ELLERY QUEEN CAZUL KAREN LEITH

Cele mai frumoase ROMANE POLIISTE

Coperta de: ADRIANA IONI

Ediia de fa a folosit ca text de baz traducerea semnat de Maria Decusear, aprut n cadrul Editurii Omnia din Bucureti, n anul 1943. La transcrierea textului am aplicat normele ortografice n vigoare i am efectuat unele modificri stilistice impuse de nivelul actual al exigenelor editoriale. Romanul este completat cu o nuvel de celebrul poet i prozator american Edgar Allan Poe, considerat i creatorul literaturii poliiste, n traducerea scriitorului Ion Vinea (1895-1964).

ELLERY QUEEN

CAZUL KAREN LEITH

Traducere de Maria Decusear

Editura MARIANNE Bucureti1993

I.S.B.N. 973-9088-07-4

CAPITOLUL I

n ziua cnd i se decern, lui Karen Leith, marele premiu

de literatur, fericitul ei editor fu ncntat de a-i fi putut decide eroina s apar n public. D-ra Leith, merse chiar pn acolo, nct consimi ca minunata sa grdin japonez, situat n spatele cochetei case din Washington Square, s serveasc de cadru acestei manifestri n acelai timp monden i literar.

Laureat a marelui premiu de literatur! Aceast distincie izbutise s produc o oarecare

impresie asupra timidei femei, frumoas nc n pragul celor patruzeci de ani, venit fr vlv din Japonia; i de atunci ducea o via izolat n dosul pereilor opaci ai casei din Washington Square, unde scria romane minunate, pigmentate cu strluciri bogate.

Puinele persoane admise lng domnioara Karen, erau de acord n aceast zi memorabil, c celebra romancier nu le pruse niciodat att de nsufleit i surztoare; alii, mult mai numeroi, o vedeau pentru prima dat.

Karen i primea musafirii mai de vaz ntr-un mic pavilion situat n mijlocul grdinii exotice, n timp ce prepara ceaiul dup un ceremonial cunoscut n Japonia sub numele Cha-noyu. Auzind-o fredonnd cntecul ritual

cu o uurina surprinztoare, s-ar fi crezut c fusese scris n limba sa matern, vorbit nainte de englez. nvrtea un bastona ntr-un vas de ceramic veche umplut cu praf de ceai verde; o femeie foarte btrn, n kimono, sttea tcut n spatele ei, ca o zeitate protectoare.

Rspunznd unei ntrebri cu privire la btrna femeie, Karen Leith, spuse:

Se numete Kinum. Este un nger al blndeii i

devotamentului. O am lng mine de oh! de secole. O umbr de neneles trecu pe faa frumoas i obosit a

romancierei. Un invitat observ: Are tipul japonez, mignon, dac a putea s m

exprim astfel. Dumnezeule! ct este de mic! Karen murmurnd cteva cuvinte nedesluite pentru

auditoriu, btrna femeie se nclin adnc nainte de a iei. Kinum nelege perfect engleza, cu toate c n-a

nvat niciodat s-o vorbeasc curgtor, explic Karen pe un ton de scuz. Este nscut ntr-una din insulele Liou Kiou scldate de Marea Chinei Orientale. Indigenii sunt nc mai mici dar mai bine proporionai dect japonezii propriu-zii i sunt cunoscui pentru blndeea caracterului lor.

Un tnr, nalt, purtnd un pince-nez spuse: Nu cred c spun prea mult cnd afirm c locuitorii din

Liou Kiou nu cunosc armele mortale de peste trei secole.

Insule fericite, observ domnul cel nalt. Ne putei da un exemplu despre aceast blndee de

caracter, domnioar Leith? Figura romancierei se lumin de unul din acele sursuri

rare.

Un paradis, unde crima este necunoscut! Aceasta pare prea frumos ca s par adevrat. Ceea ce nu-i mpiedic pe japonezi s fie celebri

pentru crimele lor, interveni editorul d-rei Leith. Karen i arunc o privire nainte de a trece vasul din

mn n mn. Un critic literar i puse o ntrebare. Gust-l Nu, nu-mi amintesc de Lafcadio Hearn1.

Aveam abia apte ani la moartea sa. Dar tatl meu l cunoscuse bine; ocupau amndoi o catedr la Universitatea Imperial Ceaiul meu este delicios, nu-i aa?

ntrebarea se adresa tnrului nalt cu pince-nez, dl.

1Scriitor american (1850-1904) nscut ntr-o insul din Marea Ionic. (N.ed.)

Queen, autorul unui oarecare numr de romane poliiste, care luase vasul din minile d-rei Leith. Dl. Queen i opri o strmbtur fr voie, i rspunse:

Un nectar! Apoi trecu vasul vecinului su, un uria ntre dou

vrste, cu spatele ncovoiat de studiu, care-l trecu mai

departe fr s-i fi muiat buzele. Voi pune totul laolalt, Karen, afar de microbi,

explic uriaul cu un zmbet silit. Aceast butad fu primit cu un hohot de rs; toat

lumea tia c d-rul John MacClure o cunotea pe Karen Leith mai bine ca oricine i c nu va trece mult pn cnd i va da numele su! Ochii si albatri deschii, cu privirea ciudat de ptrunztoare, aproape nu prseau faa ei.

Fie, doctore! exclam o femeie de litere Ce lips de sim poetic!

Acesta l am comun cu microbii, rspunse MacClure. Chiar i Karen schi un zmbet. Manning, de la World, care tocmai i amintise data

aproximativ a morii lui Lafcadio Hearn, spuse ezitnd: Iart-m, d-r Leith dac memoria mea nu m

neal aceasta v-ar da aproape patruzeci de ani. Karen ncepu prepararea delicat a unui alt castrona cu

ceai.

Foarte curios, murmur dl. Queen. Viaa ncepe la patruzeci de ani, eram sigur de asta.

Privirea timid i rezervat a lui Karen se ntoarse spre dr. MacClure; ea rspunse:

Este o coinciden, d-le Queen. Viaa ncepe la cincizeci de ani pentru unii i la cincisprezece pentru alii nceputul vieii corespunde cu cel al fericirii.

Femeile se privir reciproc, nelegnd sensul cuvintelor lui Karen. Fericit muritoare care reuise s se fac iubit de alesul inimii! Una din ele ntreb cu rutate pe d-rul MacClure care era prerea sa asupra chestiunii..

Nu m mai ocup de nateri, rspunse el scurt. John! protest Karen.

Cu alte cuvinte nceputul vieii nu m intereseaz. Numai sfritul conteaz n ochii mei. Nimeni nu simea nevoia s-i completeze gndul. Fiecare tia c doctorul MacClure era un duman nempcat al morii.

Se fcu linite. De la acest om obinuit s lupte contra morii emana o putere care reducea la tcere pe muritori. D-rul MacClure prea a nu se teme de cei mai viruleni microbi, sterilizai de atingerea sa Dispreul su pentru bani i onoruri fcuse din el un personaj de legend cu toate insinurile josnice ale invidioilor care atribuiau atitudinea sa tocmai averii sale imense i gloriei. Considera oamenii n general ca pe insecte care-i urmau scopul pe msura lor. Fiine nensemnate bune cel mult de a servi pentru experiene de laborator. Cnd acestea l suprau, d-rul MacClure le ndeprta cu o simpl micare a minii sale antiseptice i proase.

Era un om nengrijit i distrat acest medic celebru, mbrcat n toate anotimpurile i de cnd lumea cu un costum nchis, mototolit, prfuit i care atrna pe el. Un om viguros i surmenat care, cu toate c nu arta vrsta, prea centenar. Printr-o curioas ironie a sorii, acest savant, n faa cruia semenii si stteau ca nite copii speriai, nu era, n afara domeniului tiinific, el nsui, dect un copil furios, nehotrt, timid i complet incontient de efectul pe care-l producea.

Privirea pe care o arunca lui Karen n linitea general era aceea a unui copil aflat n ncurctur ctre mama sa. De ce aceast tcere general? prea c spune privirea lui. Karen ntreb cu interes:

Nu tii unde este Eva, John? Eva? Cred c am zrit-o. Prezent, ntrerupse o tnr fat din ua pavilionului. Iat-o, spuse doctorul cu un zmbet de uurare. Te

distrezi fetia mea? De unde vii draga mea? ntreb Karen. V cunoatei

d-le Queen, d-ra MacClure, dl. Manning Cred c cunosc pe toat lumea, ntrerupse Eva

MacClure, cu un zmbet de politee. Afar de mine, protest dl. Queen ridicndu-se n

picioare. ncntat, d-r MacClure. Eva MacClure nu-l lu n seam i-l privi pe tatl su cu

ochi severi. Tat, nodul de la cravata ta a ajuns iar dup ureche! Oh! suspin Karen, am renunat s-l mai fac s fie

vreodat prezentabil. N-are nicio importan, mormi doctorul MacClure

retrgndu-se ntr-un col. Suntei i dvs. Scriitoare, d-r MacClure? ntreb un

poet cu vocea tremurtoare. Nu sunt bun de nimic, rspunse tnra fat cu un

ton dulce. M ieri Karen? Cred c am zrit pe cineva. i, lsnd acolo pe poetul buimcit, fugi i se pierdu

ntre grupurile glgioase de invitai, crora servitoarele japoneze recrutate pentru acea sear, le serveau mncruri exotice.

Fiica dvs. Este adorabil, doctore! exclam o rusoaic entuziast, autoare a mai multor cri. O fiin plin de via i sntate!

Nici n-ar fi putut fi altfel, rspunse doctorul ndreptndu-i cravata. Un specimen perfect al speei, produs al ngrijirilor nencetate i tiinifice.

D-ra MacClure are ochi admirabili, observ poetul cu banalitate. mi pare ru numai c este att de mndr.

Oh! Eva trece printr-o criz de mizantropie; aa este la vrsta ei, rspunse Karen zmbind. Mai dorete cineva ceai?

Te admir c ai gsit timp s veghezi asupra educaiei fiicei d-tale, doctore, relu scriitoarea rus.

Privirea furioas a d-rului MacClure trecu de la poet la rusoaic. Amndoi aveau dini stricai; i pe deasupra savantul avea groaz de a ntreine o conversaie.

John gsete timp s se ocupe de toate i de toi, afar de el nsui, interveni cu nsufleire Karen. Nu i-a

permis o singur zi de odihn de ani de zile, i numai Dumnezeu tie cum se surmeneaz! Dorii ceai?

Tributul geniului, spuse editorul lui Karen surznd invitailor. Pentru ce Dumnezeu doctore, ai renunat s te duci la Stocknolm n decembrie trecut. Numai d-ta poi trata cu un asemenea dispre savanii hotri s-i acorde marele premiu internaional pentru medicin!

N-am avut timp, mormi d-rul MacClure. John este absolut incapabil de dispre declar Karen.

Este un copil mare. Acesta este motivul pentru care vrei s te mrii cu el,

draga mea? ntreb rusoaica din ce n ce mai entuziast. Karen zmbi. Dorii ceai, d-le Queen? Ce tem de roman! strig o invitat. Laureaii a dou

premii importante ale anului sau mai bine zis dou genii, amestecndui ereditile pentru a procrea

Dorii ceai? ntreb linitit Karen Leith. D-rul MacClure fulger cu o privire elementul feminin

nainte de a prsi pavilionul. ntr-adevr, pentru marele savant viaa ncepea la

cincizeci i trei de ani. Pentru el, problema vrstei nu existase; dar aceast revenire a tinereii l distra i l supra n acelai timp. Primise cu nepsare titlul de laureat al premiului internaional pentru medicin deoarece vzuse numai prile neplcute: interviuri ale ziaritilor, invitaii insistente s onoreze cu prezena sa nenumrate congrese i alte corvezi de acest fel. Nici mcar nu plecase la Stockholm s-i culeag laurii, att era de absorbit de cercetrile pe care le fcea la Fundaia Cancerului. Congresul din Stockholm avusese loc n decembrie; luna mai l gsea nc la New York.

Atunci cnd, pe neateptate, i dduse seama de dragostea sa pentru Karen Leith, fusese tulburat peste msur. n zadar cutase s se aduc singur la raiune, luni de-a rndul Astzi nc, sentimentul slbiciunii sale l supra. S se ndrgosteasc la cincizeci de ani trecui,

de o femeie pe care o cunotea de douzeci de ani! Era ridicol. D-rul MacClure i amintea de Karen la aptesprezece ani, cnd aceasta i scia tatl cu ntrebri privitoare la Shakespeare, n csua din Tokio a profesorului Leith

Cu douzeci de ani n urm, d-rul MacClure tnr nc, fusese atras n Japonia de primele sale cercetri asupra cancerului.

Pe Karen o pierduse complet din vedere ntre 1918 i 1927. Ce copilrie! Desigur, n amintirea vechii lor prietenii, Karen l luase ca medic atunci cnd se stabilise la

New-York. Era un motiv n plus ca s se limiteze doar la legturi profesionale.

