Clubul valeilor de cup

Versiune electronic:

Pierre Alexis Ponson du TerrailPierre Alexis Ponson du Terrail

ROCAMBOLEROCAMBOLECiclul Dramele ParisuluiCiclul Dramele Parisului

CLUBUL VALEILOR DE CUPCLUBUL VALEILOR DE CUPVolumul 3Volumul 3

Traducere de Petre Ciobanu

1

Ponson du Terrail

Capitolul XLII

Dup ce Baccarat puse stpnire pe cas, prima ei grij fu aceea de-a goni pe toi servitorii pe care-i adusese Turquoise, cu excepia cameristei.

Stpna este energic, gndi Baccarat; dar orict de tare ar fi, ea a lsat fr ndoial s transpire unele secrete, iar secretele ncredinate servitorilor pot fi cumprate cu aur.

n privina aceasta, Baccarat greea. Sir Williams i luase anumite precauiuni, iar Turquoise avusese grij s-i concedieze chiar n ajun

camerista, astfel nct aceea motenit de Baccarat nu cunotea nimic din secretele stpnei ei.Tot ceea ce tia era c n ajun Turquoise dup o scen cu lacrimi i disperri ieise mbrcat ca o

muncitoare.Baccarat petrecu o noapte foarte agitat.Cu mare spaim ea atepta zorile, numrnd orele.La ora 8 fix, sun! Domnul Fernand Rocher se va prezenta astzi diminea i va cere s-o vad pe doamna. l vei introduce

n salon i-l vei ruga s atepte, fr s-i spunei c doamna nu este acas.Camerista se nclin i iei.Baccarat conta pe vizita matinal a lui Fernand. Era de presupus c, ndrgostit cum era, Fernand va veni

foarte devreme dimineaa s-o vad pe Turquoise.i Baccarat nu se nel. Chiar n momentul n care pendula btea ora nou, Fernand care venise pe jos

suna la u.i deschise camerista. Baccarat nu dorise ca alt servitor s doarm n cas i deci n ajun plecaser toi.Fernand fu poftit n salon. Doamna se mbrac i-l roag pe domnul s-o atepte, spuse subreta.Fernand era palid i foarte emoionat. n ajun se rentorsese acas cu intenia de a juca tare i i minise

fr ruine soia.Hermine nelese c demnitatea ei de mam i de soie o oblig s pstreze o rezerv absolut.Soul ei nu o mai iubea i o i minea; orgoliul ei de femeie, de femeie virtuoas, care nu-i permitea

tranzacii ruinoase, o obliga s pstreze tcerea i s-i acorde soului toat libertatea.Fernand ieise din cas fr ca doamna Rocher s-l ntrebe unde se duce. El ajunse la Turquoise, cu inima

btnd grbit, prad unei puternice emoii i decis s nu accepte sacrificiul, pe care ea era gata s-l fac. El nu voia ca datorit dragostei ce i-o purta lui, ea s accepte o existen srccioas, cnd pn atunci trise n bogie, i fcuse chiar un plan n aceast direcie. Va trimite vicontelui de Cambolh titlurile de rent i preul casei; apoi o va ruga pe Turquoise s accepte aceast cas ca un dar din partea lui.

n salon totul era aranjat ca n ajun i nu exista nimic care s-l fac pe matinalul vizitator s cread c s-a schimbat ceva n casa aceea.

Aa c, n momentul n care auzi fonetul unei rochii, fu convins c se apropie Turquoise.Ua se deschise...Fernand care se ridicase fcu un pas napoi, surprins. Nu intrase Turquoise... ci doamna Charmet.Dar nu mai era acea doamn Charmet, femeia auster, venic mbrcat n negru, consacrndu-i timpul i

averea pentru a ajuta pe sraci, pentru a smulge din ghearele viciului tinere fete.Era Baccarat! O Baccarat radiind tineree i frumusee, o Baccarat redevenit cuceritoarea de altdat,

femeia elegant pe care ntregul Paris a vzut-o la Longchamps urcndu-se ntr-o caleac cu patru cai i plecnd spre Daumont.

Baccarat prea ntinerit cu patru ani. Purta o frumoas rochie de culoare ruginie a frunzelor ce cad toamna, decoltat, lsnd s se vad culoarea de alabastru a frumoilor ei umeri. Splendidul pr blond era pieptnat spre spate, lsnd liber fruntea ei frumoas i inteligent. Pe brau-i gol avea o brar groas de aur.

Bun dimineaa drag, i spuse ea lui Fernand, cu un aer degajat, ntinzndu-i mna.i ochii ei negri recptar privirea seductoare a lui Baccarat, buzele ei, sursul ncnttor care silise

destul brbai s-i piard raiunea.Fernand rmase ncremenit i mut. Ei bine! spuse ea, refuzi s-mi dai mna? Doamn... Charmet!... blbi Fernand stupefiat.

2

Clubul valeilor de cup

Te neli, frumosul meu prieten, nu mai sunt doamna Charmet... Doamna Charmet a murit, iar Baccarat a nviat.

Spunnd aceste cuvinte, i oferi un scaun lui Fernand. Eti drgu c ai venit s m vezi. Eti primul prieten care salut transformarea mea i este ntotdeauna

spiritual i plcut s fii primul. n dragoste doar vechimea are valoare. Eti nebun! murmur Fernand. Mulumesc pentru compliment, prietene. Eti amabil ca un puti i prost crescut ca un licean, ncepe s-

mi fie ruine c-mi eti prieten. Continu... dac pentru a-mi spune asemenea drglenii, ai venit s m vezi la nou dimineaa...

Fernand era att de uluit, nct nu putea rspunde nimic. Frumosul meu prieten, continu Baccarat, poate c nu te ateptai s m gseti aici? Nu! spuse Fernand, ncercnd s-i pstreze sngele rece, bineneles c nu. Asta nseamn c ai venit s-o vezi pe Turquoise?Fernand tresri. Se poate, spuse el. Turquoise a plecat! Ce spui? Sigur! Mi-am recumprat propria mea cas; ea a fost deci obligat s plece.Fernand avu o tresrire. Ai... rscumprat... Te miri? ntreb Baccarat cu un ton batjocoritor. Nu tiai c aceast cas mi-a aparinut? Nu-i aduci

aminte c ai fost musafirul meu chiar n aceast cas?Ea l privea ironic i bnuitor n acelai timp. i ai rscumprat-o? Da! i am i pltit, dragul meu, o sut aizeci de mii de franci, bani ghea! Aceti bani Turquoise i-a

trimis imediat napoi vicontelui de Cambolh.La auzul acestui nume, Fernand avu o tresrire de mnie. Nu era totui convins. Ce sunt aceste glume? Eu nu glumesc, rspunse Baccarat. Deci aceast cas i aparine? Da. i casa ta? Cea din strada Buci? Da.Baccarat avu un surs echivoc. Cine tie, poate am vndu-o chiar ei.i cum Fernand o privea cu o mirare crescnd, continu: Dar nu vreau s te nel, dragul meu. Turquoise n-are bani s cumpere case, aa c doamna Charmet

mai este nc proprietreas n strada Buci. Numai c Baccarat se va grbi s-o vnd. Am impresia c visez!... murmur Fernand. De ce? Pentru c nu te mai recunosc. Ea l privi ndelung. Ingratule! Nu, relu el, eu nu pot crede c doamna Charmet, femeie cinstit i de spirit, virtuoasa doamna

Charmet... Ea nu mai exist, scumpul meu... Cum se poate, strig el, tu, care de patru ani duci o via exemplar, i vei relua viaa ruinoas

dinainte?...Baccarat rse batjocoritor, ceea ce l descumpni pe Fernand. Dac ai fi amabil i m-ai asculta un minut mcar, nu vei mai scoate exclamaiile astea. Nu voi folosi

fraze inutile, ci i voi povesti doar o istorioar. Spune... te ascult. A fost odat o femeie pctoas care, din prpastia ticloiei n care tria, a zrit la un moment dat un

col albastru de cer i pe acest petec de azur, o stea. Steaua se numea iubire. Brbatul pe care-l iubea, era un om srac, care iubea o fat la fel de srac i cinstit, pe care voia s-o ia de soie.

Destul! spuse Fernand, tiu despre cine vorbeti.

3

Ponson du Terrail

Ateapt totui, scumpule. Fiindc cunoti povestea asta, voi trece peste amnunte i voi ajunge direct la concluzii.

Fie, consimi Fernand, care-i aplec fruntea sub privirea lui Baccarat. Aceast femeie deveni criminal, din dragoste; apoi cuprins de remucri, se sacrific; l salv pe

brbatul pe care-l iubea, ndeprt din calea lui toate obstacolele i pn la sfrit l vzu cstorit i fericit... i atunci, cum ea nc l mai iubea, pctoasa deveni virtuoas, i doamna Charmet se nscu din cenua lui Baccarat.

Vezi bine c glumeti tot timpul, murmur Fernand, deci eti tot doamna Charmet. Greeti! scumpul meu. Dragostea a fcut dintr-o femeie pctoas, o femeie cinstit; dar femeia

cinstit redevine pctoas, n ziua n care dragostea ei dispare.Fernand scoase un strigt de mirare. Scumpul meu, relu Baccarat, n ziua n care m-am retras dinaintea rivalei mele, adic dinaintea unei

femei tinere, cinstite, care a devenit soia ta, am luat drept virtute ceea ce nu era de fapt dect un acces de disperare i am rupt cu prima mea existen. Dar iat c o femeie la fel ca mine, o femeie care nu valoreaz nimic...

Doamn, strig Fernand cu o iritare neateptat, insuli femeia pe care o iubesc!Aceste cuvinte o lovir pe Baccarat drept n inim. Ea pli, se cltin, i trecu mna pe frunte i pstr un

moment de tcere penibil.Dar Fernand nu nelese nici durerea acestei femei i nici ct de ruinoas fusese purtarea lui. Doamn, relu el cu rceal, pentru c eti gazd i pentru c Jenny a prsit aceast cas, spune-mi cel

puin...Baccarat i reveni, se ndrept i continu calm: Vrei s tii unde a plecat Jenny? Nu doresc s-i ascund acest lucru. O vei gsi n strada Blanche nr. 17.i, cu-n gest plin de demnitate, Baccarat l concedie pe Fernand, care o salut i iei.Dar n momentul n care Fernand nu se mai afla n camer, tnra femeie nu-i putu reine lacrimile. Dumnezeule! spuse ea, voiam s-l fac s se rentoarc la soia lui vorbindu-i raional, dar n-am putut s

opresc btile srmanei mele inimi... Ct de slabi sunt oamenii!... i Baccarat suspin profund.

Capitolul XLIII

Dou ore mai trziu, Baccarat alerg n strada Faubourg Saint-Antoine i i opri trsura la poarta atelierului lui Lon Rolland.

Urc repede scara i nu se opri dect la ua lui Cerise.Chiar tnra femeie i deschise ua. Cerise nu mai era dect o umbr. Avea ochii roii din cauza lacrimilor

pe care le vrsa n tain. Se arunc n braele surorii sale, fr s-i dea seama de schimbarea produs n mbrcmintea acesteia.

Fii bine venit, i spuse ea, mi pare att de bine c ai venit s m vezi, sufr ngrozitor.Cerise era singur la acea or. Mama lui Lon ieise, iar acesta din urm era fr ndoial n atelier.Cerise o lu de mn pe Baccarat i o duse n micul salona pe care Lon l mobilase altdat pentru ea cu

atta gust i bucurie i se aezar mpreun pe o canapea. Mica mea surioar, murmur Baccarat, ce schimbat eti!Cerise i aps minile pe inim. Draga mea, viaa pentru mine a devenit un infern!Baccarat i lu minile. Vreau s sper..., spuse ea.Cerise izbucni n lacrimi i tcu. Oare, strig Baccarat, acest om e un monstru c te face s suferi att? Nu, rspunse Cerise, el nsui sufer ca un condamnat. i el sufer? De moarte. E nebun? Da, nebun de durere... cci aceast creatur infam nu-l iubete.i cum Baccarat prea s nu neleag, Cerise adug: L-a si prsit. Ea? Da, rspunse Cerise. Cu att mai bine! n momentul n care ameeala loviturii i va trece, va reveni la tine.

