Cei 45 vol.1

ALEXANDRE DUMAS

Cei patruzeci i cinci

LES QUARANTECINQ

I

POARTA SAINTANTOINE

Etiamsi omnes Cuvintele apostolului Petru, adresate lui Isus: "Etiamsi omnes, ego non", adic: "Chiar dac toi se vor lepda de tine, eu i voi rmne credincios".

n ziua de 26 octombrie a anului 1585, mpotriva obiceiului, la orele zece i jumtate dimineaa, barierele porii SaintAntoine erau nc zvorte.

La orele unsprezece fr un sfert, un detaament de douzeci de elveieni care, dup uniform, se vdeau a fi n slujba celor mai buni prieteni ai regelui Henric al IIIlea, care domnea pe vremea aceea, se scurse prin captul strzii Mortellerie, ndreptnduse spre poarta SaintAntoine care se deschise n momentul cnd ostaii ajunser n dreptul ei, pentru a se nchide la loc n urma lor; dup ce ieir pe poart, grzile se niruir dea lungul gardurilor vii ce mprejmuiau ocolurile rspndite dincolo de barier, de o parte i de alta a drumului, i numai ct se artar la fa, i fcur s se dea ndrt o mulime de rani i trgovei ce veniser de la Montreuil, de la Vincennes i de la SaintMaur ca s ptrund n ora nainte de amiaz, lucru pe care nu apucaser nc sl nfptuiasc, deoarece, precum am spus, poarta era zvort.

Daci adevrat c gloata atrage dup sine, aa cum este i firesc, o ntreag harababur, sar fi putut crede c, trimind la faa locului grzile, domnul prefect al poliiei voise s prentmpine nvlmeala ce sar fi putut isca la poarta SaintAntoine.

ntradevr, venise lume dup lume: mai n fiece clip soseau pe cele trei drumuri ce se nmnuncheau n locul acela clugri de la mnstirile din mprejurimile oraului, femei aezate piezi pe tarniele din spinarea mgarilor, rani cu cruele sporind mereu grosul mulimii, i aa destul de numeroase, pe care porile, ca niciodat ferecate la ceasul acela, o siliser s se opreasc la barier, i toi laolalt, prin ntrebrile lor mai mult sau mai puin struitoare, strneau un freamt nedesluit ce zbovea n aer ca un ison nentrerupt; doar cnd i cnd, unele glasuri se ridicau cu o octav deasupra diapazonului general, rbufnind amenintoare sau tnguioase.

Afar de gloata noilor sosii care doreau s intre n ora, se mai puteau observa cteva plcuri rzlee ce preau s se fi desprins din snul ei. Acestea, n loc s ncerce a rzbate cu privirea printre ostreele barierei n inima oraului, cercetau cu ochi lacomi zarea rmurit de mnstirea iacobinilor, de chinovia din Vincennes i de Croix Faubin, ca i cnd pe unul din cele trei drumuri rsfirate n evantai ar fi trebuit s soseasc mai tiu eu ce Mesia.

Respectivele grupuri semnau destul de bine cu ostroavele ce se nal linitite n mijlocul Senei n timp ce n jurul lor apele, nvolburnduse sau zburdnd, desprind fie cte o bucat de gazon, fie cte un trunchi de salcie btrn care, dup ce a stat un timp n cumpn pe undele nvrtejite, se las n cele din urm trt de curent.

Aceste grupuri asupra crora insistm cu tot dinadinsul, pentru motivul c merit toat atenia noastr, erau alctuite n majoritate din ceteni ai Parisului bine ncotomnai n hainele lor cu mneci bufante i ciorapii lungi strni pe picior, cci, am uitat s spunem, era o vreme friguroas, sufla un vnt tios i nori groi se rostogoleau deasupra pmntului, ca i cnd ar fi vrut s despoaie arborii, smulgnd i ultimele frunze nglbenite ce nc se mai legnau jalnic pe crengi.

Trei dintre aceti ceteni stteau la taifas, sau mai degrab doi dintre ei plvrgeau, iar al treilea se mulumea s asculte. Pentru a ne tlmci i mai bine gndul trebuie s spunem c cel de al treilea nici mcar nu prea s asculte, ntratt de struitor privea spre Vincennes.

S ne ocupm mai nti de cel din urm.

Era probabil nalt de statur dac sar fi ridicat n picioare. Deocamdat ns picioarelei lungi, cu care nu tia ce s fac atunci cnd nu le folosea potrivit cu menirea lor, punndule n micare, erau ndoite sub el, n timp ce braele sale, tot att de lungi n raport cu picioarele, stteau ncruciate la piept. Rezemat cu spatele de un gard viu ale crui ramuri elastice i ofereau un sprijin destul de puternic, omul i inea obrazul adpostit dup palma lui ltrea, cu ndrtnicia unuia care, din pruden, se ferete s fie recunoscut, lsnd doar ochiul s scapere cte o privire ptrunztoare printre degetul mijlociu i inelar, ntredeschise doar atta ct e nevoie ca s se strecoare raza vizual.

Alturi de acest personaj att de ciudat, un omule bondoc, cocoat pe un dmb, sttea de vorb cu un ins mthlos, cruia i scpau mereu picioarele pe povrniul dmbului i care, ori de cte ori era gata s cad, se aga de nasturii de la vesta cu mneci bufante a interlocutorului su.

La aceti doi ceteni, care, mpreun cu cel aezat pe jos, alctuiau numrul cabalistic trei, neam referit ntrunul din precedentele paragrafe.

Da, jupne Miton cuvnta bondocul, adresnduse mthlosului da, am spus i repet c vor fi o sut de mii de persoane n jurul eafodului cnd va muri Salcde, o sut de mii pe puin. Uite, fr si mai punem la socoteal pe cei care se afl n clipa de fa n Piaa Grve sau care au pornito ntracolo din diferite cartiere ale Parisului, uite numai ce omenirei aici i gndetete c nui vorba dect de o singur poart. i dai seama ce trebuie s fie, cci, dac ar fi s le numrm pe toate, am vedea c sunt aisprezece pori n cap.

O sut de mii e mult, cumetre Friand rspunse mthlosul; o bun parte dintre ei, ascult cei spun, vor face ca mine i nu se vor duce s vad cum e rupt n buci nenorocitul la de Salcde, de team s nu ias cine tie ce trboi, i pe bun dreptate.

Jupne Miton, jupne Miton, ia seama i rspunse bondocul vorbeti ca un politic Politicii constituiau un partid tolerant care condamna deopotriv excesele catolicilor i ale protestanilor i cuta s ridice spiritul naional n Frana, nlturnd att influena englezilor ct i a spaniolilor.. No s fie nimic, pun mnan foc c no s fie nimic, dar nimic. Apoi, vznd c interlocutorul su clatin din cap nencreztor: Nui aa, domnule? continu el, ntorcnduse ctre insul cu brae i picioare lungi, care, de unde pn atunci se uitase struitor spre Vincennes, i sucise cu o clip nainte, fr a cobor palma cu care i acoperea faa, i sucise, zic, obrazul pe sfert, aintindui privirea asupra barierei ce prea s fie acum elul ateniei sale.

M rog? rosti omul, ntrebtor, ca i cnd nar fi auzit dect interpelarea cei era adresat, i nicidecum vorbele schimbate cu cel deal doilea cetean naintea acestei interpelri.

Ziceam c no s fie nimic n Piaa Grve azi.

Cred c v nelai i c Salcde va fi totui executat rspunse tacticos cel cu brae lungi.

Fr doar i poate; dar ziceam c no s fie nici o zarv cu prilejul execuiei.

Ba cum nu, o s se aud plesnele trosnind cnd au s dea bice cailor.

Nu nenelegem de loc. Spunnd zarv, m gndeam la o rscoal, ori eu tocmai asta ziceam, c no s fie nici o rscoal n Piaa Grve: dac sar fi ateptat s se aprind vreo rscoal, regele nar fi poruncit s se mpodobeasc un balcon la primrie, ca s poat privi caznele osnditului mpreun cu cele dou regine i cu o parte din curteni.

Parc regii pot ti dinainte cnd e pe cale s se aprind vreo rscoal? spuse, ridicnd din umeri cu o nemrginit mil, omul cu brae de un stnjen i picioare de o pot.

Oho! se minun jupn Miton, aplecnduse la urechea interlocutorului su. Omul sta are un fel de a vorbi cam ciudat. l cunoti cumva, cumetre?

Nu rspunse bondocul.

Pi cin' te pune atunci si vorbeti?

Iam vorbit i eu aa, ca s nu tac.

Ru faci: vezi bine doar c nu prea e guraliv din fire.

Mi se pare totui rosti cumtrul Friard, destul de tare ca s poat fi auzit de omul cu brae lungi c una dintre cele mai mari bucurii ale vieii este si mprteti gndurile.

Ai dreptate, ns numai cuiva pe carel cunoti rspunse jupn Miton, nicidecum unuia despre care habar nai cine e.

Oamenii nu sunt oare cu toii frai ntre ei? Cum zice popa de la SaintLeu adug cumtrul Friard pe un ton convingtor.

Pesemne or fi fost la nceput de tot, dar n vremea noastr legturile de rudenie sau destrmat destul de serios, cumetre Friard. Spunemi mie ceai de spus, dac ii neaprat s plvrgeti, i lasl pe veneticul sta cu gndurile lui.

Numai c pe dumneata te cunosc de cnd lumea, dacar fi si dau ascultare, i tiu dinainte ce ai smi rspunzi; n timp ce, dimpotriv, necunoscutul sta poate c ar avea ceva nou smi spun.

Sst! Vezi c trage cu urechea.

Cu att mai bine dac trage cu urechea; poate c aa o smi rspund. Va s zic, domnule continu cumtrul Friard, ntorcnduse ctre necunoscut credei co s fie zarv n Piaa Grve?

Eu? Nu in minte s fi spus aa ceva.

Nici eu nu pretind cai fi spuso urm Friard cu un ton care ar fi vrut s fie insinuant ziceam doar ci un lucru pe carel gndii, atta tot.

i de unde putei fi att de sigur? Nu cumva suntei vrjitor, jupne Friard?

Ia te uit: m cunoate! exclam trgoveul, peste msur de uimit. Oare de unde mo fi cunoscnd?

Pi nu iam rostit de vreo doutrei ori numele, cumetre? spuse Miton, dnd din umeri ca unul care sar fi ruinat fa de un strin de inteligena mrginit a interlocutorului su.

Aha! Ai dreptate mrturisi Friard, strduinduse s se dumereasc i, dumerinduse, n sfrit, mulumit acestei strdanii, continu: Zu dac nai dreptate, s mor eu! Pi dac m cunoate, nseamn co smi rspund. Cum ziceam, domnule urm el, adresnduse necunoscutului cred c dumneavoastr credei co s fie zarv n Piaa Grve, cci dac nai crede aa ceva, ai fi acolo de fa, pe cnd, cum vd eu, dumneavoastr suntei aici... care va s zic!

Acest care va s zic dovedea c jupn Friard atinsese n deduciile sale limita cea mai ndeprtat a puterii lui de judecat i a inteligenei sale.

Dar dumneavoastr, domnule Friard, de vreme ce credei cu totul altceva dect credei c eu cred rspunse necunoscutul, apsnd pe cuvintele rostite cu puin nainte de interlocutorul su i pe care le folosea la rndul lui cum se face c nu suntei n clipa de fa n Piaa Grve? Mi se pare totui c spectacolul este destul de atrgtor pentru ca prietenii regelui s dea nval la locul cu pricina. Aa stnd lucrurile, poate co smi rspundei c domnia voastr nu v numrai printre prietenii regelui, ci printre ciracii domnului de Guise, i ci ateptai aici pe loreni, care, zicese, vor s cotropeasc Parisul pentru al scpa de la moarte pe domnul de Salcde.

Nu, domnule, rspunse cu nsufleire bondocul, vdit speriat de bnuielile necunoscutului nu, domnule, atept s vin nevastmea, doamna Nicole Friard, care sa dus s duc douzeci i patru de fee de mas la chinovia iacobinilor, avnd cinstea de a fi spltoreas particular a lui dom Modeste Gorenflot, stareul numitei chinovii a iacobinilor. Dar ca s ne ntoarcem la tmblul despre care vorbea cumtrul Miton i n care nu cred nicidecum, ca i dumneavoastr, de altfel, aa spuneai cel puin...

Cumetre, cumetre! strig Miton. Ia te uit numai ce dndnaie!

Jupn Friard privi n direcia spre care era ndreptat degetul nsoitorului su i vzu c, pe lng faptul c bariera era cobort, ceea ce dduse i aa destul de gndit tuturor, se pregteau acum s nchid i poarta.

Dup ce poarta fu zvort, o parte dintre elveieni venir s se posteze n faa anului.

Cum aa?! izbucni Friard, schimbnduse la fa. Najungea cau lsat bariera? Sau apucat acum s ferece i poarta?