Fusese ns cu totul altfel. Linitit dup plimbarea pe care o fcu n grdina japonez plin de invitai, doctorul se trezi surznd. Acum cnd vinul fusese tras, trebuia s recunoasc frumuseea acestei noi tinerei. Privi luna, astrul ndrgostiilor i un elan de licean sentimental l fcu s doreasc s fie singur cu Karen n aceast grdini, mblsmat de parfumuri exotice.

CAPITOLUL II

Rezemat de balustrada podeului rustic, Eva MacClure privea cu ochi triti bazinul ntunecat n care se reflecta luna. Era att de mic acest bazin, nct atunci cnd un

petior auriu nghiea o insect n mijlocul cercului alb, undele concentrice atingeau marginile n trei secunde. Eva era sigur de aceast cifr cci numrase distrat pn la trei.

Un parc n miniatur. Totul era la aceeai proporie: pomii pitici care nchinau spre ap ramurile lor noduroase, ncrcate de fructe parfumate, puntea, bazinul, vocile ndeprtate ale invitailor lui Karen, irurile de lampioane japoneze ce se legnau la adierea vntului, straturile pline

de flori exotice: azalee, irii, bujori Eva avu impresia c se gsea, adolescent crescut prea repede, n mpria ppuilor.

Ce-i cu mine? se ntreb ea cu grij privind un cerc ce se ntindea pe ap.

ntrebare la care cuta cu disperare rspunsul de ctva vreme, de cnd ncetase s mai fie o plant viguroas ce cretea sub pmnt ferit de orice impresii reale, bucurie sau durere.

D-rul MacClure i alesese un pmnt bogat. Copilria Evei se scursese ntr-un rai pmntesc mturat de vnturile marine care aduceau parfumurile amrui ale florilor slbatice. Apoi, doctorul i trimisese fiica n cele mai bune pensioane, i oferise distracii i toalete, educatoare competente i bani de buzunar; izbutise, mai ales, s fac din casa sa, un cmin pentru copilul orfan i s supravegheze educaia sa moral cu aceeai pricepere ca i higiena sa corporal.

Ani de evoluie lent, lipsii de emoii profunde. Eva simea schimbarea care se producea n ea chiar plantele trebuie s aib o vag noiune a creterii lor dar scopul final rmne prea nedesluit pentru ca ochii si copilreti s-l poat descoperi. Strbtuse aceast perioad a existenei sale nconjurat de un fel de nimb, fericit cum numai plantele pot fi.

Apoi, deodat, orizontul se ntunecase ca i cnd o eclips monstruoas lipsise pentru totdeauna natura de soare. ntr-un timp foarte scurt, frumoasa plant gata s mboboceasc, se transformase ntr-o fiin bizar i melancolic. Alimentele i pierdur tot gustul, coleciile de mode ncetar s-o mai intereseze, cele mai bune prietene i se prur fr farmec, se plictisea la teatru ca i la cocktail-party-uri i cuta singurtatea.

Chiar Brownie, calul su preferat de clrie avu de suferit pn n ziua cnd se rzbun de o nedreptate att de strigtoare, aruncnd-o la pmnt ntr-o alee din Central-Park. Eva mai simea nc durerea de pe urma

acestei czturi. Diagnosticul acestor simptome ce tulburau o minte

tnr, ntr-o primvar viclean, era de fapt uor de stabilit. Din nenorocire d-rul MacClure, era prea absorbit

de propria sa idil ca s poat vedea dincolo de vrful nasului, ntr-un moment cnd perspicacitatea sa ar fi fost

mai necesar dect oricnd. A vrea s mor, mrturisi cu glas tare Eva imaginii

lunii din basm.

n acea clip Eva MacClure dorea acest lucru cu adevrat.

De ce? ntreb o voce brbteasc tnr i vesel. Podeul scri i paii unui brbat l fcur s se

cutremure sub picioarele tinerei disperate. Un brbat era n spatele ei! Un val de cldur se ridic n obrajii Evei. Ar fi fost ntr-adevr prea ridicol s fi

Pleac, articul Eva. Ca s am pe contiin pn la sfritul zilelor,

moartea d-tale? Mulumesc. Nu fii obraznic. Las-m. Nici nu m gndesc. Apa poate ispiti o persoan

chinuit de ideile sinuciderii i Eva se ntoarse dintr-o dat cu ochii aprini de furie. Nu vorbi prostii. Bazinul n-are nici dou picioare

adncime. Necunoscutul era un tnr aproape tot att de nalt ca

doctorul MacClure i care se prezenta foarte bine. Circumstan agravant. Eva nu tia prea bine de ce, purta i un smoching fr cusur; sub privirea sa ptrunztoare ea se simi roind ca un copil prins cu greeala. Hotrt s nu-i dea nicio importan Eva i ntoarse spatele.

Ascult, relu el, trebuie s mai stm de vorb, simt c am oarecari rspunderi Dac nu ai de gnd s te neci ce atepi pe aceast punte? O insolaie mortal de clar de lun?

Nedoritul se sprijini lng ea. Eva simi un corp atingndu-l pe al su dar privi apa cu ncpnare.

Slav Domnului eti prea tnr ca s fii scriitoare. Prea tnr i prea disperat. Cum te numeti?

Eva MacClure, dac ii neaprat s tii. i a vrea s te duci la naiba.

Eva MacClure! Fiica btrnului John? Perfect Tnrul prea ncntat. Aadar nu aparii acestei bande de snobi adunai aici

n ast sear! Cu att mai bine. Sunt ncntat. Adevrat? spuse Eva pe cel mai neplcut ton. Nu pot suferi scriitorii. O clic de pseudo-artiti i

nicio femeie frumoas pe care s-o poi privi. Karen Leith este foarte frumoas. Dup treizeci de ani nicio femeie nu merit acest

calificativ. Frumuseea nseamn tineree. Urmeaz apoi artificiul care se numete farmec. D-ta n-ai nimic de invidiat viitoarei d-tale mame vitrege, dimpotriv.

Eva tresri. Eti cel mai obraznic Vd oamenii aa cum sunt, declar cu nepsare

tnrul. Cum ndrzneti? Eva era gata s jure c n viaa ei nu ntlnise un om mai

nesuferit. Hm! fcu el examinndu-i profilul. Clar de lun. O

fat frumoas privindu-i imaginea n ap contrariu aparenelor mai sunt sperane.

Fac foarte ru c-i rspund. Priveam petiorii aurii i m ntrebam la ce or din zi sau din noapte dorm.

Cum! exclam nesuferitul personaj. S te gndeti la petiorii aurii ntr-un astfel de decor? Simptomul este din cele mai grave.

Eva se ntoarse i-l msur cu o privire rece. A putea ti cu cine vorbesc? mi place mai mult asta. Considerm orice reacie

pozitiv furia de exemplu ca un semn bun n cazurile morbide. M numesc Scott.

Pleac te rog, d-le Scott.

Richard Barr Scott. Numete-m doctore sau Dick cum doreti.

Ah! fcu Eva cu voce slab. Celebrul doctor Scott! Odorul femeilor frumoase din New-York. Medicul la

mod al crui cabinet luxos de consultaie din Park Avenue nu se golea de pacientele gtite ca pentru a merge la un cocktail-party la Ritz! Zvonurile ce parveniser n privina sa, la urechile distrate ale Evei, erau entuziaste n unanimitate.

nelegi acum interesul pe care i-l port? relu doctorul Scott. Un reflex profesional nimic mai mult Aeaz-te te rog.

Cum? Aeaz-te te rog. S m aez? murmur Eva prins de o nelinite

neateptat cu privire la pieptntura sa. De ce? Doctorul Scott arunc o privire n jurul su. Miile de

licurici i vocile ndeprtate ale comesenilor nu tulburau linitea lor n acest col de grdin japonez. Eva simi pe mna sa goal atingerea unei palme reci i puternice care fcu s i se ncreeasc pielea. Senzaie neplcut i retrase mna n grab.

Ct eti de copil! observ d-rul Scott pe un ton printesc. Aeaz-te i scoate-i pantofii i ciorapii.

Niciodat! Descal-te! ordon cellalt cu o voce pe neateptate

amenintoare. n clipa urmtoare Eva se trezi stnd pe marginea

bazinului, ascultnd supus ordinele primite. Visez gndi ea pentru a-i justifica purtarea.

ntre noi doi acum, relu d-rul Scott aezndu-se alturi de ea. Ah! ce picioare frumoase. Picioarele frumoase moaiele te rog n ap.

Cu toat marea ei mirare, Evei ncepu s-i plac situaia fantastic ce prea inspirat de o poveste cu zne. Nu-i un doctor ca ceilali gndi ea cu regret. Admiratoarele sale n-au exagerat nimic.

Ce linie! murmur d-rul Scott pe un ton vistor. Eva resimi, cu uimire, un elan de gelozie. Nu era prima

dat cnd juca aceast comedie absurd fcea parte din tehnica sa profesional. Un medic la mod! Eva ridic nasul n semn de dispre i o parte din plcerea sa se risipi. Fiica d-rului MacClure cunoate valoarea exact a d-rului Scott i a celor de felul su parazii care exploatau prostia femeilor, nimic mai mult.

Ei bine! D-rul Scott se va osteni degeaba de data aceasta.

Crede, fr ndoial, c a prins nc un pete n plasa sa? Fiica d-rului MacClure! Va fi o bun reclam pentru el dac ar deveni o vizitatoare nelipsit a cabinetului su de consultaii.

Eva ntinse mna s apuce un ciorap cnd simi degete de fier ncercuindu-i gleznele i scufundndu-i-le n ap.

S nu ne mai micm, spuse d-rul Scott. Rcoarea apei i nvlui picioarele arztoare ajungndu-i

pn la genunchi. E plcut? ntreb pe un ton distrat doctorul. Indignat contra ei nsui, Eva nu gsi nimic mai bun s

rspund dect un slab: Da. D-rul Scott pru a se trezi dintr-un vis adnc. Perfect. Acum tnra mea prieten eti rugat s

rspunzi la cteva ntrebri. Eva se revolt pentru o clip. Dar apa era att de

rcoroas nct se liniti tot att de repede. D-rul Scott ddu din cap ca i cum ar fi prevzut

reaciunea. Picioarele nfierbntate nseamn dispoziie furioas i

invers. Remediu fr gre, vara. Este vorba de o pregtire obinuit, dr. Scott? Exist

un bazin n cabinetul d-tale de consultaie? Prin ce artificiu nlocuieti clarul de lun?

Oh! fcu d-rul Scott drept rspuns. Eva i mica cu plcere degetele picioarelor n ap,

suspinnd:

Fr ndoial acest lucru nu s-ar fi ntmplat dac domnioara Karen nu ne-ar fi dat s mncm suk-yaki.

Suntem nevoii a ne gndi i la alte cauze dect la aceasta, ntr-un astfel de caz. De obicei contemporanii

notri n-au n minte idei de sinucidere. Ce vrst ai? Ce ndrzneal! Cum spuneai? Douzeci de ani, murmur cu supunere Eva. Digestia? Foarte bun. Poft de mncare? Pn n ultimul timp nghieam ca un cpcun, spuse

Eva ncruntat. D-rul Scott privi cu atenie spatele ei drept, braele

mldioase, silueta fin mngiat de lumina lunii. Hm! fcu el. Este satisfctor, foarte satisfctor. Eva zmbi n ntunericul argintiu. O poft de mncare

prea mare era dumanul comun al celor mai multe femei, hipnotizate de cifra cntarului.

Ct cntreti? urm doctorul. O sut optsprezece livre2, dezbrcat. Bine. Faci destul micare? Numai calul meu face mai mult dect mine. Nu simi vreo oboseal sau durere cnd te scoli

dimineaa? Doamne sfinte, nu! Dormi bine? Eva scoase un mic strigt i trase repede picioarele din

ap. Un petior auriu, care luase degetul ei drept crligul undiei; o mucase de picior. Revenindu-i din surpriza sa, Eva muie din nou picioarele n bazin.

Ca un bursuc, rspunse ea. Visezi mult? fcu dup o pauz d-rul Scott, fcndu-

se c nu observase nimic.

253,5 Kg. (N.ed.)

Cteodat da. De prisos s m ntrebi ce visez. Nu-i voi spune.

Mi-ai rspuns deja, declar d-rul Scott scurt. S vedem da, lsm bolnavului grija de a-i pune propriul su diagnostic. Aceast metod are puncte bune n cazurile psihice i nu vd nimic fiziologic pentru moment n cazul d-tale. Crei cauze atribui aceast tulburare?

Eva i trase picioarele afar din ap. Aezat turcete, l msur cu rceal.

N-ai neles nimic din situaie, spuse ea. Cnd ai venit pe neateptate, repetam rolul pe care trebuie s-l joc ntr-o ntr-o pies la patronaj.

A vrea s mor repeta d-rul Scott cu un aer gnditor. Ce fraz neinspirat atunci cnd te adresezi unui auditoriu de copii!

Privirile lor se ntlnir; apoi Eva cu inima btnd i ntoarse privirea.

i aceast curiozitate bolnvicioas pentru obiceiurile petiorilor aurii! urm tnrul. Ai cel puin confidente?

