EUGENE SUE

Eugne Sue

Paiaa

Versiune electronic: [V1.0]EUGNE SUE

PAIAA

Volumul 1Selecie i traducere de TEODORA POPA-MAZILUEditura Cartea RomneascBucureti, 1987Coperta de TEODORA POPA-MAZILU

Eugne Sue

Les misres des enfants trouvsVol. I, IITyp. Dondey-DuprParis, 1851

MOTTO

Nimeni nu are dreptul la prea mult, atta vreme ct aproapele su nu are strictul necesar.

Capitolul lDescrierea inutului Sologne. Mo Latrace i domnul Beaucadet. Dragostea subofierului de jandarmi fa de Bruyre; ura sa mpotriva lui Bte-Puante. Vnarea vulpii i vnarea banditului. Semnalmentele Paiaei.

Acea parte a inutului Sologne ce se nvecineaz, de la nord la sud, cu departamentele Loiret i Loir-et-Cher i din care o bucat alctuiete ceea ce se numete bazinul Sauldre ofer o nfiare aparte: e vorba n general despre pduri imense de brazi, ntretiate de cmpii mari, acoperite cu mrcini sau de terenuri de turb care sunt inundate mai tot timpul anului de revrsrile rurilor i ale prurilor. Acestea alctuiesc, la rndul lor, mlatini ntinse, mrginite de tufe de stnjenei i de trestii nflorite, ape linitite atinse n treact de zborul circular al cufundarilor i al pescruilor de ap dulce; cteva vi cu puni, presrate cu stejari groi, schimb aspectul uniform al acelui peisaj cu linii drepte i potolite.

Nimic n-ar putea reda calmul melancolic al acelui inut pustiu, cu orizonturi vaste alctuite tot timpul din masele venic verzi ale pdurilor de brazi; n acele singurti profunde rsun din cnd n cnd lovitura sonor a securii tietorului de copaci i care se transform, atunci cnd bate vntul, ntr-un vuiet surd, prelung, impuntor, ca ndeprtatul muget al mrii; zgomot pricinuit de freamtul i de lovirea ntre ele a ramurilor verzi. Spectacolul e plin de majestate cnd vezi soarele apunnd ncet n dosul acelor cmpii imense, netede ca un lac, acoperite de florile roz ale mrcinilor i de drobiele de un galben ca de aur pe care vntul serii le face s se legene ncet, ntocmai ca o mare de flori i de verdea.

Psri de prad care-i aleg drept int marile pduri pustii ulii, vulturii din Sologne, oimii sunt tot att de numeroase n aceste pustieti ca i psrile de ap.

Ceea ce-i d acestui inut, mai ales iarna, un aspect ciudat este venica i ntunecata verdea a brazilor si amestecai cu desiuri de mesteceni i de stejari unde se ascund ntotdeauna vulpea, capra slbatic, lupul i unde se aventureaz adesea cerbii i mistreii din pdurile vecine. inutul acesta este deci inutul sortit vntorului i prin urmare braconierului, cci iepurele, prepelia roie i fazanul se afl aici din belug, iar iepurele se nmulete pn ntr-att nct ncepnd cu proprietarul bogat cruia i roade pdurile tinere i sfrind cu ranul srman prin ogoarele cruia d iama, toi l privesc ca pe un adevrat flagel.

Ctre sfritul lunii octombrie 1845, ntr-o frumoas zi de toamn, dou grupuri cu nfiri diferite, venind din pri opuse, naintau unul ctre cellalt, strbtnd o vast cmpie acoperit cu mrcini, mrginit la nord de o perdea de pdure ce se ntindea ct vedeai cu ochii.

Unul din grupuri era alctuit dintr-un pdurar btrn care mergea clare i din doi ngrijitori de cini, ducnd n lese o frumoas hait de vreo treizeci de cini englezeti de ras pur fox-hounds; dei cu blana alb-glbuie, mai toi aveau spinarea neagr. Pdurarul, cu calul la pas, preceda haita care-l urma ntr-o ordine desvrit datorit biciului celor dou slugi ce mergeau pe jos i care alctuiau ariergarda.

Pdurarul clare, n vrst de vreo aizeci de ani, avea tenul bronzat, ochii negri i vioi, prul alb: purta o pelerin de vntoare din piele tbcit de capr, o redingot cafenie cu guler albastru-deschis cu galon de argint la gt i la buzunare, cizme de scutier i un pantalon de catifea de culoare nchis. Slujitorii cinilor erau mbrcai cu veste vntoreti care erau totodat i livrele. Ghetrele lor mari, de piele brut, nlocuiau cizmele, iar pe piept purtau, legate cruci, trompetele de alam lustruite lun.

Grupul care nainta din partea opus era alctuit din patru jandarmi clare, comandai de un sergent cu eghilei jumtate albatri, jumtate argintii. Chipul subofierului, un brbat mai mult dect copt, oferea un amestec destul de grotesc de neghiobie i de nfumurare. Tricornul aezat drept, pe fruntea ngust, sprncene groase, nas crn, favorii n form de semilun, piept bombat sub uniforma albastr cu dou centiroane galbene puse cruci, mijloc strns de cureaua de care atrna o sabie mare, picioare epene n cizme solide i pumnul drept sprijinit n old; acesta era sergentul Beaucadet, eful jandarmeriei departamentale, care mergea la pas, aruncnd adesea cte o privire dominatoare asupra escortei sale. Aceast nfiare era pentru a spune astfel nfiarea oficial a domnului Beaucadet; cci, dei jandarm, el era totui brbat, i nc unul iubre aa cum i plcea lui nsui s afirme, fiindc, n ciuda vrstei sale coapte, inea mult s plac femeilor, i faima amorurilor sale, tot att de mare ca i cea a proceselor lui verbale, se rspndise din Salbris pn la Romorantin. Funciile civile i militare ale domnului Beaucadet, impasibil instrument al legii, obligndu-l la un oarecare decor, libertinajul lui ascuns l fceau s semene cu un judector de ar, ipocrit i desfrnat. ntr-un cuvnt, dac ai fi aruncat roba magistratului peste uniforma unui soldat btrn, ai fi avut portretul complet al domnului Beaucadet, tipul caracteristic al prostiei i al mulumirii de sine.

Vntorii i jandarmii, venind pe dou drumuri opuse, trebuiau n mod inevitabil s se ntlneasc la o rscruce ce ddea n cmp, mrginit n partea dinspre pdure de un crng foarte des.

Ah, iat-l pe domnul Beaucadet, le zise pzitorilor de cini btrnul vntor, oprindu-i calul lng o cruce ridicat la ntretierea drumurilor. Trebuie s-l salui ntotdeauna politicos pe acest sergent, avnd n vedere c duminica el face control prin crme, i cum nu cuteaz s bea, e de o gelozie feroce pe setea altora.

Domnul Beaucadet se ntlni n curnd cu haita de cini i-i opri calul lng btrnul vntor; adresndu-i-se, i spuse cu o voce sonor, dar totodat pe un ton ironic i plin de importan:

Ei bine, mo Latrace, iat-te gata s urmreti, prin muni i prin vi, fiarele feroce din aceste pduri.

Eti foarte drgu, domnule Beaucadet, rspunse vntorul ducndu-i mna la gluga pelerinei sale; fiara pe care ne pregtim s-o atacm nu-i att feroce, ci mai mult ireat. E vorba de o vulpe ticloas i trag ndejde s punem mna pe ea, de ndat ce domnul conte, fiul su i toi cei care-l nsoesc vor fi sosit.

Aha, deci v-ai dat ntlnire aici!Da, domnule Beaucadet. Ct despre dumneata, despre care se spune c-i place sexul frumos, ei bine, afl c printre cei care vin cu domnul conte se afl un vnat fin i graios.

Sunt brbat i ca atare nimnui nu-i este ngduit s ignoreze legea iubirii, rspunse domnul Beaucadet, umflndu-se n pene, plin de orgoliu pentru aceast variant a unui aforism judiciar pe care i plcea s-l repete adesea. Dar, mo Latrace, cine-i acest galant vnat despre care vorbeti?

Vecinele de la ar ale domnului conte, doamna Wilson i fiica sa.

A, da, americancele, sora i nepoata acelui brbat burduhos, care seamn cu un butoi; noii-sosii n inut. Se spune c au venit s-i vad de sntate, dar vom vedea noi dac-i aa! zise domnul Beaucadet trntindu-i tricornul pe cap i dndu-i o nclinare de 45 de grade fa de east. Va trebui s m duc s-mi vizez foaia de inspecie la americance pentru a le cerceta puin cu coada ochiului.

Deci ai de gnd s-o prseti pe acea srman micu Bruyre? zise vntorul btrn cu o viclenie rutcioas.

Cine-i Bruyre asta? ntreb dispreuitor Beaucadet. A, Bruyre, pzitoarea de psri de la ferma Marele ienupr? Feticana aceea nalt ct cizma mea, care pare nebun, cu ochii ei mari, speriai i cu cununiele de frunze pe cap i pe care tmpiii de solognezi o privesc ca pe o mic vrjitoare sau cam aa ceva? Ei, d-o-ncolo, mo Latrace, m crezi n stare s fac parte din crdul de psri al acelei feticane de te apuci s-mi vorbeti despre astfel de lucruri?

Las-o moart, domnule Beaucadet, rspunse btrnul vntor cu un calm plin de ironie, las-o moart! Te-am auzit cu urechile mele spunnd de douzeci de ori c nu exist, pe o distan de zece leghe de jur-mprejur, o fat mai frumoas ca Bruyre, cu toate c e att de scund.

Cred c te neli, mo Latrace

Drace, pi n inut se zice c te-au vzut de cteva ori alergnd prin land, cu cizmele dumitale mari, inndu-i calul de fru, ca s-o ajui pe micua Bruyre s-i adune curcile.

Eu!

Da, domnule Beaucadet; ba se mai spune c ntr-o zi, cnd voiai s te distrezi cu micua Bruyre, mpotriva voinei acesteia, cei doi curcani uriai, despre care se crede c fata i-ar fi vrjit i care sunt att de ri nct o apr tot att de bine ca i doi duli, i-au srit n cap: aa c te-ai trezit cu tot nasul ciugulit, dei ai ncercat s te aperi de loviturile lor de cioc cu lovituri de sabie, n vreme ce micua Bruyre fugea rznd ct o inea gura.

Domnul Beaucadet i ridic o sprncean, i nl cu mndrie nasul crn i rspunse cu vocea lui searbd, ncercnd s surd ironic:

Cum, crezi c eu, care reprezint fora legii, mi-a fi pus mintea cu nite curcani de care a fi fost btut i ciugulit pentru c a fi vrut s m prostesc cu vrjitoarea de curcnreas? Eu? Hai, btrne, ai jignit destul autoritatea! Mai bine s vorbim despre altceva. Deci domnul conte s-a ntors O s stea mult vreme n inut?

Pe legea mea, habar n-am! Domnul conte nu-i prea vorbre. Dup ce a spus: F asta, nu mai adaug mare lucru. E un om att de eapn i de dur!

El! Domnul conte! Te cred, strig domnul Beaucadet cu un sentiment de admiraie. Iat un proprietar model. La fel de sensibil la dac i la dar, la vai i la Dumnezeule, ca i o ghiulea de tun! Tot timpul clare pe lege, pe dreptul su, pe proprietatea sa. Mrturisete, mo Latrace, c pe lng conte, fiul su, vicontele, pare o biat femeiuc.

Fapt e c domnul conte nu e ceea ce se numete tandru, dar e un om drept; chiar dac nu-i trece cu vederea nimic, apoi nici nu te ceart pe nedrept. De altfel, se spune c odinioar ar fi fost un tnr foarte bun i c nu exista persoan pe lume mai atent dect el fa de oricine.

Domnul conte tnr bun i bai joc de naivitatea mea, mo Latrace

Un tnr pe-att de bun, pe ct de ngduitor

Domnul conte ngduitor i bai joc de pudoarea mea, mo Latrace!

Dar, pe neateptate, din oaie domnul conte s-a preschimbat n lup.

L-or fi tuns prea scurt.

Tot ce se poate; n rest, iubete cu patim vntoarea, iar calitatea asta le nlocuiete pe toate celelalte, zise Latrace surznd.

Fr a mai pune la socoteal c orice vntor este feroce fa de braconieri, adevrai viermi rufctori; dovad acel punga de Bte-Puante, pe drept numit astfel. Se laud c mi-a scpat mereu printre degete, dar, pe legea mea, mai devreme sau mai trziu tot l voi prinde!

i bine vei face, zise btrnul vntor al crui chip trda o uoar nelinite, bine vei face! Domnul conte se va bucura, cci iubete vntoarea ca un turbat.

Ei drcie! Sosit alaltieri, iat-l azi la vntoare!

