EMILE GABORIAU

AFACEREA BOISCORAN

PARTEA NTI.

FOCUL DE LA VALPINSON. I. n noaptea de 22 spre 23 iulie 1871, ctre ceasurile unu, mahalaua Parisului, cea mai mare i cea mai des populat dinitre mahalalele frumosului ora, Sauveterre, fu trezit la via de galopul frenetic al unui cal. O mulime de oreni se repezir la ferestrele lor. n ntunericul nopii ei nu putur s vad dect un ran fr hain i fr plrie, biciuind fr mil o iap alb pe care o clrea pe deelate. Dup ce strbtuse mahalaua, ranul o apucase la dreapta pe strada Naional fost, pe vremuri, strada Imperial o cotise pe strada Mautrec i se oprise drept n faa acelei frumoase case care face colul cu strada Chteau. Acolo locuiete primarul oraului Sauveterre, domnul Seneschal, fost avocat, membru al consiliului general.

Dup ce a desclecat, ranul a prins cu putere nurul clopotului i a nceput s trag de el cu atta ndejde, nct peste cteva clipe toat casa a fost n picioare.

n clipa urmtoare un servitor zdravn, cu ochii nc crpii de somn, veni s-i deschid i-i spuse, din capul locului, iritat: Cine eti, mi omule? Ce vrei? Ai but un phrel mai mult? tii al cui este clopotul pe care eti gata s-l rupi? Vreau s vorbesc cu domnul primar, rspunse ranul, i nc repede, trezii-l din somn. Domnul Senesehal er. A ns treaz de-a binelea, nvluit ntr-un halat de cas din molton gri, cu o luminare n mn, nelinitit i cutnd fr rezultat s-i ascund nelinitea, el apruse n vestibul i auzise totul. Este aici primarul, se auzi glasul su iritat. Ce vrei de la el n ceasul acesta cnd toi oamenii cinstii dorm? Lnlturndu-l pe servitor, ranul naint i spuse fr s foloseasc nici cea mai simpl formul de politee: Am venit, rspunse el, s v cer s ne trimitei pompierii. Pompierii!. Da, repede, trebuie s v grbii!

Primarul cltina din cap. Hm!. Exclam el i aceast exclamaie dovedea c uimirea lui ajunsese la culme, hm! hm!

i cine nu ar fi fost uimit n locul lui? Ca s-i strngi pe pompieri era neaprat necesar s bai alarma general; or, s bai alarma general n plin noapte nsemna s pui oraul cu susul n jos, nsemna s-i faci pe bravii lui locuitori s neasc speriai din paturile lor cci abia auziser aceast lugubr alarm, cu numai un an n urm, odat cu invazia nemilor i, dup aceea, odat cu proclamarea Comunei. E vorba de un foc serios? ntreb domnul Senesehal. Serios! Cum s nu fie serios pe un vnt ca sta care smulge i coarnele din capul boului?! Hm! fcu din nou primarul, hm! hm! i asta pentru c, de cnd administra e Sauveterre, nu era pentru prima oar c-l trezea din somn cte un ran care zbiera sub ferestrele lui: Ajutor! Arde! La nceput, cuprins de mil, se grbea s adune pompierii i, n fruntea lor, alerga la locul sinistrului. i cnd sosea, cu sufletul la gur, iroind de transpiraie dup un mar de cinci sau ase kilometri n pas alergtor, ce gsea? Un hambar nenorocit care valora vreo zece scuzi i care se fcuse sicrum. Alergase de poman. i, m rog, relu domnul Senesehal, la urma urmelor ce arde? Nemaiputnd ndura atta calm, ranul ncepuse, de furie, s-i road biciuca. Va s zic trebuie s v spun nc o dat c totul arde, c totul a fost cuprins de flcri: hambare, sure, recolte, case, castelul, totul?! Dac-o s mai ntrziai mult, n-o s mai gsii la Valpinson nici piatr pe piatr. Rostirea acestui nume avu un efeat miraculos. Ce face? ntreb primarul cu voce gtuit, arde la Valpinson? Da. La contele de Claudieuse? Nimic mai adevrat, zu aa! Dobitocule! De ce n-ai spus-o imediat?! strig primarul. Acum nu mai sttea pe gnduri. Repede, i spuse el servitorului, vino s-mi dai hainele. Adic, nu! O s m ajute doamna s m mbrac, asta e, nu avem nici o secund de pierdut Tu ai s alergi la Bolton, l tii, toboarul, i ai s-i ordoni din partea mea s bat alarma general, de ndat, peste tot Treci dup aceea pe la cpitanul Parenteau, i explici despre ce este vorba i-l rogi s ia cheile pompierilor de la primrie, de la portar Ateapt!. Dup ce ai isprvit te ntorci aici i nhami caii Foc la Valpinson! Am s-i nsoesc eu pe pompieri! Hai, du-te, alearg, bate la ui, strig foc! Ne ntlnim n Piaa Nou! Servitorul o lu din loc n cea mai mare vitez. Domnul Senesehal se adres apoi ranului:

Iar dumneata ncalec de grab i du-te de-i spune domnului de Claudieuse c poate s fie linitit, c noi nu ne pierdem cu firea, c depunem toate eforturile, c ajutoarele sunt pe drum ranul nu se clintea. nainte de a m napoia la Valpinson, spuse el mai am un drum de fcut n ora. Cum? Ce spui? Trebuie s-l caut i s-l iau cu mine pe domnul Seignebos, doctorul Doctorul!. A fost rnit careva? Da, stpnul domniil de Claudieuse. Imprudentul!. S-o fi aruncat n foc, aa cum i este obiceiul A, nu! E vorba de faptul c-a primit dou gloane. Era gata-gata ca domnului primar al oraului Sauveterre s-i scape luminarea din mn. Dou gloane! exclam el. Unde? Cnd? Cum? De la cine? A! Nu tiu. i totui Tot ce pot s v spun este c l-au dus ntr-un mic hambar pe care nu-l cuprinseser nc flcrile. Acolo l-am vzut, ntins pe o mn de paie, alb ca varul, cu ochii nchii i plin de snge Dumnezeule! S fi murit? Pn am plecat eu nc nu murise. i contesa? Doamna de Claudieuse, rspunse ranul cu un pronunat accent de respect n glas, era i dnsa n hambar, ngenunchease alturi de domnul conte i-i spla rnile cu ap proaspt Erau acolo i cele dou domnioare Domnul Senesehal se cutremur. S-ar prea c esite vorba de o crim, murmur el. Ct despre asta putei s fii sigur. Dar cine? i n ce scop? A! Asta Domnul de Claudieuse este un tip nervos, e adevrat, un om violent, dar este n acelai timp i cel mai drept dintre oameni, toat lumea o tie Toat lumea. N-a fcut dect bine, n toft inutul. Nimeni n-ar ndrzni s spun altceva. Ct despre doamna contes O!. Spuse ranul cu adnc convingere, este o sfnt printre sfinte. Primarul ncerca s trag concluzii. Vinovatul trebuie s fie un strin. Ne-au npdit tot felul de vagabonzi i de ceretori. Nu trece o zi fr s-i vezi pe la primrie cernd ajultoare, tot felul de indivizi cu nite mutre de-i vine s-i spnzuri ranul aproba cltinnd din cap. Asta-i i prerea mea1 spuse el. i ca dovad, n timp ce veneam ncoace, m gndeam c, dup ce-l anun pe doctor, s dau de tire Justiiei..

Inutil! l ntrerupse domnul de Senesehal, asta e grija mea n mai puin de zece minute voi fi la procurorul Republicii Hai, nu-i crua calul i spune-i doamnei de Claudieuse c venim dendat. Primarul din Sauveterre nu mai trecuse printr-o asemenea ncercare de-a lungul ntregii sale cariere. Fr ajutorul nevestii n-ar fi reuiit el niciodat s se mbarce. Aa, n clipa n care se ivi servitorul, era gata. Omul se achitase de toate ndatoririle i din deprtare se auzea zgomotul surd al alarmei generale. Acum, i spuse domnul Senesehal, nham caii. Cnd m ntorc, s gsesc trsura n faa oasei. Oraul era n fierbere. Ferestrele se deschideau i oamenii scoteau capul, curioi, speriai. Pori se deschideau i se nchideau cu zgomot. Numai s dea Dumnezeu, gndea primarul, s-l gsesc pe Daubigeon acas! Procuror imperial i apoi procuror al Republicii, domnul Daubigeon, era unul dintre marii prieteni ai domnului Senesehal.

Era un om la patruzeci de ani, cu privirea fin, cu chipul venic zmbitor, celibatar convins i gata s se laude cu asta. Se spunea la Sauveterre c nu are nici nfiarea i nici felul de a fi al meseriei sale. Colecionar pasionat, el aduna cu mare plcere cri frumoase, ediii rare, legturi scumpe, gravuri i o bun parte din renta lui de zece mii de franci se ducea pe crile lui dragi. Erudit de coal veche, el avea pentru poeii latini, i mai ales pentru Vergilius, pentru Juvenal i pentru Horaiu, un cult cu totul ieit din comun i care se trda prin numrul mare de citate. Trezit i el n grab, ca toi ceilali, se grbea s se mbrace pentru a alerga s afle veti, n clipa n care btrna lui guvernant veni i-i anun vizita domnului Senesehal. S intre, strig el, s intre! i, n clipa n care se ivi primarul: Cci ai s-mi spui, nu-i aa, continu el, ce nseamn acest tumult, ce sunt aceste strigte i de ce bat tobele:. Clamorque virum, clamorque tubarum. S-a ntmplat o nenorocire ngrozitoare, rosti domnul Senesehal. Vorbise n aa fel net s-ar fi putut crede c nenorocirea se abtuse asupra lui.

Ce i s-a ntmplat, scumpe prieten? Quid? Curaj, ce naiba! Snge rece! Aminte rte-i spusele poetului care ne cere s rmnem aceiai chiar n faa adversitilor: Aequam, memento, rebus n arduis Servare mentum Rufctori au dat foc la Valpinson! l ntrerupse primarul. Ce spui? Dumnezeule mare! Quod verbum audio O Jupiter! Victim a unei mrave tentative de asasinat, contele de Claudieuse se afl, n clipa de fa, pe moarte. O! Tobele pe care le auzi adun n clipa de fa pompierii, cci trebuie s stingem focul, dar dac m aflu aici, n ceasul acesta, este pentru a te ntiina n mod oficial c s-a comis o crim i pentru a-i cere s faci dreptate!

Nu era nevoie de mai mult pentru a face s nghee toate citatele pe buzele domnului procuror al Republicii. Ajunge! strig el repede. Vino, vom lua toate msurile pentru ca vinovaii s nu poat scpa Cnd au ajuns n strada Naional, aceasta era mai animat decit ziua n amiaza mare, deoarece Sauveterre este una din acele sub-prefecturi n care

distraciile sunt mult prea rare pentru ca o asemenea mprejurare s nu fie gustat din plin. Tristele evenimente erau deja cunoscute i comentate. Lumea se ndoise la nceput, dar din clipa n care fusese vzut trsura doctorului Seignebos alergnd escortat de un ran clare, dobndise certitudinea cuvenit. n ceea ce-i privete pe pompieri, nu-i pierduser nici ei timpul de poman. Din clipa n care primarul i domnul Daubigeon fur semnalai n Piaa Nou, cpitanul Parenteau se grbi s-i ntmpine i, ducnd militrete mna la chipiu, raport: Oamenii mei sunt gata. Toi? Nu lipsesc nici zece. Cnd s-a aflat c e vorba s se dea o mn de ajutor contelui i contesei de Claudieuse, pe legea mea!. Pricepei, dar nimeni n-a ncercat s-o tearg. Hai, plecai i v dai toat osteneala, porunci domnul Senesehal. V ajungem noi din urm. Domnul Daubigeon i cu mine ne ducem s-l lum pe domnul GalpinDaveline, judectorul de instrucie. N-a fost nevoie s mearg prea departe. Judectorul umbla prin ora dup ei de vreo jumtate de ceas i zrise n pia i venea s-i ntmpine. Printr-un nemaipomenit contrast cu procurorul Republicii, domnul Galpin-Daveline era n adevr omul profesiunii sale, ba chiar ceva mai mult dect att. Totul n persoana lui, din cap pn-n picioare, ncepnd cu ghetrele de postav i sfrind cu favoriii, de un blond prea deschis, totul trda magisitratul. Nu era grav, era nsi ntruchiparea gravitii. Nimeni, cu toate c era un om tnr, nu se putea luda c l-a vzut vreodat zmbind sau c l-a auzit spunnd vreo glum. i era att de eapn, net dup cum spunea domnul Daubigeon s-ar fi putut crede c nghiise paloul dreptii. La Sauvetterre, domnul Galpin-Daveline se bucura de faima unui om superior. i el credea c aa i stau lucrurile. De aceea era indignat de fiecare dat cnd trebuia s acioneze pe un cmp care lui i se prea a fi prea ngust i cnd era nevoie s risipeasc ceva din marile nsuiri cu care se credea nzestrat pentru soluionarea unor treburi mrunte. Numai c toate demersurile lui, dei disperate, pentru dobndirea unei alte slujbe, euaser. n zadar i pusese prietenii pe foc. n zadar se amestecase, tinuit, n politic, dispus s slujeasc orice partid ar fi putut s-l slujeasc pe el.