Cu duzinile. Spune-mi un nume. Cunosc pe unele din prietenele d-

tale.

Karen, de exemplu, murmur Eva, cutnd cu disperare un alt nume.

Prostii. D-ra Leith este o umbr nu femeie. i pe deasupra are de dou ori vrsta d-tale.

Femeile nu m intereseaz. i brbaii? i ursc! D-rul Scott fluier ncet, ca i cum s-ar fi fcut deodat

lumin n mintea sa. Se ntinse pe marginea bazinului cu capul sprijinit pe palme.

Eti iritabil, nu-i aa?. Cteodat. Simi crampe n picioare ca i cum ai avea poft s dai

un picior cuiva? N-am spus niciodat

i roeti de visele d-tale. Eu Dr. Scott! Bineneles, te priveti n oglind mai des ca de obicei,

continu cellalt surznd lunii. Lacrimi de furie izbucnir din ochii Evei. Cum poi Se ntrerupse ruinat pentru c fusese astfel

descoperit. Cum se poate cstori o femeie cu un doctor? se ntreb ea n gnd. Trebuie s fie oribil s trieti cu cu un stetoscop viu cruia nu-i poi ascunde nimic! Era adevrat. Tot ceea ce-i spusese era exact i foarte tulburtor. Niciodat nu crezuse posibil s urasc pe cineva aa cum l ura n aceast clip pe d-rul Scott. Exercitarea medicinii ar trebui s fie interzis brbailor tineri i acesta abia trecuse de treizeci. Cum putea fi lipsit de tact

Un caz biologic foarte simplu, murmur d-rul Scott cu o voce vistoare.

Eva simi arsura privirii lui pe spatele ei gol. Un ru indispensabil pentru perpetuarea speei. Eti o fiin oribil! O fptur strlucitoare. Primvara, douzeci de ani

Urte brbaii i spune cerule! Eva i privi pe furi imaginea n oglinda bazinului. Un

fenomen se producea n ea grbindu-i btile inimii. N-ai fost niciodat ndrgostit, bineneles? Eva se scul n picioare. Am auzit destul. Bun seara. Oh! Am atins punctul dureros. Aeaz-te din nou. Se supuse. Un clocot interior i oprea respiraia. Oh! s

fug de acest om nesuferit! Dragostea, iat singurul remediu. Reeta d-rului Scott

pentru tinerele fete. Aceasta i va reda echilibrul. Bun seara, repet Eva, gata s plng. Dar nici nu fcu gestul de a se ridica. Ocup-te de trusou, mrit-te i vindecarea va fi

radical.

Eva atepta ocazia s se rzbune. Fr s ntoarc capul, i puse ncet ciorapii i pantofii. D-rul Scott tcea mereu, licuricii strluceau slab n umbr, vocile preau c provin din alt planet, zgomotul fcut de petiori puncta totul: linitea, ncordarea clipei, dumnia duioas.

Un medic!

Eva se scul cu o ncetineal studiat. Apoi se ntoarse ctre tovarul ei, sigur de ea, de tinereea i frumuseea sa. Era rndul ei s-l priveasc de sus; cu faa calm i inima btnd, Eva se simea triumftoare ca un cavaler care privete cu dispre cadavrul balaurului dobort, i nbui un hohot de rs batjocoritor i dorina nebun de a pune piciorul pe pieptul tnrului.

Pentru ntia oar n viaa sa, Eva se juca cu focul i noiunea primejdiei o ameea.

mi voi aminti de reeta d-tale doctore, spuse ea cobornd privirea pn la el.

Eva gsi o furie neneleas n ochii negri care reineau pe ai si. Timpul se oprea n loc; Eva crezu c se simise cuprins de, dou brae muchiuloase, pmntul pru c-i fuge de sub picioare i arborii ncepur s se nvrteasc; dar nu mai vzu nimic dect jocul muchilor d-rului Scott gata s sar.

Eva! o chem vocea tatlui su. Sngele i nghe n vine. D-rul Scott se ridic

scuturndu-i hainele. Te-am gsit n sfrit, bombni d-rul MacClure fcnd

s scrie podeul sub greutatea sa. Observnd pe tovarul fiicei sale se opri, brusc. Eva se

strecur ntre cei doi brbai, rsucind batista n mn. nveliul de ghea-czu de pe umerii Evei i inima ei

ncepu s bat cu voioie. Ce caraghioi erau aceti doi brbai, gata s se msoare cu privirile!

i prezint pe d-rul Richard Barr Scott, tat, spuse Eva pe un ton linitit.

Ah! fcu d-rul MacClure. Foarte onorat, ngn d-rul Scott, bgndu-i minile

n buzunar.

E furios gndi Eva cu bucurie. Numele d-tale nu-mi este necunoscut, mormi d-rul

MacClure.

Foarte amabil, rspunse d-rul Scott pe acelai ton. Vzndu-i fa n fa, ca doi adversari, Eva era gata s

cad jos de fericire.

CAPITOLUL III

Logodna Evei MacClure cu d-rul Richard Barr Scott fu

srbtorit n iunie. Cteva zile dup aceasta, ntr-o sear cald, aezat

lng d-rul MacClure n grdina lui Karen, Eva ncepu cu o voce ovitoare:

A vrea s-i cer un sfat, tat. Este vorba de Richard i de mine

Eva i privi minile i relu cu greutate: Trebuie s-i spun adevrul? tii ce vreau s spun Privirea d-rului MacClure czu asupra ei. Savantul prea

mai hruit ca de obicei i mbtrnise mult de cteva sptmni.

Ezii s-i spui logodnicului tu c nu eti dect fiica mea adoptiv, asta este, Eva? ntreb el cu blndee.

Da. Richard are dreptul s tie adevrul; totui Nu fii proast, Eva, interveni Karen, care edea n

cealalt parte a d-rului MacClure. La ce-i va folosi dac-i spui logodnicului tu?

n rochia sa imprimat, cu prul adus spre spate, Karen prea mai btrn i aceasta ddea mai mult valoare sfatului ei.

Nu tiu ce s fac, Karen. N-a vrea pentru nimic n lume

Eva, ntrerupse d-rul MacClure cu o blndee n glas pe care numai cele dou femei prezente i-o cunoteau.

Minile Evei disprur ntre ale sale. tii bine draga mea c n-a fi putut s te iubesc mai

mult dac erai fiica mea adevrat. Oh! tat. Niciodat S nu mai vorbim de asta, declar cu nsufleire

Karen. Nu-i spune nimic lui Richard.

Voi tcea, dac m sftuii astfel, spuse ea pe un ton ovitor.

O voce interioar i sufl c tcerea era vinovat; cu toate acestea primi cu recunotin sfatul de a nu spune nimic, att de mult se temea de orice ameninare, orict de vag era, care ar fi putut s-i zdruncine fericirea.

Doctorul MacClure se rezem de sptarul bncii i nchise ochii.

Este mai bine astfel, spuse el. Unde este logodnicul tu, Eva?

La spital, la cptiul unui bolnav operat De amigdalit? Tat! D-rul MacClure redeschise ochii. Glumeam, draga mea. Dar vreau s te pregtesc

pentru viaa de soie de doctor. Vreau Puin m intereseaz, ntrerupse Eva pe un ton

sfidtor. Numai Dick m intereseaz i nu ocupaiile sale. Voi nva rolul de soie de medic, la timpul su.

Nu m ndoiesc, rspunse d-rul MacClure rznd. Dar rsul i muri repede pe buze i nchise din nou ochii.

Am impresia, uneori, c nu voi fi niciodat soia lui Dick, relu Eva cu un aer disperat. Este oare o presimire? Acest gnd groaznic m chinuiete

Ce copilrie! strig Karen. Dac ii att la Richard, mrit-te mine cu el i s nu mai vorbim de asta.

Eva se scul n picioare. Te rog s m ieri Karen, dar ezi jos, draga mea, spuse cu blndee d-rul

MacClure. Karen n-a avut deloc intenia s te jigneasc, sunt sigur.

Iart-m Eva, murmur la rndul s Karen. Am am nervii cam slbii n ultimul timp.

Eva se aez din nou. Nici eu nu sunt n apele mele. Richard era de prere

s mai ateptm puin are dreptate, de altfel. Un brbat nu-i poate schimba viaa de la o zi la alta, nu-i aa?

Nu, consimi doctorul. Eti o fat cu bun sim dac ai neles numaidect aceasta.

Dick mi inspir atta ncredere! M face s fiu mai bun

Eva adug cu un rs fericit. Vom pleca mpreun la Paris n cltorie de nunt i

vom face toate nebuniile posibile. Eti sigur de sentimentele tale Eva? ntreb Karen

punnd capul ei mic pe umrul d-rului MacClure. Sigur de sentimentele mele? Oh! da. N-a mai putea

tri fr Dick, Karen Karen zmbi n ntuneric i ntoarse capul spre d-rul

MacClure care se ndrept dup o clip; apoi i ngrop cu un suspin faa n mini. Zmbetul lui Karen se terse, o team subit, observat de Eva foarte des n ultimele sptmni i acoperi privirea i i crisp frumosul ei obraz de sfinx.

Mi-e ruine s vorbesc numai de mine cnd amndoi avei tii ce m nspimntai amndoi? Eti i d-ta bolnav Karen? ntreb Eva.

Nu m simt nici mai bine nici mai ru ca de obicei. Dar John are absolut nevoie de odihn. ncearc s-l faci s neleag, Eva.

Karen are dreptate, tat. Ia-i un concediu, te rog. Ce-ai spune de o cltorie n Europa? Fr s fiu medic, am impresia c o cltorie pe mare i-ar face cel mai mare bine.

Este posibil. D-rul MacClure se ridic i ncepu s se plimbe cu pai

mari de-a lungul peluzei. i d-ta ar trebui s-l nsoeti, Karen, insist Eva.

Karen dete din cap cu un zmbet ters. Rdcini prea adnci m intuiesc aici, draga mea.

Dar John trebuie s se ndeprteze un timp. Te vei decide tat? D-rul MacClure se opri brusc. Fii fericit i nceteaz s te mai preocupi de mine,

fetia mea, spuse el. Tu eti complet fericit, nu-i aa? Da tat. Karen privi cu un zmbet absent cum tatl i fiica se

mbriau, ca i cum tot timpul s-ar fi gndit la altceva. D-rul MacClure se mbarc pentru Europa la sfritul

lunii iunie. Slbise nc i hainele atrnau jalnic pe el. August veni i trecu. Drept rspuns la scrisorile sale

zilnice, Eva primi veti rare de la cltor. D-rului MacClure nu-i prea plcea s scrie i scrisorile sale i semnau precise n amnunte i foarte impersonale. Purtau pe rnd tampila din Roma, Viena, Berlin i Paris.

Viziteaz toate somitile mondiale ale cancerului! spuse cu indignare Eva, logodnicului ei. Cineva ar trebui

s-l nsoeasc. Fiecare este liber s se distreze cum i place, rspunse

d-rul Scott rznd. i tatl tu avea nevoie de distracii. Nu i-am gsit nimic de ordin organic i Dumnezeu tie c l-am cutat cu atenie. Las-l n pace.

Eva tri n vara aceea ntr-un fel de agitaie fericit. Pregtirea trusoului, ceaiuri oferite n onoarea ei de prieteni, week-enduri la malul mrii cu Richard i alte multe ocupaii i umplur timpul; o prsise pe Karen i i imputase des acest lucru. Gelozia creat n jurul ei de cucerirea ei neateptat nu fcea dect s-i mreasc bucuria. Var mbttoare!

D-rul Scott, din contr, era cteodat ngrijorat. Clientela s-a mpuinat n luna aceasta, i spuse el

ntr-o zi. tiu motivul. Vara este ntotdeauna sezon mort, nu-i aa? Da, dar O bnuial grozav trecu prin mintea Evei.

Richard Scott, s nu-mi spui c logodna noastr S fiu sincer, cred c da. Don Juan-ule, pleac! strig Eva. Foarte frumos! S

atragi toate aceste fiine care te prsesc n ziua cnd o femeie a intrat de-a binelea n viaa ta! Le cunosc eu, pleac de aici! Femei de nimic i tu nu valorezi mai mult dect ele!

Izbucni n suspine. Era prima lor ceart i Eva i-o puse la inim. D-rul Scott fcu o strmbtur ca i cum ar fi clcat pe un arpe.

Draga mea! Sunt disperat terge-i lacrimile. Sunt nebun dup tine, auzi? M-ai ruinat, dar nu te iubesc mai puin; i dac aceste blestemate ipohondrice m-au prsit, las-le s se duc la naiba!

Oh! Dick, suspin Eva n braele lui. Dick, dac ai ti A munci ca o sclav, dac ar fi nevoie. Orice numai s nu te pierd!

Dup ploaie, soare necazul Evei se topi sub dezmierdrile lui Richard care o mpc pe deplin ducnd-o s ia o crem de ciocolat dup care se ddea n vnt.

