[Vechiul regat - 3]

GARTH NIXAbhorsen

Traducere din limba englez GRAAL SOFT

VECHIUL REGAT Volumul III

Garth Nix, Abhorsen, 2003

Rao International Publishing Company, 2011

Anei i lui Thomas Henry Nix

PROLOGPARTEA NTICAPITOLUL UNU. O cas asediatCAPITOLUL DOI. n adncuriCAPITOLUL TREI. Amarant, rozmarin i lacrimiCAPITOLUL PATRU. Dejunul corbilorCAPITOLUL CINCI. Suflai, vnturi, vino ploaie!CAPITOLUL ASE. Emisferele argintiiCAPITOLUL APTE. O ultim dorinCAPITOLUL OPT. ncercarea lui SamethPrimul interludiuPARTEA A DOUACAPITOLUL NOU. Un vis cu bufnie i cini zburtoriCAPITOLUL ZECE. Prinul Sameth i HedgeCAPITOLUL UNSPREZECE. Ascuni n stufriCAPITOLUL DOISPREZECE. Distrugtorul din NicholasCAPITOLUL TREISPREZECE. Istorisirea Celei ObrazniceCAPITOLUL PAISPREZECE. Deasupra norilor, pn la ZidCAPITOLUL CINCISPREZECE. PerimetrulCAPITOLUL AISPREZECE. Decizia maioruluiAl doilea interludiuPARTEA A TREIACAPITOLUL APTESPREZECE. napoi n AncelstierreCAPITOLUL OPTSPREZECE. Chlorr Femeia MtiiCAPITOLUL NOUSPREZECE. Conserva de sardineCAPITOLUL DOUZECI. nceputul sfrituluiCAPITOLUL DOUZECI I UNU. Strfundurile MoriiCAPITOLUL DOUZECI I DOI. Suditii i cutiile de racordCAPITOLUL DOUZECI I TREI. Monstruozitatea LathalCAPITOLUL DOUZECI I PATRU. Planul misterios al lui MoggetCAPITOLUL DOUZECI I CINCI. A Noua PoartCAPITOLUL DOUZECI I ASE. Sam i Slugile ntunecateCAPITOLUL DOUZECI I APTE. Cnd trsnetele tacCAPITOLUL DOUZECI I OPT. Cei apteCAPITOLUL DOUZECI I NOU. Alegerea lui YraelEPILOG

PROLOGNegura se nla de pe suprafaa rului n valuri albe ce se-mpleteau cu fumul i funinginea oraului Corvere pentru a forma o amestectur pe care jurnalitii cu taif o botezaser smog, iar ziarul Times, cea pestilenial. Indiferent de numele purtat, era umed, rece, urt mirositoare i mai ales periculoas. Cnd se ngroa peste msur, devenea nbuitoare i preschimba cea mai timid tuse n pneumonie. Dar pericolul cel mai mare se ascundea n cealalt trstur a ei: tinuirea. Negura din Corvere nvluia mult-ludatele lmpi cu gaz ale burgului, zpcind ochiul i urechea. Cnd ceaa se lsa n ora, toate strzile erau ntunecate, zgomotele rsunau ciudat, iar crima i dezordinea pndeau la tot pasul.Ceaa nu d semne c s-ar ridica, anun Damed, eful grzii regelui Touchstone.Glasul i trda aversiunea pentru cea, dei tia c e doar un fenomen natural, un amestec de noxe i negur. Acas, n Vechiul Regat, asemenea neguri erau adesea create de vrjitorii Magiei Libere.Unde mai pui c nu funcioneaz telefonul, iar nsoitorii sunt puini i neexperimentai. Nu cred c-ar trebui s ieii, Maiestate.Touchstone sttea la fereastr, trgnd cu ochiul printre obloane. Fuseser nevoii s acopere toate ferestrele n urm cu cteva zile, cnd prin mulimea de-afar ncepuser s apar pratiile. Pn atunci, demonstranii ncercaser n zadar s arunce cu buci de crmid, cci palatul care gzduia Ambasada Vechiului Regat se-nla ntr-un parc mprejmuit de ziduri, undeva la patruzeci i cinci de metri de strad. Pentru a nu tiu cta oar, Touchstone i dori s fie n preajma Legmntului, s-l foloseasc pentru a-i ntri puterile i magia. Dar l despreau opt sute de kilometri de Zid, iar vzduhul era rece i mpietrit. Doar cnd vntul de miaznoapte btea n rafale puternice mai simea cte-un strop din motenirea sa magic.Touchstone tia c Sabriel resimea i mai mult lipsa Legmntului. i arunc o privire soiei sale. Sttea ca de obicei la birou i scria o ultim scrisoare ctre un vechi prieten de coal, un afacerist de seam sau un membru al Adunrii Ancelstierrene. i promitea aur sau susinere ori recomandri, sau poate c-l amenina discret, n cazul n care-ar fi fost att de nesbuit nct s sprijine ncercrile lui Corolini de-a strmuta sute de mii de refugiai suditi dincolo de Zid, n Vechiul Regat. Touchstone nu se obinuise nc s-o vad pe Sabriel n veminte Ancelstierrene, mai ales cu specific de curte, aa cum purta azi. Ar fi vrut s mbrace tunica ei albastr-argintie, cu clopoeii Abhorsen brodai pe piept, i sabia la old, nu rochia argintie cu mantaua mblnit de husar atrnnd pe-un umr i fesul ciudat prins n prul negru ca noaptea. Iar pistolul automat ascuns n poeta ei mpletit din fire argintii nu inea loc de sabie.Nu c Touchstone s-ar fi simit mai comod n hainele lui. Cmaa Ancelstierran cu guler eapn aproape c-i tia respiraia, iar costumul nu-l proteja ctui de puin. Un ti bine ascuit ar fi trecut ca prin brnz prin paltonul su la dou rnduri de ln extrafin, ca s nu mai pomenim de gloaneS le transmit regretele voastre, Sire? ntreb Damed.Touchstone i ndrept privirile ncruntate spre Sabriel.Soia sa fusese colit n Ancelstierre i nelegea mult mai bine toanele poporului i ale clasei stpnitoare. Ca-ntotdeauna, ea conducea eforturile diplomatice la sud de Zid.Nu, rosti Sabriel.Se ridic n capul oaselor i sigil scrisoarea cu o micare hotrt.Adunarea se-ntrunete la noapte i Corolini va prezenta probabil Petiia pentru Emigrarea Forat. Gruparea lui Dawforth ne-ar putea aduce voturile de care avem nevoie s-nvingem moiunea. Trebuie s participm la chermesa lui.Chermes, pe ceaa asta? fcu Touchstone.tia nu in seam de vreme, spuse Sabriel. Vom sta laolalt, sorbind absint i ronind morcovi tiai n felii elegante i ne vom preface c ne distrm de minune.Morcovi?Un moft de-al lui Dawforth, sugerat de vraciul lui, din ce-am neles de la Sulyn, rspunse Sabriel.Ea trebuie s tie, se strmb Touchstone, dar nu cu gndul la Sulyn, ci la combinaia de morcovi cruzi i absint. Sulyn, vechea prieten de coal, i sprijinise de nenumrate ori i asemenea celorlali colegi de la Wyverley, n urm cu douzeci de ani, vzuse cu ochii ei ce s-a ntmplat cnd Magia Liber a fost strnit i a prins destul putere nct s treac de Zid i s cutreiere turbat prin Ancelstierre.Vom merge, Damed, spuse Sabriel. Ar fi ns cuminte s punem n aplicare planul despre care discutaserm.S-mi fie iertat, milady Abhorsen, se mpotrivi Damed. ndrznesc s cred c planul nu va ajuta la protecia voastr, ba dimpotriv, va complica lucrurile.Dar va fi mai distractiv, pronun Sabriel. Ai pregtit mainile? mi iau doar paltonul i nite cizme.Damed ncuviin fr tragere de inim i prsi camera. Touchstone scoase o manta dintr-o grmad care atrna de sptarul ezlongului i i-o petrecu dup umeri. Sabriel alese i ea un palton brbtesc i se aez pentru a ncla cizmele.Damed e pe bun dreptate ngrijorat, spuse Touchstone, oferindu-i mna. Ceaa e foarte groas. Dac eram acas, a fi pus rmag c a fost creat cu gnduri necurate.E ct se poate de natural, ripost Sabriel.Se apropiar unul de cellalt i-i nnodar fularele, ncheind ritualul cu un srut scurt i delicat.Dar sunt de-acord c poate fi folosit mpotriva noastr. Sunt la un pas de a crea aliana contra lui Corolini. Dac Dawforth trece de partea noastr i Sayrezii stau deoparteSlabe anse, dac nu putem demonstra c nu le-am rpit nepreuitul fiu i nepot, mugi Touchstone, cu gndul la pistoale.Verific s fie ncrcate cu un rnd de gloane n fiecare butoia, cocoul cobort i piedica tras.Era bine s fi tiut mai multe despre ghidul sta pe care l-a angajat Nicholas. A putea s jur c-am mai auzit numele de Hedge, i nu ntr-un context pozitiv. De i-am fi ntlnit mcar pe Marele Drum de Miazzi.Sunt sigur c vom primi ct de curnd veti de la Ellimere, spuse Sabriel n timp ce-i verifica pistolul. Sau chiar de la Sam. S lsm chestiunea asta n minile i judecata sntoas a copiilor notri i s ne vedem de-ale noastre.Touchstone strmb din nas cu gndul la judecata sntoas a copiilor si, i nmn lui Sabriel o plrie cenuie de psl cu band neagr, aidoma cu a lui, apoi o ajut s-i scoat fesul i s-i strng prul sub noua plrie.Eti gata? ntreb el dup ce Sabriel strnse cureaua paltonului.Cu plrii identice, gulere ridicate i fularele trase peste brbie, nu se deosebeau cu nimic de Damed i celelalte grzi. Asta era planul. Zece grzi personale i ateptau la intrare, fr a-i pune la socoteal pe oferii celor dou automobile Hedden-Hare, stranic blindate. Sabriel i Touchstone se alturar grzilor i pentru cteva clipe avu loc o nvlmeal. Dac vreun duman pndea dup ziduri, cu greu i-ar fi deosebit n ceaa asta.Cte doi oameni ocupar banchetele din spatele fiecrei maini, iar cei rmai urcar pe treptele laterale. oferii porniser motoarele cu ceva timp n urm, astfel c evile mprtiau un jet constant de fum cldu ce se risipea n cea.La semnalul lui Damed, mainile o luar din loc, claxonnd de cteva ori. Era un semnal ca paznicii s deschid porile, iar poliia Ancelstierran s dea n lturi mulimea. n ultima vreme se strngea mereu cte-o gloat, alctuit n mare parte din susintorii lui Corolini, adic btui i agitatori pltii care purtau banderola partidei lui Corolini, Patria Noastr.n ciuda temerilor lui Damed, poliia i fcu treaba i ndeprt mulimea, pentru a le permite mainilor s treac. Civa aruncar cu pietre i crmizi. Cteva ricoar din blindaj, dar paznicii rmaser neatini. n mai puin de-un minut, gloata fu lsat n urm, o grmad de urlete pierdut n cea.Escorta a rmas pe loc, rosti Damed de pe treapta lateral a mainii din fa, n stnga oferului.Un detaament de poliiti clare era nsrcinat s-i nsoeasc pe regele Touchstone i pe consoarta sa, Abhorsen, n toate plimbrile lor prin ora, i pn acum fuseser la nlimea standardelor Corpului Poliienesc din Corvere. De data asta ns ofierii nu urcar pe cai.Poate au ncurcat ordinele, rosti oferia cu jumtate de gur, prin ferestruica deschis.Atunci s schimbm ruta, ordon Damed. Ia-o pe strada Harald. Prima la stnga.Mainile depir n vitez dou automobile un camion plin i o trsur , frnar brusc i cotir la stnga pe largul Harald, un bulevard modern i bine luminat, strjuit de ambele pri, la intervale regulate, de felinare cu gaz. Chiar i aa, pe o asemenea cea nu era sntos s depeti douzeci i cinci de kilometri la or.E ceva nainte! rosti oferia. Damed i ncord privirile i njur. Lumina farurilor strpunse ceaa i dezvlui o mas de oameni ce blocau strada. Nu reui s disting mesajele nscrise pe steaguri, ns erau fr ndoial de la partidul Patria Noastr. Colac peste pupz, nu se zrea nici urm de chipiu albastru, niciun poliist care s-i in la respect.Oprete! D napoi! strig Damed. Semnaliz ctre maina din urm Pericol! i Retragere!Cele dou maini pornir cu spatele, n timp ce mulimea se npustea asupra lor. Tcerea de pn atunci fu spart i ncepur dintr-odat s strige Afar cu veneticii i Patria noastr! Scandrile erau servite cu pietre i crmizi, care ns nu ajunser pn la ei.D napoi! strig Damed pentru a doua