Transcript

Fundatia si Imperiul

Fundaia i ImperiulIsaac Asimov

PARTEA NTIGeneralul

ln cutarea magicienilor

BEL RIOSE... n cariera sa relativ scurt, Riose i-a ctigat titlul de Ultima dintre figurile imperiale", i pe bun dreptate. Un studiu al campaniilor lui ni-l nfieaz ca pe egalul lui Peurifoy prin capacitatea strategic i superior acestuia prin priceperea de a folosi oamenii. Faptul c s-a nscut n zilele de declin ale Imperiuhti l-a mpiedicat s egaleze rezultatele lui Peurifoy n postura de cuceritor. Cu toate acestea, a avut i el momentul su de mreie cnd, ca primul dintre Generalii Imperiului care au purtat lupte cu Fundaia, a nfruntat-o brbtete...ENCICLOPEDIA GALACTICA

BEL RIOSE cltorea fr escort, ceea ce, potrivit etichetei Curii, nu era chiar recomandabil pentru conductorul flotei staionate ntr-un sistem stelar nc nestatornic de la Hotarele Imperiului Galactic.Bel Riose era ns tnr i energic ndeajuns de energic pentru a fi trimis ct mai la marginea Universului de ctre o Curte lipsit de sentimente i animat de calcule reci. n plus, era mpins de o vie curiozitate. Istorii ciudate i greu de crezut, repetate i mbogite de fantezia a sute de oameni i cunoscute confuz de alte mii de oameni, ridicau semne de ntrebare asupra adevrului lor, iar posibilitatea unei confruntri militare aducea calitile lui n atenia tuturora. Acest amestec era tulburtor.Cobor din demodatul vehicul de teren pe care-l conducea i ajunse la destinaie: un conac lipsit de strlucire. Atept. Un btrn i deschise ua, dei ochiul fotonic ce-o supraveghea era activ.Bel Riose i zmbi btrnului. Snt Riose... V-am recunoscut. (Btrnul rmase eapn, fr s-i exprime surpriza n vreun fel.) Cu ce treburi?Riose fcu un pas napoi, cu un gest de supunere. Treburi de pace. Dac sntei Ducem Barr, v-a cere ngduina de a purta o discuie.Ducem Barr se retrase n lturi i n interiorul casei pereii ncepur s emit lumin. Cnd intr generalul, casa era luminat ca ziua.Atinse pereii biroului, apoi i privi atent vrful degetelor. Avei aa ceva pe Siwenna?Un zmbet fugar apru pe chipul lui Barr. Nici nu exist n alt parte, cred. ntrein instalaia singur, att ct m pricep. Trebuie s-mi cer scuze c v-am fcut s ateptai la u. Sistemul automat semnaleaz prezena vizitatorilor, dar n-o mai deschide. Nu mai facei fa reparaiilor? ntreb generalul cu o uoar ironie. Nu mai exist piese de schimb. V rog s luai loc, domnule. Bei ceai? Pe Siwenna? Stimate domn, este imposibil s fii att de nepoliticos nct s refuzi ceaiul n aceste locuri.Btrnul patrician se retrase nclinndu-se discret, ceea ce inea de politeea motenit de la aristocraia ci-devant *, aparinnd unui secol defunct. Ci-devant (lb fr.) De vi veche (n.t.).Riose privi cum se ndeprteaz silueta gazdei sale i gsi c actul studiat de bun-cuviin nu-l prindea prea bine. Educaia lui fusese pur militar, iar experiena de via aidoma. Dac ar fi s folosim un clieu verbal, vzuse moartea cu ochii de multe ori, dar ntotdeauna tangibil i familiar. Prin urmare, n-ar fi un neadevr dac am spune c adulatul leu al Flotei a Dousprezecea se nfiora n camera pe care o simi, dintr-o dat, rece i demodat.Generalul observ n cutiile mici de culoare neagr-ivorie, aliniate pe rafturi, nite cri cu titluri necunoscute. Bnui c obiectul masiv dintr-un capt al ncperii era receptorul care, la cerere, transforma crile n sunete i imagini. Nu vzuse nici unul funcionnd, dar auzise despre asemenea lucruri.I se spusese cndva c n vremurile de aur, cnd Imperiul nsemna ntreaga Galaxie, nou case din zece aveau astfel de receptoare i asemenea iruri de cri.Acum ns trebuiau aprate graniele, iar crile rmneau n grija btrnilor. i, oricum, mai bine de jumtate din istoriile care se povesteau despre vremurile de odinioar erau mitologie.Ceaiul sosi i Riose se aez. Ducem Barr ridic ceaca. n onoarea dumneavoastr! Mulumesc. n a dumneavoastr! Se spune c sntei tnr. Treizeci i cinci? Destul de exact. Treizeci i patru. n cazul acesta, continu Barr, cu o uoar emfaz, nu gsesc alt introducere mai fericit dect aceea de a v informa cu prere de ru c nu snt n posesia unor farmece, poiuni sau filtre ale dragostei. i nu snt ctui de puin capabil s influenez graiile vreunei tinere doamne de care v-ai simi atras. Nu am nevoie de ajutoare din afar n aceast privin, domnule. (Mulumirea de sine, prezent i pn atunci, rzbtu n glasul uor amuzat al generalului.) Primii multe solicitri de acest fel? Destule. Din nefericire, persoanele neinformate tind s ia erudiia drept magie, iar dragostea drept acea latur a vieii care are nevoie cel mai mult de ajutorul magiei. Mi se pare normal. Numai c eu snt altfel. Pentru mine, erudiia nu reprezint altceva dect posibilitatea de a rspunde unor ntrebri dificile.Siwennianul i se adres neutru: S-ar putea s v nelai la fel de mult ca i ceilali. Vom vedea. (Tnrul general i aez cana n locaul ceaincului i aceasta se umplu la loc. I se oferi o capsul cu arom, creia i ddu drumul cu un plescit n can.) Spunei-mi atunci, Patricianule, cine snt magicienii? Cei adevrai.Barr pru surprins la auzul unui cuvnt demult uitat. Nu exist magicieni, rspunse el. Dar siwennienii istorisesc multe despre ei. Exist o legtur ciudat ntre aceast situaie i acele grupuri de conaionali de-ai dumneavoastr care viseaz i tnjesc dup vremurile de odinioar i dup ceea ce ei numesc libertate i autonomie. Evident, aceste idei ar putea periclita fiina Statului.Btrnul cltin din cap: De ce-mi spunei toate astea? Bnuii c e vorba de o revolt condus de mine? Nu, nici gnd, l liniti Riose, ridicnd din umeri. De fapt, ideea nu e ntru totul ridicol. Tatl dumneavoastr a fost la vremea sa un exilat, iar dumneavoastr ai fost patriot i ovin la vremea dumneavoastr. Ca oaspete, mi se pare o nedelicatee s amintesc aceste lucruri, dar misiunea mea de acum mi cere s v-o spun. i, totui, s fie vorba de o conspiraie? M ndoiesc. n cursul ultimelor trei generaii, Siwenna i-a pierdut spiritul de cutezan. Aa cum dumneavoastr sntei lipsit de delicatee ca oaspete, tot aa voi fi i eu ca gazd, rspunse btrnul, parc mpotriva voinei sale. A vrea s v reamintesc c, demult, un vicerege gndea la fel despre siwennienii lipsii de cutezan. Din ordinul acelui vicerege, tatl meu a devenit un fugar srac, lipit pmntului, fraii mei au devenit martiri, iar sora mea o sinuciga. i, totui, acel vicerege a avut parte de o moarte groaznic, fiind ucis de prea umilii i servilii siwennieni. A, da, i cu asta ai atins aproape un subiect asupra cruia a vrea s zbovim. Vreme de trei ani, moartea acelui vicerege nu a constituit un mister pentru mine. n garda lui personal a existat un soldat ale crui aciuni mi s-au prut demne de interes, i acela ai fost dumneavoastr, deci nu cred c ar mai fi necesare alte detalii. Desigur, rspunse Barr netulburat. i ce-mi propunei? S-mi rspundei la ntrebri. N-o voi face sub presiunea ameninrilor. Snt btrn, dar nu att de btrn nct pentru mine viaa s nu mai nsemne nimic. Stimate domn, trim vremuri grele spuse Riose rar, vrnd s dea greutate cuvintelor , iar dumneavoastr avei copii i prieteni, o patrie pentru care ai spus vorbe de iubire nechibzuite n trecut. S fim serioi, dac m-a hotr s folosesc fora, nu m-a cobor ntr-att nct s lovesc n dumneavoastr. Ce dorii? ntreb Barr cu rceal.Ridicnd ceaca goal, Riose spuse: Patricianule, v rog s m ascultai cu atenie. Trim vremuri n care soldaii cei mai apreciai snt cei care conduc parade de gal pe aleile palatului regal la zile de srbtoare i escorteaz strlucitoarea nav de agrement care-o poart pe Splendoarea sa Imperial ctre planetele pe care-i petrece verile. Eu... la treizeci i patru de ani snt un ratat i aa voi rmne. Pentru c-mi place s lupt, nelegei?De aceea m-au i trimis aici. La Curte a crea prea multe probleme. Eticheta Curii nu mi se potrivete. i jignesc pe filfizoni i pe lorzii-amirali, dar snt prea bun conductor de nave i de oameni ca s-i ncheie conturile cu mine abandonndu-m n spaiu. Aa c Siwenna este un nlocuitor o lume de frontier, o provincie srac i bntuit de rscoale, situat foarte departe, ndeajuns de departe pentru ca toat lumea s fie mulumit. i, prin urmare, lncezesc. Nu snt revolte pe care s le nbu, cci n ultima vreme viceregii nu s-au mai revoltat; cel puin n-au mai fcut-o de cnd tatl Maiestii sale Regale, fie-i amintirea ncrcat de glorie, a dat un exemplu prin Mountel de Paramay. Puternic mprat, murmur Barr. Da, i am dori i alii la fel de puternici. El este stpnul meu ; s inei minte asta. Eu i apr interesele aici.Barr ridic indiferent din umeri i ntreb: Ce legtur au toate astea cu motivul vizitei dumneavoastr? V voi spune n cteva cuvinte. Magicienii la care m-am referit vin de dincolo... de dincolo de avanposturile de frontier, unde stelele snt foarte, foarte rare. Acolo unde stelele snt foarte, foarte rare, repet Barr. i-s frigului din spaiu o poart de intrare. Asta-i o poezie? se ncrunt Riose. (Versurile i se preau o frivolitate ntr-un asemenea moment.) n orice caz, snt de la Periferie, din singurul sector n care pot lupta pentru gloria mpratului. i servii interesele Maiestii sale Imperiale, satisfcndu-v astfel pasiunea dumneavoastr pentru lupt. Exact. Dar trebuie s tiu mpotriva cui lupt ; aici m putei ajuta. De unde tii asta?Riose muc dezinvolt dintr-o prjitur. Pentru c de trei ani ncoace am notat toate zvonurile, miturile, fiecare oapt n legtur cu magicienii i, dintr-o mulime de informaii care ar umple o bibliotec, doar dou elemente izolate snt unanim admise, prin urmare, adevrate. Primul este acela c magicienii se afl la marginea Galaxiei, ntr-o poziie opus fa de Siwenna, iar al doilea, acela c tatl dumneavoastr a ntlnit odat un magician n carne i oase i a discutat cu el.Btrnul patrician l privi pe Riose fr s clipeasc i acesta continu: M-ar interesa tot ce tii n acest sens. ntr-adevr, unele lucruri, spuse Barr gnditor, ar constitui o experien psihoistoric proprie. Ce fel de experien? Psihoistoric. Btrnul i nsoi vorbele de un zmbet ironic. Apoi, spuse reinut: Mai servii ceai. Povestea mea va fi cam lung.Se rezem de pernele moi ale scaunului. Lumina emis de perei devenise o strlucire odihnitoare, de culoare roz-ivorie, care ndulcise pn i trsturile rigide ale soldatului. Cunotinele mele snt rezultatul a dou ntmplri, ncepu el. Prima, c ntmpltor snt fiul tatlui meu i a doua, c ntmpltor m-am nscut pe aceast planet. Totul a nceput n urm cu patruzeci de ani, la scurt vreme dup Marele Masacru, cnd tatl meu s-a salvat refugiindu-se n pdurile din Sud, iar eu eram tunar n flota personal a viceregelui. Apropo, e vorba de acelai vicerege care ordonase Masacrul i care a avut parte mai apoi de o moarte crud.Barr zmbi ntristat i continu: Tatl meu era Patrician al Imperiului i Senator de Siwenna. Se numea Onum Barr.Nerbdtor, Riose l ntrerupse: Cunosc circumstanele care au dus la exilul lui. Nu este nevoie s intrai n aceste detalii.Siwennianul nu-l bg n seam i continu netulburat: n timpul exilului a venit la el un cltor un Negutor de la marginea Galaxiei , un tnr care vorbea cu un accent ciudat, nu cunotea nimic din Istoria recent a Imperiului i era protejat de un cmp de for individual. Cmp de for individual? ntreb Riose mirat. Spunei vorbe mari. Ce generator ar putea fi att de puternic pentru a condensa un cmp protector de mrimea unui singur om? Pentru numele Galaxiei, cra pe un crucior echipamentul unei surse atomice de cinci mii de mirya-tone? Este magicianul despre care ai auzit poveti i mituri, spuse Barr calm. Numele de magician nu se dobndete lesne. Nu cra nici un generator la vedere, dar nici cea mai puternic arm nu putea s strpung acest cmp din jurul lui. Asta e toat istoria? Oare magicienii s-au nscut din nlucirile unui btrn zdrobit de suferin i de exil? Istorisiri despre magicieni circulau i nainte de a-l ntlni tatl meu pe acest cltor, domnule. i iat o dovad i mai elocvent. Dup ce s-a desprit de tatl meu, acest Negutor, pe care oamenii l numesc magician, a vizitat un Tehnician din oraul spre care tatl meu l ndrumase i a lsat acolo un generator de cmp de acelai tip cu cel pe care-l purta. Generatorul a fost recuperat de tatl meu la ntoarcerea lui din exil, dup execuia sngerosului vicerege. I-a trebuit mult vreme pn s-l gseasc.Generatorul este agat pe peretele din spatele dumneavoastr, domnule. Nu funcioneaz. N-a funcionat dect dou zile ; dar dac-l vei privi, vei constata c nimeni din Imperiu nu l-ar fi putut proiecta.Bel Riose ntinse mna dup centura de metal care atrna pe perete.n momentul atingerii, cmpul slab de aderen dispru i obiectul se desprinse ca o ventuz. Elipsoidul de la un capt al centurii i reinu atenia. Era de mrimea unei nuci. Acesta... fcu el. Este generatorul, ncuviin Barr. Era generatorul, se corect el. Secretul modului de funcionare nu poate fi descoperit. Cercetrile subelectronice au dovedit c face corp comun cu metalul care-l adpostete, i nici cele mai atente studii ale reelelor de difracie nu au reuit s disting prile individuale care existaser nainte de fuziune. n acest caz, dovada" dumneavoastr ezit nc la grania nesigur a cuvintelor care nu se bazeaz pe probe concrete.Barr fcu un gest de renunare. Mi-ai cerut s v spun ceea ce tiu i ai ameninat c vei obine aceste informaii prin for. Ce s neleg dac preferai o atitudine sceptic? Pot continua? Desigur, spuse generalul, aproape poruncitor. Am continuat cercetrile dup moartea tatlui meu i apoi a intervenit a doua ntmplare la care m refeream mai devreme, i anume faptul c Siwenna a fost cunoscut bine de ctre Hari Seldon. i cine este acesta? Un om de tiin de pe vremea domniei mpratului Daluben al IV-lea. A fost psihoistoric ultimul i cel mai mare dintre toi. A vizitat Siwenna cnd era un mare centru comercial, recunoscut n arte i tiin. Hmm! fcu acru Riose. Artai-mi i mie planeta cu o economie stagnant care s nu susin c a fost cndva un pmnt al abundenei i bunstrii. Vremurile despre care vorbesc au existat acum dou secole, cnd stpnirea mpratului se ntindea pn la ultima i cea mai ndeprtat stea ; cnd Siwenna era o lume interioar, i nu o provincie semibarbar de la Frontier. In vremurile acelea Hari Seldon a anticipat declinul puterii imperiale i cderea aproape sigur n barbarie a ntregii Galaxii.Riose izbucni n rs: A prevzut el aa ceva? Atunci a profeit greit, dragul meu om de tiin. Presupun c asta v considerai. Pi, Imperiul e mai puternic dect a fost n ultima mie de ani. Ochii dumneavoastr obosii de btrnee snt orbii de srcia de la grani. Facei o vizit lumilor interioare ntr-o bun zi ; venii ctre cldura i bogia de la centru.Btrnul cltin din cap ntristat: Circulaia nceteaz n primul rnd la extremiti. Va mai trece mult vreme pn cnd declinul va atinge inima. Vreau s spun, declinul evident, pe nelesul tuturora, spre deosebire de prbuirea intern, care este o poveste veche de circa cincisprezece secole. Deci, acest Hari Seldon a profeit o Galaxie n care barbaria se va generaliza, spuse Riose vdit amuzat. i ce se va ntmpla atunci? El a ntemeiat dou Fundaii la capetele opuse ale Galaxiei Fundaii populate cu cei mai buni, cei mai tineri i cei mai puternici oameni, pentru ca acetia s se nmuleasc, s creasc i s se dezvolte. Lumile pe care le-au colonizat au fost alese cu grij, acordndu-se aceeai atenie momentului i vecintii. Totul s-a aranjat n aa fel nct viitorul, aa cum fusese el anticipat prin matematic i psihoistorie, s presupun dintru nceput izolarea lor de restul civilizaiei imperiale i dezvoltarea lor treptat, pn ce vor deveni germeni ai celui de-al Doilea Imperiu Galactic reducnd inevitabila perioad de barbarie de la treizeci de mii la numai o mie de ani. i cum ai reuit s aflai toate acestea? Lsai impresia c sntei informat n detaliu. Detaliile nu le-am cunoscut niciodat, spuse cu o voce stpnit Patricianul. Totul s-a nchegat prin osteneala mea, prin punerea cap la cap a anumitor dovezi descoperite de tatl meu sau aflate de mine. Baza este fragil i subire, iar suprastructura, rezultatul fabulaiilor care s-au nscut pentru a umple golurile uriae. Dar snt convins c ceea ce v-am spus este n esen adevrat. Aa se pare. Oare? Mi-au trebuit patruzeci de ani de cercetri. Hmm, patruzeci de ani! A putea rezolva problema n patruzeci de zile, ceea ce voi i face. Ar fi cu totul altceva. i cum vei proceda? Simplu i direct. Dac a deveni explorator, a avea posibilitatea s descopr i s vd cu ochii mei Fundaia aceasta la care v referii. Spunei c snt dou? Exist probe care susin numai existena uneia, ceea ce mi se pare explicabil, ntruct cealalt se afl la captul opus al Axei Galactice. Pi atunci o vom vizita. Generalul se ridic n picioare i-i ndrept centura. tii ncotro s mergei? ntreb Barr. ntr-un fel, da. Documentele rmase de pe vremea penultimului vicerege, cel pe care l-ai ucis, conin relatri neclare despre barbari de pe lumi exterioare. De fapt, una dintre fiicele lui i-a fost dat de soie unui prin barbar. M descurc eu.ntinse mna pentru a-i lua rmas bun: V mulumesc pentru ospitalitate.Ducem Barr i strnse mna i se nclin ceremonios: Vizita dumneavoastr m-a onorat n mod deosebit. Ct privete informaiile pe care mi le-ai dat, continu Bel Riose, voi gsi o cale de a v mulumi cnd m voi ntoarce.Ducem Barr i conduse respectuos oaspetele pn la u i, privind n urma autovehiculului ce se ndeprta, spuse: Dac te vei mai ntoarce".