Ascult, domnule Beaucadet, n curnd se vor mplini opt luni de cnd nici el, nici fiul su nu s-au mai atins de o puc i n-au mai auzit sunetul unei trmbie pentru c au plecat de aici n martie, la nchiderea sezonului de vntoare Cci dumneata, domnule Beaucadet, eti cel care nchei proces-verbal tuturor celor care vneaz mai trziu de 12 martie.

i afl c-mi fac din asta o cinste i o glorie. Respect legea pe care o reprezint! n 12 martie se nchide sezonul de vntoare, toat lumea trebuie s tie acest lucru, cci nimeni nu poate ignora legea; aa a hotrt legiuitorul, un btrn ramolit, adug Beaucadet n chip de scuz, arbornd un surs rutcios; asta le-o repet zilnic acestor nenorocii de rani din Sologne cnd mi spun pe un ton jalnic: Dar, domnule Beaucadet, habar n-am avut c era interzis s fac cutare sau cutare lucru. N-am cum cunoate legea, nu mi-a citit-o nimeni niciodat, iar eu nu tiu carte.

La urma urmelor, cnd nu tii s citeti, zise btrnul vntor cltinnd din cap, i cnd nimeni nu i-a citit legea, cum s-o cunoti?

Unul dintre jandarmii din escort, soldat btrn cu un chip aspru i cinstit (ce prea i mai aspru din pricina unei cicatrice), purtnd galoane la mneci i crucea de onoare la butonier, n timpul discuiei efului su cu vntorul, ridicase, de mai multe ori, nerbdtor, din umeri. n sfrit, bucurndu-se de o libertate acordat sau tolerat din pricina lungilor si ani de serviciu, i spuse pe neateptate efului su:

Ne prpdim vremea cu fleacuri i o s pierdem btaia!

Gura, trup! zise poruncitor Beaucadet privindu-l peste umr pe cel care-l ntrerupsese.

Ne-am deranjat degeaba s ne ncrcm carabinele i pistoalele, murmur btrnul soldat pe un ton morocnos.

Btaie? Arme ncrcate? zise surprins vntorul clare. Aha. Pricep, ai pornit n cutarea vreunui rzvrtit sau a vreunui braconier poate a lui Bte-Puante?

i chipul btrnului vntor trda din nou o uoar nelinite.

Un rzvrtit? Un braconier? zise subofierul cu dispre. Haida-de! Vnatul pe care-i urmresc eu e ca un mistre sau ca un lup pe lng vulpea pe care te pregteti s-o prinzi, mo Latrace, rspunse Beaucadet, numai c eu nu m grbesc s-mi ncep vntoarea.nainte de a continua aceast povestire, s reamintim cititorului c locul acestei scene aproape c atingea liziera unei pduri de stejari, foarte dei, dincolo de care se nla un codru de brazi enormi.

Probabil c urmrii vreun rufctor deocheat de tot, zise vntorul.

n loc s rspund, domnului Beaucadet venindu-i brusc n minte un gnd, i zise vntorului:

n ce parte a pdurii vnezi?Vulpea noastr s-a ascuns n cel de-al doilea rnd de hiuri din Aubpin.

Nu n hiurile din Aubpin se afl stncile acelea mari i nu acolo e pdurea cea mai deas? ntreb subofierul cu interes.

Ba da, domnule Beaucadet. Un adevrat lca al mistreilor; un hi att de des, nct cinii mei abia dac pot s se strecoare pe acolo.

Dup un moment de gndire, subofierul strig:

Evadatul meu trebuie s fie acolo mai curnd dect n oricare alt parte. Diminea n zori, un tietor de copaci a vzut un strin n zdrene vrndu-se n hi; semnalmentele seamn cu cele ale tlharului meu. i cum banditul nu va cuteza s mearg prin pdure ziua, sunt tot att de sigur c voi pune mna pe el pe ct eti dumneata de sigur c vei pune mna pe vulpe, mo Latrace.Pi atunci, ce atepi, domnule Beaucadet, de nu porneti n urmrirea lui?

Atept pe unul dintre oamenii mei care trebuie s vin s m anune cnd s ncep urmrirea; atunci banditul va fi nconjurat din trei pri. i-l vom dobor la liziera acestei pduri pe care o vom pzi eu i jandarmii mei.

Dar de cnd se afl un bandit n inutul sta?

n ultimele dou zile nu te-ai dus la Salbris?

Nu.

Atunci nseamn c n-ai citit semnalmentele criminalului, afiate pe ua primriei.

Nu, domnule Beaucadet.

Am s i le citesc eu. Dac ai s-l ntlneti, poi s pui mna pe el cu ajutorul slujitorilor care au grij de cini. Ascultai bine, tu, mo Latrace, i voi tilali, adug Beaucadet adresndu-se celor ce aveau grij de cini i care se apropiaser.

Scond o hrtie dintr-unul din buzunarele eii, citi cele ce urmeaz:

Semnalmentele numitului Paiaa.Ce nume caraghios, zise Latrace.

Nu i se cunoate unul care s fie al lui; aa c justiia e obligat s se coboare pn la a-l rosti pe sta, zise Beaucadet. Apoi continu: Prizonierul, cruia nu i se tie numele adevrat, nici antecedentele, a izbutit n noaptea de 12 spre 13 octombrie s evadeze din nchisoarea din Bourges unde se afla nchis fiind nvinuit de o dubl crim. Totul ne face s credem c dup ce i-a gsit o ascunztoare n pdurea din Romorantin, unde trebuia s fie arestat, a ajuns n pdurile i n landele pustii care se ntind n jurul localitilor Vierzon, Salbris i Lafert-Saint-Aubin.Deinutul, de o for atletic, de o ndrzneal nemaipomenit, e n vrst de vreo 30 i ceva de ani. Talia: cinci picioare apte degete i dou linii; prul: aproape crunt, n ciuda tinereii sale; sprncenele brune, barba brun, fruntea nalt, descoperit i puin cheal, ochii cenuii i rotunzi, nasul acvilin, gura obinuit, brbia ptrat, chipul prelung, pomeii foarte pronunai, tenul bronzat. Semne particulare: evadatul are pe snul stng un tatuaj albastru cu rou, reprezentnd dou inimi strpunse de o sgeat, iar deasupra lor, un cap de mort; sub cele dou inimi, dou pumnale ncruciate, legate cu o panglic neagr pe care se pot citi, scrise cu litere roii, cuvintele: Lui Basquine dragoste pe via. Dragoste sau moarte, 15 februarie 1826.

Basquine? Ce nume caraghios! zise vntorul.

Nume demn de a fi scris pe pieptul unui rufctor numit Paiaa, zise jandarmul. Basquine!

Apoi, zise vntorul, dac i-a jurat dragoste pe via domnioarei Basquine n 1826, Paiaa s-a ndrgostit cam devreme, cci dac are acum, s zicem, treizeci i trei, treizeci i patru de ani, nseamn c a jurat aceast dragoste pe via la vrsta de treisprezece sau paisprezece ani.

Criminalul a fost precoce n dragoste aa cum sunt de altfel precoci n dragoste toi criminalii, zise sentenios Beaucadet; apoi continu enumerarea semnelor particulare, menionate printre semnalmentele fugarului: Pe snul drept, alt tatuaj, tot cu rou i albastru, reprezentnd dou mini strns unite, iar dedesubt cuvintele: Lui Martin, prietenia mea pe via. 15 decembrie 1825.

Drace, Paiaa, a fost i mai precoce n prietenie dect n dragoste, zise Latrace.

Martin sta trebuie s fie tot un bandit de teapa lui, cu care mnca mpreun la vreun ho btrn. Acela i-o fi alptat cu biberonul crimei, iar ticloii au profitat din plin de acest lucru, spuse subofierul, apoi continu citirea semnalmentelor: Deasupra acelor cuvinte se vede o urm ciudat, care s-ar putea compara cu o cresttur pe o pine. Peste aceast urm, alctuind o linie albastr dubl, se vd urmele a cinci mici scrijelituri roii, transversale i neregulate, care nu acoper nici pe sfert lungimea crestturii. La mic distan sub cea de a cincea coast, n dreapta pieptului, se observ la fugar o cicatrice adnc provenind de la o arm de foc, n vreme ce braul drept i este, n dou locuri, adnc brzdat de dou cicatrice rezultnd din dou rni produse de cuit. Ultima oar, cnd evadatul a fost zrit n pdurea Romorantin, era mbrcat cu o rubac n zdrene i cu un pantalon vechi, asemntor cu cei pe care-i poart soldaii din infanterie; un picior i era gol, cellalt nfurat n crpe; ntr-o mn avea o boccea mic fcut dintr-o batist n carouri, iar cu cealalt mn se sprijinea ntr-o enorm bt noduroas.Dup ce citi semnalmentele, domnul Beaucadet vr hrtia la oblncul eii, unde-i inea i pistoalele, i-i spuse vntorului care de cteva minute prea foarte preocupat:

Sper c tlharul meu e uor de recunoscut; nu poi confunda vnatul dumitale cu al meu, mo Latrace. Dar la ce naiba te gndeti?

M gndesc, zise rar vntorul, cu o uimire naiv, c totui aici e vorba de o ntmplare cam ciudat.

Ce ntmplare?

C houl dumitale i-a tatuat pe piept Lui Martin, prietenia mea pe via.

i ce te mir n treaba asta, mo Latrace?

Drace! M mir, fiindc noul valet de camer pe care domnul conte l-a adus aici se numete Martin!

Ei drcie! strig domnul Beaucadet, ridicndu-se n scri.

Dup un moment de surpriz i de tcere, jandarmul se adres vntorului:

Deci noul valet de camer al domnului conte Duriveau se numete Martin?

Da.

De cnd e n serviciul domnului conte?

Pi cred c de foarte puin timp.

L-ai vzut?

Ieri sear El e cel care a venit s-mi transmit poruncile stpnului.

Cum e? nalt, scund, gras, slab?

E un flcu nalt i frumos.

Vrsta?

Pi cred c bate i el spre treizeci de ani

Ochii, nasul, fruntea, gur, brbia? ntreb grbit: subofierul.

Pe legea mea, domnule Beaucadet, habar n-am! Nu m-am uitat cu atta atenie la el nct s i-l pot descrie n amnunt. Ieri, cnd a venit n ceairul cinilor, era noapte i nu l-am vzut dect la lumina felinarului.

i spui c e de puin vreme n slujba stpnului dumitale?

Fr ndoial, cci azi-diminea, cnd m-am dus s-mi iau calul, i-am spus efului grajdurilor: Deci domnul conte are un nou valet de camer? Foarte nou, mi-a rspuns eful grajdurilor.

A putea aduce un mare serviciu justiiei, zise Beaucadet, pe gnduri. Nu se tie nimic despre viaa particular a tlharului meu. De voie, de nevoie, l-a face eu s vorbeasc pe Martin sta, al crui nume evadatul meu l poart scris pe pieptul lui i

Un moment, domnule Beaucadet, zise vntorul ntrerupndu-l pe subofier. Adu-i aminte de faimosul proverb: La trg sunt totdeauna mai muli mgari care se numesc Martin; or, de ce ceea ce se aplic mgarilor nu s-ar aplica i valeilor de camer? i apoi

i apoi?

Gndete-te c domnul conte, att de sever, att de exigent cu oamenii si, n-ar lua niciodat pe cineva n slujba lui dect dup cele mai minuioase informaii.

Ei bine, mo Latrace

Crezi c un om cinstit, cum trebuie s fie Martin sta, din moment ce se afl n slujba domnului conte, ar fi putut s fie prietenul criminalului pe care-l caui dumneata?

Vntoarea a nceput, strig Beaucadet ntrerupndu-l pe vntor. Iat-l pe Ramageau!

Un copoi? zise Latrace.

Da, un copoi cu cizme nalte i care merge clare, rspunse Beaucadet, artnd n deprtare un jandarm ce gonea ca vntul.

Haidem! Succes la vntoare, domnule Beaucadet, zise vntorul.

Ei, aici contez pe dumneata. Vntorii se ajut ntre ei. O mn de ajutor la nevoie, dac dai peste tlharul meu.

Asta se nelege de la sine, domnule Beaucadet, i dac vulpea mea i iese n cale, din moment ce rmi la liziera pdurii, strig tare ca s-o determini s se ndrepte spre cmpieFii linitit, presimt c voi avea noroc la vnat i poate chiar dublu, prinzndu-l cu aceast ocazie i pe acel netrebnic de braconier, acel punga de Bte-Puante, care mi-a scpat de attea ori pn acum.

Auzind cum braconierul era din nou ameninat, vntorul nu-i putu ascunde o uoar nelinite. Ea scp ns subofierului, ocupat s-l priveasc pe jandarmul care sosea n galop. Dup un minut de tcere, btrnul zise:

Vezi dumneata, domnule Beaucadet, la vntoare nu trebuie s vnezi niciodat altceva dect fiara hituit, altfel pleci cu coada ntre picioare, cum obinuim s spunem noi, vntorii. Astzi mulumete-te s vnezi lupul; mine, vei vna pisica slbatic.

