu se putea s se fi micat n timp. Modul de fixare a manetelor v voi arta mai trziu acest mod nu permite nimnui s-o pun n micare atunci cnd manetele erau scoase. Maina se micase, i rmnea ascuns, dar numai n spaiu. Dar, atunci, unde ar putea fi?

Cred c m-a cuprins un fel de furie. mi amintesc c am alergat ca un nebun ncoace i ncolo printre tufiurile luminate de lun din jurul sfinxului, speriind un animal alb pe care, n lumina slab, l-am luat drept un pui de cprioar. mi amintesc, de asemenea, c n seara aceea am lovit pn trziu cu pumnii n tufiuri, pn cnd ncheieturile minilor, zgriate de crengile rupte, mi s-au fcut numai rni. Apoi, suspinnd i delirnd de furie, am cobort la marea cldire de piatr. Sala cea mare era ntunecat, tcut i pustie. M-am furiat pe podeaua neregulat i am czut pe una din mesele de malahit, aproape sfrmndu-mi glezna. Am aprins un chibrit i am trecut dincolo de podelele prfuite, despre care v-am mai vorbit.

Acolo am dat de o a doua sal, mare i acoperit cu perne pe care dormeau vreo douzeci de oameni. Cu siguran c au socotit destul de bizar aceast a doua apariie a mea, aa cum nisem pe neateptate din bezn, scond sunete nearticulate, nsoite de zgomote i de flacra unui chibrit. Cci ei nu mai tiau ce nseamn chibriturile. Unde mi este Maina? Am nceput eu, strignd ca un copil suprat, ntinznd minile spre ei i scuturndu-i pe toi.

Cred c totul li s-a prut foarte ciudat. Unii rdeau, dar cei mai muli dintre ei preau foarte nspimntai. Vzndu-i stnd jos n jurul meu, mi-a trecut prin minte c, ncercnd s renviez senzaia de fric n acea situaie, comiteam o adevrat prostie. Cci, judecnd dup purtarea lor din timpul zilei, mi-am dat seama c frica trebuie s fi fost uitat.

Pe neateptate, am aruncat jos chibritul i, rsturnnd n drum pe unul dintre ei, am pornit din nou n netire, de-a lungul marii sli de mese, ieind afar, sub lumina lunii. Am auzit strigte de groaz i micile lor picioare alergnd i poticnindu-se ncoace i ncolo. Nu-mi aduc aminte tot ce am fcut ct timp luna s-a ridicat pe cer. Presupun c faptul care m nnebunea era natura neateptat a pierderii pe care o suferisem. M simeam desprit fr speran de rasa mea un animal ciudat ntr-o lume necunoscut. Cred c am rostit vorbe fr ir, ipnd i blestemnd pe Dumnezeu i destinul. mi amintesc c m-a cuprins o oboseal groaznic, pe msur ce nainta lunga noapte de desperare; c am rscolit prin toate ungherele; c am bjbit printre ruine luminate de lun i am atins prin ntuneric fiine ciudate; c, n cele din urm, m-am ntins pe jos, lng sfinx, i, cu o desperare cumplit i chiar cu furie, am plns de prostia mea de a fi lsat s-mi fie furat Maina Nu-mi mai rmnea dect dezndejdea. Apoi am adormit, iar cnd m-am deteptat era plin zi i o pereche de vrbii opiau pe pmnt, n preajma mea, att de aproape c le-a fi putut ajunge cu mna.

M-am ridicat, n rcoarea dimineii, ncercnd s-mi amintesc cum am ajuns aici i de ce aveam o senzaie att de profund de singurtate i desperare. Apoi mi-am adus aminte, limpede, de tot ce se petrecuse. n lumina zilei, cnd lucrurile i apar aa cum sunt, am putut s privesc drept n fa situaia n care m aflam. Mi-am dat seama de nebunia furiei mele din noaptea trecut, i am putut s raionez mai linitit. S presupunem tot ce poate fi mai ru, mi-am spus. S presupunem c Maina este pierdut de-a binelea poate chiar distrus. Trebuie s fiu calm i s am rbdare, s nv felul de a fi al oamenilor, s aflu exact felul n care s-a pierdut Maina i mijloacele de a gsi materiale i unelte, astfel nct pn la urm s-mi construiesc, poate, o alt Main. Aceasta mi va fi singura speran, o speran slab, dar mai bun dect dezndejdea. i, la urma urmei, eram ntr-o lume frumoas i curioas.

