edgar wallace - fiicele noptii

Upload: sheela75

Post on 05-Apr-2018

286 views

Category:

Documents


17 download

TRANSCRIPT

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    1/102

    1

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    2/102

    EDGAR WALLACE

    FIICELE NOPII(THE DAUGHTERS OF THE NIGHT)

    I.S.B.N. 973-95915-6-6TRADUCERE DE LIA CRIANEDITURA VREMEA S.C. BUCURETI 1993COPERTA DE SILVIA COLFESCUToate drepturile asupra acestei versiuni rezervate editurii

    VREMEA.

    2

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    3/102

    CAPITOLUL I

    Jim Bartholomew sttea n capul mesei sale de lucru, ninut de cltorie, i-i privea din cnd n cnd ceasul, fremtnd

    de nerbdare.Directorul celei mai importante filiale a bncii South DevonFarmes arta prea tnr pentru aceast funcie i nendoielnic ctatl su, care fusese pn la moarte directorul corporaiei,avusese o oarecare legtur cu avansarea lui.

    Dar cine ar fi fost dispus s vad n el doar un tnr elegant,amator de cai de ras, i i-ar fi nchipuit c talentele tnruluiBartholomew se limiteaz doar la dresarea ogarilor i la condusul

    dansului n clubul vntorilor, i-ar fi schimbat prerea ndat ces-ar fi aflat de cealalt parte a mesei de lucru, discutnd afaceri.Jim i privi ceasul i oft.Desigur, nu avea nici un motiv serios s rmn la birou

    pn la ora nchiderii, cnd abia cu o zi nainte ntocmise bilanuli numerarul fusese expediat, nc de diminea, la Exeter.

    Adevrul e c Bartholomew o fcea dintr-un soi de respectpentru adjunctul lui. Acest gentleman l amuza i totodat l

    enerva; iar dac i se ntmpla s se entuziasmeze uneori decontiinciozitatea lui Stephen Sanderson, erau momente cnddogmatismul i rigiditatea acestuia fa de regulamentul i rutinabancar l plictiseau inexplicabil. Jim Bartholomew arunc dinnou o privire spre ceas, i lu cravaa de pe mas i trecu nbiroul adjunctului.

    Stephen Sanderson reacion exact cum se atepta Jim:i privi mai nti superiorul, apoi pendula de deasupra uii,

    care-i urma tic-tacul zgomotos. n dou minute nchidem, domnule Bartholomew, spuse elnepat, strecurnd n aceast simpl constatare a unei stri defapt o nuan de dezaprobare.

    Sanderson era un brbat de patruzeci de ani harnic ieficient, cruia numirea lui Jim Bartholomew la conducerea filialeidin Moorford i provocase nruirea uneia dintre cele dou ambiiiale vieii sale. Nu avea nici un motiv special s-i iubeasc

    superiorul; Bartholomew era un om degajat, care se distinsese nrzboi; i plcea sportul i nu dispreuia nici micile frivoliti alevieii. Sanderson, care era un tip sobru, avid de lecturi serioase,

    3

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    4/102

    aprecia preferinele efului su ca limitndu-se la orizontul lecturiide vacan. Pe deasupra, Sanderson mai avea i o slbiciune pecare Jim Bartholomew o detectase datorit unui ciudat spirit deinvestigaie, ceea ce l punea pe el, pe Sanderson, ntr-o situaie

    jenant.

    Am tras obloanele, domnule Sanderson, spuse Jimzmbind. Nu cred c dou minute n plus sau n minus conteazaa mult.

    Domnul Sanderson pufni pe nas fr s-i ridice ochii de pehrtie.

    Cum decurg investigaiile criminalistice? ntreb Jim cuhumor.

    Omul puse tocul jos, roind pentru slbiciunea sa.

    Permitei-mi s va spun, domnule Bartholomew, rosti el cunflcrare, c v batei joc de una dintre ocupaiile mele care arputea fi foarte util bncii i intereselor ei, ntr-o bun zi.

    Sunt convins de asta, spuse cu blndee Jim, oarecumjenat c-l provocase.

    Am descoperit recent printr-un prieten de la New York, cucare sunt n coresponden, firele unui caz deosebit, spuseemoionat Sanderson, ntinzndu-i un plic. Aici se afl ceva care v-ar putea strni interesul, n ciuda scepticismului dumneavoastr.

    Cnd era surescitat, vocea lui Sanderson cpta inflexiuniguturale care-i trdau ascendena nordic. Pentru JimBartholomew, acestea erau un semnal de alarm.

    Drag prietene, spuse el, dar sta e un studiu excelent,pentru care te felicit. Cnd lucram la Centrul Naval de informaiim gndeam serios s practic meseria de detectiv.

    Domnul Sanderson privi din nou ceasul. E timpul s plecai, spuse el cu un ton categoric.Jim prsi rznd banca.Calul, lsat n grija rndaului de la localul Royal Inn, era

    pregtit pentru clrie. l nclec i strbtu oraul n trap uorde-a lungul pantei ce ducea spre coast. Trecnd de nite vilerzlee, ajunse, n cele din urm, dup un urcu greu, la o micdepresiune creia localnicii i spuneau Strachina Dracului.

    Pe creasta aa numitei strchini, n apropierea fortului,atepta, profilndu-se n lumina crepuscular a soarelui, o siluetclare; Jim i struni calul i tie drumul, urcnd pantaaccidentat pe scurttur, printr-o albie bolovnoas.

    4

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    5/102

    Fata care-l atepta aezat n ea, adoptase o poziie maicomod, scondu-i una din cizmele bine lustruite din scar iaeznd-o de-a curmeziul, pe gtul calului. Cu genunchiul ndoit,l privea zmbind pe Jim cum urca anevoios.

    Chipul lui Margot Cameron oferea privitorului un contrast pe

    care numai maetrii francezi mai reuiser s-l realizeze ntablourile lor.Impresia de paloare se datora buzelor ei foarte roii ce

    estompau trandafiriul sntos al obrazului, fcndu-l s parlipsit de culoare.

    De aproape, roul aprins al buzelor i aparenta paloare a feeise armonizau cu prul castaniu, btnd n auriu, mpletit ntr-ocosi ce-i mpodobea cuviincios capul.

    Jim urc spre ea clare, schind un salut cu cascheta nmn. tii, spuse fata, coborndu-i piciorul drept napoi n

    scar, n timp ce te-ateptam aici, m-am gndit i am ajuns laconcluzia sigur, aproape obsedant, c tu nu munceti dect attct s ai din ce tri.

    Respect cu strictee orele de program, spuse Jim mulumitde el nsui, ceea ce e cu totul altceva. Dac, aflndu-te de attatimp n Anglia, n-ai descoperit c oamenii de afaceri englezi nu-incep lucrul nainte de ora zece i c fac pauz de ceai la treidup-amiaza, iar la patru pleac acas, cltoria ta pe acestemeleaguri nu te-a nvat mare lucru.

    Fata l privi amuzat. Dac ar fi rs cu uurin, ar fi urmatca n orele pe care le petrecea n compania lui Bartholomew s fievesel tot timpul.

    Cltorir un timp n tcere, pn cnd Jim spuse: Apropo de gnduri i concluzii obsedante, m-a chinuit

    toat ziua gndul c n-am s te mai vd dect o dat i anumepoimine. Chiar intenionezi s pleci smbt?

    Fata nclin afirmativ capul. i vei lipsi? i ls el ntrebarea nedus pn la capt. Nu tiu, rspunse Margot scurt. Planurile mele de viitor

    sunt cam vagi. n linii mari, depind deocamdat de ceea ce vorhotr Frank i Cecile. Spuneau c am putea cumpra oproprietate n Anglia i s ne stabilim pentru civa ani aici; luiFrank nu i-ar surde s m lansez pe cont propriu. De altfel

    Ea se opri brusc.

    5

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    6/102

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    7/102

    Vai, vai! spuse ea cu prefcut dojan, ce entuziasm! Nu fi prostu, Margot, spuse Jim roind cu adevrat. i-

    am spus c n-am vzut-o dect o singur dat. Doar o dat? Totui pari foarte impresionat. Da i nu, spuse Jim revenind la tonul su serios.

    Am neles, zise fata. Totui ce prere ai? Prerea mea este c a fi putut s-o admir, dar are ceva nea care mi-a provocat un bizar sentiment de tristee.

    Margot rse scurt. Dintre toate cile ctre inima unui brbat, un bizar

    sentiment de tristee este cea mai scurt, spuse ea. S nentoarcem.

    i ndemn calul pe crarea care o lua spre valea rului, dar

    i spre vadul Moor de la care i luase oraul numele de Dartmoor. Stai puin.Jim struni calul i, cnd fata se ntoarse spre el, vzu n ochii

    lui ceva care o fcu s-i simt inima zvcnind mai puternic dectar fi justificat-o brusca oprire a calului.

    Margot, n-am s te mai vd mult timp, spuse Jim i voceai suna ciudat. Pleci i numai Dumnezeu tie cnd ai s te ntorci.i dup plecarea ta, acest loc, pe care amndoi l consideram aade frumos, nu va mai fi dect un pustiu blestemat, iertat fie-miprofanarea.

    Margot l privea tcut. Iar eu am s fac ce-am fcut i pn acum, ceea ce

    nseamn c am s rmn aici pentru totdeauna i am s devin undirector de banc septuagenar i chel. i totui, n-am fost destinatpentru asta, spuse revenind la tonul lui glume, niciodat n-amrvnit s zac ntr-un birou i s in piept unor ini care vor sstoarc o poli de o mie, la o garanie de cinci sute. Eram destinats devin marinar, spuse el mai mult pentru sine, sau de ce nu,ho de banc! Am o adevrat vocaie de criminal, nu mi-a lipsitdect prilejul

    Ce scop are toat pledoaria asta? ntreb fata ridicndu-iprivirea ctre el.

    Un scop important, vital, spuse Jim ndreptndu-ispinarea, ceea ce la el era un semn sigur de nervozitate. Pledoariaasta nseamn c te iubesc i nu vreau s pleci din ar, fr s-otii. Ateapt o clip, spuse el creznd c fata se pregtea s-irspund. (La drept vorbind, n ciuda mrturisirii pe care o fcuse

    7

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    8/102

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    9/102

    Jim oft. O, Doamne, spuse el cu tristee. A venit s caute aici cheia

    unei probleme sau, n sfrit, ceva n genul sta, nu-i aa?Cellalt rse.

    Nu tocmai. Dar, cu o lun n urm, mi-a cerut s-l

    recomand unui prieten de-al meu. Stnd de vorb cu el ntr-o zi labanc, i-am spus ntmpltor, printre altele, c sunt prieten cuJohn Rogers, procurorul districtual. Acest Rogers este o celebritaten materie de criminalistic i are cea mai grozav bibliotec despecialitate din Statele Unite. M-a luat gura pe dinainte fa deSanderson al tu i i-am spus acest lucru. Rezultatul a fost c mi-a cerut o scrisoare de recomandare ctre John i, n consecin,m-a vizitat azi. S-ar prea c John l-a pus n posesia unor date

    importante i Sanderson vrea s-i clarifice cteva chestiuni, cumar fi prerogativele guvernatorilor notri i dreptul lor de a amnistia. Bine, dar ce vrea, la urma urmei? ntreb Jim dup un

    moment de stnjeneal. tii, mie nu-mi face niciodat confidene,am senzaia chiar c-l distrag de la investigaiile lui criminalistice.Fapt e c nu suntem n relaii prea amicale.

    Vorbind, Frank l conduse n biroul su. Aici, rsfoi o agendcare se afla pe mas, oprindu-se la o anumit pagin.

    Am notat aici ceva dup ce a plecat, spuse el, i adevrul ec Sanderson al dumitale nu e chiar aa de excentric cum pare. nclipa de fa exist aici, n Anglia, ceea ce el numete, cu oarecareromantism, Marele Cvartet al crimei. Trei dintre membriiacestuia sunt compatrioi de-ai mei, ceteni ai patriei mele iubite,iar cellalt un sud-american sau un spaniol care se d dreptitalian i se numete Romano. Faptul c acest Romano e uncriminal este bine stabilit. Ceilali trei, ale cror antecedente suntcunoscute, ar fi o pereche, domnul i doamna Trenton-Doc,(despre Trenton - soul am aflat mai multe lucruri de laSanderson) i, n sfrit, Talbot - un foarte experimentatfalsificator. Sub numele astea se prezint ei nii, dar nimeni nupoate garanta c sunt cele adevrate sau c nu mai poart dincnd n cnd i altele.