Haida-de, mo Latrace! Ca vntor btrn ce eti, ai uitat c trebuie s dobori tot ce-i cade n btaia putii fie un iepure, fie un cerb? Aa c dac Bte-Puante mi iese n cale, va face cunotin cu ctuele mele. tiu bine c cei din inut l susin pe netrebnicul sta, c amrii de solognezi l ajut s se ascund i nu-l denun niciodat pentru c se spune c se pricepe s le vindece frigurile. Dar cum Bte-Puante i-a fcut prea mult vreme de cap, a venit vremea s-l nchidem n colivie.

n acel moment, un ipt de pasre, ascuit, sonor, prelungit, porni din hiul des care mrginea liziera pdurii. Btrnul vntor se nroi i tresri. Surprins de acel ipt neateptat, subofierul se nl n a i-i ridic ochii, curios, ctre vrfurile verzi i stufoase ale brazilor. Faptul l mpiedic s remarce emoia btrnului vntor, precum i o uoar micare a frunziului n locul cel mai des al hiului ce mrginea drumul; i totui, n clipa aceea nu adia nici cea mai slab pal de vnt.Iat un strigt urt de pasre, zise Beaucadet.Cum, nu recunoti iptul vulturului din Sologne? zise linitit Latrace. Iaca, uite-l colo jos, a cobort s-i nface prada zburnd razant peste lstarii stejarilor. Ce aripi puternice!

Unde, mo Latrace, unde?

Colo jos, nu-l vezi, n stnga, lng bradul acela rsucit? Iat-l c se nal din nou. Iat-l

Nu vd dect soarele Eu n-am ochi de vntor ca dumneata. Dac era vorba de tlharul meu sau de Bte-Puante, l-a fi vzut de la o sut de pai. Dar iat-l pe Ramageau, vom avea veti despre hituial.

ntr-adevr, jandarmul pe care-l zriser cu cteva minute mai nainte, pe cmpie, ajunsese i se oprise lng grup. Calul acelui soldat scotea aburi pe nri i era alb de spum.

Ei, cum e, Ramageau? ntreb subofierul.

Domnule subofier, a nceput hituiala. ranii adunai pentru prinderea tlharului au nconjurat din toate prile pdurea din Aubpin i se ndreapt ncoace, spre lizier.

Jandarmi! strig Beaucadet pe tonul unui general cuvntnd soldailor si n momentul nceperii btliei. Jandarmi! Lupta a nceput! Contez pe voi! Tragei piedica pistoalelor Luai-v sabia n mn!

i domnul Beaucadet, umflndu-se n pene n uniforma sa, fcu un semn protector vntorului pe care-l ls la ntretierea drumurilor unde se afla crucea i se ndeprt, n fruntea celor cinci oameni ai si, pe care-i aez ca pe nite santinele la liziera pdurii.

n timpul acestor operaii strategice ale lui Beaucadet, n deprtare se vzu aprnd o trsur descoperit n care se aflau dou femei nsoite de mai muli clrei mbrcai n veminte roii i urmai de servitorii ce duceau de drlogi cai acoperii de cuverturi.

Haidei, haidei, biei, zise btrnul vntor celor care-l nsoeau; adunai haita; cinii s nu se ndeprteze; iat-i pe domnul conte i compania.

i spunnd acestea, Latrace cobor de pe calul pe care-l ddu n grija unuia dintre cei ce vedeau de cini, punnd piciorul pe pmnt cu scopul de a primi cu tot respectul cuvenit pe stpnul su, contele Duriveau.

Capitolul II

ntlnirea Paiaei cu Bte-Puante. Ascunztoarea braconierului. Cinii sunt ndrumai pe o urm fals. Cutezana a dou femei frumoase. Laitatea domnului Alide Dumolard. Un tat tnr, la mod. Contele Duriveau i fiul su. Doamna Wilson i fiica sa.Vntoarea ncepuse de mult vreme; soarele, pe cale s apun, i arunca pe cer reflexele sale calde. Stejarii stufoi i trunchiurile nalte ale brazilor se conturau pe un cer rou ca arama. n mijlocul unui desi nclcit, de nestrbtut din pricina vegetaiei luxuriante a drobielor, a rugilor de mure, ferigilor i mceilor, m rog, n locul cel mai adnc al pdurii n care se vna atunci se afla un mic lumini presrat cu blocuri de stnci cenuii sau acoperit de stnci, ascunse aproape n ntregime sub o foarte ncurcat mpletitur de ieder, de volbur i de caprifoi slbatic. Tcerea profund a acelei singurti era ntrerupt, la rare intervale, de zgomotul surd al crengilor de brad btute de vnturi puternice sau de sunetele foarte ndeprtate ale trmbielor. n desiul de care era nconjurat luminiul se auzi pe neateptate un trosnet, crengile lstarilor de stejar, ale cror frunze i ncepuser s se nglbeneasc, se cltinar, se ndeprtar: un om iei din desi; mergea pe jumtate aplecat, aproape trndu-se. Omul, ale crui semnalmente cititorul le cunoate, era Paiaa. ntemniatul evadat din nchisoarea din Bourges, acuzat de dou omoruri. Bluza albastr, unicul su vemnt n partea de sus a trupului, zdrenuit de rugii de mure, i dezgolea, ici i colo, pieptul pros i braele de atlet; pantalonul su de postav, odinioar rou, era murdar de noroi, sfiat tot i rupt pn la genunchi; minile i picioarele i erau acoperite de zgrieturi ce sngerau; gfia i sudoarea i iroia pe obraz. Se opri o clip trgnd cu urechea la cel mai mic zgomot; se sprijini de un copac ca s-i trag sufletul, smulse un pumn de frunze, le duse lacom la buzele uscate i le mestec, ncercnd s-i potoleasc foamea ce-l devora. n ochii omului licrea o lumin slbatic; prul crunt, nclcit, czut pe fruntea aproape cheal, contrasta cu barba brun i cu tinereea chipului energic, dndu-i un aspect ciudat. Palid de nemncare, de team, faa lui exprima durere i fric. Dintr-odat, o voce puternic, ridicndu-se, pentru a spune astfel, de sub picioarele fugarului, strig: Paiao! Auzindu-i numele, omul sri n sus de uimire, netiind dac s rpun sau s fug. Apoi, aplecndu-se repede, nfc dou pietre mari, care, n minile sale, puteau deveni nite arme cumplite. Totul reczuse n tcerea profund i mohort de mai nainte. Dar dintr-o dat, la trei pai de el, ca i cum ar fi rsrit din pmnt, un brbat, mbrcat n chip ciudat, se ivi n faa lui. Personajul, de talie mijlocie, purta o cazac larg i pantaloni din piele de lup; pielea fin i bine tbcit a unei capre alctuia fundul impermeabil al bonetei sale, mpodobit cu o fie de blan de bursuc; bronzate, tbcite de intemperiile anotimpurilor, trsturile sale dispreau aproape n ntregime sub o barb slbatic i crunt; ochii si bruni, vioi, ptrunztori preau iluminai din interior de o pupil fosforescent ce se dilata ca i cum obinuina de a dormi n timpul zilei i de a rtci noaptea l fcuse s vad perfect pe ntuneric, aa cum vd aproape toate animalele de prad. Totui, faa acelui om era departe de a oferi un aspect bestial sau respingtor. Pe chipul inteligent i cuteztor, adesea luminat de un surs de o ironie amar, regseai pecetea unei mreii ce nu poate fi definit, ce se imprim totdeauna pe fruntea unui proscris obinuit a tri n primejdie, n singurtate i n venic revolt.

Cred c l-ai i recunoscut pe braconierul poreclit Bte-Puante; ascuns n hiul de pe marginea rscrucii, asistase nevzut la discuia vntorului cu domnul Beaucadet. Pn n momentul brutei sale apariii n faa Paiaei, braconierul sttuse ghemuit i ascuns n ceea ce, n limbajul braconierilor, se numete loc de pnd, un fel de groap de cinci sau ase picioare adncime, acoperit de tufe de ferig i de grozam alctuind un fel de bolt i prin care braconierul, care rmne astfel ceasuri n ir nemicat i pndindu-i prada, poate s-o vad i s trag drept n ea.

Vzndu-l pe Bte-Puante, Paiaa, n ciuda cutezanei sale, se ddu un pas napoi, plin de stupoare. Pietrele pe care le culesese de jos pentru a se apra i czur din mini; fie c, vznd carabina scurt cu dou evi cu care era narmat braconierul, fugarul nelesese c lupta era mult prea inegal, fie c presimirea l fcuse s bnuiasc cum c ar exista o oarecare afinitate ntre condiia sa de fugar i viaa aventuroas a omului cu care se ntlnise. Totui, dndu-se nc un pas napoi, continu s-i arunce braconierului o privire de cumplit nelinite.

Te numeti Paiaa i ai evadat din nchisoarea din Bourges Urmrit ca o fiar, nu vei putea scpa; dar am s-i vin n ajutor, n numele lui Martin!

Auzind numele de Martin, crncena fizionomie a Paiaei pru c se transfigureaz; o vie emoie i destinse trsturile pn atunci dure i contractate; o lacrim nceoa slbatica strlucire a privirii sale. Cu minile mpreunate, cu buzele ntredeschise, cu inima btnd, cu pieptul tresltnd, abia putu s strige cu glasul nbuit de nduioare:

Martin!

Dar vznd ndoiala aprnd pe chipul fugarului, dup acea explozie de sentimente afectuoase, braconierul se grbi s adauge:

Da, Martin Basquine IepuroaicaPaiaa l ntrerupse pe braconier ca i cum aceste nume bizare rostite de ctre acesta ar fi fost de ajuns pentru a dovedi identitatea lui Martin, aa c strig radios:

Da, el e! E ntr-adevr el!

Fugarul uit astfel urmrirea nverunat de care scpase ca printr-un miracol i creia putea s-i cad prad n cteva clipe. Niciunul dintre sentimentele Paiaei nu scpase privirii ptrunztoare a lui Bte-Puante. Ducndu-i brusc mna la ureche, i-o fcu plnie; i cu toate c cea mai profund tcere continua s domneasc n acea singurtate, i spuse Paiaei, cu glas optit, dup ce mai ascult o dat:

Se apropie... Eti pierdutl cunoti pe Martin Deci s-a napoiat din strintate? zise fugarul uitnd de primejdie.

Aceast uitare de sine ntr-un moment att de nemaipomenit l mic pe braconier, care zise:

Martin e aici; i datoreaz mult tiu! n numele lui te voi salva, vinovat sau nevinovat.

Fugarul tresri.

Dar, n dragostea profund pe care ai manifestat-o fa de Martin, fgduiete-mi c dac el i poruncete, te vei preda tu nsui justiiei.

Dac Martin mi spune: Pred-te!, m voi preda.

Te cred tiu acest lucru Urmeaz-m, te voi salva!

nfundndu-se din civa pai ntr-un hi des, n stnga celui unde se ascunsese, braconierul descoperi cu greu intrarea strmt a unui soi de vizuin. Trapa mobil care o nchidea era alctuit dintr-o legtur mare de vreascuri de brad, acoperite la rndul lor de pietre pline de muchi, care se fcuser una cu pmntul unde nite tufe de drobi prinseser de mult rdcini. Fugarul tocmai se pregtea s intre n acel ascunzi nesperat, cnd braconierul i zise cu un accent de tristee solemn:

Respect i mil pentru ceea ce vei vedea; dac nu, vei svri un sacrilegiu, i nu merii niciun fel de compasiune.

i n vreme ce fugarul ndrept spre braconier o privire surprins i nelinitit, sunetul trmbielor, pn atunci confuz, se auzi de data asta foarte clar. Atunci Bte-Puante, apsndu-l cu putere pe tlhar pe umr, i zise n oapt, dup ce ascultase din nou, cu atenie:

Aud galopul cailor Repede Repede Ascunde-te!

Apoi, cuprins de un gnd neateptat, n vreme ce Paiaa disprea prin gaura strmt, braconierul, lsnd intrarea deschis, se npusti dintr-un salt afar din hi, se aez pe burt n mijlocul luminiului, i lipi urechea de pmnt, percepnd astfel mult mai distinct dect n desimea pdurii zgomotele cele mai ndeprtate. Se ridic repede, strignd cu un glas disperat:

Blestem! Vulpea i aduce pe vntori ncoace!

De dou ori alarmat, braconierul se npusti n desi, cu scopul de a nchide intrarea ascunztorii. Dar chiar n clipa aceea, fugarul iei din ea, livid, cu chipul rvit, spunnd cu glas tremurtor:

Mai curnd m las prins ucis, dect s rmn n subterana aceea! Ceea ce am vzut acolo Dac ai ti ce am vzut! i acea Bruyre! Probabil c a nnebunit!

Ltrturile haitei, pn atunci ndeprtate, se apropiar brusc i n curnd rsunar puternic n acea pdure mare, tcut i plin de ecou. n aceeai clip, o rbufnire de vnt aduse cu sine zgomotul confuz al strigtelor i al glasurilor naintnd din mai multe pri deodat. Strigtele erau ale celor care-l hruiau pe evadat. Cele dou evenimente se petrecur ntr-un timp mult mai scurt dect mi-a trebuit mie s le descriu i, n clipa n care Paiaa se npustea afar din ascunztoarea braconierului, rostind cu glasul tremurnd de spaim: Mai curnd m las prins ucis, dect s rmn n subterana aceea. Ceea ce am vzut acolo Dac ai ti ce am vzut! i acea Bruyre! Probabil c a nnebunit!, braconierul rcni cu un glas cumplit, ridicndu-i carabina cu amndou minile, ca pe o mciuc:

Eti un om mort! Te ucid dac jandarmii te gsesc aici nainte de a nchide ascunztoarea!