Domnul Galpin-Daveline nu era ns omul care s se dea btut cu una-cu dou i, n ultimul timp, ca urmare a unei cltorii la Paris, el lsase s se neleag c o cstorie strlucit avea s-i asigure protectorii care-i lipsiser pn atunci pentru a pune n valoare meritele sale. Ei bine, spuse el n clipa n care ddu cu ochii de domnii Senesehal i Daubigeon, iat o afacere cumplit i care va avea un mare rsunet. Primarul voi s-i dea amnunte. Inutil, i spuse el. Tot ceea ce itii dumneata, tiu i eu. L-am ntlnit i l-am interogat pe ranul care i-a fost trimis. Apoi, ntorcndu-se ctre procurorul Republicii: Presupun, domnule, c este de datoria noastr s ne deplasm de ndat la locul crimei Tocmai asta voiam s spun i eu, rspunse domnul Daubigeon. Trebuie s ntiinm jandarmeria A ntiinat-o domnul Senesehal. Judectorul de instrucie era att de agitat net obinuita lui rceal ncepuse s-l prseasc. Este flagrant delict! relu el. Evident. Asta nseamn c putem aciona de comun acord i, n acelai timp, potrivit funciilor fiecruia dintre noi, dumneata depunnd cererea, eu acionnd asupra acesteia Un zmbet ironic se ivi pe buzele procurorului Republicii. M cunoti destul de bine, rspunse el, ca s tii c nu poi s ajungi niciodat, cu mine, la un conflict privind atribuiile fiecruia; nu mai sunt dect un btrnel care iubete linitea i studiul. Sum piger et senior, Pieridumque com.es n cazul acesta, spuse grbit domnul Senesehal, nimic nu ne mai reine. Trsura e gata. S mergem II. De la Sauveterre la Valpinson nu e dect o singur leghe; numai c este vorba de o leghe de prin partea locului, care msoar apte kilometri. Dar domnul Senesehal avea un cal bun, cel mai bun poate din tolt arondismentulj potrivit spuselor lui n clipa n care lua loc n trsur alturi de domnii Galpin-Daveline i Daubigeon. Fapt este c, n mai puin de zece minute, i-au ajuns din urm pe pompieri, dei acetia plecaser cu mult naintea lor. Brbai de ndejde, aproape toi meterii lucrtori din Sauveterre, zidarii, dulgherii, tinichigiii, pompierii se grbeau ct puteau. Luminndu-i drumul cu fclii, ei peau suflnd din greu i mpingnd cele dou pompe i crua care coninea o serie de materiale de salvare. Curaj, prieteni! le strig primarul depindu-i. Mult curaj! Trei minute mai trziu se ivi un ran care galopa n bezna nopii de parc-ar fi fost un cavaler din poveste. Domnul Daubigeon i porunci s se opreasc. El se supuse. Era ranul care venise ceva mai nainte la Sauveterre s dea alarma.

Vii de la Valpinson? l ntreb domnul Senesehal. Da, rspunse ranul. Cum i merge contelui de Claudieuse? i-a recptat cunotina. Ce-a spus doctorul? C este probabil c-o s scape. Iar eu alerg la farmacie dup doctorii. Ca s aud mai bine, domnul Galpin-Daveline, judectorul de instrucie, scoase capul din trsur. Ce se zvonete, este acuzat cineva? Nimeni. Dar focul? Avem ap, rspunse ranul, dar nu avem pompe, ce vrei s facem?! i vntul care sufl din ce n ce mai tare. A! Ce nenorocire! Ce nenorocire! i ddu pinteni calului n timp ce domnul Senesehal lovea fr contenire n bietul animal care, enervat de acest neobinuit tratament, se cabra i srea mereu n lturi. Bunul primar era exasperat. Aceast crim i se prea a fi o sfidare la adresa lui i una din cele mai cumplite jigniri ce se puteau aduce administraiei sale.

Pentru c, n sfrit, repet el pentru a zecea oar tovarilor si de drum, vi se pare dumneavoastr firesc, vi se pare logic ca un rufctor s izbeasc tocmai n contele i n contesa de Claudieuse, n brbatul cel mai respectabil i cel mai respectat din ntregul arondisment, n femeia al crei nume este sinonim cu puritatea i cu virtutea? i n ciuda zdruncinturilor trsurii, cu o energie de nepotolit, domnul Senesehal povestea tot ceea ce tia cu privire la stpnii castelului de la Valpinson.

Contele Trivulce de Claudieuse era ultimul descendent al uneia dintre cele mai vechi familii din ntregul inut. Prin anul 1829, cnd avea aisprezece ani, el se mbarcase ca sublocotenent de marin i ani la rnd nu apruse la Sauveterre dect arareori i pentru scurt vreme. Era cpitan de vas n 1859 i desemnat pentru gradul de contra-amiral cnd, pe neateptaite, i ddu demisia i veni s se instaleze n castelul de la Valpinson cruia, din vechea lui splendoare, nu-i mai rmseser dect dou turnuri n ruin care slluiau n mijlocul unui morman de pietre nnegrite de ani.

Timp de doi ani trise singur ridicndu-i cu greu o cas i, din cioburile averii strmoeti, durnd, cu mult munc, o relativ bunstare. Se credea c aa avea s-i sfreasc zilele cnd se rspndi zvonul c avea s se cstoreasc. i acest zvon, lucru destul de rar, se dovedi adevrat. ntr-o bun diminea domnul de Claudieuse plecase la Paris i, din scrisorile sosite puin mai trziu, se afl c se cstorise cu fiica unuia dintre fotii si camarazi de promoie, domnioara Genevieve de Tassar de Bruc. Mirarea a fost foarte mare.

Contele arta splendid i se inea foarte bine, dar mplinise patruzeci i apte de ani i domnioara de Tassar de Bruc abia numra douzeci. A! Dac mireasa ar fi fost srac, toat lumea ar fi neles i ar fi aprobat legtura; este firesc, nu-i aa, ca o fat fr zestre s-i sacrifice inima pentru pinea cea de toate zilele. Dar nu era aceasta situaia. Marchizul de Tassar de Bruc trecea drept un om bogat i se spunea c-i numrase ginerelui su cincizeci de mii de scuzi. Lumea i-a spus atunci c tnra contes trebuie s fie urt foc, infirm sau pocit cel puin, poate tmpit ori avnd un caracter de nesuportat. Eroare. Apruse i lumea fusese uluit de nobila i marea ei frumusee. Vorbise i toi fuseser fermecai. S fi fost vorba, deci, aa cum se spunea la Sauveterre, despre o cstorie din dragosite? Aa s-a crezut. Asta n-a mpiedicat o mulime de babe s clatine din cap i s declare c douzeci i apte de ani e prea mult ntre soi i c aceast cstorie nu avea s fie fericit. Faptele nu au ntrziat s dezmint aceste sumbre pronosticuri. Pe o raz de zece leghe nu exist cstorie mai fericit dect aceea a domnului i a doamnei de Claudieuse i cei doi copii, dou fete, care veniser pe lume la patru ani unul de cellalt, aveau s consfineasc fericirea panicului cmin. Domnul i doamna de Claudieuse triau destul de izolai, timpul fiindu-le absorbit n ntregime de grija marii lor proprieti agricole i de educaia celor dou fete. Primeau arareori oaspei iar ei nii nu veneau la Sauveterre dect de patru ori pe iarn, la domnioarele de Lavarande sau la btrnul baron de Chandore. Vntor pasionat, domnul de Claudieuse veghea tot anul asupra vnatului su i-l apra cu grija cu care-i apr un avar bunurile; el i urmrea pe braconieri cu o asemenea nverunare, ncit se spunea c e mai bine s-i furi o sut de pistoli dect s-i ucizi o mierl. n fiecare var, ctre sfritul lunii iulie, familia pleca pentru o lun la Royan unde aveau o cas. Odat cu deschiderea sezonului de vntoare, n fiecare an, contesa pleca la Paris nsoit de fetele sale i locuia la prini citeva sptmni. Pentru a putea zdruncina aceast existen tihnit a fost nevoie de o catastrof ca aceea din 1870. Aflnd c nemii nvingtori clcau n picioare pmntul sfnt al patriei, fostul cpitan de vas se simi din nou soldat i francez din cap pn-n picioare. S-a ncercat totul, dar n-a fost chip s poat fi oprit. Dei regalist fanatic, el se declar gata s moar pentru Republic, pentru salvarea Franei. Cu toate c l detesta, el i puse fr ezitare sabia n slujba lui Gambetta. Numit colonel al unui regiment de infanterie, se btu ca un leu din prima pn-n ultima zi cnd fu aruncat la pmnt i clcat n picioare n timp ce ncerca s opreasc oribila debandad a unui corp de armait la Chanzy. ntors la Valpinson odat cu semnarea armistiiului, nu sufl nici o vorb nimnui, cu excepia soiei sale, despre toate cele petrecute n timpul

rzboiului. I se ceru s candideze n alegeri i este sigur c ar fi fost ales; refuz, declarnd c, dac tia s se bat, nu tia, n schimb, s in discursuri.

Procurorul Republicii i judectorul de instrucie ascultau cu o singur ureche toate aceste detalii pe care, de altfel, le cunoteau foarte bine. Stm, oare, pe loc? ntreb dintr-o dat domnul Galpin-Davelinei orict m uit, nu zresc nici urm de foc. Asta pentru c suntem ntr-o vale, i rspunse primarul. Ne apropiem ns i dendat ce vom ajunge pe creast, sus, fii pe pace, vei vedea Creasta aceasta era binecunoscut sub numele de muntele de la Sauveterre. Era constituit dintr-o roc att de dur, net inginerii care trasaser oseaua naional de la Bordeaux la Nantes se ndeprtaser de ea cu o jumtate de leghe, pentru a o evita. Ea domina ntreaga regiune i, n clipa n care trsura ajunse n vrf, nici domnul Senesehal i nici nsoitorii si nu-i putur stpni un strigt. Horresco! murmur procurorul Republicii. Locul propriu-zis al incendiului le era nc ascuns de ctre btrnele pduri de la Rochepommier, dar flcrile se nlau cu mult deasupra arborilor, luminnd ntregul orizont.

Tot inutul era n micare. Toaca btea de zor la biserica din Brechy a crei clopotni se distingea, ntunecat, pe fondul roietic al cerului. Se auzea din bezn mugetul buciumului care, n chip obinuit, slujea la chematul ranilor aflai pe cmp. Pai grbii se auzeau pe toate potecile i ranii alergau purtnd fiecare cte o gleat. Ajutoarele vor ajunge prea trziu! spuse domnul Galpin-Daveline. O proprietate att de frumoas, spuse primarul, att de nelept amenajat!. i, riscnd un accident, porni calul n galop de cealalt parte a coastei, 1 cci Valpinson se afl n fundul vii, la cinci sute de metri de grl. Acolo domneau spaima, dezordinea, panica. i, cu toate acestea, nu lipseau nici braele i nici bun-voina. Odat cu primele strigte de alarm, toi oamenii din mprejurimi alergaser i continuau s vin n fiecare clip, dar nu se gsea nimeni care s-i conduc. Salvarea mobilierului i preocupase n primul rnd. Cei mai ndrznei rezistau cu curaj n apartamente i cuprini parc de frenezie aruncau pe fereastr tot ce le cdea n mn. Iar n mijlocul curii se adunau claie peste grmad paturi, saltele, scaune, haine, cri, lenjerie Sosirea domnului Senesehal i a tovarilor si fu salutat prin strigte puternice. Iat-l pe domnul primar! exclamau ranii care se simeau mai linitii vzndu-l acolo i care erau gata s-i dea ascultare. De altfel, domnul Senesehal i dduse seama de situaie dintr-o singur privire.