2Magicienii

FUNDAIA... Dup patruzeci de ani de expansiune, Fundaia a trebuit s nfrunte ameninarea lui Riose. Zilele de epopee ale lui Hardin i ale lui Mallow dispruser i, o dat cu ele, apuseser ntr-o oarecare msur temeritatea i hotrrea...ENCICLOPEDIA GALACTICA

N CAMERA IZOLATA, de care nimeni nu se putea apropia s trag cu urechea, se aflau patru brbai. Dup ce i aruncar priviri furie, se uitar spre masa care-i desprea, unde-i ateptau patru sticle i tot attea pahare pline, dar nici unul nu se atinse de al su.Apoi, brbatul cel mai apropiat de u ntinse mna i btu calm i ritmat cu degetele n tblia mesei. V mai gndii mult? ntreb el. Oare conteaz cine va vorbi primul? Atunci vorbete tu, spuse brbatul corpolent care sttea vizavi. Tu ar trebui s fii cel mai ngrijorat.Sennett Forell zise sec, fr nici o urm de umor: Asta pentru c m consideri cel mai bogat dintre toi. Ori pentru c te atepi s continuu aa cum am nceput. Sper c n-ai uitat c flota mea comercial a capturat nava lor nsrcinat cu misiuni de cercetare. Aveai flota cea mai mare i cei mai buni piloi, interveni al treilea, ceea ce ne las s nelegem c eti cel mai bogat dintre noi. A fost un risc pe care nimeni altul nu i l-ar fi putut asuma.Sennett Forell chicoti din nou: Am motenit de la tatl meu o anumit uurin n a-mi asuma riscuri. La urma urmelor, atunci cnd i asumi nite riscuri, trebuie s le justifici prin foloasele pe care le tragi. Luai ca exemplu faptul c nava inamic a fost izolat i capturat fr pierderi pentru noi i fr a fi nevoie s le alertm pe celelalte.Pe Fundaie se recunotea n mod deschis i se accepta tacit c Forell era fiul nelegitim al marelui disprut Hober Mallow.Cel de-al patrulea brbat clipi mrunt din ochi, aruncnd o cuttur furi. Strecur printre buzele subiri cteva cuvinte: Nu-i cazul s fii att de mndru c ai capturat o nav minuscul. Pentru c, probabil, o s-l iritm i mai i pe tnrul acela. Crezi c-i mai trebuie alte motive? ntreb Forell dispreuitor. Cred c da, i asta l va scuti de osteneala de a-i cuta vreunul, spuse cel de-al patrulea i continu: Hober Mallow nu proceda aa. i nici Salvor Hardin. i lsau pe adversari s aleag incerta cale a forei, iar ei acionau cu siguran i fr zarv.Forell se strmb: Nava aceasta i-a dovedit importana. Motivele n-au nici o valoare, afirm el, cu satisfacia negutorului nnscut. Apoi adug: Tnrul vine din Vechiul Imperiu. tiam, zise cel de-al doilea brbat, cel corpolent, cu o voce groas i nemulumit. Am bnuit, l corect Forell cu calm. Cnd apare un om cu nave i bani, cu intenii amicale i cu propuneri de afaceri, mi se pare c e o chestiune de bun sim s te stpneti i s nu i-l faci duman dect dac ai sigurana c profitul pe care-l sugereaz nu constituie, pn la urm, dect un paravan. Acum ns... Se cuvenea s fim mai precaui, spuse al treilea eu o iritare reinut. Trebuia s aflm noi primii, chiar nainte de a-i permite s plece. Ar fi fost cea mai neleapt hotrre. Problema s-a discutat i s-a rezolvat, spuse Forell, care, printr-un gest larg i decis, le art celorlali c subiectul nu mai e actual. Guvernul este nehotrt, iar primarul un neisprvit, se plnse cel de-al treilea.Cel de-al patrulea i privi pe ceilali, pe rnd, scondu-i din gur igara de foi stins. O ls s cad neglijent ntr-o fant din dreapta lui, n care dispru, dezinte-grndu-se cu o strlucire de o clip. Snt ncredinat, spuse el sarcastic, c domnul care a vorbit ultimul s-a exprimat astfel din pur obinuin. Ne putem reaminti c noi sntem Guvernul.Se auzi un murmur aprobator. Atunci s lsm deoparte politica Guvernului, spuse cel de-al patrulea, privind tblia mesei. Tnrul acesta... acest strin ar fi putut deveni un client. S-au mai ntlnit cazuri. Toi trei ai ncercat s-l nduplecai s ncheie un contract preliminar. Dei avem un acord o nelegere verbal care interzice acest lucru, totui ai ncercat. i tu ai fi fcut la fel, mri cel de-al doilea brbat. tiu, spuse cel de-al patrulea. Atunci s nu mai discutm despre ceea ce ar fi trebuit s facem mai devreme i s vedem ce trebuie s facem acum, l ntrerupse Forell. n cazul n care l-am fi aruncat n nchisoare ori l-am fi ucis, ce s-ar fi ntmplat? nc nu-i cunoatem inteniile i, oricum, nu am distruge un Imperiu dispunnd de viaa unui om. S-ar putea s existe flote ntregi pregtite pentru situaia n care nu s-ar mai ntoarce. Exact, l aprob cel de-al patrulea. mi spunei i mie cu ce v-ai ales de pe nava capturat? Snt prea btrn ca s mai suport astfel de discuii, Putem rezuma totul n cteva cuvinte, spuse Forell morocnos. E un general din Imperiu sau ce grad o fi avnd acolo. Un tnr care s-a comportat strlucit ca militar aa am auzit i care este un idol pentru oamenii si. O carier foarte romantic. Nu m ndoiesc ca istoriile pe care ei le povestesc snt pe jumtate minciuni, dar chiar i aa l ridic n slvi ca pe un fel de brbat-minune. Cine snt aceti ei"? ntreb cel de-al doilea. Echipajul navei capturate. Ascultai, declaraiile lor snt nregistrate pe un microfilm pe care l-am pus la loc sigur. Mai trziu, dac dorii, putei s-l vizionai sau s vorbii personal cu oamenii, dac socotii necesar. Eu v-am spus esenialul. Cum ai obinut declaraiile? De unde tii c au spus adevrul? N-a zice c prin blndee, domnule, spuse Forell ncruntndu-se. I-am maltratat, i-am drogat, de nu mai tiam nici eu cine snt, i am folosit fr nici o reinere Sonda. Au vorbit. Putei s le dai crezare. nainte vreme, se trezi vorbind cel de-al-treilea, aparent fr nici o legtur cu subiectul, s-ar fi folosit psihologia pur. O metod care nu provoac dureri, dar foarte sigur. Nu d niciodat gre. Ei, multe erau odinioar, spuse Forell sec. Trim alte timpuri. Dar ce cuta aici acest general, acest brbat nemaipomenit? ntrb cel de-al patrulea cu o voce obosit, dar n care se simea ncpnarea de a obine un rspuns.Forell i arunc o privire critic. i nchipui c ncredineaz celor din echipaj detalii de politic de stat? Habar n-aveau. Din acest punct de vedere n-am aflat nimic i doar am ncercat. Galaxia mi-e martor. Ceea ce ne las s... S tragem propriile noastre concluzii, evident. (Forell btea darabana pe tblia mesei.) Dei tnrul este un conductor militar al Imperiului, a pretins c e un prinior nensemnat peste cteva stele mprtiate ntr-un col uitat al Periferiei. Fie i numai acest lucru ne convinge c nu-i convine ca noi s-i cunoatem adevratele motive. i dac ar fi s coroborm natura profesiunii lui cu faptul c Imperiul a susinut un atac mpotriva noastr pe vremea tatlui meu, pericolul este real i nspimnttor. Primul atac a dat gre. Personal, m ndoiesc c Imperiul ne are la suflet pentru asta. i nu exist nimic cert n investigaiile tale? ntreb prudent cel de-al patrulea brbat. Nu cumva ne ascunzi ceva? n nici un caz, spuse Forell calm. Acum, nu mai este vorba de rivalitate i de competiie n afaceri. Sntem obligai s fim unii. Patriotism, pufni ironic cel de-al treilea brbat. Lsai patriotismul pe seama altora, i-o tie Forell rece. Credei c pun vreun pre pe ceea ce vrea s fie cel de-al Doilea Imperiu? Credei c mi-a risca mcar o singur reprezentan comercial pentru a-i netezi calea? V imaginai c afacerile mele sau ale voastre vor merge mai bine dac vom fi cucerii de Imperiu? Dac Imperiul nvinge, vor aprea destui corbi flmnzi care s se npusteasc asupra trofeelor. Iar noi am fi trofeele, adug cel de-al patrulea, indiferent.Cel de-al doilea brbat sparse tcerea care se lsase i se foi greoi, nct scaunul scri sub greutatea lui: Dar ce rost are s mai discutm despre asta?! Imperiul nu ne poate nvinge, nu-i aa? Doar Seldon ne-a asigurat c pn la urm vom forma cel de-al Doilea Imperiu. E vorba doar de o simpl criz. Au mai fost trei nainte. Da, o simpl criz, repet Forell gnditor. Numai c n cazul primelor dou l-am avut pe Salvor Hardin care s ne conduc ; la cea de-a treia l-am avut pe Hober Mallow. Dar acum pe cine mai avem? Le arunc celorlali o privire ntunecat i continu: Legile psihoistorice ale lui Seldon, pe care ne bazm cu atta comoditate, conin, probabil, ca o variabil important, o anumit iniiativ din partea oamenilor Fundaiei, i mi se pare normal s fie aa. Legile lui Seldon i ajut pe cei ce se ajut singuri. Dac ii att de mult la proverbe, vremurile mari creeaz oameni mari, spuse cel de-al treilea brbat. Nu ne putem bizui pe proverbe, asta-i sigur, relu grav Forell. Iat calea care-mi pare demn de urmat. n cazul n care ne vom confrunta cu cea de-a patra criz, atunci Seldon a anticipat-o. Dac acest lucru e adevrat, criza poate fi depit, deci trebuie s existe o soluie.n prezent, Imperiul este mai puternic dect noi, i asta nu de azi de ieri. Dar acum ne pate pentru prima dat primejdia unui atac direct, aa nct ameninarea e mai grozav ca oricnd. Iar daca ea poate fi nfrnt, atunci trebuie s-o facem, ca i n cazul crizelor precedente, prin alte metode dect prin fora pur. Trebuie s-i gsim adversarului punctul slab i acolo s-l lovim. i care ar fi acest punct slab? ntreb cel de-al patrulea brbat. Ai de gnd s propui o teorie? Nu. Aici voiam s ajung. Marii notri conductori din trecut au detectat ntotdeauna slbiciunile adversarilor i le-au folosit n propriul avantaj. Acum ns...Vocea lui trd lipsa de speran i, pentru o vreme, nimeni nu ndrzni s comenteze.Apoi, cel de-al patrulea rupse tcerea: Avem nevoie de spioni.Forell se ntoarse spre el, brusc nflcrat: Exact! Nu tim cnd va ataca Imperiul. Poate avem timp s ne pregtim. i Hober Mallow n persoana a ptruns in interiorul Imperiului, suger cel de-al doilea brbat. Nu e nevoie de o aciune att de direct, spuse Forell, cltinnd din cap. Nici unul dintre noi nu mai este tnr ; toi am devenit sclavii detaliilor administrative i ne-am nvat cu fastul protocoalelor. Avem nevoie de oameni tineri, care cltoresc mult... Negutorii Independeni? ntreba cel de-al patrulea.Forell cltin afirmativ din cap i spuse: Dac nu cumva e prea trziu...

3Mna moart