Abia apuc s-i isprveasc ameninarea, c ramurile desiului de care era nconjurat luminiul se cltinar puternic, ca i cum le-ar fi ndeprtat cineva foarte grbit.

Fugarul tresri i, fie c se temu de ameninarea disperat a braconierului, fie c instinctul de conservare se dovedi mai puternic dect teama, se npusti n subteran; Bte-Puante aez la loc trapa grea, terse orice urm a pailor Paiaei i abia mai avu vreme s se arunce n fundul gropii n care se pitise prima oar. Nici nu dispruse bine braconierul, c, imediat dup zgomotul crengilor rupte, se auzir pai alergnd uor, i o vulpe enorm, cu blana roie, cu labele i urechile negre, se npusti n lumini. iroia de ap, fiindc tocmai traversase o balt cu scopul de a face cinii s-i piard urma. iretenia i reui, cci apropiindu-se un moment de acel loc din pdure, haita se ndeprt din nou, dup cum vestir de altfel ltrturile lor din ce n ce mai ndeprtate. Vulpea gfia, trgndu-i sufletul: limba roie, uscat, i atrna din botul larg deschis; ochii verzui i ardeau, urechile i erau trase spre spate, coada i atrna. Coastele i tresltau, dovedind iueala alergturii i epuizarea animalului. Se opri o clip, adulmecnd, ntorcndu-i botul negru dintr-o parte n alta; apoi, timp de cteva minute pru s asculte ctre apus cu tot atta atenie pe ct nelinite. Dar nu auzi nimic. Ascunziul braconierului aflndu-se la civa pai de vulpe i de mirosul ei greu, acesta nu putu s nlture acea vecintate. Ltrturile cinilor, indui n eroare, ncetaser. Avnd astfel cteva minute avans asupra cinilor care se nverunau s-o urmreasc, vulpea hituit i recapt suflul, dar se prbui pe iarb, cu labele ntinse, cu capul lipit de pmnt, cu botul ntredeschis: ai fi crezut-o moart fr micarea continu, aproape convulsiv, a urechilor, gata s prind cel mai mic zgomot.

Dar iat c vulpea se ridic brusc pe cele patru labe ale sale, ca i cum ar fi fost mpins de un resort; i reinu respiraia gfitoare, ale crei zgomote sacadate deranjau delicata percepere a auzului su. Vntoarea, n capricioasele ei evoluii, n ntoarcerile ei rapide i neateptate, se apropia din nou de lumini; de data asta, larma trmbielor era nsoit de urletele haitei.

n acel moment suprem, animalul, epuizat, simindu-i sfritul, mai fcu un ultim efort, un ultim iretlic pentru a pcli nc o dat cinii i a le scpa. Strbtu luminiul n toate sensurile, dublnd i ncrucind urma pailor ntr-un fel de reea de nedescurcat, creia cinilor le-ar fi fost cu neputin s-i dea de capt. Apoi, strngndu-se ghem, dintr-o prim sritur uria se npusti din lumini n desi, pic drept n mijlocul stncilor, aproape peste trapa acoperit cu pietre i cu tufe de drobi care masca intrarea n subteran; apoi, abia atingnd cu labele muchiul de pe stnci, fcnd un al doilea salt disperat, sri la o distan de cel puin ase picioare, ajunse n partea cea mai deas a hiului, fcu nc trei sau patru salturi uriae, apoi o lu la goan cu toat viteza celor patru picioare ale sale, nepenite de oboseal i de rceala apei prin care trecuse.Datorit minunatului instinct de conservare, firesc de altfel tuturor animalelor slbatice, vulpea prin acele srituri enorme i succesive fcuse s-i piar urma pe o raz de treizeci, patruzeci de pai. Animalul odat disprut, braconierul iei imediat din groap, se npusti n lumini, se aplec. l privi cu un ochi scruttor, recunoscu proaspetele urme ale labelor vulpii i se grbi imediat s tearg cu piciorul toate acele urme pe care le putu vedea, fcnd s dispar astfel, prin rvirea pmntului, nu numai urmele, ci i mirosul pe care-l lsase animalul n urma lui; cci braconierul voia, nainte de orice, s ndeprteze cinii, i prin urmare vntorii, de acel loc att de apropiat de ascunztoarea sa.

Urletele cinilor, sunetele trmbielor, din ce n ce mai apropiate, i sporir intensitatea. Din cnd n cnd, se auzeau, laolalt cu aceste zgomote, strigtele ce slujeau de semnal hitailor care naintau din trei pri diferite n cutarea evadatului.

Din ce n ce mai speriat de aceste amenintoare apropieri, braconierul intr n tufiul din care vulpea nise n lumini i vzu din nou urmele animalului. terse i de acolo urmele vulpii pe o distan de vreo dou sute de pai, pn la un enorm trunchi de copac prvlit peste care mai mult ca sigur c srise vulpea, dup care braconierul se npusti n partea cea mai deas a pdurii.

Previziunile lui Bte-Puante se dovedir exacte. Abia dispruse de cteva minute, c haita de cini ncepu a ltra de-i sprgea urechile; dar iat c dintr-odat ltrturile i urletele ncetar ca prin minune. Cinii erau derutai; ajungnd pn la trunchiul enorm de copac pn unde braconierul distrusese orice urm i miros, rscolind pmntul, cinii nemaigsind nimic, tcur brusc. Ducndu-se i venind descumpnii de acea neateptat ntrerupere pn atunci att de puternic pentru mirosul lot, cinii, derutai, cutar i rscutar zadarnic n toate prile, cu nasul n pmnt. Dduser gre doar la dou sute de pai de ascunztoarea braconierului.

Btrnul vntor, dndu-i seama de acest incident prin tcerea cinilor, se grbi s-i ajung din urm ca s le vin n ajutor. Dar se opri brusc, apoi o lu la goan ctre copacul rsturnat unde rmseser cinii, copac al crui trunchi, plin de crengi, alctuia un obstacol dintre cele mai periculoase de trecut; cu toat vigoarea iepei sale i cu tot curajul lui, jupnul Latrace era un vntor mult prea experimentat pentru a risca, printr-un act inutil de bravur, o cdere mortal fie pentru el, fie pentru iap. Vznd de fiecare parte a trunchiului drumul nchis de un hi de netrecut, fcu un lung ocol urmrind s ajung n cealalt parte a obstacolului.

Dar iat c cele dou femei, n costume de clrie, aflndu-se la mic distan una de cealalt, strbtnd pdurea, se trezir n faa trunchiului rsturnat dinaintea cruia btrnul vntor avusese nelepciunea s se retrag. Aproape n acelai timp, cele dou doamne fur ajunse din urm de doi clrei care, vznd redutabilul obstacol, strigar amndoi deodat, cu glas speriat:

Doamn oprete-i calul

Domnioar bag de seam

n ciuda recomandrilor i rugminilor, femeia care apruse prima, nemaifiind n stare s opreasc elanul iepei sale, sau poate plcndu-i s fac pe curajoasa, bravnd pericolul, i lovi puternic iapa cu cravaa, iar aceasta sri peste trunchi cu tot atta ndrzneal pe ct graie. Numai c n timpul sriturii, din pricina vntului, i se ridic puin acelei femei ntreprinztoare fusta lung, lsnd s se vad conturul fin al unui picior elegant, mbrcat ntr-un ciorap de mtase alb i sprijinit ferm n scar, un picior ncnttor a crui gheat neagr, cu ireturi, era mpodobit cu un mic pinten de argint.

Cei doi vntori, uluii de atta curaj, nu-i putur reine o exclamaie de spaim, amndoi, adresndu-se acum celei de a doua clree, care prea gata s-o imite pe prima.

Domnioar, n numele cerului, oprete-te!

Vreau s-o ajung din urm pe mama, rspunse tnra, cu un glas dulce, artnd-o pe cealalt femeie.

Prima, odat iapa oprit dincolo de cumplitul obstacol, ntorsese spre spectatorii acestei scene un chip vesel i uor colorat de orgolioasa emoie cu care nfruntase pericolul; dar vznd-o pe fiica sa care se pregtea s-o imite, pli nfricotor i strig:

Raphale te rog Nu!

Dar tnra, la fel de curajoas ca i mama sa, sri peste trunchi, innd cravaa, cu o micare plin de cea mai pudic graie, peste pliurile fustei sale, pentru a le mpiedica s se ridice n mod necuviincios, aa cum se ridicaser cele ale mamei sale.

Cei doi clrei care se alturar doamnei Wilson i fiicei sale (astfel se numeau cele dou ntreprinztoare zeie ale vntorii) erau contele Duriveau i fiul su. Contele Duriveau, stpnul haitei de cini care vna atunci, era fiul unui hangiu din Clermont-Ferrand; hangiul, om de o lcomie feroce, devenise posesorul unei averi imense; ncepuse cu camta, sporind-o prin cumprarea unor bunuri naionale, completnd-o prin furnituri pentru armat sub Directorat, dublndu-i i cvadruplndu-i bunurile prin tot soiul de ticloii, de hoii legale i prin cea mai sordid avariie. La moartea tatlui su, Adolphe Duriveau pe atunci nc nu era conte se trezi stpnul a trei sute de mii de livre rent provenind din moii. Ieind din starea de izolare i de srcie n care-l inuse tatl su, cu o asprime fr seamn, i nimerind peste un tutore onorabil, Adolphe Duriveau, n ciuda detestabilei sale educaii, nclin la nceput ctre bine. Resimind cteva elanuri ctre ideile naintate; ducnd o via cum nu se poate mai fericit, plin de plcerile care pn atunci i fuseser refuzate, se art generos i bun, cednd impulsului inimii sale i acelui soi de beie pe care i-o pricinuiete adesea o fericire neateptat i pn atunci necunoscut. Dar ncercrile de generozitate ale lui Adolphe Duriveau au fost adesea rspltite prin ingratitudine; ingratitudinea acel creuzet unde sunt puse la ncercare sufletele cu adevrat generoase i perseverente; ei bine, Duriveau n-a rezistat la acea aspr ncercare: a nceput prin a se supra, apoi prin a se acri, a se irita, apoi a se nri; pn la urm, inima i deveni de bronz. n timp ce atia alii se narmaser cu puinul bine pe care ncercau s-l fac, Duriveau ridic ingratitudinea la rang de principiu, asprimea inimii drept o datorie, pretextnd c nu voia s mai fie nelat de ingrai Stul foarte repede de atta bine pentru c generozitatea lui era lipsit de rbdare, discernmnt, resemnare i mai ales de tcere i de pudoare Duriveau nu fu n stare s cerceteze cauza rului pe care el credea c-l alin, dar pe care adesea l agrava, pentru c era repezit, nerbdtor, aspru, i pentru c ajutarea unor oameni timizi i bnuitori cere tact i blndee i mai ales o extrem delicatee.

Aceast ncercare ludabil, dar nefericit, n practicarea ideilor generoase trebuia s aduc i aduse n spiritul lui Adolphe Duriveau o reacie nefericit: pentru el, insensibilitatea sistematic deveni experien n materie de oameni; mila slbiciune; egoismul bun-sim; cupiditatea prevedere; profundul dispre fa de cei din jur contiina valorii sale; nenorocirea altora justa pedeaps a neornduielii. Duriveau se art, ntr-un cuvnt, un catolic nfocat, slujindu-se de aceast farnic impostur. Dumnezeu-Tatl a creat omul pentru nefericire! Aceast frumoas axiom explica lesne asprimea acelui implacabil egoist.

Trebuie s mrturisim ns c Duriveau, nzestrat cu un spirit remarcabil, cu mult energie i voin, cu o rar cutezan a firii, tia, cu tot cinismul i ironiile lui, s dea o not picant crudelor sale paradoxuri i, n lumea pe care o frecventa, gsea mult prea des complici sau oameni care s-l aprobe.

Frecventarea unei anumite societi, jignitor de mndr de bogia sau de titlurile ei recente, lepra lenei, aproape inevitabil, i proasta influen a unei averi imense, cptat fr munc, nbuir repede primele tendine ale domnului Duriveau. Rmase fastuos, dar deveni lacom. Apoi nu-i mai ajunse s fie bogat, voi s devin nobil, ca atia alii. Cstoria lui cu fata unui duce al Imperiului raliat Restauraiei i aduse titlul de conte, i Adolphe Duriveau, fiul lui mo Duriveau, hangiul cmtar, nedemnul spoliator, se crezu conte i-i spuse foarte serios contele Duriveau. Soia sa, moart de foarte tnr, i druise un fiu, Scipion, viconte Duriveau, m rog

Fericirea sau mai curnd orgoliul lui Adolphe Duriveau se concentrase, se rezumase la aceste dou frumoase lucruri: s fie unul dintre cei mai mari proprietari din Frana i s fie numit domnul conte de ctre lacheii, furnizorii i fermierii si. Mai trziu, acestor veleiti li se altur i o ambiie politic (a crei cauz o vom explica la vreme).