oar. Scoase pistolul i-l inu lipit de coaps.Mai repede!Maina din spate aproape c reui s ia curba, dar camionul i trsura pe care le depiser mai devreme le tiar calea.Din ambele automobile ieir oameni mascai, mprtiind ceaa din jur. Erau narmai.Damed bnui chiar nainte s vad pistoalele c temerile lui se adevereau.O ambuscad.Afar! Afar! url el, aintind pistolul spre atacatori. Tragei!Ceilali paznici deschiser portierele pentru a se adposti. O secund mai trziu, deschiser focul, iar bubuitul gros al pistoalelor se mpleti cu pcnitul ascuit al noilor mitraliere, mult mai uor de mnuit dect btrnele Lewins cu care era nzestrat armata. Gardienii nu le prea aveau la inim, dar se antrenaser regulat cu ele de cnd sosiser din Sud.Nu n mulime! mugi Touchstone. Doar n cei narmai!Atacatorii nu erau din cale-afar de prudeni. Unii se pitiser sub maini, alii dup o cutie potal sau pe trotuar, n spatele unui ghiveci de flori, dar cu toii trgeau fr oprire.Gloanele ricoau din pavaj i din blindajul mainilor, uiernd nebunete. Vuietul confuz i aspru strbtea ntreaga strad, un amestec de strigte i urlete, la care se aduga cnitul proiectilelor. Mulimea nvlitoare se transform ntr-o nvlmeal de oameni care ncercau s-i scape pielea.Damed se altur unui grup de paznici ghemuii la adpostul motorului mainii din spate.nspre ru! Luai-o prin pia i cobori Treptele Warden. Jos ne ateapt dou brci. N-o s v vad nimeni prin ceaa asta!Putem s ne tiem drum pn la Ambasad! se mpotrivi Touchstone.E prea bine pus la cale! Poliia a trdat sau cel puin o bun parte din ei. Trebuie s fugii din Corvere i din Ancelstierre!Nu! l ntrerupse Sabriel. N-am terminat dei ntr-adevr n-apuc s termine. Damed i mbrnci cu toat puterea i se arunc peste ei. Cu legendara sa iueal, prinse din zbor un cilindru negru ce ls o dr de fum n urm.Era o bomb.Dintr-o singur micare, Damed nfac cilindrul i-l arunc, dar nu suficient de repede. Bomba explod n aer i, ncrcat fiind cu explozibil brizant i buci de metal, l rpuse pe loc. Detuntura fcu ndri geamurile pe-o raz de aproape un kilometru, orbindu-i i surzindu-i pe cei aflai la mai puin de-o sut de metri. ns cea mai mare nenorocire o provocar miile de buci metalice care sfrtecar aerul, ricond din piatr sau fier, dar cel mai adesea tind n carne vie.n jur se aternu tcerea i doar vuietul flcrilor aate de gazul lmpilor sparte se mai putea auzi. Explozia mprtiase pn i ceaa, permind razelor soarelui s ptrund i s lumineze palid scena dezastrului.Cadavrele erau mprtiate pretutindeni i toi paznicii fuseser dobori la pmnt, n jurul mainilor. Chiar i geamurile blindate cedaser, iar cei dinuntru zceau fr suflare.Asasinii rmai n via zbovir cteva minute, apoi ieir tr din spatele ascunztorilor i pornir nainte, rznd i adresndu-i cuvinte de laud, cu armele strnse neglijent la subsuoar sau trecute peste umeri, dorind s par destini.Fceau prea mult zgomot, dar nu-i ddeau seama. Aproape c-i pierduser simurile i erau n stare de oc. Nu numai datorit exploziei i efectelor sale care deveneau tot mai vizibile cu fiecare pas sau datorit bucuriei de-a fi nc n via, n mijlocul attor cadavre. Cu-adevrat ocant era realizarea faptului c trecuser trei sute de ani de cnd un rege i o regin fuseser ucii pe strzile Corverului. Iat, istoria se repetase n sfrit, iar ei erau autorii asasinatului.PARTEA NTICAPITOLUL UNUO cas asediatExista i o alt negur, la mare deprtare de smogul dinCorvere. Aproape o mie de kilometri ctre miaznoapte, n spatele Zidului care desprea Ancelstierre de Vechiul Regat. Zidul unde tehnologia modern lsa locul adevratei magii.Aceast negur era diferit de surata ei din sudul ndeprtat. Nu era lptoas, ci ntunecat i cenuie precum norii de furtun i cu totul nefireasc. Fusese creat din aer, cu ajutorul Magiei Libere, undeva pe vrful unui deal, la mare deprtare de orice ap curgtoare. Dinuia i se rspndea n pofida zpuelii unei zile din prag de var, care ar fi trebuit s-o risipeasc de-ndat.Negura cobora dealul i se rostogolea spre rsrit i miazzi, nepstoare la raze de soare i adiere de vnt, un trup dens din care se ieau tentacule subiri. La doi kilometri deprtare de vrf, unul dintre tentacule se preschimb ntr-un nor, se nl i travers mreul fluviu Ratterlin. Se aez pe malul estic, asemenea unui broscoi i ddu natere unui nou val de cea.n scurt timp, ambele maluri erau nvluite n negur, dei soarele strlucea nc pe suprafaa fluviului.Ru i negur se ndreptau, fiecare n ritmul lui, spre Stncile Semee. Rul prindea vitez, pe msur ce se apropia de marea cascad, unde se prvlea cale de trei sute de metri. Negura nainta cu ncetineal amenintoare, nlndu-se i ngrondu-se cu fiecare metru parcurs.Se oprea la poalele Stncilor Semee, crescnd ns fr contenire i ameninnd insula ce se-nla dintre ape, la buza cascadei. Insula era mprejmuit de ziduri albe i semee, ce ascundeau casa i grdinile din jur.Rul era ferit de negur, cci paveze nevzute o ineau la deprtare, iar soarele strlucea n continuare pe zidurile albe, pe lanurile de flori i pe casa de crmid roie. O arm era aceast negur, ns doar prima mutare n aceast lupt, nceputul asediului. Liniile btliei fuseser trasate, iar casa era nconjurat.Cci ntreaga insul mprejmuit de ape era Casa Abhorsenilor. Acolo slluia Abhorsen, al crui drept i ndatorire era s menin hotarul dintre Via i Moarte. Abhorsen folosea clopotele necromantice i Magia Liber, dar nu era nici necromant, nici vrjitor al Magiei Libere. Abhorsen i ntorcea din drum pe toi Morii care treceau hotarul spre Via.Creatoarea negurii tia c Abhorsen nu se afla n Cas. Abhorsen i soul ei, regele, fuseser ademenii la sud de Zid unde ar fi trebuit s-i gseasc sfritul. Fcea parte din urzeala Maestrului, de mult esut, dar numai recent pus cu-adevrat n aplicare.Planul avea mai multe pri i se-ntindea peste mai multe regate, dar miezul i raiunea lui zceau n Vechiul Regat. Rzboaie, asasinate, refugiai, cu toate pri ale ntregului, manipulate de-o minte viclean i subtil ce rbdase generaii de-a rndul ca uneltirile s dea roade.Ca orice plan ns i acesta ntmpinase complicaiuni i probleme. Dou se gseau n Cas, una n persoana tinerei care fusese trimis la miazzi de vrjitoarele ghearilor din care izvora Ratterlinul. Clayrele Vedeau o sumedenie de viitoruri n ghea i ncercau fr doar i poate s rsuceasc prezentul spre binele lor. Tnra era unul dintre magii lor de elit, uor de recunoscut dup vesta roie pe care-o purta, nsemnul Asistentei Bibliotecare de Rangul Doi.Creatoarea negurii o zrise pe fata cu pr negru i piele ca laptele. N-avea mai mult de 20 de ani, o biat achie din trunchiul epocii. Auzise numele tinerei invocat n miezul btliei sngeroase: Lirael.Cealalt complicaiune o cercetase amnunit i era chiar mai problematic, dei mrturiile mergeau n ambele sensuri. Un bietan cu pr buclat motenit de la taic-su i sprncene ntunecate de la maic-sa i nalt ca ambii prini. Numele lui era Sameth, fiul regelui Touchstone i al lui Abhorsen Sabriel.Prinul Sameth era Viitorul Abhorsen, motenitorul puterilor ascunse n Cartea Morilor i n cei apte clopoei. Dar creatoarea negurii se ndoia de puterile lui. Era foarte btrn i odinioar tiuse multe despre neobinuita familie i Casa lor de pe ru. Se duelase cu Sameth n urm cu o noapte i biatul nu luptase ca un adevrat Abhorsen. Folosea Magia Liber ntr-un chip ciudat, strin att de linia regal, ct i de Abhorsen.Lirael i Sameth erau mereu nsoii de dou jivine care n ochiul necunosctorului preau doar un motan alb i fnos i o cea mare, negru cu bej, mai prietenoas din fire. ns aparenele nelau i din nefericire n-avea la-ndemn mai multe informaii despre ele. Erau probabil un soi de spirite nscute din Magia Liber, slujind pe Abhorsen i pe Clayre. Despre motan tia ceva mai multe. l chema Mogget i cteva cri oculte fceau referire la el. Despre cea ns n-avea nicio bnuial. Fie era proaspt aprut, fie ntr-att de strveche nct praful se alesese de crile n care fusese pomenit. Creatura din negur nclina spre a doua variant. Tnra i nsoitoarea ei coborser din Marea Bibliotec a Clayrelor. Probabil c amndou tinuiau, asemenea Bibliotecii, adncimi neptrunse i puteri nebnuite.Luai mpreun, cei patru erau adversari de temut i reprezentau o serioas ameninare. Dar creatoarea negurii nu era nevoit s-i nfrunte fi i oricum nu-i sttea n putere, ntruct Casa era bine protejat att de farmece, ct i de furia apelor. Creatura primise nsrcinarea s-i prind nuntru, dnd astfel impuls asediului n timp ce pnza se esea n alte pri, pn va fi fost prea trziu pentru Lirael, Sam i compania s mai fac ceva.Chlorr, Femeia-Mtii, ssi cu gndul la ordinele primite i negura-i nvlui ceea ce slujea drept cap. Odinioar, fusese un necromant n toat puterea cuvntului i n-ascultase de porunca nimnui. Fcuse ns o greeal care-o aruncase n minile morii i ale servituii, iar Maestrul nu-i dduse voie s treac de cea de-a Noua Poart. Fusese readus printre cei Vii, dar nu ntr-un trup viu. Era o fptur Moart, subjugat puterii clopoeilor, legat de numele ei secret. Nu-i plceau poruncile primite, dar era nevoit s se supun.Chlorr i cobor minile. Degetele sale slobozir cteva fire subiri de negur. Era mprejmuit de Slugi Moarte, sute i sute de strvuri purulente, legnate de vnt. Chlorr nu adusese la Via sufletele care slluiau n trupurile acestea descrnate, ns le primise n stpnire de la cel care nfptuise blestemia. Ridic umbra subire a minii, ainti un deget i astfel porni marul Slugilor Moarte, cu gemete i vaiete, bolboroseli i freamt de ncheieturi osoase, mprtiind negura n toate prile.

Am zrit cel puin dou sute de Slugi Moarte pe malul vestic i optzeci sau mai multe pe cel rsritean, rosti Sameth.Se ridic din spatele telescopului de bronz i l ddu la o parte.Nici urm de Chlorr, dar trebuie c e i ea pe-acolo.Se cutremur cu gndul la ultima ntlnire cu Chlorr, care se-aruncase ca un nor ntunecat asupra lui, gata a-l lovi cu sabia de foc. Asta se petrecuse cu o noapte n urm, dar lui i se prea c trecuser luni de-atunci.Poate c alt vrjitor al Magiei Libere a strnit negura, spuse Lirael fr prea mare convingere.Simea aceeai urzeal de farmece pe care-o simise i cu noapte n urm.Negur, rosti misterios Ceaua Obraznic, tolnit cu grij pe scaunul observatorului.Fr puterea graiului i zgarda lucioas ncrustat cu nsemnele Legmntului, era aidoma oricrei corcituri cu pete negre i bej. Dintr-acelea care zmbesc i dau din coad mai mult dect latr i mrie.