Da, prieteni, eu sunt, le spuse el, i v felicit pentru felul n care v-ai purtat. n momentul de fa trebuie s nu ne risipim forele. Ferma, hambarul i cldirile nconjurtoare sunt pierdute, aa net le vom abandona S ne

concentrm eforturile asupra castelului S ne organizm Grla este aproape, vom forma un lan. Toat lumea s intre-n lan, brbai i femei!. i ne trebuie ap, ap Dar iat pompele. n adevr, pompele soseau fcnd un zgomot infernal. Cpitanul Parenteau lu comanda operaiunilor. i, n cele din urm, domnul Senesehal avu rgazul s se intereseze de contele Claudieuse. Stpnul este aici, i spuse o btrnic artndu-i, la o sut de pai, o csu acoperit cu stuf, doctorul a cerut s fie dus acolo S mergem, domnilor, s-l vedem, spuse primarul adresndu-se nsoitorilor si. Ei se oprir ns n pragul singurei ncperi pe care o avea aceast modesit locuin. Era o ncpere mare, cu pmnt pe jos i cu brnele nnegrite i ncrcate cu fel de fel de lucruri i de unelte. Dou paturi cu coloane n spiral i cu perdelue de mtase galben, dou paturi bune de Saintonge, ocupau toat partea din fund a ncperii. n patul din stnga, nvluit ntr-o cuvertur, dormea o feti de patru sau de cinci ani vegheat de sora ei, cu doi sau trei ani mai mare. Pe cel din dreapta, se afla contele de Claudieuse, mai mult aezat dect ntins, cci fuseser adunate n spatele lui toate pernele scpate de la foc. Bustul gol i era plin de snge; doctorul Seignebos, fr hain i cu mnecile suflecate, era aplecat deasupra lui i, cu un burete ntr-o mn i cu un bisturiu n cealalt, prea absorbit ntr-o grav i complicat operaie. Palid, dar sublim n calmul i n hotrrea ei, contesa Claudieuse sttea n picioare, la marginea patului i, cu o lamp n mn, trimitea lumin potrivit indicaiilor medicului. ntr-un col, aezate pe o lad, dou slujnice plngeau cu faa ngropat n poalele orului. Deosebit de emoionat, primarul din Sauveterre i lu inima-n dini i intr. Contele de Claudieuse l zri cel dinti. Ei! Acesta e viteazul Senesehal! spuse el. Vino mai aproape, prietene, vino!. Dup cum vezi, anul 1871 mi este fatal. Din toat averea mea nu va mai rmne la lumina zilei dect o lopat cu cenu Este o mare nenorocire, rspunse primarul demn, dar noi ne-am temut de una mult mai cumplit Slav Domnului, suntei n via Cine tie!. Sufr ngrozitor Doamna de Claudieuse tresri. Trivulce! murmur ea cu accente de implorare, Trivulce! Niciodat un ndrgostit n-a aruncat iubitei sale o privire mai tandr dect aceea pe care domnul de Claudieuse a ndreptat-o asupra soiei sale. Iart-mi, scumpa mea Genevieve, iart-mi lipsa de curaj Un spasm nervos l sili s tac pentru ca imediat dup aceea s continuie cu o voce de tunet: Domnule! Doctore! Mii de tunete! M jupoi! Am cloroform, spuse medicul cu rceal.

Nu vreau! n cazul acesta resemnai-v i suportai durerea i stai linitit, pentru c fiecare micare a dumneavoastr v sporete durerea. terse apoi sngele care se ivise sub bisturiul su i continu: De altfel, ne vom odihni timp de cteva minute Mi-au obosit i ochii i minile. Nu mai sunt tnr, hotrt lucru! Doctorul Seignebos avea aizeci de ani. Era un omule cu tenul msliniu, slab, chel, destul de neglijent i purta o pereche de ochelari de aur pe care tot timpul ba i scotea, ba i tergea, ba i punea la loc. Prestigiul lui medical era foarte mare. Se cunoteau, la Sauveterre, cteva vindecri miraculoase, dar, cu toate acestea, nu avea dect un numr mic de prieteni. Muncitorii i reproau felul su de a fi dispreuitor, ranii faptul c era avid dup ctig, iar orenii prerile politice. Opiniile lui, teoriile, mai degrab ciudate, pe care le formula, anumite experiene stranii pe care le realiza n vzul lumii, toate acestea i fcuser pe unii s se ndoiasc de integritatea mintal a doctorului Seignebos. Cei mai indulgeni se mulumeau s spun: este un original. i acest original, cum era de ateptat, nu-l iubea defel pe domnul Senesehal, un fost avocat reacionar. Avea o fals stim pentru procurorul Republicii, un biet i inutil amator de cri. n schimb, l detesta cu mult cordialitate pe domnul Galpin-Daveline Cu toate acestea, i salut pe toi trei i vorbi fr s-i pese c este sau nu auzit de ctre bolnav: Vedei, le spuse el, starea domnului de Claudieuse este destul de proast S-a tras asupra lui cu o arm de vntoare ncrcat cu cartue cu alice i rnile acestea sunt foarte pctoase. nclin bucuros s cred c nu a fost atins nici un organ vital, dar n-a fi n stare s bag mna n foc Am vzut adesea, n experiena mea, rni foarte mici, de felul acelora pe care le las un grunte de plumb, rni mortale ns, care n-au ieit la iveal, ca atare, dect dup dousprezece sau dup cincisprezece ore. Ar mai fi continuat el mult vreme, dac n-ar fi fost ntrerupt cu destul brutalitate. Domnule doctor, spuse judectorul de instrucie, m aflu aici tocmai pentru c s-a svrit un atentat. Trebuie ca vinovatul s fie descoperit i pedepsit. i, din clipa aceasta, n numele Justiiei, cer tot concursul domniei-voastre III. n felul acesta, printr-o singur fraz, domnul GalpinDaveline devenea n chip despotic stpn pe situaie lsndu-i pe al doilea plan att pe doctor i pe primar, ct i pe procurorul Republicii. Nu mai exista nimic pentru el, n afara unui atentat al crui fpta trebuia descoperit i nu mai exista dect un singur judector: el nsui. Aadar, domnule doctor, relu el, credei c exist vreun inconvenient care s m mpiedice s-i iau rnitului un interogatoriu?

Ar fi mult mai bine, desigur, dac l-ai lsa n pace, mormi doctorul Seignebos, l-am chinuit eu vreme de un ceas, am s ncep din nou imediat s-i extrag plumbii din carnea care i-a fost ciuruit Dar dac inei in n cazul acesta, grbii-v, deoarece febra nu va ntrzia s se iveasc. Domnul Daubigeon nu-i ascundea ctui de puin nemulumirea. Daveline!. Spunea el n oapt, Daveline!. Cellalt nu-i ddea nici o atenie. Dup ce-i scoase din buzunar un carnet i un creion se apropie de patul domnului de Claudieuse i-l ntreb pe acelai ton: V simii, oare, n stare s rspundei ntrebrilor mele, domnule conte? Da, desigur. Atunci v rog s-mi spunei tot ceea ce tii despre ntmplrile nefericite care s-au petrecut ast-noapte. Ajutat de soia sa i de doctorul Seignebos, contele se nl puin i ncepu: Tot ceea ce tiu eu nu va fi, din pcate, de prea mare folos investigaiilor justiiei Cred c era unsprezece, n-a putea s precizez ora, eram culcat i trecuse ctva timp din momentul n care-mi stinsesem luminarea, cnd o lumin vie se vzu n dreptul ferestrelor mele.. M-am mirat, dar destul de nehotrt, cci eram n starea aceea de amoreal cnd nici nu dormi, dar nici treaz nu poi s spui c eti. Mi-am spus: Ce-o fi asta? dar nu m-am sculat. Un zgomot puternic, ceva de felul unui zid care se prbuete, m-a adus la realitate. O! n clipa aceea am nit din pat spunndu-mi: Arde! Nelinitea mea a sporit n clipa n care mi-am adus aminte c n curte i de jur mprejurul cldirilor se aflau aisprezece mii de buteni tiai nc de anul trecut mbrcat numai pe jumtate, m-am avntat n jos pe scri. Eram, mrturisesc, att de tulburat net mi-a venit destul de greu s deschid ua care d afar. Cu toate acestea am izbutit. Dar n clipa n care am pus piciorul n prag am simit n partea dreapt, ceva mai sus de old, o durere cumplit i am auzit foarte aproape de mine o detuntur Judectorul de instrucie l opri printr-un gest. Povestirea dumneavoastr, domnule conte, este, fr ndoial, deosebit de limpede. Cu toate acestea, trebuie s precizm un anumit detaliu. S-a tras asupra dumneavoastr exact n clipa n care ai aprut? Da, domnule. nseamn c asasinul era aproape, c sttea la pnd El tia c incendiul avea s v scoat negreit din cas i atepta Aceasta a fost i este nc i impresia mea, declar contele. Domnul Galpin-Daveline se ntoarse ctre domnul Daubigeon. Aadar, i spuse el, asasinatul este factorul principal care trebuie reinut n momentul de fa; incendiul nu este dect o circumstan agravant, nu este dect mijlocul folosit de vinovat pentru a fi sigur c-i va realiza crima Dup aceea2 se ntoarse din nou ctre conte:

Continuai, domnule. Simindu-m rnit, continu domnul de Claudieuse, prima mea micare o micare instinctiv, de altfel. a fost aceea de a m ndrepta ctre punctul din care credeam c plecase lovitura Nu fcusem nici trei pai cnd am fosit lovit din nou, la umr i la gt Aceast a doua ran era mult mai grav dect prima, cci inima mi slbi, am fost cuprins de ameeal i am czut Nu ai putut nici mcar s-l zrii pe uciga?. Iart-m. n clipa n care am czut mi s-a prut c vd un om alergnd din spatele stivei de buteni, strbtnd curtea i disprnd n cmpie L-ai putea recunoate? Nu.' Dar ai vzut cum era mbrcat, mi putei da cteva din semnalmentele lui.

Nici mcar. Aveam n fata ochilor o pnz, iar el a trecut ca o nluc. Judectorul de instrucie nu-i putu reine un gest de ciud. Nu are nici o importan, spuse el, l vom descoperi Dar v rog s continuai, domnule. Contele cltin din cap. Nu mai am nimic s v spun, domnule, rspunse el. Am leinat i nu mi-am revenit dect dup cteva ceasuri, cnd m aflam aici, n patul acesta. Domnul Galpin-Daveline nota cu cea mai mare grij rspunsurile contelui. Vom reveni, domnule conte, relu el dup aceea, asupra mprejurrilor n care s-a produs atentatul i o vom face cu mult grij. Pentru moment trebuie s tiu ce s-a ntmplat dup leinul dumneavoastr. Cine ar putea s-mi spun?. Soia mea, domnule. Aa mi-am nchipuit i eu. Doamna contes s-a trezit odat cu dumneavoastr? Soia mea nu se culcase, domnule. Judectorul se ntoarse brusc spre contes i o singur arunctur de ochi i fu ndeajuns pentru a recunoate c mbrcmintea contesei nu era aceea a unei femei care a fost trezit brutal din somn de un incendiu. ntr-adevr, domnule, murmur ea. Berthe, continu contele, cea mai mic dintre fiicele noastre, cea care se afl aici pe pat nvluit n cuvertur, este greu bolnav de rujeol Soia mea rmsese la cptiul ei Din fericire, ferestrele copiilor rspund n curte, iar focul a fost pus de paritea cealalt i cum a fost ntiinat doamna contes despre dezastru? ntreb judectorul de instrucie. Fr s atepte o alt ntrebare mai precis, doamna de Claudieuse se apropie.

Aa cum v-a spus adineaori soul meu, domnule, rmsesem alturi de Berthe mi petrecusem alturi de ea i noaptea trecut i, din cauza asta, eram destul de obosit i aipisem. La un moment dat, am fost trezit de

zgomotul unei detunturi Aa mi s-a prut. M ntrebam tocmai dac nu cumva m nel cnd, aproape imediat dup aceea, s-a auzit cea de a doua lovitur. Am prsit camera fetielor mai mult mirat decit nelinitit A! domnule, dar focul era att de intens net scara era luminat ca n plin zi Am cobort n fug. Ua care d n curte era deschis, am ieit La numai cinci sau ase pai am zrit, la lumina flcrilor, trupul soului meu M-am repezit ctre el, nu m mai auzea, inima lui ncetase s mai bat, crezusem c a murit, am strigat dup ajutor ca o disperat Domnii Senesehal i Daubigeon se cutremurar. Bine! aprob cu un aer foarte satisfcut domnul Galpin-Daveline, foarte bine!.

tii, domnule, continu contesa, ct de adnc dorm oamenii de la ar Cred c am rmas mult vreme singur, ngenuncheat n preajma soului meu n cele din urm, ns, flcrile au fost vzute, oamenii s-au trezit i, odat cu ei, servitorii i lucrtorii de la ferma noastr. Toi au ieit strignd: Foc! Zrindu-m, au venit spre mine i m-au ajutat s-l transport pe soul meu n loc ferit de primejdia care se apropia amenintoare. Doctorul Seignebos asista la toate aceste formaliti preliminare cu un aer de dispreuitoare nerbdare. Ceilali, domnul Senesehal, procurorul Republicii, servitorii nii, abia dac i puteau stpni emoia. El ns, ridica din umeri i mormia printre dini: Formaliti! Copilrii! Sofisticrii! Dup ce-i scoase, dup ce-i terse i dup ce-i puse la loc ochelarii cu rame de aur, se aezase n faa mesei chioape, din acea nenorocit de ncpere, pe care ornduia i alinia cele cincisprezece sau douzeci de alice de plumb extrase din rnile contelui de Claudieuse. Dar, auzind ultimele cuvinte ale contesei, se ridic i se adres laconic domnului Galpin-Daveline:

Sper, domnule, c acum mi vei restitui bolnavul?. Jignit oricine ar fi reacionat la fel judectorul de instrucie ncrunt sprncenele i rspunse rece: mi dau seama, domnule, de nsemntatea misiunii dumneavoastr, dar sarcina mea nu este nici ea mai puin grav sau mai puin urgent. O!. n consecin, domnule doctor, mi vei acorda, cred, nc cinci minute i zece dac dorii, domnule judector. Numai c eu v atrag atenia asupra faptului c din aceast clip fiecare minut care trece poate s primejduiasc viaa rnitului Se apropiaser unul de cellalt i n ochii lor se citea mnia. Ar fi fost n stare s se ia i la ceart la cptiul domnului de Claudieuse? Pesemne c la aceasta se gndise i contesa cnd le spuse: Domnilor v cer iertare

Poate c intervenia ei nu ar fi fost suficient, dac domnul Senesehal i domnul Daubigeon nu i-ar fi desprit adresndu-se fiecare, i n acelai timp, altuia.