    Dar cum e posibil ca toi tia ncepu Jim. Stai s-i spun mai departe, l ntrerupse Frank. Cred c

    omul tu e pe drumul cel bun. Nu exist nici un dubiu cu privirela existena acestor patru persoane ale cror aciuni le urmretecu perseveren. Sunt nite indivizi foarte activi i deosebit de

    9

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    10/102

    agresivi. Poliia mai multor state din Europa i, firete, poliiaamerican le cunosc foarte bine ndeletnicirile. Fiecare dintre ei aavut la un moment dat de-a face cu justiia. Treaba la care s-anhmat Sanderson este s identifice pe aceti patru infractori, cafiind aceiai cu membrii unei bande constituite, autori ai furturilor

    de bijuterii ce au avut loc anul trecut la Paris i la Londra.Jim ddu din cap. Am toate motivele, spuse el, s tiu cum lucreaz aceast

    band. Cum majoritatea serviciilor Asociaiei Bancare a primit tottimpul avertismente i indicii asupra metodelor pe care le folosesc,presupun c de la aceste comunicri strict confideniale i-a venitlui Sanderson ideea; comunicrile strict confideniale fiinddocumente secrete pe care le primesc bancherii din toate rile nu

    numai de la asociaii i colegii lor, ci i de la oficiile poliienetirespective. Sanderson mi-a vorbit mult despre asta, spuse Frank.

    ntr-o bun msur a participat i el la aceast aciune, solicitnd,prin coresponden, forelor poliieneti din ntreaga lumesemnalmente i detalii asupra tuturor hoilor de bijuterii i a

    jefuitorilor de bnci, identificai deja i, pe ct posibil, fotografiileacestora. L-am ajutat i eu prin prietenul meu procuroruldistrictual, care l-a anunat ntr-o scrisoare pe Sanderson c i-atrimis un set de informaii i fotografii. E drept c nu sosiser ncpn la venirea lui Sanderson, tii i tu, probabil, ct de neregulatcircul pota american.

    i ce gnduri de viitor are Sanderson? ntreb cunedumerire Jim. Vrea s se fac poliist? Bnuiesc c nu i-a fcutprea multe confidene?

    Frank rse. Ba da, spuse el. Mi-a vorbit despre ambiiile lui n mod

    strict confidenial, dar n-a reuit s-mi smulg promisiunea c n-am s-i spun, cnd o s stau de vorb cu tine. Pot conta pe tine,Bartholomew, c n-ai s-i faci reprouri?

    Bineneles, rspunse Jim. Dac a fi tiut c ia lucrurileaa n serios i c face o treab aa bun, l-a fi ajutat i eu.

    Ideea lui Sanderson i ambiia lui suprem este creareaCorpului de Protecie a Bancherilor, continu Frank, ceea ce mi separe o idee excelent. Planul lui este s asocieze oameni cuaceleai vederi, din lumea finanelor i s-i antreneze pentru

    10

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    11/102

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    12/102

    Patru? ntreb doamna Cameron. Cine mai pleac afar denoi trei?

    Doamna Markham de la Tor Towers va fi tovara voastrde cltorie. De altfel e i ea cetean american.

    Markham? O cunoti Frank?

    Frank neg. Nu e din New York, explic Jim. Cred c vine din Virginia.Ne viziteaz cu regularitate ara i de data asta i-a depusbijuteriile la noi. n ce m privete, a fi preferat s n-o fac. midisplace responsabilitatea de a pzi diamante n valoare de o sutde mii de lire sterline n tezaurul bncii i de a le expedia ndeplin securitate la Londra, n vederea cltoriei sus-numiteidoamne pe mare.

    Doamna Markham, spuse Frank, pe gnduri. E curios cn-am ntlnit-o niciodat. Tnr sau btrn? Tnr, spuse Jim, n-am vzut-o nici eu dect o singur

    dat de la distan. Se pare c treburile administrative le las peseama intendentului ei, un domn simandicos pe numele deWinter, prototipul servitorului de cas mare. ntruct de toateafacerile acestei doamne s-a ocupat Sanderson, eu tiu foartepuine lucruri despre ea, n afar de faptul c e o femeie bine, care tone de bani, c e vduv i c-i petrece mai tot timpulpictnd i fcnd schie ale Dartmoorului. Presupun c treipersoane respectabile ca voi nu vor fi afectate de compania unei apatra i c, n general, vei fi centrul celei mai alese societi de pevapor. Ai reinut un apartament?

    Da, spuse Frank, am reinut apartamentul B, cel maibun de pe vapor; ct despre societate, o bun prieten a soieimele, o anume doamn Dupreid, cltorete cu noi; merge i Jane,nu-i aa? zise el ntorcndu-se ctre soia lui.

    Da, confirm aceasta, am primit chiar diminea oscrisoare de la ea. Apropo de ceea ce spuneai, domnuleBartholomew, nu cred c va fi mare nghesuial pe vapor i, n cem privete, cltoriile pe mare m deprim ngrozitor. Ct despre

    Jane Dupreid, nu putem conta pe ea pentru partidele noastre,zmbi ea, nu prea are stof de marinar; se nchide n cabin dinclipa n care vaporul se desprinde de chei i rmne acolo, pncnd trecem de Sandy-Hook.

    12

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    13/102

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    14/102

    Ei bine, sper totui c oraul nu va sri n aer ct vomlipsi noi, spuse Frank ntinzndu-i din nou ceaca soiei sale.

    Vai! exclam Jim deodat, privind uor tulburat mnantins a doamnei Cameron, ce inel splendid!

    E nostim, nu? spuse impasibil Frank, d-mi-l s-l art

    domnului Bartholomew.Cecile Cameron ezit o clip, apoi i scoase inelul din degeti-l ntinse oaspetelui.

    Era o band lat de aur care prea mai degrab sculptatdect modelat i apoi turnat. Poate tocmai acest aspect iatrsese atenia lui Jim, care se apropie de fereastr ca s-lexamineze mai bine. Modelul era cu totul neobinuit. Pe bandalat se aflau trei femei cu cap de arpe, delicat i frumos cizelate

    pn la cele mai fine amnunte ale chipului, cu toate c nici unadin ele nu msura mai mult de o optime dintr-un inch. Jimexamin cu atenie inelul, admirnd ndelung erpii cu trupuringemnate, pe spatele crora se ntrezreau aripi i, n cele dinurm, l napoie doamnei Cameron, optind ca pentru sine:

    Fiicele nopii. O adevrat oper de art. Fiicele nopii? se mir doamna Cameron. Da. Cele trei furii. Nite zeiti romane care pedepsesc pe

    muritorii rufctori. N-am auzit niciodat c s-ar numi fiicele nopii,

    murmur Cecile, punndu-i inelul n deget. Cunotinele mele mitologice sunt cam ruginite, se explic

    Jim zmbind, dar denumirea asta mi-a rmas n minte. Ineluldumneavoastr e cu adevrat o oper de art, doamn.

    Ai avut noroc s-l vezi, spuse Frank, soia mea nu-l poartdect o dat pe an, de ziua morii tatlui ei, nu-i aa, draga mea?

    Da, spuse Cecile Cameron, tata ni l-a druit mie i suroriimele. Era un mare cunosctor i a copiat acest inel dup un modelcare se afl la Luvru. Nu este, ovi ea, ceea ce s-ar putea numio amintire plcut, dar tata era aa de mndru de acest inel careera opera lui personal, nct, de dragul lui, l port o dat pe an.

    Doamna Cameron nu pomeni de sora ei moart i Jim puseacest lucru tot pe seama amintirilor triste.

    i e cu att mai preios, complet Frank, cu ct inelul dela Luvru a fost furat n nouzeci i nou, nu tiu dac-i aminteti,iar aceasta este singura copie din lume.

    14

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    15/102

    Margot se aezase la pian i cnta o melodie pe care Jim oprimi ca pe o frntur din bucuria acelei zile, a crei amintire ar fiurmat s-i nsoeasc restul vieii. i trase un scaun lngMargot.

    Cnt-mi, te rog, ceva ca s-mi liniteti nervii chinuii,

    zise el. La vrsta dumitale n-ai dreptul s ai nervi chinuii Lavrsta asta ncepu ea, dar se opri.

    Cine tie unde vei fi sptmna viitoare la ora asta, spuseJim. Cu ce vapor pleci?

    Cu Ceramia. Supranumit Marele Scoian! Btrnul Stornoway este

    cpitanul i btrnul Smythe, inginerul-ef.

    Margot i roti taburetul spre el i-i aez minile n poal. i, m rog, cine sunt aceti venerabili domni btrni? Frank, se adres ea peste umr fratelui su, vino s

    asculi cte ceva despre nite prieteni ramolii ai domnuluiBartholomew.

    Nu sunt de fapt btrni, rectific Jim, n schimb sunt nitefoarte buni prieteni ai mei. tii c n timpul rzboiului am fost nmarina militar, ndeplinind cam toate funciile care exist pe vas,de la magazioner i fochist pn la ofier de informaii. Stornowayera cpitan pe B 75, un distrugtor al Serviciului Special, iar eueram ofier de legtur pe acelai vas. Patrulam n nordul Scoiei.Smythe era inginer-ef, aa ne-am cunoscut foarte bine, iar cndne-au scos

    V-au scos? ntreb Margot, cum adic? Am fost pur i simplu torpilai ntr-o zi rece de februarie i

    am stat toi trei n ap timp de dousprezece ore. Firete, nasemenea condiii poi s cunoti un om.

    Margot rse. I-ai scos tu din mormntul de ap sau ei pe tine? ntreb

    ea ironic. Ne-am salvat reciproc, rspunse Jim cu jumtate de gur

    i fata intui c n spatele acestei stngace declaraii se ascundeaun act de eroism greu de relatat; drept care hotr s-l caute peacel Stornoway cu prima ocazie, ca s se lmureasc.

    Jim nu putea rmne, cum ar fi dorit toi, la mas, pentru cavea de scris un lung raport n noaptea aceea, astfel c Margot lnsoi civa pai pe jos.

    15

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    16/102

    Deci ai de gnd s jefuieti banca, dup ce te prsesc,ntreb fata.

    i de ce nu? ripost el. E aa de simplu. Trebuie s tii,draga mea, c am nclinaii criminale.

    ntotdeauna te-am suspectat c ai un caracter slab, dar

    niciodat c ai avea nclinaii criminale. Presupun c Ce nelegi prin caracter slab? o ntreb Jim. Pi, ovi Margot, cred c eti nehotrt i ntr-o anumit

    privin i lipsete ncrederea n tine nsui. Dumnezeule mare! exclam Jim cu uimire. i eu care

    credeam c sunt cel mai sigur de mine, cel mai hotrt om dinlume.

    Eti, n unele privine. Ba chiar nclini s fii ncrezut,

    continu ea cu maliie, dar ntr-alteleJim se opri i o privi n ochi. S-mi spui imediat unde-am greit. N-ai s m lai n

    aceast ar binecuvntat, pe care, de binecuvntat ce e, oprseti, cu tot felul de insinuri enigmatice asupra caracteruluimeu. Cu ce i-am greit?

    Cred c eti prea englez, spuse fata. Adic ncpnat? Sper totui c nu-mi reproezi faptul

    c aparin naiunii celei mai realiste i mai cu picioarele pepmnt.

    Margot rse. Cred c eti greu de cap. Atta tot. O, atta tot, o ngn Jim, adugnd pe un ton mai serios:

    presupune c sunt gata s m consider greu de cap, c suntconvins c cea mai valoroas rsplat e la ndemna mea, c acunoate o fiin minunat, plin de graie i generozitate, gata smi se druie mie, care am exact atia bani, ct s-mi dau seamade srcia mea. Presupune c tiu toate astea i c am hotrt nsinea mea c pentru fericirea noastr trebuie s-o merit printr-orealizare deosebit. Ai mai susine c sunt greu de cap?

    Margot nu reui s vorbeasc, dar i strecur mna ntr-alui i i continu n tcere drumul.

    A vrea s te mai vd, spuse fata, fr s-i priveascpartenerul. Nu vrei s vii la Southampton s ne vezi plecnd?

    E o idee, spuse el, dei desprirea va fi foarte dureroaspentru mine. Totui aa am s fac; voi sosi la Southampton cutrenul, diminea.

    16

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    17/102

    N-ai putea veni cu noi n main? Nu pot, spuse Jim, am treab la Londra vineri diminea,

    dar am s plec de cu noapte la Londra, s-l ntlnesc pe directorulmeu general i am s iau apoi trenul spre Southampton. i acum,noapte bun. El i desprinse mna i ea privi peste umr. n urma

    lor un servitor aducea calul lui Jim. Noapte bun, rspunse fata. i s nu vii mine cu calul,nu am timp s clresc.

    Nu vii mine n ora cu doamna Cameron? ntreb Jim. Poate c da, spuse Margot.Jim se avnt n ea, n timp ce Margot mngia botul

    calului. Dac, ntreb ea brusc, dac ncerci s faci avere, ai s

    recurgi la o metod foarte rapid, nu-i aa?El i puse mna pe cap i ea i ridic ochii spre ai lui. Va fi a dracului de rapid.