Arhimilionar i conte, nu mai visa un alt viitor, o alt fericire pentru fiul su. i poate c mai mult ngmfat dect lacom, vzu n acest copil un nou mijloc de a-i etala i de a-i face invidiat opulena. La cincisprezece ani, Scipion Duriveau, cu un chip ncnttor i o inteligen precoce, crescut de un preceptor de cas mare, deveni o nou hran pentru orgoliul tatlui su, mndru din cale-afar de a fi dat natere acelei comori de drglenie i de impertinen.

Exista pe atunci n societatea bun din Paris ceea pe se numea tinerii tai. Era vorba de vduvi, mai mult sau mai puin tineri, oameni de spirit i petrecrei, buni cunosctori ai jocurilor de noroc, oameni de via i care le spuneau, n general, pe nume celor mai costisitoare ntreinute din Paris. Acei tai tineri, pornind de la principiul c: Nu exist nimic mai odios, mai funest prin urmrile sale dect calicenia i dect tirania patern, care, lipsind copiii de orice plcere, de orice libertate, n ndejdea de a face din ei nite mici sfini, nu fac dect nite diavoli afurisii, acei tai tineri ddeau dovad, dimpotriv, de toleran excesiv i adesea chiar mai mult dect de toleran. Astfel cutare, tatl a dou fetie ncnttoare, le lua la teatru, unde nite legturi tandre l obligau s se duc foarte des. i graia, sporoviala copilreasc a celor dou fetie le distrau grozav pe actrie, care spuneau pe leau tot ce aveau de spus. n planul de educaie practic al unui alt tat intra dorina expres de a poseda el primele scrisori de schimb ale fiului su. Omul numea asta virginitatea acceptrii. Pentru a ajunge mai repede la acest lucru, i facilita fiului, pe sub mn, mprumuturi, n aparen cu o camt mare, de care el, tatl, nu beneficia ctui de puin, pretinznd c un tnr tat este creditorul nnscut al fiului su. Altul cuta cu toat maturitatea experienei sale, selecta, aprecia dup o gndire temeinic i alegea, n paterna sa solicitudine, prima amant a fiului su. Un altul avea drept principiu inflexibil de a-i mbta mai nti biatul drag cu un vin execrabil, urmrind zicea el s-i inspire de timpuriu o profund, de nenvins i salutar grea pentru vinul prost.

Doi sau trei dintre aceti tineri tai, oameni din cea mai bun i mai nalt societate, erau prieteni cu contele Duriveau; dar el i pusese n joc orgoliul, mereu orgoliul, ca s-l vad pe Scipion eclipsndu-i pe fiii celorlali tineri tai, n aa fel nct la aptesprezece ani, Scipion avea o sut de ludovici pe lun pentru micile lui distracii, un apartament separat n palatul patern, ase cai n grajdul contelui i locul su ntr-o loj de brbai, la Oper, loc care-i ddea dreptul s intre i n culise.

E de prisos s spun cum Scipion, cu chipul lui ncnttor i cu cei aptesprezece ani ai si, a fost srbtorit n acel voluptuos pandemonium unde fusese prezentat n mod solemn de ctre tatl su. Dup cteva luni, adolescentul i numra pe degete uuraticele amante. La optsprezece ani, i ucisese cu snge rece rivalul, n duel, tatl lui slujindu-i de martor i, de nenumrate ori, zorile i prindeau pe conte i pe fiul su n toiul unei orgii nebune i zgomotoase.

Orict de ciudat ar prea acest sistem de educaie, ne vedem obligai s mrturisim urmtoarele pentru lmurirea celor care nu tiu:

Dat fiind poziia social i averea vicontelui Scipion Duriveau, din o sut de tineri bogai i lenei, nouzeci mai devreme sau mai trziu, mai mult sau mai puin aveau s duc viaa pe care o ducea Scipion; c aveau s duc acea via, graie mprumuturilor cu camt, fr tirea sau n pofida severelor mustrri ale familiilor lor, a cror motenire aveau s-o rvneasc cu o nerbdare oarecum paricid.

Admind aceste lucruri, vei spune totui c nu toi taii tineri erau lipsii de un anumit bun-sim practic, ncercnd s cluzeasc, s dirijeze ei nii abaterile tinereii pe care nu le puteau mpiedica.

Sigur c n ochii oamenilor cu cap, sistemul nu face doi bani; sigur c e deplorabil s vezi risipindu-se astfel sume enorme; c e dureros s vezi ofilindu-se, n prima floare a tinereii lor, atia biei de familie bun, attea intenii ludabile ce anim tineretul; s vezi att de des ubrezindu-se, degenernd i stingndu-se n acea atmosfer viciat mini preioase; dar tot acel ru sau bine se datoreaz, n mod inevitabil, atmosferei ce domnete n familie, proprietii i mai ales celei mai mari dintre inechiti: motenirea.

V dai seama c trind atia ani ca tat tnr, demnitatea patern a contelui i respectul filial al vicontelui aveau s se modifice i s se micoreze n mod flagrant. Panta pe care porniser era prea povrnit, curentul prea impetuos pentru a se mai putea schimba ceva. De multe ori firea trufa, voina plin de energie a domnului Duriveau au fost dominate de indiferena ironic i de impertinena fiului su, de multe ori mai ales n ultima vreme n ciuda zadarnicelor i tardivelor regrete, imitndu-i pe soii de treab care, temndu-se s nu par geloi, i nghit lacrimile i ruinea, contele temndu-se de ridicolul gerontocraiei i juca rolul de tat tnr cu sursul pe buze, dar cu furia i cu durerea n suflet. Trebui s se resemneze i s joace totui acest rol De mult vreme, fiul su l trata cu o familiaritate de-a dreptul jignitoare, nsuit n toiul unor distracii comune nedemne, familiaritate de care contele i prietenii si la nceput rseser; aa c orice sentiment de deferen, de respect filial aveau s fie ncet, ncet nbuite n inima acelui adolescent.

Dei urma s mplineasc n curnd cincizeci de ani, contele Duriveau nu prea s aib nici patruzeci, cci era nalt i zvelt, plin de agilitate, cu o nfiare impetuoas, totul demonstrnd tineree, vigoare, energie, Avea tenul foarte brun, dinii de o albea strlucitoare, brbia i nasul destul de puternice, ochii foarte mari i foarte albatri, prul, sprncenele i barba la fel de negre ca i crbunele, n ciuda vrstei sale; puteai ntlni trsturi mai regulate, mai atrgtoare dect cele ale contelui Duriveau, dar era cu neputin s ntlneti o fizionomie mai expresiv, mai spiritual, de o cutezan mai plin de hotrre, care vdea mai ales o voin puternic i de nemblnzit. Aa c domnul Duriveau inspira aproape ntotdeauna acea rezerv, acel respect, acea team pe care le inspir firile sigure pe ele i trufae. Rar ai fi simit fa de el sentimente de simpatie sau de afeciune.

Totui, acest om att de energic i de sigur de sine ncepu s pleasc i s tremure din toate ncheieturile de ndat ce-o vzu pe doamna Wilson bravnd cu atta curaj un pericol att de mare. ncepnd din acel moment, tot timpul ct inu vntoarea, contele Duriveau urmri cele mai nensemnate micri ale ncnttoarei vduve cu o nelinite plin de tandree i de solicitudine; privirea lui tulburat, nflcrat, ptima n-o prsi aproape nicio clip pe acea femeie ncnttoare, nct ghiceai lesne c numai politeea i convenienele l mpiedicau s-i mrturiseasc n mod deschis irezistibila putere pe care o exercita asupra lui.

Contele i fiul su purtau nite mantii scurte de catifea neagr, redingote scurte de un rou-aprins, cu nasturi de argint, pantaloni albi de postav i cizme cu carmbii rsfrni. nfiarea vicontelui oferea un contrast izbitor cu nfiarea tatlui su: figura brbteasc a domnului Duriveau, micrile lui repezite i nervoase dezvluiau o incredibil plenitudine a vieii, pasiune i for; trsturile vicontelui, de o finee i de o frumusee aproape feminine, preau oarecum ofilite de excesele timpurii. n vrst doar de douzeci de ani, chipul su adumbrit de nite favorii mtsoi i blonzi ca i prul, ca i mustaa abia aprut era slab i scoflcit. De mult vreme paloarea epuizrii nlocuise pe acel chip glbejit culorile proaspete ale tinereii. Ochii, foarte mari, foarte frumoi, de un brun catifelat, dar cu cearcne adnci, aveau pleoapele uor nroite din pricina nopilor pierdute n dezmuri. Cci vicontele Scipion prsise doar de cteva zile Parisul, i la Paris, ncurajat de conte i de ali tineri tai, prieteni ai contelui, acel copil nefericit era socotit i pe bun dreptate drept unul dintre corifeii acelei viei lenee, risipitoare, dezmate, crora fetele ntreinute, jocul de lansquenet, clubul, clria, mesele i balurile din sala Mabile le umpleau timpul. n dansul prohibit, Scipion nu avea dect doi rivali: un pair al Franei, diplomat, foarte spiritual, i pe marele Chicard, acel Nestor al cancanului. Totui, vicontele Scipion era mndru, zicea el, de a fi stul pn peste cap de acele distracii. De altfel, buse fr s-i fie sete att de des i atta vreme cele mai bune vinuri, nct n acel moment toate i se preau fade, insipide, prefernd adesea rachiul, i nc rachiul cu piper, rachiul ordinar de la crma din col. Se obinuise pn ntr-att cu societatea grosolan i desfrnat a prostituatelor care-l iniiaser n dragoste i din care-i fcuse o droaie de amante, nct pentru el, preferata era cea care bea cel mai mult, care fuma cel mai mult, care njura cel mai mult i pe care o putea, mai ales, dispreui cel mai mult. Ea i napoia jignirile i dispreul n limbajul precupeelor din hal, fapt care-l distra grozav, rmnnd ns ntotdeauna glacial, flegmatic i insolent. Oamenii blazai nu rd aproape niciodat. n ceea ce privete simurile sale, excesele premature, enervanta influen a vinului i a buturilor tari aproape c le uciseser. Vicontelui Scipion nu-i mai rmseser dect emoiile jocului numit lansquenet, ale pariurilor fcute la curse i unele iubiri nefaste despre care vom vorbi mai trziu. i cnd te gndeti c acel adolescent nc nu mplinise douzeci i unu de ani

Cu toate acestea, dei obosite, vetede i cu toat expresia lor impertinent i plictisit (vicontele Scipion avea pretenia de a nu mai fi chiar att de tnr i de a fi prea blazat pentru a se mai amuza la vntoare), trsturile sale erau nc ncnttoare; rar vedeai o talie mai fin i mai elegant dect a sa, un tot mai seductor; cel puin aa gndea n tain domnioara Raphale, fiica doamnei Wilson.

Doamna Meley Wilson (de origine francez, dar vduv dup domnul Stephen Wilson, bancher american) i domnioara Raphale Wilson (supravegheat de domnul Alide Dumolard, momentan absent, fratele doamnei i unchiul domnioarei Wilson) se aflau, dup cum am mai spus, la vntoare, n compania contelui Duriveau i a fiului su. Dac nu s-ar fi recurs att de des la comparaia mitologic cu Junona sau Hebe, le-am fi folosit i noi n legtur cu doamna Wilson i cu fiica sa; nu pentru c doamna Wilson ar fi amintit prin trsturile sau prin nfiarea sa de severa majestate a reginei Olimpului; nimic nu era, dimpotriv, mai vesel, noi am spune chiar mai picant, dect chipul frumos al doamnei Wilson, dei acea femeie seductoare, cu ochi albatri ca azurul, cu prul negru i cu pielea satinat, mplinise atunci treizeci i doi de ani. Vorbind despre Junona i despre Hebe, am fi vrut doar s artm deosebirea dintre frumuseea aflat n deplina sa nflorire i frumuseea aflat abia la nceputul nfloririi sale, cci Raphale, fiica doamnei Wilson (care se mritase foarte tnr), avea cel mult aisprezece ani.

n vreme ce chipul mamei era nsufleit, mobil i provocator, chipul fiicei sale era candid i melancolic. Niciodat nebuloasele vignete englezeti, niciodat aristocratica pensul a lui Lawrance n-au putut nfia un chip att de ncnttor. Ce culoare ar fi putut s redea paloarea transparent a acelui ten de un roz att de delicat, albastrul acelor ochi mari, strlucitori i dulci ca o albstrea? Sau albeaa acelei fruni ncnttoare, ncadrat de plete castanii, att de suple, de fine, de natural ondulate, nct pieptntura Raphalei nu se ciufulise ctui de puin, aa cum se ntmpl de obicei dup un lung drum clare? Buclele castanii ale pletelor sale fluturau n jurul chipului fermector, tot att de uoare ca i micul vl de gaz verde, prins pe marginea fetrului negru al plrioarei sale brbteti. Sub elegantul corsaj al costumului negru, de clrie, pe care-l purtau i doamna Wilson i fiica sa, talia lor, fermectoare n chip diferit, se etala mai zvelt, mai elansat, ba am putea chiar spune mai cast la Raphale, mai plin, mai voluptuoas la mama sa. Croiala vemintelor lor fcea ca aceast diferen s fie i mai vizibil. Astfel, bluza fetei, riguros nchis pn la gt, nu lsa s se vad dect un mic gulera plisat, strns de o cravat de mtase de un bleu ca cerul, la fel ca i azurul ochilor ei; bluza doamnei Wilson, deschis n fa ca o vest, dei foarte strns n talie; lsa s se vad o mic jiletc de un galben foarte deschis, cu nasturi de aur, care jiletc, uor ntredeschis, ngduia la rndul ei s se vad o cma de batist nchis cu dou rubine. n sfrit, pentru a completa cele dou feluri de costume, pe ct de frumoase, pe att de semnificative, gulerul brbtesc pe care-l purta doamna Wilson era rsfrnt pe jumtate peste o cravat de mtase roie, de un rou mai puin catifelat, mai puin viu dect cel al buzelor sale vesele i provocatoare.