BEL RIOSE, care se plimba ngrijorat prin birou, se opri i-l privi plin de speran pe aghiotantul su, care tocmai intrase: Ai vreo veste despre Starlet? Nici una. Navele de cercetare au cutreierat n lung i-n lat, dar instrumentele n-au detectat nimic. Comandantul Yume a raportat c Flota este pregtit pentru un atac de represalii. Nu, pentru o simpl nav de patrulare, spuse generalul, cltinnd din cap. nc nu. Spune-le s dubleze... Stai! Redactez eu mesajul. S fie codificat i transmis prin fascicul cu band ngust. n timp ce vorbea, i ddu ofierului hrtia i ntreb: Siwennianul a fost adus? nc nu. Atunci, s fie trimis la mine imediat ce sosete.Aghiotantul salut scurt i plec. Riose i relu umbletul ca un ntemniat.Cnd ua se deschise din nou, n prag se afla Ducem Barr. Pind ncet n urma aghiotantului care-l condusese, intr n ncperea orbitor de luxoas, al crei tavan era ornamentat cu un model stereoscopic al Galaxiei. n centrul ncperii, mbrcat n uniform, Bel Riose l atepta. Bun ziua, Ptricianule! Generalul mpinse cu piciorul un scaun i-i fcu semn aghiotantului s plece, spunndu-i: Nu intr nimeni pn la noi ordine.Rmase drept n faa siwennianului, cu picioarele larg desfcute, cu minile la spate, legnndu-se ncet i gnditor pe clcie.Apoi, spuse aspru: Patricianule, eti supus loial al Imperiului?Barr, care pn atunci tcuse nepstor, ridic din sprncene i rspunse calm: N-am nici un motiv s iubesc dominaia imperial. Ceea ce e departe de a spune c ai fi capabil de trdare. Adevrat. Dar acest simplu fapt nu nseamn nicidecum c snt de acord s acionez ca sprijinitor. n condiii normale, i acest lucru este adevrat. ns refuzul de a ne ajuta acum, spuse Riose apsat, va fi considerat trdare i va fi tratat n consecin.Barr se ncrunt: Pstrai-v fichiuirile verbale pentru subordonai. Spunei precis ce dorii de la mine i-mi va fi de ajuns.Riose se aez picior peste picior: Barr, noi am mai avut o discuie cu jumtate de an n urm. Despre magicienii dumneavoastr? Da. i aminteti ce am spus c voi face?Barr ncuviin din cap, n timp ce-i odihnea minile pe genunchi. Voiai s-i vizitai i ai fost plecat acolo n ultimele patru luni. I-ai gsit? Dac i-am gsit?! Bineneles, strig Riose, Patricianule, nu snt magicieni, ci diavoli. E dincolo de orice nchipuire. Gndete-te numai! O lume de mrimea unei batiste, a unui degetar, cu resurse att de srccioase, cu o putere att de nensemnat i cu o populaie att de redus cum nu ntlneti nici pe cele mai napoiate lumi din prfuitele prefecturi ale Stelelor ntunecate. i, cu toate acestea, cu un popor att de mndru i ambiios nct viseaz s pun stpnire, ncet i melodic, pe toat Galaxia.Snt foarte siguri de ei i nici mcar nu se grbesc. Se mic ncet, flegmatic ; vorbesc de secolele necesare, nghit o lume dup alta fr efort ; se strecoar printre sisteme cu o ncredere nepstoare. i reuesc. Nimeni nu-i poate opri. Au construit o murdar comunitate comercial care-i ncolcete tentaculele n jurul unor sisteme situate mult mai departe dect cuteaz s se aventureze navele lor ca nite jucrii. Negutorii aa i zic agenii lor ptrund tot mai adnc, parsec dup parsec.Ducem Barr i ntrerupse tirada: Ct adevr conin informaiile i care-i rostul acestei izbucniri de furie?Soldatul se control i redeveni calm. Nu snt orbit de furie. Te asigur c am vizitat lumi mai apropiate de Siwenna dect de Fundaie pe care Imperiul era un mit ndeprtat, iar Negutorii, adevruri vii. Noi nine am fost luai drept Negutori. i v-au spus oamenii Fundaiei c intesc s domine Galaxia? Chiar aa, de-a dreptul? Riose se nfurie din nou: N-aveau cum. Persoanele oficiale nu scot o vorb despre asemenea lucruri. Ele se refer exclusiv la afaceri. Am discutat ns cu oameni simpli i le-am reinut spusele: destinul lor sigur", acceptarea calm a unui mare viitor. Aa ceva nu se poate ascunde ; e vorba de un optimism universal pe care nici nu ncearc s-l tinuiasc.Siwennianul i stpni cu greu satisfacia: Pn acum, s-ar prea c ceea ce ai constatat singur seamn cu ceea ce am descoperit eu din puinele date pe care le-am avut. Fr ndoial, rspunse Riose, sarcastic. E un tribut pe care-l aduc puterii tale analitice i, n acelai timp, o recunoatere sincer i limpede a pericolului din ce n ce mai mare care amenin proprietile Maiestii sale Imperiale.Barr ridic din umeri nepstor, iar Riose, aplecndu-se brusc, l prinse pe btrn de brae i-l privi drept n ochi cu o ciudat blndee. Nu-i face griji, Patricianule. Nu doresc s fiu barbar. Din punctul meu de vedere, perpetuarea ostilitii siwenniene fa de Imperiu reprezint o povar cumplit i a face orice s-o uit. ns specialitatea mea este militria i nu m pot amesteca n treburi civile. Ar nsemna s fiu rechemat i asta mi-ar distruge cariera, nelegi? Snt sigur c da. i spun ntre patru ochi: las ca autorul atrocitilor care au durat patruzeci de ani s fie rspltit prin acte de rzbunare i s nu ne mai gndim la restul. Recunosc deschis c am nevoie de ajutorul tu.n vocea tnrului se simea o impresionant ngrijorare, dar Ducem Barr cltin hotrt i calm din cap n semn de refuz. Nu nelegi, Patricianule, spuse Riose rugtor, i m ndoiesc c snt n stare s te fac s nelegi. Nu pot ctiga pe terenul tu. Tu eti savant, iar eu militar. Dar snt sigur mcar de cteva lucruri. Orice prere ai avea despre Imperiu, vei recunoate c a adus i mari servicii. Forele lui armate au comis crime ici i colo, dar, n mare, au fost o for a pcii i civilizaiei. Flota imperial a creat Pax Imperium, care a domnit n ntreaga Galaxie vreme de dou mii de ani. Compar cele dou milenii de pace trite sub semnul Soarelui-i-Navei cu cele dou milenii de anarhie interstelar de dinainte. Gndete-te numai la rzboaiele i distrugerile din zilele acelea i spune-mi dac, n ciuda tuturor erorilor comise, Imperiul nu merit s fie pstrat.Gndete-te continu el avntat la ceea ce s-a ales de Lumile Exterioare ale Galaxiei acum, cnd toate s-au desprins i snt independente, i pune-i ntrebarea dac, de dragul unei rzbunri copilreti, merit s transformi Siwenna dintr-o provincie protejat de o Flot nenfricat, ntr-o lume barbar a Galaxiei, deczut i scufundat n mizerie. Se va nruti totul aa de curnd? murmur siwennianul. Nu, recunoscu Riose. Dac vieile noastre ar fi de patru ori mai lungi, cu siguran c-am afla. Destinul meu, pe care nu i-l pot impune, e s lupt pentru Imperiu, pentru o tradiie militar. Ea i gsete originea n instituia imperial pe care o slujesc. Devenii mistic i mi-e ntotdeauna greu s neleg misticismul altuia. N-are importan. nelegi pericolul pe care-l reprezint Fundaia. Dac mi amintesc bine, chiar nainte de plecarea dumneavoastr de pe Siwenna, v-am atenionat asupra acestuia. Atunci i dai seama c trebuie oprit nc dintru nceput, altfel n-o vom mai putea face niciodat. Ai avut idee de aceast Fundaie nainte ca oricine altcineva s aud mcar de ea. Ai aflat mai multe despre ea dect oricare altul din Imperiu. Probabil c tii cum poate fi atacat fr riscuri i m poi avertiza asupra contramsurilor pe care le va lua. Hai s fim prieteni!Ducem Barr se ridic i spuse calm: Ajutorul pe care vi-l pot da eu nu nseamn nimic, deci v scutesc de a-mi adresa o asemenea rugminte. Las-m s judec eu prioritile. Nu, vorbesc foarte serios. Nici ntreaga putere a Imperiului nu ar putea s striveasc aceast lume aparent nensemnat. De ce? (Ochii lui Bel Riose se aprinser de furie.) Rmi aici. Vei pleca cnd i voi permite eu. Dac-i nchipui c subestimez acest duman pe care l-am descoperit, te neli. Patricianule, spuse el reinut, la ntoarcere am pierdut o nav. N-am nici o dovad c-ar fi czut n minile Fundaiei ; dar n-a mai fost gsit de atunci i, dac ar fi avut loc un accident, ar fi trebuit s-i gsim epava pn acum. Na e o pierdere important nu nseamn mare lucru , dar asta mi sugereaz c, probabil, Fundaia a declanat deja ostilitile. O asemenea grab i o ignorare a consecinelor ar putea s nsemne fore despre care nu tiu nimic. mi rspunzi la o ntrebare foarte precis? Care este puterea lor militar? N-am idee. Atunci desluete singur ceea ce ai afirmat. De ce susii c Imperiul nu poate zdrobi acest mic duman?Siwennianul se aez din nou i evit privirea fix a lui Riose. Spuse apsat: Pentru c am ncredere n principiile psihoistoriei. E o tiin ciudat. A atins maturitatea printr-un singur om Hari Seldon i a pierit o dat cu el, pentru c nimeni n-a mai reuit s-i stpneasc iele complicate. Dar, n acea scurt perioad, s-a dovedit cel mai puternic instrument de studiere a umanitii inventat vreodat. Fr a pretinde anticiparea aciunilor oamenilor ca indivizi, ea a formulat legi precise, capabile de analiz matematic i de extrapolare, n scopul dirijrii i anticiprii aciunii concertate a grupurilor umane. i?... A fost psihoistoria pe care Seldon i grupul su a aplicat-o din plin la ntemeierea Fundaiei. Locul, momentul i condiiile se ntreptrund din punct de vedere matematic i conduc astfel, n mod inevitabil, la dezvoltarea Imperiului Universal.Lui Riose ncepu s-i tremure glasul de indignare: Vrei s spui c aceast tiin prezice c voi ataca Fundaia i c voi pierde nu tiu ce btlie din motive cunoscute dinainte? ncerci s susii c snt un robot fr imaginaie i c urmez un drum la captul cruia mi voi gsi sfritul? Nu, rspunse tios btrnul patrician. Am afirmat deja c tiina nu are nimic de-a face cu aciunile individuale i c a fost anticipat un context mai larg. Prin urmare, ne aflm n strnsoarea Zeiei Necesitii Istorice? A Necesitii Psihoistorice, l ajut Barr cu delicatee. i dac-mi exercit dreptul meu de liber voin? Dac hotrsc s atac anul viitor, sau s nu atac deloc? Ct de docil este Zeia? Ct de ingenioas?Barr ridic din umeri: Putei ataca acum ori niciodat, cu o singur nav sau cu fora ntregului Imperiu ; prin for militar ori prin presiuni economice ; printr-o declaraie deschis de rzboi sau printr-o ambuscad perfid. Putei face orice dorii, exercitndu-v plenar libera voin. i, totui, vei pierde. Din cauza minii moarte a lui Seldon? Din cauz c mna moart a matematicii comportamentului uman nu poate fi nici oprit, nici deviat, nici frnat.Cei doi rmaser fa n fa, ca ntr-o ncletare mut, pn cnd generalul fcu un pas napoi. Primesc provocarea. O mn moart contra unei voine vii, spuse el simplu.