Ei, vezi, ce iam spus eu? rspunse Miton, plind la rndul su.

Nostim, nui aa? rosti necunoscutul, rnjind.

i rnjind, ddu la iveal, printre firele din musti i perii din barb, un ndoit irag de dini strlucitori i tioi ce preau minunat de bine ascuii datorit obinuinei de a se folosi de ei cel puin de patru ori pe zi.

La vederea acestor noi msuri de precauie, un lung freamt de mirare i cteva strigte nspimntate se ridicar din snul mulimii ticsite ce se mbulzea la bariera oraului.

Facei loc! Daiv la o parte! trmbi vocea poruncitoare a unui ofier.

Manevra fu ndeplinit ntro clip, nu fr a ntmpina unele greuti: oamenii clri i cei din crue, silii s se trag napoi, strivir pe ici, pe colo cteva picioare i frnser cteva coaste n dreapta in stnga n nvlmeal.

Femeile ipau, brbaii njurau; cei care puteau s fug i luau tlpia, dnd buzna unii peste alii.

Lorenii! Lorenii! se auzi strignd n toiul harababurii.

Rcnetul cel mai cumplit pe carel poate cuprinde palidul vocabular al spaimei nar fi avut un efect att de prompt i att de hotrtor ca strigtul acesta: "Lorenii!"

Ei, ai vzut, ai vzut? scnci Miton, tremurnd tot. Lorenii, lorenii, so tergem!

So tergem, dar unde? ntreb Friard.

n ocolul sta strig Miton, sngerndui palmele n timp ce se cznea s apuce ramurile ghimpoase ale ngrditurii de mrcini n care edea tolnit necunoscutul!

n ocolul sta! repet Friard. Lesne de spus, dar greu de fcut, jupne Miton. Nu vd nici o sprtur pe unde am putea intra nuntru i cred c noi fi vrnd s sar peste hiul sta mai nalt ca mine.

Am sncerc spuse Miton am sncerc.

i se czni din nou s treac.

Hei, deschide ochii, mtu! strig Friard, cuprins de disperare ca omul care se simte pe cale si piard cumptul. Nu vezi c mgarul dumitale d peste mine? Uf, domnule clre, ia aminte, calul domniei tale e cam nrva! Ce dracu faci, amice, mi bagi hulubele cruei n coaste?

n timp ce jupn Miton se aga de ramurile hiului, vrnd cu tot dinadinsul s sar pe deasupra, iar cumtrul Friard cuta dea surda o rritur ca s se poat strecura pe dedesubt, necunoscutul se sculase de jos, i desfcuse cataligele picioarelor i, dintro singur micare, ntocmai ca un clre care se salt n a, trecu peste hiul de mrcini fr ca vreo crengu si ating pantalonii.

Jupn Miton i urm pilda, rupndui ndragii n trei locuri; nu tot acelai lucru se putea spune despre cumtrul Friard, care, neputnd s treac nici peste i nici pe sub ngrditur i vznduse tot mai serios ameninat s fie stlcit de gloat, scotea nite ipete sfietoare, cnd necunoscutul, ntinznd braul su lung de un stnjen, l nfc de gulerul plisat i scrobit, precum i de gulerul hainei i, ridicndul n aer, l strmut de partea cealalt a gardului cu aceeai uurin cu care ar fi apucat un copil.

Ohoho! se minun jupn Miton, nveselit de aceast scamatorie i urmrind cu ochii nlarea i coborrea prietenului su, jupn Friard. Zu dac nu semeni cu firma de la Marele Absalom!

Uf! suspin Friard, punnd piciorul pe pmnt. S semn cu ceoi semna, bine c m vzui, n sfrit, dincoace de gard, prin milostenia domniei sale. Apoi, ndreptndui spinarea pentru a privi chipul necunoscutului, cruia abia daci ajungea pn la piept, zise: Ah, domnule, nu tiu cum s v mulumesc. Dar bine, domnule, dumneavoastr suntei un adevrat Hercule, pe legea mea, s numi spunei mie Jean Friard dac v mint! Carei numele domniei voastre, domnule, numele izbvitorului i prietenului meu?

i omul nostru rosti ntradevr ultimele cuvinte cu toat rvna unei inimi pline de recunotin.

M cheam Briquet, domnule rspunse necunoscutul Robert Briquet, dac socotii c asta v poate fi de vreun ajutor.

Dar miai fost chiar de mare ajutor, domnule Robert Briquet, un ajutor nepreuit, ca s zic aa; nevastmea o s v binecuvnteze. Adevrat, ceo fi cu nevastmea, srcua? O, Doamne Dumnezeule! O so striveasc gloata. Ah, afurisiii tia de elveieni, care nau alt treab dect s pun oamenii s se calce n picioare!

Nici nu apucase bine si verse nduful, i cumtrul Friard simi abtnduse pe umrul su o mn la fel de grea ca mna unei statui de piatr. Se ntoarse numaidect s vad cine putea fi neobrzatul carei ngduia o asemenea ndrzneal fa de dnsul. Era mna unui osta elveian.

Frei se fac la tine derci, butiule? spuse gliganul.

Ah, neau ncolit! strig Friard.

ntindeo, biete! adug Miton.

i amndoi, avnd cmpul deschis n faa lor, acum c reuiser s sar peste gard, o luar la sntoasa, urmrii de privirea zeflemitoare i de rnjetul omului cu brae deun stnjen i picioarele pe catalige, care, dup cei pierdu din vedere, se apropie de ostaul din garda elveian, pus acolo de straj.

Paza e bun, camarade, pe ct se pare?

Pun, tomnule, ta, ta, nu rou, nu rou.

Cu att mai bine; e mare lucru, mai ales dac sar ntmpla s nvleasc lorenii, aa cum se aude.

Nu nafaleti.

Nu?

Nici ghindeti.

Cum se face atunci c sau nchis porile? Nu neleg.

Tumneata nu trepui inelegi rspunse elveianul, rznd cu poft de vorba lui de duh.

ust, camarad, forte ust spuse Robert Briquet mulumim frumos.

i Robert Briquet se ndeprt de elveian pentru a se apropia de un alt grup, n timp ce bravul osta, cruia i amuise rsul pe buze, bombnea printre dini:

Bei Gott!... Ich glaube er spottet meiner. Was ist das fr ein Mann, dar sich erlaubt einen Schweitzer seiner Koeniglichen Majestaet auszulachen?

Ceea ce, tlmcit pe limba noastr, ar nsemna: "S m bat Dumnezeu! Paremise c el este acela care m ia peste picior. Cinei omul sta care ndrznete si bat joc de un osta elveian din garda maiestii sale?"

II

CE SE PETRECEA N PREAJMA PORII SAINTANTOINE

Unul din aceste grupuri era alctuit dintrun numr nsemnat de ceteni care, fiind plecai din ora n momentul cnd se zvorser porile, rmseser acum pe dinafar. Numiii ceteni stteau strni n jurul a vreo patru sau cinci clrei cu o nfiare ct se poate de marial i pe care faptul c porile fuseser ferecate prea si nemulumeasc peste msur, deoarece rcneau ct i inea gura:

Poarta! Deschidei poarta!

Rcnetele, repetate de toi cei de fa i nteite cnd i cnd de izbucniri mnioase, strneau n clipa aceea o larm cumplit.

Robert Briquet se ndrept spre grupul cu pricina i se porni la rndul su s strige mai tare dect toat adunarea:

Poarta! Poarta!

Drept care, unul dintre clrei, ncntat de glasul su detuntor, se ntoarse ctre el i, salutndul, i spuse:

Mai mare ruinea, domnule, nui aa? Auzi, s nchizi porile oraului ziuan amiaza mare ca i cnd spaniolii sau englezii ar asedia Parisul!

Robert Briquet cercet cu luareaminte pe cel ce intrase n vorb cu el, un ins ntre patruzecipatruzeci i cinci de ani.

Pe de alt parte, omul prea s fie cpetenia celorlali trei sau patru clrei de care era nconjurat.

Cercetarea aceasta avu probabil darul si trezeasc ncrederea, cci Robert Briquet fcu la rndul su o plecciune i se grbi s rspund:

Avei dreptate, domnule, de o sut, de o mie de ori avei dreptate, dar adug el fr s fiu prea curios din fire, mi ngduii totui s vntreb ce pricin bnuii car putea s fie la mijloc pentru a se lua asemenea msuri?

Naiba si ia! spuse unul dintre cei de fa. Lie fric s nu lil terpeleasc de sub nas pe giuvaerul sta de Salcde!

Arzl focu'! se auzi un glas. Na avea parte de asemenea giuvaer!

Robert Briquet se ntoarse n direcia de unde venise glasul, care, dup accent, prea s fie al unui gascon getbeget, i zri un flcu de vreo douzeci sau douzeci i cinci de ani, care sttea cu palma sprijinit de crupa calului nclecat de cel ce prea s fie cpetenia clreilor. Flcul era cu capul gol; pesemne ci pierduse plria n nvlmeal.

Jupn Briquet fcea impresia unui om deprins si observe semenii. ndeobte ns, observaiile sale erau de scurt durat; aa nct se mulumi s arunce doar o privire asupra gasconului, care, de bun seam, nu i se pru vrednic de prea mult interes, i se grbi si ntoarc ochii spre clre.

Dar rosti el de vreme ce umbl zvonul c Salcde ar fi omul domnului de Guise, na putea zice c e chiar de lepdat.

Oare? Aa se spune? se minun gasconul, ciulind urechile.

ntradevr, aa se spune rspunse clreul, dnd din umeri dar n vremurile de azi lumea vorbete tot felul de bazaconii!

Va s zic ntreb ntro doar Briquet, cu o privire iscoditoare i un zmbet viclean pe buze domnia voastr credei c Salcde nar fi ciracul domnului de Guise?

Nu cred, ci sunt sigur de asta rspunse clreul. i vznd gestul lui Robert Briquet, care fcuse un pas ctre dnsul, ca i cnd ar fi vrut si spun: "Ba nu, zu! i de unde suntei chiar att de sigur?", continu: Nu mai ncape nici o ndoial: dac Salcde ar fi fost omul ducelui, domnul de Guise nu iar fi lsat sl nface sau cel puin nu iar fi lsat sl duc aa, legat cobz, de la Bruxelles la Paris, fr a fi ncercat mcar sl rpeasc.

O asemenea ncercare strui Briquet ar fi fost ct se poate de primejdioas; cci, pn la urm, fie car fi reuit, fie car fi dat gre, de vreme ce venea din partea domnului de Guise, era, oriicum, o mrturisire, ca i cnd domnul de Guise ar fi recunoscut deschis c a uneltit mpotriva ducelui de Anjou.

Domnul de Guise io retez scurt clreul nu sar fi mpiedecat de asemenea marafeturi, sunt convins, i din moment ce nici nu la cerut napoi, nici nu la aprat pe Salcde, nseamn c Salcde nu este omul lui.

Totui, smi fie iertat c strui continu Briquet dar chiar dacor fi minciuni, nu eu leam scornit: se d ca un lucru sigur c Salcde ar fi vorbit.

Unde? n faa judectorilor?

Nu, nu n faa judectorilor, ci cnd lau supus la cazne. Nui acelai lucru? spuse jupn Robert Briquet, cutnd n zadar si ticluiasc o mutr nevinovat.

Firete c nui acelai lucru, nici pe departe; s zicem totui ca vorbit, fie, dar nimeni nu tie s spun ce anume a mrturisit.

Smi fie iertat i de ast dat, domnule urm Robert Briquet se tie cea mrturisit, ba chiar cu prisosin.

i cea mrturisit? Sauzim! ntreb nerbdtor clreul. Spune dac eti att de bine informat.

Nu m pot luda ca fi chiar att de bine informat, domnule, de vreme ce, dimpotriv, eu sunt acela care caut s afle cte ceva de la domnia voastr rspunse Briquet.

Cum adic? S ne nelegem! spuse clreul, scos din rbdri. Ziceai adineauri c vorbele lui Salcde sunt pe buzele tuturor; care sunt aceste vorbe? Griete!

Na putea garanta, domnule, c sunt chiar cuvintele lui rosti Robert Briquet, care prea s simt o deosebit plcere sl scie pe clre.

n sfrit, care sunt cuvintele puse n sarcina lui?

Se zice car fi mrturisit c uneltea n favoarea domnului de Guise.

i mpotriva regelui Franei, nui aa? Mereu acelai cntec.

Ba nu mpotriva maiestii sale, regele Franei, ci mpotriva alteei sale, monseniorul duce de Anjou.

Dac a mrturisit aa ceva...

Atunci? ntreb Robert Briquet.

Atunci este un ticlos! declar clreul, ncruntnduse.

Da rosti n oapt Robert Briquet dar dac a fcut ntradevr lucrul pe care la mrturisit, este un om de isprav. Ah, domnule, gheata cu uruburi, estrapada i apa clocotit silesc bieii oameni s ndruge vrute i nevrute.