La nceputul lui septembrie, d-rul MacClure i anun rentoarcerea apropiat din Stockholm. Eva alerg la logodnicul ei i-i anun vestea.

E n drum, n momentul de fa, observ d-rul Scott napoindu-i scrisoarea.

Karen este prevenit? Da, desigur. Tata trebuie s-i fi scris.

Aa se pare. De fapt, este viitoarea lui soie. n legtur cu asta, Richard Scott Eva trase o floare dintr-un vas pus pe birou, pentru a o

mirosi. Tot suntem la capitolul viitoarelor soii Da? Oh! Dickie, nu face pe prostul! Eva deveni roie. Nu vezi c eu Dick, cnd ne cstorim? ncepu s rd i ncerc s-o ia n brae.

Nu Dick. Este foarte serios de data aceasta. O privire lung; apoi d-rul Scott se aez suspinnd n

fotoliul su turnant. Tu eti cea mai tare, spuse el pe un ton iritat. Sunt

prins i bine prins. Credeam dar am ajuns la punctul c m gndesc la tine cnd mnnc i cnd ascult piepturile bolnavilor.

Dick! A fi rs dac mi s-ar fi spus c voi mrturisi ntr-o zi

unei femei: Nu mai pot tri fr tine. Dar am ajuns la asta. La naiba, Eva, m voi cstori cu tine n ziua ntoarcerii btrnului John!

Oh! Dick, murmur Eva cu vocea sugrumat. nconjur camera i veni s se aeze pe genunchii logodnicului ei, epuizat ca dup o lupt grea.

Puin mai trziu, Eva l srut pe Richard pe vrful nasului, nainte de a se smulge din braele sale.

Ajunge! Vreau s-o vd pe Karen, imediat. Rmi aici, o vei vedea pe Karen n alt zi. Nu. Am neglijat-o ntr-un mod ruinos, i i pe mine m-ai neglijat D-rul Scott aps o sonerie la ndemn. Nu mai primesc pe nimeni astzi, d-r Harrigan, spuse

infirmierei sale.

Bine, doctore. Dup plecarea infirmierei, voi s-o ia din nou pe Eva pe

genunchi.

Dickie, dragul meu, las-m, protest Eva pudrndu-se n grab. Trebuie s-o vd pe Karen astzi.

De unde i-a venit aceast pasiune subit pentru Karen?

D-mi drumul! Vreau s-i anun vestea cea bun, prostuule. Simt nevoia s-o mprtesc cuiva, ce vrei!

Deoarece m prseti, mi voi face siesta, suspin d-rul Scott. Am petrecut noaptea la cptiul d-nei Maarten, innd-o de mn i ncercnd s-o conving c o natere nu este mai dureroas dect scoaterea unui dinte.

Sracul! Eva i sri de gt pentru a-l rsplti de oboseala lui. Doamna Maarten este fermectoare, nu-i aa? Dormi

uor. Te voi revedea cel puin disear? De fapt ar trebui s

srbtorim Dick! Nu, Dick Da, promise Eva ieind n grab. Doamna Richard Barr Scott murmur Eva, care fcuse

drumul ca ntr-un vis fericit i suna la ua casei din Washington Square. Doctorul i d-na Richard

O servitoare necunoscut i deschise ua. Mirat Eva i puse ntrebarea obinuit: D-ra Leith este acas? Da, d-r. Pe cine trebuie s anun, v rog? Eva MacClure. De fapt n-are rost s m anuni. Ce s-a

ntmplat cu Elsie? D-ra Leith a concediat-o, cred, rspunse nlocuitoarea

ai crei ochi fr expresie, strlucir o clip. Ai intrat de curnd n serviciul d-rei Leith? Sunt de trei sptmni dumneavoastr. Dumnezeule! strig Eva pe un ton mirat. A trecut

atta timp fr s-o vd pe Karen? Unde o pot gsi pe d-ra Leith? n grdin?

Nu d-r. n camera sa. Mulumesc. Eva urc fugind scara, urmrit de privirea mirat a

servitoarei.

Subsolul unde se afla buctria i camerele de servitori ct i parterul ocupat de apartamentele de primire, corespundeau idealului unui bun decorator new-yorkez.

Dar la primul etaj, Karen Leith i Orientul i reluau drepturile. Camerele nu conineau dect mobile i bibelouri, amintiri ale casei printeti din Tokio, aduse de Karen. Ce pcat c att de puin lume cunoate acest adevrat muzeu! gndea Eva urcnd scrile.

ntrezri o siluet subire mbrcat ntr-un kimono, care se strecura ca o umbr n budoarul lui Karen

Kinum, servitoarea credincioas! Intrnd la rndul su n budoar, Eva vzu clar pe micua japonez ptrunznd n camera stpnei sale prin ua de comunicaie pe care o nchise n urma sa. Observ chiar foaia de hrtie pentru scrisori, nescris, cu marginile neregulate i delicat colorate, asemenea i plicul, cu crizanteme roz deschis pe fond alb-glbui pe care Kinum o inea n mn.

Eva se pregtea s bat n ua camerei, cnd Kinum iei deandrtelea, cu minile goale, i murmurnd cteva cuvinte.

Oi! Damar! rspunse nerbdtoare Karen din camera sa, n dialectul su.

Go men nasai okaazan, ssi Kinum nchiznd ua repede, nainte de a se ntoarce.

Btrna nipon trebuia cunoscut aa de bine cum o tia Eva, pentru a observa uoara dilatare a pupilei ochilor, singura manifestare de surpriz pe care o avea vreodat.

Lo, Eva, spuse cu accentul su melodios. Nu venit s vezi Missie de mult timp.

Bun ziua Kinum, rspunse Eva. Am remucri. Ce faci d-ta i ce face Karen?

Eu, bine mulumesc. Este Karen ocupat acum? D-ta nu poi intra acum, Eva. Missie scrie. Missie

curnd gata. Eva ncepu s rd. Linitete-te Kinum, nu a deranja-o pentru nimic n

lume. Voi atepta. M duc s-o anun pe Missie. Kinum puse mna pe clana uii. Eva o opri. Nu-i nevoie s-o deranjezi. Nu sunt grbit, Kinum.

Voi atepta citind. Kinum se nclin; apoi cu minile n mnecile sale largi

se ndrept cu pasul sltre spre cealalt u pe care o nchise n urma sa. Rmas singur, Eva ncepu s-i scoat jacheta i plria apoi se apropie de oglind. Trecu pieptenele prin pr, se pudr Oh! srutrile lui Dick

rmneau nsemnate pe buzele decolorate n parte. Nici nu-i dduse voie s le rujeze nainte de plecare! Eva mnui cu dibcie tubul de rou; apoi se apropie de una din ferestre pentru a privi grdina plin de mister sub soarele ce asfinea.

Ferestrele aveau gratii. Biata Karen! Ce copilrie de a fi pus aceste bare de fier la ferestrele de la camera sa i budoar! New-Yorkul rmsese pentru ea un ora care o nelinitea, plin de pericole nebnuite De ce prsise pentru totdeauna Japonia?

CAPITOLUL IV

Cronometrul de pe bord care ddea ora din New-York arta fix 17,30. The Panthea i urma drumul pe o mare ca untdelemnul; orizontul se ntuneca spre est i d-rul MacClure ntins pe un ezlong fixa cu un aer absent linia ce se forma la ntlnirea cerului cu oceanul.

Puntea superioar era goal, pasagerii mbrcndu-se pentru masa de sear. Singur, un tnr nalt purtnd un pince-nez sub cascheta sa de pnz se apropia cu pasul nesigur oprindu-se din cnd n cnd pentru a se apleca peste balustrad i a arunca valurilor linitite o privire de repro. n clipa cnd trecu pe lng d-rul MacClure faa i se lumin, devenind din verde galben.

Dr. MacClure! Savantul ntoarse capul pe pern i-i privi

interlocutorul cu oarecare mirare. Nu m mi recunoatei doctore? Queen. V-am fost

prezentat n mai trecut, la garden-party-ul dat de logodnica d-tale.

ntr-adevr, spuse d-rul MacClure cu un zmbet scurt. Ce faci d-le Queen? Ai cltorit bine?

Doamne sfinte n ceea ce m privete, nu voi uita. Rul de mare nu

m-a prsit de la Southampton. Fr ndoial nu voi fi niciodat un marinar bun.

Dl. Queen zmbi sub masca sa verzuie. Eu de asemeni. ndur de la plecare chinuri de infern. Dac am aceeai fa trist ca i d-ta, doctore Toat vina n-o are rul de mare, mormi d-rul

MacClure. Fiica i logodnica mea m-au mbarcat cu fora pentru Europa cu cele mai bune intenii din lume. La drept vorbind, nu m simt deloc mai bine dect la plecare.

Dl. Queen spuse: Putem s ne lum de mn, doctore. n ceea ce m

privete, tatl meu, inspectorul Queen de la poliia din New York, este acela care m-a obligat s plec. Dac avusesem un oarecare profit din cltoria mea n Europa, drumul pe vapor m-a fcut s-l pierd.

Ah! mi aduc aminte. Scrii romane poliiste, nu-i aa? Ia loc, d-le Queen. Ia loc, te rog. N-am citit niciuna din

crile d-tale ar fi peste puterile mele dar toi prietenii mei

Fr ndoial mi-au adresat scrisori de acuzare, suspin Ellery Queen, lsndu-se s cad pe ezlongul cel mai apropiat.

S ne nelegem, relu doctorul cu nsufleire. Nu-mi plac romanele poliiste, n general; dar n-am nimic de spus n mod particular despre ale d-tale, aceasta se nelege de la sine. Am groaz de expunerile tiinifice de cele mai multe ori greite i totdeauna incomplete, asta este fr suprare, nu-i aa?

Fr cea mai mic suprare. D-ra Leith v nsoete? ntreb tnrul. Cum? Nu, Karen a rmas la New-York. O schimbare de aer i-ar fi fcut cu toate acestea bine,

cred. Prea foarte obosit n mai. Da, Karen este epuizat. Am impresia c preferai s rmnei singur doctore,

fcu Ellery, zmbind. Nu, nu, ia loc. Sunt puin obosit, asta este tot Nu

este niciun mister la mijloc; Karen sufer de o timiditate excesiv, s-ar spune chiar fobie. Are team de sprgtori i alte copilrii.

Am observat ferestrele cu gratii. Nimic nu duneaz mai mult sntii dect s trieti ntr-o fric continu i fr sens. De bun seam tributul unei viei petrecute n Japonia.

Readaptarea la mediul nou se face greu. Karen este o exilat. Se spune c nu prsete niciodat locuina chiar

pentru un week-end i c i duce viaa n apartamentele sau n grdina sa.

Este adevrat. D-ra Leith mi aduce aminte de Emily Dickinson3. S-ar

putea jura c a avut o tragedie n viaa ei. D-rul MacClure se ntoarse i-l privi pe Ellery n fa. Ce te face s crezi aceasta? ntreb el. Cum? Am nimerit, din ntmplare? Cellalt ls s-i cad capul pe pern i aprinse o igar. Da. Un eveniment tragic este mult timp de atunci. O dram de familie? insist Ellery, mpins de o

curiozitate natural. O sor a lui Karen, Esther Se fcu linite, apoi spuse: Le cunoscusem pe amndou n Japonia n 1913,

cteva luni naintea rzboiului. O dram n familie, spuneai? ntreb Ellery pentru a-l

ncuraja s continue., D-rul MacClure duse brusc igara la gur. S nu mai vorbim de aceasta, dac mi dai voie d-le

Queen. Iertai-m. Dup un moment Ellery ntreb:

3 Poet american (1830 -1886) care a avut o via singuratic i enigmatic (N.ed.)

Ce v-a fcut s ctigai Marele Premiu Internaional, doctore? Cum chestiunile tiinifice nu sunt deloc resortul meu a fi fericit s

Fizionomia savantului se lumin. Dovada celor ce tocmai spuneam suntei toi la fel. Cum asta? Oh! Rsplata lucrrilor mele este prematur. Relund

studiul lui Warburg din Berlin, referitor la influena anumitor enzime asupra procesului de oxidare n celulele

vii, am gsit un drum care prea interesant. Primele rezultate obinute sunt ncurajatoare i pentru moment nu pot s-i spun mai mult.

Credeam c aceast boal, cancerul, este de natur microbian.

Ce greeal! Cine naiba a putut s v pun aceast idee n cap? Origine microbian. Am auzit i asta!

Ellery ls capul n jos sub un dispre att de zdrobitor. Am Nu este asta? Ai rmas mult n urm Queen, spuse savantul pe un

ton iritat. Am dat la o parte teoria microbian a cancerului de acum douzeci de ani, n epoca cnd aveam toate preteniile fr s am competen. Civa dintre colegii mei lucreaz acum cu hormoni, m-a fi mirat s duc i asta la ceva.

Un steward se opri n faa celor doi brbai. D-rul MacClure? Suntei chemat de New-York la

telefon, domnule.