Domnul Galpin-Daveline se dovedi cel mai ncpnat; n ciuda tuturor el spuse: Nu mai am, domnule, i se adresa domnului de Claudieuse, decit o singur ntrebare: unde i cum stteai? Unde i cum credei c era aezat asasinul n momentul atentatului? Domnule, rspunse contele cu o voce evident obosit, v-am mai spus-o, eram n picioare, n pragul uii, privind curtea. Asasinul trebuie c pndea la vreo douzeci de pai, la dreapta mea, n spatele stivei cu lemne. Dup ce consemn n scris rspunsul rnitului, judectorul se ntoarse ctre doctor. Ai auzit, domnule? Este rndul dumneavoastr s fixai prezumpia asupra unui punct hotrtor: la ce distan se gsea criminalul n clipa n care a tras?

Eu nu-s ghicitor, rspunse brutal doctorul. A! luai seama, domnule, insist domnul GalpinDaveline, justiia, al crei reprezentant sunt aici, are i mijloacele i dreptul de a se face respectat. Suntei medic, domnule, i medicina a ajuns n stadiul n care poate rspunde aproape matematic la ntrebarea pe care v-o pun Domnul Seignebos rnjea:

Serios? A ajuns medicina att de departe? Care medicin? Fr ndoial, medicina legal, cea care este devotat parchetului i care se afl la discreia preedinilor de tribunale Domnule! Dar medicul nu era omul n stare s suporte un al doilea eec. tiu ce vrei s-mi spunei, continu el linitit. Nu exist nici un manual de medicin legal care s soluioneze fr discuie problema la care ne referim. Am studiat i eu aceste manuale, care sunt armele dumneavoastr, domni magistrai de instrucie. Cunosc opinia lui Devergie, a lui Orfila i mai cunosc i opiniile lui Casper, Tardieu, de Briant, Chaudey.. tiu foarte bine c aceti domni pretind c pot stabili la centimetru de la ce distan a fost tras un foc de arm Eu nu-s att de priceput. Eu nu-s dect un biet medic de ar, un simplu, tmduitor i, nainte s-mi spun prerea care ar putea tia capul cine tie crui nevinovat, poate, eu trebuie s reflectez, s m sftuiesc, s recurg la experiene. Era att de evident c avea dreptate n fond, ohiar dac nu i n form, net domnul Galpin-Daveline se mblnzi. V cer prerea, domnule, numai cu titlul de informaie. Opinia dumneavoastr definitiv va constitui subiectul unui rapont documentat A!. Aa Binevoii, v rog, a-mi comunica neoficial concluziile dumneavoastr ca urmare a examinrii rnilor domnului de Claudieuse. Domnul Seignebos i potrivi ochelarii.

Impresia mea, rspunse el, cu toate rezervele de rigoare, bineneles, este c domnul de Claudieuse i-a dat perfect de bine seama de situaie. Cred c asasinul era ntr-adevr ascuns la distana pe care o indic dnsul. Ceea ce pot eu s v spun este c cele dou focuri de arm au fost trase de la distane diferite, unul mult mai aproape dect cellalt; dovada este c una dintre rni, cea de la old, este, cum spun vntorii, mai degrab o zgrietur, iar cealalt, cea de la umr, o ran serioas Dar se tie foarte bine de la ce distan poate o arm s rneasc serios, ntrerupse domnul Senesehal, pe care tonul dogmatic al doctorului l

irita. Domnul Seignebos se nclin. Se tie? Cine tie? Dumneavoastr, domnule primar? Eu, unul, nu tiu, o declar. Este drept ns c eu nu uit, aa cum uitai dumneavoastr, c nu mai avem, ca pe vremuri, numai dou sau trei tipuri de arme de vntoare. V-ai gndit la imensa varietate a armelor franceze, engleze, americane i germane care sunt astzi att de larg rspndite? Cum ndrznii, domnule, s v pronunai cu atta uurin? Oare nu v dai seama, tocmai dumneavoastr, un fost avocat i un magistrat municipal, c toat dezbaterea curii cu juri se va nvrti tocmai asupra acestei grave chestiuni? ndat dup aceea, decis s nu mai rspund, doctorul i relu bisturiul i pensele cnd, pe neateptate, se auzir de afar strigte att de ngrozitoare net domnii Senesehal, Daubigeon i doamna de Claudieuse se repezir ctre u. Iar aceste strigte erau, vai! foarte ntemeiate. Tavanul corpului principal al cldirii se prbuise, acoperind sub drmturile lui pe bietul toboar care btuse, cu numai dou ceasuri n urm, alarma general, Bolton, i pe un pompier, numit Guillebault, cel mai respectat dintre dulgherii oraului Sauveterre, tat a cinci copii. Toate tentativele de a veni n ajutorul victimelor euar. Un jandarm i un fermier din mprejurimi, care ncercar s ptrund pn la locul accidentului, erau ct pe ce s rmn n foc i fur scoi cu mare greutate i ntr-o stare jalnic. Jandarmul avusese cel mai mult de suferit. Abia atunci i ddur oamenii seama cu adevrat de ngrozitoarea crim pe care o svrise incendiatorul Atunci, odat cu fumul care ridica spre cer jerbe de sentei, se fcur auzite strigtele de rzbunare. Moarte incendiatorului, moarte! n aceast clip, mnia fireasc a oamenilor l inspir pe domnul Senesehal. Da, prieteni, strig el, la moarte! Trebuie s-l descoperim pe incendiator, trebuie neaprat! i asta depinde de voi Este cu neputin ca printre voi s nu se afle cineva care s nu tie ceva S se arate i s vorbeasc Gndii-v c cel mai nensemnat indiciu poate cluzi paii Justiiei. Tcerea, prieteni, nseamn complicitate Gndii-v, consultai-v O mulime de oapte strbtur adunarea i apoi se auzi: Este cineva care poate vorbi.

Cine? Cocoleu! El s-a aflat aici de la nceputul nceputului. El este acela care s-a dus s ia din camerele lor fetiele doamnei de Claudieuse. Unde este? Cocoleu!. Cocoleu!. Acest Cocoleu era unul dintre npstuiii care-i trsc nefericirea de-a lungul cmpiilor. Era idiot, mai mult, era atins de una din acele ngrozitoare

maladii nervoase ale crei accese scutur violent muchii ntregului corp i. Cu deosebire, muchii obrazului. Nu era mut, dar izbutea s lege dou-trei vorbe numai cu preul unor mari eforturi i numai blbindu-se. Adesea, ranii, mucalii, i strigau: Dac ne spui cum te cheam, capei un gologan. i trebuiau cinci minute de blbial pentru a izbuti, n cele din urm, s rosteasc numele mamei sale: Co Co Co Lette. De aici i se trgea porecla de Cocoleu. Se constatase c nu era bun de nimic; nimeni nu-i mai dduse nici o atenie i ncepuse s vagabondeze. Ar fi pierit de nevoi i de necazuri dac steaua lui bun nu i-ar fi ndrumat paii spre Valpinson. Micai de nenorocirea lui, contele i contesa de Claudieuse hotrr s-l rein la castel. L-am gsit! se auzir cteva voci. Iat-l! Iat-l! Oamenii se ddur n lturi i, ndemnat de civa rani, se ivi un tnr. Era ascuns acolo, dup gard i nu voia s vin, mecheru'! Starea n care se aflau hainele lui Cocoleu arta c, n adevr, opusese o mare rezisten. Era un biat de optsprezece ani, imberb, foarte nalt, extraordinar de slab i att de deelat net prea pocit. O claie deas de peri roii i epeni se adunase deasupra unei fruni scurte i teite. Iar achii si mici, gura sa mare i cu dini ascuii, nasul su turtit i Urechile lui mari, toate acestea i ddeau o expresie stranie de cretin, dar i de iret, n acelai timp. Ce facem cu el? l ntrebar oamenii pe domnul Senesehal. Trebuie s-l conducem n faa judectorului de instrucie, prieteni, rspunse primarul, aici, n csua aceea mic n care ai dus-o pe doamna de Claudieuse i va trebui s vorbeasc, tunar ranii Ai auzit? Da? Atunci vino IV.

Punndu-i la ncercare amorul propriu, pentru a prea flegmatic i nepstor, att doctorul Seignebos ct i domnul Galpin-Daveline nu schiar nici un gest pentru a-i putea da seama de cele ce se petreceau afar. Doctorul se pregtea s-i reia treburile i, metodic, linitit* ca i cum s-ar fi aflat n cabinetul su, spl buretele de care se servise i terse pensele i bisturiul.

La rndul su, judectorul de instrucie* n picioare, n mijlocul camerei, cu braele ncruciate, cu privirea aintit n gol, prea pierdut n tot felul de

combinaii de neneles. Se gndea, poate, c steaua lui cea bun l-a condus n sfrit spre acel caz rsuntor pe care, timp ndelungat, l dorise din rsputeri. Dar domnul de Claudieuse era departe de a mprti indiferena lor. El seagita n patul su i, n clipa n care domnii Senesehal i Daubigeon aprur palizi i tulburai, ntreb: De ce itoat larma asta? i cnd i se aduse la cunotin nenorocirea strig: Dumnezeule! i eu care m plngeam pentru c m vedeam aproape ruinat. Doi oameni mori!. Asta este adevrata nenorocire Bieii oameni, victimele propriului lor curaj!. Bolton, un tnr de treizeci de ani! Guillebault, un tat de familie, care las cinci copii fr sprijin!. Contesa, care tocmai intrase, auzise ultimele cuvinte rostite de soul ei. Atta timp ct vom mai avea o bucic de pine, l ntrerupse ea cu o voce tulburat, nici mamei lui Bolton i nici copiilor lui Guillebault nu le va lipsi nimic! Nu mai putu rosti nici un cuvnt.

ranii care-l descoperiser pe Cocoleu invadaser ncperea, mpingndu-l pe prizonier n faa lor. Unde este judectorul? ntrebar ei. Iat un martor Cum? Cocoleu! strig contele. Da, el rtie cte ceva, a spus-o i trebuie s-o repete n faa Justiiei pentru ca incendiatorul s fie descoperit. Judectorul era stpnul situaiei, narmat cu puterile aproape nelimitate pe care legea le confer magistratului. Lund loc, el se adres lui Cocoleu: Aadar, biete, ascult-m bine i ncearc s nelegi. tii ce s-a petrecut n noaptea asta la Valpinson?

Foc, rspunse idiotul. Da, prietene, focul care a distrus casa binefctorilor ti, focul n care au pierit doi srmani pompieri i asta nu e tot: s-a ncercat asasinarea contelui de Claudieuse. Il vezi, este n patul acesta, rnit i plin de snge. i dai seama de durerea doamnei de Claudieuse Toate aceste nenorociri, prietene, sunt opera unui mizerabil incendiator. l dispreuieti, nu-i aa, pe acest mizerabil, l urti, nu? Da, spuse Cocoleu. Ai vrea s fie pedepsit Da, da! Ei bine, trebuie s m ajui s-l descopr, pentru a fi arestat de jandarmi, trimis n nchisoare i judecat, l cunoti, ai spus tu singur c-l cunoti Se opri. Cocoleu tcea tot timpul. La urma urmelor, ntreb magistratul, cu cine a vorbit nefericitul acesta?

Nici un ran nu putu s rspund acestei ntrebri. Se interesar, dar nu aflar nimic. Poate c idiotul nici nu rostise cuvintele care i se atribuiau.