Cred c s-a ngroat suficient ca s-o numim negur.Ceaua i stpna ei Lirael, prinul Sameth i creatura cu chip de motan care-l slujea pe Abhorsen se aflau cu toii n observatorul de la ultimul etaj al turnului, la nord de Casa lui Abhorsen.Zidurile observatorului erau complet strvezii i Lirael se trezi aruncnd priviri nelinitite spre tavan, care nu prea susinut de nimic. Pereii nu erau din sticl sau dintr-un material cunoscut, ceea ce nrutea lucrurile.Lirael preschimb micarea brusc ntr-o ncuviinare, ncercnd s-i ascund nelinitea. Doar mna care se odihnea pe grumazul celei, cutnd cldura pielii i Magia Legmntului, i trda sentimentele.Cu toate c dup-amiaza era n toi, iar soarele nvluia Casa i rul n lumin, pe cele dou maluri se formase un strat gros de negur care se-nla vznd cu ochii, atingnd o nlime de cteva sute de metri. Cu siguran era mna unui vrjitor la mijloc. Nu se ridicase de pe suprafaa apei, ca o cea normal, i nici nu fusese trt de vreun nor. Negura asta se rostogolise de la rsrit i de la apus n acelai timp, naintnd n pofida vntului, subire la nceput, dar ngrondu-se cu fiecare minut care trecea.Stranietatea negurii putea fi observat i la miaznoapte, unde se sfrea brusc nainte de-a se mbina cu ceaa natural mprtiat de cascad, acolo unde fluviul se prvlea peste Stncile Semee.Morii i fcur apariia curnd n urma negurii, poticnindu-se de-a lungul malului, nite leuri greoaie cu spaima de ap ntre coaste. Ceva i mna de la spate, ceva ascuns n negur, i purta probabil numele de Chlorr, Femeia-Mtii, fosta necromant devenit acum o Maestr a Morii. O combinaie tare periculoas n opinia lui Lirael, cci Chlorr pstrase o bun parte din cunotinele ei despre Magia Liber la care se adugau puterile cptate prin Moarte, puteri ntunecate i neobinuite. Lirael i Ceaua o alungaser pe vrjitoare cu o zi n urm n btlia de pe malul rului ns aceasta nu fusese o victorie.Lirael simea prezena Morilor i natura magic a negurii. Casa lui Abhorsen era pzit de ape adnci i farmece de toate felurile, i cu toate astea pe Lirael o treceau fiorii, de parc o mn rece s-ar fi crat pe pielea ei.Ceilali se fcur c nu bag de seam, dar asta n-o mpiedic pe Lirael s se ruineze de gestul ei necontrolat. Cu toii se uitau la ea, n linite, ateptnd parc s rosteasc o vorb plin de nelepciune. Pe Lirael o cuprinse groaza pentru cteva clipe. Nu era obinuit s conduc o conversaie sau s ia atitudine. Dar ea era Viitoarea Abhorsen, iar ct timp Sabriel era n Ancelstierre, la sud de Zid, ea era singura Abhorsen. Trebuia s se-ocupe de Mori, de negur i de Chlorr, rele ce pleau n faa adevratei ameninri, care urma s fie dezgropat de Hedge i Nicholas n preajma Lacului Rou.Va trebui s joc teatru, i spuse Lirael. Va trebui s fac pe Abhorsen. Cine tie, dac m descurc bine, s-ar putea s cred i eu n menirea mea.Exist i alt ieire n afar de dale? ntreb brusc, ntorcndu-i privirile la miazzi, unde dalele atingeau luciul apei, nirate att spre est, ct i spre vest. Lirael gsea c numele de dale nu era deloc potrivit. otroane ar fi fost mai potrivit, dat fiind distana dintre ele i faptul c se aflau n vecintatea cascadei. Dac ratai sritura, te trezeai nfcat de ru i tvlit n hu, sub greutatea uria a apei.Sam?Sam cltin din cap.Mogget?Motnelul alb sttea ghemuit pe perna albastr cu dungi aurii, ce zcuse adineauri pe scaunul observatorului, nainte ca lbua s-o doboare la podea pentru a servi unui scop mai nobil. Mogget nu era cu-adevrat un motan, dei arta astfel. Zgarda cu nsemnele Legmntului i clopoelul miniatural Ranna Toropitorul i trdau originile deosebite.Mogget deschise un ochi verde i csc puternic. Ranna sun la zgard, iar Lirael i Sam se trezir cscnd i ei.Sabriel a luat cu ea Aripile de hrtie, aa c nu putem zbura, spuse Sam. Chiar i aa, tot ar trebui s dm piept cu Ciorile Sngeroase. Am putea trimite dup o barc, dar Morii ne-ar urmri de-a lungul malurilor.Lirael privi zidul de negur. Trecuser dou ore de cnd era Viitoarea Abhorsen i deja se afla la ananghie. tia ns una i bun: trebuia s abandoneze casa, s fug spre Lacul Rou i s-l gseasc pe Nicholas, prietenul lui Sam, pentru a-l mpiedica s dezgroape nenorocirea aia.Mai e i alt soluie, spuse Ceaua.Sri de pe scaun i ncepu s-i dea trcoale lui Mogget, pind ano de parc ar fi clcat pe iarb, nu pe piatr rece. Deodat se prbui lng pisic i-i ls laba s cad cu putere lng capul motanului.Dar nu va fi pe placul lui Mogget.Ce soluie? uier Mogget, arcuindu-i spinarea. n afar de dale, aer sau ru nu mai cunosc nicio cale, i-am fost aici cnd s-a construit Casa.Dar nu i cnd a fost creat insula, cnd rul s-a rupt n dou, rosti cu glas calm Ceaua. nainte ca Meterii Zidari s nale zidurile i cortul primului Abhorsen a fost ridicat pe locul marelui smochin.Ce-i drept, recunoscu Mogget. Dar nici tu n-ai fost.Lirael simi o urm de ndoial n ultimele cuvinte ale motanului. i ainti privirile asupra cinelui, care se scrpin la nas cu ambele lbue, apoi rosti:n orice caz, odinioar exista i o alt cale. Dac mai exist i azi, e adnc i e periculoas din mai multe motive. Unii ar prefera s parcurg dalele i dea piept cu Morii.Dar tu nu eti de prerea asta, spuse Lirael. Crezi c exist o alternativ?Lirael se temea de Mori, dar n-ar fi ntors spatele unei nfruntri, forat de mprejurri. Nu se mpca ns cu noua ei identitate. Poate c un Abhorsen n puterea vrstei, ca Sabriel, ar fi srit peste dale i ar fi alungat-o pe Chlorr, cu armata ei de Mori cu tot. S fi-ncercat ea una ca asta, ar fi dat bir cu fugiii, ar fi alunecat n ap i s-ar fi zdrobit la poalele cascadei.Eu zic s cercetm i calea asta, rosti Ceaua.Se ntinse, mai s-l rstoarne pe Mogget, apoi se ridic alene i csc, dezvluind un rnd de coli mari i strlucitori.Mogget o privi chior.Adnc? Te gndeti cumva la ce m gndesc i eu? Toate astea, Lirael era sigur, urmreau s-l necjeasc pe Mogget. Noi nu putem merge acolo!Dar nu mai e de mult acolo, rspunse Ceaua. Dei bnuiesc c a rmas ceva n urma eiCine-i ea? spuser Lirael i Sameth n cor.tii fntna din grdina cu trandafiri? ntreb Ceaua. Sameth ncuviin, iar Lirael ncerc s-i aminteasc dac nu zrise din ntmplare o fntn n drumul spre Cas. i aminti vag de trandafirii ntini pe spalierele din partea estic a pajitii, n apropierea Casei.Putem cobor prin fntn, continu Ceaua, dar puul e adnc i ngust. Vom ajunge ntr-o peter foarte adnc. De-acolo va trebui s strbatem un tunel pn la baza cascadei, apoi va trebui s ne crm din nou, dar asta mult mai la vest, unde Chlorr i Slujitorii ei nu ne pot nha.Fntna e plin ochi cu ap, protest Sam. Ne vom neca!Eti sigur? ntreb Ceaua. Te-ai uitat vreodat nuntru?Nu chiar. E acoperit, dar credeamCine-i persoana de care vorbeai? rosti Lirael cu glas hotrt. Lirael tia deja din experien cnd Ceaua ncerca s evite un subiect spinos.Cineva tria odat acolo, rspunse Ceaua. O entitate primejdioas, cu puteri nemsurate. S-ar putea s mai existe ceva din ea acolo.Cum adic cineva? ntreb Lirael pe un ton aspru. Cum e posibil ca o entitate s fi trit sub Casa lui Abhorsen?Refuz s m apropii de fntna aia, se bg i Mogget n discuie. Dac-mi aduc bine aminte, Kalliel a ndrznit s sape n pmntul interzis. La ce bun s ne putrezeasc oasele alturi de-ale lui, n tiu eu ce vgun ntunecat?Lirael l ochi pe Sam pentru o clip, apoi i ntoarse privirile ctre Mogget, ns pe dat i pru ru, cci nu-i putea masca temerile i ndoielile. Ea era Viitoarea Abhorsen, iar aciunile ei trebuiau s fie pilduitoare. Sam i recunoscuse teama de Moarte i de Mori, i dorina de-a sta la adpostul Casei bine protejate, dar pentru moment i nvinsese frica. Ce exemplu ar fi dat dac se lsa cotropit de team?Totodat, Lirael i era mtu. Nu se simea ea prea mtu, dar era n firea lucrurilor s-i poarte de grij nepotului ei, chiar dac acesta era doar cu civa ani mai tnr ca ea.Cine! Rspunde-mi fr ocoliuri de data asta! porunci Lirael. Cine sau ce e acolo?Cuvintele n-ajut la nimic, se eschiv Ceaua, micndu-i din nou labele din fa. S-ar putea s nu fie nimeni acolo jos. Dac e, putem s-i spunem o rmi a creaiei Legmntului, asemenea mie i altor creaturi de diferite ranguri. Dac mai triete sau mcar o parte din ea, s-ar putea s fie ca-n vechime, adic primejdioas dintr-un punct de vedere foarte primordial, dei a trecut atta amar de vreme, iar eu v spun doar ce-am auzit de la ali oameniDe ce ar sllui chiar sub Casa lui Abhorsen? ntreb Sameth.La o adic, ea nu se afl niciunde, rspunse Ceaua n timp ce se scrpina pe bot, ncercnd s evite privirile celorlali, fr prea mare succes. O parte din puterile ei sunt concentrate aici, aa c, dac-ar fi s fie undeva, ar fi mai degrab aici, n caz c, vrnd s fie, ar fi undeva.Mogget, traduci, te rog, ce-a zis Ceaua? i solicit Lirael motanului.Mogget nu rspunse. Avea ochii nchii. Se ghemuise i adormise pe vorbele Celei.Mogget! repet Lirael.Doarme, spuse Ceaua. Ranna l-a chemat n lumea viselor.Am impresia c aude chemarea lui Ranna doar cnd are el chef, fcu Sam. Sper c somnul lui Kerrigor e i mai adnc.Am putea s aflm, dac pofteti, spuse Ceaua. Dar sunt convins c ne-ar da el de veste, dac s-ar trezi. Atingerea lui Ranna e mai lin dect cea a lui Saraneth, dar strnge puternic la nevoie. Pe lng asta, puterea lui Kerrigor zcea n acoliii lui. tia a-i folosi cu miestrie, dar dependena fa de ei i-a adus sfritul.Cum adic? ntreb Lirael. Credeam c a fost un practicant al Magiei Libere, devenit un Maestru al Morii.A fost chiar mai mult de-att, spuse Ceaua. Prin vinele lui curgea snge regal i i stpnea uor pe alii. Kerrigor a aflat n Moarte o cale s foloseasc puterile celor care i-au jurat odat credin, prin nsemnul scris cu foc pe pielea lor. Dac Sabriel n-ar fi folosit din ntmplare un talisman strvechi, tindu-i puterile, Kerrigor ar fi nvins, pentru o vreme cel puin.De ce pentru o vreme? ntreb Sam.Regreta acum c-l adusese pe Kerrigor n discuie.Cred c ntr-un final ar fi clcat pe urmele prietenului tu, Nicholas, i ar fi scos la iveal ceva peste puterea lui de nelegere, spuse Ceaua.n ncpere se ls tcerea.Pierdem vremea aici, rosti Lirael ntr-un trziu.Iscodi cu privirile malul vestic. Erau nenumrate Ajutoare acolo, mai multe dect putea zri, i zrea foarte multe. Strjeri putrezii, nvluii n negur, pndind sosirea inamicului.Lirael trase aer adnc n piept i lu o hotrre.Dac zici c putem cobor n fntn, la s ne fie drumul. Sper s nu dm ochii cu rmiele eu tiu crei puteri st la pnd acolo. Sau poate se va dovedi prietenoas, i vom putea vorbiNu! ltr Ceaua spre surprinderea tuturor. Pn i Mogget miji un ochi, dar l nchise iute la loc, cci privirile lui Sam erau aintite asupra sa.Ce-i? vru Lirael s tie.Dac e acolo ceea ce-i foarte puin probabil , s nu intrai n vorb cu ea, spuse Ceaua. Mai mult, s nu plecai urechea la vorbele ei i s n-o atingei.A auzit-o sau a atins-o cineva vreodat? ntreb Sam.Nu din stirpea muritorilor, rosti Mogget, nlndu-i capul. i nici nu i-a strbtut brlogul, dup cte-mi dau seama. Ar fi o nebunie. Mereu m-am ntrebat cum a sfrit Kalliel.Credeam c dormi, i arunc Lirael. Oricum, de ce ne-ar da importan, dac noi hotrm s-o trecem cu vederea?Nu de vreo rea intenie m tem eu, spuse Mogget. Mi-e team i s fim observai.Mai bine am ncepu Sam.Sta aici la clduric? complet Mogget cu maliie.Nu, spuse Sam cu glas sczut. Dac vocea acestei femei e aa de primejdioas, eu zic s ne facem dopuri de urechi nainte s plecm. Din cear sau ceva similar.N-ajut la nimic, spuse Mogget. Vocea ei i va rscoli mduva oaselor. Dac se pune pe cntat S sperm c nu va cnta.Ne vom feri de ea, spuse Ceaua. Avei ncredere n nasul meu. Vom gsi calea cea bun.Ne poi spune cine a fost Kalliel? ntreb Sam.Kalliel a fost al doisprezecelea Abhorsen, explic Mogget. Un om tare suspicios. M-a inut ntr-o cuc ani de zile. n vremea aia, cred c a fost spat puul. Dup dispariia