4mpratul

CLEON AL II-LEA... numit ndeobte Cel Mare". Ca ultim mprat puternic al Primului Imperiu, el este important prin renaterea artistic i politic ce a avut loc n timpul lungii sale domnii. Literatura romanat ni-l face cunoscut, totui, mult mai bine, legndu-i numele de cel al lui Bel Riose, deci pentru oamenii simpli rmne mpratul lui Riose". Nu trebuie s lsm ca evenimentele din ultimul su an de domnie s umbreasc patruzeci de ani de...ENCICLOPEDIA GALACTICA

CLEON AL II-LEA, numit ndeobte Cel Mare". Ultimul mprat puternic. O dureroas suferin care nu poate fi diagnosticat. Date fiind nenelesele meandre ale vieii oamenilor, cele dou afirmaii nu se exclud i nici nu snt compatibile. De-a lungul istoriei s-au ntlnit suprtor de multe cazuri similare.Dar lui Cleon al II-lea nu-i psa de astfel de precedente. Suferinele personale nu i s-ar fi ameliorat ctui de puin chiar dac s-ar fi gndit la lista lung de cazuri asemntoare. La fel de puin l-ar fi linitit i gndul c, n timp ce strbunicul su fusese domnitor i pirat al unei planete ct un grunte de praf, el domnea n Palatul Plcerilor, care aparinuse lui Ammenetik cel Mare, ca motenitor al unui ir de domnitori galactici ce se pierdea n negura vremurilor. n aceste momente nu-l alina nici mcar faptul c, prin eforturi deosebite, tatl su curase focarele de revolt i restabilise pacea i unitatea de care se bucurase Imperiul sub Stanel al Vl-lea i c, prin urmare, n cei douzeci i cinci de ani ai domniei sale nici mcar ideea de rscoal nu-i umbrise strlucirea gloriei.mpratul Galaxiei i Stpnul Tuturora avu o tresrire i-i ls capul pe spate n cmpul nviortor de for din jurul pernelor. Cmpul opunea o uoar rezisten i, simind plcuta lui mngiere, Cleon se liniti. Se ridic greoi n capul oaselor i privi morocnos ctre pereii camerei. Nu era o camer n care s stai singur. Era prea mare. Toate camerele erau prea mari.Mai bine s fie singur n timpul acestor crize care-l istovesc complet dect s suporte agitaia plin de ifose i compasiune a curtenilor, obtuzitatea lor ngduitoare i fr vlag. Mai bine singur dect s vad mtile insipide, n spatele crora se es speculaii nesfrite privind probabilitatea morii i soarta succesiunii.Gndurile l copleir i-i ddur putere. Cei trei fii ai si, falnici, virtuoi, puteau oferi un viitor Imperiului. Dar unde dispruser tocmai acum, cnd se simea att de ru? Ateptau, desigur fiecare cunoscnd micrile celorlali i cu toii supraveghindu-l pe el.Se foi nemulumit. i acum Brodrig tnjea s vin n audien. Credinciosul Brodrig, nscut ntr-o familie nevoia ; credincios, pentru c altfel n-ar fi fost detestat de toat lumea, fr deosebire ura fiind singurul punct comun al numeroaselor grupuri care formau Curtea...Brodrig favoritul credincios, pentru c aa trebuia s fie , cel care, dac nu se va mbarca pe cea mai rapid nav din Galaxie imediat dup moartea mpratului, va sfri n camera atomic.Cleon al II-lea atinse butonul de pe braul divanului ncptor pe care sttea i ua imens de la captul camerei se dizolv, devenind transparent.Brodrig naint pe covorul stacojiu i ngenunche pentru a sruta mna vlguit a mpratului. Cum v simii, sire? ntreb Secretarul particular cu o voce slab n care se simea ngrijorarea. Snt viu, dac mai poi numi via ceea ce a devenit un domeniu primitor i insensibil la tot felul de experiene nevolnice ale oricrui arlatan n stare s citeasc o carte de medicin, i-o retez mpratul exasperat. Dac mai exist vreun remediu chimic, fizic sau atomic nc netestat, atunci poi fi sigur c se va gsi mine-poimine vreun detept bun de gur care s vin din cine tie ce vgun a Imperiului ca s mi-l propun. i e foarte probabil c va fi folosit ca autoritate vreo carte abia descoperit sau, mai degrab, msluit. Pe memoria tatlui meu continu mpratul dezlnuit , se pare c nu mai exist nici un biped care s poat studia o boal cu propriii si ochi, sau care s poat lua pulsul fr s consulte o carte din vechime. i ei numesc asta necunoscut". Neghiobii! Dac, de-a lungul mileniilor, corpul uman deprinde noi metode de a o lua razna, cauza rmne necunoscut i deci boala e incurabil pentru c studiile anticilor n-au descoperit-o. Ori anticii ar trebui s fie acum n via, ori eu ar trebui s triesc n vremea lor.mpratul ls s-i scape cteva blesteme, n timp ce Brodrig atepta supus. Apoi ntreb prost dispus: Ci snt afar? i fcu cu capul ctre u. Sala Mare adpostete numrul obinuit. Atunci s atepte. Snt ocupat cu treburi de stat. Trimite-l pe cpitanul grzii s-i anune. Sau, las, las treburile de stat. S le spun c nu acord audiene i s arboreze o figur ndurerat. acalii s-ar putea trda singuri. mpratul rse dispreuitor. Circul zvonuri, sire, c v supr inima, spuse Brodrig cu umilin.mpratul pufni rutcios: Cei care iau n serios acest zvon vor avea dureri de inim i mai rele. Spune-mi, mai degrab, ce doreti tu.Brodrig se ridic de jos cnd i fcu semn mpratul i spuse: n legtur cu Generalul Bel Riose, Guvernatorul Militar al Siwennei. Riose? fcu Cleon, ncruntat. (ncerc s-i aminteasc, dar nu tiu de unde s-l ia.) Stai puin, nu-i cel care a trimis un mesaj fantezist cu cteva luni n urm? Da, tiu acum. Cerea o aprobare ca s-i fac o carier de cuceritor, ntru gloria Imperiului i a mpratului. Exact, sire.mpratul izbucni n rs: Crezi c mai am asemenea generali, Brodrig? Astfel de oameni par a fi bizare relicve ale trecutului. i ce i-am rspuns? Cred c-ai avut tu grij s-i rspunzi. Da, sire. I s-a cerut s trimit informaii suplimentare i s nu ia nici o hotrre care s implice aciuni navale fr ordinul personal al mpratului. Hmm! Destul de prudent. Cine e acest Riose? A fost vreodat pe la Curte?Brodrig ddu afirmativ din cap i colurile gurii i se ridicar ntr-o ncercare de zmbet ironic: i-a nceput cariera militar acum zece ani, prin a fi cadet n Gard. A participat la lupta de la Aglomerarea Lemul. Aglomerarea Lemul? Nu mai am o memorie att de... Atunci cnd un tnr soldat a intervenit, salvnd dou nave de linie de la o ciocnire direct? (Gesticul iritat.) Nu-mi amintesc detaliile. A fost ceva eroic. Riose era acel soldat. A fost avansat i numit cpitan activ pe o nav, spuse Brodrig sec. Iar acum Guvernator Militar al unui sistem de la grani i e nc tnr. Un brbat capabil, Brodrig! Nu ne putem baza pe el, sire. Triete n trecut. Are nostalgia acelor vremuri sau, mai degrab, a miturilor care relateaz despre viaa de atunci. Asemenea oameni snt inofensivi n ceea ce-i privete, dar ciudata ignorare a realitii i face s par nite caraghioi n ochii altora. Subordonaii snt complet subjugai de el, adug Brodrig. Este unul dintre generalii iubii. Chiar aa? se mir mpratul. Hai, Brodrig, nu mi-ar surde s fiu slujit numai de incompeteni. Astfel de oameni n-au cum s devin exemple de invidiat n ceea ce privete credina. Un trdtor care este i incompetent nu prezint nici un pericol. Mai degrab oamenii capabili trebuie supravegheai. Te numeri i tu printre acetia, Brodrig? (Cleon al II-lea rse i apoi se strmb de durere.) Bine, las acum cuvintele mari. Ce veti mai ai de la acest tnr cuceritor? Sper c n-ai venit doar ca s retrim trecutul. Sire, s-a primit un nou mesaj de la Generalul Riose. Da? i ce mai dorete? A spionat zona n care triesc aceti barbari i recomand o expediie n for. Motivaiile snt detaliate i destul de plicticoase. Cu toate acestea, nu merit s-o deranjez pe Maiestatea voastr Imperial acum, cnd sntei indispus, mai ales c problema va fi discutat pe ndelete n cursul sesiunii Consiliului Lorzilor. Se uit ctre mprat.Cleon se ncrunt. Lorzii? E o treab de competena lor? Asta ar nsemna noi cereri pentru o interpretare mai permisiv a Cartei. ntotdeauna se ajunge la asemenea pretenii. E inevitabil, sire. Ar fi fost mai bine dac Augustul dumneavoastr tat ar fi nfrnt ultima revolt fr s acorde acea Cart. Dar pentru c ea exist, trebuie s-o suportm o vreme. Cred c ai dreptate. Atunci, Lorzii s dezbat problema. Dar pentru ce atta solemnitate? La urma urmei, nu-i dect un subiect minor. Succesul la o grani ndeprtat, cu trupe nu prea numeroase, nu reprezint o treab de stat.Brodrig schi un zmbet i spuse indiferent: Poate pentru un idiot romantic, dar chiar i un asemenea om devine o arm mortal dac un rebel lipsit de romantism l folosete ca unealt. Sire, omul a fost iubit aici i este iubit i la grani. Tnr e, iar dac va anexa una sau dou planete barbare care au luat-o razna va deveni un cuceritor. i un tnr cuceritor, capabil s strneasc entuziasmul piloilor, minerilor, comercianilor i al altor asemenea specimene, este oricnd un pericol. Chiar dac n-ar fi mpins de dorina de a proceda cu dumneavoastr aa cum a procedat Augustul dumneavoastr tat cu uzurpatorul Ricker, tot ar putea fi folosit drept arm de ctre unul dintre loialii votri Lorzi.Cleon al II-lea fcu un gest repezit i se chirci de durere. Se liniti, dar zmbetul i era ters i vorba doar o oapt. Eti un supus nepreuit, Brodrig. ntotdeauna bnuieti mai mult dect se cuvine i trebuie s accept doar jumtate din precauiile pe care le-ai sugerat ca fiind absolut sigure. Le vom supune spre dezbatere n Consiliul Lorzilor. Vom vedea ce spun i ei i vom lua msuri n consecin. Presupun c tnrul nc nu a ntreprins nici o aciune ostil. N-a raportat aa ceva, dar cere deja ntriri. ntriri! (Ochii mpratului se luminar a uimire.) Ce for are cu el? Zece nave de linie, sire, cu vasele auxiliare respective. Dou dintre nave snt echipate cu motoare recuperate de la fosta Mare Flot, una cu o baterie de artilerie grea din aceeai surs, iar celelalte snt din ultimii cincizeci de ani, dar totui utilizabile. Zece nave mi se par suficiente pentru orice aciune rezonabil. Tatl meu a obinut primele victorii asupra uzurpatorului cu mai puine. Cine snt barbarii tia mpotriva crora vrea s lupte?Secretarul particular ridic ochii, plin de sine, Raportul face referire la Fundaie". Fundaie? Ce nseamn asta? Nu avem documente despre ea, sire. Am cercetat cu atenie arhivele. Zona indicat se afl n vechea provincie Anacreon, care acum dou secole a deczut, fiind bntuit de piraterie, barbarie i anarhie. Cu toate acestea, nu exist nici o planet cunoscut sub numele de Fundaie n ntreaga provincie. Exist cteva meniuni neclare despre un grup de oameni de tiin trimii n provincia aceea cu puin timp nainte de a iei de sub protecia noastr. Oamenii de tiin trebuiau s pregteasc o Enciclopedie. (Zmbi vag.) Cred c au numit-o Fundaia Enciclopediei. Atunci, socoti mpratul ngndurat, acesta mi se pare un element insuficient pentru a face vreo supoziie. Sire, nu s-a mai primit nici un mesaj din partea acelei expediii dup instaurarea anarhiei n regiune. Dac urmaii lor mai triesc i nc-i pstreaz numele, atunci e sigur c s-au scufundat n barbarie. i deci vrea ntriri. (mpratul l privi nendurtor.) Foarte ciudat! S-i propui s lupi mpotriva unor slbatici cu zece nave i s ceri ntriri chiar nainte de a da prima lovitur. i, cu toate astea, parc am nceput sa mi-l amintesc pe acest Riose ; era un biat atrgtor, provenit dintr-o familie loial nou. Brodrig, exist complicaii al cror neles nu-l ptrund. S-ar putea ca ele s aib o importan mai mare dect pare la prima vedere.i plimb degetele pe cearaful strlucitor care-i acoperea picioarele epene. Am nevoie de un om acolo, spuse el, unul care s vad tot, s neleag i s fie credincios, Brodrig...Secretarul ddu supus din cap: i navele, sire? nc nu. (mpratul gemu uor n timp ce-i schimba poziia cu mare atenie i ndrept spre Brodrig un deget tremurtor.) Nu, pn nu vom ti mai multe. Convoac Consiliul Lorzilor de azi ntr-o sptmn. Va veni i momentul potrivit pentru cucerire. Vom rezolva i problema asta, altfel muli vor regreta.i ls capul n fluxul nviortor al pernei cu cmp de for spre a-i alina durerile. Du-te acum, Brodrig, i trimite doctorul. E cel mai ntng arlatan pe care l-am avut.