    CAPITOLUL III

    Domnul Stephen Sanderson primise o lung scrisoare dinAmerica i-i petrecuse toat noaptea lucrnd, lund note icomparnd noile date primite de la prietenul lui Frank Cameroncu voluminosul material pe care l clasificase i-l fiase anterior.

    Era o munc de durat, dar Stephen Sanderson o fcea cuplcere. Avea de citit cu atenie un mare numr de extrase dinziare, referitoare la valul de jafuri i de crime care se abtuseasupra Angliei i a Franei. i trebuia s compare metodelemenionate n aceste extrase, cu cele pe care i le furniza raportulprimit de la New York.

    Lucr pn cnd lumina, ce se filtra prin perdeaua ferestrei,deveni cenuie. Pe masa lui de lucru era expus o duzin defotografii cu brbai i femei. Le aez cu o rbdare minuioas,combinndu-le ca pe nite piese ale celui mai fascinant joc depuzzle. Doar una sau cel mult dou piese nu se potriveau. i cndrevenise, dup numai cteva ore de somn, avu revelaiaemoionant c era posibil ca fragmentele pe care le considerasedisparate s-i gseasc i ele locul n rezolvarea jocului.

    17

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    18/102

    La ora zece, cnd veni la birou, Jim i gsi adjunctul ezndla masa lui de lucru cu ochii n fundul capului, dar mult mai binedispus dect i amintea s-l fi vzut vreodat.

    Bun dimineaa, domnule Sanderson. Bun dimineaa, domnule Bartholomew.

    Lui Jim i sttea o ntrebare pe vrful buzelor, dar se abinus-o pun. i privi adjunctul cu un nou soi de respect. E ceva deosebit de interesant n aceast diminea?

    ntreb el, agndu-i plria n cuier i dezbrcndu-i trenciul,pe care i-l luase fiindc ploua cnd plecase de acas.

    Nimic, domnule, spuse Sanderson, manifestnd cantotdeauna un respect plin de pedanterie. Am pregtit baniipentru domnul Cameron i pentru doamna Markham.

    Foarte bine. Dar aceast doamn nu i-a epuizat contul? Nu, domnule. E drept, contul ei nu era prea mare, cam2000 de lire, dar a mai lsat n depozit, pentru cnd o s sentoarc. l atept pe domnul Winter dintr-un moment n altul.Vrei s-l vedei?

    Cine e Winter? A, da, intendentul. Nu, mulumesc, spuseJim cu indiferen. Dar dac insist el s m vad, m gsete nbirou.

    Jim intr n biroul lui nchiznd ua, iar Sanderson i relulucrul. Nu trecu mult timp i auzi o btaie n u; un funcionarintr i anun: domnul Winter.

    Roag-l s intre, spuse Sanderson.Domnul Winter era un brbat viguros i jovial, cu favoriii

    negri. El i ntinse lui Sanderson o mn mare i, aezndu-se lainvitaia acestuia, i prezent o fiuic roz pe care directoruladjunct o examin cu atenie.

    Bun. Presupun c stpna dumitale e foarte emoionat npreajma plecrii napoi, n America.

    Nu, domnule, spuse zmbind Winter. V rog s m credeic la Tor Towers sunt n general prea puine emoii. E cel maiplictisitor fel de via pe care l-am cunoscut vreodat. Toate suntaa cum trebuie, i mncarea i locuina, dar e o via ngrozitorde monoton.

    i cnd plecai? La noapte, domnule. Mergem cu maina pn la

    Bournemonth i, de-acolo, mine n zori ne mbarcm. Va fi o excursie plcut pentru dumneata.

    18

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    19/102

    Vrstnicul domn i frec chelia. i da, i nu, spuse el evaziv. N-am plecat niciodat din

    Anglia i nu tiu cum am s m descurc cu americanii ia.Desigur, doamna Markham e o persoan foarte agreabil i dactoi ar fi ca ea, m-a simi bine. Dar faptul c n-am traversat

    niciodat oceanul i n-am cltorit niciodat cu vaporul m face,cum e i firesc, puin nervos. O s fie bine, l ncuraj Sanderson.Apoi sun i i ncredin cecul funcionarului:

    Adu, te rog, banii pentru cecul sta, spuse el. Ar mai fi ceva, domnule, spuse intendentul, ntinzndu-se

    pe deasupra mesei i cobornd vocea, doamna Markham e puincam ngrijorat n privina bijuteriilor pe care vi le-a ncredinat i

    m-a rugat s aruncm o privire asupra lor, ca s vedem ct debine au fost ambalate; adevrul e, domnule, c mi-a cerut s mconving c bijuteriile se afl nc n posesia dumneavoastr.

    Sanderson i ngdui unul dintre rarele lui zmbete. Nu cred c trebuie s-i fac griji n aceast privin.

    Presupun c e nelinitit din cauza furturilor de bijuterii care auavut loc.

    sta e adevrul, confirm Winter cu emfaz, stpna measpune c a mai fost o dat prdat pe cnd se afla n America i deaceea i este fric.

    Cred c sunt n msur s-o linitesc, spuse Sanderson, iridicndu-se se ndrept spre ua blindat care se afla n fundulcamerei sale de lucru. Manevr dou chei i ndat ua sedeschise iar el dispru n dosul ei.

    Se ntoarse imediat aducnd un pachet. Vrei s-l desfac? ntreb el, indicnd pachetul cu banda

    sigilat cu care acesta era legat. Nu, domnule, spuse Winter. E destul s rupei puin

    hrtia, aa cum mi-a cerut doamna Markham, ca s m pot uitanuntru. Dup ct am neles, bijuteriile se afl ntr-o caset desticl.

    A fost ideea doamnei Markham, spuse Sanderson, i n-ogsesc deloc rea.

    El apuc un col al hrtiei i-l rupse cu pruden descoperindo cutie lunguia de sticl.

    Astea sunt.

    19

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    20/102

    Domnul Winter se aplec i se uit cu admiraie la poriuneavizibil a unui colier de diamante, care strlucea n lumin.

    E n regul, domnule, spuse Winter, iat i sigiliuldoamnei Markham. i i ntinse o etichet pe care scria StellaMarkham i data.

    Ce mai e i asta? ntreb mirat Sanderson i domnulWinter rse ncet. Doamna Markham este o femeie minunat care se

    gndete la toate. Winter, mi-a spus, dup ce domnulSanderson va rupe hrtia, ar fi bine s lipii aceast etichet peband, astfel ca nimeni s nu poat crede c pachetul a fostdesfcut fr tirea mea.

    Apoi linse eticheta i, cu un scuzai-m, domnule!, o aplic

    pe colul rupt al hrtiei. Ah! Iat un domn care nu e deloc pe placul stpnei mele,spuse el deodat cu o micare a capului ctre fereastra care ddeaspre High Street.

    Urmrindu-i privirea, Sanderson vzu doar spatele unui insbondoc, pe care ncerc n zadar s-l identifice.

    Cine era? ntreb el, n-am apucat s-l vd bine. Tipul de la Farmer Gold, un individ abject care i-a permis

    s-o goneasc pe doamna Markham de pe proprietatea lui, cnd avrut s fac nite schie.

    M mir, pentru c proprietarul de la Farmer Gold e deobicei un om la locul lui, spuse Sanderson. M duc s punpachetul la locul lui, n seif, aa c i putei spune doamneiMarkham c bijuteriile se afl n deplin siguran.

    Apoi veni funcionarul cu banii pe care meticulosul domnWinter i numr de trei ori. i puse n buzunar i, cnd s seridice, Sanderson l reinu:

    A vrea s discutm despre un lucru, domnule Winter,spuse el, dac-mi putei acorda cinci minute din timpuldumneavoastr.

    Cu cea mai mare plcere, spuse domnul Winter. n America ai putea culege cteva informaii care-mi sunt

    necesare, mai ales din cltoria pe vapor. Nu tiu dac voi fi capabil s-o fac, domnule. Nu prea sunt

    ndemnatic. O, va fi foarte uor s-o facei, spuse Sanderson rznd

    uor. Vor cltori cu dumneavoastr domnul i doamna Cameron.

    20

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    21/102

    Cameron? repet Winter. Da! Sunt vecini de-ai notri? i cunosc oare? Nu tiu dac i cunoatei, dar locuiesc aici la Moor House. A da, americanii, se lmuri Winter, iar Sanderson i explic

    amnunit n ce consta serviciul pe care i-l cerea, vorbindu-i nucinci minute, ci douzeci. Socoti c-i necesar s-i expun mai pelarg problema, ca s-i poat ctiga ncrederea, ceea ce i fcu.

    Din biroul lui, Jim auzea un murmur n camera alturat i,aruncnd o privire prin poriunea de geam transparent dedeasupra uii, nregistr expresia grav a lui Sanderson i zmbi.Apoi sigil plicul n care pusese o epistol pe care tocmai oisprvise i trecu n biroul de vizavi.

    N-a venit doamna Cameron? l ntreb pe funcionarul carese afla acolo. Nu, domnule. E aici numai domnul Winter, intendentul

    doamnei Markham. Spune-i domnului Sanderson c m ntorc n zece minute,

    spuse Jim i iei n High Street.Era agitat i nerbdtor. Privea cu atenie struitoare

    chipurile oamenilor ce treceau pe lng el i pe care, probabil, n-avea s-i cunoasc niciodat. Se ndrepta n direcia caseiCameronilor, recunoscnd n sinea lui c ceea ce fcea era lipsit desens. La jumtatea drumului vzu o main cobornd ncetdinspre Moor Hill. Maina se opri la semnul lui i Cecile Cameronl recunoscu prima.

    ncotro, aa devreme? l ntreb ea.n main se mai afla un pasager, anume Margot, care, far

    s ntrebe nimic, era curioas s vad ce pretext va inventa Jim. Am vrut s v ntlnesc pe dumneavoastr, spuse Jim i,

    urcndu-se n main, se aez pe una dintre strapontine. Nu i pe Margot? i pe Margot, admise Jim fr s clipeasc, tiu c sunt

    stupid de patetic, dar regret plecarea voastr. Cred c toi am dori s rmnem, spuse Cecile. Chiar i

    Margot. Chiar i Margot, o ironiz cumnata ei. Nu poi gsi un pretext s vii cu noi? ntreb doamna

    Cameron. Pretextul l-am gsit de mult, spuse Jim.

    21

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    22/102

    Margot privea insistent prin geamul mainii, prndinteresat de orice i de toate, mai puin de tnrul n costum detweed care sttea, la mic distan, pe strapontina din faa ei.

    Poate c am s-mi fac drum pn acolo, dac nu vntoarcei repede, continu Jim. ntr-o bun zi, n timp ce-o s fii

    n apartamentul vostru de la etajul douzeci i nou alsomptuosului Goldrox Hotel i vei suna cameristul, va aprea nlocul acestuia Jim Bartholomew i va spune: mi-a venit aa o idees dau o fug pn aici, la doi pai.

    Maina se opri n faa bncii. La intrare, Sanderson vorbea cuvizitatorul su.

    i acum, spuse Jim, s ne ocupm puin de onorabileleafaceri ale bncii.

    Se opri nmrmurit, privind faa doamnei Cameron: era albca o moart, buzele-i pliser i chipul i ncremenise ntr-oexpresie de groaz.

    Jim se ntoarse i-l vzu pe Sanderson.Acesta i spunea chiar atunci ultimele cuvinte intendentului

    doamnei Markham, pe care-l condusese pn n strad i nuvzuse sosirea mainii. Jim o privi din nou pe Cecile, care tremurade parc ar fi fost cuprins de friguri.

    Doamne, spuse ea sufocndu-se, o Doamne!Fr s-i fi vzut, Sanderson intrase din nou n banc.

    Ce s-a ntmplat, drag Cecile? Pentru numele luiDumnezeu, ce s-a ntmplat? ntreb Margot, cuprinznd-o nbrae.

    Nimic, nimicJim amuise de uimire.Sanderson?! Ce putuse vedea Cecile Cameron n ochii acestui

    om cu faa total inexpresiv, nct s-o aduc, pe o femeie att deechilibrat, ntr-o asemenea stare de teroare? N-avea nici ondoial c Sanderson fusese cel care declanase spaima doamneiCameron i, cobornd din main, o nsoi ctre intrare.

    O, nu e nimic, am fost de-a dreptul stupid, ngn CecileCameron n timp ce Jim o conducea n biroul lui, doar o uoarsenzaie de lein, am avut-o i altdat. Te rog s m ieri,domnule Bartholomew, c m-am dat aa n spectacol.

    Totui ce-a fost, draga mea? ntreb nelinitit Margot. Nimic, nimic, doamna Cameron rse forat, n-a fost

    realmente nimic. M-a nvluit un fel de cea. Vrei s te ocupi

    22

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    23/102

    dumneata de mine, domnule Bartholomew? Nu prea in s-l vd peadjunctul dumitale.

    ntmplarea l nelinitise i pe Jim. El intr n biroul luiSanderson i-l gsi stnd impasibil la masa lui de lucru ca i cndn-ar fi avut nici o legtur cu situaia n care o adusese pe Cecile.