4

Clubul valeilor de cup

i Baccarat strngnd minile lui Cerise adug: Nu tii tu c toate trec cu timpul, chiar i dragostea?Vorbind astfel, Baccarat uita c i ea iubea acelai om pe care-l va iubi ntotdeauna, sau mai de grab nici

ea nu credea n aceste cuvinte de consolare cu care ncerca s uureze durerea Cerisei. Da, continu ea, totul trece cu timpul, totul, chiar i dragostea... sau mai ales dragostea... cnd este

nscut din unirea hazardului cu-n moment de nebunie... i spui c ea l-a prsit?... De trei zile. Eti sigur?Cerise nclin afirmativ din cap. Atunci e cazul s speri, micua mea. S-ar putea s fie aproape ora n care-i va cere iertare n genunchi.Un surs trist apru pe buzele lui Cerise. l voi ierta, spuse ea; de fapt l-am iertat dinainte. A fi consimit din toat inima s rmn cu durerea

mea; dac n-ar fi fost i el nefericit; dar sufer att de mult!Cerise ncerc s-i domine emoia. Dac ai ti, spuse ea, de asear parc-i disperat... n noaptea aceasta a vrut s se sinucid.Baccarat avut un gest de surpriz: S se sinucid? ntreb ea. Da. i-a petrecut noaptea plimbndu-se de la un capt la altul al camerei, vorbind singur i lovindu-se

cu capul de perei. L-am rugat s doarm, dar m-a repezit, aa cum m repede de ctva timp, cnd ncep s vorbesc cu el. Deodat a deschis fereastra; dar mi-am dat seama ce vrea s fac, am scos un strigt, m-am repezit i l-am reinut exact n momentul n care voia s se arunce. S-a ntors, mi-a aruncat o privire buimac i mi-a spus:

De ce m-ai reinut? Nefericitule! am strigat, la copilul tu nu te gndeti? Uii c ai un copil? N-am vrut s-i vorbesc

despre mine... tiam c nu m mai iubete.Cerise, cuprins de emoie, i ascunse capul n mini i Baccarat vzu cum lacrimile i curg printre degete. Cnd a auzit vorbindu-se despre copilul lui, a tresrit i a ovit. S-a apropiat de leagn, a privit copilul

cum dormea, l-a srutat pe frunte i a nceput s plng. Sunt un mizerabil! mi-a spus el, iart-m, eti un nger. Mi-a srutat mna i apoi, cum ncerca s se ndrepte spre u, am vrut s-l rein: Unde mergi? Las-m s ies, am nevoie s iau puin aer... m sufoc. Lon, am avut eu atunci puterea s-i spun, mi promii c nu te vei sinucide?. Da, mi rspunse el. mi juri? Da. Pe copilul nostru? Da, i-o jur... dar las-m acum, de fapt nici nu sunt demn s mai rmn aici. A plecat, l-am auzit cum coboar scara hohotind. L-am ateptat tot restul nopii, dar nu s-a ntors.

Astzi diminea, nelinitit, am alergat la atelier... l-am gsit lucrnd. Dar avea ochii roii i era palid ca un mort... cred c a suferit ngrozitor. Urmndu-i obiceiurile, a urcat ctre orele 11 pentru a mnca ceva... dar nu-i era nici foame, nici sete... N-a vzut nimic altceva dect copilul. L-a inut timp ndelungat n brae, i-a vorbit, i-a surs; nu mi-a vorbit nici mie, nici mamei lui.

Dar, ntreb Baccarat, atunci de unde tii c aceast creatur l-a prsit? i-a spus el? Nu, niciodat n-ar fi ndrznit s-mi vorbeasc despre ea. Bine, dar atunci cum ai putut afla? Am gsit o scrisoare, o scrisoare pe care a frmntat-o ntre degete, a acoperit-o cu srutri i pe care n

agitaia lui, a lsat-o s cad cnd a plecat.i Cerise i art o bucat de hrtie mpturit. Baccarat lu hrtia o desfcu i vru s-o citeasc.Era scrisoarea scris de ctre Turquoise n ajun, n mica locuin din str. Charonne i pe care Lon Rolland

o gsise deschis pe masa din prima camer; scrisoare prin care Turquoise l anuna n termeni evazivi, c nu se vor revedea.

Abia i arunc Baccarat privirea pe scrisul alungit al acestei scrisori i avu o ameeal.Era cu adevrat scrisoarea unei femei de moravuri uoare. Dar nu fondul scrisorii o mira. Baccarat

recunoscu scrisul. Mna care trasase aceste cuvinte de adio ctre Lon Rolland era aceeai, care, pe o hrtie de bun calitate, exalnd un parfum discret de ambr, i scrisese lui Henriette de Bellefontaine pentru a o avertiza despre reuita negociere a scrisorilor de dragoste.

5

Ponson du Terrail

Tnra femeie cut n buzunar, scoase acest bilet i-l confrunt foarte atent cu scrisoarea adresat lui Rolland, dup care strig:

Aha! acuma am pus mna pe cheia misterului!Deodat o lumin se fcu n mintea lui Baccarat i, mai mult ca oricnd, ea fu convins de infamia lui

Andra, de participarea lui la toate aceste orori... De altfel nu putea s se ndoiasc mult timp de acest adevr... Femeia iubit de Lon, aceast femeie pentru care murea de dragoste i care-l prsise legndu-l prin disperare, cu cele mai de nedesfcut legturi, nu era chiar Turquoise? Turquoise, aceeai femeie care-l vrjise pe Fernand Rocher i care jurase n ajun pe ce avea mai scump c-l iubea pn la adoraie, pn la moarte?

Baccarat nelese totul. Pn acum Turquoise fusese mai tare dect ea; Turquoise, pe jumtate nvins, se retrsese, ducnd secretul nfrngerii ei. Cci acum era sigur c exist un secret, c aceast dram ascunde un groaznic mister din care numai o raz slab strbtuse tenebrele.

Baccarat nu mai putea s cread n povestea srmanei pctoase, acea poveste de dragoste recitat cu lacrimi i cu pauze sentimentale, pigmentat cu circumstane ingenioase, ncercnd s dovedeasc dezinteresul prin abandonarea micii locuine i a titlurilor de rent ca i prin rentoarcerea n strada Blanche.

O dat demascat aceast istorioar mai rmnea un mister. Era clar c Turquoise nu aciona dect ca un instrument, un instrument pentru rzbunare; i dac era cineva interesat s se rzbune, oare acesta nu era tocmai sir Williams?

Acest lucru reieea acuma ca lumina zilei pentru Baccarat. Numai c i trebuiau dovezi; i aceste probe fr ndoial c lipseau, sau mai bine zis sir Williams era un escroc de o asemenea anvergur nct tiuse s tearg toate urmele.

Cerise nu nelegea nimic din mirarea i apoi din bucuria care, rnd pe rnd, se citiser pe faa surorii ei.Ea o privea i pstra tcerea.Baccarat era una din acele caractere tari pe care furtuna o apleac, dar nu poate s o doboare, i care dup

furtun se ridic i mai viguroas. Inteligena sa energic strlucea mai ales prin spontaneitate i ea putea, dintr-o singur privire, s judece la rece o situaie complicat. A ghici sau mai exact a intui cele ce se ntmpl i ce msuri trebuie luate imediat, se dovedise pentru ea o problem de cteva secunde. Aceast scrisoare strlucea ca un fulger n noapte, ea prea scris cu litere de foc, literele ei repetau numele lui sir Williams.

Sir Williams nsemna lupta... o lupt crncen i fr mil ntre ei, o lupt care trebuia dus n umbr, fr martori, o lupt n care o singur vorb scpat putea s nsemne nfrngerea imprudentului adversar.

Baccarat nelese c nici sora ei, nici domnul de Kergaz, nici Fernand, absolut nimeni nu trebuie s cunoasc secretul ei; c ea trebuie s acioneze singur i n tcere, cci adevrata for pentru unele suflete este aceea a tcerii i a luptei individuale. Din aceast cauz nu-i spuse nimic lui Cerise, nu o ajut s neleag identitatea dintre cele dou scrisori i nici nu pronun n faa ei numele vicontelui Andra.

Se mulumi s-i mbrieze sora, s o srute pe frunte i s-i spun: Ascult bine, surioar, i ai ncredere n cuvintele mele, jur c-i spun adevrul. nainte de trecerea a 15

zile, Lon i va regsi calmul i te va iubi din nou.Cerise avu un strigt de bucurie. Dumnezeule! spui adevrul? ntreb ea. i-o jur! crede-m i ai ncredere! Baccarat nu vru s explice nimic mai mult; ea plec lsndu-i surorii sale acest cuvnt de speran, ca un

balsam pus pe rnile sufletului.Dar lu cu ea scrisoarea lui Turquoise ctre Lon Rolland. Unde mergem? ntreb vizitiul.Aceast ntrebare pus chiar la poarta lui Lon Rolland o smulse pe Baccarat din profunda ei reverie. Nu tiu, rspunse ea, ia-o pe bulevard, mergi ncet pn pe strada Madeleine.Baccarat avea nevoie s mediteze.S mearg la Turquoise? i aici, ca altdat, ca n ajun, s redevin energica fiic din popor, s apuce cu

minile ei nervoase gtul alb i subire al rivalei sale i ameninnd-o c o stranguleaz, s ncerce s-i smulg secretul? Acest mijloc extrem prea s fie periculos, sau cel puin prematur. Sir Williams putea s fie chiar la Turquoise i s-o ajute. i apoi, dac Baccarat voia s dejoace proiectele machiavelice ale lui sir Williams, era absolut necesar ca ncrederea baronului n secretul mainaiilor lui s fie complet.

Tnra femeie renun deci la aceast idee care-i venise imediat i nelese c sir Williams era un inamic puternic, pe care trebuia s-l ataci cu o desvrit abilitate, lovindu-l numai atunci cnd eti sigur c nu vei da gre.

Cupeul lui Baccarat mergea ncet pe bulevard i chiar cnd ajunse pe strada Madeleine, tnra femeie nc nu se hotrse ce avea de fcut. Se decise pn la urm s atepte cu rbdare, trgnd de acest capt al firului Ariadnei, att de necesar pentru a putea intra fr s ezite n labirintul construit de sir Williams.

Vom merge n strada Buci, i spuse ea. Am o presimire c el a venit acolo sau, n orice caz, c va veni.

6

Clubul valeilor de cup

i Baccarat i strig vizitiului: n strada Buci.Cupeul urc pe strada Regal, ajunse pe malul stng al Senei n apropiere de piaa Concorde i a podului

cu acelai nume; 20 de minute mai trziu se oprea la poarta casei unde am poposit deja.Pe drum, Baccarat devenise att ct era posibil doamna Charmet. i coborse vlul pe fa i se acoperi

cu un al de kamir foarte distins.Locuitorii linititei strzi, care o vzur cobornd i intrnd n cas, nu au recunoscut probabil n aceast

elegant i tnr femeie pe serioasa doamn mbrcat de obicei n negru, lund-o probabil drept una din femeile din lumea mare care veneau s discute despre opere de caritate cu doamna Charmet.

Cei doi servitori fur ns foarte mirai de aceast transformare i schimbare a toaletelor; dar ea le nchise gura cu un gest rece i poruncitor.

Apoi intrnd n salon, ntreb: M-a cutat cineva n lipsa mea? Domnul viconte Andra, doamn, rspunse btrna Marguerite. La ce or? A venit de dou ori, prima oar diminea. i apoi? i apoi acum o or.i Marguerite i ntinse un bilet lui Baccarat. Baccarat l deschise i citi:

Doamn,Trebuie s v aduc la cunotin importante descoperiri fcute cu privire la Valeii de Cup. Trebuie s

v vd ct mai repede posibil.Fratele vostru ntru cinAndra

Baccarat mototoli hrtia i o arunc n foc. Marguerite, spuse ea, dac domnul viconte revine ast-sear, nu sunt aici. i dac vine mine? i vei spune cu exactitate ce fac. Baccarat i chem servitorul. Julien, i spuse ea, vreau s vnd aceast cas unde probabil nu voi mai reveni.Cei doi servitori, care nu o cunoteau dect pe doamna Charmet adic nu tiau, nici unul nici cellalt, c

ea se numise nainte Baccarat lsar s le scape cte o exclamaie de surpriz. Am dat cteva dispoziii, urm Baccarat; aceste dispoziii v privesc. Att timp ct aceast cas nu va fi

vndut, vei rmne aici amndoi; n ziua n care ea va trece n minile altcuiva, v vei putea retrage cu o rent viager de 600 de livre.

i Baccarat i concedie oamenii cu un ton care nu admitea nici ntrebri, nici replici i le ddu ordin ca s-i trimit pe mica evreic.

Copila alerg i rmase foarte surprins s-o vad pe Baccarat att de elegant i de frumoas. Scump doamn!... ce rochie frumoas... murmur ea cu o naiv admiraie; suntei i mai frumoas

dect ieri. Copila mea, spuse Baccarat lund-o pe genunchi i srutnd-o pe frunte cu tandree, povestete-mi ce-ai

fcut de ieri. Am fost trist, spuse ea naiv, foarte trist fiindc am fost atta timp separat de dumneavoastr. Ei bine, acum cnd m vezi, eti mulumit? Da. Dar nu o s mai plecai, nu-i aa? ntreb copila. Ba da, micua mea. i am s rmn din nou singur? Nu! am s te iau cu mine. Ce fericire! ce fericire s v urmez, doamn! i o cut se form pe fruntea ei. M vei lua cu dumneavoastr? ntreb ea. Cu att mai bine! De ce?Copila las s se citeasc pe fizionomia ei o impresie de spaim. Fiindc n acest fel nu-l voi mai vedea pe acel domn. Care domn?