5ncepe rzboiul

DIN SIWENNA, care devenise punctul central, forele Imperiului pornir cu precauie spre zonele necunoscute i ntunecate ale Periferiei. Navele gigantice strbtur distanele vaste care separau stelele cltoare de la marginea Galaxiei i-i cutar drum spre zonele n care se fcea simit influena Fundaiei.Lumile izolate i scufundate de mai bine de dou secole n barbarie simir din nou sosirea Lorzilor Imperiali pe pmnturile lor. Jurar credin sub ameninarea artileriei ndreptate spre oraele-capital.Fur postate garnizoane: zeci de soldai mbrcai n uniforma imperial, purtnd pe umeri nsemnele Navei-i-Soarelui. Btrnii i amintir din nou povetile uitate, auzite de la str-strbunici, despre vremurile n care Universul era ntins, bogat i netulburat de rzboaie i aceiai oameni reprezentnd Nava-i-Soarele domniser peste toate.Apoi navele plecar mai departe, ca s-i presare bazele dm ce n ce mai avansate n jurul Fundaiei. i, pe msur ce fiecare lume era prins n aceast plas deas, lui Bel Riose i se transmiteau noi veti la Cartierul General instalat n pustietatea stncoas a unei planete rtcitoare i fr soare.Riose se relaxi zmbi mohort ctre Ducem Barr: Ei, Patricianule, tu ce prere ai? Eu? Ce valoreaz gndurile mele? Doar nu snt militar.Contempl cu ochi dispreuitori i obosii dezordinea i aglomerarea de bolovani din ncperea alctuit dintr-o pelicul artificial de aer, lumin i cldur, care reprezenta singura celul de via n nemrginirea acelei lumi pustii. Dup ct ajutor v pot oferi eu, sau dup ct v putei atepta de la mine, ai face mai bine s m trimitei napoi pe Siwenna. nc nu. nc nu. (Generalul i ntoarse scaunul spre colul n care se gsea sfera uria, transparent i strlucitoare care reprezenta vechea prefectur imperial Anacreon i sectoarele nvecinate.) Mai trziu, cnd vom termina aici, te vei ntoarce la crile tale i la multe altele. Voi avea grij ca proprietile familiei s-i fie restituite, ie i copiilor ti, pentru totdeauna. Mulumesc, spuse Barr uor ironic, dar n-am ncredere n sfritul fericit al acestei aventuri.Riose rse nepstor: Nu ncepe iari cu ntristtoarele tale profeii. Aceast hart vorbete mai convingtor dect teoriile tale lamentabile. Mngie cu gingie conturul invizibil: tii s citeti o hart n proiecie radial? Bine, bine, uit-te aici. Stelele aurii reprezint teritoriile imperiale, stelele roii, pe cele loiale Fundaiei, iar stelele roz snt acelea care se afl, probabil, n sfera de influen comercial. Acum privete. (Riose aps un buton i, treptat, o zon n care se aflau puncte albe deveni de un albastru nchis. Ca o ceac ntoars cu gura n jos, ele nvluir punctele roii i roz.) Stelele albastre au fost cucerite de forele mele, spuse Riose cu mndrie abia reinut, i ele avanseaz n continuare fr a ntmpina vreo rezisten. Barbarii snt linitii. Forele Fundaiei dorm adnc. V-ai mprtiat efectivele pretutindeni, e adevrat? ntreb Barr. De fapt, spuse Riose, n ciuda aparenelor, n-am fcut-o. Punctele-cheie n care stabilesc garnizoane i fortificaii snt puine, dar au fost judicios alese. Rezult deci c fora dispersat e mic, iar succesul strategic, deosebit. Snt multe avantaje, chiar mai multe dect i s-ar prea unuia care n-a fcut un studiu atent al tacticii spaiale, ns e limpede pentru oricine, de exemplu, c pot porni un atac din orice punct al unei sfere care se nchide i c, atunci cnd voi termina, Fundaia nu va mai putea ataca din flanc sau din spate. Aceast strategie a ncercuirii Prealabile a mai fost folosit, ndeosebi n cursul campaniilor lui Loris al Vl-lea, acum aproximativ dou mii de ani, dar niciodat complet; ntotdeauna, cu tiina adversarului i cu ncercrile lui de a se opune. Acum situaia e diferit. Cazul ideal pe eare-l prezint tratatele? Vocea lui Barr era indiferent i nepstoare. Tot mai crezi c forele mele vor da gre? ntreb Riose iritat. Desigur. Sper c nelegi c nu exist nici un caz n istoria militar n care, dup ce ncercuirea complet a fost realizat, forele atacatoare s nu fi etigat, cu excepia situaiilor n care vreo Flot exterioar, destul de puternic, putea sparge ncercuirea. Dac zicei dumneavoastr, aa e. Deci rmi nc la prerea ta. Da. Fie, spuse Riose, ridicnd din umeri.Barr ls ca iritarea s se mai atenueze i apoi ntreb calm: Ai primit vreun rspuns din partea mpratului?Riose i lu o igar dintr-un sertar din spatele su, o puse ntr-un igaret i o aprinse grijuliu: Te referi la cererea mea pentru ntriri? A venit, dar asta-i tot. Doar un rspuns pe hrtie. Deci nici o nav. Nici una. Nici nu prea speram, Patricianule, n-ar fi trebuit s m las sedus de teoriile tale i, n primul rnd, n-ar fi trebuit s-i cer prerea. M pune ntr-o falsa lumin. Da? Sigur. Navele snt la mare pre. Rzboaiele civile din ultimele dou secole au distrus mai bine de jumtate din Marea Flot, iar navele care au mai rmas snt n stare precar. tii c navele care se fabric acum nu fac dou parale. Nu cred c mai e cineva n ntreaga Galaxie care s poat construi astzi un motor hiperatomic de clas. tiam, zise siwennianul, cu o privire gnditoare. Nu eram sigur dac i dumneavoastr cunoatei acest lucru. Deci Maiestatea sa Imperial nu se poate lipsi de nici o nav. Psihoistoria ar fi putut anticipa o asemenea situaie i, de fapt, a i fcut-o. A ndrzni s afirm c mna moart a lui Hari Seldon ctig prima rund. Am i aa destule nave, rspunse Riose tios. Seldon al tu nu ctig nimic. Dac situaia s-ar agrava, atunci ar fi puse la dispoziie alte nave. Deocamdat, mpratul nu cunoate ntreaga poveste. Serios? De ce nu i-ai comunicat-o? Din cauza teoriilor tale, evident. (Riose l privi sardonic.) Cu tot respectul ce i-l datorez, povestea mi se pare improbabil. Numai dac evenimentele mi furnizeaz noi dovezi voi prezenta situaia drept grav i primejdioas. i, n plus, continu Riose calm, povestea nefondat miroase a lse-majest, ceea ce s-ar putea s-i fie foarte puin pe plac Maiestii sale Imperiale.Btrnul patrician zmbi. S neleg c informaia potrivit creia tronul i e primejduit de uneltirile ctorva barbari necioplii de la captul Universului nu este demn de crezare sau c nu va fi apreciat? Atunci n-avei la ce s v ateptai din partea lui. Dect dac lum n calcul un trimis special. i de ce, m rog, un trimis special? E un vechi obicei. Un reprezentant direct al Coroanei este prezent la fiecare campanie militar care se desfoar sub auspiciile guvernamentale. Zu? De ce? O metod de a pstra simbolul conducerii personale de ctre mprat a tuturor campaniilor. A mai dobndit o funcie suplimentar, aceea de a garanta fidelitatea generalilor, dar care nu d ntotdeauna roade. Aceast prezen v va stnjeni, generale. O autoritate din afar... Nu m ndoiesc, spuse Riose roind uor, dar n-am ce face.Receptorul de pe biroul generalului se lumin i, cu un pocnet discret, comunicarea cilindric apru n fant. Riose o desfcu: Bun! Asta e!Ducem Barr i arcui ntrebtor sprncenele. Riose continu: S tii c l-am capturat pe unul dintre aceti Negutori. Viu i cu nava intact. Am auzit vorbindu-se despre asta. Tocmai l-au adus aici i va sosi peste cteva clipe. Rmi, Patricianule. Vreau s fii de fa cnd l voi interoga, de-aceea te-am chemat. S-ar putea ca tu s nelegi atunci cnd mie mi vor scpa unele lucruri.Se auzi un semnal ; generalul atinse un buton cu piciorul i ua se deschise larg. Brbatul care sttea n prag era nalt i brbos, purta o hain scurt dintr-un material moale, din piele sintetic, cu o glug ataata lsat pe spate. Avea minile libere i prea s-i ignore pe cei din jur, chiar dac erau narmai.Pi nuntru netulburat i arunc o privire, cntrind totul. l onor pe general cu o fluturare neglijent a minii i cu o nclinare a capului. Numele tu? ntreb Riose scurt. Lathan Devers. (Negutorul i vr degetele mari n gicile centurii late, cu aspect iptor.) Eti ef pe-aici? Eti Negutor de pe Fundaie? Ai nimerit-o. Ascult, dac eti eful, f bine i spune-le oamenilor ti s nu se ating de marfa mea.Generalul i ls capul puin pe spate i-l msur cu rceal pe prizonier: Rspunde la ntrebri! Nu mai da ordine! n regul. Snt nelegtor. Dar unul dintre bieii ti i-a fcut deja o ditamai gaur n piept, vrndu-i labele unde nu era treaba lui.Riose i mut privirea spre locotenentul de serviciu: Acest om spune adevrul? Raportul tu, Vrank, nu semnala viei pierdute. Cnd am ntocmit raportul, rspunse locotenentul cu oarecare team n glas, nu pierdusem nici un om. Mai trziu s-a dat ordin s se fac o percheziie a navei deoarece circulau zvonuri c ar exista o femeie la bord. Acestea nu s-au confirmat, n schimb, au fost gsite multe instrumente a cror natur este necunoscut, domnule, instrumente despre care prizonierul afirm c ar fi mrfuri pe care le are n stoc. n momentul mnuirii, unul dintre ele a emis o flacr i soldatul respectiv a murit.Generalul se ntoarse ctre Negutor: Transportai explozivi atomici? Nu, pentru numele Galaxiei! Neghiobul a apucat un guritor atomic de partea de care nu trebuia i l-a pornit pe dispersie maxim. Nu trebuie s faci aa ceva. Mai bine-i pui la tmpl un pistol cu neutroni. L-a fi oprit dac cinci dintre oamenii ti nu mi-ar fi stat pe piept.Riose fcu un gest ctre garda care atepta: Putei pleca. Nava capturat va fi sigilat i nu va mai ptrunde nimeni n ea. Stai jos, Devers!Negutorul se aez pe locul indicat i rmase neclintit sub privirea ptrunztoare a generalului i sub ochii curioi al Patricianului. Se vede c eti un om cu care se poate discuta, Devers, spuse Riose. Mulumesc. Ori te-a impresionat chipul meu, ori vrei ceva anume. S-i spun ceva. M pricep la afaceri. E acelai lucru. Te-ai predat, cnd, de fapt, ai fi putut hotr s devii pulbere stelar i s ne faci i pe noi sa stricm muniia. nseamn c-i vom oferi un tratament uman, mai ales dac vei continua s ai aceeai prere despre via. efule, m dau n vnt dup un tratament confortabil. Bine, i eu m dau n vnt dup cooperare, zmbi Riose, i-i opti lui Ducem Barr: Sper c expresia m dau n vnt" nseamn ce cred eu. Ai mai auzit vreodat o expresie att de barbar? Minunat, fcu Devers politicos. Sntem pe aceeai lungime de und. Dar ce fel de cooperare ai n vedere, efule? Dac e s-o spun de-a dreptul, n-am idee care-i situaia mea. (Privi n jur.) De exemplu, unde m aflu i ce vrei s-mi propui? O, am neglijat partea introductiv, mi cer scuze. (Riose era bine dispus.) Acest domn este Ducem Barr, Patrician al Imperiului. Eu