    M ocup eu de contul doamnei Cameron, spuse Jim. Foarte bine, domnule, rspunse Sanderson fr s-iridice mcar privirea. Tocmai am rezolvat contul doamneiMarkham.

    Peste cteva clipe, Jim se ntoarse n biroul su, aducndbanii; doamna Cameron prea c i regsise oarecum calmul.

    E forfot azi n banc, spuse Jim. Intendentul doamneiMarkham tocmai a ridicat dou mii de lire pentru stpna lui.

    Cecile atept s numere banii n linite, apoi ntreb: E vorba de doamna care pleac n America, nu-i aa? Da, cred c ne va prsi n cursul zilei de azi sau poate

    mine, voi afla ndat.Considernd interesul lui Cecile pentru doamna Markham

    drept un pretext ca s-l fac s ias, trecu n biroul lui Sandersoni i prelungi ct putu absena, oferindu-i astfel rgazul s-irevin. Fu oarecum surprins s-l gseasc pe adjunctul su ntr-odispoziie excelent i gata s-i dea toate informaiile.

    Da, spuse el revenind n birou, doamna Markham se vambarca mine i intendentul ei i-a mrturisit lui Sandersonteama de a cltori pe mare. Cred c se pregtesc s plece deastzi.

    Cnd cele dou femei prsir cldirea bncii, Jim leconduse pn la main. Le privi urcndu-se i fcndu-i semn dermas bun, apoi urmri maina pn cnd nu-i mai vzunumrul; se ntoarse fr grab n birou, aps soneria prin carecomunica de obicei cu Sanderson i adjunctul su i fcuapariia.

    Sanderson, spuse Jim, i datorez nite scuze. Mie, domnule? ntreb surprins adjunctul. Da, spuse Jim - am fost de-a dreptul nepoliticos n privina

    micului dumitale hobby i nu mi-am dat seama ct de importantpoate fi munca dumitale n acest domeniu.

    Sanderson l privi bnuitor. Ei, bine, domnule Bartholomew, dac avei de gnd s v

    batei joc

    23

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    24/102

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    25/102

    V mulumesc, domnule, a fi bucuros s dau o fug laScotland Yard i s m vd cu inspectorul M'Ginty. Sunt oarecumn coresponden cu el. Pare un om foarte inteligent.

    Te pomeneti c i este, spuse Jim flegmatic. E curios ctde des li se ntmpl asta adevrailor detectivi.

    CAPITOLUL IV

    Jim avea de ales s mearg acas i s mnnce singur saus rmn i s moie la el n birou. Numai c, s mnncesingur nu-l tenta de loc, aa c se afla n culmea nehotrrii cnd

    vzu maina Cameronilor oprindu-se n faa bncii i pe Franksrind din ea.Jim Bartholomew se grbi s-l ntmpine. Vreau s-i vorbesc Jim, spuse Frank tulburat.Era pentru prima oar cnd i se adresa cu numele lui de

    botez i lucrul acesta i fcu plcere lui Jim. Nu neleg ce i s-a ntmplat lui Cecile, spuse Frank n

    timp ce fceau civa pai pe strada pustie la ora prnzului. Azi

    diminea era foarte bine dispus, a fcut chiar o glum nlegtur cu inelul la al ei, care e un subiect tabu pentru Cecile.Cum zici c se numete

    Fiicele nopii. Sun cam romanios i cam echivoc dar,din punct de vedere mitologic, e corect.

    i, i spuneam, a plecat vesel de acas, continu Frank,dar s-a ntors de la banc distrus, de i se face mil s-o vezi. Ce is-a ntmplat?

    Dumnezeu tie, spuse Jim. Eram lng ea n main cnddeodat am vzut-o c se face alb la fa i c e gata s leine.

    A avut vreun motiv? Nici unul, din cte mi-am dat seama, spuse Jim,

    gndindu-se c e mai prudent s nu pomeneasc faptul c vederealui Sanderson prea s-o fi adus n starea aceea.

    Oricum, s-a hotrt s nu mai plece n America mine. Dumnezeule! Spuse Jim simind c-i tresare inima. Bineneles, nu mai pot pleca nici eu, spuse Frank. Dar

    Margot are s plece. Uite, aici sunt hrtiile care trebuie semnate deea sau de mine.

    25

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    26/102

    Adic Margot pleac singur? ntreb Jim. Din pcate da. N-o s duc lips de spaiu pe vapor! Am

    reinut un apartament pentru trei persoane Ce spune ea de toate astea? E foarte deprimat. A dori s te mai vezi cu ea. E o fat

    foarte bun, Bartholomew, cea mai bun fat din lume e surioaramea. Pleac la noapte spre Southampton. A vrea s fii i tu acoloi s-o conduci mine la vapor. Eu nu pot s-o las pe Cecile singurn starea n care se afl.

    Sigur c nu, rspunse cu promptitudine Jim. Dar iaspune-mi, ai vreo idee de ce n-a mai vrut doamna Cameron splece? Mi se prea c ntr-o oarecare msur i dorea aceastcltorie.

    N-a spune c era chiar entuziasmat de ideea plecrii,dar o acceptase. Mai ales c pleac i prietena ei, doamnaDupreid, aa nct existau toate premizele unei cltorii agreabile.Pentru ea, c mie-mi produce grea. Ce a determinat-o pe Ceciles se rzgndeasc, numai Dumnezeu tie. N-am ndrznitniciodat s fiu prea indiscret n ce privete comportarea femeilori, n consecin, sunt cel mai fericit so.

    Jim rse. Ai puin timp s vii cu mine acas acum? ntreb

    Cameron. Sunt cu maina.Jim avu o ezitare. Un moment, spuse el i, ntorcndu-se n banc, intr n

    biroul lui Sanderson. Plec pentru aproximativ o or, Sanderson, dac ai nevoie

    de mine, sun-m la familia Cameron.Sanderson cltin din cap. Era de-a dreptul amabil.

    Nu cred s fie nevoie, domnule Bartholomew, am pus lapunct bilanul firmei Jackson i Wales i extrasul de cont va figata ca s-l semnai de-abia la ora cinci.

    n drum spre Moor House, Cameron i fcu lui Jim mai multeconfidene dect n cele dousprezece luni de cnd dura prietenialor.

    Cecile nu i-a revenit deplin de la moartea surorii ei. Amurit de febr tifoid la New York City. i-am mai spus c Cecile amai apucat s-o vad n ultimele ei clipe. A fost foarte ataat defamilia ei i m ntreb uneori dac lovitura primit nu i-a tulburatmintea. i spun sincer, Jim, ideea asta m distruge. Cnd am fost

    26

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    27/102

    ultima oar la New York am convins-o s consulte un specialistcruia i-am mrturisit temerile mele, dar el n-a realizat gravitateastrii ei, punnd-o doar pe seama ocului i a crizei nervoase.Margot se comport, firete, admirabil n perioadele cnd Cecile eprad stresului. Ce simi tu pentru Margot? ntreb el pe

    neateptate.Jim roi. O iubesc, rspunse el prompt i cu o stranie emoie. Asta e i prerea mea, spuse Frank linitit. i ce ai de

    gnd s faci n privina asta? ntreb Frank cu o privire uoramuzat.

    Am de gnd s-o cer de nevast, dar n-am s-o fac attatimp ct sunt un biet director de banc, cu un venit microscopic

    Dar nu tii c Margot are banii ei? l ntreb Frank. Tocmai de aceea. Am o infinit ncredere n norocul meu,s spunem, spuse Jim. Am s fac avere. Imediat dup plecarea luiMargot am s demisionez din postul de director al bncii i am sntreprind ceva care s-mi ofer perspective mai bune. tiu ce-ais-mi spui, btrne! adug Jim, lsndu-i mna pe genunchiiceluilalt. Ai s spui c-mi poi oferi tu un post bun. tiu c etifoarte bogat i c m-ai putea plasa n aa fel nct s ctig cuuurin. Dar asta n-ar fi destul ca s fac avere i, sincer vorbind,nici nu cred c i-ar face plcere s-i accept oferta.

    Ai dreptate, spuse Frank dup o pauz. i te respectpentru asta, Jim. Nu m ndoiesc nici o clip c vei reui; i maicunosc pe cineva care nu se ndoiete.

    Cnd au sosit, erau ateptai cu masa i Cecile Cameron,care-i recptase n oarecare msur stpnirea de sine, lntmpin pe Jim cu un zmbet rsfat.

    Ei bine, ce prere ai de ultima mea extravagan, domnuleBartholomew?

    Faptul c ai mai lsat n pstrare bani n banca mea e omare consolare. Ct despre extravagan, bnuiesc c v referii lafaptul c ai renunat s plecai. Dar e, oare, extravagant s nufaci ceea ce nu vrei? N-ar fi mai extravagant s nu faci ceea ce-icere inima? El o privi pe Margot drept n ochi i Margot i susinuprivirea fr s roeasc. S renuni la ce doreti mai mult nvia?

    Eu n-a numi asta extravagan, spuse fata. A numi-omai degrab eroism.

    27

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    28/102

    Jim se nclin. Mi-am dat seama c nu pot s m desprind aa deodat de

    viaa asta linitit, spuse doamna Cameron. i, sincer vorbind, nucred c mi se poate face o vin din asta.

    Nu te nvinuiete nimeni, draga mea, spuse Frank. N-ai

    vrea s pleci pentru un timp pe continent? Vreau s rmn aici, rspunse cu grab soia sa, n acestcol de lume, unde s nu vd pe nimeni.

    E cazul s te nclini iar cu respect, Jim, spuse Margot. Nu tiam c i spui Jim, constat cu prefcut mirare

    Frank. Uneori, n momentele mele de tandree, spuse calm fata

    i Jim simi c se nbu.

    A fost un dejun neateptat de vesel i Jim se ntoarse labanc avnd n vedere urmtoarele posibiliti de fericire:Prima, dac soii Cameron rmn n Anglia, Margot se va

    ntoarce cu certitudine; a dou, dac Margot se ntoarce, el nu vamai avea niciodat curajul s-i accepte plecarea i era de-a dreptulextraordinar faptul c perspectiva laitii sale l ncnta.

    Margot veni dup amiaz la banc s-i ia rmas bun.Alesese acest loc public pentru c nu era de loc sigur cum s-ar ficomportat dac desprirea s-ar fi petrecut ntr-un loc mai izolat.

    Cecile a plecat n Scoia. A avut o discuie foarte lung cuFrank, azi dup mas; cnd a ieit din birou, Frank avea un aerngrozitor de grav. Fapt e c Cecile a plecat. Am vzut-o cu ochiimei plecnd.

    Cum, a i plecat? ntreb Jim uimit. Cu Frank?Fata neg din cap.

    Nu, a plecat singur. Are nite prieteni acolo. Biata fat. M tot ntreb ce i s-a ntmplat.Margot l privi.

    i eu am ncercat s ghicesc. Nu tiu dac ai remarcat catunci cnd era gata s leine, se uita la Sanderson al dumitale.

    Jim ncuviin. Am bgat i eu de seam. Din cte tiu, ea nu-l mai vzuse

    pe Sanderson pn atunci. Aa tiu i eu, spuse fata. Am vorbit despre el cu dou sau

    trei zile n urm. I-am povestit despre hobby-ul de detectiv aldomnului Sanderson i ea s-a amuzat. Cu ocazia asta mi-a spusc nu l-a vzut niciodat pe adjunctul dumitale.

    28

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    29/102

    i ntinse mna. La revedere, Jim, i spuse ea cu drglenie, cred c am

    s m ntorc destul de curnd.Jim cuprinse mna fetei n ale lui, gsindu-i cu greu

    cuvintele.

    Tu m nelegi, nu-i aa?Ea ddu afirmativ din cap. Te neleg perfect - i rspunse - vrei s m srui?El i ridic obrazul i-i aps uor buzele cu ale lui.

    CAPITOLUL V

    Jim Bartholomew se ntoarse de la gar cu inima grea.Refuzase propunerea lui Frank de a-l duce cu maina la banc ipromisese c va veni s ia masa cu el. Melancolia lui eraaccentuat de exuberanta bun dispoziie a lui Sanderson.Enervarea lui crescu atunci cnd, n timp ce lucra, Sandersonncepu deodat s bzie un soi de litanie, ale crei notestrbteau lemnul i geamul uii.

    De ce naiba te vicreti n halul sta, explod Jim,

    nvlind n biroul adjunctului su. M vicresc, domnule? ntreb Sanderson cu un zmbetamabil. Dimpotriv sunt fericit i nimic mai mult. tii domnule cMarele Cvartet

    Uf, iar afurisitul sta de Mare Cvartet, bombni Jim iritati fu din nou surprins de zmbetul calm al interlocutorului su.