7

Ponson du Terrail

Acela de altdat.Baccarat tresri i-i aminti de privirea pe care sir Williams o aruncase micuei evreice. Domnul acela cu o redingot lung... cu o plrie mare... c-un aer suferind? Da, doamn. L-ai mai vzut? Da. A mai venit n aceast diminea... i chiar ast-sear... i... te sperie?Copila rspunse printr-un semn afirmativ din cap.Baccarat deveni gnditoare. Are o nfiare de om ru, relu copilul, i cnd m privete m face s tremur... Srman copil! Nu am cunoscut dect un singur om care m-a privit astfel, continu ea. Cine era acest om? Un om care voia s m adoarm.Aceste cuvinte o mirar foarte mult pe doamna Charmet; ea se uit la copil ntrebtor. Copilul relu: Mama nu murise nc. n strada Verrerie, unde stteam noi, chiar deasupra noastr locuia un domn

foarte urt, care avea o barb mare i un chip la fel de ru ca ale aceluia care a venit aici. Cnd l ntlneam pe scar, m privea att de curios nct fugeam... i cnd ajungeam n cas, inima mi btea mai repede de spaim. ntr-o zi acest domn a venit i a btut la u. Mama i-a deschis.

Doamn, i spuse el, sunt savant i v vreau binele... dac vei consimi, v voi putea face s ctigai 10 franci pe zi...

Mama deveni bucuroas, eram att de sraci! Atunci domnul cu barb lung m art cu degetul: Sau m nel foarte tare, spuse el, sau fiica dumneavoastr este somnambul. La aceste cuvinte Baccarat tresri. Atunci, continu copilul, m privi i se apropie de mine. Am vrut din nou s fug, am vrut s strig... dar

n-am mai putut s fac nici un pas, nici mcar s-mi mic buzele i am czut pe un scaun. El mi-a pus degetul pe frunte i mi-a spus:

Dormi! i ai adormit? ntreb Baccarat interesat dintr-o dat de aceast povestire. N-am vrut s dorm... am vrut s fug... dar nu puteam s rezist... i nu tiu ce s-a ntmplat dup aceea,

cci am nchis ochii i am adormit. Cnd m-am trezit, domnul era plecat, iar mama mea cnta, ca-n timpurile cnd tatl meu tria i cnd avea bani. Ea m-a mbriat i mi-a spus:

Tu eti ntr-adevr somnambul, fiica mea... Nici nu tiam ce nseamn acest lucru. Adic, relu mama, tu vezi o serie de lucruri cnd dormi i pe care le spui n timpul somnului, asta ar

putea s constituie pentru tine un mare noroc.i mama mi art dou piese de cinci franci druite de domnul acela. i?, ntreb Baccarat, a mai revenit? Da, a doua zi. i apoi n fiecare zi venea cu nite domni. Eu voiam ntotdeauna s fug, aa mi-era de

fric, dar era suficient s m priveasc ca s nu mai pot mica i s m fac s nchid ochii. Se prea c atunci cnd dormeam, spuneam lucruri extraordinare i acest domn, de care mi era att de fric, spunea c va putea s m fac foarte bogat... Din nefericire mama a murit peste cteva zile i m-au gonit din cas, pentru c datoram chiria pe trei luni i de-atunci nu l-am mai vzut pe acest domn...

Baccarat asculta gnditoare. Dumnezeule! murmur ea deodat, acum mi aduc aminte c pe vremea cnd locuiam n cartierul

Breda, m duceam foarte des s consult o somnambul pentru a ti dac sunt iubit. Somnambula se nela uneori, dar uneori mi spunea adevrul... i dac aceasta este... dac a putea citi pn n adncul inimii lui Andra cu ochii acestei copile...

n acest moment o licrire slbatic strbtu ochii lui Baccarat.

Capitolul XLIV i spui c domnul acela te adormea? Da, doamn. i-i era fric? Da! foarte fric.

8

Clubul valeilor de cup

Dar dac a vrea s fac la fel... dac a ncerca eu s te adorm?Copila o privi curios i spuse naiv: Dar dumneavoastr nu suntei rea. Nu, i eu te iubesc... Adevrat? Rspunde-mi, ce s-ar ntmpla dac a vrea s te adorm?Mica evreic arunc asupra frumoasei sale protectoare o privire plin de ncredere naiv: A nu, atunci nu mi-ar fi fric, spuse ea. Ei bine! Aeaz-te aici.Baccarat nchise cu zvorul ua salonului i aez astfel lampa cu abajur ca tnra fat s rmn n

penumbr.Apoi se ntoarse ctre ea, o privi fix, spunndu-i: Dormi! Dormi! Vreau s dormi!Privirea lui Baccarat avea n acest moment autoritatea de altdat. Ea fix asupra copilei privirea pe care o

folosea cndva, cnd voia s-i transforme adoratorii n sclavi. Vai cum m privii... murmur fetia. Dormi, repet Baccarat. Dormi! Dormi, fiindc vreau eu.Copila ncerc s se opun, s scape de aceast privire fascinant, s-i rup farmecul, dar pn la urm fu

nvins. Ochii ei se nchiser dup cteva minute i capul i czu pe spate. Dormea.Privirea lui Baccarat strlucea de o bucurie ntunecat i un fel de stare de trans i se rspndi pe chip. Ai

fi zis c avem de-a face cu o preoteas antic, pe tripiedul ei, iscodind viitorul. Dormi? ntreb ea. Da! dorm, rspunse copila, fr s deschid ochii. Ce fel de somn dormi?... Somnul... pe care mi l-ai... ordonat... Aceste dou rspunsuri o mirar foarte mult pe Baccarat. Ea

nsi nu ndrzni s cread c putea avea aceast facultate misterioas de a hipnotiza. Ce vezi? ntreb ea. Copilul pru nedecis. Uit-te la mine, spuse Baccarat.Mica somnambul fcu o micare, apoi fcnd un efort ncerc s se ridice i czu din nou pe scaun.Apoi Baccarat vzu c-i duce mna la frunte. V gndii la el, spuse fata. La cine?i Baccarat puse aceast ntrebare cu o voce speriat. La omul care a venit aici... la cel care m privete curios... i apoi? relu Baccarat. Somnambula tcu. l vezi? ntreb Baccarat. Da... da, l vd... Unde e? Nu tiu... Nu vd prea bine... A! ateptai... Merge pe o strad mare... o strad mare, care urc...i involuntar degetele fetiei se ndreptar ctre apus. Vezi vreo biseric pe aceast strad? ntreb Baccarat. Da! Probabil c e Faubourg Saint-Honor, se gndi tnra femeie.i atunci Baccarat, la nceput incredul, dar creia pn la urm ndoiala i fu nvins de ctre eviden, se

aplec asupra copilului cu o deosebit curiozitate. Unde merge acest om?... urmrete-l cu privirea... unde merge? Merge... merge foarte repede, foarte repede i urc mereu... i-apoi? Iat-l... o trsur... Se urc n trsur? Nu... se ntlnete cu o trsur.i somnambula prea s-i concentreze toat atenia asupra acestei trsuri despre care vorbea. Vai, ce frumoas doamn! Ce fel de doamn? ntreb Baccarat interesat prea puin de aceast doamn i de trsur, dar hotrt

s-l urmeze pe Andra.

9

Ponson du Terrail

N-am vzut-o niciodat. Atunci de ce te intereseaz? Pentru c vine aici... Aici!? exclam Baccarat complet uimit. Da, aici.i copilul, abandonndu-l pe Andra, pru c nu se mai ocup dect de aceast doamn. E foarte frumoas, dar e foarte trist, continu ea. E trist? Da. De ce?Copilul i aps mna pe inim. Sufer! spuse ea. O cunoti? Copila i ridic capul. N-am vzut-o niciodat, cu toate c a mai fost pe aici. Deseori? Nu, o singur dat. i va mai veni? Da... Da... Trsura traverseaz o pia mare, spuse copila, ca i cum ar fi urmrit din ochi echipajul.

Trsura trece pe un pod... coboar ctre marginea rului...Baccarat asculta gfind. i apoi? Apoi?... ntreb ea nerbdtoare. Apoi vd venind trsura, o vd...Copila pstr un moment de tcere i Baccarat nu ndrzni s-o mai ntrebe.Deodat un zgomot de trsur rsun de afar. Tnra femeie auzi cum se deschide poarta, apoi trsura se

opri la scar.n acelai timp btrnul servitor anun: Doamna marchiz de Van-Hop!Copila spusese adevrul. Marchiza venea din faubourgul Saint-Honor i mai fusese o dat n vizit la

Baccarat.Aceste dou circumstane se conjugar armonios pentru a acorda o ncredere special lui Baccarat n

puterea hipnozei i a celor spuse de somnambul n timpul somnului hipnotic. Baccarat fu zguduit de puterea pe care o simea c-o posed.

Totui i pstr calmul i-i spuse valetului: Roag-o s atepte un minut. i cu o for aproape brbteasc ridic fotoliul n care dormea copila i-l

duse n camera vecin, lsnd s se nchid ua n urma ei.Un minut mai trziu, marchiza intr n salon i nu vzu pe nimeni. Se aez i atept.Pe faa marchizei se putea observa amprenta unei suferine morale deosebite. Ce i se ntmplase? Fr

ndoial c tocmai acest lucru ncerca s-l afle Baccarat.ntr-adevr, n timp ce marchiza rmase singur, aruncnd n jurul ei o privire distrat, Baccarat din

camera sa examina acest obraz de o minunat frumusee pe care durerea i lsase amprenta sa. Cu ajutorul unei guri care exista n zid, Baccarat putu s-o vad pe marchiz intrnd, aezndu-se, i ea surprinse acea privire pe care o arunca doamna Van-Hop de jur mprejur, dndu-i seama c gndurile ei erau n alt parte. Izbit de aceast tristee a marchizei, care crezndu-se singur nici nu ncerca mcar s-o ascund, Baccarat se rentoarse ctre mica evreic care dormea n continuare n fotoliu. Apoi, punndu-i din nou mna pe frunte, spuse:

Privete! Ea este... o vd, spuse mica somnambul, foarte ncet i fr s deschid ochii. Care ea? Femeia care era n trsur, este acum aici... i fetia, printr-o micare a capului, prea s indice chiar

salonul. Ei bine, ce vezi? E foarte trist. tii de ce?Copila abia ridic braul, l ndoi cu greutate, ajungnd pn la urm s-i apese mna pe inim i spuse: Suferina ei este aici... Probabil c iubete, gndi Baccarat. i continu cu ntrebrile:

10

Clubul valeilor de cup

Ai putea citi n inima ei?Copila, la nceput nu rspunse; dar apoi dintr-o dat se ncrunt i faa ei exprim o spaim ciudat: l vd... pe acel brbat... Care brbat? Cel care a venit aici, cel care m-a privit, cel... Andra! murmur Baccarat, mirat de aceast bizar coinciden. l vd... repet copila. Unde este? Pe aici... pe aproape... ntr-o cas de pe strad... n care urc... cu-n om tnr... i ce face? Vorbete despre ea.Baccarat nu putu s neleag ce legtur poate exista ntre infamul Andra i marchiza Van-Hop. Vorbesc despre ea? i continu Baccarat interogatoriul. Da.Faa copilei exprima permanent o spaim ngrozitoare. i ce spun? Nu tiu... nu neleg, dar vor s-o ucid. Baccarat tresri. i apoi? i apoi? ntreb ea. Nu mai vd nimic... rspunse fetia.i capul i czu din nou pe umr. Baccarat nelese c din acest moment nu va mai putea s obin nimic i

de aceea renun la interogatoriu. Din ceea ce auzise, un lucru o izbise evident: exist o legtur misterioas ntre marchiz i vicontele Andra.

Lsnd-o pe Sara adormit n fotoliu, trecu n salon.Marchiza atepta. Baccarat se nclin respectuoas naintea ei i rmase n picioare, n timp ce marchiza se

reaez, dup ce se ridicase pe jumtate.Ne amintim c doamna Van-Hop venise odat la Baccarat pentru a discuta problema unei opere de caritate,

vrnd s ajute o srman orfan. Ea revenise acum pentru a primi nouti despre protejata el. De cnd o necunoscut tulburare o cuprinse, marchiza ncerca s se nele singur, cutndu-i o mie i una de ocupaii. Trebuia cu orice pre s gseasc ceva de fcut, pentru a uita aceast frmntare care o nspimnta...