Doctorul se ridic n grab cu faa ntunecat. Iart-m, spuse el lui Ellery. Trebuie s fie fiica mea. Pot s v nsoesc? ntreb Ellery ridicndu-se i el. A

vrea s spun dou cuvinte comisarului. Cnd comunicaia fu stabilit i d-rul MacClure vorbi,

Ellery l vzu devenind eapn i strngnd receptorul cu un gest convulsiv; deveni ngrozitor de palid i corpul su masiv se prbui ca acela al unui om lovit de moarte. Era oare doctorul prad unei crize de inim? Ellery crezu la nceput aceasta; dar i ddu imediat seama de greeala sa,

cci cauza acestor simptome alarmante erau morale i nu fizice. Faa sa descompus reflecta o mirare ngrozit.

D-rul MacClure iei din cabin, cu un deget bgat n guler, ca i cum s-ar fi sufocat.

Queen, spuse el cu o voce de nerecunoscut, Queen cnd debarcm?

Ellery se repezi s-l susin. Miercuri dimineaa, rspunse el. Doamne sfinte! O zi i jumtate Doctore! Ce s-a ntmplat? Fiica Dvs O nenorocire grozav, murmur el. O nenorocire

grozav. Nu neleg nimic. Ellery l zgli. Pentru numele lui Dumnezeu, vorbete, doctore. Ce s-

a ntmplat? Cine era la aparat? Cum? Ochii injectai l priveau fr s-l vad. Cine era la telefon? Oh! blbi d-rul MacClure. Oh! da. Poliia din New-

York.

CAPITOLUL V

O pendul sun ora patru i jumtate. Eva se ntinse cscnd. Romanul pe care-l luase la ntmplare era plictisitor nu, s fim drepi, cartea putea s fie interesant dar ea nu putea lega dou fraze. Eva avea prea multe gnduri n cap: cstoria, luna de miere, viitoarea ei cas, mobila i attea alte lucruri!

Deodat, telefonul rsun n camera vecin. Drrr Drrr Eva l auzi ca prin vis i buzele schiar un surs fericit. Drrr Drrr

Cum se face? se gndi Eva ridicndu-se cu ochii fixai pe ua de comunicaie.

Aparatul este pus pe biroul lui Karen, la ndemn

atunci cnd lucreaz Drrr Karen se odihnea? Dar soneria ar fi deteptat-o Lucra

oare n vechiul pod misterios? Dar Drrr Poate c ea nu rspundea intenionat la telefon. Era n

stare! Un consemn sever interzicea s fie deranjat, sub orice motiv, atunci cnd scria. Dac scriitoarea nu voia s rspund aceasta n-o privea de fapt dect pe ea.

Eva se ls s cad pe perne. Drrr Drrr Deodat un gnd trecu prin mintea tinerei fete, care se

ridic nspimntat. Kinum i spusese c stpna sa scria. Dar ce scria? Kinum i adusese o foaie de hrtie de

scrisori i un plic! Karen nu lucra deci la noul ei roman; scria o scrisoare. Dar n acest caz, de ce nu rspundea la telefon?

Drrr soneria se opri de tot. Eva se repezi cu grab n camera de culcare nct ua

veni dup ea ndat ce se lovise de perete. Cu inima btnd fcu nconjurul camerei cu privirea. Patul mic japonez era gol, de asemeni scaunul de sub biroul aezat n faa ferestrei triple, n cellalt capt al camerei Nimeni!

Tnra fat nainta foarte nelinitit. Fiecare lucru prea s fie la locul lui paravanul japonez bogat colorat, desfcut lng perete n cealalt parte a patului, acuarelele, colivia goal agat deasupra mesei de la cpti. Kakemono-ul, opera celebr a pictorului japonez Oguri Sotan la care Karen inea att, bibelouri nepreuite toate erau la locul lor, numai Karen nu era. Unde se

dusese? Era n camera sa acum o jumtate de or; Eva o auzise vorbind cu Kinum. Poate se urcase n podul su misterios interzis oricui, sau

n acea clip Eva zri n dosul biroului tlpile a doi papuci de Cenureas cu tocurile n sus, atrnnd peste scara micii podele aezat sub fereastra tripl. Picioarele lui Karen nclate cu ciorapi albi, dup moda japonez, intrau n papuci i se putea ghici i un petic din kimono

Inima Evei se strnse. Biata Karen! Leinat Eva nconjur biroul n fug; Karen zcea pe marginea podelei

cu faa la pmnt i cutele kimonoului su nfurnd armonios corpul ei de copil. Eva deschise gura s-o cheme pe Kinum.

Dar nu iei niciun sunet din gtlejul ei sugrumat. nchise i deschise ochii de cteva ori, ca i cum numai

ei ar fi trit n fiina sa lovit deodat de paralizie. O pat de snge pe estrad! Snge!

Chipul lui Karen se profila pe parchetul ceruit ptat de

snge i pe gtul alb, o mic tietur ca o gur deschis cu buzele roii Eva i acoperi ochii cu minile.

Creierul su ncepu s funcioneze puin cte puin cnd i ls n jos minile. Nemicarea complet a lui Karen, obrajii si de un alb vnt, pleoapele sale ca marmura Karen nu mai era n via. Karen murise din cauza acestei ngrozitoare rni de la gt. Karen fusese asasinat

Asasinat! Acest cuvnt lovea ca un ciocan n mintea Evei dup cum soneria telefonului lovise linitea desvrit acum cteva minute. Dar soneria se oprise n sfrit, pe cnd gndul sinistru prea c nu va nceta niciodat. Eva cuta instinctiv sprijinul biroului pentru a nu cdea.

Mna sa, care dibuia, dduse peste un corp rece. Eva sri napoi i privi obiectul a crui atingere o speriase; o bucat lung de metal, ascuit la un capt i ncovoiat n inel la cellalt capt. Cu un gest aproape incontient, Eva apuc obiectul. O jumtate a unei perechi de foarfeci; este curios! se gndi ea ncurcat. Prin mica gaur rotund destinat urubului i care meninuse mpreun cele dou pri, se vedea lumina zilei. Ce ciudat pereche de foarfeci

Eva i nbui un strigt. Aceast lam ascuit, tioas arma crimei! O mn criminal se servise de aceast parte a foarfecii pentru a o omor pe Karen i o tersese nainte de a o arunca aici, pe birou! Degetele Evei se desfcur de la sine, dnd drumul instrumentului mortal care czu ntr-un co de hrtii pe jumtate plin.

Instinctiv, Eva frec de fust mna ngheat de atingerea sinistr. Fcu nconjurul biroului i czu n genunchi lng corpul lui Karen.

Deodat inima i se opri. Un rnjet se auzi n spatele su, tulburnd linitea camerei.

Eva se ntoarse att de repede nct ar fi czut dac n-ar fi reinut-o biroul. Cu batista nsngerat strns la piept, cu pupilele dilatate de groaz, ea privea pe necunoscutul rezemat de pervazul uii de comunicaie un brbat tnr care rnjea, cu ochii fixai nu pe faa ei, ci pe minile care strngeau la piept o batist nroit.

Necunoscutul articul cu o voce rar i groas: Nu mica, frumoaso.

CAPITOLUL VI

Necunoscutul intr n camer n vrful picioarelor. Vzndu-l cum merge cu atta grij Eva fu cuprins de o nestpnit dorin de a rde; dar rsul nervos i muri pe buze att de serioas era nfiarea tnrului. Refuza, cu ncpnare s ridice ochii spre faa ei, toat atenia sa fiind concentrat asupra minilor.

Batista nsngerat se gndi ea nfiorat. O arunc jos nainte de a mai face un pas.

Nu mica, am spus. Eva rmase nemicat. Fr s-o prseasc din ochi

necunoscutul merse ndrt spre u, gsi pe dibuite clana i o nchise ncet.

Eu ea ncepu Eva. Niciun cuvnt. Stai acolo unde eti lng birou i nu

ncerca s-i ascunzi minile. Vreau s le vd. Camera ncepu s se nvrteasc. Eva nchise ochii.

Vreau s-i vd minile. Picioarele i erau ngheate; dar tmplele i bteau cu lovituri repezi. Vreau s-i vd minile.

Cnd Eva redeschise ochii, necunoscutul sttea n faa ei, i nu-i mai privea minile, ci faa, trstur cu trstur. Simea privirea lui nedumerit cobornd de la frunte spre ochi, spre nas, spre gur i brbie Visez se gndi ea ntr-un elan de speran. Da, visez. Pentru a se convinge nchise ochii.

Nu-l auzea pe necunoscut micndu-se; o nou dovad c era prada unui vis urt, cci dispruse atunci cnd riscase o privire printre jene.

Dar vai! ntorcnd capul, Eva l descoperi pe podium, cu un genunchi la pmnt lng corpul lui Karen. Nu atingea nici cadavrul i nici sngele prea c deabia atinge podeaua. O expresie deosebit de atent i nsprea i mai mult figura sa brun i uscat ca o frunz de toamn; nu semna cu niciunul din brbaii pe care i cunotea Eva, cu faa sa de neptruns, umerii largi, minile mari i arse de soare, i mldierea sa de pisic. Ce slab era! Chiar Richard Oh! Richard! mbrcmintea sa era aleas cu grij, puin chiar bttoare la ochi: costum Palm Beach gris, cmaa albastru nchis, cravat de mtase alb, panamaua tras pe ochi

Examinarea cadavrului o dat terminat, necunoscutul se ridic cu o sritur uoar i ncepu s fac inventarul camerei, fr s-o piard o clip din vedere pe Eva. Cine este? i repet biata fat cu groaz crescnd. Cine este? Nu-l vzuse niciodat i nu putea fi un prieten al lui Karen sau vreo legtur de societate a lui MacClure Era prea deosebit de brbaii pe care-i cunotea Eva, deosebit chiar i de acei pierde-var suspeci din Times Square, obinuiii Pariului Mutual, dei, cu acetia din urm, avea o vag asemnare.

Cine era? Cum intrase n cas? Fusese n camer naintea ei? Dar nu, era imposibil. Numai cadavrul lui Karen se gsea n camer atunci cnd intrase. Ce caut aici? n ce scop? Era oare un gangster? Unul din buzunare

prea uor umflat Inima Evei btea cu putere. Tnrul se apropiase de ea

i cu brutalitate i lu minile ntre-ale sale. Apoi i ridic brbia brusc. Dinii Evei clnnir i lacrimi i venir n ochi.

Spune repede, frumoaso. Numele? Evei i se pru c aude prind o mitralier. Eva, Eva MacClure, rspunse ea cu o supunere de

copil fermecat, de care ea fu cea dinti mirat. O uoar contractare a degetelor de oel o fcu s

neleag c-i cunotea numele. Niciun muchi nu se mica pe faa sa.

La ce or ai intrat? Pe la ora aisprezece. De cine ai fost vzut? De servitori. Eva se ntreba nehotrt de ce rspundea

interogatoriului acestui necunoscut. Dar prsit de orice voin, se simea ca o jucrie n minile sale.

Japoneza? Kinum adusese lui Karen o foaie de hrtie i un plic,

atunci cnd intrasem n budoar. Am auzit vocea lui Karen dar n-am vzut-o. Nu tia c sunt aici. Kinum iei din camer cu minile goale, spunndu-mi c stpna sa scria. I-am spus c n-am nevoie de ea i am ateptat n budoar.

De ce? Voiam s-i anun lui Karen voiam s-i vorbesc. Ct timp ai ateptat? La ora aisprezece i treizeci, soneria telefonului

rsun n aceast camer. Suna cu insisten; apoi se opri

Eva simi c interlocutorul su era la curent cu acest apel rmas fr rspuns. Cum? De unde tia ea c el avea cunotin?

Nelinitit deodat, intrai aici i o gsii pe Karen moart.

Printr-un suprem efort Eva reuise s ajung la sfritul frazei. Necunoscutul o msur cu privirea cu o nedumerire vdit. Era imposibil s reziti puterii dominatoare a

ochilor si cenuii. Ce fceai cu aceast batist nsngerat? Necunoscutul o mpinse cu vrful piciorului. Am am ngenunchiat lng Karen. Am pus mna n

bltoaca de snge i m-am ters cu batista. Ddu drumul ncet minilor ei. Eva simi urmele lsate de degetele sale.

Bine frumoasa mea. Te cred prea prostu ca s poi mini.

Eva czu la pmnt i izbucni n lacrimi ca un copil. Necunoscutul o privi plngnd o clip, n picioare, buimcit. Fr s-l aud, Eva ghici c-i rencepuse plimbarea n jurul camerei.

Un geam zbur n ndri n spatele ei i un proiectil i atinse n treact prul, cznd n mijlocul camerei.

Necunoscutul care se pregtea s se urce pe podium ridic instinctiv braul pentru a-i proteja ochii de sfrmturile geamului de la fereastra din mijloc. Eva nu-i ddu seama cum se ridicase, un elan irezistibil o aruncase lng brbatul brun, pe podium. Sngele, mica form nemicat, doi oameni privind mpreun prin fereastr o grdin pustie Sprgtorul de geamuri dispruse.

Eva izbucni n rs. Rse ca o nebun fr s se poat opri. Rse cu lacrimi.