lui, nepotul su mi-a dat drumul. A motenit clopoeii i titlul bunicului. Eu, unul, nu doresc s am parte de sfritul lui Kalliel, cu-att mai puin n fundul unui pu.Lirael se smuci brusc, simind o micare n negur. Entitatea nevzut care pndea n umbre se pusese n micare. O creatur mult mai puternic dect Ajutoarele care tot ieeau i intrau la adpostul negurii.Chlorr se apropia tot mai mult de malul rului sau, dac nu era Chlorr, o creatur cu puteri similare. Poate chiar necromantul pe care-l ntlnise n Moarte.Hedge. Acelai necromant care-l prjolise pe Sam. Cicatricile de pe ncheieturile biatului erau nc vizibile prin fantele pelerinei.Taina acelei pelerine trebuia descifrat ntr-o bun zi, dar nu acum, gndi Lirael. O pelerin care mprea turnurile regale cu un dispozitiv nemaivzut de mii de ani: mistria Maetrilor Zidari.Sam i prinse privirile i mngie bucata de pnz pe care simbolul Maetrilor Zidari fusese brodat cu fir de aur. De abia acum ncepea s priceap c trimiii nu se nelaser n privina pelerinei. n primul rnd, era nou, nu o zoaie scoas dintr-un ifonier mucegit sau dintr-un co antic cu rufe murdare. Deci era probabil ndreptit s-o poarte, dintr-un motiv sau altul. Acum, pe lng titlul de prin, era i Maestru Zidar. Dar ce nsemna asta oare? Maetrii dispruser n urm cu mii de ani, consumai de Zid i de crearea Pietrelor de Cpti. Literalmente consumai, din cte tia Sam.Pentru o clip, cuget la destinul su. Va fi i el nevoit s se sacrifice astfel, s pun capt unei viei obinuite? Cci Maetrii Zidari nu erau tocmai mori, i aminti Sam, cu gndul la Pietrele de Cpti i la Zid, ci mai degrab transformai, preschimbai.Soarta asta ns nu-l entuziasma defel. i ainti privirile spre negura de-afar, simi prezena Morilor ca un sloi de ghea n suflet i-i nchipui c oricum avea s sfreasc ucis. i mngie din nou emblema aurie i puse stavil gndurilor negre i spaimei de Mori. Nu-i dorise niciodat s devin un Abhorsen. Meseria de Maestru Zidar i prea mult mai captivant, cu toate c nu-i nelegea tlcul. Unde mai pui c ar fi scos-o din mini pe sora sa Ellimere, cci ea nu l-ar fi crezut niciodat c nu tie i n-ar fi putut chiar de-ar fi vrut s-i explice rostul acelei meserii.Asta n caz c avea s-o mai vad vreodatAr fi bine s-o lum din loc, rosti Ceaua, trezindu-i pe Lirael i pe Sam din visare.Lirael sttea cu privirile pierdute n negur i gndurile umblndu-i aiurea.Aa-i, fcu Lirael, smulgndu-i privirile de la fereastr. Nu era prima dat cnd tnjea s fie n Marea Bibliotec a Clayrelor. De-o via i dorise s poarte vemintele albe i diadema de argint i adular a Fiicei Clayrelor, dar asemenea visuri trebuiau alungate i ngropate adnc. Acum era o Abhorsen i-avea de ndeplinit o misiune de seam.Aa-i, repet ea. S-o lum din loc. Vom cobor n fntn.CAPITOLUL DOIn adncuriOdat luat hotrrea, pregtirile pentru plecarea lor durar mai bine de-o or. Ultima oar, Lirael purtase armur la cursurile de Meteugul Luptei, n urm cu muli ani, dar haina primit de la trimii era mult mai uoar dect zalele din depozitul de armament al Clayrelor. Era fcut din solzi suprapui, dintr-un material pe care Lirael nu-l recunotea i, n ciuda faptului c-i ajungea pn la genunchi i a mnecilor lungi cu coad furcat, era uoar i comod. Pe deasupra, nu purta mirosul oelului dat bine cu ulei, i asta o mulumea.Ceaua Obraznic i spuse c solzii erau fcui dintr-un material ceramic numit gethre, obinut cu ajutorul Magiei Legmntului, fr a fi el nsui magic, mai rezistent i mai uor dect orice metal. Taina fabricrii sale se pierduse n negura timpului i de o mie de ani nu mai fusese folosit la furirea unei armuri. Lirael pipi un solz i gndi: Sam ar putea face aa ceva, dei n-avea niciun motiv temeinic s cread una ca asta.Peste armur, Lirael purta blazonul cu stele de aur i chei de argint. Deasupra, urma s-i petreac banduliera cu clopoei. Sam lu naiul fr prea mare tragere de inim, iar Lirael vr Oglinda Neagr n scule. Bnuia c va veni vremea s mai arunce o privire n trecut.n cele din urm, i lu sabia, Nehima, arcul i tolba primite de la Clayre i o rani ndemnatic ticsit de trimii cu tot soiul de lucruri peste care n-aruncase nici mcar o privire.nainte s se alture lui Sam i Mogget la parter, Lirael se opri pentru cteva clipe n faa naltei oglinzi argintii aninat de pereii camerei. Fptura care-o privea din oglind amintea doar vag de Asistenta Bibliotecar a Clayrelor. Imaginea era mai degrab a unei rzboinice nendurtoare, cu prul prins n cordelu argintie i nu desfcut, cum l purta de obicei. Dduse jos vesta bibliotecarei i, n schimbul pumnalului primit de la Clayre, ducea ditamai sabia. Dar nu putea s renune pe de-a ntregul la vechea ei identitate. Prinse un fir rzle de mtase din vesta roie, i-l nfur de cteva ori n jurul degetului mic pn-i ddu aspectul unui inel, fcu nod i-l vr n sculeul de la curea, lng Oglinda Neagr. O parte din vesta pe care n-o mai purta o va nsoi n toate peripeiile.Devenise Abhorsen, gndi Lirael. Cel puin la suprafa.Cel mai vizibil indiciu al noii identiti i al noilor puteri dobndite ca Viitoarea Abhorsen era banduliera cu clopoei. Cea oferit de Sabriel lui Sam dup ce-i fcuse n chip misterios apariia n cas cu o iarn n urm. Lirael desfcu rnd pe rnd sculeele de piele i-i vr degetele nuntru, pipind argintul rece, mahonul, i fragilul echilibru dintre Magia Liber i nsemnele Legmntului n metal i lemn deopotriv. Atinse clopoeii cu grij, dar chiar i cea mai delicat atingere fu suficient pentru a trezi ceva din glasul lor.Cel mai mic clopoel se numea Ranna. I se spunea i Adormitul, datorit glasului lin ca un cntec de leagn ce ngreuna pleoapele celor prini n mrejele sale.Al doilea clopoel era Mosrael, Detepttorul. Lirael l mngie cu delicatee, cci Mosrael inea n cumpn Moartea i Viaa. Folosit cum se cuvine, i aducea pe Mori la Via, trimindu-l pe cimpoier pe trmul Morii.Cel de-al treilea clopoel era Kibeth, Hoinarul, cel care d voie Morilor s umble sau i silete s urmeze calea aleas de cimpoier. Se poate ns ntoarce i mpotriva celui care-l folosete, forndu-l s mearg spre o direcie nedorit.Al patrulea clopoel era Dyrim, Glsuitorul. Cartea Morilor l considera cel mai melodios dintre clopoei i totodat aproape cel mai greu de folosit. Dyrim napoia Morilor darul vorbirii i dezvluia uneori taine sau chiar ce se ascunde n minile oamenilor. Avea ns i puteri necurate, ndrgite de necromani. De pild, putea s mueasc o limb pe veci.Al cincilea clopoel se numea Belgaer, Cugettorul. Belgaer reda suflu minii nceoate de Moarte, napoind Morilor gndul i amintirea. Avea ns i puterea s tearg acele gnduri, att n Via, ct i n Moarte, iar necromanii l foloseau pentru a distruge minile dumanilor lor. Uneori, se ntmpla s fac ndri mintea necromantului, cci Belgaer i iubea propriul glas i mereu pndea ocazia s cnte de unul singur.Al aselea era Saraneth, Inchizitorul. Saraneth era clopoelul favorit al Abhorsenilor. Era mai mare ca celelalte i pe cntecul lui te puteai bizui mereu. Saraneth avea putere asupra Morilor, pe care-i lega de voina mnuitorului.Lirael ovi nainte s ating al aptelea clopoel, dar gndi c n-ar fi potrivit a-l trece cu vederea, fiind cel mai puternic dintre ele. Atingerea fu rece i i ddu fiori.Astarael, Suspintorul. Toi cei care-i auzeau cntecul erau dai pe mna Morii.Lirael i retrase iute degetul i cercet cu atenie fiecare scule, avnd grij ca limbile de piele s fie la locul lor, iar legturile s fie strnse suficient ct s poat fi desfcute cu o mn. i petrecu apoi banduliera. Clopoeii i aparineau i trebuia s-i accepte ca arme ale Abhorsenilor.Sam o atepta pe trepte, n faa uii. Purta haine similare, ns i lipseau arcul sau banduliera cu clopoei.Am gsit asta n depozitul de arme, spuse el, fluturnd o sabie pe care fuseser ncrustate nsemnele Legmntului. E una dintre sbiile numite, insuflat cu farmece mpotriva Morilor.Mai bine mai trziu dect niciodat, coment Mogget, care edea pe scri, cu o expresie posac ntiprit pe chip.Fr s-i dea atenie, Sam scoase o bucat de hrtie din mnec i i-o nmn lui Lirael.Am trimis asta la Barhedrin, prin oim-mesager. Garnizoana l va trimite la Zid i, odat ajuns pe mna Ancelstierranilor, va fi expediat printr-un aparat numit telegraf prinilor mei, n Corvere. De-aia l-am scris n stil telegrafic, care pare bizar dac nu eti obinuit cu el. Am gsit patru oimi la grajduri, fr a-l pune la socoteal pe cel al lui Ellimere, care nu mai poate zbura o sptmn sau dou, aa c am trimis doi spre Belisaere, pentru sora mea, i doi spre Barhedrin.Lirael cercet scrisul ordonat al lui Sam.

CTRE REGELE TOUCHSTONE I ABHORSEN SABRIEL VECHIUL REGAT AMBASADA CORVERE ANCELSTIERRECTRE ELLIMERE VIA OIM-MESAGER

CASA MPREJMUIT MORI I CHLORR TRECUT PRIN MOARTE.HEDGE NECROMANT. NICK CU HEDGE SPAT RU.LNG MARGINE. TRECUT MARGINE EU PLUS MTUA LIRAEL FOST CLAYR ACUM VIITOR ABHORSEN. PLUS MOGGET. PLUS CINELE LEGMNT LIRAEL. FACEM CE PUTEM. TRIMITEI AJUTOR VENII N PERSOAN URGENT.TRIMIS DOU SPTMNI NAINTE SOLSTIIU VAR.SAMETH

Ciudat mesaj, dar avea noim, gndi Lirael. Limitai cum erau de capacitatea redus a oimilor-mesageri, stilul telegrafic se dovedea poate cea mai bun form de comunicare, chiar i cnd n-aveau de-a face cu un telegraf.Sper ca oimii s ajung la destinaie, rosti Lirael, nmnndu-i hrtia.Undeva n negur pndeau Ciorile Sngeroase, un stol de psri animate de un singur spirit Mort. oimii trebuiau s treac de ele i de alte primejdii nainte s-i continue drumul spre Barhedrin i Belisaere.Nu ne putem baza pe asta, spuse Ceaua. Suntei pregtii s cobori n fntn?Lirael cobor treptele i pi pe aleea de crmid roie. Trase rania mai sus i strnse chingile, apoi i ridic privirile spre cerul nsorit din care se mai zrea doar o pat albastr, nconjurat din toate prile de ziduri de negur.Bnuiesc c sunt gata, spuse Lirael.Sam apuc rania, dar cnd s-l ia pe umeri Mogget sri i se cuibri sub nvelitoare. Nu se mai zreau din el dect ochii verzi i o ureche alb.Nu uitai c m-am mpotrivit acestei soluii. S m trezii nainte s dea nenorocirea peste noi sau nainte s-mi ud vreun petic de blan.i, fr a mai atepta rspuns, se cuibri i mai bine n rani, fcndu-se complet nevzut.De ce trebuie s-l car eu? ntreb Sam mhnit. Doar e slujitorul Abhorsenului, nu?O lbu se ivi i se-nfipse n gtul lui Sam, fr s-l rneasc ns. Biatul tresri i sudui.Ceaua sri i se sprijini cu labele din fa de rani. Sam se blbni de colo colo, suduind din nou.Dac nu te potoleti, nu te va cra nimeni, Mogget.i nu vei primi nici pete, bombni Sam n timp ce-i masa gtul.Ameninrile prur s aib efect asupra motanului, asta dac nu cumva adormise deja. n orice caz, Sam nu mai avu parte de ghearele sau de tonul lui sarcastic. Ceaua cobor, Sam i ajust pentru ultima oar chingile i astfel pornir pe aleea crmizie.Dup ce ua se-nchise, Lirael arunc o privire n urm i vzu trimiii ngrmdii la toate ferestrele. Aa cum stteau cu sutele, cu robele i glugile lipite de geamuri, preau buci din pielea unei lighioane uriae, iar minile ce strluceau stins preau o puzderie de ochi. ncremeniser parc n geam, dar Lirael avu impresia bizar c i luau rmas-bun n felul lor. De parc nu se ateptau ca Viitoarea Abhorsen s se mai ntoarc vreodat.Fntna era la douzeci de metri de u, ferit vederii de-o ncrengtur de trandafiri slbatici pe care Lirael i Sam fur nevoii s-i smulg, oprindu-se la rstimpuri pentru a-i obloji degetele nsngerate. Lirael gsi c spinii erau neobinuit de lungi i de ascuii, dar cunotinele ei despre flori erau srace. Clayrele aveau grdini subterane i sere ntinse, luminate cu nsemnele Legmntului, dar majoritatea erau cultivate cu fructe i legume, i doar una singur cu trandafiri.n curnd, scoaser la iveal capacul din scnduri groase de stejar, msurnd vreo doi metri jumtate n diametru, bine nfipt ntr-un inel de pietre albe. Capacul era legat