snt Bel Riose, Nobil al Imperiului i General Clasa a IlI-a n forele armate ale Maiestii sale Imperiale.Negutorul rmase cu gura cscat, apoi i reveni i ntreb: Imperiul? Vrei s spui Vechiul Imperiu despre care ni s-a predat la coal? Hmm! Ciudat! Eu credeam c nu mai exist. Uit-te n jur. Exist, spuse Riose sumbru. i, totui, ar fi trebuit s-mi dau seama. (Lathan Devers privi spre tavan.) Navele care mi-au capturat hrbul preau foarte floase. Nici un regat de la Periferie n-ar fi fost n stare s produc asemenea nave. (Se ncrunt.) Ca s lmurim lucrurile, care-i problema, efule? Sau vrei s-i spun general? Problema e rzboiul. Imperiul contra Fundaiei? Bineneles. De ce? Cred c tii de ce.Negutorul fcu ochii mari i cltin din cap, netiind ce s cread.Riose l ls s se gndeasc, apoi spuse rar: Snt sigur c tii de ce. E cam cald aici, murmur Lathan Devers. (Se ridic -i dezbrace haina cu glug, apoi se aez din nou i-i ntinse picioarele n fa.) tii fcu, simindu-se n largul su , am impresia c te atepi s-mi sar inima din piept i s cad lat. Dac-mi pun mintea i prind un moment prielnic, te nha fr mare efort, iar btrnelul care st aici fr s scoat o vorb n-ar putea face mare lucru pentru a m opri. Dar n-o vei face. Aa e, l aprob Devers cordial. n primul rnd, presupun c moartea ta n-ar opri rzboiul. Or mai fi i ali generali prin locurile din care vii. O apreciere foarte exact. Pe lng asta, a fi prins, acum sau mai trziu, i ucis pe loc, cine tie? Deci, adio via, i nu prea-mi surde perspectiva. Nu merit. Am spus eu c eti un om cu care se poate discuta. Dar a dori un lucru, efule. Ce s pricep atunci cnd spui c tiu de ce-ai pornit rzboi contra noastr? Eu unul habar n-am i joaca asta de-a ghicitul m calc pe nervi cum nici nu-i nchipui. Da? Ai auzit vreodat de Hari Seldon? Nu. Am zis c nu-mi place joaca asta de-a ghicitul.Riose arunc o privire ctre Ducem Barr, care zmbi afabil i reczu n visare. Las joaca, Devers, spuse Riose cu o strmbtur. Exist pe Fundaie o tradiie, ori o fabul, ori o poveste serioas la urma-urmei nu-mi pas ce e care spune c vei ntemeia al Doilea Imperiu. tiu chiar o versiune amnunit a aiurelii psihoistorice a lui Hari Seldon i a planurilor voastre de agresiune mpotriva Imperiului. Chiar aa? ntreb Devers, cltinnd gnditor din cap. i cine i-a spus asta? Are vreo importan? ntreb Riose calm, dar amenintor. Nu eti aici s m interoghezi. Vreau s-mi spui tot ce tii despre istoria" asta a lui Seldon. Pi, dac e o istorie"... Nu te juca cu vorbele, Devers. Nu m joc. De fapt, o s i-o spun de-a dreptul. tii ceea ce tiu i eu. Poveti neghioabe, pe jumtate nluciri. Fiecare lume i are plsmuirile ei ; nu le poi alunga. Da, am auzit vorbindu-se despre Seldon, despre al Doilea Imperiu i altele. Astea snt povetile care se spun copiilor nainte de culcare. ncii se cuibresc cu proiectoarele lor de buzunar n cte-o camer mai ferit i se ndoap cu aventuri despre Seldon. Treaba asta nu-i pentru aduli. Sau, oricum, e pentru adulii lipsii de inteligen. Negutorul cltin din cap.Ochii generalului se ntunecar. Asta-i realitatea? Faci risip de imaginaie, omule. Am fost pe Terminus. Cunosc Fundaia. Am vzut-o de aproape. Atunci de ce m-ntrebi pe mine? n ultimii zece ani, nu cred s fi stat pe Terminus mai mult de dou luni. i pierzi timpul. Dar d-i nainte cu rzboiul, dac te iei dup istorii. Eti att de ncredinat c Fundaia va ctiga? interveni Barr calm i msurat.Negutorul ntoarse capul spre el. Roi uor i cicatricea veche de pe tmpl i pli: Hmm, partenerul cel tcut. Asta ai neles din ce-am spus eu, doctore?Riose fcu o micare uoar din cap ctre Barr, i siwennianul continu cu o voce moale i egal: Te-ar deranja pn i ideea c lumea ta nu ar putea pierde acest rzboi i c ar trebui s nduri tristeea nfrngerii, snt sigur. Lumea mea a trecut prin aa ceva i nc sufer.Lathan Devers i rvi barba, se uit pe rnd la cei doi adversari, apoi izbucni n rs: ntotdeauna vorbete aa, efule? Ascult, spuse el, redevenind serios, ce nseamn nfrngerea? Am vzut i rzboaie i nfrngeri. Ce dac nvingtorul ia puterea? Pe cine deranjeaz? Pe mine? Pe tipi ca mine? (Cltin din cap n btaie de joc.) Nu nelegei c de obicei cinci sau ase barosani conduc o planet de mrime medie? spuse cu voce hotrt i convingtoare. Ei iau partea cea mai mare, dar unul ca mine n-o s-i piard linitea pentru atta lucru. Poporul? Oamenii cei muli i simpli? A, bineneles, unii snt ucii, iar restul pltesc taxe mai mari o vreme, Dar i asta se rezolv de la sine, e un lucru obinuit. i dup aia situaia e la fel, cu singura diferen c sus snt ali cinci sau ase barosani.Ducem Barr ncepu s respire precipitat i mna dreapt i tresri, dar nu spuse nimic.Lathan Devers era cu ochii pe el. Nu-i scpase nici un gest. Uitai-v, mi petrec mai toat viaa n spaiu, cu jucrioarele mele de dou parale i cu poria zilnic de bere i covrigei de la automat. Iar acolo, pe planet fcu un gest cu degetul peste umr , barosanii stau acas i primesc n fiecare minut venitul meu pe un an i asta doar lund caimacul de la mine i de la alii. S presupunem c ai conduce voi Fundaia. Tot vei avea nevoie de noi. Vei avea mai mare nevoie de noi dect Sindicatul, pentru c n-ai ti cum merg treburile i doar noi am putea aduce marile venituri. i am face afaceri mai bune cu Imperiul. Zu, chiar aa ; doar snt om de afaceri i tiu ce spun. Dac asta mi va aduce venituri suplimentare, snt ntru totul de acord ncheie el i-i scrut pe cei doi, gata pentru o nou ripost.Rmaser n tcere secunde n ir, apoi n recipient zngni un nou cilindru. Generalul l deschise febril, arunc o privire la scrisul mrunt i conect toate monitoarele. Pregtii un plan cu indicarea poziiilor fiecrei nave aflate n misiune. Ateptai ordine n condiii de defensiv armat!ntinse mna dup mantie. n timp ce i-o punea pe umeri, opti monoton ctre Barr, aproape fr s-i mite buzele: l las pe acest om n grija ta. Voi atepta rezultatele. Sntem n rzboi i a putea fi necrutor n caz de eec. Plec fr s salute.Privind n urma lui, Lathan Devers constat: L-am lovit unde-l doare cel mai tare. Ce se ntmpl? O btlie, evident, rspunse rguit Barr. Forele Fundaiei se apropie pentru a da o prim lupt. Vino cu mine.n ncpere erau soldai narmai. Aveau o inut respectuoas i feele le erau mpietrite. Devers l urm pe btrnul siwennian afar din camer.Fur condui ntr-una mai mic i mai simplu mobilat: dou paturi, un vizi-ecran i un du cu dotri sanitare. Soldaii ieir i ua grea bubui nfundat. Hmm, fcu Devers i privi dezaprobator n jur. Am senzaia c e ceva de durat. Asta e situaia, spuse Barr tios. Btrnul siwennian i ntoarse spatele. Ce joc faci, doctore? ntreb Negutorul iritat. Nici unul. Eti n grija mea, asta-i tot.Negutorul se ridic i se apropie. l domina prin statur pe btrnul patrician. Da? Dar stai n aceeai celul cu mine i, cnd ai fost adus aici, armele erau ndreptate i spre tine. Ascult, mi se pare c v-a cam dat peste cap prerea mea despre rzboi i pace. Atept i, cum nu primi rspuns, continu: Bine, s lsm asta. Vreau s te ntreb ceva. Spuneai c lumea ta a fost zdrobit odat. De ctre cine? De oamenii cometelor din nebuloasele exterioare? De ctre Imperiu, spuse Barr, privindu-l n ochi. Aa, deci! i atunci ce caui aici?Barr pstr o tcere semnificativ.Negutorul i uguie buzele i cltin ncet din cap. i scoase brara plat care-i nlnuia ncheietura minii drepte i i-o ntinse btrnului: Ce prere ai de asta? Mai avea o brar la mna dreapt.Siwennianul o primi, rspunse ncet la gestul Negutorului i i-o puse la mn. Senzaia ciudat de la ncheietur i dispru curnd.Vocea lui Devers se schimb pe dat: n regul, doctore. Acum poi s vorbeti normal. Dac discuiile din aceast camer snt ascultate, nu vor pricepe nimic. Ceea ce i-am dat e un Deviator de Cmp proiect Mallow autentic. Se vinde cu douzeci i cinci de credite pe orice lume, de aici pn la marginile cele mai ndeprtate. i-o dau pe gratis. ine-i buzele nemicate cnd vorbeti i nu te grbi. Trebuie s te obinuieti.Ducem Barr se simi dintr-o dat obosit. Ochii ptrunztori ai Negutorului erau luminoi i ncurajatori. Simea c nu poate rspunde ndemnului lor. Ce doreti? spuse Barr. Cuvintele i zbovir pe buzele nemicate. i-am spus. Vorbeti de parc ai fi mare patriot. Lumea ta a fost zdrobit de Imperiu i, totui, faci jocul acestui tnr general al Imperiului. Nu prea se potrivete, nu crezi? Eu mi-am fcut datoria, spuse Barr. Un vicerege imperial a pierit din pricina mea. Serios? Recent? Acum patruzeci de ani. Acum patruzeci... de ani! (Cuvintele prur s-l impresioneze pe Negutor.) Nu poi tri prea mult din amintiri. Generalul sta imberb tie?Barr ddu afirmativ din cap.Ochii lui Devers se nnegurar: Vrei ca Imperiul s nving? Fie ca Imperiul i nenorocirile pe care le-a adus s piar pe vecie. Tot poporul Siwennei se roag zilnic pentru asta. Odat, demult, am avut frai, o sor, un tat. Acum nu mai am dect copii i nepoi. Generalul tie unde-i poate gsi.Devers rmase tcut.Barr continu n oapt: Dar asta nu m mpiedic dac riscurile se justific. Vor ti cum s moar. Spui c ai ucis un vicerege? ntreb ncet Negutorul. Asta-mi amintee de ceva. Am avut cndva un primar pe nume Hober Mallow, care a vizitat Siwenna. Aa se cheam lumea ta, nu? i a ntlnit un btrn cu numele de Barr.Ducem l privi ncordat i bnuitor: Ce tii despre asta? Ceea ce tie oricare Negutor de pe Fundaie. S-ar putea s fii un btrnel iste aruncat n celula asta pentru a m trage de limb. Bineneles c te-au ameninat, fiindc tu urti Imperiul i susii sus i tare c-i vrei pieirea. Eu mor de dragul tu i spun tot ce tiu, iar generalul are s fie nespus de ncntat. N-ai anse prea mari, doctore. i, cu toate astea, a vrea s vd cum dovedeti c eti fiul lui Onum Barr de pe Siwenna al aselea i cel mai mic fiu, care a scpat de la masacru. Cu mini tremurtoare, Ducem Barr deschise o cutie metalic plat, aflat ntr-o ascunztoare n zid, i scoase un obiect metalic. Se auzi un clinchet uor cnd l puse n minile Negutorului. Uit-te la asta, spuse el.Devers fcu ochii mari i-i apropie de zona central a obiectului, care era mai proeminent, scpnd o njurtur: S m-apuce nebunia spaiului dac asta nu-i monograma lui Mallow, iar modelul e vechi de cincizeci de ani, cum m vezi i cum te vd.Ridic ochii i zmbi: Bate palma, doctore. Un scut atomic pentru o persoan mi ajunge ca dovad, zise el, i-i ntinse btrnului mna.