S arunci pietre n camera unde Karen Karen O palm puternic i impuse brusc linite. Eva se ddu

napoi, spre birou, cu obrazul aprins.

i-am spus s taci, articul necunoscutul ncruntnd sprncenele.

Ciudat scuz, cci era una: Eva putu s ghiceasc. El ntoarse spatele imediat, ruinat de a fi cutat s-i justifice brutalitatea, i nu de faptul c o lovise; aa gndi Eva care dorea s leine pentru a scpa de acest vis urt.

Necunoscutul examin fereastra avariat, protejat pe din afar de gratii verticale puse la distane egale; amndou geamurile ferestrei; care se deschidea de jos. Erau sparte.

Enigmaticul personaj trecu n cealalt parte a camerei i examin proiectilul. Apoi se uit la ceas.

O pietricic ca oricare alta, oval, acoperit de pmnt umed ca i cum fusese ridicat din grdin. Tnrul o ntoarse cu vrful piciorului. Cealalt parte era lucitoare i curat de tot.

Nu-i interesant, articul el pe un ton definitiv. Opera unui copil

Ddu din umeri fr s mai dea atenie incidentului. D-r MacClure. Da? suspin Eva. nfipt pe picioare sttea n faa ei. Eti sigur c ai auzit vocea d-rei Leith cnd japoneza

i-a adus foaia de hrtie?

Sigur. Uit-te la hrtia de pe birou. Eva se supuse. Recunoscu foaia cu marginile uor

dantelate, delicata mpodobire a crizantemelor roz. Foaia mototolit ghem lng plicul nentrebuinat.

S-ar spune c-i aceeai, murmur Eva. Recunoti scrisul d-rei Leith? Da. Necunoscutul mototoli cu grij hrtia i o puse la locul

ei. Apoi rscoli unul dup altul sertarele biroului. Nu este hrtie de scrisori, observ el, terminnd.

Ascult-m bine, frumoaso, japoneza este afar din cauz. A dat foaia de hrtie stpnei sale, apoi s-a retras. Foaia era nescris cnd ai vzut-o n minile lui Kinum.

Da. D-ra Leith a scris deci dup plecarea servitoarei. Cea

mai bun dovad c ea tria cnd o prsise servitoarea Bine

Se uit pentru a doua par la ceas. Ai stat tot timpul n budoar? Da. Cine a intrat n aceast camer i cine a ieit n timp

ce ateptai?

Nimeni. De unde venea aceast tresrire la tnrul necunoscut?

Puin i psa. Karen murise i Ah! De s-ar putea ghemui n braele lui Richard!

Necunoscutul alerg la u, trase cu urechea, aps ncet pe clan i privi n budoar. Erau numai dou ui: aceea de la palier i aceea a camerei de culcare. ntreb fr s ntoarc capul:

Eti sigur de ceea ce spui? Nu ai adormit cteva minute?

Afirm c nimeni n-a trecut prin budoar. Reveni cu o figur ngrijorat. Ct timp a stat japoneza n camer? Mai puin de zece secunde. La naiba! Karen a fost njunghiat n timp ce d-ta erai

n budoar. Spui c nimeni n-a trecut. Poi s-mi explici cum a intrat asasinul n camer? Ar fi putut la nevoie s fi fost ascuns nuntru nainte de venirea lui Kinum; dar cum a ieit? Rspunde, ce naiba!

Nu tiu nimic. Tmplele Evei bteau dureros. La ce bun s se mai

gndeasc? Aceasta prea fr importan. Mna necunoscutului i mpurpura obrajii. De ce?

Asasinul n-a ieit de aici prin budoar. Foarte bine. Ferestrele? Imposibil, gratiile sunt prea dese. Nu este alt ieire dect ua budoarului. La naiba toat aceast afacere!

Te neli, murmur Eva. Mai este o u. Unde? N-o deschide, te rog din suflet. N-o deschide Unde Karen n-a dat voie nimnui, niciodat, s se apropie.

Interdicia se extindea asupra tuturor; chiar i a servitoarelor

Eva simi pe frunte o suflare arztoare de furie. Unde este aceast u? n dosul paravanului japonez. Necunoscutul l atinse din dou srituri i-l nchise cu

un gest brutal.

Unde duce ea? Repede! n pod. n mansarda unde Karen se nchidea de cele

mai multe ori ca s scrie. Nimeni nu s-a urcat vreodat. Nici chiar tatl meu Nu, n-o deschide!

Mnia necunoscutului se stinse deodat n faa acestei ui obinuite, prevzut cu zvor care era tras pe dinuntru.

nchis n partea asta, murmur el. Ai umblat la zvor? Nu m-am apropiat de paravan. De ce? Eva i astup urechile ca s nu mai aud acel rs

nesuferit. Nu nu neleg. Eti ntr-o situaie foarte proast, ngeraule. Prefer

situaia mea.

Un zgomot sinistru se auzi de pe podium, care-i

nnebuni pe cei doi tineri. Evei i se ridic prul n cap i i ddu seama vag ce fel de zgomot era un glgit slab, un horcit omenesc!

Doamne sfinte! murmur Eva. Triete nc! Necunoscutul trecu ca un fulger pe lng ea. Deschiznd

ochii, Eva l vzu n genunchi pe podium. Vocea aspr a tnrului ntreb: D-r Leith. Cine v-a omo Fraza rmase neterminat. Un val de snge rou ni

din gura lui Karen. Eva l vzu curgnd pe parchet, nainte de a ntoarce capul, apucat de o grea de nenvins.

Necunoscutul se ridic spunnd: A fi jurat c-i moart. S-a agat de via ca i aprinse ncet o igar fr s-o priveasc pe Eva. Apoi

relu, cuvintele ieindu-i cu rotogoalele de fum din gura cu buze subiri i aspre:

Ce poi spune ca s te aperi? Eva abia auzi ntrebarea. Nu putu dect s-l priveasc n

tcere. Nici nu eti n stare s gseti un alibi? insista el

iritat. Ce m-a atras astzi aici Dumnezeule? M apuc uluiala.

Ai spus ai spus c eu Te afli ntr-o situaie proast, ngeraule. Dac nu eti

fiina cea mai mrginit pe care am ntlnit-o, atunci dimpotriv eti tare nu glum.

Privirea lui czu asupra ei, nedumerit i ptrunztoare. Ce vrei s spui? blbi Eva. Nu Aceast femeie tria cnd ai intrat n budoar. Afirmi

c nimeni n-a trecut prin el pentru a intra n camer sau a iei, ntre plecarea japonezei i sunetul telefonului. Nimeni n-a putut fugi prin ferestrele cu gratii. Nimeni n-a putut s scape prin ua care ducea la pod pentru simplul motiv c zvorul era pus pe dinuntru. Atunci? Aceast camer nu are nicio alt ieire. Trage-i singur concluziile.

Eva nfiorat i freca ochii. Iart-m, murmur ea cu o voce foarte calm.

Moartea lui Karen m-a tulburat, nct nu mai tiu ce-i cu mine Cred c nu m acuzi de a o fi

O atrase spre el i i ridic capul privind-o drept n ochi. Cred ceea ce toat lumea ar crede n locul meu,

arunc el cuvintele pe un ton slbatic. Nimeni n-a ieit de aici, pentru c nimeni n-a putut iei. Este limpede? n afar de dumneata, nimeni n-a avut posibilitatea s dea lovitura!

Faa brun ncepu s se nvrteasc din ce n ce mai repede, contururile se tergeau sub ochii ei. Richard, ajutor! Dick! Dick

i nu este totul, urm vocea tulburat i iritat. Eti pe punctul de a face cunotina poliiei new-yorkeze. Karen Leith dduse ntlnire unui inspector de la Biroul Central n aceast camer azi dup mas la ora 17 precis. Este exact ora 17 fr dou minute.

Eva se auzi strignd slab: Nu! N-am omort-o pe Karen! Avei mil! Credei-m!

Sunt nevinovat nevinovat Dar dominnd protestele ei, o voce interioar i spuse:

La ce bun? Totul s-a sfrit pentru tine: Dick, cstoria, fericirea viaa.

CAPITOLUL VII

O durere fizic o aduse pe Eva n simiri. Necunoscutul

i nsoea palmele ce i le aplica pe obraji cu fraze ntretiate.

Vino-i n fire. Tocmai acum cnd secundele sunt numrate! Vino-i n fire!

Deschiznd n sfrit ochii, Eva se vzu ntins pe covor, necunoscutul ngenunchiat lng ea. O palm, nc una

Oprete, murmur Eva, mpingnd mna care-i fcea ru

Reui s se aeze. Nu sunt un copil. O ridic n picioare innd-o strns lng el, de coate.

Eva se simi zglit fr mil. D-ta ai njunghiat-o pe Karen, da sau nu? Rspunde,

ce naiba! S-i pierzi cunotina! Nu, murmur Eva, n-am omort-o pe Karen. Ochii si cenuii erau n acelai timp att de aspri i

bnuitori, att de nedumerii i tulburai ca acei ai unui copil nehotrt, nct i era mil de el n ciuda oricrei logici.

Dac ai dat lovitura, mrturisete-mi. Pot s tac cnd vreau. Vorbete.

Minile mari, surs de cldur i putere, i strngeau tare coatele.

Eti singura persoan din lume care avea posibilitatea s dea lovitura. Nu spera s m neli. n afar de dumneata, nimeni nu s-a putut apropia de Karen.

Dac convingerea d-tale este fcut, de ce m mai ntrebi?

O ndeprt pentru a o privi n ochi. O privire lung; apoi Eva suspin:

Nu pot s-i dau dect cuvntul meu. Trebuie s te mulumeti cu att.

Necunoscutul o mpinse att de brutal nct ar fi czut, dac nu era biroul n spatele ei. Gura dreapt ca o linie subire, se mica imperceptibil i Eva l auzi njurnd ncet:

Afurisit! Alerg la ua podului scondu-i batista din buzunar i

Eva, fermecat, crezu c vede srind un animal slbatic. Ce vrei s faci? Cu mna nvelit n batist, necunoscutul ncerc s

deschid zvorul. mpingea micul buton de aram ntr-o parte i n cealalt. Se ostenea degeaba, bara mobil rezist.

Blocat! Fcu sforri s trag zvorul. Batista nsngerat. Arde-o. Repede. S-mi ard batista? repet Eva fr s neleag De ce?

Unde? n soba din budoar. nchide ua de pe palier nti. Ce

atepi? Dar n-am Am o cutie cu chibrituri n buzunar. Ia-o. Trezete-te,

ce dracu! Eva nu mai era dect un instrument supus n minile

sale; era mai bine aa. Umblnd n buzunarul hainei sale, n timp ce el se cznea cu zvorul nepenit, Eva simi micrile oldurilor sale. Muchii gtului erau ncordai i umflai, buzele imperceptibile.

Le-am gsit, spuse ea, strngnd n mn cutia cu chibrituri.

Abia stpnindu-i scrba, ridic batista nsngerat de colul brodat cu iniialele sale i trecu n camera vecin, urmat de gfiala necunoscutului.

Dup ce nchise ua palierului, Eva ngenunche n faa sobei.

O grmjoar de cenu i resturi pe jumtate arse erau mrturia unui foc recent. Eva se gndi n mod automat c

seara fusese foarte rece avnd n vedere anotimpul Biata Karen, ce friguroas era!

Batista czu n sob i Eva fu nevoit s aprind trei chibrituri pn s-i dea foc, att de mult i tremurau minile. Cteva bucele de hrtie nnegrite arser; apoi batista fu cuprins de un ssit slab. Batista plin cu sngele lui Karen

Eva fugi. Era peste puterile ei s vad arznd sngele lui Karen. Ah! S uite aceast batist, s uite corpul ntins pe jos, s uite totul

Nu mai pot rmne aici! strig ea apucnd braul tnrului necunoscut. Du-m la Dick, oriunde Ascunde-m!

Ajunge. Taci. Nici nu ntoarse capul. O pat de ndueal umbrea

stofa deschis a hainei n adncitura omoplailor. Poliia Tipul de la Biroul Central a ntrziat. Un noroc

neateptat. Ai ars-o? Dar dac poliia nu m-ar gsi aici Japoneza te-a vzut, nu-i aa? Va vorbi Ah! Slav

Domnului!

Zvorul cedase, n sfrit. Aps clana cu mna nvelit n batist, deschise ua.

Nu neleg, spuse ea. Ce faci? i asigur un mijloc de scpare, rspunse el gfind

fr s-o, priveasc. Care va fi rsplata mea ngeraule? Eva se ddu un pas napoi. Acesta era deci motivul

pentru care i-l voi spune eu: un picior n spate. Aceasta m va

nva minte s-mi vd de treburile mele. ndoi cu grij paravanul japonez pentru a descoperi ua., Ce faci acolo repet Eva. Dau de gndit anchetatorilor. Ua era zvort pe

dinuntru, astfel c am deschis-o. i vor nchipui c asasinul a intrat i a ieit pe aici. Vor crede c el a srit gardul grdinii i c a intrat prin pod

Scoase un hohot scurt de rs.