    Se ndrept spre biroul lui, dar se ntoarse din u. Ei bine, ce e cu Marele Cvartet? ntreb el, simind c

    orice subiect care l-ar putea distrage ct de ct ar fi mai multdect binevenit n dup-amiaza asta. Am calculat totalul recompenselor oferite pentru prinderea

    hoilor stora, spuse Sanderson. Avei vreo idee la ct se ridic? Nici mcar una vag. O sut douzeci de mii de lire sterline, spuse, vdit

    impresionat, Sanderson. Numai guvernul italian ofer cincizeci demii de lire pentru gsirea diamantelor Negretti care sunt

    proprietatea statului. Ducele de Mai termin cu banii! protest Jim. Nu-i ajunge ctvorbeti toat ziua de lire sterline, franci i mrci?

    29

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    30/102

    Nu, domnule, spuse cellalt cu sinceritate. Vreau s v rogceva, domnule Bartholomew, continu.

    Ce anume? S scriei la central i s le cerei s ne trimit un

    revolver de cea mai bun calitate. N-avem dect unul, cel din

    biroul dumneavoastr. V dai seama c eu dorm sus absolutnenarmat? N-ai dect s-l iei pe al meu, spuse Jim. Ce feroce te-ai

    fcut! Prerea mea este c mergi prea des la cinematograf. Eu? La cinematograf? exclam indignat Sanderson. V

    nchipuii c-mi cheltuiesc banii ctigai cu sudoarea frunii peasemenea prostii? N-am vzut dect un singur lucru bun lacinematograf, continu el cu importan. O serie de imagini din

    viaa albinelor i dac n aceste jalnice sli de spectacol s-arreprezenta filme cu astfel de subiecte, le-a frecventa curegularitate.

    Poftim revolverul, spuse Jim deschiznd sertarul iscond un Colt cu eava lung, fii atent, e ncrcat!

    Punei-l la loc, lsai sertarul descuiat i o s-l iaudesear.

    Dar de ce vrei un revolver? ntreb curios Jim. Pentru c simt c, mai devreme sau mai trziu, vom avea

    i noi de-a face cu Marele Cvartet, replic Sanderson cu solemngravitate.

    Prostii, spuse nencreztor Jim. Ce naiba s caute MareleCvartet al dumitale n trgul nostru? S-i prade pe faliii de Jinglei Morrik sau

    Nu uitai c n aceast banc se afl diamante n valoarede o sut de mii de lire, spuse cu subneles Sanderson i Jimscoase un fluierat admirativ.

    Asta cam aa e! Cred c ai dreptate. i nu uita, Sanderson,diamantele astea trebuie s plece mari la Londra.

    Chiar atunci intr un client, un fermier nstrit cu numele deSturgeon, care cultiva o mie de acri n marginea trgului. El seuit la pendula de pe perete.

    Tocmai mi-am pus la punct socotelile, spuse el, scondun carnet de depuneri.

    Jim l salut din ua biroului.

    30

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    31/102

    Nici o grij, inem deschis zi i noapte cnd e vorba sncasm bani, dar suntem foarte riguroi cu orele de birou cnd evorba s facem pli.

    Salut, Bartholomew, am vzut adineaori pe cineva cu careeti prieten, spuse Sturgeon, cobora acum jumtate de or la

    halt.Halta era, cum o arta i numele, o gar mic, afar din ora,unde trenurile opreau numai pentru a lua sau a depune pecltorii din satele nvecinate, care voiau s-i petreac o zi nurbe.

    Am atia prieteni, nct nu pot s tiu despre cine evorba, spuse Jim cu oarecare indiferen.

    E vorba despre doamna Cameron, fu uimitorul rspuns.

    Nu se poate, spuse cu nencredere Jim, doamna Camerona plecat la Londra. Nu tiu de unde venea i unde se ducea, dar i pot spune

    c a cobort la halt i s-a urcat n maina ei, care o atepta. S-ar putea s fie aa, spuse Jim dup ce reflect o clip. Aa este, rse interlocutorul su, lundu-i napoi carnetul

    de depuneri, la revedere!Jim Bartholomew se ntoarse n birou i nchise ua. Doamna

    Cameron plecase cu trenul de trei, ce avea legtur cu nord-expresul la Bristol. Plecase cu o or naintea lui Margot, care luasetrenul de Exeter pentru a prinde la Yeovil legtura cu cel deSouthampton. n timp ce vorbea cu Sturgeon, inima lui Jimtresrise o clip la gndul c fermierul se referea la Margot. DarCecile Cameron!

    Desigur Frank va fi n msur s-l lmureasc i era gata spun mna pe telefon, cnd se opri, reflectnd mai serios. Erapuin probabil ca doamna Cameron s-i schimbe din nou planulfr tirea soului ei. i aminti apoi c Frank vorbise cu oarecareindiferen de plecarea soiei sale n Scoia i nu fcuse nici uncomentariu asupra ei. i lucrul acesta i se pruse straniu. Cndajunse seara la cin, Jim era aproape convins c o va gsi peCecile Cameron n salon; dar nu era, i Frank nu pomeni deloc deea, ceea ce la el, care vorbea mereu, fr s oboseasc, despresoia lui, era un lucru cu totul excepional.

    Cina a decurs ntr-o atmosfer mohort. Jim simea durerosabsena lui Margot. Vorbi foarte deschis despre ea i gazda lui lncuraj. Ct despre doamna Cameron, Jim avu impresia c Frank

    31

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    32/102

    se strduia s evite n discuie numele soiei sale i cnd, la unmoment dat, oaspetele i exprim ndoiala n legtur cu anseledoamnei Cameron de a prinde expresul de Scoia, Frank schimbvorba.

    Noaptea, n drum spre cas, Jim i simea inima cuprins de

    un sentiment de singurtate i, mergnd, se gndea intens ladragostea lui. ncepuse s burnieze i asta-l fcu s-i aminteascde trenciul uitat la birou. Cum banca era n drum, cut nbuzunar cheile de la birou i, spre satisfacia lui, le gsi; grbipasul, depind un alt trector, care nu era altul dect inspectorulpoliiei locale.

    Urt vreme, domnule Bartholomew, spuse inspectorul,recunoscndu-l pe Jim. Nu e maina domnului Cameron? ntreb

    el, artnd cu degetul o lumin roie pe cealalt parte a strzii. Nu, nu e a lui, e de mult acolo? De vreo jumtate de or; trebuie s fie a vreunui aristocrat

    de la ar. n noaptea asta e un concert al colii, la biseric.Din motive de economie, n oraul Moorford se decretase c,

    n nopile cu lun, s nu se aprind felinarele; i, cum aceastnoapte era considerat oficial o noapte cu lun, n ciuda grmeziicompacte de nori care nu lsa nici o urm de lumin pe cer i nciuda burniei, felinarele erau, conform deciziei, stinse, ceea ce lmpiedica pe Jim s disting conturul mainii.

    Cnd ajunser n dreptul bncii, Jim scoase cheia de laintrare.

    Avei de lucru? ntreb inspectorul. Nu, intru doar s-mi iau trenciul, rspunse Jim. V ajung

    din urmInspectorul i continu drumul, iar Jim intr i nchise ua

    n urma lui.Trecnd pe lng cldirea bncii, inspectorul ridic ochii i

    vzu lumin n livingul din apartamentul de la etaj; unde locuiadomnul Stephen Sanderson. Mai mult dect att, vzu lumin in ncperea unde tia c se afl biroul particular al directoruluiadjunct.

    Nu fcuse mai mult de doisprezece iarzi, cnd auzi ompuctur i se ntoarse. Ascult, dar nu auzi nici un strigt.

    Totui, fr nici o ndoial, fusese o mpuctur. Inspectorul eraun vechi soldat i nu se putea nela asupra acestui zgomot.

    32

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    33/102

    Veni repede napoi spre banc, cercet cu atenie cerceveleleverzi ale ferestrelor i privi nuntru. Vzu o siluet n faa uii desticl a biroului lui Sanderson i btu. Apoi nconjur cldireaspre ua principal. Era ntredeschis, dei i amintea precis c lauzise pe Jim Bartholomew nchiznd-o. i ndrept lanterna spre

    interior i intr. n stnga culoarului se afla o u; aps pe clani se trezi n biroul lui Jim Bartholomew; i acesta era gol, darcheia rmsese n broasc.

    Cine e? se auzi o voce. Inspectorul Brown. S-a ntmplat ceva ru? Vrei s venii aici?Inspectorul travers ncperea, deschise ua de sticl care

    ducea n biroul lui Sanderson i se opri.

    Jim Bartholomew sttea n genunchi pe podea, privind trupulcare zcea, prbuit i nemicat, lng scaunul biroului. Doamne, Dumnezeule, spuse inspectorul, domnul

    Sanderson e rnit? E mort, spuse cu voce stins Jim i adug, privind

    revolverul din mna cadavrului: pistolul meu l-a omort. Am auzito mpuctur n timp ce descuiam i am dat fuga aici.

    Se ridic n picioare i deschise ua biroului lui Sanderson,care comunica printr-un culoar cu ua de la intrare. Aceasta erantredeschis.

    A ieit pe aici, spuse Jim. Iei repede n strad, Brown! Euam s cercetez cldirea. Criminalul nu poate fi prea departe. Eraevident c acesta fugise prin acelai culoar prin care intraser ceidoi brbai.

    Ucigaul lui Sanderson se gsise, probabil, aproape deinspector cnd acesta intrase pe ua pe care el tocmai o lsasedeschis, fugind. Totui, cnd inspectorul ajunse n strad,aceasta era pustie. Dar departe, ctre captul de sud al orauluise vedea o mic sclipire de lumin roie. Era maina pe care ovzuser ateptnd pe cealalt parte a strzii. Tocmai disprea.

    Controlul pe care l fcu Jim n ntreaga cldire, nu avu niciun rezultat. Reieea clar c acolo fuseser dou persoane, cSanderson avusese un vizitator; pe mas erau dou ceti goale, iarpe farfuria uneia din ele un rest de igar din acelea pe care lefuma Sanderson.

    Nu gsise nici un alt indiciu. Se ntoarse n birou i se aplecasupra mortului. Sanderson fusese mpucat de la mic distan.

    33

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    34/102

    Se prea c murise fr durere pentru c pe faa lui, acumnnobilat de moarte, se putea citi o ciudat senintate, pstrndparc o urm din buna dispoziie n care-l gsise Jim n timpuldup-amiezii. Una din minile lui Sanderson era ntins cu palmadeschis spre podea. Pumnul celeilalte mini era strns. Jim o

    ridic; ntre degetul gros i celelalte se zrea o bucic de hrtie.Jim desfcu pumnul mortului i scoase ceea ce se afla n el, apoise ndrept spre lampa de pe birou. Ceea ce inuse Sanderson nmn era colul rupt al unei fotografii cu latura de vreun inch i

    jumtate.Faa, a cui o fi fost, dispruse. Mai rmsese o mn, care

    era n mod vdit o mn de femeie.Jim o privi i deodat simi c ntreaga ncpere ncepe s se

    nvrteasc, aa c fu nevoit s se in de colul biroului, ca s nuse prbueasc; pentru c pe unul dintre degetele acelei mini seafla inelul fr seamn pe lume, din care-l priveau necrutoare,cu microscopic precizie, cele trei nfiortoare capete ale FiicelorNopii. Doamna Cameron!

    Cine l-a omort pe Sanderson a fcut-o pentru a-i luafotografia. Dar de unde o avea?

    Ca ntr-o strfulgerare, Jim i aminti pachetul cu fotografiipe care-l primise Sanderson de la procurorul american. i amintii groaza doamnei Cameron cnd dduse cu ochii de Sanderson ischimbarea tuturor planurilor ei, inclusiv coborrea din tren, lahalt, cnd se presupunea c ar fi plecat spre Scoia. Jim se lsntr-un fotoliu, cu capul n mini, simindu-se ru i tremurnd.

    Auzi pai grei pe culoar, strecur colul fotografiei rupte nbuzunar i iei n ntmpinarea inspectorului, care se ntorceasingur.

    Eu m duc dup doctor, domnule Bartholomew, spuseBrown, medicul poliiei este plecat din ora, aa c va trebui smerg pn la Oldshot, dup doctorul Greg. Vrei s m ateptai?

    Jim fu de acord. Acest interval de timp era binevenit. Trebuias reflecteze.

    Inspectorul se ntoarse peste o jumtate de or, nsoit demedic i de un alt poliist pe care l luase de la postul su. i iatc-l atepta o nou surpriz: ua era deschis, iar JimBartholomew dispruse. Pe biroul din camera unde zcea cadavrulse gsea o cheie i o bucat de hrtie pe care scria: Telegrafiai la

    34

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    35/102

    banca din Tivorton s ne trimit un director, care s preia postul.Dai-i aceast cheie.

    Inspectorul i mut uluit privirea de la medic la poliist. Nu neleg, spuse el cu o voce tulburat. De ce a trebuit s

    plece domnul Bartholomew? i unde o fi plecat?