Vai! Rostii un mare adevr, domnule zise clreul, potolinduse deodat i oftnd.

A! le tie vorba gasconul, care, lungind gtul cnd spre unul, cnd spre cellalt interlocutor, urmrise toat discuia. A! Gheata, estrapada, apa clocotit, asteas floare la ureche! Dac Salcde a vorbit, nseamn ci o sectur, iar stpnsu a doua.

De, de! pufni clreul, neputndui nfrna un zvcnet de nemulumire. Ai gura cam mare, jupne gascon.

Cine, eu?

Da, dumneata.

Mare, mic, pentru minei taman cum trebuie, dracu s m ia! Cu att mai ru pentru cei crora nu le place viersul meu.

Clreul se zbrli mnios.

Fii cuminte! rosti o voce blajin i totodat poruncitoare, i Robert Briquet cut n zadar s descopere a cui era.

Clreul pru a face o sforare pentru a se stpni; nu gsi totui n sine destul putere ca s se nfrneze pe deplin.

i chiar cunoti, domnule, att de bine persoanele despre care vorbeti? l ntreb pe gascon.

Pe cine, pe Salcde?

Da.

Ctui de puin.

Dar pe ducele de Guise?

Nici attica.

Atunci poate pe ducele d'Alenon?

i mai puin.

tii oare c domnul de Salcde este un om viteaz?

Cu att mai bine; nseamn co s moar ca un viteaz.

i c domnul de Guise, atunci cnd vrea s urzeasc o uneltire, o urzete singur?

Urzeasc i pe dracu! Cemi pas mie?

i c domnul duce de Anjou, odinioar domnul d'Alenon, a pus s fie ucii sau a lsat s fie omori pe toi cei ce sau strduit si fie de folos: La Mole, Coconnas, Bussy i ceilali?

M doaren cot!

Cum adic, te doaren cot?

Mayneville! Mayneville! murmur aceeai voce.

Uite aa, bine, m doaren cot! Eu tiu un singur lucru, dracu sa m ia! Am socotelile mele la Paris, azi chiar, n dimineaa asta, i din pricina turbatului de Salcde miau trntit poarta n nas. Drcovenia dracului! Salcde sta nui dect un triebru, aijderi i ceilali, din pricina crora, n loc s rmn deschise porile, au fost ferecate.

Oho! Gasconul stai dracul gol! opti ca pentru sine Robert Briquet. Tare m tem co s se ntmple o nzdrvnie.

Dar nzdrvnia la care se atepta trgoveul nu se ntmpl nicidecum. Clreul, cruia ultimele invective fcuser s i se ridice sngele n obraz, ls nasul n jos i tcu, nghiindui mnia.

La urma urmei, ai i dumneata dreptate recunoscu el. Naiba si ia pe toi cei ce ne mpiedic s intrm n ora!

"Oho! i spuse Robert Briquet, cruia nui scpase nici cea mai mic schimbare petrecut pe chipul clreului i nici cele dou ndemnuri menite sl narmeze cu rbdare. Ah, paremise c voi avea parte s vd o bazaconie i mai mare dect aceea la care m ateptam."

n timp ce i se depna prin minte gndul acesta, un glas de trmbi i izbi urechea i aproape n aceeai clip grzile elveiene, croindui drum prin mulime cu halebardele lor, ca i cum ar fi tiat un uria pateu de ciocrlii, desprir grupurile n dou felii ndesate ce se desfurau de o parte i de alta a drumului, lsnd mijlocul slobod.

Pe prtia deschis la mijloc, ofierul despre care am avut prilejul s vorbim mai nainte i cruia prea s i se fi ncredinat paza porii trecu clare de la un capt la altul i napoi; pe urm, dup ce zbovi o clip pentru a cerceta din ochi mulimea ntrun fel ce semna foarte bine cu o sfidare, porunci trompeilor s sune.

Porunca fu adus la ndeplinire pe loc, fcnd s se atearn asupra gloatelor o tcere ce prea de necrezut dup atta forfot i zarv.

Atunci crainicul, cu tunica lui brodat cu flori de crin, purtnd pe piept stema cu armele Parisului, naint i, innd un hrisov n mn, ncepu a citi cu glasul acela frnit pe carel au ndeobte crainicii:

"Dm de tire credincioilor notri supui din Paris i din mprejurimi c porile vor fi zvorte ncepnd din clipa de fa i pn la ceasul unu dupamiaz i nimeni nu va putea ptrunde n ora nainte de sorocul statornicit, aceasta fiind urmarea voinei regelui i a privegherii domnului prefect al Parisului".

Crainicul se opri ca si trag rsuflarea. Mulimea se folosi numaidect de acest prilej pentru ai manifesta mirarea i nemulumirea printro neistovit rbufnire de huiduieli pe care vestitorul, trebuie so recunoatem, le nfrunt fr s clipeasc.

Ofierul fcu un gest autoritar cu mna i tcerea cobor din nou.

Crainicul urm fr s pregete i fr s se fstceasc, de parc obinuina lar fi oelit mpotriva oricrei manifestaii de felul celei pe care o avusese de ntmpinat.

"Sunt scutii de aceast oprelite cei ce vor avea asupra lor un semn de recunoatere sau cei ce vor fi fost chemai, aa cum se cuvine, prin scrisori i tafete.

Dat anume la palatul prefecturii Parisului, din porunca Maiestii Sale, n ziua de 26 octombrie, anul de graie 1585."

Trompei sunai!

Trmbiele nu ntrziar a slobozi mugetele lor rguite.

Abia isprvise crainicul de citit, i ndrtul cordonului de elveieni i de ostai mulimea prinse a se nvlura aidoma unui arpe ale crui inele se ngroa i se rsucesc.

Ceo mai fi i asta? se ntrebau cei mai panici. Pesemne iar vreo uneltire!

Hehe, treaba asta a fost, fr doar i poate, pus la cale ca s ne opreasc pe noi s ptrundem n ora le spuse cu voce sczut nsoitorilor si clreul care nfruntase cu o rbdare ngereasc mojiciile gasconului. Strjile, crainicul, zvoarele, trmbiele de adineauri, toate astea sunt anume pentru noi; pe legea mea, zu dac nu m simt mndru!

Daiv la o parte! La o parte toat lumea! strig ofierul care comanda plcul de ostai. Drcia dracului! Nu vedei ci mpiedicai s treac pe cei ce trebuie s intre n ora?

Dracu s m ia! tiu eu unul care o s treac, chiar dac toat suflarea pmntului iar tia calea spre barier spuse, dnd din coate ca si fac loc, gasconul care, prin rspunsurile lui necioplite, i ctigase admiraia jupnului Robert Briquet.

i, ntradevr, ntro clip se i afla n mijlocul prtiei ce se formase, prin destoinicia grzilor elveiene, ntre cele dou iruri de privitori.

V putei nchipui deci cu ct rvn i curiozitate se aintir toi ochii asupra unui ins att de norocos, cruia i era ngduit s intre pe poart cnd toat lumea avea porunca s rmn afar.

Gasconul nostru ns nici c se sinchisi de mulimea privirilor invidioase; se nepeni seme pe picioare, fcnd s ias n vileag prin stofa verzuie a vestei sale srccioase toi muchii trupului, ce preau tot attea funii, ntinse de o manivel interioar. ncheieturile minilor uscive i ciolnoase erau cu trei degete mai lungi dect mnecile jerpelite; flcul avea ochi deschii, prul cre i blond, fie din natere, fie printro ntmplare, cci ntro oarecare msur culoarea lui se datora faptului c era colbuit. Picioarele, lungi i zvelte, se ncheiau printro pereche de glezne subiri i nervoase ca de cprior. Una din minile sale, dar numai una singur, era mbrcat cu o mnu de piele brodat, ce prea ea nsi mirat de faptul ci era dat s ocroteasc o piele mai aspr dect a sa; mna cealalt i fcea de lucru cuo nuia de alun. Gasconul sttu o clip locului, uitnduse mprejur; pe urm, chibzuind c ofierul despre care am vorbit mai nainte era cea mai simandicoas persoan din toat adunarea, se duse ntins la el.

Acesta l msur din ochi o bucat de vreme nainte de ai adresa cuvntul. Gasconul, fr a se simi ctui de puin descumpnit, l privi la rndul su.

Paremise c iai pierdut plria? spuse ofierul.

Da, domnule.

n mbulzeal?

Nu, tocmai primisem o scrisoare de la ibovnica mea. M aezasem so citesc, dracu s m ia, pe malul rului, cam la vreun sfert de leghe de aici, cnd sa strnit deodat vntul i mia umflat i scrisoarea, i plria. Am alergat s prind epistola, dei bumbul de la plrie era fcut dintrun diamant. Scrisoarea, pn la urm, am prinso, dar cnd mam ntors dup plrie, vntul o azvrlise n ru i rul plecase cu ea mai departe spre Paris!... Poate co avea parte s se pricopseasc vreun biet calic! Cu att mai bine!

Aa c ai rmas cu capul gol?

Pi ce dracu, doar so mai gsi o plrie i pentru mine n Paris! Am smi cumpr una i mai mndr i am si pun un diamant de dou ori mai mare dect cellalt.

Ofierul ridic din umeri, ntrun gest aproape neobservat; orict de neobservat ar fi fost, nui scp totui gasconului.

Poftim? spuse el.

Ai asupra dumitale vreun document?

Am, cum de nu, i nu numai unul, ci dou deodat.

Unul ajunge dac este n regul.

Dar cred c nu m nel adaug gasconul, fcnd nite ochi ct cepele ba nu, dracu s m ia! Nu m nel; am ntradevr plcerea s vorbesc cu domnul de Loignac?

Tot ce se poate, domnule rspunse fr nici un chef ofierul, care nu prea prea ncntat de faptul c fusese recunoscut.

Cu domnul de Loignac, compatriotul meu?

Nu zic nu.

Vrul meu!

Bine, bine, undei documentul?

Uitel.

Gasconul scoase din mnu jumtatea unui bilet tiat n dou cu iscusin.

Urmeazm spuse Loignac fr s priveasc dovada dumneata i nsoitorii dumitale, dac mai eti cu cineva; trebuie s cercetm actele. i se ndrept spre poart si ia postul n primire.

Gasconul, cu capul gol, se grbi sl urmeze. Ali cinci ini se inur dup gasconul cu capul gol.

Primul era ferecat ntro plato de toat splendoarea, lucrat cu atta meteug, nct ai fi spus c ieise din minile lui Benvenuto Cellini. Totui, cum tiparul dup care fusese croit platoa era oarecum demodat, toat strlucirea ei avea darul de a strni mai degrab rsul dect admiraia.

Cei drept, nici restul costumului pe carel purta insul mpltoat nu se potrivea cu mreia aproape regeasc a pieptarului.

Al doilea, care porni dup ei, era urmat la rndul su de un lacheu crunt i pntecos i, usciv i ars de soare cum era, prea un precursor al lui don Quijote, dup cum servitorul su putea s fie luat drept precursorul lui Sancho.

Al treilea se nfi cu un copil de zece luni n brae, urmat de o femeie care se agase de cingtoarea lui de piele, n timp ce ali doi copii, unul de patru, cellalt de cinci ani se ineau de poalele rochiei nsoitoarei sale.

Al patrulea se ivi chioptnd, aninat de o spad ct toate zilele.

n sfrit, ncheind convoiul, un tnr chipe, clare pe un cal negru, colbuit, dar de soi.

Pe lng ceilali, acesta avea nfiarea unui rege.

Silit s nainteze la pas ca s no ia naintea nsoitorilor si, de altminteri poate mulumit n sinea lui c nu trebuia s mearg prea aproape de ei, tnrul rmase o clip locului lng norodul ce sttea nesat pe marginea drumului. n momentul acela simi cl trage cineva de teaca sbiei i se rsuci napoi, aplecnduse din ale. Cel care cuta si atrag atenia n felul acesta era un tinerel cu prul negru, cu ochi scnteietori, mrunt, zvelt, delicat i cu minile nmnuate.

Cu ce v pot fi de folos, domnule? ntreb clreul.

Smi facei un bine, domnule.

Spunei, v rog, dar repede. Vedei c sunt ateptat.

Trebuie s intru n ora, domnule, trebuie neaprat, mnelegei?... Iar domnia voastr suntei singur i avei nevoie de un paj care s fac cinste, firete, unui brbat falnic ca domnia voastr.

Aadar?

Aadar, o mn spal pe alta. Ajutaim s ptrund n ora, iar eu, n schimb, am s fiu pajul domniei voastre.

Mulumesc spuse clreul dar nu vreau s fiu slujit de nimeni.

Nici chiar de mine? ntreb tinerelul cu un zmbet att de ciudat, nct clreul simi topinduse straiul de ghea n care ncercase si ferece inima.