6Favoritul

NAVELE MINUSCULE aprur dintr-o dat din strfundurile spaiului i se npustir n mijlocul Armadei. Fr s trag vreun foc sau s emit vreun fascicul energetic, ele erpuir prin zona nesat de nave, apoi se ndeprtar n mare vitez, n timp ce navele imperiale se rsucir spre ele ca nite animale mthloase i greoaie. Dou explozii de lumin strlucir n spaiu cnd dou dintre navele-nar se dezintegrar, iar restul disprur.Navele uriae cercetar sectorul de spaiu, apoi revenir la misiunea lor, i o lume dup alta continuar s fie strnse n plasa ncercuirii.

Brodrig purta o uniform ceremonioas, croit ngrijit. Se plimba calm, cu o expresie serioas pe chip, prin grdinile unei planete nensemnate, Wanda, pe care se stabilise temporar Cartierul General Imperial.Bel Riose mergea alturi de el, iar vestonul cenuiu, desfcut la guler, i ddea un aer trist.Riose art ctre o banc nnegrit i lustruit de vreme, aflat sub un nmiresmat arbore-ferig ale crui frunze spatulate se nlau timid spre soarele alb. O vedei, domnule? E o relicv a Imperiului. Bncile ornamentate fcute pentru ndrgostii mai dinuie nc, proaspete i utile, pe cnd palatele i uzinele se prbuesc n ruin i uitare.Se aez, n timp ce Secretarul particular al Iui Cleon al II-lea rmase n picioare n faa lui i ncepu a reteza frunzele de deasupra capului cu fichiuiri precise ale bastonului din filde.Riose i puse picior peste picior, i oferi o igaret celuilalt i, nvrtindu-i ntre degete propria-i igar, spuse: Era de ateptat din partea Prea-Luminatei i neleptei Maiesti Imperiale s trimit un observator att de competent ca dumneavoastr. Asta mi alung orice posibil sentiment de ngrijorare c povara unor alte afaceri de stat, mai importante i mai arztoare, ar putea umbri total o campanie n zona Periferiei. Ochii mpratului snt pretutindeni, spuse Brodrig, aproape mecanic. Nu subestimm importana campaniei ; totui, s-ar prea c se pune prea mare accent pe dificultile ei. E clar c navele lor foarte mici nu constituie o asemenea piedic nct s trebuiasc s parcurgem toate manevrele preliminare ale ncercuirii.Riose roi, dar i pstr cumptul: Nu pot risca ntr-un atac nesbuit viaa puinilor mei oameni sau pierderea navelor care snt de nenlocuit. Prin realizarea ncercuirii, voi nregistra pierderi umane doar n cazul unui atac final, orict de dificil ar fi acesta. Mi-am permis s v explic ieri motivaia militar a hotrrii. De acord, eu nu snt militar. n cazul de fa, m asigurai c ceea ce pare normal din toate punctele de vedere este, de fapt, greit. Trecem peste asta. Dar precauia dumneavoastr merge mult prea departe. E adevrat c n cel de-al doilea mesaj ai cerut ntriri mpotriva unui duman nensemnat, srac i barbar, cu care nc nu avuseseri vreo confruntare pn atunci. Cererea de fore suplimentare n condiiile de fa m-ar duce cu gndul la incapacitate sau la ceva i mai grav dac ntreaga dumneavoastr carier de pn acum nu ar fi dovedit cutezan i imaginaie. V mulumesc, rspunse rece generalul, dar a dori s v reamintesc c e o mare diferen ntre cutezan i orbire. Una e cnd i cunoti dumanul i poi calcula, mcar n mare, riscurile, i alta cnd acionezi mpotriva unui inamic necunoscut ; aceasta din urm nseamn cutezan. La fel de bine v putei ntreba de ce un om sare cu bine toate obstacolele ntr-o curs desfurat ziua, iar noaptea, acelai om se mpiedic de mobila din propria-i camer.Brodrig ignor vorbele celuilalt cu o micare scurt din degete i spuse: Dramatic, dar nesatisfctor. Dumneavoastr n persoan ai vizitat aceast lume barbar. n plus, avei un prizonier inamic acel Negutor pe care-l cocoloii. Cu ceea ce ai constatat personal i cu ce ai aflat de la acest prizonier, nu sntei n total necunotin de cauz. Nu? V rog s inei seama c o lume care s-a dezvoltat ntr-o izolare absolut vreme de dou secole nu poate fi neleas ntr-o vizit de-o lun. Snt soldat, nu un erou cu pieptul bombat i cu gropi n brbie dintr-un film serial de aventuri subeterice, fie el i tridimensional. Un prizonier, i acela un membru neimportant al unui grup economic care nu are legturi strnse cu lumea din care face parte, nu-mi poate revela toate secretele intime ale strategiei dumanului. L-ai interogat? Desigur. i? A fost util, dar nu esenial. Nava lui minuscul nici nu conteaz. Vinde mici jucrioare care snt amuzante, dac nu chiar caraghioase. Am reinut cteva dintre cele mai inteligente i a dori s le trimit mpratului drept curioziti. Evident c pe nav exist multe instalaii care m depesc, dar, la urma urmei, nu snt tehnician. Ai, n schimb, tehnicieni printre oamenii ti, remarcii Brodrig. tiu asta, rspunse generalul pe un ton veninos. Dar nevolnicii mai au multe de nvat pn s corespund necesitilor actuale. Am cerut deja oameni pregtii care s fie n stare s-neleag modul de funcionare a unor ciudate circuite de cmp atomic cu care este echipat nava. N-am primit nici un rspuns. Nu putem risipi astfel de oameni, generale. Cu siguran c avei pe cineva printre oamenii dumneavoastr care s se priceap la asemenea probleme. Dac a avea un astfel de om, l-a pune s repare motoarele betege care acioneaz dou dintre cele zece nave mici ale flotei mele, care nu pot participa la o btlie decisiv ntruct snt lipsite de energie. O cincime din fora mea e condamnat s apere doar poziiile din spatele frontului.Secretarul fcu un gest plictisit: n aceast privin, situaia dumneavoastr nu e singular, generale. mpratul are necazuri similare.Generalul azvrli igara morfolit pe care nici nu apucase s-o aprind, aprinse alta i ridic din umeri: Lipsa tehnicienilor de nalt clas nu e problema cea mai presant. A fi putut face progrese nsemnate cu prizonierul meu dac Sonda Psihic ar funciona bine.Secretarul ridic sprncenele n semn de mirare: Avei o Sond? Veche. Una demodat, care m-a lsat exact atunci cnd am avut nevoie de ea. Am instalat-o n timp ce prizonierul dormea i n-am obinut nici un rezultat. Asta-i situaia. Am ncercat-o pe oamenii mei i rezultatele snt satisfctoare, dar nimeni din personalul tehnic nu poate spune de ce nu d rezultate i n cazul prizonierului. Ducem Barr, care e un fel de teoretician, afirm c structura psihic a prizonierului nu poate fi afectat de Sond, ntruct a fost supus unor stimuli neurali i de mediu strini nc de pe vremea copilriei. N-am cum s tiu. Dar s-ar putea ca prizonierul s-mi fie totui util. l pstrez cu aceast speran.Brodrig se rezem n baston: Voi vedea dac avem vreun specialist n Capital. Pentru c veni vorba, ce e cu cellalt despre care-mi vorbeai, acel siwennian? Cam muli dumani i-au intrat n graii. Cunoate adversarul. i pe el l pstrez n sperana c-mi va fi de folos n viitor. Dar e siwennian i fiu al unui rebel proscris. Un btrn neputincios, iar familia lui este ostatic. neleg. Totui, snt de prere c ar trebui s vorbesc personal cu acest Negutor. Firete. Singur, adug secretarul pe un ton glacial care nu admitea replic. Bineneles, repet Riose amabil. Ca supus credincios al mpratului, l recunosc pe reprezentantul su personal drept superior al meu. Totui, pentru c Negutorul se afl la baza noastr permanent, va trebui s prsii linia nti ntr-un moment interesant. Da? Interesant n ce sens? Prin faptul c ncercuirea se va ncheia astzi, iar n cursul sptmnii, Flota a Douzecea va avansa spre punctul central, care va opune rezisten. Riose zmbi, se ntoarse i plec.Brodrig simi c-i pierde din mreie.