Ceea ce este sigur, declar unul dintre arendaii de Ia Valpinson, este c nenorocitul sta fr minte nu doarme, a putea s zic, niciodat, i c n fiecare noapte se nvrtete ca un cine de paz n jurul cldirilor Aceast fraz se dovedi pentru domnul Galpin-Daveline o adevrat raz de lumin. i schimb brusc forma interogatoriului: Unde i-ai petrecut seara? l ntreb el pe Cocoleu. n n. Curte Cnd s-a declarat incendiul dormeai? Nu. Cum a nceput? ncpnat, idiotul i aintise privirile asupra doamnei de Claudieuse cu expresia ncreztoare i supus a unui cine care caut s citeasc n ochii stpnului su. Rspunde, prietene, insist contesa, supune-te, vorbete O sclipire de lumin se ivi n ochii lui Cocoleu. S-a S-a S-a pus focul, se blbi el. Intenionat? Da. Cine l-a pus? Un domn Nu exista nici un martor al acestei scene care, pentru a putea auzi mai bine, s nu-i fi reinut respiraia. L-ai vzut pe acest domn? ntreb judectorul de instrucie. Da. i l cunoti? Foarte Foarte bine. i tii numele? O! Da. Cum se numete? O expresie de ngrozitoare nelinite contract figura palid a lui Cocoleu; ezit i, cu un violent efort, rspunse: Bois Bois Boiscoran. Murmure de nemulumire i zmbete nencreztoare nitmpinar acest nume. Nimeni nu avea nici o umbr de ezitare sau de ndoial. Domnul de Boiscoran un incendiator? spuneau ranii. Cine ar putea s cread una ca asta? Este absurd! declar domnul de Claudieuse N-are nici o noim! l aprobar domnii Senesehal i Daubigeon. Judectorul de instrucie era, de departe, cel mai emoionat dintre toi. Devenise excesiv de palid i erau evi dente eforturile pe care le fcea pentru a-i pstra sngele rece. Procurorul Republicii se apropie de el.

n locul dumitale, i opti acesta, m-a opri aici considernd c nu s-a ntmplat nimic.

Domnul Galpin-Daveline era ns unul dintre acei oameni pe care buna prere pe care o au despre ei nii i orbete n asemenea msur, net s-ar lsa mai degrab tiai n buci dect s recunoasc faptul c s-au putut nela. Voi merge pn la capt, rspunse el. i se adres din nou lui Cocoleu n mijlocul unei tceri att de profunde net s-ar fi auzit i zborul unei mute: nelegi, biatule, i dai tu seama de ceea ce spui? i dai seama c acuzi un om de o crim ngrozitoare? Cocoleu, fie c pricepea, fie c nu, era n orice caz ntr-o stare de evident agitaie, stropi grei de sudoare se prelingeau pe chipul su deprimat i, din cnd n cnd, membrele i erau scuturate de convulsii. Eu Eu Spun adevrul, bigui el. Adic domnul de Boiscoran este cel care a dat foc castelului Valpinson? Da. i cum a fcut-o? Privirea rtcit a lui Cocoleu se zbtea fr ncetare ntre contele de Claudieuse, care prea indignat, i contesa care l asculta cu un aer ndurerat i surprins. Vorbete! insist judectorul de instrucie. Dup un alt moment de ezitare, idiotul se porni s explice tot ceea ce vzuse i-i trebuir cinci minute de eforturi, de blbieli i de ntorsturi pentru a face s se neleag c-l vzuse pe domnul de Boiscoran, pe care-l cunotea bine, scond ziare din buzunarul su, dndu-le foc cu un chibrit i plasndu-le sub o cpi de fn care se afla foarte aproape de dou enorme stive de lemne, stive care, la rndul lor, se sprijineau pe zidul unui opron plin cu butoaie cu rachiu. Asta este nebunie! strig doctorul, exprimnd, fr ndoial, opinia tuturora. Dar domnul Galpin-Daveline izbutise s-i stpneasc tulburarea. Plimb n jurul su o privire rutcioas: La prima aprobare sau dezaprobare chem jandarmii i evacuez pe toat lumea! i apoi, ntorcndu-se ctre Cocoleu: Dac l-ai vzut att de bine pe domnul de Boiscoran, cum era mbrcat? Purta un panitalon albicios, rspunse idiotul blbindu-se ngrozitor, o vest de culoare nchis i o plrie mare de pai. Pantalonul era vrt n cizme. Doi sau trei rani se privir unul pe altul ca i cum s-ar fi simit dintr-o dat cuprini de o bnuial. n aceast mbrcminte, aa cum o descrisese Coccrleu, l ntlneau ei de obicei pe domnul de Boiscoran. i dup ce a dat foc, continu judectorul, ce a fcut? S-a ascuns n spatele lemnelor. i dup aceea? i-a pregtit puca i n clipa n care stpnul a ieit, a tras.

Uitnd de durerea pe care i-o pricinuiau rnile, indignat, domnul de Claudieuse se zvrcolea n patul su. Este monstruos, ca acest mizerabil idiot s fie lsat s mnjeasc un om onorabil cu stupidele lui acuzaii! Dac l-a vzut pe domnul de Boiscoran dnd foc i ascunzndu-se pentru a m ucide, atunci pentru oenu a dat alarma, pentru ce nu a strigat?

Spre marea surprindere a domnilor Senesehal i Daubigeon domnul Galpin-Daveline repet cuminte ntrebarea. De ce nu ai strigait dup ajutor? l ntreb el pe Cocoleu. Numai c eforturile pe tare le fcea de o jumtate de ceas l storseser de vlag pe nefericitul idiot El izbucni ntr-un rs prostesc i, imediat dup aceea, cuprins de o criz a bolii sale, czu zbtndu-se i strignd net trebui s fie dus. Judectorul de instrucie se ridic i, palid, emoionat, cu sprncenele ridicate, cu buzele strnse, prea s reflecteze. Ce vrei s facei? l ntreb la ureche procurorul topublicii. S merg mai departe spuse el n oapt. O! A putea s fac altfel n situaia mea? Dumnezeu mi este martor c, ncolindu-l pe acest idiot nenorocit, elul meu era de a face s reias absurditatea declaraiilor sale. Rezultatul a nelat ateptrile mele i acum Nu se mai poate ezita: zece martori au asistat la interogatoriu, onoarea mea este n joc, trebuie s demonstrez inocena sau vinovia omului acuzat de Cocoleu i se apropie imediat dup aceea de patul domnului de Claudieuse: Nu vrei s-mi spunei, domnule, acum, care sunt relaiile dumneavoastr cu domnul de Boiscoran? Surpriza i indignarea mpurpurar obrajii contelui. Este cu puitin, domnule, strig el, s credei ceea ce vi s-a spus? Nu cred nimic, domnule, spuse judectorul. Am sarcina de a descoperi adevrul i ntreprind cercetri Doctorul v-a spus care este starea mintal a lui Cocoleu Domnule, v rog s-mi rspundei. i-i nsoi vorbele cu un gest de mnie. Ei bine! rspunse el, relaiile mele cu domnul de Boiscoran nu sunt nici bune, nici rele. Nu avem nici un fel de relaii. Se spune, aa am auzit spunndu-se, c nu v avei prea bine Nici bine, nici ru. Eu nu prsesc Valpinsonul. Domnul de Boiscoran triete la Paris trei sferturi din an. El nu a venit niciodat la mine, eu nu am pus niciodat piciorul n casa lui Ai fost auzit exprimndu-v n termeni ireverenioi la adresa lui Tot ce se poate. Nu suntem nici de aceeai vrst, nu avem nici aceleai gusturi, nici aceleai puncte de vedere, nici aceeai credin. El este tnr, eu sunt btrn. Lui i place Parisul i lumea, mie singurtatea i vntoarea. Eu sunt legitimist, el era orleanist i a devenit democrat. Eu cred

c numai descendentul regilor notri legitimi ne-ar putea salva ara, el este convins c Republica este salvarea Franei. Dar putem avea convingeri politice deosebite fr s ncetm s ne stimm. Domnul de Boiscoran este un brbat binecrescut. Face parte dintre aceia care n timpul rzboiului i-au fcut din plin datoria, a luptatt cu curaj, a fost rnit. Domnul Galpin-Daveline nota rspunsurile contelui cu grij. i, dup ce sfri: Nu este vorba numai despre divergenele politice. Ai avut cu domnul de Boiscoran conflicte de alt Nensemnate. Scuzai, ai fcut un schimb de acte. Pmnturile noastre sunt vecine, domnule. Intre noi erpuiete o grl nenorocit care este un venic prilej de plngeri din pantea rmurenilor. Domnul Galpin-Daveline plec capul. Nu ai avut numai aceste nenelegeri, domnule, spuse el. Ai avut n vzul i auzul ntregului inut discuii violente. Contele de Claudieuse prea dezolat. E adevrat, am avut un schimb de cuvinte Domnul de Boiscoran avea doi blestemai de basei care scpau mereu din zgarda lor i veneau s vneze pe domeniile mele E de necrezut oe de vnat au putut s distrug Desigur i ntr-o zi, cnd l-ai ntlnit pe domnul de Boiscoran, l-ai ameninat c o s-i mpucai cinii Eram furios, o recunosc, dar greisem, greisem de o mie de ori, l-am ameninat Exact. Erai narmai i unul i cellalt, v-ai nfierbntat, dumneavoastr l-ai ameninat iar el a pus arma la ochi Nu are rost s negai, zece persoane l-au vzut, o tiu, mi-a spus-o chiar el. V. Certurile contelui de Claudieuse cu domnul de Boiscoran fuseser publice. Era binecunoscut faptul c, de fiecare dat, contele fusese acela care greise i c, de fiecare dat, tnrul su vecin fusese acela care cedase. De ce domnul de Boiscoran, umilit, n-ar fi recurs la acest mijloc pentru a

se rzbuna mpotriva unui om pe care trebuia s-l urasc, credeau oamenii, i de care, mai ales, trebuia s se team De aici i pn la a cuta fapte care s vin n sprijinul afirmaiilor lui Cocoleu nu era dect un pas i el fu repede fcut. Se alctuir grupuri i, curnd dup aceea, doi brbai i o. Femeie lsar s se neleag c lumea ar fi mirat dac i-ar auzi pe ei spunnd tot ceea ce tiu. n clipa n care fur somai s vorbeasc, refuzar, ca de obicei. Apucaser ns s spun prea multe. De voie, de nevoie fur condui n cas, exact n momentul n care domnul Galpin-Daveline l interoga pe domnul de Claudieuse. Era att de mare zgomotul pe care-l fceau oamenii de afar net, temndu-se de o nou nenorocire, domnul Senesehal se grbi s ias. Ce s-a mai ntmplat? strig el. Martori! Iat ali martori! rspunser ranii.

Domnul Senesehal ntoarse capul ctre interiorul camerei i, dup ce schimb o privire cu domnul Daubigeon: Vi se aduc martori, domnule, spuse el judectorului. Fr nici o ndoial, domnul Galpin-Daveline nu primi cu plcere ntreruperea. Dar el i cunotea foarte bine pe rani i tia 'c este important s profii de bunvoina lor i c nu va putea afla nimic de la ei dac le-ar da rgazul s se gndeasc i s se rzgndeasc. Ne vom relua ceva mai trziu Discuia, domnule conte, spuse el adresndu-se domnului de Claudieuse, apoi i rspunse domnului Senesehal: S intre martorii, dar singuri i numai unul cte unul Primul care se nfi era fiul unic al unui fermier nstrit din Brechy, pe care-l chema Ribot. Un flcu de vreo douzeci i cinci de ani, cu umerii largi, cu un cap destul de mic, cu o frunte ngust i cu nite urechi enorme i roii. Se bucura, pe o raz de dou leghe, de reputaia unui seductor irezistibil i se prea c e destul de mndru de asta. Dup ce-l ntreb numele, pronumele, adresa i vrsta magistratul continu: Ce tii? Flcul se ridic i, cu o nfumurare pe care ranii i-o neleser att de bine net izbucnir imediat n rs, spuse: Aveam, n seara asta o treab foarte important, de partea cealalt a castelului Boiscoran. Era puin trecut de opt. Ziua ncepuse s scad cnd am sosit n preajma eleteelor de la Seille. Erau att de umflate, net apa trecea cam cu vreo dou palme peste barajul deversor. M ntrebam cum, s trec fr s m ud cnd, de partea cealalt, venind spre mine i mergnd n sensul opus mie, l-am zrit pe domnul de Boiscoran. Eti sigur c este vorba de el? Pe naiba! Din moment ce i-am vorbit!. Dar stai puin. Lui nu i-a fost team s se ude. Niciuna, nici dou i-a ridicat pantalonii i i-a vrt n cizmele lui galbene i a trecut Numai atunci m-a vzut i a prut destul de surprins. Nu eram nici eu mai puin uimit. Dumneavoastr, domnule? l-am ntrebat. i mi-a rspuns: - Da, trebuie s m vd cu cineva la Brechy14. Tot ce se putea, du toate acestea i-am spus: - Dar e ciudat drumul pe care l-ai ales!. ncepu s rd. - Nu tiam c eleteele sunt att de umflate i credeam c-o s pot s mpuc ceva psri de ap i odat cu aceste cuvinte mi art arma de vntoare. Pe moment nu am vzut nimic ciudat, dar acum, dup toate cele ce s-au petrecut, mi se pare destul de straniu Aceast depoziie fusese consemnat n scris cuvnt cu cuvnt de ctre domnul Galpin-Daveline.