Voiam s spun c numi pot ngdui s am slujitori.

tiu c nu suntei bogat, domnule Ernauton de Carmainges spuse tnrui paj. Clreul tresri, dar, fr a lua n seam mirarea lui, bieandrul urm: Aa c nici nu poate fi vorba ntre noi de simbrie; dimpotriv, domnia voastr, dac vei binevoi smi mplinii rugmintea, vei fi pltit cu vrf i ndesat pentru serviciile cu care m vei fi ndatorat; lsaim deci s v slujesc, v rog, i gndiiv c cel ce v roag acum a avut uneori i prilejul s porunceasc. Tinerelul i strnse mna, ceea ce era un gest destul de familiar din partea unui paj, apoi, ntorcnduse ctre plcul de clrei cu care am fcut mai nainte cunotin, spuse: Eu am gsit cum s trec; sta era lucrul cel mai greu; dumneata, Mayneville, caut prin orice mijloc s m urmezi.

Nu ajunge numai s intrai rspunse gentilomul trebuie s v i vad.

Fii pe pace, din momentul n care am s intru pe poart, fii sigur co s m vad.

Nu uitai semnul de recunoatere.

Dou degete lipite de buze, nui aa?

Da. i acum Domnul s v aib n paz!

Ei spuse stpnul calului negru conaule paj, pornim?

Gata, stpne rspunse tinerelul i sri sprinten pe crup n spatele tovarului su, care se grbi s se alture celorlali cinci alei, ocupai n momentul acela s scoat la iveal documentele i si nvedereze drepturile.

Sfinte Sisoe! se minun Robert Briquet, care nui slbise o clip din ochi. E un adevrat potop de gasconi, s fiu al dracului dac mint!

III

TRECEREA N REVIST

Cercetarea la care trebuiau s fie supui cei ase rsfai ai soartei ce ieiser, aa cum am vzut, din rndurile norodului pentru a se apropia de poart, nu era nici prea struitoare, nici prea complicat. Tot ce aveau de fcut era s scoat din buzunar o jumtate dintro fiuic tiat n dou i so nmneze ofierului, care o compara cu o alt jumtate, i dac, punndule alturi una de alta, cele dou jumti se mbinau perfect ntreginduse, drepturile purttorului erau pe deplin dovedite.

Gasconul n capul gol se apropiase primul de poart. Drept care cercetrile ncepur cu dnsul.

Numele dumitale? ntreb ofierul.

Numele meu, domnule ofier? E scris acolo pe hrtie mpreun cu alte lucruri dac o s v dai osteneala s citii.

Nare a face! Numele dumitale! repet ofierul, scos din rbdri. Ce, nu tii cum te cheam?

Ba tiu, cum s nu tiu, dracu s m ia! Iar de la fi uitat, nar fi bai, c mi lai putea aminti dumneavoastr, de vreme ce se cheam c suntem compatrioi, ba chiar veri buni.

Numele dumitale, firar dracual dracului! Crezi cam timp de pierdut ca smi scotocesc amintirile?

Fie i aa! M numesc Perducas de Pincorney.

Perducas de Pincorney? repet domnul de Loignac, cci de aci ncolo ofierul va purta numele cu care l ntmpinase compatriotul su. Pe urm, aruncndui ochii pe fiuic: "Perducas de Pincorney, 26 octombrie1585, la dousprezece punct".

Poarta SaintAntoine adug gasconul, artnd cu degetul lui fumuriu i osos pe hrtie.

Foarte bine! n ordine! Intr l pofti domnul de Loignac pentru a curma orice ncercare a compatriotului su de a lungi vorba. Dumneata acum i spuse urmtorului.

Omul cu plato se apropie.

Biletul dumitale? l ntreb Loignac.

Cum aa, domnule de Loignac?! se mir acesta. Nu mai recunoatei pe feciorul unuia dintre prietenii dumneavoastr din copilrie pe care lai inut de attea ori pe genunchi?

Nu.

Pertinax de Montcrabeau! strui tnrul, nedumerit. Chiar nu m recunoatei?

Cnd sunt de serviciu, nu recunosc pe nimeni, domnule. Biletul dumitale?

Tnrul mpltoat i ntinse dovada.

"Pertinax de Montcrabeau, 26 octombrie, la dousprezece punct, poarta SaintAntoine." Treci.

Tnrul pi mai departe i, puin zpcit de felul n care fusese ntmpinat, se duse lng Perducas s atepte deschiderea porii.

Venise rndul celui deal treilea gascon, cel cu nevast i copii.

Biletul dumitale? ntreb Loignac.

Omul se grbi si cufunde mna, docil, ntro mic tolb din piele de capr pe care o purta pe oldul drept. Degeaba ns: mpovrat cum era de copilul pe carel inea n brae, nu reui s gseasc adeverina cerut.

Ce naiba faci cu plodul acela, domnule? Vezi bine doar c tencurc.

E biatul meu, domnule de Loignac.

Prea bine, las biatul jos.

Gasconul se supuse: ncul ncepu s urle.

Cum aa, eti nsurat va s zic? ntreb Loignac.

Da, domnule ofier.

La douzeci de ani?

Pi pe la noi oamenii se nsoar de tineri, cum bine tii, domnule de Loignac, c doar i domnia voastr vai nsurat la optsprezece ani.

Minunat! i spuse Loignac. nc unul care m cunoate.

ntre timp se apropiase i femeia, urmat de cele dou odrasle care se ineau de fustele ei.

i de ce nar fi nsurat? ntreb ea, nlnd pieptul i ndeprtnd nite uvie de pr negru, mbcsite de colbul drumului, ce i se lipiser de fruntea prlit de soare. Sau poate c la Paris nsurtoarea nu mai e la mod acum? Da, domnule, e nsurat i, cum vedei, mai sunt aici nc doi copii carei spun "tticule".

Aa e, cu toate c de fapt sunt copiii nevestimi, domnule de Loignac, ca i flcul din spatele nostru. Vinoncoace, Militor, i salutl pe domnul de Loignac, compatriotul nostru.

Un bietan de vreo aisprezece sau optsprezece ani, voinic i sprinten, care semna cu un oim, cu nasul lui coroiat i ochii rotunzi, se apropie inndui minile petrecute pe sub cingtoarea din piele de bivol. Biatul purta o cazac groas mpletit din ln i nite pantaloni scuri, bufani, din piele de capr slbatic, ce se nfoiau deasupra picioarelor musculoase. Gura, cu buzele totodat impertinente i senzuale, i era adumbrit de tuleiele mustii ce abia ncepuse s mijeasc.

stai feciorul meu vitreg Militor, domnule de Loignac, biatul mai mare al nevestimi, carei nscut Chavantrade, rud cu familia Loignac, Militor de Chavantrade, sluga dumneavoastr. Hai, Militor, salut pe domnul. Apoi, aplecnduse asupra copilului care se zvrcolea orcind n mijlocul drumului: Taci cu tata, Scipion, taci, puiule! adug el, cutnduse de zor prin buzunare, doar va descoperi, n sfrit, dovada.

ntre timp, Militor, dnd, de bine de ru, ascultare poruncii printeti, se nvrednici s se aplece puin din ale, fr a scoate minile din cingtoare.

Pentru numele lui Dumnezeu, domnule, biletul dumitale! rbufni Loignac, pierzndui rbdarea.

Vino demi d o mn de ajutor, Lardille i spuse gasconul nevestisi, nroinduse pn n vrful urechilor.

Lardille desprinse una cte una cele dou mnue agate de poalele rochiei sale i se apuc s scotoceasc, la rndul ei, n tolba i n buzunarele brbatului su.

Bun treab! bombni ea. Se vede c lam pierdut.

n cazul sta v arestez spuse Loignac.

Gasconul se nglbeni.

M numesc Eustache de Miradoux zise el putei sl ntrebai pe domnul de SainteMaline, c doar suntem neamuri.

Ah, eti rud cu SainteMaline? rosti Loignac, ceva mai mblnzit. Cu toate c, dacar fi s le dai crezare, tia sunt rubedenii cu toat lumea! Ei, haide, cutai, cutai, dar cel puin cutai cu folos.

Ia vezi, Lardille, vezi dac no fi prin boarfele copiilor ti spuse Eustache, tremurnd de ciud i de ngrijorare.

Lardille se ls n genunchi n faa unei legturi cu nite bulendre amrte pe care le rsturn jos, bodognind.

Tnrul Scipion ipa ca din gur de arpe. E adevrat c friorii lui dup mam, vznd c nimeni nui lua n seam, se jucau turnndui cu nemiluita nisip n gur.

Militor nici nu se clintea mcar; sar fi zis c necazurile vieii familiale treceau pe deasupra sau pe dedesubtul gliganului fr sl ating.

Stai! zise deodat domnul de Loignac. Ce se vede acolo, prins de mneca ntrului stuia, ntrun toc de piele?

Da, da, acolo e! exclam Eustache, victorios. Astai isprava nevestimi, acum miaduc aminte, ea sa gndit s coas biletul pe mneca lui Militor.

Ca s duc i el ceva spuse Loignac n btaie de joc. Pfui! Ditai vielul! Uite la el ci e lene si in i braele ca oamenii, de team s nui mpovreze prea tare.

Buzele lui Militor se albir de mnie, n timp ce obrazul i se acoperea de pete roii: pe nas, pe brbie i n dreptul sprncenelor.

Vielul nare brae bolborosi el cu o privire ucigtoare ci copite, aa cum au i unii oameni pe carei cunosc eu.

Gura! spuse Eustache. Vezi doar bine, Militor, c domnul de Loignac ne face cinstea s glumeasc cu noi.

Pe naiba, nu glumesc de loc protest Loignac. Dimpotriv, a vrea ca pulamaua asta s bage la cap ce iam spus. Dacar fi feciorul meu vitreg, la pune s care i pe maicsa, i pe fratesu, i legtura, i, batl pacostea! ma urca i eu deasupra, chit c ia lungi urechile ca si dea seama c nui dect un mgar.

Militor i ieise de tot din fire, spre ngrijorarea lui Eustache; dar, sub aceast ngrijorare, se simea mocnind nu tiu ce bucurie ascuns prilejuit de spuneala pe care o cptase feciorul su vitreg.

Lardille, pentru a pune capt znzaniei i vrnd sl crue pe biatul mai mare de zeflemelile usturtoare cu care i dezmierda domnul de Loignac, se grbi si nmneze ofierului dovada, scoas, n sfrit, din tocul de piele.

Domnul de Loignac o lu i citi:

"Eustache de Miradoux, 26 octombrie, la dousprezece punct, poarta SaintAntoine." Duceiv spuse el i avei grij s nu lsai pe aici de izbelite vreun plod, fie el frumos ori slut.

Eustache de Miradoux l lu din nou n brae pe tnrul Scipion, Lardille se ag ca i mai nainte de cingtoarea lui, cei doi nci se aninar iar de fustele mamei, i ntreaga familie, strns ciorchine i urmat de tcutul Militor, plec s se alture grupului celor rmai n ateptare dup ce trecuser prin focurile cercetrii.

Vai de capul lor! murmur de Loignac printre dini, privind cum se desfoar pe drum alaiul lui Eustache de Miradoux cu tot neamul su. C mndri mai arat soldaii domnului d'pernon. Apoi, ntorcnduse: Poftim, e rndul dumitale! spuse el.

Invitaia era adresat celui deal patrulea solicitator.

Acesta era singur i, stnd locului, eapn nevoie mare, i tot scutura vesta cenuie cu mneci bufante, mpreunnd degetul mare i cel mijlociu pentru a alunga vreun fir de praf cu cte un bobrnac; mustile zbrlite ca de pisic, ochii verzi i scnteietori, sprncenele a cror arcad alctuia o streain semicircular deasupra pomeilor ieii n afar, n sfrit buzele subiri mprumutau chipului su acea expresie caracteristic de nencredere i de drmuit pruden, dup care i dai seama numaidect c ai de a face cu un om deprins si ascund cu aceeai grij agoniseala din pung ca i adncurile inimii sale.

"Chalabre, 26 octombrie, la dousprezece punct, poarta SaintAntoine." Prea bine, poi trece! spuse Loignac.

Bnuiesc c sunt ceva bani pui deoparte pentru cheltuielile de drum i atrase atenia cu smerenie gasconul.

Nu sunt vistiernic, domnule io retez scurt Loignac. Deocamdat nus dect portar, poi trece.

Chalabre trecu mai departe.

Dup Chalabre se nfi un tnr clre blond, care, scond adeverina din buzunar, scp pe jos un zar i cteva cri de joc. Tnrul declar c se numete SaintCapautel, i cum mrturia lui era confirmat de biletul pe carel prezentase i care se dovedi a fi n bun rnduial, plec pe urmele lui Chalabre.

Mai rmsese cel deal aselea care, mnat de pajul su de ocazie, desclecase pentru ai nmna domnului de Loignac o hrtie pe care sta scris:

"Ernauton de Carmainges, 26 octombrie, la dousprezece punct, poarta SaintAntoine".

n timp ce domnul de Loignac citea biletul, pajul, care desclecase la rndul su, i fcea de lucru cu calul pretinsului su stpn, ca si poat ascunde obrazul, cutnd, chipurile, s potriveasc mai bine struna zbalei, care, de fapt, era destul de strns legat.