Dar s-ar putea ca Maina s fi fost numai ascuns. Tocmai de aceea, trebuie s fiu calm i, cu rbdare, s gsesc locul unde era dosit i s ncerc s-o recapt, prin for sau prin viclenie. Gndind astfel, m-am ridicat n picioare i am privit n jurul meu, ntrebndu-m unde a putea s fac o baie. M simeam obosit, nepenit i murdar de pe urma drumului. Prospeimea dimineii m fcea s doresc s fiu i eu la fel de proaspt. Emoia mi se consumase. ntr-adevr, n timp ce mergeam, m gndeam cu uimire la puternica mea enervare din seara trecut. Am fcut o examinare amnunit a terenului din jurul micii pajiti. Mi-am pierdut ctva vreme n ntrebri inutile, adresate, att ct eram n stare s le vorbesc omuleilor care treceau din ntmplare prin apropierea mea. Niciunul nu a reuit s-mi neleag gesturile: unii erau de-a dreptul slabi de minte, alii credeau c glumeam, i rdeau de mine. Cu mult greutate am reuit s-mi stpnesc minile s nu se repead n feele lor drgue i zmbitoare. Era un impuls prostesc, dar abia puteam s in n fru demonul nscut din fric i furie oarb, demon mereu gata s profite de nedumerirea mea. Terenul mi ddea indicaii mai bune. Cam la jumtatea distanei dintre piedestalul Sfinxului i urmele lsate de paii mei atunci cnd, dup ce sosisem, m-am strduit s redresez Maina rsturnat, am gsit o scobitur adnc n pmnt. Mai erau i alte semne primprejur, precum i nite urme subiri de picioare asemntoare acelora pe care mi nchipui c le-ar face animalul numit lene. Urmele acestea m-au fcut s m uit mai cu atenie la piedestal. Era din bronz, dup cum cred c v-am mai spus. Nu se prezenta ca un simplu bloc, ci era bogat decorat pe fiecare latur cu plci adnc sculptate. M-am apropiat i le-am ciocnit. Piedestalul era gol pe dinuntru. Examinnd cu grij plcile, am descoperit c ntre ele i ramele lor era un mic interval. Nu exista nici o clan sau broasc, dar se putea ca plcile, dac erau ntr-adevr ui, aa cum bnuiam, s se deschid de dinuntru. Un singur lucru era limpede n mintea mea. Nu era deloc greu s nelegi c Maina Timpului se afla n interiorul piedestalului. Cum de a ajuns acolo, aceasta era o alt problem.

Printre tufiuri, pe sub nite meri nflorii, am vzut capetele a doi oameni mbrcai n portocaliu venind ctre mine. M-am ntors zmbind spre ei i le-am fcut semn s se apropie. Au venit lng mine i, artndu-le piedestalul de bronz, am ncercat s-i fac s neleag dorina mea de a-l deschide. Dar de la primul meu gest, atitudinea lor a devenit foarte stranie. Nu tiu cum s v descriu expresia lor. Presupunei c ai face n faa unei femei delicate un gest grosolan cam aa ar reaciona i ea. Ei se ndeprtar ca i cum ar fi primit cea mai cumplit insult. Am ncercat, apoi, cu un omule drgla, nvemntat n alb, dar am obinut exact acelai rezultat, ntr-un fel, purtarea lui m-a fcut s-mi fie ruine de mine nsumi. Dar, dup cum tii, eu voiam s obin Maina Timpului, aa c am mai ncercat o dat. Dar cnd l-am vzut ntorcndu-mi spatele ca i ceilali, mi-am ieit din srite. Din trei salturi am fost lng el, l-am apucat de cea mai larg parte a vemntului, din jurul gtului, i am nceput s-l trsc spre Sfinx. Atunci am vzut groaza i repulsia de pe faa lui i brusc i-am dat drumul.