la patru capete cu lanuri de aram. Verigile erau prinse direct n piatr i fixate cu uruburi n lemn, astfel c nu era nevoie de lacte.Pe luciul aramei ca i pe lemn de altfel alunecau nsemnele Legmntului menite nchiderii i zvorrii, abia vizibile sub razele soarelui. Cnd Sam atinse capacul ns nsemnele parc luar foc.Sam cercet unul din lanuri pentru a afla taina farmecului i simi nsemnele dinuntru vibrndu-i n palm. Lirael arunc o privire la ce fcea. Nu cunotea nici mcar jumtate din nsemne, spre deosebire de Sam care murmura cuvinte ciudate ca pentru sine, de parc ar fi fost cele mai obinuite vorbe din lume.Poi s-l deschizi? ntreb tnra.tia sute de farmece pentru deschiderea porilor i uilor pe care le folosise pentru a se furia de nenumrate ori n odile interzise ale Bibliotecii Clayrelor. Ceva i spunea ns c toate ar fi fost zadarnice acum.Cred c da, rosti Sam cu jumtate de gur. Farmecul e cu totul deosebit i nu cunosc o parte din nsemnele astea. Din cte-mi dau seama, exist dou feluri de-a deschide trapa. Unul mi-e cu totul necunoscut. Dar cellaltAtinse lanul, iar glasul i se stinse treptat, pe msur ce nsemnele prsir arama, se prelinser pe pielea lui, dup care i luar zborul spre desiuri.Cred c trebuie s suflm pe lanuri sau s le srutm, doar c trebuie s fie persoana potrivit. Farmecul spune rsuflarea copiilor mei. Care copii, nu tiu, i n-am habar la cine se refer. Bnuiesc c la orice copil de Abhorsen.ncearc tu, propuse Lirael. O rsuflare pentru-nceput.Fr prea mare convingere, Sam se aplec, trase aer adnc n piept i sufl pe lan.Arama se nnegura i-i pierdu strlucirea. nsemnele licreau i se micau ntruna. Lirael i inu rsuflarea. Sam se ridic i se ndeprt tiptil, fcndu-i loc Cinelui Obraznic, care se apropie s adulmece aerul.Dintr-odat, lanul scoase un vaiet prelung i cu toii srir n lturi. O nou verig apru din piatra ce prea solid, apoi nc una i-nc una, scurgndu-se cu un zngnit la pmnt. n cteva clipe, se trezir cu vreo doi metri de lan n plus, suficient ct s permit desprinderea unui col din capacul fntnii.Minunat, rosti Ceaua. Tu urmezi, stpna mea.Lirael se aplec deasupra lanului i rsufl uor, dar fr rezultat. Imediat o cuprinser ndoielile. Nici bine nu intrase n pielea Abhorsenului i se temea deja s nu fie o greeal.Dar, chiar atunci lanul pru s nghee, nsemnele strlucir i verigile ncepur s curg din piatr, zornind puternic.Zgomotul i gsi ecoul n partea cealalt, cci Sam tocmai suflase pe cel de-al treilea lan. Lirael sufl pe ultimul, atingndu-l pre de-o clip. nsemnele fremtar sub degetele ei, semn c farmecul Legmntului tia c-i sosise timpul, asemenea atletului care-si ncordeaz muchii naintea unei curse.Acum c lanurile-i slbiser strnsoarea, Lirael i Sam reuir s ridice captul capacului i s-l dea la o parte. Era teribil de greu, aa c-l ndeprtar parial, ct s se poat strecura prin deschiztura creat.Dei Ceaua insistase c fntna e secat, Lirael se atepta la o miasm umed i rece. Mirosul care se nl din fntn era ntr-adevr puternic, ns nicidecum sttut. Avea o arom plcut de ierburi, dar Lirael n-o recunoscu.Ce mireasm e asta? o ntreb pe Cea, expert n mirosuri pe care Lirael nu le simea i nici mcar nu i le putea nchipui.Mai nimic, spuse Ceaua. Asta dac nu cumva te-ai mbuntit n ultima vreme.Nu, rosti Lirael, pstrndu-i calmul. Vine un miros anume din fntn. O plant sau o buruian. Dar nu-mi dau seama de care.Sam adulmec aerul i czu pe gnduri.Se folosete la gtit, spuse el ntr-un sfrit. Nu c-a fi eu mare buctar. Dar am ntlnit izul sta n buctria regal, cnd pregteau carnea de miel, dac nu m-nel.E rozmarin, i-o tie Ceaua. i amarant, pe care n-avei cum s-l simii.Fidelitate n dragoste, se auzi un glscior din rania lui Sam. Cu floarea care nu se ofilete niciodat. i mai zici c nu-i acolo?Ceaua nu rspunse, ci-i vr botul n fntn. Adulmec pre de un minut, ptrunznd din ce n ce mai adnc. Cnd reveni, strnut de dou ori i scutur din cap.Mirosuri vechi, farmece vechi. Abia dac se mai simte izul.Lirael trase puin aer, de curiozitate, i-i ddu dreptate Celei. Nu mai simea dect parfumul trandafirilor.Am vzut o scar, anun Sam, care crease un glob luminos cu ajutorul Legmntului i scruta acum adncul puului. E de aram, ca i treptele. Oare de ce? n orice caz, nu zresc fundul i nici luciul apei.Cobor eu prima, se oferi Lirael.Sam ddu s protesteze, dar se rzgndi i-i fcu loc. Ori i era team, gndi Lirael, ori se supunea unei ordini familiale, cci de-acum i era mtu sau pentru c era Viitoarea Abhorsen.Arunc o privire n fntn. Scara lucea n apropiere de vrf i se pierdea n hul de dedesubt. Lirael strbtuse multe tuneluri i pasaje ntunecoase i primejdioase din Biblioteca Clayrelor, dar asta n vremuri mai panice. nfruntase destule pericole, dar toate pleau n faa rului ce se insinua acum n lume i i hrnea temerile. Morii care mprejmuiser Casa erau doar o prticic vizibil din acest ru. i aminti viziunea pe care i-o nfiaser Clayrele, cu groapa de lng Lacul Rou i duhoarea ce rzbtea la suprafa, purtnd amprenta Magiei Libere.Descinderea n acest hu ntunecat nu era dect nceputul, gndi Lirael. Primul pas pe scara de aram nsemna primul pas spre mbriarea noii ei identiti, primul pas al Abhorsenului. Privi soarele pentru ultima oar, ignornd talazul de negur dimprejur. Apoi ngenunche i cobor graios n fntn, nimerind fr probleme treptele. n urma ei veni Ceaua Obraznic, lungindu-i labele n forma unor degete grsue, mult mai potrivite apucatului dect mna omeneasc. Tot la cteva trepte coada trecea peste chipul tinerei, mturnd cu o iueal pe care Lirael cu greu ar fi dobndit-o, de-ar fi avut coad. La urm, venea Sam, cu globul de lumin nc suspendat deasupra capului su, i Mogget, bine ascuns n rania lui.intele de pe cizmele lui Sam zngnir pe scar i, drept rspuns, lanurile de la suprafa se strnser spre fntn. Abia avu timp s-i trag minile nainte ca trapa s astupe gaura cu un huruit asurzitor.Asta e, pe-aici nu ne mai ntoarcem, rosti Sam, ncercnd s par vesel.Asta dac ne mai ntoarcem, opti Mogget, dei probabil nimeni nu-l auzi. Sam ovi pre de o clip i Ceaua mri puin. Lirael ns cobora neabtut, bucurndu-se de amintirea acelui soare strlucitor pe msur ce coborau n cotloanele ntunecate ale pmntului.CAPITOLUL TREIAmarant, rozmarin i lacrimiScara cobora fr contenire. Lirael ncepuse s numere treptele, dar se ls pguba cnd ajunse la 996. Continuau s coboare. Conjurase i ea un glob luminos cu ajutorul Legmntului. Plutea la picioarele ei, ntr-o simetrie perfect cu cel suspendat deasupra lui Sam. n jocul luminii cu umbrele treptelor pe perete, Lirael gsi temei s-i nchipuie c se mpotmoliser, parcurgnd iari i iari acelai segment de scar. Legai pe vecie la o roat de ocn. Gndul prinse contur tot mai mult n mintea ei, trecnd grania nchipuirii, dar chiar atunci cizma ei ntlni piatra, iar globul de lumin i slt pn la genunchi.Ajunseser la baza puului. Lirael rosti un nsemn al Legmntului, iar lumina se altur cuvntului i continu s pluteasc deasupra capului ei. Se aflau ntr-o ncpere dreptunghiular, tiat grosolan n stnca roie, din care pornea un pasaj ce se pierdea n ntuneric. La gura pasajului, zcea o gleat de fier plin cu buci de lemn nfurate la un capt cu crpe uleioase.Lirael merse nainte, urmat de Ceaua Obraznic i de Sam.Bnuiesc c pe-acolo trebuie s-o lum, rosti ea n oapt, fcnd semn spre pasaj.Gsi mai cuminte s nu ridice vocea. Ceaua amuin aerul i ncuviin.Ce-ar fi s lum nite ncepu Lirael, ntinznd mna dup o tor. Dar, de-ndat ce-o atinse, tora se frmi. Lirael se trase speriat napoi, mai s dea peste Cea, care se feri i se ciocni de Sam.Avei grij! strig el. Glasul lui travers puul, trecu pe lng Lirael i se pierdu pe coridorul ntunecat.Lirael ncerc s ridice alta, cu delicatee, dar toate se fcur una cu pmntul. Atinse i gleata care se preschimb ntr-o grmjoar de fiare ruginite.Timpul nu st niciodat n cumpn, rosti Ceaua misterios.S-o lum nainte, spuse Lirael, ncercnd mai degrab s se mbrbteze pe sine.N-aveau nevoie de tore, dar tare bine i-ar fi prins una.Cu ct mai repede, cu att mai bine, fu de prere Ceaua. Adulmeca din nou aerul. S nu zbovim prea mult aici.Lirael ncuviin. Fcu un pas n fa, dar se opri brusc i scoase sabia din teac. nsemnele Legmntului strluceau puternic pe ti i, pentru cteva clipe, literele ce alctuiau numele spadei se amestecar, formnd inscripia zrit mai devreme de Lirael. Sau s fi fost alta? Pn s-i aminteasc, brusc cuvintele se fcur nevzute.Clayrele au Vzut o sabie, aa am aprut. Amintete-i de Maetrii Zidari. Amintete-ti de mine.Orice nsemntate ar fi avut cuvintele, prisosul de lumin i nclzi sufletul, iar Nehima i spori curajul.Sam i scoase sabia din teac i atept ca Lirael s se ndeprteze puin, nainte s-o ia pe urmele ei. Se temea s nu se-mpiedice i s-nfig sabia n cineva, iar Lirael se bucur s-l tie att de grijuliu.Dup vreo treizeci de metri, pasajul lsa locul unui tunel care nu fusese tiat de mna omului. Stnca i schimb culoarea, lepdnd roul pentru un alb-verzui pe care lumina Legmntului strlucea puternic. Lirael i ascunse chipul sub glug. Apele spaser acest tunel, lsnd n urma lor o sumedenie de vrtejuri pe suprafaa stncii. Dar i acestea preau nefireti, cu toate c Lirael nu le putea deslui taina. tia doar c nu erau n regul.Apa nu i-a tiat niciodat drum pe-aici, rosti Sam n oapt. Asta-n caz c uvoiul n-a curs n ambele direcii n acelai timp, la diferite nlimi. N-am vzut n viaa mea o asemenea piatr.Mai repede, i ndemn Ceaua.Felul n care rostise cuvintele o fcu pe Lirael s iueasc pasul. Glasul ei trda nelinite, poate chiar team.Mergeau cu toii ct de repede puteau, avnd totui grij s nu se mpiedice sau s alunece ntr-o groap aprut de nicieri. Dup civa kilometri buni, tunelul se deschise ntr-o peter, sculptat cine tie cum n aceeai piatr strlucitoare, din care porneau alte trei tuneluri. Lirael i Sam ateptar pn ce Ceaua adulmec la intrarea fiecruia dintre ele.Ceea ce prea o grmjoar de pietre ntr-un cotlon al cavernei se dovedi, la o cercetare mai atent, o movil de oase pulverizate, amestecate cu buci de metal. Lirael rscoli uor grmjoara cu vrful cizmei i scoase la iveal cteva frme de argint ptat i un maxilar de om, cu un singur dinte rmas n gur. Tocmai se pregtea s ridice o bucat de metal, cnd auzi oapta tioas a lui Sam:N-o atinge!Lirael nlemni, cu mna ntins.De ce?Nu tiu, rspunse el.Brusc, l trecur fiorii.Aia-i stanin, din care se fac clopoeii. Las-o aa.Bine, fu de acord Lirael.Lirael se ridic, dar nu se putu opri din tremurat. Oase omeneti i stanin. Descoperiser locul de veci al lui Kalliel. Ce se gsea n locul sta? i de ce-i lua Celei atta timp s descopere calea?Rosti ultima ntrebare cu glas tare.Pe-aici, spuse Ceaua Obraznic, indicnd cu lbua tunelul din mijloc, dar fr prea mare tragere de inim.Lirael sesiz oviala din glasul ei i tremurul uor al lbuei. Dac ar fi participat la un concurs de frumusee canin, poza asta i-ar fi sczut din punctaj.Tunelul n care intraser era mai nalt i mai larg dect primul. Prea diferit, i nu doar pentru c era mai spaios. Dup o bucat de vreme, Lirael nelese de ce: aerul dinuntru era tot mai rcoros. Simi o adiere ciudat n jurul gleznelor, de parc cineva i-ar fi dat trcoale. Avea impresia c un pru sprinten i biciuia picioarele, dei nu era strop de ap n toat petera.Dar dac se-nela? naintea ei zrea doar stnc. Cnd privi ns cu coada ochiului, vzu un pru cu ap ntunecat care venea din urm, se oprea undeva n faa lor i se rsucea, asemenea unui talaz ce se izbete n mal. Un talaz care ncerca s-i doboare i s-i ntoarc din drum.i aminti de rul Morii. Nu credea s fi trecut pe trmul Morii i, dac nu punea la socoteal aerul rcoros i prul lturalnic, toate simurile i spuneau c se afl n Via, ce-i drept ntr-un tunel straniu din inima pmntului.Izul de rozmarin i ptrunse din