Baccarat nelese situaia exact n care se afla nobila ei vizitatoare. Doamn, i spuse ea, m-am achitat onorabil de misiunea pe care mi-ai ncredinat-o la recomandarea

domnului abate X. Am luat informaii despre tnra fat care v-a scris i aceste informaii sunt excelente. Cu att mai bine, rspunse marchiza, dnd toat atenia celor spuse de doamna Charmet. Aceast fat este cinstit, urm Baccarat, situaia ei era ntr-adevr disperat i nu am ezitat s-i pun la

dispoziie suma ncredinat de dumneavoastr. Foarte bine, doamn, rspunse marchiza, dar acest ajutor va fi suficient? Pentru moment, da. I-am achitat cteva datorii, i-am pltit chiria, i-am cumprat veminte. Am luat de

asemeni toate msurile ca s poat lucra ca lenjereas ntr-o cas foarte cinstit de pe strada Clichy. Foarte bine, spuse doamna Van-Hop. Dac aa stau lucrurile, mi-ar face plcere s-o aducei aici pentru a

putea s-o vd i eu...Baccarat tresri de bucurie.Cu toat ncrederea n revelaiile micei somnambule, ea era totui intrigat de apropierea pe care o stabilise

copila ntre marchiz i sir Williams. Ea nu ghicea nc, ci numai presimea, c n viaa marchizei exista o dram care i amenina linitea i n care probabil sir Williams era amestecat. Propunerea marchizei de a veni aici pentru a vedea acea fat i convenea de minune lui Baccarat. i ddu seama c dac din nenorocire sir Williams i aruncase ochii asupra doamnei Van-Hop i se gndea s o atrag ntr-o infernal mainaie, cum numai el era n stare, ea nu putea s-o protejeze dect cu condiia de a o revedea i de a putea discuta cu ea. De aceea spuse imediat:

Dac ai binevoi s-mi indicai o zi i o or, v voi prezenta aceast srman copil.Marchiza pru s se gndeasc un moment cu privire la ntrebuinarea viitoare a timpului. Sunt ntotdeauna acas joi, rspunse ea, de la dou la patru pentru toat lumea; dar dac vei veni ctre

prnz m vei gsi singur. Foarte bine, rspunse Baccarat. Sau i mai bine, spuse marchiza, nu mi-ai spus dumneavoastr c ai plasat-o ntr-o cas de pe strada

Clichy? Ba da.

11

Ponson du Terrail

Ei bine, ce-ar fi dac am merge noi s-o vedem? i marchiza se ridic. Sunt la ordinele dumneavoastr, doamn.Baccarat trecu din nou n camera n care copila continua s doarm, i trecu mna peste frunte i o trezi.

Apoi, n timp ce copila deschidea ochii, Baccarat i aps un deget pe buze pentru a-i recomanda tcere i i spuse:

Du-te i stai cu Marguerite.Doamna Charmet i lu o plrie i mantoul de culoare nchis, care-i ddea aparena unei clugrie.

Apoi se ntoarse n camera n care se afla marchiza.Doamna Van-Hop venise ntr-o caleaca deschis, aa cum foarte bine spusese mica evreic n somnul ei.

Baccarat urc n trsur lng ea i echipajul lu drumul strzii Clichy traversnd Sena n dreptul podului nou i urcnd de-a lungul strzii Montmartre.

Marchiza ddu ordin vizitiului s mearg de-a lungul bulevardului pn n strada Chausse-dAntin. Aici norocul pru s-o ajute pe Baccarat n investigaiile ei cu privire la doamna Van-Hop. n apropiere de piaa operei, un tnr clrind un splendid armsar se ncruci cu caleaca marchizei i o salut respectuos ridicndu-i plria. La vederea lui, doamna Van-Hop tresri, i o neateptat paloare se rspndi pe faa ei; ochii ei, att de senini de obicei, lsar s-i scape o privire de mnie, aproape de ur. Tulburarea, privirea, aceast paloare nu putur s-i scape lui Baccarat, care dintr-o singur arunctur de ochi i ntipri n minte trsturile tnrului brbat.

Cine tie, gndi Baccarat, poate c acesta este brbatul care-o face s sufere.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .O or mai trziu, marchiza i vzuse tnra protejat i se ntorcea acas, dup ce i promisese lui Baccarat

c va mai trece s-o vad.Aceasta lu o trsur i se rentoarse n strada Buci.Exact n acelai loc n care caleaca se ntlnise cu acel clre a crui vedere o impresionase neplcut pe

marchiz, Baccarat l ntlni din nou. Tnrul nu mai alerga, ci mergea foarte ncet, fumnd i arbornd un aer gnditor.

Trebuie s tiu, i spuse Baccarat, cine este acest brbat.Btu ncet n fereastra cupeului, vizitiul se ntoarse i i ordon s urmeze de la distan pe clre. Vizitiul

ascult i porni n urma lui.Clreul merse de-a lungul bulevardului pn la Madeleine, o lu apoi pe strada Regal i i ndrept

calul ctre foburgul Saint-Honor. Baccarat continu s-l urmreasc. n colul strzii Berri, clreul se opri. Un valet n livrea alerg i veni s ia hurile pe care acesta i le arunc n timp ce srea jos. La o sut de pai distan, Baccarat i opri cupeul i fcu semn unui comisionar, care se nclzea la soare.

i puse 20 de franci n mn. Spune-mi, prietene, tii cumva cine este domnul care a cobort de pe cal? Da, doamn, rspunse comisionarul. Este domnul viconte de Cambolh, un domn foarte bogat care s-a

btut n duel acum cteva zile. Chiar valetul su mi-a povestit toate acestea...i astfel Baccarat ajunse pe urmele lui Chrubin; un singur cuvnt putea fi suficient pentru a-i dezvlui

imensul pericol care-o amenina pe marchiza Van-Hop.

Capitolul XLV

A doua zi, Baccarat, se gsea complet instalat n strada Moncey. Doamna Charmet dispruse n ntregime; rmnea numai frumoasa i nebunatica fptur de altdat. n cteva ore i aranjase casa, fcnd apel la vechii ei furnizori i la arhitectul care construise mica ei locuin, cu civa ani n urm.

Cea mai ncntat prea s fie mica evreic. Ea nu visase niciodat lucruri aa de frumoase i fermectoare. Casa lui Baccarat i se prea a fi palatul unei zne.

Pe vremea cnd Baccarat tria n lumea ei, avea ntotdeauna numeroi prieteni.Chiar n dimineaa acestei zile se grbi s-i scrie doamnei de Saint-Alphonse.Cine era aceast doamn de Saint-Alphonse? O frumoas pctoas, brunet ca o spaniol, la picioarele

creia un prin rus i pusese inima i bineneles averea.Doamna de Saint-Alphonse era nscut n strada Saint-Lazare, fiica unui portar cu o dansatoare de la oper

i fusese botezat cu numele de Alphonsine. i adugase cu de la sine putere cnd avea 23 ani o particul nobiliar i ducea o via demn de aceast particul. O btrn actri, mtua ei, se ocupa de cas i o ajutase de la nceput ca s cunoasc bunele maniere. Frumoasa doamn de Saint-Alphonse se descurca destul de bine i tia s fac reverena ca la teatrul francez. Ddea recepii, avea o excepional pereche de cai cenuii-rotai,

12

Clubul valeilor de cup

la ea se dansa, venea lumea bun din ntregul Paris i devenise celebr prin pasiunea nebuneasc pe care o inspirase lui Paul Sternay, un cunoscut pictor din acea epoc. Pictorul ncercase s se sinucid ntr-un acces de disperare, dar izbuti doar s se desfigureze, fr s moar. Acest eveniment tragic contribui ca doamna ele Saint-Alphonse s devin cunoscut n lumea monden.

Pe vremea cnd Baccarat, nc nepocit, strlucea n toat frumuseea ei, fuseser strns legate printr-o prietenie n care Baccarat tiu s-i asigure un asemenea ascendent moral, nct doamna de Saint-Alphonse, cu toate c era mai mare cu 3 sau 4 ani, o asculta urmndu-i toate sfaturile.

Aa ne putem explica de ce mai trziu, doamna Charmet, redevenit Baccarat, a putut s-l scrie vechii sale prietene urmtoarea scrisoare:

Scumpa mea brunet,Se moare repede! Dar uneori morii revin! Adic de multe ori i vedem renviind.Nu tiu dac tu i mai aduci aminte de Baccarat, prietena ta de pe strada Moncey, care tia s conduc

att de bine jocul, ce-i poart numele?Ei bine! ntr-o frumoas zi, n plin glorie, n plin succes, Baccarat a disprut... nimeni n-a putut s spun

ce devenise. Casa, caii, garderoba, bijuteriile, totul s-a vndut. A murit? S-a cstorit cu-n pa egiptean? A avut grij de ea mpratul Chinei?.

Sau s-a nmormntat n provincie cu-n frumos tnr blond i fr nici un ban?Sau a trecut strmtoarea pentru a merge s se cstoreasc cu-n lord scoian?Mister. Acest mister, draga mea, nu va putea nimeni s-l afle.Dar iat adevrul adevrat: Ieri sear Baccarat a revenit, s-a instalat din nou n strada Moncey, a fost

vzut sosind tot att de tnr, tot att de frumoas, tot att de nebun ca de obicei i te ateapt astzi, la orele 2 precis, pentru a face mpreun o plimbare n Bois de Boulogne, unde vrea s fie vzut i s-i gseasc vechii prieteni. Fii exact.

Baccarat.

Doamna Charmet izbucni n lacrimi. Dumnezeule! murmur ea, trebuie s-l iubesc ca o nebun pe Fernand i trebuie s-l ursc ngrozitor pe

acest monstru de sir Williams pentru a reveni la acest rol. Dumnezeule! Iart-m!...

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .O or mai trziu, doamna Charmet nu mai plngea. Baccarat, surztoare, mai frumoas ca niciodat, privea cu-n ochi de cunosctor frumosul landou albastru

ca cerul, cu doi cai englezeti care tropiau din copite n curtea casei sale, mucndu-i nerbdtori frul. Totul fusese cumprat i aranjat de diminea.

Doamn, frumoasa mea doamn, strig micua evreic, o s m urc i eu n aceast minunat trsur? Astzi nu, copila mea, rspunse Baccarat, dar mine, da!Tocmai sunau orele dou la amiaz. Un cupeu tras de un cal negru se opri la poart. Doamna de Saint-

Alphonse cobor din cupeu. Baccarat alerg n ntmpinarea ei i i spuse: Trimite-i trsura napoi.Odat trsura expediat, bruneta i privi blonda prieten cu mirare. Scumpa mea, spuse ea, eti tu ntr-adevr sau numai umbra ta? Poi s alegi, i spuse Baccarat, eu sau umbra mea, cum vrei tu...i Baccarat pe care viaa linitit o fcuse s se ngrae uor, se cambr i-i puse n valoare bogia taliei

sale, suple, n timp ce un surs i lumina faa. Am impresia c visez, murmur doamna de Saint-Alphonse; n sfrit, spune-mi i mie de unde ai

aprut? Vino s asiti cnd m mbrac. Micua evreic le urm. Sara, fetio, spuse Baccarat, nu vrei s mergi s te joci n grdin? Da, doamn. Ce-i cu fetia asta? ntreb doamna de Saint-Alphonse n timp ce Sara pleca. Aceasta este urmarea misterului.i Baccarat rse conducndu-i vechea prieten n dormitor. Camerista era gata pregtit ateptndu-i

noua stpn. Baccarat o concedie. Sper c ai s m ajui... spuse ea rznd, tu care ai fost pe vremuri camerist. Da, bineneles, rspunse doamna de Saint-Alphonse, care nu gsi deloc pe gustul ei gluma, dar avu

13

Ponson du Terrail

prezena de spirit s surd.Atunci Baccarat nchise ua, trgnd de asemenea o draperie grea pentru a mpiedica orice zgomot din

exterior. Apoi se mbrc, discutnd despre nimicurile vieii pariziene.Cu tonul uuratic i batjocoritor pe care-l folosea altdat, spuse: Ai crezut c Baccarat e moart? Pe cuvnt de onoare, chiar aa am crezut. Ei bine, voi nvia. De unde vii? De la antipozii Chinei. Nu mai spune. Vreau s spun, din mprejurimile Pantheonului, ceea ce este acelai lucru. Ei! Da, scumpa mea. Ai trit n cartierul latin? Aici am trit 4 ani. i... ai fost ndrgostit? Ca o proast. i eu care te credeam o femeie sigur pe ea. Da... nici mcar... acum... nu s-a sfrit. l mai iubeti? Pn la moarte. i tu nu te gndeti la viitor? Micuo, spuse Baccarat cu gravitate, am 60.000 de livre rent lsat de baronul de O... Ce minune de baron! spuse doamna de Saint-Alphonse. Ultimul dintre nobili, suspin Baccarat. i... cellalt? Care cellalt? Domnul X..., rspunse bruneta rznd. Mort, scumpa mea. S-a sinucis? Nu, s-a cstorit. Biata fat! Ei, la naiba!, strig Baccarat, m-am hotrt s nviez! Dar tii c, cu 60.000 de livre rent, i poi furi un paradis? O tiu foarte bine. Cu aceast sum la banc, ai putea s devii o femeie serioas. i pe asta o tiu.n acel moment se btu discret la u. Intr! spuse Baccarat. Era camerista. Doamn, spuse ea, un domn n vrst vrea s v vorbeasc.i camerista i ntinse o carte de vizit. Baccarat arunc o privire i citi: Andr Tissot, librar.Era numele pe care vicontele Andra l luase la firma comercial n care lucrase mai nainte pentru un

salariu de 1.500 de franci pe lun. Cred c Dumnezeu ine cu mine, gndi Baccarat. i spuse cu voce tare: Introdu-l n budoarul meu i roag-l s m atepte.Budoarul lui Baccarat era separat de camera n care avusese loc discuia dintre ea i doamna de Saint-

Alphonse, printr-un zid destul de gros i o u care se nchidea ermetic. Cnd aceast u se nchidea, era imposibil s se aud dintr-o camer ntr-alta; dar Baccarat i aduse aminte c exista un mic ghieu n grosimea zidului, prin care se putea auzi foarte bine tot ce se ntmpla n camera cealalt. Acest ghieu era o invenie a lui Baccarat. Pusese s fie fcut cu 5 ani n urm. Fiind foarte geloas pe baronul de O., se gndise s surprind anumite discuii intime cu prietenii lui, cnd el se afla n aceast camer, iar ea n budoar.