Dar nc nu m-am dat btut. Am izbit cu pumnul n plcile de bronz. Mi s-a prut c aud micndu-se ceva nuntru mai bine zis, am auzit un zgomot ca un fel de rs nfundat dar poate c m-am nelat. Apoi, lund o piatr mare de pe malul rului, am ciocnit pn cnd am turtit relieful unei decoraii i cocleala a czut de pe ea n coji mrunte. Cred c delicaii omulei m auzeau pn la o mil distan, n toate direciile, ciocnind cu furie, dar nu s-a ntmplat nimic. Vedeam muli dintre ei, pe povrniuri, privind pe furi spre mine. n cele din urm, transpirat i obosit, m-am aezat jos, s supraveghez locul. Eram, ns, prea nerbdtor pentru a putea atepta mult vreme; sunt prea occidental pentru o veghe ndelungat. A putea s lucrez ani ntregi la o singur problem, dar s stau douzeci i patru de ore inactiv asta este cu totul altceva.

Dup ctva timp m-am ridicat i am nceput s m plimb fr int prin tufiuri, ndreptndu-m ctre deal. Rbdare mi-am spus. Dac vrei s-i recapei Maina, trebuie s lai n pace Sfinxul. Dac ei vor ntr-adevr s i-o ia, n-are nici un rost s strici plcile de bronz, iar dac nu vor, o vei cpta napoi imediat ce vei putea s-o ceri. Este inutil s te frmni cu o asemenea enigm, n mijlocul acestor lucruri necunoscute. Este calea sigur ctre monomanie. Privete aceast lume n fa. nva felul lor de a fi, cerceteaz, ai grij s nu-i faci preri prea pripite n privina lor. Pn la urm, vei gsi rezolvri la toate. Apoi, deodat, mi-am dat seama de comicul situaiei; m-am gndit la anii pe care i petrecusem studiind i trudind pentru cltoria n viitor, alturi de nerbdarea mea de acum de a scpa de el. mi furisem cea mai complicat i mai fr speran capcan pe care i-a imaginat-o vreodat cineva. Dei totul se ntmpla pe socoteala mea, nu m-am putut stpni. Am izbucnit n rs.

Trecnd prin slile marelui palat, mi s-a prut c omuleii m ocolesc. Poate c era doar o prere, sau poate c pricina erau ciocniturile mele n porile de bronz. Eram destul de sigur, ns, c se fereau de mine. Am avut grij, totui, s m prefac c nu observ nimic, i s m abin de a-i urmri; dup o zi sau dou relaiile au revenit la normal. Am progresat ct am putut mai mult n nvarea limbii lor i, n acelai timp, mi-am continuat ici i colo explorrile. Exceptnd eventualitatea c mi lipsea vreun amnunt prea subtil, limba lor era extrem de simpl compus aproape exclusiv din substantive concrete i verbe. Termenii abstraci preau foarte tari, sau chiar nici nu existau, iar limbajul figurativ era prea puin folosit. Frazele lor erau de obicei simple, formate din dou cuvinte i nu am reuit s exprim sau s neleg dect propoziiunile cele mai simple. M-am hotrt s abandonez, ntr-un col al memoriei, ct mai mult timp posibil gndul la Maina Timpului i la misterul uilor de bronz de sub Sfinx, pn cnd cunotinele pe care le voi acumula m vor duce din nou ctre acestea n mod firesc. Totui, v putei da seama c exist un anume sentiment care m inea legat, ntr-un cerc de cteva mile, de punctul n care sosisem.

VIII. EXPLICAIE. Ct vedeam cu ochii, ntreaga lume se rsfa n aceeai bogie exuberant ca i valea Tamisei. De pe fiecare deal pe care m urcam vedeam aceeai abunden de cldiri splendide, ntr-o varietate nesfrit de materiale i de stiluri; aceleai plcuri de arbuti verzi, aceiai copaci ncrcai de flori i aceleai ferigi. Ici i colo, apa lucea ca argintul i, n deprtare, pmntul se ridica n dealuri ondulate albstrui, contopindu-se astfel cu seninul cerului. O trstur particular, care mi atrgea acum atenia, era prezena unor puuri circulare, multe din ele, aveam impresia, foarte adnci. Unul se afla lng crarea care ducea n sus, pe deal, i pe care umblasem eu n prima zi. Ca i celelalte, puurile aveau ghizduri de bronz, lucrate ntr-un mod aparte i ferite de ploaie printr-o mic cupol. Rezemndu-m de ghizduri i privind n jos, n bezna adnc, nu puteam zri nici licr, de ap, iar cnd aprindeam un chibrit nu se vedea nici o reflecie a luminii. Dar din toate se auzea un sunet anumit: un top-top-top, ca zgomotul unui mare motor, i am descoperit, dup flacra chibriturilor, c un curent constant de aer cobora n adncul puurilor. Mai mult, am aruncat o bucic de hrtie n gura unuia i, n loc s pluteasc ncet n jos, a fost sorbit, dintr-o dat, i am pierdut-o din vedere.