Pajul e al dumneavoastr, domnule? ntreb de Loignac, artnd cu degetul spre bietan.

Precum vedei, domnule cpitan spuse Ernauton, care nu voia nici s mint, nici sl trdeze pe biat precum vedei, tocmai leag frul calului.

Putei trece ncuviin de Loignac, msurndul din ochi pe domnul de Carmainges, al crui chip i a crui nfiare preau s fie mai pe placul lui dect mutrele celorlali. Cel puin sta arat mai ca lumea spuse el ca pentru sine.

Ernauton nclec din nou; pajul, fr s fac prea multe nazuri, dar i fr s trgneze pasul, io luase nainte, amestecnduse n grupul celor ce se perindaser pn atunci.

Deschidei poarta porunci de Loignac i daile drumul acestor ase persoane i celor ce le nsoesc.

Haidei, repede, repede, stpne! spuse pajul. n a i so pornim!

Ernauton se supuse i de ast dat autoritii pe care o dobndise asupra lui acea fptur bizar, i cum poarta fusese ntre timp deschis, ddu pinteni calului i, lsnduse cluzit de ndrumrile pajului, ptrunse n inima cartierului SaintAntoine.

Dup plecarea celor ase alei ai soartei, Loignac puse s se zvoreasc iari poarta spre apriga nemulumire a gloatelor, care, o dat ce aceast formalitate fusese ndeplinit, ndjduiser c vor putea s intre, la rndul lor, n ora i care, vzndui speranele nelate, i mrturiseau n chip zgomotos suprarea.

Jupn Miton, care, dup ce alergase dei sfriau clciele peste cmp, i venise ncetul cu ncetul n fire, prinznd curaj, i care, cercetnd terenul pas cu pas, se napoiase n cele din urm la locul de unde plecase, jupn Miton se ncumet s arunce ici i colo cte o vorb de protest, jeluinduse de felul samavolnic n care soldimea zgzuia legturile cu oraul.

Cumtrul Friard, care izbutise, n fine, s dea de urma consoartei i care, aflnduse acum sub aripa ei ocrotitoare, prea s nu se mai team de nimic, cumtrul Friard i povestea simandicoasei sale jumti ntmplrile de peste zi, cu adaosul unor comentarii ticluite pe calapodul dumisale.

n sfrit, clreii, dintre care unul fusese numit Mayneville de ctre tnrul paj, ineau sfat pentru a hotr dac nar fi cu cale s ocoleasc zidurile cetii, n sperana pe deplin ndreptit c vor gsi undeva o sprtur ce le va ngdui s ptrund n Paris, fr a mai fi nevoii s ncerce nc cine tie ct vreme fie la poarta SaintAntoine, fie la oricare alt poart a oraului.

Robert Briquet, ca un filozof deprins s cerceteze totul n amnunime i ca un veritabil savant capabil s ptrund pn n miezul lucrurilor, Robert Briquet, cum ziceam, se dumeri n cele din urm c deznodmntul scenei zugrvite mai nainte trebuia s aib loc n preajma porii i c discuiile rzlee nfiripate ntre clrei, ntre trgovei i ntre rani nu erau n msur si dezvluie nimic nou.

Se apropie deci ct putu mai mult de o mic gheret n care se afla loja portarului i care era luminat de dou ferestre, una privind spre ora, cealalt spre cmpie.

Abia apucase s ia n stpnire noul su post de observaie, c un clre sosit n goana mare din interiorul oraului sri jos de pe cal i intr n gheret, artnduse o clip mai trziu la fereastr.

Aha! se bucur Loignac.

Am sosit, domnule de Loignac l ntiin omul.

Bine; de unde vii?

De la poarta SaintVictor.

Situaia?

Cinci.

Biletele?

Sunt aici.

Loignac lu n primire dovezile, le verific i scrise pe o tbli, ce prea s fi fost anume adus acolo pentru treaba asta, cifra 5.

tafeta plec.

Nu trecur nici cinci minute i sosir ali doi curieri. Loignac i interog pe fiecare n parte, tot aa prin fereastr.

Unul venea de la poarta Bourdelle ca si raporteze cifra 4. Cellalt de la poarta Temple ca si comunice cifra 6. Loignac nsemn grijuliu ambele cifre pe tbli.

Cele dou tafete se fcur nevzute aidoma primului curier, fiind rnd pe rnd nlocuite de alte patru tafete care soseau:

Prima de la poarta SaintDenis, cu rezultatul 5;

A doua de la poarta SaintJacques, cu rezultatul 3;

A treia de la poarta SaintHonor, cu rezultatul 8;

A patra de la poarta Montmartre, cu rezultatul 4;

n sfrit, se nfi i ultimul curier, care venea de la poarta Bussy, aducnd rezultatul 4.

Atunci Loignac scrise cu grij, mic de tot, unele sub altele, numele locurilor i cifrele urmtoare:

Poarta SaintVictor.....................5

Poarta Bourdelle........................ 4

Poarta Temple............................ 6

Poarta SaintDenis..................... 5

Poarta SaintJacques................. 3

Poarta SaintHonor................... 8

Poarta Montmartre..................... 4

Poarta Bussy.............................. 4

n sfrit, poarta SaintAntoine.. 6

Total: patruzeci i cinci ............ 45

Bun! Acum strig Loignac n gura mare deschidei porile, poate s intre cine vrea!

Porile fur deschise.

ntro clip, cai, catri, femei, copii, crue nvlir n ora, cu riscul de a muri strivii n sugrumtura dintre cei doi stlpi ai podului suspendat.

ntrun sfert de ceas, tot puhoiul mulimii ce adsta de diminea, mbulzit n jurul acestui zgaz temporar, se scurse pe vasta arter a oraului ce se numea strada SaintAntoine.

Zarva se stinse ncetul cu ncetul n deprtare.

Domnul de Loignac mpreun cu oamenii si nclecar pe cai. Robert Briquet, care rmsese ultimul, dei fusese primul lng poart, i petrecu flegmatic piciorul peste lanul punii, spunndui:

Toat omenirea aste inea neaprat s vad ceva i na vzut nimic, nici mcar pe ce lume sunt; n timp ce eu, care nu voiam s vd nimic, sunt singurul care a apucat s vad ceva. Asta mi d curaj, nu ne rmne dect s struim; dar la ce bun s strui? iaa, Dumnezeule sfinte, tiu prea mult. Miar folosi oare la ceva s vd pe domnul de Salcde hrtnit n patru? Nu, fereasc Domnul! De, altminteri, am renunat la politic. S mergem mai bine la mas. Soarele ar fi la amiaz, dac ar fi soare afar; e timpul s mncm.

Spunnd acestea, intr n ora, cu acelai zmbet calm i maliios pe buze.

IV

LOJA DIN PIAA GRVE A M.S. REGELE HENRIC AL IIILEA

Dac am merge acum drept nainte pe strada principal nesat de lume a cartierului SaintAntoine pn n Piaa Grve, unde se sfrete, am regsi n mulime o bun parte din contiinele noastre; dar n timp ce bieii ceteni, mai puin nelepi dect Robert Briquet, se perind mereu, nghiontii, mbrncii, stlcii, n ceea ce ne privete, mulumit privilegiului pe care nil dau aripile noastre de cronicar al acestor evenimente, vom prefera s descindem chiar n mijlocul pieei, i, dup ce vom fi cuprins ntreaga privelite dintro arunctur de ochi, s ne ntoarcem pentru cteva clipe n trecut spre a cerceta mai ndeaproape cauza, dup ce am avut prilejul s constatm efectul.

Deocamdat putem spune c jupn Friard avusese dreptate socotind la cel puin o sut de mii de oameni numrul spectatorilor care, presupunea el, vor mpnzi Piaa Grve i mprejurimile ei, dornici s priveasc spectacolul ce se pregtea. Tot Parisul, cu mic, cu mare, i dduse ntlnire la primrie, i Parisul este foarte punctual; parizienii nu lipsesc de la nici o festivitate, i este, ntradevr, o festivitate, i nc o festivitate puin obinuit moartea unui om care a fost n stare s rscoleasc attea patimi, nct unii l blestemau, iar alii l ridicau n slav, n timp ce marea majoritate i plngea de mil.

Spectatorul care izbutea s rzbat n Piaa Grve, fie venind dinspre chei pe lng crciuma ce poart hramul Sfintei Fecioare, fie prin porticul Pieei Baudoyer, observa n primul moment n mijlocul pieei arcaii locotenentului Tanchon, care, mpreun cu un mare numr de elveieni i de ostai din cavaleria uoar, sttea de paz n jurul unui mic eafod nalt de aproape patru picioare.

Eafodul, att de scund, nct nu putea fi vzut dect de cei din preajm sau de privitorii care avuseser norocul s se poat aciua la vreo fereastr, i atepta osnditul pe care clugrii l luaser n primire disdediminea, dup cum, ca s folosim o expresie pitoreasc scornit de popor, caii l ateptau ca sl duc pe lumea cealalt.

ntradevr, sub streaina unei case, prima cas dup strada Mouton, cu faa spre pia, patru cai voinici din inutul Perche, cu coama blan i picioare loase, bteau nerbdtori din copit pe caldarm i se mucau unii pe alii necheznd, spre spaima cumplit a femeilor care se aezaser de bun voie n locul acela sau care fuseser mpinse pe nepus mas ntracolo.

Caii erau nc nedai la pratie; abia dac uneori, ntmpltor, pe plaiurile nverzite ale inutului lor de batin, se nvredniciser s poarte pe spinarea lor larg, la scptatul soarelui, copilul durduliu al vreunui stean care zbovise la munca cmpului.

Dar dup eafodul pustiu, dup caii ce fremtau nerbdtori, ceea ce atrgea mai struitor privirile mulimii era fereastra principal a cldirii primriei, mbrcat n catifea roie cu broderii de fir, i la balconul creia atrna o draperie tot de catifea mpodobit cu stema regal.

Acolo se afla loja suveranului.

n clipa cnd ceasul bisericii SaintJeanenGrve btea ora unu i jumtate, n pervazul ferestrei se ivir, ca n rama unui tablou, o seam de personaje simandicoase ce veneau s se nfieze poporului ntrun cadru potrivit rangului lor.

Primul care se art fu regele Henric al IIIlea, palid la fa, aproape pleuv, dei la vremea aceea nu avea mai mult de treizeci i patru sau treizeci i cinci de ani, cu ochii nfundai n orbitele plumburii i cu buzele nfiorate de contracii nervoase.

El intr mohort, cu privirile aintite n gol, maiestuos, dei abia se inea pe picioare, cu ceva straniu n felul su de a fi, tot att de straniu pe ct era mersul su, mai mult umbr dect fiin vie, mai curnd strigoi dect monarh; tain pururea ferecat i pururea neneleas pentru supuii si, care, de cte ori l vedeau aprnd, nu tiau niciodat dac trebuie s strige: "Triasc regele!" sau s se roage pentru sufletul lui.

Henric era mbrcat cu o vest neagr cu mneci bufante i cu gitane tot negre; nu purta nici o decoraie i nici o nestemat; doar un diamant scnteietor cei mpodobea toca din cretetul capului, nmnunchind ca o agraf trei pene scurte cu tuleiele cree. n mna stng inea un celu negru, pe care cumnata sa, MariaStuart, il trimisese din nchisoare, i pe blana mtsoas degetelei subiri i albe strluceau ca sculptate n alabastru.

n urma lui venea Caterina de Medicis, pe care vrsta ncepea so ncovoaie, cci la vremea aceea reginamam avea, pe ct se pare, vreo aizeci i ase sau aizeci i apte de ani; cu toate acestea i inea fruntea neclintit i dreapt, scprnd pe sub sprncenele, ca de obicei, ncruntate, o privire de oel i, n ciuda acestei priviri, regina, mbrcat n venicelei straie cernite, pstra ca ntotdeauna aceeai figur ncremenit i rece, aidoma unei statui de cear.

Alturi de dnsa se ntrezrea chipul melancolic i blnd ar reginei Louise de Lorraine, soia lui Henric al IIIlea, prta nensemnat n aparen, dar credincioas n realitate, a vieii sale zvnturate i nefericite.

Regina Caterina de Medicis venea la o izbnd.

Regina Louie tia c trebuie s asiste la un supliciu.

Pentru regele Henric era vorba doar de o tocmeal.

Trei simminte deosebite ce se citeau pe fruntea trufa a celei dinti, pe fruntea resemnat a celei de a doua i pe fruntea neguroas i plictisit a celui deal treilea.

n urma celor trei ilustre personaje pe care poporul le privea cu admiraie, att de palide i de tcute, veneau doi tineri chipei: unul s tot fi avut douzeci de ani, iar cellalt nu mai mult de douzeci i cinci.

Tinerii se ineau de bra, nesocotind eticheta carei oprete pe muritori s se arate legai de ceva pe lumea aceasta att fa de regi ct i fa de Dumnezeu, la biseric.