Domnul Andr Tissot, aflat n budoar n acest moment, ar fi putut auzi toat conversaia din salona, dac placardul ar fi fost deschis. Dup ce ddu dispoziii ca domnul Andr Tissot s fie poftit n budoar, Baccarat deschise acest placard, cut nuntru un obiect de toalet pe care nu-l gsi. Apoi se prefcu c uit s-l nchid. i relu conversaia cu prietena ei, fiind sigur c vicontele Andra nu va pierde nici un cuvnt.

Da, spuse ea, m-am hotrt s redevin Baccarat i s triesc din nou ca altdat. Ai dreptate, scumpa mea.

14

Clubul valeilor de cup

i dac n 8 zile nu voi suci 8 sau 10 capete, sunt gata s-mi pierd renumele. N-ai s i-l pierzi, ripost tnra femeie. i vremea..., continu Baccarat rznd n hohote, vremea e minunat pentru o plimbare n Bois de

Boulogne. Dac n-am s vd n scurt timp toat lumea roind n jurul meu, nseamn c n-am noroc.i Baccarat adug cu-n ton mai confidenial: Sper c ai s m pui la curent cu viaa monden i cu tot ce se ntmpl n prezent, nu-i aa? Fr ndoial. Ce se petrece deci n lumea noastr? O femeie care revine acum din cartierul Odeon, nu tie mai nimica

despre viaa monden. tii c Bellefontaine a murit? Din dragoste? Nu, de tuberculoz.Baccarat ls s-i scape un hohot de rs. Arthur Cambray s-a cstorit... Iat deteptul! S-a cstorit n provincie. Bun. Un om care s-a scufundat. Georgette a sfrit cu viaa uoar... Georgette... du Vaudeville? Da. Da. i care e acest sfrit? S-a cstorit cu my lord. My lord? se mir Baccarat. Avea ntotdeauna mania cstoriilor.Doamna de Saint-Alphonse ncepu s rd la rndul su. i apoi? spuse Baccarat. Prinul meu a plecat n Rusia. De mult timp? De-o lun. Va veni? Cine poate ti? Asta e adevrat. Dac-mi aduc bine aminte, urm Baccarat, prinul tu parc avea un amic? Da! Vrei s-i prezint un mic boier din mprejurimile Odesei? Sunt convins c o s-l ntlnim n Bois de Boulogne. Dar am impresia c eti ateptat. A! Da, spuse Baccarat. Cine e? Un brbat virtuos. Probabil c m ateapt n salon. Ai s vezi cum discut cu el. i Baccarat adug: Coboar n salon i ine-i de urt.Fr s atepte rspunsul doamnei de Saint-Alphonse, Baccarat nchise placardul.Baronetul sir Williams, care ntr-adevr nu pierduse nici un cuvnt din conversaie, nu mai auzi nimic. Du-te, spuse Baccarat, i trimite-mi-o pe micua pe care ai vzut-o. A! da, da, micua... i cei cu asta... O s-i povestesc n trsur.Doamna de Saint-Alphonse iei i dou minute mai trziu, n timp ce vorbea cu baronul sir Williams n

budoar, Sara care fusese prevenit intr n camera unde se afla Baccarat.Cele cteva secunde fur suficiente pentru ca n fizionomia i n atitudinea lui Baccarat s se produc o

schimbare complet.Sursul desfrnat pe care-l avusese nainte nu mai exista: curtezana i fcuse loc doamnei Charmet. i

doamna Charmet era grav, gnditoare i voia s ncerce o nou experien pentru a ajunge s cunoasc adevrul.

Fetia intr. Aeaz-te aici, Sara, spuse ea.i Baccarat o privi fix cteva minute punndu-i mna pe frunte. Dormi! spuse ea.i copila ncerc din nou s lupte mpotriva puterii lui Baccarat, dar fr succes. Ea nchise ochii i adormi. Dormi? ntreb Baccarat.

15

Ponson du Terrail

Da! rspunse micua. Poi s vezi prin zid? Da. Privete atunci!i Baccarat ntinse mna ctre zidul care separa camera lor de budoarul n care Andra atepta, mpreun

cu doamna Saint-Alphonse. Ce vezi? ntreb Baccarat. Un salon frumos, spuse copila. Cum arat? Pereii sunt albatrii... mobilele de asemeni... i apoi?Copila pru s ezite. E cineva... n salon? Da. Un brbat? Da, rspunse copila. Privete-l bine! l recunoti? A! da... e el...i Sara pronun acest cuvnt cu-n sentiment de teroare. Care el? Btrnul domn... cel care m-a privit cu ochii aceia nfricotori.Baccarat lu cartea de vizit a domnului Andr Tissot i-o puse n mna fetiei. Ce este asta? ntreb ea.... este... a lui.i copila tremur toat. Poi s citeti n inima acestui om? Poi ti ce gndete? Nu vd prea bine, spuse Sara, dar gndete lucruri rele. M urte? Da! De moarte. Exist cineva pe care-l urte mai tare?Fetia ezit mult timp, se agit n scaun i apoi rspunse: Da... da... spuse ea dintr-o dat. Vd un om mare... brunet. Desigur c e vorba de Armand, gndi Baccarat.i ea adug cu voce tare: Se gndete la mine? Nu. La acest brbat mare, nalt i brun? Nu. La ce se gndete atunci? La mine, spuse copila tremurnd din tot corpul.

Capitolul XLVI

Din ajun, domnul viconte Andra tria un sentiment de mare nesiguran. El, omul de geniu care judeca evenimentele i cntrea oamenii dintr-o singur privire, simea n acest moment un fel de ezitare.

Ai fi spus c un vl i acoperise dintr-o dat inteligena. O singur idee l preocupa foarte tare n ultimele 24 de ore: brusca schimbare a lui Baccarat. Ce putea s nsemne aceast schimbare?

Baronetul sir Williams, deghizat n ajun n comisionar dup ce asistase la discuia dintre Turquoise i Baccarat, dup ce le-a condus n strada Buci mbrcat n livreaua vizitiului dup ce, n fine, a transportat umilul bagaj al celei dinti, le-a nsoit n strada Blanche. Aici a privit cu atenie cele mai mici gesturi, a ascultat cele mai nensemnate cuvinte ale lui Baccarat, ct i ale notarului.

Dar Baccarat i-a jucat minunat rolul, att de minunat, nct cu toat luciditatea baronetului, acesta n-a putut s ghiceasc adevrul.

n aceeai sear, el s-a napoiat ctre orele 10 n casa din strada Culture-Sainte-Catherine, a urcat fr zgomot pn la mansard, unde s-a ncuiat cu grij; apoi a deschis fereastra care ddea n grdina casei; sir Williams avea nevoie de aer i de tcere, ca toi oamenii care mediteaz profund. Cu capul descoperit, cu fruntea rcorit de aerul rece al nopii de iarn, baronetul i-a pus urmtoarele ntrebri, cu acea ptrundere a

16

Clubul valeilor de cup

problemelor care l caracteriza: Baccarat crede n pocina lui? Baccarat, ea nsi, s-a pocit cu adevrat i joac acum o comedie

pentru a-l face pe Fernand s judece la rece i s i-l smulg lui Turquoise? Sau brusca ei schimbare ctre ru este ntr-adevr sincer i este motivat de conduita lui Fernand Rocher?

Baronetul consider imediat c ultima variant pare mai verosimil: Este evident, i spuse el, c virtutea este ca i viciul, un lucru care se practic cu entuziasm. Or,

Baccarat l iubea pe Fernand i l-a pierdut din cauza Herminei. Acum ns i se ntmpl un lucru cu adevrat vulgar: din dragoste pentru Fernand, care nu o iubea, ea s-a sacrificat. i acum, relu el n sinea lui, s judecm sub alt aspect: o femeie care a pctuit poate s devin dintr-o dat i pentru totdeauna cinstit? Unii zic c da... dar eu zic c nu. Atta timp ct Baccarat l-a vzut pe Fernand fericit i mbrindu-i soia, i erau suficiente abnegaia, dragostea ei resemnat. Dar n ziua n care l-a vzut pe Fernand iubind o alta, care nu mai era la fel de cinstit, la fel ca Hermine, este foarte posibil, s fi suferit o ameeal care s provoace recderea n prpastia atta timp nchis... n acest caz, sau mi va spune adevrul, sau dimpotriv mi-l va ascunde cu grij. n primul caz nseamn c vrea s-l smulg pe Fernand lui Turquoise i conteaz pe ajutorul meu. n al doilea caz nseamn c nu are ncredere n mine, i atunci...

Baronetul nu-i complet gndul; i era pur i simplu fric s se gndeasc la aceast ipotez: c Baccarat ar putea s devin inamicul su.

Aceast femeie are o putere cu totul deosebit, se gndi el, i a fi putut fr aceast dragoste nebuneasc s fac ceva cu ea... dar dac este mpotriva mea, voi avea un adversar teribil.

i baronetul continu s viseze, neobservnd trecerea timpului, astfel nct primele raze ale zorilor l gsir treaz, n acelai loc, cu privirea vistoare, fix pe marii arbori ai grdinii.

Aceast noapte de meditaie fcu s rsar n creierul lui o idee clar i viguroas: condamnarea la moarte a lui Baccarat.

Dac a ghicit jocul meu, spuse el, trebuie s moar. Dac ea crede n pocina mea, zelul ei m poate jena... i tot trebuie s m debarasez de ea.

Cu acest gnd, formulat astfel dup o noapte ntreag de frmntri, sir Williams prsi casa ctre orele 8 dimineaa i lu o trsur din apropiere. El se ndrept spre strada Buci.

Ne amintim c n ajun el se prezentase de dou ori la doamna Charmet, fr s-i anune sosirea.Dou motive l atrgeau pe sir Williams n strada Buci: n primul rnd dorina de a ptrunde n secretele lui

Baccarat; n al doilea rnd, un sentiment pe care baronul nu-l putea nc nelege. Acest sentiment, nc confuz, data de la prima vizit a lui sir Williams la doamna Charmet, cu dou zile n urm.

Sir Williams vzuse atunci pe mica evreic. Acest cap de nger, care strlucea ca un reflex al ndeprtatului Orient, aceast frumusee copilreasc care amintea de gazela deertului, impresionase puternic inima de bronz a baronetului.

Orice inim, orict de blindat ar fi, are un defect imperceptibil prin care ea devine vulnerabil. Cea a lui sir Williams, care prea inaccesibil la orice sentiment uman, a fost totui ncercat dintr-o dat de o tresrire, care s-ar putea totui confunda cu emoia scurt i neateptat pe care o au chiar cei mai curajoi oameni pe cmpul de lupt, n momentul n care se aude bubuitul tunului.

Aceast emoie i permisese lui Baccarat s ghiceasc secretele lui sir Williams. Aceast atracie misterioas pe care mica necunoscut o exercita asupra lui, putea s-i provoace pieirea.

Tocmai sunau orele 9, n momentul n care sir Williams se prezent n strada Buci.Btrna servitoare i cunotea perfect lecia. Doamna a plecat de ieri sear, spuse ea. Unde a plecat? Nu tiu. Cnd va reveni? Nu tiu nici acest lucru.i cum sir Williams insista i i pusese i un ludovic n palm, ea adug: Tot ce v pot spune este c doamna a lsat vorb c merge n strada Moncey.Baronetul ghicise, dar era necesar ca s aud informaia din gura servitoarei pentru ca s ndrzneasc a se

prezenta la mica locuin de acolo. n ochii lui Baccarat, sir Williams trebuia s par c nu tia nimic din ceea ce se petrecuse; trebuia s par c sir Williams descoperise totul ntmpltor. Admind acest principiu, era evident c el nu se putea prezenta n strada Moncey nainte de prnz.