nou pe nri, nsoit de o mireasm mai dulce i dintr-odat clopoeii ncepur s vibreze nuntrul sculeilor. Se micau fr sunet cci limbile erau nfurate n piele ncercnd parc s se elibereze.Clopoeii! icni Lirael. Tremur nu neleg de ceNaiurile! uier Sam.Naiurile pornir a cnta pe toate vocile clopoeilor, ntr-o cacofonie teribil, nainte s amueasc de tot.Nu! strig Mogget, cu o voce greu de recunoscut.Fugii! tun Ceaua.n timp ce urlau cu toii, lumina suspendat deasupra lui Lirael se estomp treptat, apoi se stinse.Lirael se opri locului. Mai putea s disting cteva nsemne pe tiul Nehimei, dar i acestea se stingeau cu repeziciune. Sabia prinse dintr-odat via, unduindu-se i rsucindu-se n chip ciudat, asemenea unui ipar. Nestemata verde de pe mner se prefcu ntr-un ochi strlucitor, fr pleoape, iar spirala argintie prinse forma unor coli sclipitori.Lirael nchise ochii i vr cu putere sabia n teac, apoi rsufl uurat. Deschise ochii i privi mprejur, dar fr rezultat. Orice crmpei de lumin aurie dispruse, lsndu-i n bezn. Bezna profund din mruntaiele pmntului.n ntunericul profund, Lirael auzi zgomot de pnz sfiat, iar Sam ip.Sam! Vino aici! Cine!Nu primi rspuns, dar auzi mritul Celei, urmat de-un chicotit uor. Un rs groaznic, plin de rutate, care le fcu prul mciuc. i mai groaznic fu cnd descoperir ceva familiar n acel glas. Era rsul lui Mogget, contorsionat i sinistru.Lirael se strdui din rsputeri s se apropie de Legmnt, s conjure un nou glob luminos. Nimic. n locul Legmntului simi o prezen ngheat, pe care-o recunoscu de-ndat. Moartea. Legmntul dispruse sau cel puin nu putea ajunge la el.Hohotul crescu n intensitate, ntunericul deveni tot mai apstor i groaza i puse stpnire pe suflet. Percepu o schimbare subtil, cteva nuane de cenuiu pe fondul negru, i pre de cteva clipe ndjdui ntr-o lumin. Zri apoi o scnteie care uier i crescu treptat, pn ce un uvoi de lumin alb i sget ochii, nsoit de miasma metalului ncins, proprie Magiei Libere. Duhoarea o asalta n valuri, provocndu-i grea de fiecare dat.Sam i fcu apariia, plutind parc n uvoiul luminii. Vrful raniei prea smuls, de parc cineva i-ar fi tiat drum prin el. Sabia i atrna n teac, iar n mini inea naiul, astupnd cu grij fiecare gaur. Instrumentul tremura, scond un murmur jos, pe care Sam se chinuia s-l nbue. Alturi, Lirael apuc banduliera, ncercnd s amueasc freamtul clopoeilor.Ceaua se ivi pe fundalul de flcri albe, dar nu sub nfiarea ei obinuit. Arta n continuare a Cine, dar fr zgarda cu nsemnele Legmntului prea mai degrab o creatur a ntunericului, mrginit de flcri argintii.E aici! tun un glas ce strpunse urechile lui Lirael, asemenea unui pumnal ascuit. Era i nu era glasul Celei.Mogget s-a eliberat! Fugii!Lirael i Sam ncremenir, ascultnd ecoul acelui glas rsunnd de-a lungul tunelului. Flcrile argintii scnteiau i trosneau, revrsndu-se din silueta slbu pentru a forma un cerc strlucitor.Mogget fusese dezlnuit, dar o lumin i mai puternic inund tunelul. Era ntr-att de strlucitoare nct Lirael o vedea cu ochii nchii. Zri silueta unei femei uriae, cu capul aplecat sub bolta nalt a tunelului, ntinznd o mn pentru a-i nfca pe toi patru.naintea femeii erpuia un ru ngheat, pe care Lirael l recunoscu de-ndat. Era rul Morii, iar creatura i ademenea spre el. Nici vorb s-l traverseze! Se vor mpotmoli i vor fi dui de cureni, azvrlii n toate prile, purtai de iureul apei pn la Prima Poart i mai departe. Nu-i vor gsi niciodat drumul napoi.n faa dezastrului, Lirael fu npdit de gnduri negre.Dduser gre att de repede.Soarta attor oameni atrna pe umerii lor.Erau pierdui.Strigtul Celei Obraznice o trezi la realitate.Fugii! tun ea, apoi ltr.Ltratul era mbibat cu Magie Liber. Lirael se rsuci pe negndite i o lu la goan, cu ochii nchii, mai s nghit pmntul. Nu-i psa ncotro, ct mai departe de fntn i de Cas, spre necunoscut. Picioarele o purtau lin pe fgaurile ntortocheate ale tunelului, prin caverne i ncperi mrunte, cu toate c ntunericul luase loc luminii, fr s tie dac Sam venea n urma ei. Nu teama o mpingea nainte, cci teama o prsise. Era prizoniera trupului ei, care o purta asemenea unei mainrii lipsite de sentimente, urmnd un fga indicat de altcineva.La fel de brusc precum se nfiripase, dorina de a fugi o prsi. Se prbui i ncepu s tremure, trgnd adnc aer n pieptul ostenit. Durerea i sgeta fiecare muchi. Se ghemui i i mas pulpele, ncercnd s-i nbue strigtele de team.Lng ea, cineva fcea acelai lucru. Cnd i mai veni n simiri, vzu c era Sam. Un firicel de lumin natural ptrundea n peter, suficient ct s-i disting silueta.Cu mn tremurnd, Lirael cercet banduliera. Clopoeii erau nemicai. Mna i cobor pe mnerul sbiei i contactul cu nestemata verde i aduse linite n suflet. Spirala de argint redevenise o simpl spiral de argint.Sam gemu i se ridic n picioare. Se sprijini cu stnga de perete, iar cu dreapta mpturi naiul. Lirael privi unduirea minii lui, care strluci dintr-odat cu Magia Legmntului.A disprut, rosti el, lsndu-se moale la podea.Prea calm, dar era fr ndoial n stare de oc. Lirael realiz c i ea era, cnd ncerc s se ridice i nu reui sub nici un chip.Da, replic ea. Legmntul.Nu tiu de unde-a venit, continu Sam, dar nu de la Legmnt. i cine era femeia?Lirael scutur din cap, pentru a-i limpezi gndurile, dar i pentru a-i arta c habar n-are. Mai scutur o dat, ncercnd s-i pun rotiele-n micare.Hai s hai s ne-ntoarcem, spuse ea cu gndul la Ceaua care ddea piept att cu Mogget, ct i cu femeia strlucitoare. Nu pot s-o abandonez acolo.Cum rmne cu ea? ntreb Sam, i Lirael pricepu de ndat la cine se referea. i cu Mogget?Nu-i nevoie s v-ntoarcei, rzbtu un glas din adncul tunelului.Lirael i Sam srir ca ari, descoperind energii nebnuite. Traser sbiile din teac, iar Lirael se trezi cu Saraneth ntre degete, dei nu-i nchipuia cu ce i-ar putea fi de folos. Nu-i veni n minte niciun cuvnt de nelepciune din Cartea Morilor sau din Cartea Amintirilor i a Uitrii.Eu sunt, rosti glasul ndurerat. Din umbr se ivi Ceaua Obraznic, cu capul plecat i coada ntre picioare. Dar, n afar de aceast postur ciudat, prea s-i fi revenit la normal dac se putea vorbi de normal n cazul ei cu nsemnele Legmntului strlucindu-i puternic la gt i blana ei auriu-cafenie, mai puin pe spinare unde era neagr.Fr s mai stea pe gnduri, Lirael ls sabia jos i se-arunc la gtul prietenei sale. Ceaua o linse pe ureche, dar fr entuziasmul obinuit, cnd se-ntmpla s-o mai i ciupeasc puin.Sam btu n retragere, cu sabia nc ridicat.Unde-i Mogget? ntreb el.Dorea s discute cu el, rspunse Ceaua, aruncndu-se plin de mhnire la picioarele lui Lirael. M-am nelat. Te-am pus n mare pericol, Stpn.Nu neleg, rspunse Lirael.Dintr-odat se simi teribil de ostenit.Ce s-a ntmplat? Legmntul dintr-odat n-a mai fost.Venirea ei a pricinuit asta, spuse Ceaua. St scris ca partea ei tiutoare s fie mereu desprit de hotrrile ei, de Legmntul din care partea ei netiutoare e parte. Dar iat c s-a stpnit, dei ar fi putut s pun mna pe tine cu-atta uurin. Nu tiu de ce i nici ce semnificaie au toate astea. O credeam mai presus de orice interes lumesc i ndjduiam s trecem nevtmai pe-aici. Dar cnd fore strvechi se pun n micare, multe spirite i pierd somnul. Trebuia s-mi dau seama ce pericol ne pate. Iart-m.Lirael n-o mai vzuse niciodat att de posomort i acest fapt o nspimnta mai mult dect orice. O scrpin n jurul urechilor i pe bot, gata s izbucneasc n plns. ncerc s-i nbue lacrimile oftnd de cteva ori.Dar ce se va alege de Mogget? ntreb Sam cu tremur n voce. A fost dezlnuit! Va ncerca s omoare Abhorsenul Pe mama sau pe Lirael! Am pierdut inelul cu care l-am fi putut lega din nou!De mult se ascundea Mogget de ea, murmur Ceaua. ovi puin, apoi rosti cu glas sczut:Eu zic s nu ne mai facem griji pe seama lui Mogget.Lirael oft prelung, fr s mai inspire. Cum se putea ca Mogget s nu se mai ntoarc?Poftim? ntreb Sam. Credeam c e ei bine, un spirit puternic zmislit de Magia Liber.Lirael o prinse de falc i se uit int n ochii ei.Cine e femeia?Ceaua ncerc s-i fereasc privirile, dar Lirael o inu strns. nchise ochii, dar Lirael i sufl n bot i pleoapele se deschiser fr voia ei.Nu te-ar ajuta la nimic, fiindc n-ai nelege, rosti Ceaua cu sfreal n glas. Nu mai exist cu-adevrat, ci apare din cnd n cnd, pe ici sau pe colo, n forme i lucruri mrunte. Dac n-am fi venit pe-aici, nu ar fi fost, iar acum, c am trecut de ea, nu mai este.Spune-mi!ntr-un fel tii deja cine e, spuse Ceaua.Atinse banduliera cu vrful botului, lsnd o pat umed pe sculeul celui de-al aptelea clopoel. O lacrim i se prelinse pe bot i czu n palma lui Lirael.Astarael? fcu Sam, nevenindu-i s-i cread ochilor.Cel mai de temut clopoel, cel pe care nici nu-l atinsese ct vreme clopoeii fuseser n paza sa.Suspintorul?Lirael i ddu drumul, iar Ceaua i cuibri capul n poala ei, oftnd din greu.Tnra o scrpin dup urechi, dar cldura blnii nu reui s-i alunge ntrebarea din minte, o ntrebare ce-o frmnta de mult vreme.Ce eti tu? De ce ti-a dat Astarael drumul?Ceaua o privi n ochi i rosti simplu:Sunt Ceaua Obraznic, un slujitor loial al Legmntului i prietena ta. Pentru totdeauna.Lirael ddu fru liber lacrimilor, apoi i frec ochii i o ndeprt uor pe Cea, pentru a se putea ridica. Sam o ridic pe Nehima i i-o nmn n tcere. Cnd apuc mnerul, nsemnele strlucir, dar fr a forma vreo inscripie.Dac eti sigur c Mogget nu se mai ntoarce, legat sau dezlnuit, ar fi bine s-o lum din loc.Bnuiesc c ai dreptate, spuse Sam cu jumtate de gur. ntr-un fel m simt ciudat. M obinuisem cu Mogget i iat c nu mai e. Crezi c l-a ucis?Nu! rosti Ceaua, surprins de ntrebarea lui. Nicidecum.Atunci ce s-a ntmplat? ntreb Sam.Asta nu putem ti, spuse Ceaua Obraznic. Mogget a rmas n urm, iar noi trebuie s privim nainte.Eti sigur c nu va veni dup mama sau dup Lirael? ntreb Sam.tia ce fcuse Mogget n ultimii ani i fusese de mic instruit s aib grij de zgarda motanului.Mama ta e n siguran, n spatele Zidului, spuse Ceaua, rspunznd doar pe jumtate la ntrebarea lui.Sam nu prea prea convins, dar se mulumi cu rspunsul ei.N-am avut un debut prea fericit, mormi el. Sper s-avem mai mult noroc.Mai este puin i rzbim la lumin. Te vei nviora sub razele soarelui.Cred c e noapte deja. De cte ore strbatem tunelurile astea?Patru sau cinci ore pe puin, rspunse Lirael, ncruntat.Poate mai mult chiar, deci n-are cum s fie lumin natural.ncet-ncet, cu Lirael n frunte, se apropiar de ieire. Acum nu mai ncpea nicio ndoial: era lumina soarelui. Printr-o despictur ngust se zrea cerul albastru, ascuns dup o perdea de stropi.Odat trecui prin sprtur, fcur un popas pentru a cerceta mprejurimile. Se aflau la cteva sute de metri vest de cascad, la poalele Stncilor Semee. Soarele strlucea pe cer ntre zenit i crepuscul, formnd curcubeie n norul de stropi ce dnuia deasupra cascadei.Este dup-amiaz, spuse Sam ncordndu-i privirea ca s se uite lng soare. Se uit de-a lungul stncilor, apoi i ridic mna ca s vad cu cte degete se afla soarele deasupra orizontului.Nu poate s fie mai mult de patru.Am pierdut o zi ntreag! exclam Lirael.Orice ntrziere le-ar fi ngreunat i mai mult misiunea. Gndul avu darul s-o ntristeze nespus. Cum putuser s petreac aproape douzeci i patru de ore sub pmnt?Nu, rosti Ceaua Obraznic, adulmecnd cu ochii pierdui n soare. N-am pierdut o zi.Doar n-am pierdut mai multe! opti Lirael.Era cu neputin. Dac petrecuser mai mult de o sptmn n mruntaiele pmntului, era deja prea trziu s mai fac cevaNu, e tot azi, continu Ceaua. N-a trecut mai mult de-o or de cnd am cobort n fntn. Poate chiar mai puin.Dar ncepu Sam, apoi amui.Privi spre despictura din stnc i cltin din cap.Timpul i Moartea dorm cot la cot, l lmuri Ceaua. Ambele sunt n stpnirea lui Astarael. ntr-un fel, se poate spune c ne-a dat o mn de ajutor.Lirael ncuviin, dei nu se simea din