    I se raport c la ora dou domnul Bartholomew luaseultimul tren spre Exeter, chiar n clipa n care acesta pleca dingar. Dimineaa urmtoare, la ora zece, ca rspuns la telegramaurgent a inspectorului, sosi un delegat de la centrala bncii, careinspect imediat camera blindat. Se ntoarse cu un pachet camifonat n mn, l puse pe mas i consult registrul de depuneri.Depozitul numrul aizeci i patru, bolborosi el. Un colier dediamante, proprietatea doamnei Stella Markham de la Tor Towers.

    Depus la banc n nou septembrie, evaluat la suma de o sutdousprezece mii de lire i asigurat de banc. Rata asigurrii,achitat. i mut privirea spre pachetul sfiat. Sigiliile fusesersparte, benzile i hrtia rupte. nuntru se afla o caset de sticlgoal.

    n aceeai dup amiaz fu emis un mandat de arestarempotriva numitului Jim Bartholomew, suspectat de crim itlhrie. Descrierea i semnalmentele lui fur comunicatetelegrafic, de la un capt la cellalt al rii. De asemenea, secomunic urgent prin radio cu toate navele care plecaser n ziuaaceea; rspunsul fu acelai: nu se afl la bord.

    CAPITOLUL VI

    Aplecat peste balustrada vasului Ceramia, Margot Cameron

    supraveghea cheiul, ateptnd nelinitit un semn de la Jim. ipromisese c va veni s-o vad la plecare i ea tia c doar omprejurare extraordinar l-ar fi putut mpiedica s-o fac. ineaaa de mult s-i vorbeasc, nct uitase s se intereseze la ce orera plecarea i era gata s izbucneasc n plns cnd sunetulclopotului i vesti pe cei care nu plecau c e momentul sprseasc vasul. Ea mai rmase pe punte, pn cnd marelepachebot iei din apele Southamptonului, spernd c mcar n al

    doisprezecelea ceas l va vedea aprnd pe Jim i, de abia cndvasul trecu de Netley, cobor s arunce o privire asupra luxosuluiapartament pe care l rezervase fratele ei.

    35

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    36/102

    Vastitatea acestuia i goliciunea lui i spori sentimentul desingurtate i, pentru prima oar n viaa ei, simi un autentic dorde ar att de puternic nct i veni s plng.

    ncerc s depeasc aceast stare schimbndu-imbrcmintea, apoi lu o carte i se duse pe punte s-i caute

    ezlongul.Frank organizase foarte minuios cltoria, rezervnd i treiezlonguri pe puntea mijlocie. Un steward i aduse nite pleduri io pern i Margot se pregti pentru acea monotonie exasperantcare nsoete orice cltorie.

    Eticheta ezlongului vecin se desprinse, atrgndu-i atenia.O prinse i o fix la loc. Doamna Dupreid citi ea, i-i aminti cprietena cumnatei sale se afla pe vapor. i ls cartea pe ezlong

    i cobor la biroul de cazare. Doamna Dupreid, spuse ea unui funcionar. Da, doamn, este la camera 209 puntea C.Margot mulumi i lu liftul care urca spre puntea C.

    Ajungnd la camera 209, care se afla la mijlocul punii, btu nu i apru o camerist.

    Doamna Dupreid e n cabin? ntreb Margot. Da, doamn, dar nu vrea s vad pe nimeni. Vrei s-i spunei c sunt domnioara Cameron. tie c suntei pe vapor, rspunse fata. Dar v roag s-o

    scuzai; se simte foarte ru i nu este n stare s vad pe nimeni.Margot se simi puin jignit de acest refuz inexplicabil i,

    arbornd o expresie de regret convenional, se ntoarse la carteaei. Pasagerii se ntorceau de la masa de prnz i de abia acumrealiz c, n preocuparea ei de a-l vedea pe Jim, srise pesteaceast att de important mas. Nu-i mai rmnea nimic defcut, dect s se ntoarc, resemnat, la ezlongurile ei. Celrezervat pentru ea era ultimul dintr-un grup de patru; la cel dealturi, un steward aranja nite pturi i perne moi i uoarepentru o femeie nalt care privea fr nici un interes acestepreparative. Margot strecur o privire curioas spre ea. Femeilesunt ntotdeauna fascinate de alte femei i Margot ncerc s-ointuiasc din priviri. Era o femeie foarte drgu, de vreo douzecii opt de ani, dup aprecierea ei, avea o fa spiritual i ochinegri, adnci care - dup cum i se pru lui Margot - o strpunsercnd se oprir o clip asupra ei.

    36

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    37/102

    Stewardul i terminase treaba i, rostind o formul demulumire, doamna se aez i ea.

    Margot remarc deosebita elegan cu care era mbrcat i,n acelai timp, titlul crii pe care o citea Memoriile unui ef depoliie din New York. Numai c, n loc s citeasc, i se adres:

    Domnioara Cameron, nu-i aa? o ntreb. Da, zmbi Margot, punndu-i deoparte cartea. Am auzit c vei cltori pe acest vapor mpreun cu

    fratele i cumnata dumneavoastr. Suntem vecini, numele meueste Stella Markham.

    O, da, cunosc casa dumneavoastr. Mi-a fost artat cucteva zile n urm. O barac de tras la int pentru un mpratsau un azil pentru lunatici i aminti ea descrierea lui Jim i

    ridic din umeri, n gnd, la aceast amintire pentru c n acelmoment sentimentele ei fa de Jim nu erau prea afectuoase.Sperase s-l mai vad o dat nainte de plecare iar el nu

    numai c nu venise, dar nici mcar nu-i trimisese o telegram. Domnul i doamna Cameron sunt i ei aici, nu-i aa? Nu. i-au schimbat planurile n ultimul moment. nseamn c vei fi cam singur n acest voiaj, spuse Stella

    Markham, zmbind. Da, dar asta mi convine i chiar c prefer s fie aa,

    replic Margot.Apoi, conversaia ncepu s lncezeasc i amndou i

    reluar lectura.Cea care rupse tcerea fu Stella Markham.

    Cumnata dumneavoastr este una dintre cele doupersoane pe care mi-a fi dorit s le cunosc. Trei, dac v includ ipe dumneavoastr, adug ea cu tact, ceea ce o fcu pe Margot srd.

    Cine e cealalt persoan? ntreb ea, total nepregtitpentru rspunsul care urm.

    A fi vrut s-l cunosc pe directorul bncii din Moorford, unbrbat care se numete Bartholomew. i de cnd m aflu aici,doresc mai mult ca oricnd s-l ntlnesc.

    De ce? ntreb surprins Margot, rugndu-se n gnd caochii ptrunztori ai doamnei Markham s nu-i observetulburarea.

    Mi s-a spus c e un tip destul de amuzant, spuse aceasta,i Margot ncerc s se domine. Am stat la mas cu cpitanul

    37

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    38/102

    Stornoway, care mi-a vorbit despre domnul Bartholomew, cnd aauzit c vin din Moorford. Margot i aminti c Stornoway era unuldin cei doi ofieri de pe vas, pe care-i pomenise Jim. Ei bine, dragamea, continu doamna Markham, pur i simplu a srit n sus debucurie cnd i-am pomenit numele, dei la nceput mi s-a prut

    uor ncurcat. Se pare c acest domn Bartholomew se afla cu el peun vas care a fost torpilat i au stat n ap dousprezece ore, i,dac n-ar fi fost directorul nostru de banc, s-ar fi necat i el inc un ofier care se afl i el, acum, cu noi pe vas.

    Am auzit i eu despre asta, spuse Margot. l cunoatei? Pe domnul Bartholomew? Da, l cunosc destul de bine. i e chiar aa un tip amuzant?

    n sensul c poate s stea n cap i s cnte cupletecomice? Nu, n sensul c e un om interesant. O, asta da, spuse Margot relundu-i lectura.i din nou doamna Markham fu cea care rupse tcerea.

    Sunt cea mai inactiv i mai apatic fiin de pe lume,spuse ea, i sufr, sufr, sufr c nu gsesc nimic de fcut cares-mi justifice ct de ct existena. Detest Anglia, detest Americai, mai presus de toate, detest Parisul.

    Ai fost vreodat la Coney Island? ntreb Margot, creiancepuse s-i displac compania lnced a vecinei sale.

    Doamna Markham pufni uor. N-am ntlnit niciodat pe cineva care s fi fost la Coney

    Island, spuse ea relundu-i cartea.Margot se ridic, ddu cte o rait n ambele sensuri ale

    punii i, ntorcndu-se la lift, urc pe puntea F unde se afla biroulrecepiei i al informaiilor. n timpul conversaiei ei cu doamnaMarkham i venise ideea c, poate, Jim i trimisese, totui, nultima clip, o telegram. Sau, cel puin, primise vreuna dinpartea fratelui, sau a cumnatei ei. Gsi, ntr-adevr, o telegramde la Frank, dar nu i de la Jim. Se gndi c Cecile, aflndu-se ndrum spre Scoia, n-ar fi avut cum s-i trimit o telegram naintede plecarea vasului. Se plimb fr chef pe punile vaporului pnla ora ceaiului. Din cte-i ddea seama, nu se afla nici ocunotin de-a ei pe vas aa c, plictisit la culme, se ntoarse ncabin, se ntinse i aproape c aipi. O dezmetici apariiacameristei venite s-i pregteasc toaleta pentru cin.

    38

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    39/102

    Ct e ceasul? ase i jumtate, domnioar, rspunse devotata ei Jenny,

    care arta palid i cu ochii stini. i-a fost ru? ntreb Margot. Da, domnioar.

    Cum asta? ntreb Margot. Doar marea-i ca oglinda; undesuntem? Aproape de Cherbourg, domnioar. Ajungem ntr-o or.Ceramia lua pasageri de la Cherbourg i, de obicei, escala

    dura cteva ore.Margot intr n restaurant.i schimbase masa de trei persoane, reinut de Frank, cu

    alta, care se afla ntr-un col al somptuoasei sli i, din izolarea ei,

    cerceta ntreg restaurantul n sperana c va gsi totui o figurcunoscut. Schimb de la distan o privire cu Stella Markhamcare purta o toalet splendid, combinaie de negru cu galben icare, i ea, era singur la o mas.

    Margot i lu cafeaua n marea sal - a aptea minune alumii maritime - ascult orchestra i la ora unsprezece, cndCeramia prsi Cherbourgul, se retrase n apartamentul ei,pregtindu-se pentru culcare.

    Avea stof de marinar i, cnd vasul i ncepu legnatul nvltorile Canalului Englez, adormi ndat, trezindu-se de abia cnd

    Jeny i aduse cafeaua i cornurile de diminea. Nici o veste pentru mine? Nu, domnioar, nici una. Nici o telegram? Nu, domnioar. Bine, pregtete-mi baia.Era teribil de indispus. Dac nu putuse veni s-o vad, cel

    puin s-i fi trimis un mesaj.tia cu siguran, bineneles c tia, doar fusese marinar, c

    este posibil s comunici cu cei care se afl pe mare.Dup ce se mbrc, l cut pe ofierul de la recepie i

    informaii, cu care mai vorbise i-l consult n acest sens. Da, putem primi mesaje destul de departe, i rspunse

    acesta, dovad c am primit mai multe n timpul nopii - privicircumspect n jur i cobor vocea - ntre altele unul referitor ladescoperirea unui ins suspectat de crim.

    39

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    40/102

    CAPITOLUL VII

    Margot se nfior. E aici, pe vas?Ofierul rse.

    Nu, nu. Am fost sculat noaptea din pat, cu ordinul s-lidentific pe acest domn, controlnd aproximativ ase sute depaapoarte; o treab foarte plicticoas.

    Fata rse cu simpatie. Avei muli pasageri? La limita de sus, rspunse el. i, negsind nimic n

    paapoarte, n-am putut s le dau nici uri rspuns. Nu pot s-iscot pe pasageri la raport i nc n timpul nopii. i chiar dac afi fcut-o, eram, cel mult, n msur s raportez c cel cutat nuse afl pe vas. Dar dac individul a prsit Anglia, ceea ce e puinprobabil, se putea mbarca pe o duzin de alte vase, pentru csmbta e o zi de trafic intens. Putei fi sigur, domnioarCameron - continu ofierul - c dac vei primi o comunicare, eav va fi transmis n cel mult jumtate de or de la recepionareaei.

    Trebuia s se mulumeasc doar cu att.Serviciul religios i ocup dimineaa cu un Te Deum, dup

    care dormit i citi, alternativ, n orele plicticoase care odespreau de cderea nopii. O revzu pe Stella Markham. Eragreu s-o evite, ezlongurile lor fiind alturate i, de regul,pasagerii i pstrau locurile rezervate n tot timpul cltoriei.