Amndoi surdeau: cel mai tnr cu o negrit tristee, cel mai vrstnic cu o fermectoare dulcea; erau nali i frumoi, i unul, i altul, i erau frai ntre ei.

Cel mai mic se chema Henri de Joyeuse, conte du Bouchage; cellalt, ducele Anne de Joyeuse. Nu era mult de cnd toat lumea l cunotea sub numele d'Arques; regele Henric ns, carel ndrgise mai presus de orice, l fcuse pair al Franei cu un an nainte, ridicnd la rangul de ducatpairie domeniul viconilor de Joyeuse.

Poporul nu prea s nutreasc fa de acest favorit ura cu care cunase odinioar asupra lui Maugiron, a lui Qulus i Schomberg i pe care io purta acum lui d'pernon.

Mulimea ntmpin deci pe monarh i pe cei doi frai cu discrete, dar mgulitoare ovaii. Henric salut gloatele solemn, fr a se obosi s zmbeasc, apoi i srut celul n cretet. Dup care, ntorcnduse ctre cei doi tineri nsoitori:

Reazemte cu spatele de draperie, Anne l pofti pe cel mai vrstnic ai s oboseti stnd n picioare; sar putea s in mult povestea asta.

Cred i eu i tie vorba Caterina o s in mult i bine, sire; aa sper, cel puin.

Crezi deci c Salcde o s vorbeasc, mam? ntreb Henric.

Cu mila lui Dumnezeu, ndjduiesc c dumanii notri vor primi o palm. Am spus dumanii notri, fiica mea, cci sunt deopotriv i dumanii domniei tale adug ea, aintindui ochii spre regin, care pli, grbinduse si plece privireai blajin.

Regele cltin din cap cu ndoial. ntoarse apoi din nou capul spre Joyeuse i, vznd c tnrul rmsese n picioare, cu toate mbierile sale, zise:

Ei, haide, Anne, de ce nu vrei s faci cum iam spus? Reazemte de perete sau sprijini coatele de sptarul jilului meu.

Maiestatea voastr este mult prea milostiv spuse tnrul duce dar nu m voi folosi de aceast ngduin dect atunci cnd m voi simi ntradevr obosit.

Dar no s ateptm chiar pn o s te simi obosit, nui aa, frioare? spuse n oapt Henri.

Fii pe pace! i rspunse Anne, mai mult cu ochii dect cu gura.

Fiule ntreb Caterina mi se pare mie sau se vede o forfoteal acolo, spre chei?

Ce ochi ageri ai, mam! Da, ntradevr, cred c ai dreptate. Oh, cu toate c nu sunt btrn, vederea mie att de proast!

Sire se amestec n vorb cu dezinvoltur Joyeuse nvlmeala este iscat de compania de arcai care mpinge napoi norodul ticsit n pia. Sosete osnditul, de bun seam.

Ce mgulitor poate fi pentru un rege spuse Caterina s vad hrtnit un om n vinele cruia curge un strop de snge criesc.

i rostind aceste cuvinte, privirea ei struia mpovrtoare asupra Louisei.

O, doamn, fii ndurtoare, roguv, i cruaim zise tnra regin cu o dezndejde pe care cuta n zadar so ascund. Nu, mielul sta nu face parte din familia mea i nai vrut s spunei, cred, c se trage din ea.

Firete c nu ntri suveranul sunt convins c mama na vrut s spun aa ceva.

Totui rosti cu acreal Caterina este neam cu casa de Lorena, iar casa de Lorena este sngele domniei tale, doamn; aa cred, cel puin. Prin urmare, Salcde este nrudit cu domnia ta, ba chiar rubedenie apropiat.

Adic interveni Joyeuse cu o indignare pornit din buna sa credin, ce constituia o trstur caracteristic a sufletului su cinstit i care rbufnea n orice mprejurare fr a cta la obrazul celui ce o strnise adic se nrudete cu domnul de Guise, poate, nicidecum ns cu regina Franei.

Ah, erai aici, domnule de Joyeuse? spuse Caterina cu o neasemuit trufie i ncercnd si plteasc printro umilin faptul co nfruntase. Erai aici? Nam bgat de seam.

Sunt aici, doamn, nu numai cu ncuviinarea, ci chiar din porunca regelui rspunse Joyeuse, cerndui din ochi prerea lui Henric. Oricum, nu este un lucru chiar att de odihnitor s vezi un om hrtnit, ca s vin la un spectacol de felul acesta dac nu eram obligat.

Joyeuse are dreptate, doamn l sprijini Henric. Aici nu este vorba nici de casa de Lorena, nici de ducele de Guise, i mai puin nc de regin: am venit doar sl vedem frnt n patru pe domnul de Salcde, adic pe ucigaul care a vrut s ridice viaa fratelui meu.

Nam noroc astzi spuse Caterina, cednd dintro dat, ceea ce constituia unul din cele mai iscusite mijloace tactice ale sale. Pe fiica mea, cum vd, am fcuto s plng, iar pe domnul de Joyeuse, s m ierte Dumnezeu, dar am impresia c lam fcut s rd.

Vai, doamn protest Louise, cuprinznd minile Caterinei e cu putin oare ca maiestatea voastr s se nele n privina mhnirii mele?!

i n privina adncului meu respect adug Anne de Joyeuse, nclinnduse peste braul jilului regesc.

Aa e, da, ai dreptate rspunse Caterina, cutnd s nu scape prilejul de a mplnta o ultim sgeat n inima nurorii sale. Ar fi trebuit smi dau seama ct de stnjenit te simi copil drag, vznd cum ies la iveal uneltirile neamurilor domniei tale din casa de Lorena; i cu toate c domnia ta nai nici o vin, nu se poate s nu suferi totui din pricina acestei nrudiri.

Ah, ct despre asta, mam, e cam adevrat spuse regele, vrnd s mpace pe toat lumea; cci acum tim, n sfrit, n ce msur ducele de Guise a luat parte la aceast uneltire.

Dar, sire interveni Louise de Lorraine cu o ndrzneal pe care no avusese pn atunci maiestatea voastr tie prea bine c din ziua n care am devenit regina Franei am lsat toate legturile mele de snge la picioarele tronului.

Sire exclam deodat Anne de Joyeuse vedei c nu mam nelat: vine osnditul, uitail, a i sosit! Sfinte Dumnezeule! Ce cumplit artare!

Ie fric spuse Caterina o s vorbeasc.

Dac mai are putere adug regele. Uite cum i se blbne capul, mam, ca la un mort.

Rmn la prerea mea, sire, este ngrozitor.

Cum vrei s fie frumos un om al crui cuget este att de spurcat? Nu iam desluit oare, Anne, legturile tainice care exist ntre fizic i moral, aa cum le nelegeau Hipocrate i Galenus i cum leau explicat n felul lor?

Nu zic nu, sire, dar eu nu sunt un discipol de talia voastr i mia fost dat s vd uneori oameni foarte uri care erau totui ostai viteji ca nite paralei. Nui aa, Henri?

Joyeuse ntoarse capul ctre fratele su, ca i cum iar fi cerut sl sprijine, ntrind spusele lui; Henri ns privea fr s vad nimic i asculta fr s aud un cuvnt, cufundat cum era ntro adnc visare; aa nct n locul su rspunse tot regele.

Ei, Doamne protest el dar cinei spune, drag Anne, c omul sta nu este viteaz? Ba, dimpotriv, pe legea mea, e viteaz ca un urs, ca un lup, ca un arpe. Nui aminteti de isprvile lui? A dat foc la casa unui gentilom normand cu care era n vrajb i care a ars de viu. Sa btut de zece ori n duel i a ucis pe trei dintre adversarii si; a fost prins ticluind bani calpi, fapt pentru care a fost osndit la moarte.

Att de stranic interveni Caterina de Medicis nct pn la urm i sa iertat osnda prin struinele domnului duce de Guise, vrul domniei tale, fata mea.

De ast dat, Louise, care se simea la captul puterilor, se mulumi doar s ofteze.

n orice caz spuse Joyeuse ia trit din plin viaa; o via care se va sfri foarte curnd.

Dimpotriv, domnule de Joyeuse rosti Caterina sper c se va sfri ct mai ncet cu putin.

Doamn i mrturisi ndoiala Joyeuse, cltinnd din cap vd sub streain de acolo nite cai att de voinici i care par si fi pierdut rbdarea dup ceau stat atta locului fr s fac nimic, nct na crede c muchii, tendoanele i cartilajele domnului de Salcde vor putea nfrunta prea mult vreme asemenea ncercare.

Da, dac nu sar fi prevzut i lucrul acesta, dar fiul meu are o inim att de milostiv adug regina cu un zmbet ce numai pe buzele ei se putea nfiripa nct va avea grij s trimit vorb ajutoarelor s mne mai agale caii.

Totui, doamn ntmpin cu sfial regina vam auzit spunnd azidiminea doamnei de Mercoeur, cel puin aa mi se pare, c nefericitul acesta va fi supus doar la dou smucituri.

Mda, numai dac se poart cum trebuie rspunse Caterina. n cazul acesta va fi trimis pe lumea cealalt ct se poate mai grabnic; nelegi ce vreau s spun, drag fat, i a dori, fiindc te vd c pui atta inim pentru el, si dai de tire cumva s se poarte cum trebuie, totul depinde numai de el.

Cum Cel de Sus, doamn spuse regina nu ma nzestrat cu tria sufleteasc a domniei voastre, nu m simt n stare s vd un om chinuinduse.

Nai dect s nu priveti, atunci, drag fat.

Louise nu mai rosti nici un cuvnt.

Regele nu auzise nimic; n momentul acela era numai ochi, cci ajutoarele i fceau de lucru cu osnditul, grbinduse sl ia din crua cu care fusese adus, pentru al urca pe eafod.

ntre timp arcaii, halebardierii i grzile elveiene izbutiser a lrgi cu prisosin cercul privitorilor, aa nct golul ce se fcuse n jurul eafodului era destul de mare pentru ca toat lumea sl poat vedea desluit pe Salcde, cu toate c scena hrzit lugubrului spectacol nu era prea nalt.

Salcde era un vljgan sptos i voinic de vreo treizeci i patru sau treizeci i cinci de ani; trsturile obrazului su palid pe care se prelingeau picturi de sudoare i de snge se nsufleeau ori de cte ori se uita n preajma lui, cu o neasemuit privire, cnd plin de speran, cnd strfulgerat de spaim.

n primul moment i aruncase ochii spre loja regal, dar, ca i cnd iar fi dat seama c tot ce putea s atepte de acolo nu era izbvirea, ci moartea, privirea sa nu struise asupra ei. Toate nzuinele lui se ndreptau spre mulimea din jur i, daci rmnea ceva de fcut, era s scotoceasc n snul acestei mri ce tlzuia vijelios, cu ochii si arztori, fremtnd cu sufletul la gur.

Mulimea tcea.

Salcde nu era un criminal de rnd: mai nti, Salcde era de obrie aleas, de vreme ce Caterina de Medicis, care cunotea cu att mai bine genealogiile, cu ct cuta s arate c le dispreuiete, descoperise o pictur de snge criesc n vinele lui; pe urm Salcde fusese comandant de oti cu oarecare faim. Braul su, acum legat cu ticloase frnghii, cndva mnuise vitejete spada; fruntea livid pe care se zugrveau fiorii morii, fiori pe care osnditul ar fi cutat si ascund fr ndoial n cele mai adnci tainie ale sufletului su dac nar fi fost stpnit de o nemsurat speran, fruntea aceea livid adpostise cndva planuri mree.

Din cele artate mai nainte se poate deduce c, pentru o bun parte din spectatori, Salcde era un erou; pentru muli alii, o victim; n ochii ctorva era, de bun seam, un uciga, dar gloata cu greu sar ndupleca s vetejeasc socotindui pe aceeai treapt cu criminalii de rnd pe aceia ce au pus la cale asasinate rsuntoare sortite s lase o urm netears att n analele istoriei ct i n analele justiiei.

Se povestea bunoar n rndurile mulimii c Salcde se trgea dintrun neam de rzboinici, c taicsu luptase cu drzenie mpotriva domnului cardinal de Lorena, din care pricin avusese parte de o moarte glorioas cu prilejul masacrului din noaptea Sfntului Bartolomeu; dar c, mai apoi, feciorul, uitnd felul n care se svrise printele su, ori mai degrab jertfind ura de care era nsufleit n folosul unei anumite nzuine pe care popoarele au privito ntotdeauna cu oarecare simpatie, feciorul, precum spuneam, pactizase cu Spania i cu casa ducilor de Guise pentru a spulbera puterea pe care ncepuse so dobndeasc n Flandra ducele de Anjou, att de aprig urt de francezi.