cale-afar de recunosctoare. Era n stare de oc, obosit i pe deasupra o dureau picioarele. Ar fi dorit s adoarm sub razele soarelui i s se trezeasc n Marea Bibliotec a Clayrelor, cu gtul nepenit de la dormit pe birou i amintirea nceoat a unor comaruri groaznice.Nu-i simt pe Mori aici, rosti ea, dup ce-i reveni din visare. Am primit n dar o dup-amiaz ntreag, aa c hai s-o folosim cum se cuvine. Cum ne crm pe stnci?Este o crare, cinci kilometri mai la vest, spuse Sam. E ngust, n trepte, i de regul neumblat. Nu cred s mai ntlnim negura sau pe supuii lui Chlorr la vrf. De-acolo mai sunt vreo aizeci de kilometri pn la Strmtoarea Vestic. Pe-acolo trece drumul.Cum se numete crarea n trepte? dori Ceaua s tie.Nu tiu. Mama i spunea simplu la Scri. E o crare tare neobinuit. Lat ct s-ncap un om i cu trepte abrupte.O tiu, spuse Ceaua. Trei mii de trepte, sculptate pentru apa curat de la poalele cascadei.Sam ncuviin.Aa-i, e un izvor cu ap bun. Vrei s zici c o persoan a spat treptele alea doar ca s bea o gur de ap proaspt?Pentru ap, da, dar apa aia nu e de but. M bucur c poteca mai e nc acolo. Hai s mergem.Acestea fiind spuse, Ceaua o lu nainte, srind peste mormanul de bolovani ce camufla sprtura n stnc.Lirael i Sam se trau n spate, poticnindu-se printre stnci. Amndoi erau nc necjii i pierdui n gnduri.Lirael chibzuia la cuvintele Celei: Cnd fore strvechi se pun n micare, multe spirite i pierd somnul. tia c Nicholas dezgropa ceva deopotriv nefast i periculos i era clar c fptur aceea era n spatele multor npaste, printre care i creterea numrului de Mori n ntreg Regatul. Nu bnuise c ar putea fi trezite i alte fore care s le dea planurile peste cap.Nu c ar fi avut cu adevrat un plan, se gndi Lirael. Se avntaser orbete cu gndul de a-l opri pe Hedge i de a-l salva pe Nicholas, avnd grij s lase rul de-acolo nedezgropat.Ar trebui s ne facem un plan mai bun, opti ea, ncet s n-o aud nimeni.Nu-i veni ns nicio idee strlucit i hotr s fie atent la crat ntre pietre, urmnd-o pe Ceaua Obraznic la baza Stncilor Semee, cu Sam n apropiere n spate.CAPITOLUL PATRU Dejunul corbilorAjunser pe nserate la poalele treptelor, sub umbra uria a Stncilor Semee ce se-ntindea pe cmpiile Ratterlinului. Lirael descoperi numaidect izvorul i iazul cu ap cristalin n care se vrsa, dar i lu mai mult pn s gseasc treptele, cci poteca era ngust, tiat adnc n stnc i camuflat de nenumrate ieituri de diferite forme.Putem s urcm i noaptea? ntreb Lirael cu ovial n glas. Ultimele raze de soare strluceau pe nlimile stncilor, trei sute de metri mai sus. De-acolo, colii se nlau i mai mult n vzduh, ascuni privirilor lor. Lirael strbtuse multe crri nguste i trepte abrupte n Ghearul Clayrelor, dar nu cltorise mai deloc n aer liber.Eu zic s ne-avntm la lumina zilei, propuse Ceaua, care era neobinuit de tcut.Coada i atrna n continuare lipsit de via.A putea s v art calea, dar va fi periculos pe ntuneric, dac s-a nruit cumva vreo treapt.Luna va strluci puternic, spuse Sam. Nu vd nori pe cer, iar noaptea trecut era n al treilea ptrar. Dar va rsri de-abia la un ceas dup miezul nopii. Eu zic s pornim atunci.Nu vreau s mai zbovim, mormi Lirael. M ncearc un sentiment de nelinite nu pot s-l descriu. Viziunea Clayrelor despre mine i Nicholas pe Lacul Rou simt c se ndeprteaz pe nesimite i voi rata momentul. Un posibil viitor devine trecut.N-ajungem mai repede dac ne prbuim de pe Stncile Semee pe ntuneric, rosti Sam. Unde mai pui c mi-ar prinde bine o mbuctur i ceva somn nainte de urcu.Lirael ncuviin. i ea era ostenit. O dureau gambele, iar rania i lsase urme adnci pe umeri. O ncerca ns i un alt fel de oboseal, de care Sam nu era strin. Simea o apsare pe suflet, din cauz c-l pierduser pe Mogget i nu-i dorea altceva dect s se culce lng izvorul rcoros cu sperana deart c zorii i vor aduce o zi mai luminoas. Cunotea senzaia de cnd era mic. Pe-atunci ndjduia s primeasc Viziunea. Acum tia ns c ziua de mine n-aducea nimic bun. Trebuia s se odihneasc, dar nu prea mult. Hedge i Nicholas nu se odihneau i nici Chlorr i slujitorii ei Mori.Ateptm rsritul de lun, hotr ea, lsnd rania la pmnt i proptindu-se cu spatele de un bolovan mai comod.n urmtoarea clip, ni n picioare cu sabia n mn, dei nu-i aducea aminte s-o fi tras din teac. Ceaua trecu rapid pe lng ea, ltrnd puternic. ns ltratul n-avea nimic magic n el, iar n urmtoarea secund Lirael zri i pricina vnzolelii.Un iepure gonea printre bolovani, ncercnd s scape de colii cinelui. Hituiala lu sfrit puin mai ncolo, dar rezultatul era incert. Dintr-odat un nor de praf i pietricele se-nl n vzduh, iar tnra nelese c iepurele se pitise ntr-o vgun i Ceaua spa ca s-i dea de urm.Sam sttea tolnit lng rani. Adineauri, se ridicase cu chiu cu vai, dar cnd vzu ce se petrece, se aez la loc. Acum privea ngndurat gaura din vrful raniei.Mcar noi am scpat cu via, l consol Lirael, lund tcerea lui drept cin pentru pierderea lui Mogget.Sam o privi mirat. Scosese o trus de cusut i tocmai se pregtea s-o deschid.O, nu m gndeam la Mogget. Cel puin nu atunci. Cutam o soluie ca s acopr gaura. Cred c-i voi pune un petic.Lirael izbucni n rs, un rs uor forat ce i se cuibrise n coul pieptului.Bine c-i st mintea la petice, spuse ea. Eu m tot gndesc la cele petrecute. Clopoeii care se tot zvrcoleau, doamna alb Astarael prezena Morii.Sam alese un ac mai mrior, apoi rupse cu dinii o bucat de a de pe mosor. Se concentr i vr aa n ac, apoi glsui, cu privirile pierdute-n amurg, nu direct ctre Lirael.Ce curios! De cnd am aflat c tu eti Viitoarea Abhorsen, m-au prsit temerile. Nu c nu mi-a fost team, dar nu acea team profund. Am scpat de responsabiliti. Firete, rspunderea atrn i pe umerii mei, ca Prin al Regatului, dar mcar n-am grija necromanilor, lighioanelor zmislite de Magia Liber sau de Moarte.Fcu nod la a, apoi se uit direct n ochii ei.Trimiii mi-au dat pelerina cu mistria. Mistria Maetrilor Zidari. Cnd am primit-o, mi-am nchipuit c strmoii mei m ndeamn s construiesc. Asta aveam de gnd s fac. S creez ceva i s fiu de ajutor regelui i Abhorsenului. Aa voi face i voi da ce-am mai bun n mine i, dac nici asta n-ajunge, mcar voi avea contiina c am fcut tot ce mi-a stat n puteri. Nu aspir la ceva ce-mi este peste putin.Lirael rmase tcut. i ntoarse privirile spre Cea, care se-ntorcea cu iepurele ntre dini.China, rosti stlcit Ceaua, lsnd vnatul la picioarele stpnei sale.Ddea fericit din coad.Cina, repet ea. M duc s mai nha unul.Lirael ridic iepurele. Ceaua i zdrobise gtul, ucigndu-l pe loc. Lirael simi sufletul srmanului animal dnd trcoale Morii, dar hotr s-l ignore. I-ar fi ajuns i pinea cu brnz primit de la trimii, dar iepurele atrna greu n mna ei. Aa-s ciniil jupoi eu, se oferi Sam.i cum ai de gnd s-l gteti? ntreb Lirael, fericit s scape de iepure.Se mai nfruptase din iepuri, dar fie cruzi, cnd hlduia n pielea-vemnt a bufniei rguite, fie gtii n sos i servii la cantina Clayrelor.Am putea aprinde un foc mic sub unul dintre bolovanii tia, cnd se mai ntunec. Ascundem flacra i fumul oricum nu se vede.Bun, las focul pe seama ta. Ceaua l va mnca pe-al ei crud, sunt sigur.Ar trebui s dormi puin, o ndemn Sam n timp ce ncerca lama cuitului cu buricul degetului mare. Va dura ceva pn-l prepar.i pori de grij btrnei tale mtui? surse Lirael.Era cu doi mai mare ca Sameth, dar odat i spusese c era mult mai n vrst, iar el o crezuse.Dau o mn de ajutor Viitorului Abhorsen, rosti el, fcnd o plecciune pe jumtate n glum.Se aplec i fcu o incizie, apoi trase toat pielea deodat, de parc ar fi scos o fa de pern.Lirael l urmri o vreme, apoi se-ntinse pe covorul de pietre, cu rania sub cap. Nu era prea comod, mai ales c nu-i dduse jos cizmele i armura. Dar nu mai conta. Se ntinse pe spate i contempl bolta cereasc pe care ncepeau s licre primele stele. Nu simea urm de creaturi Moarte sau de Magie Liber prin preajm i oboseala i se strecur ncetior n oase. Clipi de dou ori, de trei ori, pn nu-i mai putu ine ochii deschii i czu prad somnului greu.Cnd se trezi, era ntuneric, cu excepia stelelor i a flcruii roiatice, bine ascuns dup o piatr. Ceaua era alturi, dar pe Sam nu-l zri dect dup cteva sforri. Prea un butean negru ntins la pmnt.Ct e ora? opti.Ceaua se ridic i se apropie de ea.E aproape de miezul nopii. Am hotrt s te lsm s dormi, apoi l-am convins pe Sam s trag i el un pui de somn i de-atunci stau de veghe.Bnuiesc c nu i-a fost prea uor s-l convingi, spuse Lirael, ridicndu-se i gemnd de durere din cauza muchilor ei ncordai. S-a ntmplat ceva?Nu. E linite, dac nu pui la socoteal freamtul obinuit al nopii. Chlorr i Morii ei sunt nc-n preajma Casei i sper s rmn acolo timp de mai multe zile.Lirael ncuviin, orbeci printre pietre i sri cu delicatee peste izvor. n ochiul su cristalin se oglindeau stelele, rspndind o lumin argintie n noaptea neagr. Lirael se stropi cu ap pe fa i se trezi de-a binelea.Ai mncat i poria mea de iepure? opti Lirael cnd se ntoarse.Nici gnd! spuse Ceaua. Aa m tii? Oricum, Sameth l-a lsat n ceaun i l-a acoperit cu capacul.De parc asta ar fi oprit-o s se serveasc, se gndi Lirael. Gsi ceaunul de font lng jarul care ardea mocnit. Carnea de iepure fiersese cam mult, ns ciorba era cald i gustoas.Nu tia dac Sam gsise mirodeniile sau dac le primise de la trimii, dar era fericit c rozmarinul lipsea cu desvrire. Se putea lipsi pe veci de el.Termin de mncat, se spl pe mini i cur ceaunul la izvor cu un pumn de pietri. Tocmai atunci rsri i luna, trecut bine de-al treilea ptrar, suind pe bolta senin. Sub razele ei, mprejurimile prinser contur. Era ndeajuns s urce Treptele.Lirael l scutur pe Sam care apuc numaidect mnerul sbiei. Se pregteau n tcere, cci linitea nopii descuraja orice conversaie. n timp ce Sam se spla pe fa, Lirael stinse focul, apoi se ajutar cu raniele. Ceaua fcea ncontinuu ture, cu coada arcuit, nerbdtoare s plece la drum.Treptele porneau dintr-o fisur adnc ce ptrundea vreo douzeci de metri n stnc, dnd impresia unui tunel. Stelele ns licreau deasupra i n curnd fgaul coti spre apus, de-a lungul i apoi deasupra stncii. Urcuul nu era prea greu, cci treptele erau sculptate identic, dar era totui obositor.Pe msur ce urcau, Lirael observ c stnca nu era un bloc masiv de piatr, aa cum i nchipuise. Dimpotriv, era alctuit din sute de fii subiri, asemenea unui vraf de hrtie din care alunecaser multe pagini. Crarea n trepte fusese sculptat ntre aceste fii, iar uneori deasupra lor, erpuind pn era nevoit s se-ntoarc i s ptrund mai adnc n stnc, spre urmtoarea fie.Luna se ridic n naltul cerului, pe msur ce ei urcau, iar cerul deveni mai luminos, mprtiind umbre n noapte. La fiecare popas, Lirael privea n deprtri, spre dealurile de la miaznoapte, apoi i ntorcea privirile la rsrit, spre erpuirea argintie a Ratterlinului. Plutise adesea n vemnt de bufni deasupra Ghearului Clayrelor i printre gemenii Starmount i Sunfall, dar asta era cu totul altceva. Simurile bufniei erau diferite, i n nopile acelea tiuse mereu c zorii aveau s-o gseasc sub plapum, n fortreaa Clayrelor. Ce aventur minunat, acele zboruri nocturne! Acum ns avea de nfruntat alte primejdii i nu se putea bucura cu-adevrat de rcoarea nopii i de mngierea lunii.Sam scruta i el deprtrile. Nu putea vedea Zidul care se nla undeva dup linia orizontului, dar dealurile de la miazzi i erau cunoscute. Barhedrin i strvechiul Cloven Crest, unde se afla o Piatr de Legmnt i, dup Restauraie, turnul ce gzduia comandamentul sudic al Grzii. Dup Zid se ntindea ara Ancelstierre. O ar stranie, chiar i pentru Sam care fcuse coala acolo. O ar fr Legmnt sau Magie Liber, cu excepia regiunilor din preajma Regatului Vechi. Gndul l purt la prinii lui, aflai n inima trmului sudic. Touchstone i Sabriel cutau o soluie diplomatic pentru a pune