    Pe cnd leneveau aa, trecu legnndu-se un om care-i strnidoamnei Markham rsul.

    sta e bietul meu intendent, spuse ea, nu suport marea. Cltorete cu clasa nti? ntreb mirat Margot, fiindc

    tia c personalul de serviciu folosea, de obicei, clasa a dou.Doamna Markham ddu afirmativ din cap.

    De ce nu? zise ea calm. Dac a fi avut un cine ar ficltorit i el cu clasa nti; detest clasa a dou i cred c n-artrebui s existe oameni pentru clasa a treia.

    Suntei, evident, o democrat, spuse politicoas Margot,

    dar doamna Markham o privi fix. Detest, de asemenea, oamenii ironici i sarcastici.

    40

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    41/102

    Atunci m detestai ndoit, rse Margot i un surs se ivin colul buzelor subiri ale Stellei Markham.

    Dimpotriv, spuse ea, dumneata eti att de tnr, ncta da dou milioane btute pe muchie ca s fiu n locul dumitale.

    Cui le-ai da? ntreb Margot calm.

    O, am uitat, spuse doamna Markham i, dup un uorzmbet, continu: banii nu trebuie s nsemne prea mult pentrudumneata. Eti o tnr domnioar norocoas.

    Doar cnd cobor s se mbrace pentru cin, Margot i aduseaminte, cu mustrare de contiin, c nu se mai interesase dedoamna Dupreid i se ndrept spre apartamentul acesteia. Ontmpin din nou camerista cu faa sever:

    Doamna Dupreid se simte ceva mai bine, domnioar, dar

    acum doarme. Am dus-o pe punte ast-sear, ca s fac puinmicare.Margot i continu drumul cu senzaia c cel puin i-a fcut

    datoria. Ziua i se prea nesfrit, aa cum sunt toate zilele de lanceputul unei cltorii pe mare i, dup ce-i puse pijamaua, cuun suspin de uurare, not acea zi de duminic n agenda ei cafiind o zi total lipsit de interes.

    Lunea fu o copie fidel a duminicii, n afar de faptul ctemperatura crescuse, nct pasagerii i scoseser pardesiele i-ipetreceau timpul aplecai peste balustrad sau zcnd relaxai nezlonguri i nclzindu-se la soare.

    Nimic nu prevestea senzaionalele evenimente care aveau sse petreac la sfritul acestei zile. Doamna Markham fu cea caredeschise, prin relatarea ei, seria ntmplrilor neobinuite:

    Am avut azi noapte o aventur destul de ciudat, spuse ea,aezndu-se alturi de Margot.

    Sun palpitant, replic Margot. i chiar simt nevoia, nclipa de fa, de ceva care s m tulbure.

    Cabina mea se afl pe puntea A de pe care se vede aceastpunte de promenad, iar ferestrele dau spre intersecia punii depromenad cu puntea de comand. E o poziie cam incomod,dac uit s nchid oblonul ca s nu intre lumina de pe punte imai ales dac un cuplu de ndrgostii zbovete afar dupstingerea luminilor. n ce m privete, consider c vorbele dedragoste sunt tot ce poate fi mai stupid pe lume. Nu crezi?

    Nu tiu, rspunse Margot calm, n-am avut prilejul s leascult.

    41

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    42/102

    Doamna Markham o privi rznd apoi continu: Ei bine, prima aventur a nceput n timp ce m aflam pe

    punte, imediat dup cin. Camerista mea se dusese s fac oplimbare, trebuie s tii c n general cameristele i gsesc maintotdeauna cum s-i umple timpul liber, mai ales dac ntrein

    relaii amicale cu pasageri de sex opus. i cum sttea aplecatpeste balustrad privind la pasagerii de la clasa a treia, care seperindau pe puntea lor, a vzut la un moment dat pe cineva napartamentul meu; dormitorul e odaia cea mai apropiat de loculunde se afla ea, cu acces att la camera de baie, ct i la living.Cnd s-a uitat n direcia aceea, spre uimirea ei camerista a vzuto femeie care tocmai intra n ncpere.

    Ce fel de femeie?

    Cum s spun, descrierea cameristei nu prea st npicioare. Pretinde c femeia era complet acoperit cu un voal, ceeace sun romantic, dar nu e prea descriptiv. De altfel n-am vzutnici un pasager s poarte voaluri pe acest vapor, cu toate c suntprintre ei civa care ar fi avantajai dac ne-ar scuti de feele lordezagreabile.

    i ce-a urmat? ntreb Margot. Necunoscuta a vzut-o pe camerist privind nuntru i a

    ieit imediat.Fata a alergat ct a putut de repede, dar cnd a intrat n

    prima odaie, nu mai era nici urm de femeie voalat i nici ncelelalte.

    O fi fost o pasager care a greit ua. Aa am crezut i eu, spuse doamna Markham, dar lucrul

    cel mai extraordinar de abia urmeaz. Pe la unsprezece i jumtatemi-am fcut ultima plimbare pe punte mpreun cu domnulWinter, intendentul meu i cu un om foarte respectabil, reverendulPrice din Texas. Mergeam discutnd tot felul de banaliti, cunotigenul de conversaie care se poart pe un vapor i adevrul e cnumai un pastor poate fi al treilea interlocutor, cnd al doilea epropriul tu intendent. Conversaia a continuat pn cnd a btutmiezul nopii, dup care i-am urat somn uor domnului Price ine-am ndreptat spre cabina mea. Noaptea, domnul Winter mconduce ntotdeauna pn la u, ateptnd s m vad intrat napartament.

    Ei bine, deschiznd ua, m-a surprins faptul c am vzutluminile aprinse. Eram pe punctul de a-i spune asta lui Winter,

    42

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    43/102

    cnd o mn murdar ntr-o mnec albastr apru prin uadeschis a dormitorului, unde era ntuneric, rsuci ntreruptoruli stinse lumina din prima cabin; n clipa aceea, domnul Winter,care n pofida aparenei, este un om foarte curajos, intr fuga nprima ncpere i, aprinznd lumina, se npusti n dormitor, unde

    era ntuneric. n clipa aceea vzu un om strecurndu-se prinfereastra care ddea spre puntea din fa, srind ca un ipar pestebalustrad, pe puntea inferioar, i fcndu-se nevzut.

    Dumnezeule! exclam alarmat Margot Cine putea fi? Un marinar, unul dintre marinarii vasului i firete am s

    m plng mine cpitanului. i ce credei c voia? S fure?Doamna Markham ddu afirmativ din cap.

    Sunt foarte neglijent cu micile mele bijuterii i toate eraula ndemna lui, dar, evident, l-am deranjat la timp, pentru c nulipsea nimic.

    I-ai vzut faa? De unde m aflam eu era imposibil s-o vd, dar domnul

    Winter spune cu certitudine c individul era fochist. Faa iminile i erau negre i purta o salopet albastr ca toi fochitii depe aceste vase alimentate cu motorin.

    Cpitanul pru s ia foarte n serios lucrurile, pentru c, naceeai dup-amiaz, toi fochitii se perindar pe puntea dinspate, unde domnul Winter o nsoi pe stpna sa i, cu un aergrav, ncerc s-l identifice pe rufctor. Nu reui totui i segndi c i-ar fi fost mai uor dac s-ar fi interesat cine era deserviciu n momentul n care s-a produs incidentul.

    Seara, la cin, pasagerilor li se distribuir nite copiimultiplicate dup buletinul de informaii al Ceramiei, tiprit pevapor ca un ziar care cuprindea rezumatul tirilor recepionateprin radio.

    Pe Margot o mir faptul c nu gsi nici o referin la aventuradoamnei Markham. Parcurse cu atenie micul ziar plin de extrasedin cuvntrile unor persoane lipsite de importan, despresubiecte de mult depite, cum ar fi rezultatul unor campionate detenis sau bilanurile bancare i cotele de burs.

    n aceeai sear, pe cnd sttea de vorb cu Margot, ofierulde la recepie fu interpelat de doamna Markham, care se opri lngei, ntrerupndu-i plimbarea:

    43

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    44/102

    Buletinul dumneavoastr, domnule, spuse ea, e totalneinteresant.

    Facem i noi ce putem, rspunse zmbind ofierul, vedeii dumneavoastr c noi nu ne putem deplasa dup tiri, trebuies vin ele dup noi.

    i n-a venit nimic altceva? Absolut nimic, doamn. Ateptai ceva anume? Nu, nu, rspunse ea ridicnd din umeri. Poate doar ceva

    mai incitant dect prerile domnului Balfour despre educaiapublic.

    Doamna Markham i relu plimbarea i ofierul ntreb,privind n urma ei:

    V-a povestit ce i s-a ntmplat noaptea trecut?

    Margot confirm. Ct a fi dorit s nu se ntmple, continu tulburatofierul. Sarcina mea e suficient de grea i fr aceste blestematede furturi sau tentative de furt. Lucruri de soiul sta se ntmpln orice cltorie; cnd se adun trei mii de oameni la un loc nu ede mirare i nici nu putem evita cu totul astfel de manifestri alerului. Cu toate acestea, oamenii notri de pe vapor sunt foarteoneti. Sunt angajai la noi de ani de zile i nimeni nu s-a plns deei vreodat. E drept c, pe vremuri, fochitii erau recrutai dindrojdia societii, dar acum, cnd vapoarele funcioneaz pe bazde motorin, suntem mai exigeni la angajarea lor i, n cele maimulte cazuri, inginerul-ef i cunoate personal.

    Domnul Smythe? Da, l cunoatei? Din auzite. Era prietenul unui prieten de-al meu.Margot era neobinuit de surescitat i rmase pn trziu

    pe punte; majoritatea amatorilor de plimbare se retrsese sciteasc la luminile din interiorul vaporului. O vzu pe doamnaMarkham aplecat peste braul devotatului ei intendent, apoirelundu-i poziia i disprnd mpreun cu el n ntuneric. Celemai multe lumini de pe punte erau stinse, lsnd pe seamareflectoarelor rare sarcina de a furniza lumin ntrziailorplimbrei.

    Margot avea de gnd s coboare i ea, cnd vzu un brbatcare venea cu pai rari dinspre captul opus al vaporului. Era ninut de sear i se inea strns de balustrad aruncndu-i dincnd n cnd privirea spre apele ntunecate. De abia cnd ajunse

    44

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    45/102

    n dreptul ei i ntoarse faa i ea sri n picioare cu un ipt. EraJim Bartholomew.

    CAPITOLUL VIII

    Jim, reui ea s ngne, ntinzndu-i ambele mini, dece de ce

    Sst! spuse el ncet, nu trebuie s-mi spui Jim. Nu neleg Spune-mi John Wilkinson. Sun a nume de om

    cumsecade. Dar ce s-a ntmplat, Jim? Ce nseamn toate astea? Ce

    caui pe vapor? E minunat, am fost att de suprat c n-ai venit.Jim privi circumspect n jur. Vino lng balustrad, spuse el, i apleac-te deasupra ei

    n timp ce am s-i vorbesc; vocea i era deosebit de grav: a vreas-mi fii un prieten adevrat.

    Nu e nevoie s-mi ceri asta, spuse fata, tremurnd deemoie.

    i cer foarte mult rbdare, att de mult cum nu cred c

    vreun brbat i-a mai cerut vreodat unei femei. i, n primul rnd,i cer s ne ntlnim aici, n fiecare noapte.

    Dar de ce nu ne putem vedea ziua? Pentru c exist nite motive pe care, mulumesc lui

    Dumnezeu, tu nu le cunoti!Fetei i btea inima slbatic, era speriat i se temea pentru

    el. Mii de combinaii nstrunice i trecur prin cap, care ns nu oajutau s se apropie de rezolvarea misterului.

    Nu pot s neleg, spuse ea ntinzndu-i mna. Dar amncredere n tine, eti aici i asta e minunat. Cum ai spus c techeam?

    John Wilkinson. Un nume cumplit de comun, dar a fostprimul care mi-a venit n minte.

    Unde e cabina ta?El zmbi.

    Nu am cabin, cel puin nu una pentru mine.

    Dar, JimEl i strnse cu putere mna.

    45

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    46/102

    Draga mea, acum patru zile a fi putut s te cer de soie.A fi putut s te iau n brae i s fii pentru totdeauna a mea. Daram ratat acest noroc. Un fel de vanitate, pe care brbaii o numescmndrie, nu mi-a ngduit s te cer, pentru c tu aveai prea mulibani, iar eu prea puini; iar acum se pare c nu sunt numai n

    pericol de a te pierde ci i de a-i sfrma inima, afar de cazul ctu vei avea ncredere neclintit n mine i eu voi reui s fac averen urmtoarele patru zile.

    n urmtoarele patru zile? repet ea.Jim confirm. Sun cam ciudat. Eu, care-i vorbisem de un rgaz de

    patru ani pentru a te ctiga, mi propun acum s fac avere npatru zile, iar dac nu voi reui, totul se va sfri. i acum, drag

    Margot, vrei s ai deplin ncredere n mine?Fata ncuviin, lipindu-se strns de el. Acum du-te jos, iubita mea. Eu rmn. Circul pe-aici un

    inspector cu ochi de vultur i nu simt deloc nevoia s m ntlnesccu el. Noapte bun.