Se vorbea despre legturile lui cu Baza i Balouin, bnuii a fi urzitorii uneltirii ce era ct pe ce s curme viaa ducelui Franois, fratele lui Henric al IIIlea; se vorbea despre ndemnarea pe care o desfurase Salcde n tot timpul instruirii procesului pentru a nu fi frnt pe roat, spnzurat n furci sau ars pe rugul pe care mai fumega nc sngele complicilor si; fusese singurul care, prin destinuirilei mincinoase i pline de vicleuguri, spuneau lorenii, reuise si amgeasc pe judectori, n aa fel nct, pentru a afla ct mai multe lucruri, ducele de Anjou hotrse sl crue deocamdat il trimisese sub escort n Frana, n loc s porunceasc a fi decapitat la Anvers sau la Bruxelles. Cei drept, pn la urm ajunsese la acelai rezultat; dar n timpul cltoriei cltorie care fusese singurul scop al mrturisirilor sale Salcde spera s fie rpit de partizanii si; din nefericire pentru el, nutrind aceste sperane, nu se gndise c va ncpea pe minile domnului de Bellivre, care, dat fiind c i se ncredinase un ostatec att de preios, l pzise cu asemenea strnicie, nct nici spaniolii, nici lorenii i nici partizanii Ligii nu se ncumetaser s se apropie de convoi cale de o leghe mprejur.

n nchisoare, Salcde continuase s spere, aa cum sperase i mai apoi cnd fusese supus la cazne: nc mai spera n momentul cnd l urcaser n cru; ba chiar i acum, cnd se afla pe eafod, nui pierduse nc sperana. i nu pentru c iar fi lipsit curajul sau nar fi fost n stare s se resemneze! Salcde ns era una din acele fpturi pline de via care neleg s se apere pn la ultima suflare cu o ndrjire i cu o energie pe care puterea omeneasc no poate atinge ndeobte n cazul unor fiine mediocre.

Gndul pe carel nutrea cu atta struin Salcde nui scpase din vedere monarhului i cu att mai puin poporului. La rndul ei, Caterina urmrea nelinitit cea mai mic micare a tnrului osndit; se afla totui mult prea departe ca s observe ncotro se ndreptau privirile lui i cum se plimbau necontenit de colo pn colo.

La sosirea osnditului, ca prin farmec, brbai, femei i copii se ridicaser, rndurirnduri, din mijlocul mulimii; de fiecare dat cnd se arta cte o figur nou deasupra noianului tlzuitor, pe care ns privirea iscoditoare a lui Salcde l msurase din vreme n lung in lat, condamnatul o cerceta ntro secund, rgaz ce inea cu prisosin locul unei cercetri de o or pentru un om cu nervii att de ncordai, ale crui faculti timpul, drmuit cu atta scumptate, le sporea nzecit sau poate chiar nsutit. Pe urm, dup ce arunca o privire, ca o scprare de fulger, asupra obrazului necunoscut, proaspt ivit din snul mulimii, Salcde se posomora din nou ii ndrepta atenia ntralt parte.

ntre timp gealatul l luase n primire, trudinduse sl ncing cu o frnghie pentru al priponi n mijlocul eafodului.

Cu o clip nainte, la un semn al preacinstitului Tanchon, locotenentul arcailor i comandantul execuiei, doi arcai, croindui drum prin mulime, se duseser s dezlege caii.

n orice alt mprejurare i cu orice alt scop, arcaii nar fi putut nainta un singur pas n mijlocul gloatelor nesate; mulimea tia ns ce aveau de fcut i se nghesuia pentru ai lsa s treac, la fel cum pe scena ticsit a unui teatru, figuranii au grij s se dea la o parte pentru a face loc actorilor care joac rolurile principale n pies.

n momentul acela se auzi un zgomot la ua lojii regale, i aprodul, ridicnd draperia, se nfi spre a ncunotiina pe maiestile lor c preedintele tribunalului, Brisson, mpreun cu patru consilieri, dintre care unul era raportorul procesului, solicitau cinstea de a sta cteva clipe de vorb cu regele n privina execuiei.

Minunat! exclam regele. Apoi, ntorcnduse ctre Caterina, adug: n sfrit, mam, sper c vei fi mulumit acum?

Caterina nclin uor capul, n semn de ncuviinare.

Poftete pe domniile lor nuntru porunci regele.

Sire, o rugminte i lu iniman dini Joyeuse.

Spune, Joyeuse l mbie suveranul numai s numi ceri iertarea osnditului...

Fii fr grij, sire.

S auzim.

Sire, exist un lucru a crui privelite este deosebit de suprtoare att pentru fratele meu, ct mai cu seam pentru mine, i anume robele roii i robele negre; rugm deci pe maiestatea voastr s fie att de bun i s ne ngduie a ne retrage.

Cum, att de puin pui la inim psurile mele, domnule de Joyeuse, nct vrei s pleci ntrun asemenea moment? protest Henric.

Nici s nu v gndii, sire, tot ceea ce privete pe maiestatea voastr este sortit smi trezeasc cel mai adnc interes; numai c, din pcate, sunt att de bicisnic din fire, nct femeia cea mai slab de nger este mai puternic, dintrun anumit punct de vedere, dect mine. Nu m simt n stare s privesc o execuie, fiindc, dup aceea, o sptmn ncheiat sunt bolnav. i cum sunt singurul om care mai tie s rd la curte, de cnd fratelui meu, numi dau seama de ce, ia pierit pofta de rs, v nchipuii cum o s arate Luvrul, care, iaa, srmanul, este att de ursuz, dac din pricina mea ar deveni i mai ursuz. Fiev mil deci, sire...

Vrei s m prseti, Anne? rosti Henric cu un glas adumbrit de o neasemuit tristee.

La naiba, sire, suntei prea exigent: o execuie n Piaa Grve este nu numai un prilej de rzbunare, dar i un spectacol n acelai timp, i nc ce spectacol! pe care maiestatea voastr, spre deosebire de mine, l ateptai cu cea mai aprins curiozitate; rzbunarea i spectacolul parese c nu v mulumesc ndeajuns, mai trebuie s v bucurai i de privelitea bicisniciei prietenilor maiestii voastre.

Rmi, Joyeuse, zu, rmi; ai s vezi ce interesant o s fie.

Nici nu m ndoiesc; mie team chiar, aa cum spuneam mai nainte maiestii voastre, co s fie att de interesant, nct o s mi se taie picioarele; mi fgduii deci, nui aa, sire?

i Joyeuse fcu un pas spre u.

Bine spuse Henric al IIIlea, suspinnd f cum vrei, dac aa i sa nzrit; se vede c aa mia fost dat: s triesc singur.

i monarhul se ntoarse, cu fruntea ncreit, spre reginamam, temnduse ca ea s nu fi auzit cumva discuia ce avusese loc ntre el i favoritul su.

Caterina avea ntradevr auzul tot att de ascuit ca i privirea; dar cnd nu voia s aud ceva, nimeni nu era mai tare de ureche dect dnsa.

ntre timp, Joyeuse apucase si opteasc fratelui su:

Pzea, du Bouchage, ia seama! n momentul n care consilierii vor intra nuntru, ascundete dup robele lor nfoiate i so tergem ct mai e vreme; dac regele a spus "da" adineauri, peste cinci minute o s zic "nu".

Nu tiu cum si mulumesc, frioare rspunse mezinul. i eu stteam ca pe ghimpi, deabia ateptam s plec.

Hai, repede, iat, vin corbii, iai zborul, dulce privighetoare!

Zis i fcut; cei doi tineri se strecurar, ca dou umbre lunectoare, prin spatele simandicoilor domni consilieri.

Draperia cu falduri grele czu n urma lor. n clipa cnd suveranul ntoarse capul, amndoi se fcuser nevzui. Henric ls si scape un suspin i se aplec si srute celul.

V

SUPLICIUL

Consilierii stteau n picioare, tcui, n fundul lojii regale, ateptnd ca monarhul s le adreseze cuvintul.

Regele i ls cteva clipe n ateptare, apoi, ntorcnduse spre ei, ntreb:

Ei, domnilor, cu ce nouti ai venit? Bun ziua, domnule preedinte Brisson.

Sire rspunse preedintele cu acea ndatoritoare solemnitate pe care curtenii o numeau politeea lui de hughenot am venit s rugm struitor pe maiestatea voastr, potrivit dorinei domnului de Thou, s crue viaa osnditului. Cu siguran car mai avea unele destinuiri de fcut i, fgduindui s scape cu via, iam putea smulge i aceste destinuiri.

Cum adic?! se mir regele. Nu i leam smuls nc, domnule preedinte?

Ba da, sire, dar numai n parte: maiestatea voastr socotete oare c este de ajuns?

tiu eu ce tiu, magistre.

Maiestatea voastr tie, prin urmare, n ce msur e amestecat Spania n aceast urzeal?

Spania? Da, domnule preedinte, i Spania, i nc alte cteva puteri.

Ar trebui totui stabilit acest amestec, sire, este un lucru foarte important.

Tocmai de aceea interveni Caterina regele are de gnd, domnule preedinte, s suspende execuia, dac vinovatul se nvrednicete s semneze o mrturisire aidoma declaraiilor fcute n faa judectorului atunci cnd a fost supus la cazne.

Brisson l iscodi pe rege, cu un gest i cu o privire ntrebtoare.

ntradevr asta era intenia mea confirm Henric i nu mai are rost so ascund; ca s te convingi, domnule Brisson, trimite chiar acum vorb osnditului prin locotenentul domniei tale.

Maiestatea voastr nu mai are nici o alt porunc de dat?

Nu. Dar s nu schimbe nici o iot din ceea ce a declarat mai nainte, altminteri mi retrag cuvntul. De vreme ce sunt fcute n faa tuturor, mrturisirile trebuie s fie complete.

Da, sire. Cu numele persoanelor mpricinate?

Cu numele lor, da, cu tot pomelnicul!

Chiar dac persoanele respective sar dovedi vinovate, n urma mrturiilor osnditului, de nalt trdare i rzvrtire mpotriva crmuitorului rii?

Chiar dac ar fi vorba de cele mai apropiate rubedenii de snge ale mele! hotr suveranul.

Porunca maiestii voastre va fi ntocmai ndeplinit.

Ca s fiu i mai lmurit, domnule Brisson, neam neles, aadar; s i se aduc osnditului hrtie i pene de scris i si atearn mrturisirile negru pe alb, artnd astfel n vzul lumii ntregi c ateapt totul de la ndurarea noastr i c nelege s fie la bunul nostru plac. Pe urm vom vedea.

Dar pot smi dau cuvntul?

Nai dect s il dai, nai dect.

S mergem, domnilor spuse preedintele, fcndule semn consilierilor s plece.

Se nclin apoi cu tot respectul n faa regelui i iei dup ei.

De ast dat, sire, va mrturisi spuse Louise de Loraine, tremurnd toat sunt sigur c va mrturisi i c maiestatea voastr l va ierta. Uitaiv, e plin de spume la gur.

Nu, nu, caut ceva rosti Caterina caut, atta tot. Dar ceo fi cutnd oare?

Ei, Doamne! spuse Henric al IIIlea. Doar nui aa greu de ghicit: l caut pe domnul duce de Parma, pe domnul duce de Guise; l caut pe luminatul meu frior, preacucernicul rege catolic. Da, da, caut, caut, mai departe! Poi s atepi mult i bine! Nu cumva i nchipui c Piaa Grve este un loc mai prielnic pentru capcane dect drumul spre Flandra? Crezi tu c nam la ndemn o sut de Bellivre care s te mpiedice s prseti eafodul, cnd unul singur a fost de ajuns ca c mi teaduc plocon aici?

Salcde i vzuse pe arcai ducnduse dup bidivii; l zrise pe preedintele tribunalului i pe consilieri n loja regal, pe care o prsiser puin mai apoi, i socotea c monarhul, de bun seam, poruncise s nceap supliciul.

n momentul acela, buzelei albite de spaim se mbloaser de spuma nsngerat ce atrsese atenia tinerei regine: mistuit de o ucigtoare nerbdare, bietul om i muca buzele pn la snge.

Nimeni, nimeni! murmur el. Nici unul din cei ce miau fgduit s m scape! Toi nite miei! Miei! Miei!...

Locotenentul Tanchon se apropie de eafod i, adresnduse clului:

Fii gata, metere! i spuse el.

Gealatul fcu un semn spre cellalt capt al pieei i caii purceser, deschizndui drum prin mulime i lsnd n urm o brazd forfotitoare care, aidoma drei lsate de corbii pe faa mrii, se nchidea dup trecerea lor.

Brazda era croit n mijlocul privitorilor, pe care iureul npraznic al cailor i silea s se dea la o parte sau i culca la pmnt: zidul astfel surpat se ridica ns numaidect n picioare i, cteodat, cei ce se aflau n fa se pomeneau n ultimele rnduri i invers, cci cei mai voinici se i repezeau so apuce nainte, ocupnd locul rmas liber o clip.