Dup ctva timp, am fcut legtura ntre aceste puuri i un fel de turnuri nalte care se aflau din loc n loc pe povrniuri; deasupra lor vedeam adesea o tremurare a vzduhului, aa cum se poate vedea ntr-o zi clduroas deasupra unui rm btut de soare. ncercnd s fac o legtur ntre toate acestea, am ajuns la convingerea c exist un vast sistem de ventilaie subteran, a crui adevrat semnificaie nu puteam s-o neleg. La nceput am fost nclinat s caut explicaia n organizarea serviciilor sanitare ale acestor oameni. Era o concluzie plauzibil, dar care, totui, s-a dovedit a fi absolut greit.

Ajuns aici, trebuie s admit c n tot timpul ct am stat n acest viitor real am aflat foarte puine date despre canalizare i ceasornice i mijloace de transport, i toate celelalte mijloace de comoditate. n unele din viziunile asupra Utopiei4, n lecturile mele despre timpurile ce vor veni, exist multe amnunte referitoare la construcii, la organizarea social, i aa mai departe. Dar, n timp ce asemenea amnunte sunt destul de lesne de obinut cnd ntreaga lume se afl cuprins n imaginaia cuiva, ele sunt cu totul inaccesibile unui cltor adevrat prin realiti de genul celor ntlnite de mine acolo. nchipuii-v ce ar povesti despre Londra un negru venit direct din Africa Central, atunci cnd se va ntoarce la tribul su! Ce ar putea s tie despre companiile de ci ferate, despre micrile sociale, despre cablurile de telefon i telegraf, despre Compania de Alocare a Parcelelor, despre mandatele potale i alte lucruri de acest fel? i nc noi, cel puin, am fi destul de binevoitori pentru a-i explica toate acestea! Dar chiar din ceea ce ar afla, ct ar putea el s-i fac s neleag sau s cread pe prietenii si, care n-au cltorit niciodat? i apoi, gndii-v ct de mic este distana dintre un negru i un alb din vremea noastr, i ct de mare este intervalul dintre mine i oamenii din Era de Aur! mi ddeam seama de multe lucruri nevzute, care contribuiau la confortul meu; dar, n afar de o impresie general de organizare bazat pe automatizare, mi-e team c v pot spune prea puin despre deosebirile pe care le-am observat.

Cu privire la moarte, de exemplu, n-am vzut nici o urm de crematorii sau ceva care s-mi aminteasc de cimitire. M-am gndit c s-ar putea s existe cimitire (sau crematorii) undeva n afara cercului explorrilor mele. Era i aceasta o problem pe care de asemenea mi-am pus-o n mod special, iar curiozitatea mea a suferit la nceput un eec total n aceast privin. Faptul m punea n ncurctur, i am ajuns s fac nc o observaie, care m-a uimit i mai mult; printre aceti oameni nu existau nici btrni, i nici infirmi.

Trebuie s mrturisesc c satisfacia de a fi elaborat primele mele teorii despre o civilizaie automatizat i despre omenirea n declin nu a durat mult. Totui, altceva nu eram n stare s gsesc. S v spun ce m ncurca. Numeroasele palate pe care le cercetasem erau numai case de locuit, cuprinznd vaste sli de mese i camere de dormit. N-am gsit nicieri vreo mainrie, nici un fel de dispozitiv. i totui aceti oameni erau mbrcai cu esturi frumoase care trebuiau s fie rennoite din cnd n cnd, iar sandalele lor, dei lipsite de podoabe, aveau o lucrtur destul de complicat, n metal. Toate aceste lucruri erau, desigur, confecionate ntr-un anume fel. Iar omuleii nu artau s aib nici urma vreunei nclinaii creatoare. Nu exista nici un magazin, nici un atelier, nici un semn c ar fi importat totul de undeva. i petreceau tot timpul jucndu-se cu graie, scldndu-se n ru, drgostindu-se pe jumtate n glum, mncnd fructe i dormind. Nu puteam defel s neleg cum erau organizate treburile.