stavil fluxului de refugiai suditi strmutai de ancelstierrani la nord de Zid, unde aveau s-i gseasc moartea, ca mai apoi s-l slujeasc pe necromantul Hedge. Nu era ntmpltor, cuget Sam, c problema refugiailor suditi luase natere n aceeai perioad n care Hedge punea la cale dezgroparea demonului strvechi, ntemniat n apropierea Lacului Rou. Asta mirosea a plan bine ticluit, cu urzeli de ambele pri ale Zidului. Lucru neobinuit i deloc mbucurtor. Ce spera un necromant din Vechiul Regat s obin din trmul de la Miazzi? Sabriel i Touchstone credeau c Dumanul inteniona s strmute sute de mii de suditi la nord de Zid i s-i ucid apoi cu otrvuri i farmece pentru a crea o oaste de Mori. Cu ct Sam cugeta mai mult la aceste urzeli, cu-att i sporeau bnuielile. Dac aceasta era singura dorin a dumanului, ce anume dezgropau acolo? i ce rol avea prietenul su Nicholas n toat povestea asta?Luna cobora ncet pe cer i popasurile se nmuleau. Treptele erau bine sculptate, nu-i vorb, dar urcuul era abrupt i porniser la drum obosii. Ceaua mergea nainte, ntorcndu-se din cnd n cnd s se asigure c stpna ei inea pasul. Lirael i Sam naintau mecanic, cu capetele plecate, legnndu-se ntr-o parte i-n alta. Pn i puii de bufni ngrmdii n cuiburi ncetaser s le mai atrag atenia.La rsrit licri o lumin roiatic ce tulbur paloarea lunii. n scurt timp, strlucirea ei cotropi razele astrului nocturn, dnd ghes psrilor s cnte. n crpturile stncilor se ivir lstuni ce se avntar dup insectele purtate de briza matinal.Ne apropiem de vrf, spuse Sam la urmtorul popas.Stteau nirai pe crruia ngust: Ceaua n frunte, Lirael puin mai jos i n cele din urm Sam, care ajungea la genunchiul fetei.Sam vru s spun ceva, dar intr cu picioarele ntr-o tuf de spini i se retrase brusc cu un ipt.Lirael se temu s nu cad, dar biatul i recpt echilibrul i se rsuci pentru a-i scoate spinii.Lirael privi n jos i descoperi c treptele erau mult mai nfricotoare la lumina zilei. Un pas greit, i dus era. Probabil n-ar fi czut n hu, ci s-ar fi prvlit pe una din stncile de sub ei. Chiar dac n-ar fi ucis-o, impactul ar fi fost suficient de puternic s-i sfarme cteva oase.Cum de nu mi-am dat seama? exclam Sam, care ngenunche s tearg praful de pe trepte. Spinii i ddeau n continuare de furc.Treptele sunt fcute din crmid. Dar, dac tot erau nevoii s sape n stnc, de ce s-au mai obosit s le i acopere?Habar n-am, se grbi Lirael s rspund, nainte s-i dea seama c Sam vorbea cu sine nsui. Are vreo importan?Sam se ridic i-i frmnt genunchii.Nu, presupun c nu. Este doar curios. Trebuie s fi fost o munc titanic, mai ales c nu vd nicio urm de magie. Poate s-au folosit de trimii, dar i trecerea lor las urme.Haide, spuse Lirael. Poate gseti mai multe indicii despre furirea treptelor n vrf.Dar Lirael i pierdu repede interesul pentru crmizi i monumente. Presimirea sumbr cuibrit n mintea ei devenea tot mai apstoare cu fiecare pas i ncepu s prind form, chiar nainte de vrf. Un junghi rece i strbtu mruntaiele i nelese c fgaul i ducea spre un loc al morii. Nu era o moarte proaspt, ns chiar i veche, tot moarte se numea.Vzu c i Sam simea prezena morii. Schimbar priviri mohorte nainte s urce ultimele trepte, care erau din ce n ce mai late. Fr s scoat o vorb, se apropiar i continuar drumul mergnd umr la umr. Ceaua crescu puin, dar rmase lng stpna sa.Atinser ultimele trepte i o pal de vnt i confirm presimirile. Adierea purta o duhoare groaznic, dnd seam de scena ce avea s urmeze: naintea lor se ntindea un cmp pustiu presrat cu cadavre de oameni i catri. Un puhoi de corbi ciuguleau carnea de pe strvuri cu ciocurile lor ascuite, ciondnindu-se pe cte-o bucat.Din fericire, erau doar corbi obinuii, i-i luar cu toii zborul cnd Ceaua Obraznic se repezi la ei, croncnind suprai c le fusese ntrerupt micul dejun. Cu toate c nu simi prezena Morilor n apropiere, Lirael trase sabia din teac i-l scoase pe Saraneth. Chiar i de la deprtare, simurile ei necromantice i spuneau c leurile zceau de vreme ndelungat acolo, dei duhoarea i spunea la fel de bine acelai lucru.Ceaua se apropie de ea i nclin capul ntrebtor. Lirael ncuviin, i Ceaua porni s dea roat cadavrelor, adulmecnd pmntul din jurul lor, pn se fcu nevzut n spatele unui plc de copaci cu spini. Un cadavru atrna spnzurat de cel mai nalt dintre copaci, aruncat probabil de-un vnt nprasnic sau de o creatur cu puteri supraomeneti.Sam se altur lui Lirael. Pe sabia lui luceau nsemnele Legmntului. Soarele rsrise de-a a binelea acum, dar parc nu n locul potrivit, gndi Lirael. De ce-i arta soarele chipul pe acest cmp al morii, destinat negurii i ntunericului?Un convoi de negustori, din cte-mi dau seama, rosti Sam cnd se mai apropiar. M-ntreb ceDup cum erau mprtiate leurile, era limpede c fugiser de ceva. Negustorii, uor de recunoscut dup vemintele bogate i lipsa armelor, zceau lng trepte. Puin mai n spate, se zreau i trupurile gardienilor, care-i dduser viaa pentru a-i apra pe comerciani. Pe pajitea aceea nfruntaser un duman de care nu puteau fugi.O sptmn sau chiar mai mult, fu de prere Lirael, dup ce studie cadavrele. Sufletele au prsit de mult aceste trupuri. Sper c spre Moarte, dei nu bag mna-n foc c n-au fost recoltate s slujeasc Vieii.Atunci de ce-au lsat cadavrele n urm? i cine a fcut rnile astea? ntreb Sam, artnd ctre un soldat.Cmaa de zale a soldatului fusese strpuns n dou locuri. Gurile, de mrimea pumnului lui Sam, erau prjolite la margini, iar inelele de oel i pielea de dedesubt erau nnegrite de foc.Lirael l vr cu grij pe Saraneth n scule i se apropie de un soldat pentru a-i cerceta mai ndeaproape rnile stranii, ncerc s-i in respiraia, dar dup civa pai nlemni i scoase un strigt de spaim. Duhoarea i ptrunse n nas i-n plmni. Brusc, i se fcu grea, se-ntoarse i vomit. Sam i urm exemplul i cei doi i golir stomacurile, cu iepure i pine cu tot.mi pare ru, se scuz Sam. Dar m ia cu grea cnd i vd pe alii vomitnd. Eti mai bine?L-am cunoscut, spuse Lirael trgnd o privire furi spre soldat.Vocea i tremura cumplit. Trase adnc aer n piept i continu:L-am cunoscut, spuse Lirael. A vizitat Ghearul n urm cu civa ani i am stat de vorb n Cantina Inferioar. Nu-l ncpea cmaa de zale pe-atunci.Lu bidonul de la Sam, i turn ap n mini i i clti gura.l chema nu-mi amintesc. Larrow sau Harrow. Pe-acolo. Dorea s-mi afle numele nu i l-am spus.ovi, pe cale s-i continue mrturisirile, cnd brusc Sam se rsuci pe clcie.Ce-a fost aia?Ce?Am auzit un zgomot, n direcia aia, rosti Sam, ochind un catr mort ce zcea la buza unei rpe, cu capul spnzurnd ntr-o rigol. Catrul se prelinse la vale sub ochii lor, apoi, cu o smucitur, se fcu nevzut n rp, lsnd la vedere doar picioarele din spate. Fundul i picioarele animalului ncepur s tremure.Cineva l mnnc! fcu Lirael dezgustat.Zri mai multe dre ce duceau spre rigol, lsate de oameni i dobitoace deopotriv. Cineva sau ceva le trse n acel jgheab ngust.Nu simt Mori, spuse Sam cu nervozitate. Tu?Lirael cltin din cap. i ddu jos rania, lu arcul i scoase o sgeat din tolb. Sam trase sabia din teac.naintar cu grij spre buza rpei, unde catrul disprea treptat de sub privirile lor. Auzir nite nghiituri seci, de parc cineva ar fi spat cu lopata n nisip, acompaniate din cnd n cnd de cte-un glgit sonor.Dar nc nu vedeau nimic. Rpa era adnc i lat doar de-un metru, iar fptur dinuntru se nfrupta chiar sub catr. n continuare, nicio urm de Mori, dar n aer plutea un iz aparte.Brusc, l recunoscur amndoi. Era miasma neptoare cu gust de metal a Magiei Libere, ns abia perceptibil. Dar, dac venea din rp sau era purtat de vnt, asta nu aveau cum s tie.Se aflau la doar civa pai de buza rpei cnd picioarele catrului disprur complet, dup ce tresrir cu putere. Copitele i luar zborul, ntr-o parodie macabr a vieii i imediat urm i glgitul sonor.Lirael se opri la marginea rpei cu arcul ncordat i sgeata Magic pregtit s zboare, dar nu zri dect o dr de noroi ntunecat i copita animalului ce se scufunda ncet. Izul de Magie Liber se nteise, dar nu era acel miros muctor pe care-l ntlnise la Stilken sau la zmislirile Magiei Libere.Ce crezi c e? opti Sam.Sttea cu mna stng arcuit, gata s arunce o vraj, i cte-o flacr mrunt de culoare aurie ardea la vrful degetelor sale.Nu tiu. O fi vreun vlstar al Magiei Libere de care n-am auzit pn acum. Oare cum?Dar n-apuc s termine, cci o gur se csc n noroi, o gur ce nu era nici pmnt, nici carne, ci ntuneric pur, din care se iea o limb bifurcat, nvluit n flcri argintii. Dinuntrul ei se nl duhoarea Magiei Libere amestecat cu mirosul de carne putrezit. Miasma i izbi pe cei doi tineri care se retraser instinctiv chiar n clipa-n care limba de foc se arcui i lovi locul n care Lirael sttuse cu cteva clipe n urm. Un cap uria de arpe se ridic amenintor deasupra lor.Lirael slobozi sgeata i se mpletici napoi, n timp ce Sam rosti nsemnele de ncrcare i arunc un uvoi de foc spre creatura de noroi, snge i ntuneric ce se-nla din groap. Focul se izbi de limba argintie i bubui, trimind scntei n toate direciile i prjolind iarba. Cu toate c sgeile i focul Legmntului nu preau s aib efect asupra ei, lighioana se retrase puin, moment n care Lirael i Sam o luar la goan ndrt.Cine ndrznete s-mi tulbure ospul! tunar multe glasuri deodat, printre care rzbteau rgetele catrilor i vaietele muribunzilor. Ospul ateptat de-atta vreme!Drept rspuns, Lirael arunc arcul i o scoase pe Nehima. Sam murmur cteva nsemne i le aternu n vzduh, alturi de sabia tras, mpletind simboluri complicate. Lirael fcu un pas nainte, s-l pzeasc pn-i termina vraja.Sam adug nsemnul de cpti i mna i fu nvluit de-o flam aurie. Lirael tresri speriat, tiind c nsemnul ar fi putut cu uurin s-l mistuie pe orice vrjitor neexperimentat. Dar farmecul prsi lin mna lui Sam i rmase suspendat n vzduh, un lan strlucitor de nsemne, ca un bru de stele. Biatul prinse lanul de-un capt, l nvrti deasupra cretetului i-l abtu asupra creaturii, strignd n acelai timp Ferete-i privirile!Urm o explozie orbitoare, nsoit de-un cor de ipete, apoi se aternu tcerea. Iarba ardea ici-colo, fumul se mpletea n rotocoale, aninnd ca un linoliu deasupra pajitii, dar nici urm de creatur.Ce-a fost asta?Un farmec pentru nlnuire, spuse Sam. Dei nu tiu exact ce pot nlnui cu el. Crezi c a mers?Nu, rosti Ceaua care apru de nicieri, fcndu-i pe cei doi s tresar. Dar strlucirea exploziei a dat de veste tuturor Morilor de la Cascad la Lacul Rou c suntem aici.Dac n-a mers, unde-i creatura? ntreb Sam, aruncnd priviri nelinitite n jur. Lirael cerceta i ea mprejurimile. Duhoarea Magiei negre nu-i prsise nc nrile, dei n-o mai simea la fel de puternic. Totul era acoperit de fum i i era cu neputin s-i dea seama de unde provine.Probabil e sub tlpile noastre, spuse Ceaua.i vr botul ntr-o scobitur i forni, mprtiind buci de pmnt n jur. Lirael i Sam srir n lturi, gata s o ia la sntoasa, apoi, cu ncetineal, se rezemar unul de cellalt, cu armele pregtite.CAPITOLUL CINCI Suflai, vnturi, vino ploaie!

Unde mai exact sub tlpile noastre!? exclam Sam.Se uit speriat n jurul picioarelor, cu sabia n mn i gata s elibereze o nou vraj.Ce-i de fcut? ntreb Lirael pe nersuflate. Ce neam are dihania asta i cum putem da piept cu ea?Ceaua adulmec pmntul n batjocur.Nu-i nevoie s dm piept cu ea. Tocmai ai dat peste un Ferenk, un hoitar. Numai ludroenia e de capul lor. Asta de pild st pitit acum sub civa metri de pmnt i piatr, i va rmne acolo pn la lsarea serii sau poate pn mine-sear.Sam cercet solul, nencreztor n vorbele Celei.N-am citit nimic despre aceste plsmuiri ale Magiei Libere Ferenki sau cum le zice, rosti Lirael, ngenunchind lng Cea. Nici mcar n crile rsfoite pentru a afla mai multe despre Stilken.Nu ar trebui s fie niciun Ferenk aici, spuse Ceaua. Ferenkii sunt creaturi ale naturii, spirite c