Din strada Buci, baronetul merse deci la Rocambole. Rocambole era absent i chiar n acel moment i lua lecia de scrim n strada Rochechouart. Dar baronetul era cunoscut drept unchi i oamenii vicontelui i ndeplineau orice dorin. De aceea el intr, servi un dejun copios, fum cteva trabuce, gust o ceac cu ceai i atept cu rbdare ora la care putea s-i fac o vizit lui Baccarat. Apoi, ctre orele unu, i puse plria cu

17

Ponson du Terrail

borurile largi, i ncheie lunga sa redingot, i puse mnuile de bumbac i plec pe jos, absorbit n continuare de gndurile lui.

E evident, i spuse el, c nu mai pot tri mult timp cu aceast ndoial n suflet. Astzi trebuie s tiu la ce s m atept; i n momentul cnd voi cunoate acest lucru, voi gsi mijloacele cele mai convenabile de a m debarasa n mod discret de aceast micu Baccarat.

Sir Williams sun la poarta din strada Moncey, cu o umilin obinuit numai ceretorilor.El fcu o plecciune n faa servitorului care venise s-i deschid; se nclin de asemenea n faa

cameristei, ca naintea unei ducese i avu aerul c admir cu naiva invidie a sracilor strlucitorul echipaj al nviatei Baccarat.

Cnd camerista, n urma ordinului stpnei, l conduse n budoar, el se aez pe marginea unui scaun cu atitudinea unui om srac, care ptrunde pentru prima oar ntr-un palat.

Odat ce camerista plec, sir Williams rmas singur ncepu s mediteze.Acest brbat era cu adevrat puternic i nu avea ncredere n nimeni i n nimic. El tia din experien c

dac zidurile au totdeauna urechi, ele au uneori i ochi. Din cauza aceasta rmsese umil, gnditor, cu toate c era singur.

Poate c Baccarat l privea prin cine tie ce gurice imperceptibil, ascuns n pliurile unei draperii sau n cadrul unui tablou.

Tocmai n timp ce gndea la toate acestea, Baccarat deschidea acel dulpior n perete prin care sunetele ajungeau clare i distincte dintr-o camer ntr-alta. Datorit acestui fapt, sir Williams putu s aud toat acea excentric conversaie dintre cele dou prietene i oricare om, n afar de el, ar fi putut s cread n aceast rentoarcere a lui Baccarat la o via vicioas. Dar sir Williams nu fu deloc convins. i ddu seama c toat aceast discuie putea fi o comedie, jucat cu intenia de a o auzi el. i totui, el auzise distinct cuvintele: Mergi i stai cu vizitatorul meu n salon, lucru care l impresion destul de puternic.

Sir Williams cunotea perfect topografia casei, dar dei ignora existena acestui dulpior cu totul special, situat n zid, el tia c salonul era destul de ndeprtat de aceast camer pentru ca un asemenea fenomen acustic s nu se poat produce n nici un caz.

Ori, dac Baccarat l credea ntr-adevr n salon, era evident c nu putea vorbi dect sincer.Aceste reflecii l fcur din nou pe baron s se ndoiasc i s nu mai tie exact care este adevrul.De aceea, el atept cu nerbdare pe doamna de Saint-Alphonse, sau mai bine zis, persoana pe care o

auzise vorbind. Doamna de Saint-Alphonse, creia Baccarat nu-i fcuse nici o confiden, cobor foarte natural n salon, nu gsi pe nimeni i ntreb camerista unde este persoana despre care este vorba. Aceasta i spuse c ea a condus vizitatorul n budoar. Doamna de Saint-Alphonse se ndrept ntr-acolo.

Sir Williams examina ca amator picturile din budoar. n momentul n care doamna de Saint-Alphonse intr n camer, el se ridic pe jumtate i o salut respectuos.

Curtezana i rspunse la salut printr-o semireveren plin de demnitate i privi cu nencredere costumul su srccios.

Din aceast privire, sir Williams trase imediat concluzia c Baccarat nu-i spusese nimic cu privire la persoana lui.

Doamna Baccarat va veni imediat, domnule, spuse doamna de Saint-Alphonse. n cteva minute va fi gata mbrcat.

Sir Williams salut tot att de stngaci i ncurcat, ca i pn atunci.Doamna de Saint-Alphonse gndi c domnul Andr Tissot trebuie s fie un imbecil vulgar i c nu merit

s ntrein o conversaie cu el, aa c se ndrept ctre pian i-i plimb degetele pe claviatur, timp de 20 de minute.

Sunt sigur, gndi sir Williams, c-n ochii acestei doamne sunt un nenorocit servitor.i ncepu s bat toba pe braele fotoliului, n timp ce doamna de Saint-Alphonse epuiza repertoriul su de

polci i valsuri noi.Deodat ua se deschise i apru Baccarat; apru n pragul uii care lega budoarul cu camera de mbrcare

i se art mirat, lsnd s-i scape un mic gest de surpriz.Aceast scen fu att de bine jucat, nct sir Williams ddu n sfrit crezare acestei comedii. Bine ai venit, scumpul meu, spuse Baccarat cu-n ton uuratic, mii de scuze c te-am fcut s m atepi.Sir Williams rmsese stupefiat de acest aplomb. Baccarat se ndrept ctre el, pru s ezite un moment,

apoi i spuse: Domnule viconte, dumneata care ai fost un mare vinovat i care acuma eti un adevrat sfnt, ai s fii

probabil indulgent cu mine, nu-i aa?Vicontele tresri. L-am iubit pe Fernand, continu Baccarat cu voce joas, dragostea mea m-a fcut s m pociesc i

revenisem la sentimente mai bune. Dar n ziua n care am aflat c el iubete una la fel ca mine, am alunecat

18

Clubul valeilor de cup

din nou... i am redevenit Baccarat.Ea i ntinse mna. Acuma trebuie s-i spun adio, spuse ea; ntre noi s-a deschis acum o prpastie. Dumneata nu m vei

mai vedea... dar cred c m vei plnge, nu-i aa?Fcu un pas nainte i printr-un gest l fcu s neleag c nu voia s mai dea nici-un fel de explicaii n

aceast problem. Apoi, ntorcndu-se ctre doamna de Saint-Alphonse, spuse: Mergem n Bois de Boulogne?Andra mirat, i lu plria, se ndrept ctre u i suspinnd, spuse: Dumnezeu s aibe mil de dumneata, copila mea!i plec aproape convins c schimbarea lui Baccarat este adevrat i profund.Odat ce vicontele Andra plec, Baccarat i prietena ei se urcar n trsur.Trsura cobor rapid pe strada Clichy, n timp ce sir Williams mergea pe strada Blanche i urca la

Turquoise.Erau atunci primele zile din februarie, cerul era fr nori, aerul era att de dulce, ca la sfritul lui mai.

Piaa Concordiei, Bois de Boulogne, Champs-lyses erau pline de echipaje i de clrei. Tot ce se numea n vremea aceea tineree aurit, i dduse ntlnire pe bulevarde; tot ceea ce avea mai elegant Parisul, mergea n Bois de Boulogne sau revenea de acolo.

Era aproape ora trei cnd trsura lui Baccarat urca n trap strada Champs-lyses.Atelajul, trsura, frumuseea celor dou femei, toaletele lor elegante, atrgeau imediat atenia tuturor.La un moment dat trsura se ncruci cu doi tineri clare.Unul dintre ei era un rus contele Artoff. Exact cel pe care doamna de Saint-Alphonse voia s i-l prezinte

lui Baccarat. Cellalt era tnrul baron de Manrve, un amic al srmanului baron de O., att de nefericit ucis n duel cu 3 ani nainte.

Domnul s m trsneasc, strig baronul de Manrve, dac aceast ncnttoare blond nu este chiar Baccarat.

i opri brusc calul, care se cabr pe jumtate. Ce nseamn Baccarat? ntreb gentilomul rus, care schimb un salut cu doamna de Saint-Alphonse.Baronul Manrve i privi tnrul prieten, aa cum ai privi dac ntr-un elegant salon din foburgul Saint

Germaine s-ar anuna sosirea unui sacagiu. Bine, scumpe prietene, dar de unde ai aprut? Dumnezeule, rspunse foarte naiv contele Artoff, am venit de la mine de acas i am sosit din Sanct

Petersburg acum ase sptmni. Asta este adevrat, spuse baronul rznd. i ci ani ai de fapt? Douzeci, scumpul meu baron. Erai un copil pe vremea lui Baccarat. Bine, dar spune-mi o dat ce-i aia Baccarat. i voi arta, spuse baronul. S ne ntoarcem caii i s urmrim aceast trsur de la distan; i voi

spune de la nceput istoria acestei femei i apoi dac-i voi nflcra fantezia, i-o voi prezenta.Cei doi clrei ntoarser caii i urmar trsura care-i continua drumul. Scumpul meu, spuse atunci contele de Manrve prietenului su, ai auzit vreodat de acest srman baron

de O... ucis n duel acum trei ani? Bineneles. Era prietenul meu cel mai bun. tiu. Ei bine, acest baron a lansat-o pe Baccarat. Aha!! A luat-o de undeva de pe o strad, din foburgul Saint-Antoine de la etajul V i n doi sau trei ani, a

reuit, datorit minunatei frumusei i a inteligenei de ras cu care aceast femeie era nzestrat, s fac din ea cea mai monden femeie a Parisului. Timp de patru sau cinci ani, Baccarat a avut cei mai frumoi cai, cele mai frumoase trsuri, purta toaletele cele mai excentrice i cele mai scumpe. De altfel, era o femeie de spirit: gazetarii mergeau la ea s culeag cteva cuvinte pentru ziarele lor; supeurile pe care le ddea erau un cmp de btaie deschis oricror discuii; era cu adevrat o femeie de lume; n timpul unei absene trectoare a lui Baccarat, o femeie din lumea bun a corupt servitorii pentru a putea vizita camera ei; un mare pianist a devenit nebun din dragoste, X... celebru pictor a ncercat s se sinucid dup ce i-a scris o scrisoare.

Dar ea nu avea nici un pic de suflet? Baronul ridic din umeri. Eti foarte tnr, spuse el.

19

Ponson du Terrail

Posibil... murmur contele Artoff, mucndu-i buzele. L-ai citit pe Balzac? n ntregime. i aduci aminte de Feodora? Feodora din Pielea de sagri? Exact. Da, da, mi aduc foarte bine aminte. Ei bine, Baccarat era, n ceea ce privete sensibilitatea, furit de aceeai mn. La dracu! Singurul om pe care l-a iubit 8 zile, a fost baronul O. i totui l-a tolerat patru ani? Vrei s spui c el a iubit-o i s-a cramponat de ea. Bine! Spune mai departe! spuse tnrul rus care ncepea s fie interesat de aceast povestire. Ei bine, ntr-o zi Baccarat a disprut. Din Paris? Nu. Din lume. Asta mi se pare o glum. Nu glumesc deloc, mai ales cnd este vorba despre un prieten al meu care a murit, rspunse cu gravitate

domnul de Manrve.i relu cu un ton mai puin lugubru: Nu glumesc deloc, mai ales cnd este vorba despre un prieten al meu care a murit, rspunse cu gravitate

domnul de Manrve.i relu cu un ton mai puin lugubru: ntr-o sear acest srman baron de O., a venit la mine, era aproximativ un an naintea morii lui. Prietene, mi spuse el, vin s-i cer un sfat. Te ascult, am rspuns eu, izbit de paloarea lui i de accentul emoionat al vocii. Baccarat nu m mai iubete. A! i-am spus eu. Cred c sunt patru ani de cnd a ncetat s te iubeasc. tiu i asta i totui nu-mi pot explica. Ce nu-i poi explica? Vreau s spun c deodat i-a luat rmas bun de la mine. Ce? am ntrebat eu stupefiat.El suspin profund i adug: Nu pot s-i spun nimic mai mult, cci nici eu nu tiu ce i s-a ntmplat. Dar se pare c de data asta

iubete cu adevrat. Cred c visezi. Baccarat nu poate iubi pentru simplul motiv c nu are inim. Probabil c i-a gsit una, spuse cu tristee baronul i-n acel moment mi ddu un bilet care era conceput aproximativ n aceti termeni:

Scumpul meu DO...Eti binefctorul meu i nu vreau s m consideri o ingrat... o pasiune teribil, imens, mi-a umplut

inima, punndu-m n situaia de-a fi silit s aleg ntre moarte i pocin. Am ales pocina. M pociesc i intru chiar n aceast sear n ordinul surorilor cenuii.

Urma o fraz de adio i banale consolri. Bine, i ce s-a ntmplat mai departe? ntreb tnrul rus. Ei bine, baronul dO. era disperat, venea mereu la mine cerndu-mi sfaturi. De fapt voia s se sinucid. Scumpul meu, i-am spus eu, exist trei remedii mpotriva unei disperri din dragoste: sinuciderea,

timpul i cltoriile. F un tur prin Italia, sau pleac n Grecia, sau prin Turcia. Apoi ntoarce-te prin Germania i dac la napoiere nu vei fi vindecat, vei putea s te sinucizi atunci.