Toat lumea avu prilejul s vad atunci n colul strzii Vannerie, n clipa n care caii trecur prin dreptul ei, un tnr chipe, binecunoscut cititorilor notri, srind de pe borna pe care edea cocoat, mbrncit de un bieandru ce nu prea s aib mai mult de cincisprezeceaisprezece ani i care urmrea cu nfrigurare cutremurtorul spectacol.

Cei doi ini erau pajul misterios i vicontele Ernauton de Carmainges.

Hai, repede, repede! sufl la urechea nsoitorului su iate dup ei, uite c sa fcut loc, nu mai e nici un moment de pierdut.

Ce, vrei s ne striveasc lumea? se mpotrivi Ernauton. iai pierdut minile, biea!

Vreau s vd, s fiu ct mai aproape spuse pajul cu un glas att de autoritar, nct nu era greu si dai seama c ordinul pornise din gura unei fpturi obinuite s porunceasc.

Ernauton se supuse.

Mergi n spatele cailor l povui pajul nu te lsa, inete dup ei pas cu pas, altminteri nu mai ajungem niciodat.

Pn sajungem, o s te calce lumea n picioare.

Numi purta de grij. Di drumul. Tot nainte!

S nu zvrle caii din copite!

Apucl de coad pe cel din urm: calul nu zvrle niciodat cnd l ii de coad.

Fr s vrea, Ernauton se ls stpnit de ciudata nrurire pe care copilandrul o avea asuprai; dndui, aadar, ascultare, se ag de coama calului, iar pajul, la rndul su, se prinse cu mna de cingtoarea lui.

i strbtnd astfel mulimea tlzuitoare ca apele mrii, ghimpoas ca un tufi de mrcini, lsnd zlog ici o fie din mantia lor, dincolo un petic din vesta cu mneci bufante, iar ceva mai departe gulerul plisat al cmii, ajunser o dat cu potalionii la trei pai de eafodul pe care Salcde se zvrcolea, cuprins de disperare.

Am ajuns? bolborosi tinerelul, sugrumat, cu sufletul la gur, simind c Ernauton se oprise.

Da, din fericire rspunse vicontele fiindc abia m mai ineam pe picioare.

Nu vd nimic.

Treci n faa mea.

Nu, nc nu... Ce fac acolo?

Fac lauri la capetele frnghiilor.

Dar, el, el ce face?

Care el?

Osnditul.

i rotete ochii jur mprejur ca un erete la pnd.

Caii se aflau destul de aproape de eafod pentru ca slujitorii clului s poat lega picioarele i minile lui Salcde cu treangurile prinse de gtarele dobitoacelor.

Salcde scoase un rcnet, simind n jurul gleznelor asprimea frnghiilor pe care laurile de la capete i le ntipreau n carne. Pentru ultima oar atunci mbri cu o neasemuit privire, din margine n margine, piaa uria, cuprinznd dintro dat cele o sut de mii de capete n cmpul su vizual.

Dorii cumva, domnule l ntreb politicos locotenentul Tanchon s vorbii poporului nainte de a ne mplini datoria? i aplecnduse la urechea osnditului, adug n oapt: O mrturisire deplin... ca s scpai cu via.

Salcde l privi pn n adncul sufletului. Privirea aceea era att de gritoare, nct pru s smulg adevrul tinuit n inima lui Tanchon i sl aduc n lumina ochilor lui, unde scpr dintro dat. Salcde nu se nel; i ddu seama c locotenentul era sincer i ci va respecta fgduiala.

Vedei doar continu Tanchon c vau prsit; singura speran ce va rmas pe lumea asta este cea pe care vam oferito.

Bine! rosti suspinnd Salcde cu un glas rguit poruncii s se fac linite, sunt gata s vorbesc.

Regele ine s aib ns o mrturisire scris i semnat.

Atunci dezlegaimi minile i daimi o pan s scriu.

Mrturia?

Fie, mrturia.

Strlucind de bucurie, Tanchon nu avu dect un semn de fcut: lucrurile erau pregtite dinainte. Un arca avea la ndemn toate cele trebuincioase: i ntinse lui Tanchon climara, hrtia i penele pe care locotenentul le puse jos pe scndurile eafodului.

n acelai timp, treangul ce inea ferecat braul drept al lui Salcde fu slobozit pre de vreo trei picioare, iar osnditul fu ridicat pe podin n capul oaselor ca s poat scrie.

Vznduse, n sfrit, aezat omenete, Salcde ncepu prin a trage adnc aer n piept i prin ai mica mna desctuat pentru ai ridica laele cei cdeau pe genunchi, nclite de sudoare.

Aa, aa l ncuraj Tanchon aeazte cum trebuie i scrie pe ndelete tot.

Nici o grij i rspunse Salcde, ntinznd mna s ia o pan. Fii pe pace c nam s uit pe nici unul din cei ce mau uitat.

i spunnd acestea, i roti ochii mprejur pentru ultima oar. Sosise pesemne momentul ca pajul s ias la iveal, cci, apucndul de mn pe Ernauton, zise:

Domnule, v rog, luaim n brae i ridicaim ca s m pot uita peste capetele celor din fa, fiindc nu vd nimic.

Ei, asta e! Cu dumneata nu mai isprvete omul niciodat, tinere, zu aa!

Numai att v rog, domnule.

Te cam ntreci cu gluma!

Trebuie sl vd pe osndit, mnelegei? Trebuie sl vd. i cum Ernauton nu rspundea destul de prompt la struinele lui, continu: V rog din suflet, domnule, milostiviiv! V rog n genunchi!

De ast dat, copilandrul nu mai prea un tiran plin de toane nstrunice, iar glasul lui rugtor era fcut s nmoaie orice inim.

Ernauton se nduplec n cele din urm sl ridice n brae, nu fr a se minuna de gingia trupului pe carel strngea n palme.

Chipul pajului se nla acum deasupra mrii de capete.

Salcde tocmai luase pana n mn, dup ce mai rotise o dat ochii jur mprejur. n momentul acela ns vzu rsrind chipul bieandrului i rmase ncremenit de uimire. Pajul lipi dou degete de buze. Obrazul osnditului se lumin dintro dat, scldat de o nermurit bucurie; prea beat de fericire, aidoma bogatului hain n clipa cnd Lazr lsase s pice un strop de ap pe limbai fript de sete.

Recunoscu semnalul pe carel atepta cu atta nerbdare i prin care i se ddea de tire c va primi ajutor.

Salcde, dup ce zbovi asupra lui cu privirea cteva secunde, apuc hrtia pe care io ntinse Tanchon, nelinitit de faptul cl vedea stnd n cumpn, i ncepu s scrie cu o srguincioas nfrigurare.

Scrie! Scrie! trecu un freamt prin mulime.

Scrie! repet reginamam cu o vdit bucurie.

Scrie! spuse i regele. Pe legea mea, am sl iert!

Deodat Salcde se opri il cut din ochi pe bieandru. Pajul repet semnul i Salcde se aplec s scrie mai departe. Dup alte cteva clipe ns se ntrerupse din nou il cercet iar cu privirea. De ast dat pajul i fcu semn nu numai cu degetele, dar i din cap.

Ai terminat? ntreb Tanchon, care nu scpa din vedere hrtia.

Da rosti Salcde cu gndul aiurea.

Semnai atunci.

Salcde i aternu semntura, fr si mai arunce ochii pe hrtie, deoarece privirea lui era pironit asupra bietanului.

Tanchon ddu s ia mrturia.

n mna regelui, numai n mna lui! spuse Salcde.

i ncredin hrtia locotenentului, dar cu un gest ovielnic, ntocmai ca un osta nvins care pred ultima sa arm.

Dac ai mrturisit ntradevr tot spuse locotenentul vei fi cruat, domnule Salcde.

Un zmbet ironie i totodat ngrijorat miji pe buzele osnditului, care prea sl iscodeasc nerbdtor cu privirea pe interlocutorul su misterios.

n cele din urm, Ernauton, obosit, se hotr s se descotoroseasc de povara ce ncepuse al stingheri i desfcu braele: pajul alunec jos, atingnd pmntul cu picioarele.

O dat cu el pieri i vedenia ce susinuse curajul osnditului. Nemaivzndul nicieri, Salcde ncepu sl caute cu ochii mprejur.

Hei! strig el, rtcit. Cum rmne?

Nu primi ns nici un rspuns.

Hai, repede, repede, grbiiv! spuse el. Hrtia se afl n minile regelui, o so citeasc!

Nimeni nu se clinti.

Monarhul despturea nerbdtor mrturia.

Mii de draci! strig Salcde. Nu ior fi btut cumva joc de mine? Totui am vzuto cu ochii mei. Ea era, da, da, ea era!

Regele nici nu apucase bine s citeasc primele rnduri, i se i mohor, cuprins de indignare.

Ah, ticlosul!... rbufni el, nglbeninduse. Ah! Cinele!

Ce sa ntmplat, fiule? ntreb Caterina.

Ce s sentmple, mam: nimic altceva dect c retracteaz tot ce a spus: nimic altceva dect c pretinde a nu fi fcut nici o mrturisire.

i pe urm?

Pe urm declar c domnii de Guise sunt nevinovai i cu desvrire strini de orice uneltiri.

i dac ngim Caterina o fi adevrat?

Minte! izbucni regele. Minte ca un nelegiuit!

De unde tii, fiule? Poate c domniile lor au fost ponegrii... Poate c judectorii au rstlmcit mrturisirile lui.

Ba nu, doamn! rbufni Henric, pierzndui stpnirea de sine, am auzit tot.

Domnia ta, fiule?

Da, eu.

i cnd asta, dac nu i este cu suprare?

n timp ce vinovatul era canonit... eu stteam ascuns dup o perdea; aa c nu mia scpat nici un cuvnt, i fiecare cuvnt rostit de el mi se mplnta n cap ca un cui btut cu ciocanul.

Atunci pune s fie schingiuit, dac numai aa i se dezleag limba; poruncete s dea bice cailor.

nvolburat de mnie, Henric ridic mna.

Locotenentul Tanchon repet semnalul.

ntre timp braele i picioarele osnditului fuseser din nou prinse n treanguri; patru oameni nclecar pe cei patru bidivii; patru harapnice pocnir deodat i cteipatru caii se avntar, fiecare ntralt direcie.

Un trosnet nfiortor i un rcnet tot att de nfiortor rsunar n aceeai clip pe podina eafodului. n vzul tuturor, mdularele nefericitului se nvineir i se deirar, injectnduse cu snge; chipul su nu mai avea nimic omenesc, era doar o schimonoseal drceasc.

Trdare! Trdare! strig Salcde. Stai! Vreau s vorbesc, vreau s vorbesc, spun tot! Ah, afurisit duce...

Vocea lui reui s acopere nechezatul cailor i freamtul mulimii; o clip mai apoi ns se stinse pe neateptate.

Stai ! Stai! strig Caterina.

Era prea trziu. Grumazul npstuitului Salcde, nepenit pn atunci de suferin i de mnie, se destinse brusc, lsnd si cad capul pe scndurile eafodului.

Lsail s vorbeasc! strig din rsputeri reginamam. ncetai, ncetai odat!

Ochii lui Salcde ncremeniser holbai, aproape ieii din orbite, cu privirea aintit cu ndrtnicie spre grupul de unde cu puin mai nainte se ivise pajul. Tanchon se strduia cu iscusin s descopere ncotro erau ndreptai.

Din pcate, Salcde nu mai putea s vorbeasc; amuise pe veci.

Cu voce sczut, Tanchon ddu cteva porunci arcailor si, care pornir s cerceteze mulimea n direcia artat de privirea denuntoare a lui Salcde.

Am fost trdat opti tnrul paj la urechea lui Ernauton. Fiev mil, domnule, ajutaim, scpaim! Vin ncoace! Uitei c vin!

Ceoi mai fi vrnd acum?

S fug: nu vedei c pe mine m caut?

Dar cine eti dumneata?

O femeie... Scpaim! Luaim sub ocrotirea dumneavoastr!

Ernauton se schimb la fa; mrinimia lui se dovedi ns mai puternic dect uimirea i spaima de care fusese cuprins.

Mergnd n urma protejatei sale, i croi drum prin vlmagul de oameni, izbind de zor n dreapta sin stnga cu mciulia pumnului, i o cluzi astfel pn n colul strzii Mouton, unde se zrea o u deschis.

Tnrul paj o zbughi din loc, mistuinduse pe ua care prea sl atepte i care se nchise dup el.

Ernauton nici nu avusese mcar rgazul sl ntrebe cum l cheam i unde lar mai putea ntlni.

nainte de a se strecura pe u, ns, ca i cum lar fi ghicit gndul, tnrul paj i adresase un semn plin de fgduine.

Nemaiavnd nimic de fcut, Ernauton purcese napoi spre mijlocul pieei, de unde putea cuprinde cu privirea att eafodul ct i loja regal.

Salcde zcea eapn i livid pe scndurile eafodului.

Livid i tremurnd toat, Caterina se ridicase n picioare n loj.

Fiule rosti ea ntrun trziu, tergndui sudoarea