Am gsit acolo sus dou ferestre, nchise bineneles pe dinuntru. Nimeni n-a putut intra pe acolo. Dar am deschis una.

Nu neleg, murmur Eva. Visez este imposibil. Cei de la Biroul Central i vor nchipui c asasinul a

cobort din pod n camer, a asasinat-o pe Karen Leith i a fugit pe acelai drum. Pudreaz-te pe nas.

Dar Pudreaz-te pe nas! Vrei s m obligi s-o fac i pe asta

pentru d-ta?

Eva alerg n budoar s-i ia geanta pe care o lsase pe divan. Divanul pe care ateptase, citind Ct timp era de atunci? Un miros slab de fum se simea n budoar.

Tovarul ei rmsese n camer privind n jurul su pentru a se asigura c nu uitase nimic.

Jos amndoi auzir rsun soneria de la ua principal.

Eva reui s-i deschid geanta. Dar i fu smuls din mini, nchis i aruncat pe divan. Se simi ridicat n sus i aruncat cu brutalitate pe perne.

Prea trziu, mormi tnrul. De fapt, este mai bine aa se vede c ai plns. Pe ce-ai pus mna?

Cum? Vorbete, pentru numele lui Dumnezeu! Pe birou, podeaua, sub ferestre. Oh! Repede! Uitasem! nc ceva. Pasrea cu pene colorate. Eva ntoarse capul de frica unei alte lovituri, att erau de

furioi ochii cenuii. O pasre Pene colorate Ai nnebunit? Ascult-m

bine; nu deschide gura, spune mereu ca mine. Plngi ct vrei. Lein. F orice, dar vorbete ct se poate de puin

Ea nu nelegea. Pasrea, jumtate de pasre. Dar Dac vei fi

ntrebat, repet ceea ce mi-ai spus mie cnd am venit. Nu

spune, de exemplu c ua era zvort. Ne-am neles? Ai gsit-o aa cum este acum.

Se ntoarse n fug n camer. Plecase. Eva dobort cum era, auzea numai agitaia

inimii ei. Poliia! Se auzir voci din hol i pai care se apropiau N-a neles, gndi Eva acoperit de o sudoare rece. Jumtatea de foarfece mpodobit cu pietre, gsit pe birou, reprezenta jumtatea unui corp de pasre; lama era ciocul; mijlocul, corpul; inelul era piciorul. O crezuse

nebun; dar ea pusese mna pe aceast jumtate de foarfece!

Eva sri jos deschiznd gura s-l cheme. Cineva btu n ua budoarului. Eva reczu pe divan. Voi s strige: Intr! Dar din gtlej nu iei dect un sunet nearticulat. n camera de culcare tnrul brun striga cu un ton

grbit: Allo, domnioar! Allo! Allo! D-mi Biroul Central al

Poliiei. Allo! Dormi! Biroul Central al Poliiei. Cuvntul reveni mereu din ce n ce mai tare. Btile n

u ncetar i ua se deschise mpins cu fora. n pragul uii sttea un personaj slab, cu prul crunt,

pe cap cu o plrie nou-nou, care fcea s par i mai vechi costumul su de stof albastr. Servitoarea alb i Kinum priveau speriate peste umrul su.

Cine cere legtura cu Biroul Central? se interes noul venit, nemicat, cu mna dreapt n buzunarul hainei i privirea atent.

Cred Eva se opri aducndu-i deodat aminte de

recomandaiile ce i se dduser. D-ra Leith, fr ndoial? ntreb necunoscutul

nclinndu-se politicos. Biroul Central al Poliiei, urla tnrul brun n camera

vecin. Ce naiba este cu aceast linie blestemat? Allo! Allo, domnioar

Se auzea cum btea furios n furca aparatului.

Noul venit se repezi spre camer; dar mai repede dect el, tnrul brun i ainu calea la intrarea n camer. De unde sta, Eva vzu ntlnirea.

Triasc poliia! strig tnrul brun. Trimite un reprezentant tocmai cnd caui s anuni o crim! Hello, Guilfoyle. Ce face doamna Guilfoyle?

Cellalt ncrunt sprncenele. D-ta aici? Ce nseamn glgia asta? Se ntoarse ctre Eva. D-ra Leith? Karen Leith? Am fost trimis Kinum, de pe palier, vorbea repede n japonez, dar

tcu fulgerat de privirea tnrului brun. Cele dou servitoare par s-l cunoasc, se gndea Eva cu un aer absent. l apuc pe Guilfoyle de bra obligndu-l s se ntoarc.

Nu-i Karen Leith, prostule! Este d-ra Eva MacClure. Se scoate plria n faa unei doamne.

Ajunge, Terry, protest Guilfoyle pe un ton tnguitor. Ce s-a ntmplat? Am fost trimis

Scoate-i plria, i spun Tnrul brun trase jos, rznd, plria nou de pe capul

proprietarului su, i artnd cu degetul camera de culcare, spuse:

O vei gsi pe d-ra Leith, acolo, nuntru. Guilfoyle lu plria i i-o puse n cap, njurnd. Jos labele, Terry Ring, mormi el. Ce s-a ntmplat? O

crim ai spus? La naiba, dac m ateptam s vin aici ca s constat o crim!

Se numete Terry Ring Terence, n realitate se gndea Eva. Este alt om n prezena lui Guilfoyle, detectivul. Ce veselie deodat! Rdea, glumea

Numai ochii lui Terry Ring nu se schimbaser. n loc s-o priveasc pe Eva, erau aintii acum pe Guilfoyle cu intensitatea lor obinuit.

Terry Ring se ddu la o parte cu o plecciune ironic pentru a da voie detectivului s intre primul n camer.

Nu i-am spus de attea ori s te descoperi? Accepi n

sfrit s-i scoi aceast plrie nenorocit? Privirea zmbitoare a lui Terry Ring urm pe detectiv;

dar cu mna sa stng, fcu un semn prietenesc spre Eva, att de linititor, nct ea se ghemui pe divan, izbucnind n plns.

Terry Ring urm, nsfrit, pe Guilfoyle n camer i nchise ua fr s mai ntoarc capul. Printre suspine, Eva auzi strigtul de mirare al detectivului Guilfoyle i clincnitul telefonului micat de un deget nervos.

CAPITOLUL VIII

Pe neateptate budoarul se umplu de o mulime

necunoscut. Eva numr, cu un aer absent, patru poliiti din care doi n uniform, un uria numit Velie, nsoind un inspector de statur mic, crunt i care prea s aib mare autoritate, cu vocea sa dulce i privirea ciudat de ptrunztoare, apoi brbai cu aparate fotografice, iar alii avnd pensule i tuburi! Inspectorul se numea Breen sau Queen, Eva nu auzise bine numele i ceilali i artau mult respect. Camerele se umplur de fum; te nbueai pur i simplu.

Un ntrziat, un oarecare Prouty, purtnd o trus medical i avnd o igar stins n colul gurii, se nchise imediat n camer. Tocmai ieise cnd doi poliiti intrar la rndul lor innd de mnere un sicriu de nuiele; cnd aprur din nou, dup cteva minute, sicriul prea foarte greu, judecnd dup mersul lor greoi.

Ce duc n acest co, parc ar fi o halc de carne, se ntreb Eva care se credea n prada unui vis urt. Terry Ring, spectator ironic al activitii poliitilor, gsea tot timpul posibilitatea s revin lng ea, cu un cuvnt, un gest, sau o privire de mbrbtare, ncurajatoare.

ncepu interogatoriul.

Terry Ring era un self-made man, un copil al

mahalalelor, care avusese un numr nesfrit de ndeletniciri n cursul celor douzeci i opt de ani ai si; Eva le numr pe degete foarte mirat: vnztor de jurnale, controlor la o cas de mpachetat, profesionist la baseball, profesor de not, dublur la Hollywood i acum detectiv particular. Trebuie s fi nceput devreme de tot, se gndea tnra fat apucat dintr-o dat de mil pentru acest biat nalt i brun n care ghicea un orfan, un copil al strzii lsat n voia instinctelor. Cum ajunsese Terry la situaia sa actual? Eva nu putuse culege nicio informaie pozitiv n aceast privin; dar fusese vorba de un furt nsemnat de bijuterii la Hollywood i de o star recunosctoare, aluzii pe care Terry Ring le primi cu o ridicare din umeri fr s-o lase din ochi pe Eva.

Inspectorul Queen revenea mereu la aceleai ntrebri precise: Cnd venise Terry Ring? Cum se face c nici Kinum, nici Geneva OMara nu-l auziser intrnd n cas? Cum se explic faptul c nu erau urme de pai pe pmntul moale din grdin n locul unde asasinul cu siguran srise cnd coborse de pe acoperi? n sfrit: pentru care motiv Terry Ring se gsea la faa locului?

Nu fii ncpnat Terry, i spuse inspectorul bine dispus. Te consider bun prieten, tii doar. Ce fceai aici astzi?

Karen mi dduse ntlnire. Geneva OMara spune c venisei i sptmna

trecut. Tot o ntlnire cu Karen, rspunse Terry fcnd cu

ochiul. Cei doi brbai ncepur s rd i inspectorul ddu din

cap cu un aer mulumit, ca i cum orice declaraie a d-lui Terry Ring era liter de evanghelie. Dar ochii si ptrunztori mergeau de la Eva la Terry, apoi la Kinum, pentru a se ntoarce din nou la Eva.

i d-ta, d-r MacClure, ai auzit vreun zgomot oarecare n timpul celor douzeci de minute ct ai stat n aceast camer ateptnd pe d-ra Leith? Un strigt, un cuvnt, un

suspin, un zgomot.

Eva scutur din cap. nalt i zvelt ca un arbore tnr, Terry Ring o privea peste umrul inspectorului.

Citeam un roman i aveam alte gnduri n minte. Nu citeai prea atent aadar dup cte vd? insist

inspectorul cu un zmbet.

Eu noi, logodnicul meu i cu mine tocmai fixasem data cstoriei noastre, suspin Eva. Bineneles

Oh! neleg. Cu mintea n alt parte, surd la orice, sunt sigur. Ce pcat! Trebuie s fi fost desigur vreun zgomot.

Inspectorul se deprta, cu Terry Ring dup el Eva i vzu intrnd n camer. Camera

Un sentiment de groaz o coplei. Coul de hrtii jumtatea de foarfece czut din minile ei n coul pe jumtate plin de hrtii. Poate nu o vor gsi anchetatorii Ba da. Nimic nu le scap, niciodat, poliitilor. Vor ti imediat c era arma crimei, cutat de la nceput. Karen fusese njunghiat. Vor cuta arma pn cnd o vor gsi n co. Dac ar ndrzni s se ntoarc n camer

Terry Ring urmase pe inspector fr s ntmpine cea mai mic mpotrivire. Era acceptat de oamenii de la Biroul Central; se bucura de unele privilegii Nici unui reporter nu i se permisese s urce la primul etaj: Eva auzea ziaritii la parter protestnd cu indignare. Dar Terry Ring pleca i venea dup pofta inimii, n virtutea unor drepturi misterioase acordate de reprezentanii oficiali ai poliiei, care trebuiau, s-l cunoasc destul de bine, pentru a fi siguri de cinstea sa. Terry Ring era deasupra oricrei bnuieli. De fapt era asta sau sau din contr, anchetatorii l bnuiau? Sau i lsau fru liber ca s-l prind. Pe Eva o trecur fiori.

Apelul telefonic preocup n mod deosebit pe inspector, pe care Terry Ring l urma zmbind pas cu pas. De la apariia lui Guilfoyle nu ncetase s surd.

Jumtatea de foarfece au gsit-o oare? gndi Eva.

Inspectorul Queen o trezi din somnolena sa: D-r MacClure. Deschiznd ochii, Eva vzu faa surztoare a

inspectorului. Un brbat avnd o tuier i cartonae imprimate sttea lng ei.

Clipa temut sosise! Ce va spune inspectorul? Eva fcu o sforare ca s-i prind cuvintele.

N-avei team, d-r MacClure. Este vorba de o mic formalitate de natur s ne uureze sarcina

Cu coada ochiului Eva vzu pe Terry Ring ieind din camer. Inspectorul apru i el. Privirea Evei ntlni pe aceea a lui Terry i ntoarse capul. tia. De asemeni i inspectorul nu, nu putea avea dect bnuieli, deoarece nu poseda nc amprentele ei digitale. Terry Ring, i amintea desigur de pasrea cu pietre colorate de care i vorbise. El tia.

n spaima d-tale justificat trebuie s fi atins mobile, obiecte din camera de culcare, urm inspectorul atingnd-o printete pe umr. Ai pus desigur mna pe unele obiecte i n aceast camer; s-o lsm la o parte, deoarece afirmi c nimeni n-a trecut prin ea, n prezena d-tale. Dar camera de culcare este important.

Da, murmur Eva. Am ridicat mai multe serii de amprente n camer i

este important s le identificm ct mai repede. Trebuie s identificm cele ale d-rei Leith, ale japonezei, ale d-tale i aa mai departe procednd prin eliminare, vom reine probabil cele care ne intereseaz.