Baronul mi-a urmat sfatul, a cltorit timp de un an i s-a ntors la fel de bolnav, ca i n ziua n care a plecat; i-a cutat cu lumnarea o ceart, i-a gsit-o, i n acel duel a fost ucis.

i Baccarat? Baccarat l-a motenit. Dar ce-a devenit ea, ce-a fcut cu averea pe care i-a lsat-o baronul? Asta-i un

mister... i de atunci nu a mai vzut-o nimeni? Nimeni. i crezi c femeia pe care-o urmrim, pe care eu abia am zrit-o, fiind ocupat s-o salut pe doamna de

20

Clubul valeilor de cup

Saint-Alphonse... Da, sunt sigur c e ea.Cei doi clrei, vorbind astfel, urmreau fr s piard din ochi trsura, trecur bariera, urcar pe strada

Neuilly i intrar prin poarta Mailot n Bois de Boulogne. Vino, spuse baronul de Manrve, grbete-i calul, le vom ajunge imediat i le vom vedea mai bine.La zgomotul cailor care galopau n spatele trsurii, doamna de Saint-Alphonse se ntoarse pe jumtate. Iat, spuse ea lui Baccarat, acesta este tnrul rus.Baccarat se ntoarse.Cei doi tineri se apropiau n galop. Bineneles! exclam domnul de Manrve, e chiar Baccarat! n carne i oase, rspunse ea, i nvierea mea este i ea un mister!Dup pronunarea acestor cuvinte, i aps un deget pe buze. Foarte bine, spuse baronul. Ai s-mi povesteti toate astea mai trziu.i, artndu-l pe tnrul rus, spuse: Scump doamn Baccarat, permitei-mi s vi-l prezint pe amicul meu, contele Artoff, un tnr nobil din

Rusia care nici mcar nu tie numrul satelor pe care le posed i care-i petrece viaa numrndu-i ranii, dar care va atinge o sut de ani nainte de a reui adunarea complet.

Baccarat rspunse la salutul boierului cu-n aer de duces. Vreau prin prezena voastr s asociez dou lucruri imposibile, continu baronul rznd. ntr-adevr? ntreb Baccarat. O femeie care revine din alt lume! E adevrat. i un om care nu poate fi ruinat. n cazul sta, domnul este o excepie, spuse cu rceal Baccarat. O excepie care confirm regula, adug baronul. Domnilor, spuse Baccarat, miercurea viitoare mi redeschid saloanele. V rog s-mi dai voie s ncep

invitaiile mele cu dumneavoastr.Cei doi tineri se nclinar, ea le fcu un semn de adio cu mna i trsura plec. Ast-sear, spuse Baccarat doamnei de Saint-Alphonse, ntreg Parisul va ti c am nviat.i ntr-adevr, n mai puin de o or trsura nconjurase Bois de Boulogne, iar Baccarat schimb

aproximativ douzeci de saluturi cu diveri brbai. La orele cinci trsura intr n strada Moncey. Scumpa mea, spuse Baccarat vechii ei prietene, e incontestabil c micul rus va veni s te vad ast-

sear. tii ce ai de fcut? Ai ncredere n mine, iubito, i voi fi demn de ncrederea ta. La revedere, relu ea, cobornd din trsur. Vizitiul meu te va conduce acas. Iart-m c nu te invit

ast-sear la cin; nu am nc o buctreas aa cum trebuie i voi aduce masa de la restaurant, dar mine vom merge s cinm la tine, iar tu mi vei da un loc n loja ta la oper. La revedere.

Baccarat intr n cas, se nchise n budoar, se arunc n genunchi i izbucni n lacrimi. Srmana comedian nu mai era n scen i doamna Charmet plngea din cauza rolului odios al desfrnatei Baccarat.

Capitolul XLVII

Baronul de Manrve i tnrul su amic au revenit n Bois de Boulogne ctre orele cinci i jumtate, au cinat mpreun, apoi s-au ndreptat ctre clubul lor pe la orele 9.

Contele Artoff buse i era puin ameit. Scumpul meu baron, spuse el, aruncndu-i trabucul pe scrile clubului, tii c Baccarat este o femeie

adorabil? Asta-i bun! Cui i spui tu asta? i dac vrei s pui un fru de milioane pe dinii ei... Ei bine? Dantura ei este foarte ascuit, are duritatea diamantului i-i va roni o duzin de sate. i... m va iubi? Nu, eti prea bogat i apoi ea nu are suflet. Dar... a iubit... Cu att mai mult, femeile de genul ei nu iubesc dect o singur dat n via, dar ea va fi foarte

agreabil, ncnttoare i-i va face cinste...Vorbind astfel, baronul ptrunse ntr-un frumos fumoar alturi de marele salon al clubului. n aceast

21

Ponson du Terrail

camer, aproximativ o duzin de tineri foarte la mod, se aflau mprejurul unei mese de joc. Printre ei se gseau dou personaje pe care noi le cunoatem: domnul Oscar de Verny i domnul viconte de Cambolh sau, cum am mai putea spune, Chrubin i Rocambole, a cror prezen n mijlocul acestor oameni bogai i foarte onorabili dovedea vulnerabilitatea acestui mediu parizian, care putea permite unor bandii de a se amesteca n mijlocul celei mai bune lumi, graie unor nume sonore de cele mai multe ori uzurpate unor maniere elegante i unei aparene de bogie.

Cu toate considerabilele sume care se aflau pe masa de postav verde n aceast sar, jocul era neinteresant. Se juca neglijent, dar se vorbea cu multa animaie. Noutile zilei, evenimentul recent care preocupa pe toat lumea i care provoca comentariile cele mai excentrice era tocmai nvierea lui Baccarat.

Nici Rocambole nu voia s cread. Domnilor, spuse unul din juctori, pot spune pe cuvntul meu de onoare c femeia pe care am vzut-o

astzi n Bois de Boulogne era chiar Baccarat. Dar tiu c a murit... spuse un nencreztor. Bine, dar am vzut-o, spuse un al treilea, am vzut-o cu ochii mei, am recunoscut-o, am salutat-o, dar... Ei bine? Nici eu nu pot crede. Nici eu, adug un al patrulea. Domnilor, spuse cu gravitate domnul viconte de Cambolh, pot s v spun cu certitudine c Baccarat nu

a murit. Ei! Vedei? Dar nu este ea cea pe care ai vzut-o n Bois de Boulogne. Sunt sigur c este ea. Iar eu sunt convins de contrariul. O cunoatei? N-am vzut-o niciodat. Atunci pe ce v bazai aceast convingere? Acesta este secretul meu. Domnilor, spuse baronul de Manrve intrnd, eu ns v pot atesta: convingerea vicontelui nu are

absolut nimic serios n ea. N-am auzit bine, spuse Rocambole. Am vzut-o pe Baccarat cu ochii mei... Ai vzut-o dumneavoastr? Da. Ei bine, i noi. I-am i vorbit. La dracu! E ceva serios atunci... S-ar putea ca n afacerea asta s fie amestecat sir Williams, gndi Rocambole. Mai bine s tac i s

ascult.i spuse aa n trecere: n caz c i-ai vorbit, domnule, este cu totul altceva, n cazul acesta mi retrag afirmaia. Ba chiar am fost invitat la primul ei bal de iarn, adug baronul. Se va dansa la ea miercurea viitoare. Asta e foarte original... se murmur. S-ar putea, dar este un lucru adevrat, real i de necontestat. Dar de unde a aprut? Nu se tie. E bogat? Va fi. Cum aa? se auzir strigte din toate prile. Iat-l pe tnrul meu prieten spuse baronul artndu-l cu degetul pe boierul rus care se va ocupa de

viitorul ei.Toat lumea l salut pe tnrul rus. Domnilor, spuse el cu o modestie pe care cei 20 de ani ai si nu o justificau, nu este nc nimic hotrt

n aceast privin. Cu att mai bine, spuse o voce. De ce cu att mai bine?i cel care puse ntrebarea se ntoarse ctre noul su interlocutor.Acesta nu era altul dect domnul Oscar de Verny, sau mai bine zis Chrubin. Ei doamne! spuse baronul rznd, domnul de Verny are cumva obieciuni?

22

Clubul valeilor de cup

Domnule, rspunse cu rceal Chrubin, dac mi vei permite, mi voi prezenta arborele genealogic nainte de a discuta mai departe.

Nu neleg unde vrei s ajungei. Ateptai i vei vedea.i Chrubin lu aspectul unui povestitor, spre marea surprindere a lui Rocambole, care nu se atepta deloc

la acest incident. S auzim genealogia, se strig din toate prile. Domnilor, relu Chrubin, tenul meu, ochii, prul meu, toate la un loc v pot spune c nu sunt de

origine francez, dei port acest nume. Suntei italian? Nu, sunt creol. Nu neleg. Creol din America de Sud, deci creol de ras spaniol. i al cui descendent suntei? Al lui Don Juan.Chrubin pronun acest nume faimos cu un calm perfect.Totui toat lumea ncepu s rd. Probabil c glumeti, spuse cineva. S-ar putea. Atunci pentru ce afiai aceast genealogie? Foarte simplu. Ceea ce am spus vrea s nsemne c eu fac din seducerea femeilor o meserie. Bravo, se auzir mai multe voci. Exist trei femei, urm Chrubin, care a fi vrut s m iubeasc. Care este prima? Cleopatra, regina Egiptului.Un rs nebun cuprinse toat asistena. i a doua? Frumoasa mprteas Teodora. i acum s auzim cine este a treia. Baccarat.Chrubin i pstr seriozitatea n mijlocul acestor brbai care rdeau n hohote. Am putea ti pentru ce? ntreb cineva. Pentru c nici una din aceste trei pe care le-am amintit, nu aveau suflet. mi este imposibil s dovedesc

c a fi reuit cu primele dou, deoarece ele au reuit s pun ntre mine i ele pulberea secolelor. Argumentul este suficient. Dar pentru c a treia a nviat, voi ncerca aventura. i vei reui? Cu siguran. Scumpul meu domn, spuse baronul de Manrve, devenind la rndul su tot att de serios ca i Chrubin,

v pierdei timpul; Baccarat nu iubete dect aurul. Putei s surdei cu orgoliu, putei s aruncai priviri fascinante, putei s v reamintii succesele dumneavoastr trecute, dar n acest domeniu nu vei reui, pentru c n aceast lupt i un rege i pierde drepturile.

i totui eu voi avea succes. Domnule, spuse tnrul rus, lezat de atitudinea lui Chrubin i simind caracterul irascibil al strmoilor

si cerndu-i drepturile, mi permitei s spun i eu un cuvnt? Chiar mai multe, domnule conte. Nu, mi ajunge unul singur. Poftii, v ascult. Credei c o vei cuceri pe Baccarat? Sunt convins, spuse Chrubin. Suntei bogat? Nu. Abia dac am 30.000 de livre rent. Eu cred c am douzeci de milioane, sau chiar mai mult. Ei bine? Ei bine, i eu mi-am propus s-o cuceresc pe Baccarat. Ca i mine! Vrei s inei un pariu?

23

Ponson du Terrail

Fr ndoial. Atunci, ascultai-m. Socotim cincisprezece zile de-acum ncolo. E suficient? Mai mult dect suficient. Foarte bine. Dac n 15 zile Baccarat v iubete, v voi da aici, la aceeai or, n prezena acestor

domni, 500.000 de franci. Perfect. Accept. Dar dac pierde pariul? se auzi o voce. Iat, spuse tnrul rus, cu-n teribil snge rece, dac domnul de Verny pierde pariul i dac n 15 zile nu

va fi iubit de Baccarat, cum el nu este bogat i eu sunt prea corect pentru a-i pretinde 500.000 de franci, i voi zbura creierii...

Un murmur trecu printre cei prezeni.Tnrul conte rus avea 20 de ani, era aproape imberb i nu arta nici mcar aceti 20 de ani. Dar n vocea

lui era atta calm, n privirea lui atta siguran; se ghicea n toat atitudinea lui asemenea hotrre, nct juctorii neleser c n pariul pe care l propunea, totul era foarte serios.

Ei bine, domnule, spuse el lui Chrubin, ce prere avei? Propunerea dumneavoastr este foarte grav i trebuie s reflectez. Reflectai... Grav i imposibil de acceptat, observ baronul de Manrve. Pentru ce? Pentru c, spuse baronul, suntem n Frana, scumpul meu conte, adic ntr-o ar unde nu ai dreptul s

vinzi sau s cumperi nici viaa ta, nici a altora. Domnul Oscar de Verny ar putea consimi s te lase s-i zbori creierii, dar legea francez nu va consimi i te va pedepsi ca atare.