Cum era mbrcat domnul de Boiscoran? ntreb el. Ateptai Purta un pantalon albicios, o hain de velur de culoare maro i o plrie cu boruri largi Stupoarea i nelinitea se citeau pe chipurile contelui i contesei de Claudieuse, pe chipul domnului Daubigeon i chiar pe acela al doctorului Seignebos.

i izbise n chip deosebit un amnunt din depoziia lui Ribot: l vzuse pe domnul de Boiscoran vrndu-i pantalonii n cizme pentru a-i feri de ap i pentni a trece barajul deversor.

Poi s te retragi, spuse domnul Galpin-Daveline adresndu-se lui Ribot. S intre un alt martor. Acest alt martor era un btrnel cu un renume destul de prost, care locuia singur ntr-o cocioab aflat la o jumtate de leghe de Valpinson. I se spunea taica Gaudry. i, dup ce-i spuse numele: Trebuie s fi fost ctre ceasurile unsprezece ale serii, spuse el, iar eu strbteam pdurea Rochepommier, mergnd pe o potec Te duceai s furi lemne! l ntrerupse sever judectorul. Doamne, dumnezeule, gemu btrnul mpreunndu-i minile, se poate s spunei una ca asta?. S fur lemne, etu?. Nu, bunule domn, pur i simplu m duceam s m culc pe undeva prin fundul pdurii ca s pot s m aflu acolo odat cu ivirea primelor raze ale soarelui pentru a culege ciuperci i mntrci pe care s le vnd apoi la Sauveterre Mergeam, aadar, pe potec i, dintr-o dat, aud paii unui om Bineneles, mi s-a fcut fric Pentru c aveai de gnd s O! nu, bunule domn, nu, dar era noapte, nelegei? n sfrit, m ascund n spatele unui oopac i, puin dup aceea, l vd pe domnul de Boiscoran trecnd pe lng mine; cu toate c era ntuneric, eu l-am recunoscut foarte bine i cred c era fiurios, cci vorbea singur n gura mare, njura, gesticula i, din cnd n cnd, rupea i smulgea crengi i frunze Avea vreo arm la el?. Da, bunul meu domn, i tocmai din cauza acestei arme mi s-a fcut mie fric, l crezusem jandarm Al treilea i ultimul dintre martori era o bun i cinstit arenda, mama Courtois, a crei moioar se afla de partea cealalt a pdurii Rochepommier. Nu tiu mare lucru, dar ce tiu o s v spun: pentru c speram s avem muli lucrtori zilele astea, m dusesem cu mgarul la moar, la Sauveterre ca s caut fin. Nu era gata mcinat, dar morarul mi-a spus c-mi d dac atept i dac iau masa cu el. Ctre ceasurile zece am luat un sac pe care bieii de la moar l-au suit pe spinarea mgarului i am plecat la drum.

Strbtusem calea pe jumtate i, cred c erau ceasurile unsprezece cnd, ajungnd n pdurea Rochepommier, mgarul fcu un pas greit i sacul cu fin czu. Eram tare ncurcat pentru c singur n-a fi fost n stare s-l urc; dintr-o dat, la zece pai de mine, un brbat iei din pdure. l strig, se apropie. Era domnul de Boiscoran. l rog s m ajute i, fr s stea pe gnduri, i pune arma jos, apuc sacul i-l urc. Eu i mulumesc, el mi spune n-ai pentru ce i Asta-i tot. Dup ce mama Courtois se retrase regretnd, pesemne, tot ce spusese, primarul strig: Mai este cineva care tie ceva? i, cum nimeni nu se nfi, el nchise ua adugnd:

i acum, prieteni, ndeprtai-v i lsai justiia s gndeasc n linite. Justiia, n persoana judectorului de instrucie, czuse prad celor mai cumplite chinuri. Consternat n asemenea msur net nici nu mai reaciona, domnul Galpin-Daveline rmsese la masa la care scrisese depoziiile, cu capul sprijinit n palme, prnd s caute o cale de ieire din aceast situaie. Se ridic dintr-o dat, uitnd de morga lui obinuit i abandonnd masca lui de glacial nepsare: Ei bine, fcu el, ca i cum ar fi ateptat un ajutor sau ar fi sperat c va primi un sfat bun, ei bine..!

Nimeni nu-i rspunse. Uimirea i stpnea pe toi cei care-l nconjurau: contele i contesa de Claudieuse, domnul Senesehal, procurorul Republicii i chiar doctorul Seignebos. Fiecare dintre ei cuta s-i explice aceste concluzii uluitoare, de neconceput! n sfrit, dup o clip de tcere, judectorul relu cu amrciune: Vedei, domnilor, am avut dreptate s-l interoghez pe Cocoleu O! Nu ncercai s-mi demonstrai contrariul: mprtii n clipa de fa aceleai ndoieli i aceleai bnuieli ca mine. Cine dintre dumneavoastr ar putea s susin c, sub imperiul unei emoii puternice, acest nefericit nu s-a aflat, timp de cteva minute, n deplintatea facultilor sale mintale! Cnd v-a spus c a asistat la nfptuirea crimei i c l-a vzut pe criminal, ai ridicat din umeri. Au venit ns ali martori i din ansamblul depoziiilor lor rezult un mnunchi de ngrozitoare prezumpii. Se nflcra. Rutina profesional, mai tare dect orice, l stpnea. Domnul de Boiscoran, continu el, a venit n seara asta la Valpinson. Lucrul acesta nu mai poate fi contestat. Or, cum a venit? Ascunzndu-se. De la castelul Boiscoran pn la castelul Valpinson exist dou drumuri frecventate, cel de la Brechy i cel care ocolete eleteele. A folosit domnul de Boiscoran vreunul din aceste dou drumuri? Nu. Pentru a ajunge aici el o apuc de-a dreptul prin mlatin cu riscul de a se nfunda i de a intra n ap pn la umeri. Pentru a pleca de aici, el se aventureaz prin pdurea de la Rochepommier, n ciuda ntunericului i n ciuda pericolului evident de a se rtci i de a fi nevoit s umble aiurea pn la ziu. Ce ndjduia el oare? S riu fie vzut, este limpede ca lumina zilei. i, de fapt, cu cine s-a ntlnit? Cu uni matre crai, cu Ribot, care se ascundea el nsui cci mergea la o ntlnire amoroas. Cu un ho de lemne, Gaudry, a crui singur grij era aceea de a-i evita pe jandarmi. Cu o fermier, cu mama Courtois, pe care o ntmplare neateptat a ntrziat-o din drum. i luase toate msurile de prevedere, dar Providena veghea O! Providena mormi doctorul, Providena! Aadar, un rechizitoriu n toat regula, continu Seignebos. i bazat pe ce? Bazat pe rspunsurile unui nenorocit pe care eu, ca medic, l declar incontient i nerspunztor pentru

cuvintele sale. Inteligena nu se aprinde i nu se stinge ntr-un creier aa cum se aprinde i se stinge gazul ntr-o lamp. Eti sau nu eti idiot, iar el a fost dintotdeauna i va fi ntotdeauna. Dar, dumneavoastr prettindei c celelalte depoziii sunt concludente. Aa vi se pare dumneavoastr. De ce? Pentru c v-au influenat acuzaiile lui Cocoleu. Fr aceste acuzaii v-ar fi preocupat pe-a fcut sau ce n-a fcut domnul de Boiscoran? S-a plimbat toat seara! Oare nu are dreptul s-o fac? A strbtut mlatina! Cine pjutea s-l mpiedice? A trecut prin pdure! Este interzis? A fost ntlnit! i nu este firesc s fi fost ntlnit? Dar, din clipa n care un idiot l acuz, toate gesturile lui devin suspecte. Vorbete! Este o dovad de snge rece. Tace! Este o dovad c l-au cuprins remucrile. n loc s pronune numele domnului Boiscoran, Cocoleu ar fi putuit foarte bine pronuna numele meu, Seignebos. Toate gesturile mele ar fi fost atunci suspectate i, fii pe pace, s-ar fi descoperit o mie de dovezi n sprijinul vinoviei mele. i ar fi fost foarte interesant, de altfel, pentru c opiniile mele sunt i mai ndrznee dect cele ale domnului de Boiscoran Cci adevrul acesta este: domnul de Boiscoran e republican, domnul de Boiscoran nu recunoate o alt putere i o alt magistratur dect pe aceea a poporului Doctore, l ntrerupse procurorul Republicii, doctore, gndete-te bine la ceea ce spui M gndesc foarte bine, pe naiba, i Fu ns din nou ntrerupt, dar de aceast dat de ctre domnul Claudieuse. Eu, unul, declar contele, recunosc ponderea probabilitilor pe care le invoc domnul judector de instrucie. Dar, mai presus de aceste probabiliti, eu plasez un fapt precis: caracterul omului acuzat. Domnul de Boiscoram este un cavaler i un om de suflet, el nu este n stare s comit o asemenea crim Ceilali l aprobar. Iar eu, rosti domnul Senesehal, a spune aa: ce rost ar avea aceast crim? A! Dac domnul Boiscoran nu ar fi avut nimic de pierdut Dar putei s-mi artai pe aici un brbait mai fericit dect el, un brbat tnr, sntos, teribil de bogat, stimat i a crui prietenie s fie mai cutat? i mai exist un fapt, care continu s fie secret de familie, dar pe care pot s vi-l comunic i care va nltura, cred, orice bnuial: domnul, de Boiscoran este ndrgostit nebunete de domnioara Denise de Chandore, dnsa l iubete cu aceeai trie i cstoria lor a fost fixat acum dou zile pentru 20 ale lunii viitoare. Timpul trecea Clopotnia de la Brechy vesti patru i jumtate. Se fcuse ziu i razele soarelui mngiau ferestrele. Dar niciunul dintre oamenii pe care evenimente att de grave i strnsese

n jurul patului domnului de Claudieuse nu remarcase acest lucru. Fr s fac un gest, fr s rosteasc o vorb, domnul Galpin-Davelme ascultase obieciile i se simea acum din nou stpn pe el. Dup cteva clipe, ridicnd privirile spuse: n mai mare msur dect dumneavoastr, domnilor, eu vreau s cred n nevinovia domnului Boiscoran Domnul Daubigeon, care tie ce vreau s

spun, poate s-o confirme naintea dumneavoastr, sufletul meu pleda pentru nevinovia lui Dar eu sunt reprezentantul legii: mai presus de sentimentele mele exist datoria mea Eu sunt acela care trebuie s spulbere, orict ar fi de stupid sau de absurd, acuzaia lui Cocoleu! Ce pot eu s fac dac trei depoziii neateptate au venit s dea acestei acuzaii Un caracter de ngrijortoare verosimilitate? Contele de Claudieuse se lamenta: Ceea ce este ngrozitor, spuse el, este faptul c domnul de Boiscoran m crede dumanul su. Numai de nu i-ar da prin minte c aceste bnuieli ngrozitoare au fost iscate de mine sau de soia mea. A! De ce nu m pot ridica din acest pat!. Dar a dori, domnilor, ca domnul de Boiscoran s tie c am garantat pentru persoana lui aa cum a fi fcut-o pentru mine nsumi! Cocoleu! Ce imbecil!. A! Genevieve, draga mea soie, de ce oare l-ai ndemnat s vorbeasc! Dac n-ai fi insistat tu, el s-ar fi ncpnat s tac!. Doamna de Claudieuse se resimea de pe urma ntmplrilor acelei nopi. n timpul primelor ceasuri o susinuse exaltarea care urmeaz dup marile crize, de cteva clipe, ns, ea se prbuise ntr-un fotoliu aflat n preajma patului n care dormeau fetiele ei, cu capul cufundat ntr-o pern, prea s doarm. Dar nu dormea. Auzind vorbele soului su se ridic, palid, aprig, cu ochii nroii i, cu o voce ptrunztoare rosti: Cum?!. S-a ncercait asasinarea lui Trivulce, copiii erau gata s piar n flcri i a fi putut s las s scape mijlocul prin care acest mizerabil asasin putea fi descoperit? Nu! Trebuia s fac ceea ce am fcut! Orice s-ar ntmpla, eu nu regret nimic Dar domnul de Boiscoran nu este vinovat, Genevieve, nu se poate s fie vinovat. Cum crezi c un om care are imensa fericire de a fi iubit de Denise de Ghandore, un om care numr zilele ce-l mai despart de cstorie, cum crezi c im asemenea om ar fi putut svri o crim att de nspimnttoare?. S-i dovedeasc nevinovia! spuse cu asprime contesa. Desigur, preciz domnul Senesehal, nu va mai dura mult pn ce domnul Boiscoran va fi dezvinovit. Dar, potrivit obiceiului, care dinuie n ara noastr, aceast bnuial l va urmri de-a lungul ntregii viei. i, peste douzeci de ani, cnd se va vorbi despre Boiscoran se va spune: A! da, la care a dat foc la Valpinson..