    El i desprinse mna de sub braul su i-i srut vrfuriledegetelor. Margot cobor tulburat, pentru c toate acestea nuerau motive de bucurie, ci de team, team pentru brbatul pecare-l iubea i care, i ddea bine seama, se afla ntr-o primejdieiminent.

    A dou zi, i ceru stewardului-ef s-i schimbe locul de lamasa ei izolat, la cea a ofierului secund. Aici mai erautacmurile a trei pasageri. Doi, care nu mai apruser n timpulcltoriei, i al treilea, un american de origine german care-iisprvise masa naintea apariiei lui Margot.

    N-am avut niciodat o asemenea companie la mas, ispuse ofierul. V sunt foarte recunosctor, domnioar Cameron,c ai venit la masa mea. Ai fcut ca viaa s merite s fie trit.Pe viitor voi cere o garanie scris de la fiecare comesean al meu,c nu va lipsi niciodat, rse el. i, ca dovad a lipsei de companiede care sufr, am cedat locul cellalt unui ofier italian. L-aicunoscut?

    Omul care poart ntotdeauna nite pantaloni bufani, cade clrie? ntreb Margot.

    Exact. Cred c doarme n ei.Margot vzuse un ofier italian de stat-major ntr-o uniform

    gri strlucitoare de fireturi i admirase, pe bun dreptate, cizmele

    46

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    47/102

    lui lustruite, amploarea pantalonilor i croiala impecabil a tuniciicu guler nalt.

    Numele lui e Visconti, Pietro Visconti. Este un stranicarbitru al eleganei n Italia. Cred c e ataat al ambasadei italiene.n orice caz, cltorete cu paaport diplomatic.

    Peste puin timp ofierul italian i fcu apariia. Era unbrbat cu trsturi agere, foarte volubil i foarte amabil, avndobiceiul de a se nclina din talie ntr-un fel plin de solemnitate.Vorbea fluent englezete i ar fi reuit s satisfac prin acestecaliti chiar i exigena plictisit a doamnei Stella Markham.

    N-a fost nevoie ca Pietro Visconti s devin bun prieten cuMargot pentru a i se confesa acesteia, chiar n acea dup amiaz,c era ndrgostit cu pasiune de o alt doamn, ceea ce i-a

    provocat fetei un suspin de uurare. Doamna n cauz nu era altadect doamna Stella Markham, despre ai crei ochi, statur,frumusee, puritate a tenului i graie ofierul vorbi fr punct ivirgul, cam o jumtate de or.

    Margot era mulumit de acest divertisment pentru c, daci pn atunci zilele i se pruser prea lungi, cea de azi era frsfrit. ncercase s doarm dup-amiaz, ca s poat fi proaspti strlucitoare la ntlnirea din acea noapte cu Jim, dar somnul oocolise. Aa c se ntoarse pe punte, unde avu parte de confidenacpitanului Visconti.

    Un alt divertisment de care avu parte se petrecu n aceeaisear, cnd doamna Markham i prezent pe reverendul CharlesPrice. O surprinse plcut faptul c reverendul era un om simpatici cultivat, care nu ncerca s o aduc pe calea cea bun i nicimcar nu lu un aer de repro cnd ea i aprinse o igar pepunte; ba chiar i oferi chibrituri. Charles Price cltorise nEuropa din motive de sntate, dup cum spunea el.

    Nervii? l ntreb foarte calm Margot i reverendul prusurprins.

    Da, cum ai dedus? Pentru c prei i acum foarte agitat. V-ai uitat mereu

    mprejur, n timp ce stteam de vorb i tresrii la orice zgomot.El confirm.

    E adevrat. M-a impresionat foarte tare aventura doamneiMarkham. M ngrozete gndul c ea, sau oricare alt femeie,poate fi implicat ntr-o astfel de experien; cu toate c nu pot snu observ c doamna a fost foarte curajoas.

    47

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    48/102

    Stewardul aduse ceaiul i aez cetile pe nite suporturimpletite.

    Presupun c v ducei n vizit la nite prieteni, ntrebdomnul Price, lund ceaca de ceai pe care i-o ntinsese Margot.

    ntr-un fel, da, rspunse fata. Trebuie s fac o vizit de

    afaceri, dup care sper s m ntorc la Londra.n clipa aceea, i ddu seama c nu mai era grbit s sentoarc. Ce treburi avea Jim la New York nu putea ghici. Motivulpentru care se afla el aici, pe vapor, depea de-asemenea pn icele mai ndrznee zboruri ale imaginaiei sale. i aminti, aacum i mai amintise de zeci de ori, cu o strngere de inim, curmtoarele patru zile erau vitale pentru Jim. i n-avea nici mcarcea mai vag idee unde se afla el n tot timpul sta, de ce nu

    aprea pe punte ca toi ceilali pasageri, de ce i goni gndul cuun mic gest de disperare, care nu-i scp domnului Price;urmrind-o prin ochelarii lui cu ram groas, acesta i napoieceaca de ceai goal i i spuse:

    Cred c nici dumneavoastr nu v-ar strica s v ngrijiipuin nervii, domnioar Cameron.

    Seara, la cin, Margot gsi, ca supliment la buletinulinformativ, o map cu lista pasagerilor, pe care i-o dorise, dar nundrznise s-o cear. Parcurse cu mare atenie coloanele de numei cnd ajunse la sfrit se fcu foarte palid: Jim nu figura pelist nici cu numele lui adevrat, nici cu cel de John Wilkinson.nchise gnditoare mapa i o puse pe scaunul de alturi.

    Cutai pe cineva, domnioar Cameron? o ntrebsecundul.

    Da pe este ngn, neputndu-i ascundetulburarea. Un prieten de-al meu inteniona s se mbarce pe acestvapor Domnul Wilkinson John Wilkinson

    Nu avem nici un Wilkinson la bord. Nici la clasa nti nicila a dou, nici la a treia. tiu sigur, pentru c am verificat astzibiletele de mbarcare i le-am confruntat cu lista pasagerilor.

    i nu se afl la bord? ntreb ea cu ndoial. n nici un caz, spuse el cu fermitate. Nu avem nici un

    pasager cu numele de Wilkinson, lucru destul de neobinuit,fiindc e un nume foarte comun. Totui nu e un fapt inedit, s-antmplat s avem i trei cltorii fr nici un Smith.

    48

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    49/102

    Ofierul se ridic mai devreme de la mas, pentru c, laserviciul de recepie pe care-l conducea, volumul de lucru i aadestul de ncrcat, sporise prin mbolnvirea adjunctului su.

    Ah, domnioar Cameron, spuse el ridicndu-se, dacdorii o experien inedit i dac nu v culcai devreme v invit s

    vizitai la noapte postul de transmisiuni radio.Ochii fetei strlucir. Mi-ar face foarte mult plcere! Dar nu suntei prea

    ocupat? Chiar i secundului care rspunde de serviciul de recepie

    i sunt ngduite nite ore de somn, rspunse bine dispus ofierul;dac putei fi pe puntea superioar la dousprezece i jumtate,am s vin s v iau.

    ntlnirea cu Jim era fixat la ora dousprezece i, cum nuputea fi dect scurt, Margot ncuviin.Era unsprezece i jumtate cnd ajunse pe punte i la

    dousprezece fr cinci apru Jim, n pas de plimbare, de-a lungulbalustradei, oprindu-se de ast dat mai des pentru a privichipurile, marea; de fapt, vremea fiind frumoas i micareavasului mai blnd, se aflau pe punte muli pasageri dornici s iaaer. Se oprise ntre dou reflectoare, sprijinindu-se de balustradi atunci Margot cobor. l gsi pe Jim tot att de corect mbrcatca i n noaptea trecut, doar chipul arta ceva mai obosit.

    A fost prea cald astzi, spuse el cnd fata l ntreb dacnu se simte bine, i am rmas n cabina mea.

    Spune-mi, l-ai vzut pe Frank nainte de a pleca?El ddu din cap:

    N-am tiut c plec dect vineri noaptea.Margot nu-l ntreb de ce, realiznd c acest lucru era, n

    mod tacit, interzis. Margot, spuse el deodat, poi s-mi spui cte ceva despre

    cumnata ta? Despre Cecile? ntreb ea surprins.El confirm din cap.

    Dar, dragul meu, tu tii tot ce se poate ti despre ea. Emritat de apte ani cu Frank.

    nainte de a se mrita cu Frank ce fcea? Ce ntrebare e asta? Era fiica lui Henrik Benson, un om

    bogat i, totodat, un artist. i aminteti probabil c el a fcutinelul pe care tu l-ai numit fiicele nopii?

    49

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    50/102

    El confirm din nou, apoi adug: Mai tii i altceva despre familia lor? Nimic, afar de faptul c sora ei, pe care o adora, a fcut o

    cstorie nefericit cnd avea optsprezece ani. N-am aflatniciodat prea mult despre asta. A fugit de la colegiu cu un ofer

    sau aa ceva i, bineneles, sta nu e un lucru despre care Ceciledorea s vorbeasc prea mult. Oricum, biata fat a murit. Asta tiu, spuse Jim. tii cumva ce s-a ntmplat cu

    brbatul ei?Margot ezit.

    Nu sunt prea sigur, dar am impresia c era o licheafrumoas i i c a fcut pucrie pentru nu tiu ce crim. Asteale-am dedus mai mult din ceea ce nu spunea Cecile, dect din ceea

    ce spunea. Viaa Magdei, aa o chema, a fost o tragedie. Dar de cem ntrebi toate astea, Jim? Nu, nu-mi spune, mi pare ru c amclcat consemnul.

    Jim se aplec spre ea, aruncnd o privire n dreapta i nstnga, i-i srut vrful urechii.

    Roag-te pentru mine, Margot, roag-te mereu, caurmtoarele trei zile s m in tare.

    Fata i strnse braul. Am s m rog, spuse ea ncet. i s ai ncredere n mine, indiferent ce vei auzi.Ea ncuviin tcut.

    i acum, coboar, iubito, i las-m s m strecor spreascunztoarea mea.

    Fata era gata s plece, cnd Jim o apuc strns de bra i otrase napoi ctre balustrad. Doi brbai tineri se apropiau agalede ei. Margot i aminti c pe unul dintre ei l mai vzuse. Cellalti era complet necunoscut. Preau nite pasageri obinuii ai claseinti, mbrcai corespunztor acestei categorii, dar apariia loravu un efect deosebit asupra lui Jim.

    E ceva ru? ntreb ea n oapt dup ce trecur cei doi. icunoti?

    Nu pot s-i dibui. Pe unul dintre ei, cnd l-am vzutultima oar, purta un tricou cu dungi i rspundea la numele deNosey2, dar, dac m gndesc mai bine, sta nu e un nume, ci o

    2 Nosey - cel care-i bag nasul peste toi (engl.).

    50

  • 7/31/2019 Edgar Wallace - Fiicele Noptii

    51/102

    foarte nimerit porecl. i-acum, du-te, draga mea. Trebuie s pleci eu.

    Firete, cnd se ntoarse dup scurt timp pe punteasuperioar, Margot nu-l mai gsi pe Jim i putu s constate cmisteriosul Nosey dispruse i el.

    La cteva minute dup miezul nopii, Margot se ntlni cusecundul care o conduse printr-un culoar ngust ctre camera detransmisiuni radio, flancat de cele dou couri gigantice ifumegnde ale Ceramiei. Era o ncpere fierbinte i intensluminat de becurile tabloului de bord, crora li se adugau iluminile de deasupra. Operatorul, un tnr cu ochelari, i expliclui Margot cum funcioneaz instrumentele; dup aceea, punndu-i casca de recepie, ascult i ea semnalele intermitente.

    Asta e Campania, explic operatorul, e la trei milendrtul nostru. Extraordinar, spuse fata. i cellalt zgomot care se aude?

    Rsucise butonul i cellalt zgomot devenise o succesiune detonuri aproape imperceptibile.

    sta e Aberdeen, ultimul post din btrna noastr ar pecare-l mai putei auzi; mine diminea vom fi n afara razei lui deaciune.

    Un alt operator veni din partea opus a tabloului de bord. Cred c ne vin nite tiri, spuse el, v cer scuze

    domnioar, dar dac nu avei nimic mpotriv, am s v iaucasca.

    i potrivi receptoarele n dreptul urechilor, aps o clap pecare o avea la ndemn i ncepu s scrie. Dup cteva clipe iridic privirea spre ofier.

    Nu tiu dac e cazul s notez, spuse el. Cpitanul aordonat ca nici o referin la crima din Moorford s nu apar nbuletin.

    Crima din Moorford? ntreb nelinitit Margot, cum, ce s-