Dup ce au srit peste primejdiosul obstacol despre care am vorbit, chipurile mamei i fiicei aveau expresii diferite: dup spaima primejdiei pe care o sfidase fata ei, doamna Wilson, vznd-o n siguran, o contempla plin de toat bucuria, de tot orgoliul dragostei materne, n vreme ce Raphale, indiferent la pericolul prin care trecuse, ncerca cu obstinaie s surprind privirea lui Scipion.E inutil s mai spun c domnul conte Duriveau i fiut su nu se dovedir mai puin cuteztori dect doamna Wilson i fiica sa. Amndoi, la mic distan unul de cellalt, srir cu caii peste copacul rsturnat; tatl, cu ardoarea impetuoas a firii sale, fiul, cu un soi de nonalan dispreuitoare care nu era lipsit de graie, cci era un clre desvrit. mpinse chiar curajul att de departe nct n vreme ce cu mna stng strunea iapa care tocmai srea peste formidabilul obstacol, cu dreapta i aprindea igara pe care o avea n gur, trgnd din ea i scond cteva rotocoale de fum albstrui. n timp ce doamna Wilson i mai ales fiica sa l felicitau pentru o att de uimitoare performan, tnrul rmase impasibil. ocat de atitudinea fiului su, contele alegnd un moment cnd nu putea fi nici vzut, nici auzit de doamna Wilson i de fiica sa i spuse n oapt lui Scipion, pe un ton n aparen cordial i familiar, dar n care se simea o vie nemulumire, ascuns totui din pricina celor dou femei i a toleranei sale obinuite de tnr tat.

Unde i-e gndul, Scipion? N-ai fost deloc politicos cu domnioara Wilson i totui

Scipion i arunc nepstor chitocul igrii.

Isprvete cu glumele proaste, fiindc-i vorbesc foarte serios. Purtarea ta m-a uluit, dar las, c vorbim noi desear, zise contele.

Doamn Wilson, strig tnrul aprinzndu-i o alt igar.Da, drag Scipion, ce este? ntreb frumoasa vduv ntorcndu-se, spre marea nelinite a contelui.

Cnd vrei s-l vedei pe tata n toat strlucirea lui, rugai-l s joace rolul unui tat nobil; e magnific!

O ciud i o mnie crescnde contractar trsturile domnului Duriveau. Dar chipul su se strdui s redevin surztor la prima privire a doamnei Wilson, care-i rspunse vesel vicontelui:

Dar i dumneata, drag Scipion, ai jucat de minune i ct se poate de natural rolul unui tnr nebun. n sfrit, iat-l pe nsoitorul nostru. La nevoie, te va obliga la tot respectul pe care-l datorezi unei femei de vrsta mea, nucule ce eti! Apoi, adresndu-se noului personaj, doamna Wilson adug: Hai, hai, bine c ai venit, frate

Cele dou femei i cei doi vntori se aflau am mai spus-o de partea cealalt a trunchiului rsturnat; erau nconjurai de cinii care pierduser urma vulpii, n momentul n care domnul Alide Dumolard, fratele doamnei Wilson, apru n faa obstacolului.

Domnul Alide Dumolard (vduv dup doamna Dumolard, vduvie pe care o suporta cu foarte mult bun dispoziie) avea patruzeci de ani, chipul imberb i era de o obezitate exagerat. Nimic n-ar putea s ne determine s ne facem o idee ct de ct just despre acea fa lat, cu obrajii czui, cu ochii stini i nfundai n grsime, dect acele chipuri de mandarini, cu obrajii palizi i umflai, cu trsturile aplatizate i terse, pe care le vezi uneori pictate pe vasele chinezeti. Pntecele enorm i spinarea monstruoas a lui Dumolard, care avea un fund tot att de mare ct i pntecele, ameninau s rup n fiece clip butonierele scurtei sale redingote roii.

E de prisos s v spun c Dumolard s-a oprit n tihn i modest n faa copacului rsturnat; vicontele Scipion i-a zis atunci, din vrful buzelor, cu o nepsare plin de obrznicie:

Hai, Dumolard, sri peste trunchi, grsanule! Nu-i fie fric, fiindc ai certitudinea c vei cdea ntotdeauna pe o saltea moale i plin de osnz.

S sar peste copacul sta? Hai s fim serioi! Astea nu sunt, drguule, jocuri pentru oameni care au cincizeci de mii de scuzi rent, rspunse grsunul, umflndu-i obrajii, cu un aer plin de importan i cutnd cu privirea un loc de trecere mai puin aventuros.

i n ce chip renta de cincizeci de mii de scuzi te mpiedic s sari? zise Scipion zmbind rece. Doar dac nu cumva averea dumitale nu te-a fcut att de greoi i de umflat Eti cumva burduit cu lingouri de aur i cptuit cu bilete de banc?

Ia mai taci din gur! strig grsanul cu un aer nelinitit. Tocmai aici te-ai gsit s faci glume proaste? Auzi, s strigi n mijlocul acestor pduri i al acestui inut bntuit de lupi i de muritori de foame c a fi cptuit cu bilete de banc Dac te-ar auzi cineva, ar avea de ce m strnge de gt! Apoi, adresndu-se vntorului btrn care tocmai i adunase cinii de partea cealalt a copacului, Dumolard strig: Ei, amice! Nu mai tii vreun alt drum pe unde pot ajunge de partea cealalt a trunchiului? Eu n-am chef s-mi frng gtul!

Luai-o de-a lungul hiului, pe partea stng, domnule! rspunse vntorul. Dup cincizeci de pai vei da de o potecu pe care vei ajunge aici.

O potecu, zise Scipion, eti pierdut, n-ai s ai loc pe ea, grsane! Dumneata nu-i poi permite s mergi dect pe drumul mare!

Dumolard ridic din umeri, i ntoarse calul i urm indicaiile vntorului.

i acum s istorisim ce s-a ntmplat cu haita de cini care pierduser urma vulpii, doar la dou sute de pai de ascunztoarea braconierului.

Capitolul III

Lumineau, cinele favorit, gsete urma vulpii. Domnul Duriveau intr n ascunztoarea lui Bte-Puante. Urmarea violului svrit de un viconte asupra unei pzitoare de psri. Un dandy blazat. Domnul Beaucadet e ntotdeauna la nlimea mprejurrilor. ntmplarea neplcut a domnului Alide Dumolard.

Cinii, pierznd urma i tcnd mlc, strbtur n toate sensurile partea de pdure unde braconierul tersese urmele vulpii. Stimulat de prezena stpnului su i de persoanele care-l nsoeau, vntorul strbtu atent locul, aplecat pe spinarea calului, privind urmele de pe pmnt, ncercnd s ntrevad labele vulpii i ncurajndu-i cinii cu cuvintele obinuite:

Gsii-o, micuii mei, gsii-o, frumoilor

Contele Duriveau, el nsui un foarte bun vntor, punnd n plcerea vnatului nflcrarea i impetuozitatea firii sale, dar fericit mai ales c acest prilej i ddea posibilitatea s-i ascund mnia pe care i-o pricinuise purtarea lui Scipion, se ndeprtase de doamna Wilson i de fiica acesteia i-i seconda vntorul, ndemnndu-i i el, cu glasul su puternic, pe cini.n vreme ce contele desfura aceast activitate, plin de nflcrarea care-l caracteriza, Scipion, rsturnat indolent n a, legnndu-i piciorul stng, se amuza lovind cu oelul pintenului n oelul scrii; lansnd n aer rotocoalele albstrui ale fumului igrii sale, nu spuse nicio vorb nici doamnei Wilson i nici fiicei sale, alturi de care se afla n acel moment. Profitnd de clipa cnd mama sa, interesat de diversele incidente ale vntorii, ntorsese capul, Raphale i apropie repede calul de cel al lui Scipion i, cu chipul rvit, i spuse cu glas slab i tremurtor:

Scipion, ce ai mpotriva mea?Nimic, rspunse vicontele, continund s urmreasc n aer rotocoalele de fum ale igrii sale.

Scipion, relu tnra cu un glas schimbat, rugtor i abia abinndu-se s nu izbucneasc n lacrimile care-i umezir ochii, Scipion, de ce aceast rceal, aceast asprime? Ce i-am fcut?

Nimic, rspunse vicontele cu aceeai nepsare plin de indiferen.

Citete asta i poate c i va fi mil de mine, zise tnra strecurnd repede n mna lui Scipion un bileel pe care, de cteva minute, l scosese din mnu.

Vicontele vr indiferent bileelul n buzunarul vestei i, vznd c Raphale ar fi dorit s-i mai vorbeasc, ridic vocea, adresndu-se doamnei Wilson, care urmrea cu o atenie plin de curiozitate evoluiile cinilor, strignd:

Spunei, doamn Wilson, vntoarea asta chiar vi se pare un lucru att de amuzant? Mrturisii c e o distracie convenional cum sunt, de pild, Opera sau cstoriile din dragoste.

Abia rostise Scipion aceste cuvinte, c Raphale i i ls repede, pe fa, ca din ntmplare, micul vl ce-i flutura la plria brbteasc, aa c atunci cnd se ntoarse s-i rspund vicontelui, doamna Wilson nu zri lacrimile ce curgeau din ochii fiicei sale. n timpul vntorii, doamna Wilson, n ciuda veseliei i a nsufleirii sale aparente, l observase adesea i cu mult atenie pe Scipion pe furi; aa c uimirea, ba chiar i o vag nelinite adumbriser destul de des chipul vduvei, izbit de impertinenta nepsare cu care vicontele o trata pe Raphale. Apoi, dup ce se gndi o vreme, fruntea doamnei Wilson se lumin, aa c ea ascult cu un surs ciudat i plin de finee acea ntrebare a vicontelui: Spunei, doamn Wilson, vntoarea asta chiar vi se pare un lucru att de amuzant? Mrturisii c e o distracie convenional, cum sunt, de pild, Opera sau cstoriile din dragoste.Pun rmag, drag Scipion, rspunse rznd frumoasa vduv, c, la doisprezece ani, n loc s te mulumeti cu una din acele frumoase veste rotunde care v stau att de bine vou, copiilor, sigur c ai cerut un costum oribil, numai ca s ai aerul unui mic brbat.

n ciuda aplombului su, acest rspuns l-a cam derutat pe Scipion care relu totui cu obinuita lui nepsare:

Nu prea neleg, drag doamn Wilson

Dumnezeule, dar e ct se poate de simplu, drag Scipion: copilul rsfat care la doisprezece ani vrea s treac drept un mic domn, la douzeci vrea s treac drept un brbat blazat.

Rspunsul atinsese punctul vulnerabil al preteniei lui Scipion, pretenie din nefericire justificat la el prin obinuina sa de a fi blazat (pn i chipul sfrise prin a pstra amprenta acestei mti purtate prea mult vreme), datorit abuzului de distracii dintre cele mai josnice.

Ascunzndu-i ciuda, vicontele relu, redublndu-i sngele rece i nepsarea:

Ei, fleacuri Joc eu rolul unui om blazat?

Da, i-l joci foarte prost pentru cunosctori, bietul meu Scipion, dar, din nefericire, l joci bine pentru bieii spectatori necunosctori.

i doamna Wilson, dup ce arunc o privire nduiotoare ctre fiica sa, relu vesel, sigur c o va liniti repede pe Raphale, a crei tristee o remarcase de mai multe ori:

Hai, hai, drag Scipion! Nu crede c poi trece drept btrn, cnd eti tnr. Te d de gol pielea ah, dar o femeie btrn i poate spune orice orict ai fi de ridicol, n-ai s izbuteti niciodat s te desfigurezi! Ai spus bine c vntoarea e o distracie convenional: riti s-i frngi gtul alergnd dup cini Dar cstoria, dragostea distracii convenionale? Nu, s nu-i rspundem la acest lucru, Raphale!

i doamna Wilson se ntoarse vesel ctre fiica sa, al crei chip ncnttor se nsenin auzind cuvintele mamei sale.