i revenind la Maina Timpului, cineva, nu tiam cine, o dusese nuntrul piedestalului pe care se ridica Sfinxul Alb. De ce? Nu puteam s-mi nchipui nici n ruptul capului. Pe de alt parte, acele puuri fr ap i turnurile de ventilaie Simeam c-mi lipsete o verig. Simeam cum s v spun? nchipuii-v c ai gsit o inscripie, presrat ici i colo cu fraze ntr-o perfect limb englez, printre care sunt intercalate fraze alctuite din cuvinte i chiar litere complet necunoscute vou. Ei bine, astfel mi se prezenta, n a treia zi a vizitei mele, lumea anului opt sute dou mii apte sute unu!

n ziua aceea am legat i un fel de prietenie. n timp ce priveam la civa omulei care se scldau n ru, ntr-un loc nu prea adnc, s-a ntmplat c unul dintre ei, prins de un crcel, a fost luat la vale de curentul apei. Curentul principal curgea destul de iute, fr s fie ns prea puternic, chiar pentru un nottor mediocru. Vei avea o idee mai clar asupra ciudatelor deficiene ale acestor oameni, cnd v voi spune c nimeni nu a fcut nici cea mai mic ncercare s salveze biata fiin care ipa slab, n timp ce era trt de ap, sub ochii lor. Cnd mi-am dat seama, m-am dezbrcat repede i, intrnd n ap, ceva mai la vale de locul accidentului, am reuit s-o ajung, aducnd-o apoi cu bine la mal. Un masaj sumar pe mini i pe picioare a fcut-o s-i revin, i am avut bucuria s vd c nainte de a o prsi se simea bine. mi fcusem o prere att de proast despre neamul ei, nct nu m-am ateptat la nici un fel de recunotin. De data aceasta, ns, m-am nelat.

Faptul se petrecuse dimineaa. Dup-amiaz am ntlnit-o pe mica femeie, cci cred c femeie era, n timp ce m ntorceam din cercetrile mele: m-a ntmpinat cu strigte de bucurie, druindu-mi o ghirland imens de flori mpletit pentru mine i numai pentru mine. Asta m-a pus pe gnduri. S-ar putea s m fi simit chiar mhnit. n orice caz, am fcut tot ce-am putut pentru a-i arta c apreciez darul. Dup puin timp, eram aezai amndoi ntr-un mic boschet, angajai ntr-o conversaie bazat mai ales pe zmbete. Prietenia acestei fiine m nclzea exact ca prietenia ce mi-ar fi artat-o un copil. Ne ntindeam unul altuia flori i ea mi sruta minile. Eu fceam la fel cu ale ei. Apoi am ncercat s stau de vorb cu ea i am aflat c o cheam Weena, nume care, dei nu tiu ce nseamn, prea c i se potrivete destul de bine. Acesta a fost nceputul unei ciudate prietenii care a durat o sptmn, i s-a sfrit vei afla ndat cum!

Semna ntru totul cu un copil. Voia s fie tot timpul lng mine. A ncercat s se in dup mine pretutindeni i, n urmtorul tur de cercetare, mi-a venit ideea s o obosesc i s o prsesc, ceea ce n cele din urm am i fcut, lsnd-o sleit de puteri i strigndu-m pe un ton plngtor. Dar eu aveam de rezolvat probleme ceva mai importante. N-am venit n viitor, mi-am spus n sinea mea, ca s m ocup de mici amoruri. i, totui, tristeea ei era prea mare, de cte ori ncercam s-o prsesc, protestele ei erau uneori chiar violente, i cred c, n general, aveam n egal msur i necazuri, i satisfacii n urma devoluiunii ei. Dar ea, ea era pentru mine nainte de toate o mare mngiere. Credeam c se ataase de mine dintr-o simpl afeciune copilroas. i nu mi-am dat bine seama dect atunci cnd era foarte trziu, ct am fcut-o s sufere ncercnd s-o prsesc. i tot atunci cnd era prea trziu mi-am dat seama ce nsemna ea pentru mine prin dragostea pe care mi-o arta; prin felul ei copilresc de a-mi dovedi c ine la mine, femeia aceea ct o ppu m fcea, atunci cnd m ntorceam n preajma Sfinxului Alb, s am senzaia c m ntorceam acas; i, de ndat ce ajungeam n vrful dealului, ateptam s vd venind ctre mine fiina ei delicat, alb i aurie.