Am prevzut i acest caz, spuse cu rceal contele. Cum aa? Fr ndoial c voi eluda legea. Cum? Foarte simplu.Se auzir din nou murmure n asisten. Domnilor, relu tnrul, toi cei de fa suntem oameni de onoare i n consecin incapabili de a ne

clca cuvntul dat. Bineneles, strigar toi. Deci, dac domnul de Verny va accepta pariul meu, iat ce m gndesc s facem, n cazul n care se va

recunoate nvins.Un freamt trecu printre cei prezeni. Domnul de Verny, urm contele, este un om de onoare incapabil s trieze n caz c-l voi nvinge. Fr ndoial, spuse Chrubin. n consecin, dac va pierde, mi va cuta ceart, ne vom bate cu pistoalele la 10 pai, dar una singur

din arme va fi ncrcat a mea. Fii linitii domnilor, continu tnrul rus cu un aer care mir pe juctori, trag excelent cu pistolul, mi voi nfige glontele ntre ochi i-l voi ucide fr s-l desfigurez.

O tcere de moarte acoperi ultimele cuvinte. Dac vom ajunge la aceast situaie, continu contele, contez pe discreia dumneavoastr, domnilor. Acest pariu este imposibil! se auzir mai multe voci n fumoar. Atunci, spuse contele, domnul de Verny ne va face plcerea s renune la proiectele sale. Nici gnd, spuse Chrubin. Sau, putem gsi i o alt soluie. Ne putem bate n duel mine diminea; caz n care probabil c-l voi

ucide. i remarcai, domnilor, c n felul sta el va renuna la ansa de a ctiga 500.000 de franci i va muri cu reputaia unui fanfaron.

Aceste cuvinte atinser n plin orgoliul lui Chrubin. Domnule conte, spuse el, accept pariul dumneavoastr.Un murmur de admiraie parcurse ncperea. E o nebunie! strig cineva. Reflectai bine, domnule, spuse pentru ultima oar tnrul rus. Am reflectat. Deci, acceptai? Accept. Domnule, spuse Rocambole. Domnul Oscar de Verny uit c i-a luat un angajament. Fii amabil i nu

inei cont de acceptarea lui, nainte ca s-i spun cteva cuvinte ntre patru ochi.Aceast neateptat intervenie a lui Rocambole provoc celor de fa o total nedumerire.

24

Clubul valeilor de cup

Sunt de acord, domnule, spuse contele. Elegantul domn de Cambolh l lu de bra pe Chrubin i-l scoase afar din fumoar, spunnd: Scuzai-m, domnilor, vom reveni imediat... l conduse pe Chrubin la extremitatea opus a marelui salon, gol la acea or, i se aezar lng o

fereastr, stnd de vorb. Scumpul meu prieten, spuse el atunci, eti un mare prost. Gseti? Ar trebui s-i spun c eti un ntru... Nu-i chiar aa o prostie s-i joci viaa contra a 500.000 de franci, cnd eti aproape sigur... Totdeauna este o prostie s riti un lucru care nu-i aparine. Cum, viaa mea nu-mi aparine? Nu, rspunse rece Rocambole. i cui i aparine, m rog? Nou.i prin felul cum pronun acest cuvnt, i sublime gravitatea. Ce importan are? Vreau s spun c dac eful nu-i permite, spuse vicontele, nu vei ine acest pariu. i dac refuz... i eu nu-l voi asculta? Nu va fi contele cel care te va ucide, spuse Rocambole. Dar cine? Nu tiu, dar ai s fii mort chiar mine la aceast or. Cum? De mna cui? Cu ce arm? Nu tiu... dar

sunt convins c aa va fi. M voi supune, murmur Chrubin, i voi atepta ordinul efului. Atunci hai cu mine.Rocambole se rentoarse cu domnul de Verny n fumoar. Domnule conte, se adres el seniorului rus, domnul de Verny a hotrt s asculte sfaturile pe care i le-

am dat. Aha, spuse rusul cu-n surs batjocoritor, refuz? Nu. Deci accept? Nu acum. Asta nseamn c cere un timp pentru a reflecta? Exact pn mine la aceeai or. Asta-i tot! A fi de acord, spuse contele, dar cu o condiie. Vorbii, domnule. Ca eu s am voie s-i fac curte lui Baccarat chiar n aceast sear, dac-mi convine. Putei face ce dorii. Atunci, domnule, spuse contele, pe mine.El l lu pe domnul de Manrve de bra, salut i iei.Cteva minute mai trziu, Rocambole i Chrubin prseau de asemenea clubul i coborau pe jos ctre

bulevard. Scumpul meu amic, spuse pretinsul viconte, strngndu-i mna lui Chrubin, vino mine s facem un

tur n Bois de Boulogne. La ce or? Ctre prnz. Vei avea un rspuns? Bineneles; cu att mai mult cu ct voi avea probabil noi instruciuni s-i dau n ce o privete pe

marchiz. Nu cu privire la marchiz a vrea s-mi in pariul. Sunt convins c marchiza m iubete, dar mi-e fric,

c nu mi-o va mrturisi niciodat. Aceast femeie este un nger! Tocmai de aceea, spuse Rocambole, te-ai purtat cam uuratic combinnd nc o afacere.El l prsi pe Chrubin cuceritorul, i ajunse pe jos n casa sa din foburgul Saint-Honor, unde l atepta

sir Williams tolnit ntr-un fotoliu i cu un trabuc n gur. Unchiule! strig Rocambole intrnd, ce bine mi pare c te gsesc! Ai nevoie de mine? Am veti noi s-i dau. Vorbete, nepoate.

25

Ponson du Terrail

n primul rnd, spuse Rocambole, se pare c Baccarat s-a rspopit pentru totdeauna. Asta tiu. Altceva? O tii i pe asta? tiu tot. Mai departe. Mai departe: domnul Chrubin s-a apucat s fac un pariu foarte curios. Despre ce-i vorba?Rocambole povesti cu exactitate scena la care fusese martor la club, descris de noi mai sus.Sir Williams l ascult fr s-l ntrerup, apoi se gndi un timp ndelungat. n sfrit, spuse el, nu vd nici un inconvenient ca s accepte pariul. Chiar nici unul? Nu, i iat de ce. Cnd tu ai venit aici tocmai m gndeam prin ce mijloc s scap de Baccarat, care m

jeneaz. S-ar putea ca s fi gsit acest mijloc...Sir Williams socoti inutil ca s explice mai exact planurile sale i i dict lui Rocambole o scrisoare pentru

Chrubin:

Scumpul meu prieten,Poi ine pariul; i-a fost permis. Vino totui la ntlnirea pe care i-am dat-o. Avem de discutat lucruri

care nu sufer ntrziereAl tu, Cambolh Micua mea Baccarat, gndi sir Williams, trebuie totui s tiu ce se ntmpl cu tine i s tiu la ce s

m atept.

Capitolul XLVIII

n aceeai zi, ctre orele 10 seara, Baccarat era singur n strada Moncey dac nu o punem la socoteal i pe mica evreic, care dormea linitit pe un divan n budoar.

Nici doamna de Saint-Alphonse, nici contele rus, nici domnul de Manrve, nici toi acei tineri nebuni, care cu cteva ore mai nainte aplaudau intrarea n viaa monden a celebrei curtezane, n-ar fi recunoscut-o. Baccarat nu mai era Baccarat. Nu mai era acea femeie superb, cu privirea ndrznea, ale crei hohote de rs batjocoritor preau s transforme nelciunea ntr-o meserie; nu mai era pctoasa plin de ndrzneal i de cinism.

Era din nou doamna Charmet, femeia srman aplecat sub greutatea remucrilor i a pocinei, umila penitent ai crei ochi erau fr ncetare ndreptai ctre cer, sora de caritate care-i petrecuse lungi nopi de iarn la cptiul muribunzilor. Cu toarte acestea, purta nc strlucitoarea toalet din cursul zilei, nu-i acoperise nc umerii, nu ncercase s ascund, ca alt dat, frumosu-i pr sau s-i ascund talia sub pliurile largi ale unei rochii aproape monahale; dar ochii ei plini de lacrimi, atitudinea ei grbovit erau martorele durerii ei.

Dumnezeule, murmur ea strngndu-i minile, Dumnezeule, iart-m i d-mi puterea s duc acest oribil joc pn la capt fr s tremur, fr s-mi art slbiciunea. Trebuie s-l salvez!

Soneria art c-a venit un vizitator. Puin dup aceea un valet se afla n pragul budoarului innd n mn o scrisoare. Era valetul doamnei de Saint-Alphonse.

Doamna de Saint-Alphonse i scria lui Baccarat:

Iubit prieten,Pregtete-te repede... tinerelul rus v veni la tine; este ndrgostit nebunete de tine i dragostea lui este

dublat de o mare vanitate. A fcut nu tiu ce pariu la club i te previn c va ncerca chiar ast-sear s intre la tine n cas. Am pretins n prezena lui c eti o femeie excesiv de romantic, am susinut chiar c ai fi n stare de cele mai mari nebunii pentru omul care ar nclca codul penal, numai din dorina de a-i place.

Aa c, scumpa mea, ateapt-te la orice.Saint-Alphonse.

Aceast scrisoare pe care Baccarat o apropie de flacra lumnrii, lsnd-o s ard ncet, avu darul s-i redea tinerei femei ntreaga energie:

S fim gata, gndi ea, poate c aceast sonerie este a marelui regizor; cortina se ridic, se intr n scen... s ne jucm rolul...

Arunc zece franci valetului.

26

Clubul valeilor de cup

E-n regul, poi pleca, spuse ea. Valetul salut i plec.Baccarat i sun camerista: Dezbrac-m, spuse ea.Cinci minute fur suficiente pentru Baccarat ca s-i nlocuiasc toaleta de zi printr-o toalet de noapte. i

prinse prul cu o earf mare, albastr, mbrc un capot, i puse nite papuci de aten cu tocuri roii i alerg s se instaleze la parterul casei.

Exista aici o camer de lucru, ale crei ferestre ddeau n curte. Era o camer mic, tapetat n stof oriental, plin de cri i de jurnale, mobilat foarte simplu cu un divan i fotolii acoperite cu o stof asemntoare tapetului i perdelelor.

Baccarat trimise la culcare camerista i rmase singur. Sttea culcat pe divan, aproape de foc cu o carte n mn. Se gndise c n cazul n care tnrul rus va intra n cas, el o va face precis cu ajutorul unei scri aplicate pe zidul exterior, ceea ce i va permite s ptrund n grdin. Or, ceea ce Baccarat voia nainte de toate, era de a evita zgomotul, scandalul. Tocmai din aceast cauz coborse la parter, n acea camer cu fereastra luminat, care ar fi atras de la nceput atenia smintitului tnr.

Exact ceea ce prevzuse Baccarat se i ntmpl. Ea citea n camera de lucru cam de un sfert de or, cnd un zgomot uor se auzi n grdin: ceva care putea fi luat drept cderea unul obiect. Apoi se auzir pai scrind pe nisipul aleii, pai care se oprir sub fereastr. Baccarat, pn atunci nemicat, ntoarse capul, i se pru c vede o umbr desenndu-se n exterior i ls s-i scape un mic strigt de spaim, minunat jucat.

Se auzir dou mici lovituri n geam. Baccarat i arunc cartea, se ridic, merse la fereastr i o deschise.Era, bineneles, tnrul rus. Baccarat l privi linitit pe tnrul brbat. Acesta, neateptndu-se la calmul

pe care ea l afia, se zpci i se opri. Intrai, domnule conte, intrai. Din moment ce ai ndrznit s escaladai zidul, nu vd de ce nu ai

ndrzni pn la capt, intrnd pe fereastr.i Baccarat fcu doi pai napoi pentru a-i permite tnrului conte s escaladeze fereastra.Contele roi i se blbi cu naivitatea celor douzeci de ani. Totui, cum n vocea tinerei femei nu sesiz

nici iritare, nici batjocur, se decise i sri n camera de lucru.Baccarat nchise fereastra, trase perdeaua i apoi i indic un scaun vizitatorului nocturn.Apoi i relu poziia dinainte, stnd pe divan nonalant i graioas. Domnule conte, i spuse ea, tiu care este scopul vizitei dumneavoastr i de ce v-ai expus rigorilor

codului penal. Doamn... ncetai cu scuzele, fii amabil i ascultai-m! M-ai vzut astzi pentru prima dat, vi s-a povestit

despre celebritatea mea de altdat, despre lipsa mea de suflet proverbial i sunt convins c acest Manrve v-a povestit despre absena mea n aceti patru ani. O poveste foarte romantic...

Dar... doamn... Fii amabil, domnule, i ascultai-m pn la capt.Contele fcu un gest de supunere i tcu: Domnule, urm Baccarat, avei douzeci de ani. Nu-i aa? Da, doamn. Tocmai vrsta avnturilor cavalereti i a viselor dificile, nvinse eroic. Posibil.Prinul rus avu un surs mndru. Eu, spuse Baccarat, am acum 27 de ani i am trit intens, ceea ce nseamn c sunt destul de btrn i

am citit n ntregime aceast carte dezolant a vieii pe care dumneavoastr abia ai deschis-o la primele pagini. Acest trist privilegiu mi d dreptul de a v vorbi cu oarecare autoritate. Cred c suntei