Nu, s nu-i rspundem; ne-am dovedi prea infatuate Auzi, Opera, o distracie convenional cnd cnt doamna Stoltz, cnd danseaz domnioara Carlotta; cnd cnt i danseaz domnioara Basquine, revoluioneaz avanscenele, iau foc n frenetica voastr admiraie pentru cele dou minuni ale teatrului i mai ales pentru domnioara Basquine, gazel i totodat privighetoare, am vzut mnui glac rupndu-se de attea aplauze, cravate de pre mototolindu-se. i dumneata spui c eti blazat!

Cnd doamna Wilson rostise numele domnioarei Basquine, o expresie ciudat nsufleise, n mod trector, trsturile lui Scipion: un amestec de ironie, de orgoliu ascuns, de cutezan.

Aruncnd asupra doamnei Wilson o privire ptrunztoare, Scipion i spuse cu aceeai nepsare imperturbabil i fr a-i prsi venica sa igar:

De ce nu presupunei c a fi ndrgostit de domnioara Basquine?

Brbaii blazai s se ndrgosteasc? Vezi deci c-i joci prost rolul, spuse rznd doamna Wilson. Apoi, chipul ei exprimnd o dulce gravitate, continu cu o voce afectuoas i convingtoare: De data asta s vorbim serios, drag Scipion; da, te cred blazat i sunt ncntat de acest lucru; dar blazat n ceea ce privete falsele distracii, tot ceea ce decepioneaz; de asemenea, sunt convins c tot ceea ce e bun, sincer, generos, delicat, elevat trebuie s aib i are pentru dumneata acel farmec irezistibil al noutii n ceea ce privete binele i adevrul: farmec care te va lega pentru totdeauna de singurele lucruri demne de un brbat cu o inim i cu un spirit ca ale dumitale. Dar iat-l pe tatl dumitale, adug vesel doamna Wilson, nu te apuca s-i spui c i-am vorbit ca o mam nobil. i adresndu-se domnului Duriveau, care se apropia de ea, spuse: Ei bine, drag conte, ce-i cu vntoarea?

Nu pot dect s m scuz n faa dumitale, doamn, c te-am fcut s asiti la o distracie care s-a terminat att de prost.

Cum?

Trebuie s renunm s mai prindem vulpea.

i de ce asta?

Pentru c haita de cini i-a pierdut urma i pentru c nu i-o mai poate descoperi.Deci o vntoare nereuit?

Da, doamn, cinii au pierdut vulpea n partea asta a trunchiului Am fcut tot ce-am putut pentru a-i da de urm, dar a fost cu neputin. Am rscolit de jur mprejurul acestui arbore, presupunnd c sub el se afl vreo vizuin; dar totul a fost n zadar. E de neneles.

Consoleaz-te, drag domnule Duriveau, spuse vesel doamna Wilson, ne va rmne plcerea de a fi luat parte la vntoare.

i sperana de a petrece restul zilei cu dumneata; cci vei veni, nu-i aa, mpreun cu domnioara Raphale i cu Dumolard, s luai masa la Tremblay, n compania ctorva vecini ai notri

i care, sunt sigur, fac parte dintre alegtorii cei mai influeni din inut, spuse surznd doamna Wilson, cci i cunosc planurile i mai ales ambiiile. Ei bine, voi ncerca s le fiu pe plac pentru a le ctiga toate voturile: Aeaz-m lng cel mai ndrtnic i vei vedea

Nu m ndoiesc de puterea dumitale, zise contele surznd la rndul su. Dac ai s-mi pledezi cauza, ea e ctigat dinainte. Haidem! Adio, vntoare! N-avem altceva de fcut, doamn, dect s ajungem la rscruce, unde te ateapt trsura dumitale. Hai, Latrace, adun cinii!Ei bine, copila mea, renunm la vntoare, spuse doamna Wilson rentorcndu-se spre Raphale i, apropiindu-se de ea, discutar cteva minute n oapt; chipul tinerei redeveni pe loc fericit i surztor.

n acel moment, domnul Alide Dumolard, care, foarte prudent, moderase pasul calului su, avnd de altfel de fcut un destul de lung ocol, intr n desi i-i spuse cu un aer misterios contelui Duriveau:

Ce-i cu plcul acela de oameni narmai cu furci i cu bte care vin ncoace, scond din cnd n cnd un strigt ca un fel de semnal?

Nu tiu absolut nimic, drag Dumolard, zise contele destul de surprins.

Btrnul vntor cutez s spun, destul de timid, adresndu-se stpnului su, care prea s-l ntrebe din ochi:

Sunt nite oameni din trg, domnule conte; i dau o mn de ajutor domnului Beaucadet i jandarmilor si.Mn de ajutor? i de ce m rog? ntreb contele din ce n ce mai mirat.

Ca s prind un uciga foarte periculos scpat ieri din nchisoarea de la Bourges i care s-a ascuns n pdurile astea.Un uciga?! Ascuns n pdurea asta unde ne aflm noi?! strig Dumolard.

Da, domnule, rspunse nsoitorul haitei de cini. Chiar azi-diminea nite tietori de copaci l-au vzut de departe i

Dar rndaul-vntor se ntrerupse brusc i, trgnd cu urechea la un zgomot ce se auzea de departe, se ndeprt civa pai.

Cum?! Un uciga periculos?! strig Alide Dumolard tremurnd din ce n ce mai tare. i eu, care m aflam singur-singurel mai adineauri, puteam s dau nas n nas cu el! i Scipion sta care s-a apucat s strige c sunt cptuit cu bilete de banc E o glum detestabil, zu aa!

Taci, dragul meu, i zise contele, ridicnd din umeri, nu exist nici cel mai mic pericol; o sperii pe doamna, sora dumitale, care noroc c discut cu fiica ei i n-a auzit nimic.

Domnule conte, strig brusc Latrace dup ce ascultase ndelung i cu atenie zgomotele pdurii, domnule conte, nc mai trag ndejde s prind vulpea!

Ce spui, omule?

Cinele Lumineau ne d de veste!

Nu aud nimic Eti sigur?

Oh. Mai mult dect sigur. sta-i regele cinilor. Ia ascultai, domnule conte l auzii cum latr?

ntr-adevr, zise contele trgnd la rndul lui cu urechea, da, l aud, dar n ce parte se afl?

La dou sute de pai de aici, spre micul lumini de lng stnci.

Ah, pe legea mea, doamnelor, zise contele apropiindu-se de cele dou femei, iat o ciudat ntoarcere a norocului! Mai adineauri ne luasem ndejdea, acum, dimpotriv. Dac regsim vulpea, va fi o adevrat minune, iar vrjitorul va fi isteul Lumineau.

Strbtnd pdurea, btrnul vntor se ndrept n galop ctre luminiul unde se afla, la civa pai, ascunztoarea braconierului.

Nimic nu mi se pare mai fermector dect aceste sperane care se succed brusc dezamgirilor, zise vesel doamna Wilson aruncnd o privire semnificativ fiicei sale. Hai, drag conte, vino s vedem dac acel miraculos Lumineau, cum i spunei, va svri minunea pe care i-o cerei.

i doamna Wilson pornind n galop, cavalcada o lu imediat din loc, urmnd printr-un codru nu prea des drumul pe care apucase Latrace. Doar Alide Dumolard rmase repede n urm, cci i trebuia mult ndemnare ca s mne calul prin pdurea de pini enormi plantai ca pe o tabl de ah. Nencercnd s-i cear bidiviului su o asemenea dovad de iscusin, se mulumi s-i urmreasc pe ceilali vntori de la distan, cnd la pas, cnd la trap. Totui, vznd c, n ciuda eforturilor sale, distana dintre el i tovarii si crete, Alide Dumolard se simi cuprins de o spaim cumplit; cci gndul la acel asasin periculos urmrit prin pdure i tocmai n partea aceea i venea mereu n minte. Cuprins de groaz i de ndejdea de a-i ntlni pe ceilali vntori, profit de dispunerea mai lesnicioas a copacilor i porni n galop. Dar nu putu continua; calul se opri brusc; reacia acestui gest neateptat a fost att de violent, nct Dumolard fu ct pe-aci s fie azvrlit din a peste capul calului. Noroc c se nepenise bine n scri; bombnind, vzu cauza din pricina creia calul i ntrerupsese att de brusc galopul: era vorba de o groap larg de asanare, lat de opt picioare, cu taluzuri nalte, i adnc de ase picioare; groapa tia drumul pe toat limea lui. La vederea acelei gropi larg cscate care-i tia calea, pe Dumolard l cuprinse disperarea. Zri la marginea gropii urmele copitelor cailor celorlali vntori care sriser peste acel obstacol. Dumolard nu mai putea ndjdui s-i ajung, pentru c ar fi preferat s moar dect s ncerce acel formidabil salt peste groap. Dac s-ar fi ntors napoi, s-ar fi ndeprtat i mai mult de vntori i iat ca soarele apunea vznd cu ochii; se aflau ntr-una din acele zile scurte ale echinociului, cnd noaptea urmeaz dup zi aproape fr tranziie.

Din joaca asta o s m aleg strns de gt de tlhar, zise Dumolard gemnd. Mai ales c blestematele astea de haine roii se vd de departe! M-ar zri i de la o leghe S-i strig pe vntori, ar nsemna s-i atrag atenia banditului dac se afl prin locurile astea Ia s vedem, dac a lua-o pe lng groap poate c ajung la vreo potec

Dar, din pcate, ajunse ntr-o pdure de stejari de neptruns Cu toat spaima lui, Dumolard, vznd c noaptea se apropie i gndindu-se c dac rmnea astfel, rtcind prin acel codru, blestemata lui de hain roie putea fi zrit de departe i deci atrage banditul pe urmele sale, dintre dou rele l alese pe cel mai mic i ncerc s fac o gaur n hi, n ndejdea de a da de vntori; dar chiar n clipa aceea, auzi crengile rupndu-se cu atta putere, ca i cum s-ar fi strecurat prin desi un mistre.

S-l lsm deci pe Dumolard cu ncercrile sale, iar noi s explicm n dou cuvinte minunea pe care o ateptau toi de la acel cine renumit, la ltratul cruia vntorii se ndreptaser ctre ascunztoarea braconierului. Dup ce bgase de seam c toi ceilali cini din hait ncercaser zadarnic, n toate prile, s dea de urma vulpii, isteul Lumineau, mult mai experimentat, slujit i de instinctul lui cu totul deosebit, se baz pe un lucru pe care l tia: i anume c vulpea, fiind foarte ireat, face adesea nite salturi enorme pentru a i se pierde urma i a-i pune n ncurctur pe cini. Adulmecnd pmntul cu botul, Lumineau ncepu s se nvrt n cercuri din ce n ce mai largi i astfel ajunse mai nti n luminiul pe care-l strbtu, apoi la stnci, unde se gsea trapa acoperit cu pietre i cu drobie care masca intrarea n subterana unde se refugiase evadatul. Vulpea, dup cum tim, nu se odihnise dect o secund pe acele pietre, ca s-i poat lua avnt. Dar graie mirosului cu totul deosebit al lui Lumineau, izul ei acru de slbticiune fu imediat simit de cine; de aici i ndelungile lui ltrturi de triumf care-i atraser pe vntori n ultimul moment. Dup acel prim succes, o nou ntrerupere a urmei ar fi trebuit s determine cinele s-i renceap goana n cerc, cci, la treizeci de pai de acolo, ar fi nimerit drept peste urma vulpii; dar Lumineau simi golul de sub el, rsunndu-i sub pai, dei braconierul camuflase ct se poate de bine intrarea n ascunztoare. Creznd c vulpea se vrse n vreo vizuin, sub pietre, cinele ncepu s latre i mai tare, scormonind cu labele din fa, i iat c sub drobie descoperi un col al intrrii n subteran.

n vremea asta, mai nti vntorul cel btrn, apoi contele, fiul su, doamna Wilson i Raphale sosir rnd pe rnd n lumini.

Vulpea e a noastr, s-a vrt sub pmnt! strig btrnul vntor vzndu-i cinele scormonind pmntul cu furie.

i srind jos de pe cal, alerg narmat cu coada biciului ca s-l ajute pe Lumineau s lrgeasc gaura. Contele Duriveau sri i el jos de pe cal i, fr nicio jen, se aez n genunchi alturi de vntor, ca s-l ajute s deblocheze mai repede intrarea n subteran, pe care o lu drept vizuina vulpii. Dup cteva minute, contele Duriveau i vntorul ddur la o parte pietrele legate ntre ele de pmntul pe care crescuser drobiele i care ascundeau trapa tainiei braconierului, refugiul nesperat unde dispruse Paiaa. Doamna Wilson i fiica sa ateptau cu interes ieirea din aceast nou peripeie a vntorii, aplecate pe gtul cailor. nsui Scipion, cu toat dispreuitoarea lui indiferen, lua parte la curiozitatea general.

Dar asta nu-i o vizuin! strig contele Duriveau zrind n sfrit arpanta trapei, despovrat de pietre i de tufele de drobi care o mascau. Apoi, distingnd prin acel grilaj de bare puternice de lemn ntunericul dinuntru, contele, din ce n ce mai surprins, adug: Ai zice c e intrarea ntr-o subteran!

