Ce i-a fcut pe strmoii notri s se separe de maimue antropoide i s evolueze att de spectaculos? Timp de decenii, oamenii de tiin au cutat rspunsul la aceast ntrebare, iar acum acetia au descoperit rspunsul.

Secretul evoluiei inteligenei umane l constituie copia genei SRGAP2. Cercettorii de la Universitatea Washington au descoperit c acum 2,5 milioane de ani, o copie a acestei gene a aprut n strmoii notri. Dublarea genei a permis celulelor din creierul uman s dezvolte mai multe conexiuni i s se deplaseze cu o vitez mai mare, ceea ce a dus la dezvoltarea creierului. Acest proces explic modul n care specia noastr a dezvoltat capacitatea de a comunica verbal, de a avea un comportament complex i de a folosi instrumente, aceste inovaii avnd loc n aceeai perioad n care a avut loc duplicarea genei SRGAP2.Att gena original ct i copia sa produc proteine care ajut creierul s se dezvolte. Dou cercetri recente arat ns c cea de-a doua versiune a genei prezint n plus un efect secundar benefic: permite neuronilor s dezvolte dendrite mai lungi (ramificaiile care recepioneaz impulsurile nervoase). Acest lucru a dus la creterea n mrime a creierului i la apariia neocortexului (zona din creier care gestioneaz aspectele complexe, precum gndirea contient i limbajul). Aceste evenimente au avut loc n aceeai perioad n care Australopithecus, hominidul primitiv, a nceput s se transforme n Homo sapiens. Oamenii de tiin tiau deja c Homo sapiens a avut nevoie de o capacitate cognitiv sporit pentru a putea gestiona structurile sociale complexe care l deosebeau de australopitec; se pare c aceast gena a jucat un rol important n dezvoltarea acestei capaciti.Duplicarea genelor este un proces relativ rar n cadrul oamenilor. De cnd strmoii notri s-au separat de maimuele antropoide, doar 30 de gene au trecut prin acest proces. Pe lng identificarea unui moment cheie din evoluia creierului omului modern, descoperirea genei-duplicat SRGAP2 ofer i noi perspective asupra afeciunilor neurologice, printre care autismul, epilepsia i schizofrenia, n cadrul crora conexiunile celulelor nervoase sunt afectate.