Nu domnul Galpin-Daveline, ci procurorul Republicii fu acela care-i rspunse. Nu cred c a putea, spuse el cu tristee, s mprtesc punctul de vedere al domnului primar, dar asta nu are nici o importan. Dup toate cele ce s-au petrecut, domnul judector de instrucie nu mai poate da napoi, datoria lui l mpiedic i l mpiedic, n primul rnd, interesele celui acuzat. Ce-ar spune toi aceti rani care au ascultat acuzaiile lui Cocoleu precum i depoziiile martorilor, dac ancheta ar fi abandonat? Ar spune c domnul de Boiscoran este fr doar i poate vinovat, dar, pentr'u c e nobil i bogat, nu este urmrit. Pe cuvntul meu de onoare, eu cred n nevinovia lui total. Dar tocmai pentru c aceasta e convingerea mea, susin c el trebuie determinat s

i-o dovedeasc singur. Vom gsi mijloacele. Cnd l-a ntlnit pe Ribot i-a spus c se ducea la Brechy ca s se ntlneasc cu cineva i dac nu s-a dus? obiect domnul Senesehal. i dac nu s-a ntlnit cu nimeni? Dac aoest rspuns nu era dect un pretext pentru a satisface curiozitatea indiscret a lui Ribot? Foarte bine, nu va avea altceva de fcut dect s declare justiiei care este adevrul. Nu sunt nelinitit. i iat, exist o prob material care, deasupra oricror alte consideraii, l scoate din cauz pe domnul Boiscoran. Dac, prin absurd, ar fi avut de gnd s-l ucid pe domnul de Claudieuse, nu i-ar fi ncrcat arma cu cartue de vntoare, ci cu gloane i nu s-ar fi putut ntmpla ca de la zece metri s nu m nimereasc Spuse contele. Ciocnituri puternice se auzir n u. Intr! strig domnul Senesehal. Ua se deschise i intrar trei rani, aferai, dar evident mulumii. Am descoperit ceva destul de ciudat, spuse unul dintre ei. Ce? ntreb domnul Galpin-Daveline. S-ar spune, pe legea mea, c este o cutie, dar Pitard pretinde c e vorba de tubul unui cartu. Domnul de Claudieuse se ridicase n perne. S vd!. Spuse el repede. Zilele trecute am tras mai multe focuri de arm prin preajma casei pentru a goni psrile care furau fructe; am s vd dac tubul acesta este al meu. ranul i-l art. Era intact i se putea citi literele imprimate pe el: Klebb. Tubul acesta nu mi-a aparinut niciodat, spuse contele. Devenise dintr-o dat palid, att de palid net soia lui se apropie de el i-l ntreb: Ce este?. Contele nu-i rspunse. Era att de elocvent aceast tcere, net contesa, creia aproape c i se fcuse ru, murmur: Aadar, Cocoleu era perfect contient! Domnului Galpin-Daveline nu-i scpase nici un detaliu al acestei scene. Pe toate chipurile celor din jurul su se putea citi ngrijorarea. i totui el nu fcu nici o remarc. Lu din minile domnului de Claudieuse tubul de metal care putea deveni o pies dintre cele mai importante i, timp de peste un minut, l suci i-l rs, uci n toate prile, examinndu-l cu o deosebit atenie. Apoi se adres ranilor rmai n pragul uii: Unde ai descoperit acest tub de cartu, prieteni? Foarte aproape de vechiul turn, acela care aparinuse vechiului castel, acolo unde se strng uneltele, turnul acela acoperit tot cu ieder Domnul Senesehal izbutise s-i stpneasc uluirea de care fusee cuprins n clipa n care l vzuse plind pe domnul de Claudieuse.

Desigur, spuse el, asasinul n-a tras din locul acela. De acolo nici mcar nu se vede ua castelului. Se poate, rspunse judectorul, dar nvelitoarea unui cartu nu cade neaprat n locul de unde s-a tras. Ea cade numai atunci cnd deschizi arma pentru a o ncrca din nou Observaia era att de exact, net nici doctorul Seignebos nu ndrzni s protesteze. i acum, prieteni, relu domnul Galpin-Daveline, s-mi spunei care dintre voi a descoperit tubul de cartu? Eram mpreun cnd l-am zrit i cnd l-am strns mi vei spune, n cazul acesta, toi trei numele voastre i adresele pentru a v putea cita dac va fi nevoie. Odat aceast formalitate ndeplinit, oamenii se retraser, dup ce salutar respectuos; se auzi n aceeai clip tropotul unui cal. Puin mai itrziu, omul care fusese trimis la Sauveterre pentru a aduce medicamente intr. Era furios. Dobitocul de farmacist! Nu credeam c-o s mai deschid vreodat! Doctorul Seignebos lu pachetele aduse. i, nclinndu-se n faa judectorului de instrucie cu un zmbet ironic: tiu foarte bine, domnule, spuse el, ct este de urgent nevoia de a se (tia capul asasinului, dar cred c este cel puin la fel de grabnic nevoia de a ngriji viaa celui asasinat. Am ntrerupt pansarea domnului de Claudieuse mai mult dect mi-ar fi fost ngduit i acum v rog s avei amabilitatea de a m lsa singur s-mi fac meseria n linite Din dipa aceea nimic nu-i mai reinea nici pe judector, nici pe procurorul Republicii i nici pe domnul Seneschal. Dup ce o salutar pe contesa de Claudieuse, dup ce strnser mina contelui fgduind c-i vor trimite tiri, ieir. Nemaiavnd ce mistui, focul se stingea.

Cteva ceasuri fuseser suficiente pentru a distruge fructul unei munci care ncepuse cu muli ani n urm. Din domeniul acela fermector i invidiat, care fusese Valpinson, nu mai rmneau dect ziduri arse i prbuite, mormane de cenu i resturi fumegnde. Ce flagel! murmur domnul Senesehal. Pompierii l zriser pe primar i l salutar. Acesta se ndrept repede ctre ei i, penitru prima dat de cnd se dduse alarma, judectorul de instrucie i procurorul Republicii se gsir singuri. Erau foarte aproape unul de cellalt i o bun bucat de vreme pstrar tcerea, fiecare neerend s citeasc n ochii celuilalt ceea ce gndete. Ei bine? ntreb domnul Daubigeon. Domnul Galpin-Daveline tresri. Este o afacere ngrozitoare murmur el. i ce prere ai?. E! Dac a ti Mi-am pierdut capul, am impresia c am devenit o jucrie n vrtejul unui infernal comar

Crezi, aadar, n vinovia domnului de Boiscoran? Nu cred nimic. Raiunea mi spune c este nevinovat, c nu se poate s fie vinovat i totui vd ridicndu-se mpotriva lui dovezi copleitoare. Procurorul era consternat. De ce oare te-ai ncpnat, n ciuda tuturor, s-l interoghezi pe Cocoleu, un imbecil?

Judectorul de instrucie se revolt. Aadar, domnule, mi reproai faptul c am dat ascultare glasului contiinei mele? Nu-i reproez nimic. S~a comis o crim ngrozitoare, era de datoria mea s ncerp tot ce era omenete cu putin pentru descoperirea fptuitorului. DaL.. Iar omul care este aouzat i este prieten i nu de mult prietenia lui conta printre ansele de reuit n viitor Domnule! Te mir faptul c sunt att de bine informat? S fim serioi, nimic nu scap curiozitii avide a unui mic orel tiu foarte bine c vrei cu ardoare s intri n familia domnului de Boiscoran i c pui mare pre pe sprijinul su pentru a putea dobndi mna uneia dintre verioarele sale. Nu neg. Din pcate, ns, te-ai lsat sedus de perspectivele unei afaceri rsuntoare; ai lsat prudena la o parte i iat c proiectele s-au dus pe apa smbetei. Fie c este vinovat, fie c nu este, familia domnului de Boiscoran nu-i va ierta niciodat faptul c ai intervenit. Dac se va dovedi vinovat, i va reproa faptul c l-ai trimis n faa Curii cu juri; dac se va dovedi nevinovat, nu-i va ierta faptul c l-ai bnuit. i ce ai face n locul meu, domnule? ntreb domnul Galpin-Daveline. M-a recuza, cu toate c este destul de trziu. Ar nsemna s-mi compromit cariera. Ar fi de dorit s se ntmple aa dect s-i asumi povara unei afaceri creia nu-i vei putea imprima nici calmul, nici imparialitatea care sunt primele i cele mai importante dintre virtuile necesare unui magistrat de instrucie Pe msur ce-l auzea vorbind, judectorul se enerva. Domnule! strig el, credei c a fi n stare s m abat de la ndatoririle mele din considerente amicale sau de interes personal?

N-am spus asta. Ca i cnd nu m-ai fi vzut la treab! S-a citit ceva pe chipul meu n clipa n care numele domnului de Boiscoran a ieit de pe buzele lui Cocoleu? Dac ar fi fost vorba de altcineva, poate c m-a fi oprit. Dar domnul de Boiscoran este prietenul meu, contez pe sprijinul lui i tocmai de aceea am insistat, insist i voi insista., Procurorul Republicii ridic din umeri. Tocmai asta este, spuse el. Pentru c domnul de Boiscoran i este prieten, pentru c i-e team/c ai s fii taxat drept la, vrei s fii dur cu el, nemilos, nedrept chiar Pentru c sprijinul lui i este necesr, vrei cu tot dinadinsul s-l gseti vinovai i vrei/s-mi spui c asta este imparialitate

Domnul Galpin-Daveline se mbo: Sunt sigur de mine! rosti el. Fii atent Hotrrea mea este definitiv, domnule. Era i (timpul. Domnul Senesehal, nsoit de cpitanul Parenteau, se napoia.

Ei bine, domnilor, ntreb el, ce ai hotrt? Plecm la Boiscoran, rspunse judectorul de instrucie. Cum?! Att die repede?! Da. in s-l gsesc pe domnul de Boiscoran dormind. in att de mult, net m voi lipsi chiar de grefierul meu. Cpitanul Parenteau se nclin. Grefierul dumneavoastr este aici, domnule, spuse el i acum cteva minute ntreba de dumneavoastr i apoi, cu vocea lui frumoas, ncepu s strige: Mechinet! Mechinet! Un omule jovial i grsuliu, care ncepuse s nlbeasc, alerg de ndat i ncepu s istoriseasc imediat cum venise la el un vecin care-i povestise ntmplarea i care-i spusese c domnul judector plecase i cum, dnd ascultare zelului su, pornise la drum, singur, pe jos. i cum vei pleca la Boiscoran, domnule? l ntreb primarul pe domnul Galpin-Daveline.

Nu tiu, Mechinet o s caute el vreun mijloc de locomoie. Prompt, grefierul era gata s neasc, dar domnul Seneschal l opri. Nu cuitai, i spuse el, voi pune la dispoziia dumneavoastr calul i trsura mea. Primul ran ieit n cale v va conduce. Cpitanul Parenteau i cu mine vom folosi, pentru a ne ntoarce la Sauveterre, cabrioleta unui fermier

din Brechy. Cci trebuie s ne ntoarcem foarte repede. Tocmai am primit tiri destul de ngrijortoare. M tem c vor fi dezordini. rncile care plecau la trg au povestit; exagernd mult, toate nenorocirile petrecute aici n cursivi nopii. Au dat asigurri cum c zece sau doisprezece oameni au fost ucii sau rnii i c incendiatorul, domnul de Boiscoran, ar fi fost arestat. Mulimea s-a ndreptat ctre vduva nefericitului de Guillebault, iar n faa casei domnioarelor de Lavarande, acolo unde locuiete logodnica domnului de Boiscoran, domnioara Denise de Chandore, are loc o manifestaie n alte mprejurri, domnul Senesehal nu ar fi consimit pentru nimic n lume s dea pe. Mini strine calul su pe Caraby poate cel. Mai bun cal din 'toat regiunea. Era ns teribil de tulburat, se vedea lucrul acesta n ciuda eforturilor pe care le fcea pentru a rmne calm i demn, aa cum i sade bine unui om cu autoritatea sa. Fcu un semn i n cteva clipe trsura sa fu gata. Numai c, atunci cnd ceru un vizitiu voluntar, nu se oferi nimeni. Toi cei, ce-i petrecuser noaptea pe afar se grbeau s se ntoarc la ei acas unde-i ateptau fel de fel de treburi. i atunci, vzndu-i pe ceilali c ezit:

Ei bine, eu voi fi acela care va conduce trsura justiiei, declar fiul lui Ribot, flcul acela care-l ntlnise pe domnul de Boiscoran n dreptul eleteelor de la Seille.