Tot de la ea am aflat c frica nu prsise nc omenirea. n timpul zilei, Weena nu se temea de nimic i manifesta cea mai ciudat ncredere n mine; odat, n joac, am fcut nite strmbturi de ameninare ctre ea, i a rs pur i simplu de mine. Se temea ns de ntuneric, se temea de umbre, se temea de tot ce era negru. Pentru ea ntunericul era singurul lucru nspimnttor. Era un sentiment deosebit de puternic i faptul m-a pus pe gnduri i m-a fcut s devin mai atent. i atunci am descoperit, printre altele, c dup cderea serii aceti omulei se adunau n palatele lor i dormeau numai n grupuri mari. Dac intrai peste ei, fr o lumin, se isca un adevrat tumult de team. Dup cderea serii, niciodat n-am gsit pe vreunul dintre ei pe afar, sau dormind singur nuntru. i totui eu am fost att de prost i nechibzuit, nct n-am inut seama de acest puternic sentiment de fric i, dei o mhneam pe Weena, am continuat s dorm noaptea departe de somnul lor comun.

Aceasta a tulburat-o foarte mult, dar marea ei afeciune pentru mine a triumfat pn la urm i timp de cinci nopi, inclusiv ultima noastr noapte, a dormit cu capul sprijinit de braul meu. Dar vd c, vorbind despre Weena, m-am ndeprtat de firul povestirii mele. Cred c era n noaptea dinaintea salvrii de la nec, cnd, aproape n zori, am fost deteptat. M simeam nelinitit din pricina unui vis neplcut n care se fcea c eram scufundat sub ap, i c nite anemone de mare m pipiau pe fa cu apendicele lor moi. M-am trezit cu o tresrire i cu senzaia ciudat c un animal cenuiu ieise tocmai atunci, n fug, din camer. Am ncercat s adorm din nou, dar m simeam nelinitit i singur. Era n acele clipe de ntuneric cenuiu, cnd lucrurile abia se trsc, ieind din bezn, cnd totul este ireal, fr culoare i fr contururi clare. M-am sculat i am cobort n sala cea mare, ieind apoi afar, pe pavajul de piatr din faa palatului. M gndeam s atept, neavnd ncotro, rsritul soarelui.

Luna apunea, iar lumina ei aproape stins se mbina cu prima licrire a zorilor, ntr-un clar-obscur fantomatic. Tufiurile erau negre, ca de cerneal, pmntul de un cenuiu nchis, cerul incolor i trist. Mi s-a prut c, pe povrniul dealului, zresc nite stafii. De trei ori la rnd, n timp ce scrutam povrniurile, am zrit nite forme albe. De dou ori am avut impresia c vd cte o apariie alb, stingherit, n form de maimu, alergnd iute, n sus, pe deal, i o dat am vzut lng ruine cteva asemenea fiine ducnd un corp ntunecat. Se micau grbite. N-am putut s vd ce s-a mai ntmplat cu ele. Mi s-a prut c au disprut printre tufiuri. Trebuie s tii c zorile erau nc tulburi. Aveam acea senzaie matinal de frig i de nesiguran, pe care cred c o cunoatei. Nu-mi venea s-mi cred ochilor.

Pe msur ce bolta devenea tot mai strlucitoare ctre rsrit, iar lumina zilei venea s-i reverse din nou culorile ei vii asupra lumii, am examinat cu atenie peisajul. N-am mai vzut, ns, nici o urm a fiinelor albe. Erau simple creaii ale semintunericului. Trebuie c erau nite fantome, mi-am zis. M ntreb din ce epoc anume? Cci mi-am adus aminte, amuzndu-m, o bizar teorie a lui Grant Allen5. Dac fiecare generaie moare i se transform n fantome, argumenta el, lumea va fi n cele din urm suprapopulat cu ele. Pe baza acestei teorii, probabil c fantomele se nmuliser enorm de opt sute de mii de ani ncoace, i nu era de mirare faptul c vedeam patru exemplare dintr-o dat. Dar gluma nu m mulumea, i am continuat s m gndesc la aceste fiine n tot timpul dimineii, pn cnd sosirea Weenei mi le-a gonit din minte. Le asociam n mod neclar cu animalul alb pe care l speriasem atunci cnd cutam nfrigurat, n prima zi, locul unde fusese ascuns Maina Timpului. Dar Weena era o plcut nlocuitoare a acestor gnduri. i, cu toate acestea, ele erau destinate s pun n curnd o i mai cumplit stpnire pe mintea mea.