Se pare c le-ai uitat pe ale mele, interveni Terry Ring.

Oh! le vom lua ca i pe celelalte, rspunse inspectorul rznd. Dar te cunosc ndeajuns ca s tiu c n-ai lsat niciuna. Dumnezeu s m pzeasc s am vreodat de-a face cu tine!

Cei doi brbai rdeau din toat inima. Eva ntinse minile sale, ncordate ca s nu tremure,

expertului de la serviciul antropometric. Formalitatea

dur mai puin de un minut i Eva privi ngrozit cele zece amprente imprimate pe fie speciale.

Acum au amprentele mele se gndea ea. Totul s-a sfrit sfrit. Prea obosit ca s mai poat plnge, vzu pe inspector ndeprtndu-se i zmbetul teribil al lui Terry o strpunse ca o sabie.

Eva se decisese s nu mrturiseasc nimnui c pusese mna pe foarfec, nici lui Dick, nici d-rului MacClure, nici chiar lui Terry Ring care putuse uita Nimic nu dovedea, de fapt, c lsase amprentele sale pe oel.

Dick venea n grab. Orice pericol era nlturat. Nu mai avea team de Terry Ring, de inspector, de nimeni.

Czu n braele sale larg deschise. Dick! Duioia, nelinitea ce-o citea n ochii lui, o umpleau de fericire. Toat lumea o privea. Terry Ring ca i ceilali. Ce importan avea? Se ls mngiat, frecndu-i nasul ca un copil de pieptul tnrului dr. Scott.

Terry Ring o privea. Cu att mai bine! De acum nainte,

logodnicul ei era acolo pentru a veghea asupra ei. Cellalt putuse s se cread indispensabil, dar nu era dect un strin. Dick era al ei, aprtorul ei

Ridicnd capul l srut pe d-rul Scott. Terry Ring zmbi. Draga mea, micua mea drag, repet Dick, pn

cnd o simi linitit n braele sale. Apoi, cu o voce schimbat: Ce s-a ntmplat Eva? Nu neleg nimic. Nu-mi vine s

cred. Pericolul persista. Ce prostie s cread c viaa va

continua ca nainte! Ce se ntmplase? Dar ce se ntmplase? l pierduse pe Dick pentru totdeauna, iat teribilul adevr.

Eva ridic capul ncet. O nenorocire care nu ne atinge personal Dick. Karen a

fost asasinat. i tu ai descoperit-o! Srmana. Plngi, aceasta te va

uura.

O examin cu privirea sa ptrunztoare de medic. Atta calm nu i se prea natural Dac ar ti!

Am plns deja, Dick. Vei avea nevoie de tot curajul tu, draga mea.

Gndete-te la tatl tu. Moartea lui Karen, va fi o lovitur grea pentru el. La ntoarcerea sa tu vei avea sarcina grea de

a-l consola. tiu, Dick. Sunt gata. A fost deja anunat, mi-a spus inspectorul. Panthea

acosteaz abia miercuri dimineaa. Eva, am impresia c nu m asculi. Un fel de presimire m-a mpiedicat s dorm dup plecarea ta, m-a mpins s te caut aici Eva.

Da, Dick. Eva simi braele sale strngnd-o mai tare. Am s-i fac o rugminte. S ne cstorim

numaidect, draga mea, ast sear chiar. Te rog, Eva S se mrite cu Dick! Realizarea imediat a dorinei ei

arztoare Cum putea rspunde cu atta calm: Eti nebun. N-avem hrtiile necesare. Mine atunci? Le voi procura mine. D-rul MacClure

ne va gsi unii la debarcare. Vrei? Eva i adun gndurile. Cum s-i spun c situaia se

schimbase cu totul n mai puin de dou ore? Va pune ntrebri i trebuia s-i ascund adevrul cu orice pre. Un la i strngea gtul era de-ajuns ca cineva inspectorul sau unul din oamenii si s trag de frnghie i se termina cu Eva MacClure. Ori dac se mrita cu Dick acum, totul l va strnge de gt n acelai timp cu ea. Nu trebuia s-l trag n nenorocirea ei. Scandalul, ziarele, haita ziaritilor zeloi O voce, interioar i sufla: Vorbete. Mrturisete-i totul. Va nelege. Te va crede. Te va apra.

Dac anchetatorii aflau Nu Dick! Nu. Violena ei l surprinse pe d-rul Scott. Dar Eva, credeam Situaia nu mai este aceeai, Dick. Moartea lui Karen,

acest mister teribil, tata fericirea noastr ar fi distrus, Dick. Trebuie s tim s ateptm nc puin. M nelegi, dragul meu, Spune-mi c nelegi.

Bineneles i mngie minile; dar tonul su era lipsit de convingere

i inima Evei se strnse la vederea unor luciri tulburi n fundul ochilor si.

Iart-m. Nu trebuia s vorbesc. La tine m-am gndit n primul rnd, draga mea. Speram

tiu, Dick. Eti att de bun! Oh, Dick! Plnse n braele sale i privirea d-rului Scott se lumina

din ce n ce la vederea lacrimilor ei. O barier nevzut prea s-i despart de lumea zgomotoas care-i nconjura.

Brusc, Eva auzi vocea lui Terry Ring:

Hello. Sursa nu este nc secat? Eva ridic capul repede. Terry Ring i nvluia, pe Dick i

pe ea, ntr-o privire zmbitoare. Vzndu-l att de stpn pe sine, att de calm i ncreztor, s-ar fi spus c asasinatele, femeile n lacrimi i secretele periculoase, fceau parte din existena sa zilnic.

D-rul Scott se scul i cei doi brbai se privir n fa mult timp.

Cine eti dumneata? ntreb medicul pe un ton morocnos. Las-o n pace. Este destul de tulburat i fr asta.

Dick, interveni Eva, punnd o mn pe braul su. Te neli, Dick i prezint pe domnul Ring. El e acela care care a intrat n momentul cnd am descoperit-o pe Karen.

Oh! iart-m. Aceast dram ngrozitoare Desigur, rspunse Ring. Apoi o privi pe Eva, care deslui o ntrebare i un sfat

grbit n ochii si cenuii. Ce ndrzneal incalificabil! S-o pun n gard contra unui elan de sinceritate fa de logodnicul ei!

Dar Eva i aminti c-i ascunsese adevrul i se simi att de singur i prsit nct dori pentru a doua oar, n cteva luni, s doarm linitit somnul de veci.

CAPITOLUL IX

Ziua de mari trecu ca un vis urt. Chemat la Biroul Central, Eva l regsi pe Terry Ring; dar el nu-i adres nicio vorb. Slav Domnului, prezena lui Dick fcu situaia mai suportabil. Eva semn depoziiile, rspunse la noi ntrebri i refuz cu ncpnare s mnnce. O telegram de la d-rul MacClure, o atepta cnd se ntoarse seara acas, nsoit de d-rul Scott.

Cteva cuvinte admirabile i pline de o mare simplicitate:

Nu te necji. Voi fi lng tine miercuri diminea. Cu drag. Tata.

Ca s ajung n gara portului, miercuri dimineaa tinerii fur nevoii s fac ocoluri peste ocoluri pentru a evita reporterii. Prima persoan pe care o vzu Eva, fu Terry Ring plimbndu-se n faa biroului de vam cu un aer plictisit. Nici nu lu n seam pe noii venii, ns d-rul Scott l privi o clip cu sprncenele ncruntate.

Ateapt-m aici, spuse el Evei, aeznd-o pe o banc n hol. M duc la informaii.

O clip dup aceea, ridicnd ochii, Eva l vzu pe Terry Ring n faa sa.

Bun ziua, frumoaso. Ari mai bine astzi. De unde ai luat plria? i vine de minune.

D-le Ring Terry, pentru d-ta. Terry, n-am avut ocazia s-i mulumesc pentru tot Sunt un prost! S nu mai vorbim de asta. Ascult-m

Eva Numele veni att de uor nct Eva nici nu observ. Ai spus versiunea adevrat logodnicului d-tale?

Nu, murmur ea cu ochii fixai pe mnui. Bravo. Continu s taci. Nu.

Trebuie, i-am spus! Nu, este imposibil. Nu pot ascunde adevrul tatlui

meu. A face ru d-le Ring. Terry, o mustr cellalt. Nu-i dai deci seama de

adncimea prpastiei n care te gseti. Eti alternativ inteligent i mrginit!

O for irezistibil o mpinse pe Eva s-l ntrebe: Terry, pentru ce te interesezi de mine? Neprimind niciun rspuns, Eva nl capul cu bravur. Vzu privirea sa n acelai timp furioas i ncurcat i

continu foarte repede: Dac este n vederea unei recompense, eu Crezu c o va lovi n public. Ascult-m bine i reine ceea ce-i spun. Se aplec spre ea, cu faa sa brun aprins de mnie.

Apoi deodat calmndu-se ntreb: Ct ai n geant? Oh! iart-m. i-a fost fric s nu-i dau lecia pe care o merii, ei!

Pzete-te s mai spui vreodat un astfel de lucru. Eva se simi foarte ruinat; puse o mn nmnuat pe

braul su, dar el se scutur nervos nainte de a se ridica cu pumnii strni.

mi pare ru Terry. Dar pune-te n locul meu; cum puteam ti

Pentru c sunt un bdran. Toate sunt la fel! Dar n sfrit, de ce faci toate astea pentru mine? S spunem c mi-am consacrat viaa salvrii tinerelor

fete disperate i s nu mai vorbim de aceasta. Ascult Terry, dac pot avea ncredere ntr-un strin,

pot de asemeni s am ncredere n propriul meu tat? Cum vrei. Nu pot s te mai fac s riti atta i s te expui i mai

mult. i cine te va ajuta s iei din aceast ncurctur, m

rog? Eva avu o tresrire de mnie.

Dick, logodnicul meu! Eti cel mai Pentru ce i-ai ascuns adevrul, n acest caz? Eva ls ochii n jos. Aveai un motiv. Frica c te va lsa? Nu! Numai un la ar comite o astfel de infamie. Tremuri.

Orice numai s nu ajungi s constai c inima ta este la. Mi-e mil!

Eti cel mai Cunoti exact situaia d-tale. Acest vulpoi btrn de

Queen are mirosul fin. L-am vzut la lucru de mai multe ori. Este bnuitor, tii asta!

Mi-e fric Terry. Ai i de ce. i ntoarse spatele. Eva l privi deprtndu-se n cea;

inea capul sus i mersul su continua s braveze cu o cruzime tinereasc.

Terry Ring nu prsi holul. Se ntoarse lng biroul de vam unde imediat fu nconjurat de un roi de reporteri.

Panthea este n carantin, anun d-rul Scott lsndu-se s cad pe banc. n urma unui aranjament special cu autoritile din port, o barc a poliiei i va debarca. Trebuie s fie n drum acum.

i? repet Eva. Tatl tu i un cltor numit Queen. S-au cunoscut

pe vapor, dup cte am neles. Queen? D-rul Scott ddu din cap cu un aer ncruntat. Fiul inspectorului. N-are nicio legtur cu poliia.

Ellery Queen scrie romane poliiste; mi se pare c l-am zrit la garden-party-ul dat de Karen.

Queen, repet Eva cu o voce slab. La naiba dac neleg ce caut el n aceast barc,

mormi d-rul Scott.

Eva i aducea foarte vag aminte de revederea cu tatl su i de remucrile pe care cuta s le uite ct mai repede. Hotrrea de a fi curajoas dispru la vederea tatlui su i plnse n braele lui ca n timpurile cnd ppuile erau confidentele ei i cmpiile din jurul casei din Nantasket, universul ei. i, ca odinioar, el fu acela care o consol, atunci cnd ea i propusese

Situaia devenise i mai dramatic datorit aspectului fizic al cltorului, care era de nerecunoscut, att de mult slbise i mbtrnise; ochii si roii luceau ca de friguri pe obrazul su palid, ca acei ai unui om care plnsese mult n singurtatea cabinei sale.

Tovarul de drum al d-rului MacClure se eclipsase, dup ce murmurase o fraz scurt de condoleane. Dar se ntoarse repede, cu faa ntunecat venind din direcia cabinei telefonice. Probabil c a vorbit cu tatl su! gndi Eva nfiorndu-se. La un cuvnt al su ctre cei n drept, formalitile de debarcare se reduser la minimum, iar reporterii se risipir ca prin minune. Dup ce expedie bagajul d-rului MacClure la adresa sa, tnrul Queen simindu-se bine n rolul su de nger pzitor i conduse pe cei trei spre un taxi.

Eva reui s rmn puin mai n urm cu logodnicul su.

Dick, a dori s rmn singur cu tata nu te superi? S m supr? Proast mic! D-rul Scott o srut. Voi gsi un pretext pentru a pleca. neleg perfect

draga mea. Oh! Dick nu poi nelege! gndea Eva. Dar i zmbi

duios i iui pasul pentru a ajunge pe Ellery Queen i pe tatl su.

Iert