Punnd mna pe bici i pe huri, el lu loc pe bancheta din fa n timp ce procurorul Republicii, judectorul de instrucie i grefierul Mechinet luau i ei loc n trsur. S ai grij de Caraby, i recomand domnul Seneschal. Nu v fie team, domnule primar, rspunse flcul trgnd zdravn de huri, dac dau prea tare cu biciul m oprete domnul Mechinet S-ar fi putut spune c acest Mechinet era o for la Sauveterre i oamenii cei mai de vaz, chiar, se bizuiau pe el. Funciile sale oficiale erau destul de umile i destul de prost pltite, dar el gsise mijlocul de a-i rotunji ctigurile, fr ca tribunalul s fi avut ceva mpotriv, printr-o mulime de ocupaii paralele care-i aduceau nu numai parale, ci i o mare autoritate. Era temut i oamenii se fereau de limba lui ascuit. Nu s-ar fi putut spune c fcuse cuiva vreun ru nu era el chiar att de prost dar din pricina rului pe care ar fi putut s-l fac, gndeau unii, prin faptul c era omul cel mai bine informat din Sauveterre, la curent cu toate intrigile, cu itoate

murdriile i cu toate mimaurile, era de temut. Asta se datora unei anumite situaii. Celibatar fiind, el locuia la surorile lui, domnioarele Mechinet, cele mai bune croitorese din ora. Cu ajutorul lor, el i purta ochii i urechile prin toate straturile sociale, cunotea orice cancan. Un asemenea om nu i-ar fi justificat renumele dac n-ar fi cunoscut tot ce se putea cunoate cu privire la trecutul domnului de Boiscoran. Aa se face c, n timp ce trsura alerga sub soarele unei splendide zile de iunie, el debita ceea ce botezase a fi cazierul judiciar al suspectului.

Domnul de Boiscoran Jacques era prenumele su nu locuia niciodat mai mult de o lun la castel. El tria la Paris, unde familia lui avea, n strada Universitii, o locuin confortabil. Tatl su, marchizul de Boiscoran, stpnul, unor frumoase pmnturi, deputat sub Ludovic-Filip, reprezentant n 1848, se retrsese din afaceri odat cu venirea la putere a celui de-al doilea imperiu i-i cheltuia, de atunci, averea colecionnd tot soiul de bibelouri de art, porelanuri fine i obiecte de faian, pe care le descrisese ntr-o lucrare monografic. Mama lui, din familia Chalusse, se bucurase de faima uneia dintre cele mai fermectoare i mai spirituale femei de la curtea regelui-oeitean. Dei prinii lui triau, Jacques de Boiscoran avea o avere personal considerabil: douzeci sau treizeci de mii de livre ca rent. Aceast avere, care cuprindea castelul de la Boiscoran, pmnturile nconjurtoare, pdurile i punile, i fusese lsat motenire de ctre unul din unchii si, fratele cel mare al tatlui, care murise vduv i fr copii n 1868

Jacques de Boiscoran era pe atunci un om de douzeci i ase, cel mult douzeci i apte de ani, negricios, nalt, puternic, nu neaprat biat frumos, dar avnd, lucru mult mai important, un fel plcut de a fi care atrage n chip deosebit. Oamenii care avuseser a face cu el la Sauveterre l caracterizau ca un tip loial i generos, mare iubitor de via, vesel i spiritual, caliti devenite tot mai rare. Cu prilejul invaziei germane, fusese numit cpitanul unei brigzi mobile i lucru destul de ruinos s-au gsit oajmeni care s spun c n-a tiut, aa cum au fcut alii, s evite primejdiile cele mai mari. i condusese vitejete oamenii la lupt i se btuse att de bine net generalul Chanzy socotise necesar s aplice o panglic roie peste una din rnile sale. i un asemenea om ar putea fi n stare de o crim att de josnic? ntreb domnul Daubigeon adresndu-se judectorului de instrucie. Nu! Nu este cu putin. Primele lui cuvinte vor risipi fr ndoial toate temerile noastre i asta se va ntmpla foarte curnd, spuse Ribot, cci iat, sosim VII.

Erau ceasurile apte n clipa n care trsura justiiei ptrunse n curtea castelului de la Boiscoran o curte mare, plin cu arbori i mrginit de cldiri. Servitorii erau la (treab. n faa uii de la intrare,. Antoine, valetul domnului de Boiscoran, n picioare, supraveghea treburile fumndu-i igara la soare.

Era un brbat de aproape cincizeci de ani, destul de vioi nc, pe care domnul Jacques de Boiscoran l motenise de la unchiul su odat cu castelul i cu ntreaga avere. Fusese cstorit, soia i murise, dar fiica sa era i ea n slujba marchizei de Boiscoran.

Nscut n mijlocul acestei familii, cum n-o prsise niciodat, el se considera un membru al ei i nu fcea nitei un fel de distincie ntre interesele lui i acelea ale stpnilor lui. i, de fapt, era socotit mai degrab un prieten dect un servitor i credea c e la curent cu toate treburile domnului de Boiscoran Vzndu-i pe judectorul de instrucie i pe procurorul Republicii cobornd din trsur, Antoine i arunc igara i le iei n ntmpinare salutndu-i cu zmbetul pe buze:

A! iat o surpriz, domnilor! Domnul va fi cum nu se poate mai bucuros! Fa de nite oameni strini, Antoine nu i-ar fi ngduit s vorbeasc n felul acesta, cci era deosebit de atent la etichet, dar el l vzuse de nenumrate ori la castel pe domnul Daubigeon i era la curent cu proiectele dintre domnul Galpin-Daveline i stpnul su. Cu att mai mare fu mirarea lui cnd i vzu pe cei doi oameni ai legii purtndu-se destul de rece i cnd l auzi pe judector ntrebndu-l sever: Domnul de Boiscoran s-a trezit?

nc nu, rspunse el, i domnul mi-a recomandat s-l las s doarm S-a ntors trziu asear i are intenia s rmn itoat dimineaa n pat Instinctiv, judectorul de instrucie i procurorul privir n direcii diferite, de team ca nu cumva s se uite unul n ochii celuilalt. A! Domnul de Boiscoran s-a ntors trziu? insist domnul Galpin-Daveline.

Ctre miezul nopii, mai degrab dup miezul nopii dect nainte. i cnd a plecat? Ctre ceasurile opt. Cum era mbrcat? Ca de obicei: purta un pantalon gri deschis, o jachet din velur maro i o mare plrie de pai. i luase i arma? Da, domnule. tii unde s-a dus? Numai respectul pe care Antoine l datora prietenilor stpnului su l putuse determina s rspund acestui interogatoriu pe care, de altfel, l socotea ct se poate de nepotrivit. Aceast ultim ntrebare i se pru c depete orice limit. i tocmai de aceea rspunse pe un ton de reinut ofens: Cnd domnul pleac nu am obiceiul s-l ntreb unde se duce i nici de unde vine atunci cnd se ntoarce.

Domnul Daubigeon nelese foarte bine care erau sentimentele prea-cinstitului valet.

S nu crezi, prietene, c-i punem toate aceste ntrebri din pur curiozitate. Rspunde. Nici nu-i dai seama n ce msur i slujeti stpnul fiind sincer cu noi.

Privirea uluit a lui Antoine trecea de la judectorul de instrucie la procuror i de la grefier la Ribot care, cobort i el din trsur, l legase pe Caraby de un pom. V jur, domnilor, rspunse acesta, c nu tiu unde i-a petrecut seara domnul de Boiscoran.

i nici nu bnuieti? Nu. Poate c s-a dus la Brechy, la un prieten? Nu tiu s aib vreun prieten la Brechy. Ce-a fcut dup ce s-a napoiat? Bravul servitor era din ce n ce mai nelinitit. S vedem Spuse el. Dup ce s-a napoiat, domnul a urcait n camera dumnealui unde a rmas patru sau cinci minute. A cobort din nou, a mncat o felie de pateu i a but un pahar de vin i-a aprins dup aceea o igar i mi-a spus c pot s m duc s m culc pentru c dnsul vrea s mai fac o scurt plimbare i c se va dezbrca singur i te-ai dus s te culci? Se nelege.

Asta nseamn c nu ai de unde s tii ce-a mai fcut stpnul dumitale dup aceea Ba nu: l-am auzit deschiznd ua care d n grdin. Nu i s-a prut nimic Neobinuit? Nu, era ca de obicei, poate ceva mai vesel, cnta Ai putea s-mi ari arma pe care o luase cu el? Nu, domnul a dus-o pesemne n camer. Domnul Daubigeon deschisese gura pentru a spune ceva, dar judectorul de instrucie l opri printr-un gest. E mult vreme, ntreb el, de cnd domnul de Boiscoran nu s-a mai ntlnit cu domnul de Claudieuse?

Antoine tresri de parc ar fi fost cuprins de bnuieli. Foarte mult vreme, rspunse el. Aa mi se pare mie, cel puin. tii c nu se aveau bine? O! Au avut loc ntre ei discuii destul de violente Suprri, cel mult Din moment ce nu se ntlneau, cum ar fi putut s se urasc unul pe altul? L-am auzit de nenumrate ori pe domnul de Boiscoran spunnd c domnul de Claudieuse este cel mai cinstit dintre oameni i c l respect foarte mult Timp de un minut i mai bine domnul Galpin-Daveline tcu, ncercnd s-i aduc aminte dac nu uitase ceva. Pe neateptate, ntreb: Ce distan este de aici pn la Valpinson? ase kilometri, domnule, rspunse Antoine. Dac ar fi s te duci la domnul de Claudieuse, pe ce drum ai apuca-o? Pe drumul cel mare, care trece prin Brechy. N-ai strbate mlatinile? Hotrt, nu. De ce? Pentru c stvilarul de la Seille este inundat i pentru c toate gropile sunt pline cu ap. Dar dac ai lua-o prin pdure, n-ai scurta oare drumul? Drumul ar fi el mai scurt, dar timpul ar fi mai lung Potecile se pierd i sunt pline de mrcini. Procurorul Republicii i ascundea cu greu durerea. Rspunsurile lui Antoine erau din ce n ce mai suprtoare. Spune-mi, te rog, continu judectorul, dac ar izbucni un incendiu la Boiscoran, s-ar vedea focul din curtea casitelului Valpinson? Nu cred, domnule, suntem desprii de dealuri i de pduri Se aud, de aici, clopotele, de la Brechy? Cnd vntul sufl dinspre nord se aud, domnule. Dar asear? Dar azi-noapte? Vntul sufla dinspre vest, aa cum se ntmpl de fiecare dat cnd e furtun. Asta nseamn c nu tii nimic, c n-ai auzit vorbindu-se despre un groaznic accident

Un accident? Nu tiu ce vrea s spun domnul. Interogatoriul acesta avea loc n curte i, odat cu aceste ultime cuvinte, se ivir, clare, doi jandarmi pe care domnul Galpin-Daveline i ceruse nainte de a pleca din Valpinson. Dumnezeule!. Strig btrnul Antoine, ce nseamn toate astea?. Alerg s-l trezesc pe domnul!. Judectorul l opri. Nici o micare, i spuse el aspru, nici o vorb!. l art pe Ribot jandarmilor care desclecar: S nu-l scpai din ochi pe flcul sta, adug el, i s nu-i dai voie s comunice cu nimeni. Apoi, ntorcndu-se ctre Antoine: i acum, porunci el, condu-ne n odaia domnului de Boiscoran!. VIII.

Cu toate c-i pstrase nfiarea unei reedine feudale, castelul Boiscoran nu era, n realitate, dect o locuin provizorie penitru un flcu o locuin neglijat chiar. Din cele optzeci sau o sut de camere pe care le avea, cel mult opt sau zece erau mobilate i nc destul de simplu. Un salon, o sufragerie, cteva camere destinate prietenilor era toi ceea ce-i trebuia domnului de Boiscoran. El nsui nu ocupa, la primul etaj, dect un mic apartament a crui u rspundea pe palierul scrii principale. Bate, porunci domnul Galpin-Daveline valetului n clipa n care se vzur dinaintea acestei ui. Omul se supuse i imediat dup aceea se auzi dinuntru: Cine-i acolo? ntreb un glas tnr i puternic. Eu sunt, domnule, rspunse credinciosul servitor, a vrea S te ia dracu!. l ntrerupse vocea. i totui, domnule Las-m s dorm, clule, n-am nchis ochii toat noaptea! Nelinitit, judectorul de instrucie l ddu de o parte pe servitor i, punnd mna pe clan, ncerc s deschid ua: era ncuiat pe dinuntru. El lu ns o hotrre rapid. Eu sunt, domnule de Boiscoran, spuse el, deschidei E! Este simpaticul Daveline!. Spuse o voce vesel. Trebuie s v vorbesc Sunt al dumitale, ilustre magistrat Puin mai trziu, n adevr, ua se deschise i domnul de Boiscoran se ivi, cu prul n neornduial, Cu ochii crpii de somn, dar plin de tineree i de sntate, cu zmbetul pe buze i cu mna ntins. Pe legea mea! spuse el, s tii c ai avut o idee nemaipomenit, scumpul meu Daveline, s vii s m iei la mas i, saluitndu-l pe domnul Daubigeon: Fr s mai punem la socoteal faptul c nu tiu cum a putea s-i mulumesc pentru c te-ai hotrt s vii nsoit de sc