O subteran, spuse vesel doamna Wilson, e foarte romantic

Subteran sau nu, vulpea noastr trebuie s fie aici! strig btrnul vntor, ridicnd brusc trapa care, desfcndu-se din balamalele de rchit, ls s se vad o pant ngust i abrupt.

Mi se pare ciudat, zise contele, ca s existe n pdurile mele o asemenea subteran, i eu s nu tiu nimic. Nici tu nu tiai nimic despre ea, Latrace? l ntreb el pe vntorul cel btrn.

Nu Nu, domnule conte.

i pentru prima dat, dup descoperirea ascunztorii, vntorul pru ncurcat.

Vreau s examinez eu nsumi subterana asta i s aflu unde se termin, zise contele Duriveau!

Domnul conte n-are nevoie s coboare acolo, zise Latrace. Dac-i dm drumul lui Lumineau, vom vedea imediat dac vulpea e acolo. Hai, Lumineau, du-te i caut-o! adug vntorul, artndu-i cinelui intrarea n ascunztoare.

Cinele se npusti nuntru. Fr s rspund observaiei slugii sale, contele se pregti s-l urmeze pe Lumineau dup ce-i ncredin calul unuia dintre paznicii cinilor, cnd iat c doamna Wilson se adres contelui Duriveau:

Drag conte, bag de seam; poate c e cam imprudent s te aventurezi astfel

Vai, doamn, ce copilrie! zise contele surznd. Crezi c din caverna asta va iei un leu sau un tigru? Pdurile astea sunt prea modeste pentru a ascunde n ele un astfel de oaspete regal. ngduie-mi deci s te prsesc un moment, cci curiozitatea mea, trebuie s-o mrturisesc, e cum nu se poate mai mare.

Linitii-v, doamn, zise Scipion rnjind, m voi duce s mprtesc glorioasele pericole ale tatlui meu.

i cobornd de pe cal, se altur contelui.

Iat ceva care mi se pare ciudat, spuse contele care, oprit pe una din treptele tiate n pmnt, i cufundase privirea n tenebrele subteranei; ai zice c undeva plpie o lumin.

S nu cdem n fantastic, zise Scipion, ducndu-i lornionul de baga la ochi.

Contele se pregti s intre n subteran, cnd zgomotul unor pai muli i grbii ce se apropiau din diferite pri atrase atenia i celorlali spectatori ai acestei scene. Contele, cu un picior pe prima treapt i cu cellalt afar, rmase nemicat vznd dnd nval n lumini, prin mai multe locuri deodat, vreo treizeci de rani zdrenroi, narmai care cu bice, care cu furci, cu coase, sau doar cu nite bte noduroase.

Ce-i cu leahta asta de caraghioi care d buzna n pdurea mea? l ntreb pe pdurar contele Duriveau, cu sprncenele ncruntate.

Sunt oamenii care cerceteaz pdurea pentru a-l prinde pe tlharul despre care v-am vorbit mai adineauri, domnule conte.

Un tlhar? Ce tlhar? ntreb doamna Wilson apropiindu-se de conte mpreun cu fiica sa.

Nevrnd s te nelinitesc, doamn, zise surznd contele Duriveau, i-am ascuns acest incident care mpreun cu descoperirea subteranei au fcut din ziua de azi o zi foarte romantic. ntr-un cuvnt, se pretinde c un bandit, scpat din nchisoarea din Bourges, s-ar fi refugiat n aceast pdure.

i subterana n care te pregteti s intri Ia gndete-te, strig speriat doamna Wilson, dac acel om s-ar fi putut ascunde n ea?

Tot ce se poate, zise contele pregtindu-se s coboare n ascunztoarea de care se ndeprtase civa pai ca s poat vorbi cu vduva; tot ce se poate ca banditul s fie acolo i eu vreau neaprat s m asigur de acest lucru.

Oprete-te pentru Dumnezeu! strig doamna Wilson, dndu-se jos cu uurin de pe cal. Apoi, apropiindu-se repede de conte, i zise: Dac omul acela e ascuns acolo, se va apra ca un disperat. Te conjur! Fr acte de curaj nelalocul lor!

ncnttoarea i temtoarea mea prieten, rspunse contele rznd, mai adineauri i eu am strigat vzndu-te gata s sari peste acel trunchi primejdios: Fr acte de curaj nelalocul lor! Aa c, doamn, ngduie-mi s-mi iau revana!

Dup ce o ajutase pe Raphale s coboare de pe cal, Scipion i spuse fetei cteva cuvinte n oapt, apoi o conduse lng maic-sa, care, adresndu-se vicontelui, i zise:

Scipion, ajut-m s-l mpiedic pe tatl dumitale s svreasc o att de primejdioas impruden. S vrei s te duci singur s-l arestezi pe acel criminal care poate c e ascuns n subteran

Are dreptate, i zise Scipion tatlui su, zmbindu-i rece: devotamentul tu e sublim, e eroic, dar puin cam jandarmeresc. Hai, nu fi gelos, nu le lua jandarmilor pinea de la gur Pentru c la civa pai de aici se afl un grup de jandarmi, Latrace se va urca pe cal i-i va aduce ncoace.

Dei e un zvpiat, Scipion are dreptate, zise doamna Wilson, Te rog, nu te amesteca n aceast arestare.

Scipion n-are dreptate, doamn, rspunse contele cu fermitate, datoria oricrui om cinstit este s aresteze un criminal, mai ales cnd acesta prezint pericol.

Taci din gur m umileti, vorbeti ca un comisar de poliie aflat la strmtoare, zise Scipion tatlui su, mpingndu-l cu cotul.

Persiflarea rece i insolent a lui Scipion l rnea, de data asta, de dou ori pe conte, obligat, de teama unei scene neplcute, s-i ndure sarcasmele n prezena unei femei pe care o idolatriza i pe care credea c o va impresiona prin acel act de bravur, de altfel de necontestat. Dar silit s tac, Duriveau se abinu, ridic din umeri i se ndrept hotrt ctre gura ascunztorii:

Prieteni, le zise atunci ranilor doamna Wilson, nu-l prsii pe stpnul vostru urmai-l i, la nevoie, aprai-l

Contele Duriveau era temut n inutul su; i se cunotea asprimea fa de fermierii si, implacabila rigoare cu care urmrea pedepsirea celei mai mici tirbiri a dreptului su de proprietar; apoi tonul lui poruncitor, comportarea lui trufa, chipul sever inspirau tuturor spaim i dorina de a se ndeprta de el. Aa c n loc s asculte de rugmintea doamnei Wilson i de a-l urma pe conte n momentul n care acesta se pregtea s intre n ascunztoare, unul dintre rani zise cu jumtate de glas:

Dac domnul conte ine mori s-l aresteze singur pe tlhar, apoi s-l aresteze Noi, tia, nu inem

tiam eu bine treaba asta, lailor! rspunse dispreuitor contele.

Lai? Ei, drcie! zise un biet ran cu buzele albe i tras la fa din pricina cumplitelor friguri care bntuiau n inut. Eu nu m tem pentru mine. Dar nevast-mea i copiii ar avea ce ptimi, fiindc nu m au dect pe mine.

Destul! zise Duriveau cu trufie. Am s fac acest pas pe care niciunul dintre voi nu ndrznete s-l fac!

i att datorit curajului, ct i pentru a-i dovedi superioritatea n faa unor oameni pe care-i considera n mod sincer drept o specie inferioar, contele, cu toate rugminile doamnei Wilson i ale Raphalei, intr hotrt i fr arme n subteran, dup ce, cu un gest poruncitor, i interzise lui Latrace s-l urmeze. Fie c Duriveau nu se gndise s-i porunceasc i fiului su s rmn afar, fie c conta pe ajutorul acestuia, Scipion l urm; ntrzie doar ct i aprinse o nou igar, dup care o porni dup tatl su, cu acea nepsare batjocoritoare ce-l caracteriza, dup ce-i spuse doamnei Wilson:

A, da Rugai-v pentru noi poate gsii vreun cor ceva n genul Rugciunii lui Moise

i plesnindu-se cu biciuca de vntoare peste cizmele pline de praf, porni indiferent dup conte.

Dup ce coborr opt sau zece trepte tiate grosolan n pmnt, tatl i fiul se trezir n mijlocul unei grote destul de spaioase, nlat n mod natural sub stncile ale cror vrfuri abrupte se ridicau n mijlocul hiului.

Printre acele stnci, mna omului sau hazardul practicase o deschidere pe jumtate ascuns sub ieder i drobie; ea comunica cu ascunztoarea care avea astfel destul aer i lumin. Raza de lumin mpreun cu flacra palid a unei mici fclii de rin aruncau o lumin ciudat, funebr, datorit creia contele Duriveau zri un tablou care-l fcu s tresar i s se dea un pas ndrt. Paiaa tresrise i el emoionat la vederea aceluiai tablou. Dar la acea emoie a fugarului se adugase o amintire care-l umpluse de durere i de spaim.

n fundul grotei, aezat pe un fel de platform alctuit din pietre adunate grmad, se vedea un leagn mpletit din nuiele culese de pe balt, iar n leagn, mpodobit cu flori proaspete da mrcini de un roz viu, un biet prunc, mort de curnd. Chipul i era att de linitit, pielea att de alb i de proaspt, nct ai fi zis c doarme; trebuie s fi avut cel mult o lun; la piciorul leagnului ardea, probabil n loc de lumnare, o fclie de rin. Penumbra acelui loc i ngduia s zreti ntr-un col o lad de lemn slujind de pat, plin cu frunze uscate de ferig; alturi de acel culcu rustic se distingea o gaur ngust ca a unei galerii de mn; dac se tra, un om putea trece pe acolo. Panta acelei lungi galerii se ridica din fundul grotei pn la nivelul solului de afar, unde se putea ajunge, dup cum o dovedea licrul albstrui datorat zilei ce se strecura printre frunze; dubla ieire a acelei ascunztori explica dispariia Paiaei.

Vicontele ajunse lng tatl su chiar n momentul n care acesta se ddea napoi tresrind la vederea acelor umile i misterioase funeralii ale pruncului mort care zcea n leagnul mpodobit cu florile proaspete i trandafirii ale mrcinilor. Chiar dac vicontele ar fi fost ct de ct impresionat de vederea acelui tablou simplu, reputaia lui de brbat blazat l-ar fi obligat s-i ascund acel sentiment; dar uscciunea inimii adolescentului, inim ofilit mult prea repede n acea atmosfer ngrozitoare n care trise ncepnd de la vrsta de cincisprezece ani, era real. El nu se prefcea aa cum ai fi fost ispitit s crezi, ci i afia indiferena cu ndrzneal. Astfel, cnd tatl su, cednd, fr voia lui, unui sentiment de interes i de mil, i zise cu o voce uor tulburat, uitnd c avea mpotriva fiului su un dinte i c voia s-i reproeze felul cum se purtase cu Raphale Wilson:

Scipion vezi acest biet copil mort?

Ducndu-i lornionul la ochi, Scipion rspunse:

Ei, drcie sigur c-l vd Un mucos mai puin Pasul greit al vreunei rncue virtuoase un scurt episod din viaa unei fete mari

Apoi, privind n jur i artndu-i tatlui su, cu vrful cravaei, cea de a doua gaur prin care se putea iei din subteran, adug:

Dac ceea ce tmpiii ia de rani numesc tlhar a fost ascuns aici, ei bine, n-o s-l mai gsim nici pe tlhar, nici vulpea Au ters-o amndoi prin gaura asta, deci o vntoare de dou ori ratat! Spune, tat, nu i se par drgue nevinovatele obiceiuri rustice? Dup toate astea, s mai crezi n smntna i n oule proaspete de la ar!

i zicnd acestea, vicontele se pregti s prseasc subterana.

Cu toat asprimea firii sale, contele Duriveau se simi mai nti ocat, poate chiar umilit de cruda indiferen a fiului su fa de care lsase s i se ntrevad nduioarea; dar ultimele cuvinte ale biatului, parc rspunznd gndurilor sale i venind pentru a spune astfel ca o dovad n sprijinul dispreului de nevindecat pentru cei srmani, i zise fiului su:

tiu de mult vreme c plebea de la ar e la fel de corupt ca i cea de la ora. Blegarul de la ar preuiete tot att ct i noroiul de la ora!

Apoi, dnd glas, ca de obicei, primului su impuls, contele lu couleul cu pruncul i, spre marea uimire a fiului su, iei mpreun cu acea trist povar afar din subteran i, adresndu-se ranilor nelinitii, fiindc nu tiau ce se petrece nuntru, strig cu glas tuntor:

Iat, dragii mei rani nefericii, dar mai ales att de virtuoi Iat ce fac fetele voastre cu copiii lor cnd acetia le incomodeaz!

i puse couleul pe o bucat de stnc.

Ct timp dispruse contele Duriveau, Latrace, cednd insistenelor doamnei Wilson, se dusese s-i caute pe Beaucadet i pe jandarmii si; subofierul sosise