Cred c v-am mai spus c, n acea Epoc de Aur, clima era mult mai cald dect a noastr. Explicaia n-am gsit-o nc. Poate c Soarele devenise mai fierbinte, sau poate c Pmntul se apropiase de Soare. n general, se presupune c, n viitor Soarele va continua s se rceasc nencetat. Dar unii, neobinuii cu speculaii de genul celor ntreprinse de tnrul Darwin, uit c planetele trebuie s cad, n cele din urm, una cte una, pe astrul care le-a nscut. Pe msur ce se vor produce asemenea catastrofe, Soarele va strluci cu o energie nnoit; i poate c vreuna din planetele mai apropiate de Soare suferise aceast soart. Oricare ar fi explicaia, fapt este c Soarele era mult mai fierbinte dect l tim noi.

Ei bine, ntr-o diminea foarte clduroas a patra zi, cred n timp ce cutam s m adpostesc de cldur i de lumina orbitoare, am intrat ntr-o ruin uria situat alturi de marele edificiu n care dormeam i mncam. Atunci mi s-a ntmplat ceva neobinuit. Crndu-m printre mormanele de zidrie drmat, am descoperit o galerie ngust, avnd ferestrele din fund, ca i cele laterale, astupate de pietrele desprinse din zid. Prin contrast cu lumina strlucitoare de afar, locul mi s-a prut la nceput de un ntuneric de neptruns. Am intrat n galerie pe dibuite, deoarece trecerea de la lumin la ntuneric m fcea s vd pete colorate plutind naintea ochilor. Deodat m-am oprit ncremenit. Luminoi prin reflectarea luminii de afar, m fixau, din ntuneric, doi ochi.

Vechea, instructiva team de fiarele slbatice a pus stpnire pe mine. Mi-am ncletat pumnii i am privit int n globii ochilor strlucitori. M temeam s m ntorc. Atunci m-am gndit la sigurana absolut n care se prea c triete omenirea. i imediat, mi-am adus aminte de acea ciudat groaz de ntuneric. Stpnindu-mi puin teama, am naintat un pas i am vorbit. Trebuie s recunosc c glasul mi suna aspru i nesigur. Am ntins mna i am atins ceva moale. Cei doi ochi s-au ntors n lturi, pe lng mine a trecut n fug ceva alb. M-am ntors cu inima ct un purice, i am vzut o form mic i stranie, un fel de maimu, innd capul n jos, ntr-un fel caracteristic. Alerga prin spaiul nsorit din spatele meu. S-a poticnit de un bloc de granit, a bjbit n jur, i ntr-o clip s-a fcut nevzut n umbra ntunecoas de sub alt morman de ziduri drmate.

Impresia pe care mi-a lsat-o este, desigur, imperfect, dar tiu c fiina aceea era de un alb murdar, i avea nite ochi mari i stranii, de un cenuiu rocat; tiu, de asemenea, c era acoperit cu pr blai pe cap i pe spate. Dar, dup cum spuneam, a trecut prea repede pentru ca s o pot vedea desluit. Nu pot spune nici mcar dac alerga n patru labe sau doar le inea foarte jos pe cele dou din fa. Dup o clip, m-am luat dup ea, strecurndu-m n cea de a doua ngrmdire de ruine. Mai nti n-am reuit s-o descopr; dar, dup ctva timp, am dat n bezna adnc de una din acele deschideri circulare, n form de pu, despre care v-am vorbit. Era pe jumtate astupat de o grind prbuit. Mi-a venit un gnd neateptat. S fi disprut oare acest animal n josul galeriei? Am aprins un chibrit i, privind n jos, am vzut micndu-se o creatur mic, alb, cu ochi mari i strluc