7Mita

SERGENTUL MORI LUK era omul ideal pentru a deveni contiincios. Venea de pe una dintre uriaele planete agricole din constelaia Pleiadelor i pentru populaia de-acolo numai nrolarea n armat putea sfrma lanurile ce-o legau de pmnt i de viaa monoton i searbd, iar el era un reprezentant elocvent al acestei lumi. ndeajuns de lipsit de imaginaie pentru a fi gata s nfrunte pericolele fr umbr de team, era puternic i agil att ct s ias cu succes din multe ncercri. Accepta ordinele fr s ezite, i conducea pe oamenii din subordine nemilos i hotrt i-l adora pe generalul su fr nici o rezerv.Cu toate acestea, avea un caracter luminos. Chiar dac n ndeplinirea unei misiuni era n stare s ucid un om fr s ezite, o fcea fr nici cea mai mic urm de ur.Faptul c btu la u nainte de a intra dovedea tact, pentru c ar fi avut tot dreptul s dea buzna pe neanunate. Cei doi din celul i ridicar privirile din farfuriile n care li se servise masa de sear i unul dintre ei ntinse piciorul pentru a reduce vocea spart ce rzbtea cu o vioiciune neobinuit din transmitorul de buzunar care apucase i zile mai bune. Mai ai cri? ntreb Lathan Devers.Sergentul le ntinse o rol de film nfurat strns i se scrpin la ceaf: E a mecanicului Orre i trebuie s i-o napoiez. Vrea s le-o trimit copiilor, tii, ca amintire.Ducem Barr ntoarse rola pe o parte i pe alta, vdit interesat: i de unde o are mecanicul? N-are cumva i un transmitor?Sergentul cltin energic din cap. Art spre aparatul zgriat i lovit, de la picioarele patului: E singurul pe care-l avem. Tipul sta, Orre, a pus mna pe Cartea asta pe una din lumile murdare ca nite cotee pe care le-am capturat. Iar aparatul l-a luat dintr-o cldire mare i a trebuit s ucid civa btinai care au ncercat s-l mpiedice. (Cntri din ochi aparatul.) tii, e bun ca amintire pentru copii.Rmase tcut o vreme, apoi zise cu o voce secretoas: Apropo, am nite veti grozave. Snt doar vorbe prinse din zbor, dar chiar i aa merit povestite. Generalul a dat din nou lovitura. Cltin ncet i grav din cap. Serios? fcu Devers. Cum anume? A terminat ncercuirea. (Sergentul chicoti cu mndrie aproape patern.) Nu-i mare? N-a fcut o treab pe cinste? Unul dintr-ai notri, care tie s vorbeasc frumos, zicea c totul a mers fr discordane, ca o muzic a sferelor, ce-or mai fi i alea. Acum ncepe marea ofensiv? ntreb Barr calm. Aa sper, veni foarte impetuos rspunsul. Fiindc mi s-a vindecat braul, vreau s m ntorc pe nava mea. M-am sturat s stau degeaba. i eu, bolborosi Devers, fr s-i stpneasc furia. i venea s-i mute buzele pentru o asemenea scpare.Sergentul l privi bnuitor i zise: Ar trebui s plec. Cpitanul i face rondul la ora asta i n-a vrea s m prind aici.Se opri n cadrul uii. Apropo, domnule, se adres el Negutorului cu o sfiiciune stngace, nevasta mi-a transmis veti. tii, i-am trimis congelatorul acela mic pe care mi l-ai dat i zice c funcioneaz grozav. N-o cost nimic i poate s-i in mncarea pe o lun perfect ngheat. V snt recunosctor. n regul. Nu-i nevoie s-mi mulumeti.Ua grea se nchise fr zgomot n urma sergentului zmbitor.Ducem Barr se ridic de pe scaun: i-a pltit cum se cuvine datoria pentru congelator. Hai s vedem i Cartea asta. Ah, nu mai are tillu. Derul aproape un metru de film i se uit la el contra luminii: Hei, s m faci pierdut n spaiu, dup cum zice sergentul. Ia te uit ce avem aici, Devers: "Grdina din Sumrria". Serios? fcu Negutorul nepstor, mpingnd deoparte resturile cinei. Stai jos, Barr. Nu-mi priete s tot ascult literatur prfuit. Ai auzit ce-a spus sergentul? Ana auzit. i ce-i cu asta? Vor porni ofensiva. Iar noi mucezim aici! Dar unde ai vrea s stai? Nu te mai preface c nu pricepi. N-are rost s ateptm. Da? (Barr se concentr s scoat filmul cel vechi din transmitor i s-l monteze pe cel nou.) n ultima lun mi-ai spus multe despre istoria Fundaiei i am neles c marii conductori din vremea celorlalte crize n-au fcut altceva dect s stea i s atepte. Ei, Barr, dar tiau ncotro se desfurau evenimentele. tiau? Cred mai degrab c se ludau cu asta cnd totul se isprvea i poate c aa se i ntmpla. Dar n-aveau nici o dovad c lucrurile nu s-ar fi rezolvat la fel de bine sau chiar mai bine dac n-ar fi tiut ncotro se ndreptau ele. Forele economice i sociologice mai profunde nu snt dirijate de oameni.Devers pufni iritat: Dar n-avem cum s tim dac lucrurile n-ar fi ieit mai ru. Pui totul de-a-ndoaselea. Ochii i trdar gndurile ascunse i nu se mai putu abine: Ia zi, ce-ar fi s-l omor? Pe cine? Pe Riose? Da.Barr suspin. Ochii lui btrni i obosii erau tulburai de imagini din trecut: Asasinatul nu este o soluie, Devers. Am ncercat odat, cnd aveam douzeci de ani, fiind provocat dar asta nu a rezolvat nimic. L-am ucis pe asupritorul Siwennei, dar n-am ndeprtat jugul imperial, care era, de fapt, mai important dect acel ticlos. Riose nu e un simplu ticlos, doctore. El reprezint armata, care, fr el, se va destrma. Se aga cu toii de poala lui de parc-ar fi copii. Sergentul lcrimeaz de cte ori i pronun numele. Chiar aa. Mai snt i alte armate, i ali conductori. Trebuie s mergi mai adnc. Ia-l ca exemplu pe Brodrig. mpratul l ascult numai pe el, i pe nimeni altul. Ar putea s cear sute de nave i s le obin, n timp ce Riose se zbate cu zece. i cunosc reputaia. Eti sigur? Ce tii despre el? Devers alung dezamgirea i sentimentul de neputin, devenind brusc interesat. Vrei o scurt prezentare? E un ticlos nscut dintr-o familie modest care, prin linguiri i supuenie, e n graiile mpratului, cruia i satisface toate toanele tocmai pentru c nu are n spate o familie puternic ; e ct se poate de detestat de toi aristocraii de la Curte, i aceia nite viermi, cci nu-s cu nimic mai presus dect el. El este sfetnicul mpratului n toate problemele i unealta mpratului n fptuirea celor mai mari grozvii. E necredincios din nscare, dar loial de nevoie. Nu e om n Imperiu care s fie la fel de subtil ca el n ticloie sau la fel de brutal n cutarea plcerilor. i se mai zice c nu poi intra n graiile mpratului dect prin mijlocirea lui ; iar n graiile lui nu poi intra dect prin ticloie. Grozav! (Devers se trase gnditor de barba tuns scurt i ngrijit.) Deci sta-i tipul pe care mpratul l-a trimis aici s stea cu ochii pe Riose. tii c mi-ai dat o idee? Aflu acum. Ce-ar fi dac acest Brodrig ar ncepe s-l deteste pe tnrul nostru Comandant de Oti? Probabil c-l detest deja. E recunoscut pentru capacitatea de a ur. Dar s presupunem c l-ar ur ru de tot, c mpratul ar afla i Riose ar da de bucluc. hmm. Foarte probabil. Dar cum i propui s faci asta? Nu tiu. Presupun c poate fi mituit.Patricianul rse ngduitor: ntr-un fel, da, dar nu aa cum l-ai mituit pe sergent nu-i de-ajuns un congelator de buzunar. i chiar de-ai avea ceva pentru nasul lui, nu merit osteneala. Probabil c nimeni nu se las mai uor mituit ca el, dar i lipsete pn i o anumit cinste ce caracterizeaz corupia onorabil. Uit c-a fost mituit, indiferent de sum. Gndete-te la altceva.Devers i puse picior peste picior i zise: Oricum, avem un punct de pornire...Dar tcu brusc ; semnalul luminos de la u se aprinse din nou i sergentul apru n prag. Era emoionat, cu faa mbujorat, fr urm de zmbet. Domnule, ncepu el, ncercnd s rmn respectuos, v snt ndatorat pentru congelator i pentru c-mi vorbii ntotdeauna frumos, cu toate c nu-s dect biat de rani, iar dumneavoastr sntei mari Lorzi.Accentul lui provincial, greoi, fcea ca vorbele s nu poat fi lesne nelese i, datorit emoiei, exprimarea rneasc i bolovnoas terse cu totul impresia de comportare boas i soldeasc ndelung i chinuitor cultivat. Ce s-a ntmplat, sergent? ntreb nerbdtor Barr. Mine vine lordul Brodrig s v vad! tiu sigur. Mi-a zis cpitanul s-mi pregtesc oamenii pentru inspecia de front mine... pentru el. M-am gndit c... ar fi bine s v pun n gard. Mulumim, sergent, spuse Barr. i sntem recunosctori. Dar nu-i nici o problem, omule... nu-i nevoie s te...ns privirea din ochii sergentului Luk trda teama. Li se adres n oapt: Se vede c n-ai auzit ce lucruri ngrozitoare se spun despre el. i-a vndut sufletul Diavolului Spaiului. Nu, nu v mai hlizii. Zice-se c are oameni narmai pn-n dini care-l urmeaz pretutindeni i, cnd l apuc, le ordon s-i omoare pe toi cei care-i stau n cale, iar el rde. Se mai zice c nsui mpratul i tie de fric i c el l oblig s tot mreasc taxele i s nu asculte plngerile oamenilor. Unii spun c-l urte pe general i c ar vrea s-l ucid pentru c este mre i nelept. Dar nu poate, pentru c generalul n-are pereche n lume i tie c Lord Brodrig e soi ru.Sergentul clipi speriat, apoi zmbi, brusc ruinat de propria-i izbucnire, i se retrase cu spatele ctre u, cltinnd din cap. Ascultai-m pe mine. O sa vedei, spuse el, i iei.Devers ridic ochii plini de hotrre spre tavan: Asta ne d ap la moar, nu-i aa, doctore? Depinde, spuse Barr sec. Depinde de Brodrig, nu crezi?Dar Devers nu-l mai asculta. Mintea i lucra febril.

Lord Brodrig i ls capul n jos ca s nu se loveasc de canatul uii cnd intr n careul locuibil, cam ngrmdit, al navei comerciale, i cei doi membri ai grzii lui personale l urmar repede cu armele gata s trag, furind priviri hotrte de gorile profesioniste.Secretarul particular nu arta ca un suflet pierdut. Chiar dac i-l vnduse Diavolului Spaiului, nimic din nfiarea lui nu trda c ar fi posedat. Brodrig putea f considerat mai degrab ca o adiere de la Curte care venise s nveseleasc puin urenia i severitatea atmosferei dintr-o baza militar.Croiala rigid i strmt a costumului imaculat i lucios i conferea o statur impuntoare, de la nlimea creia ochii lui reci i lipsii de orice sentiment priveau n jos ctre Negutor. Manetele sidefii i largi i se nvolburar n jurul ncheieturilor cnd puse bastonul din filde pe podea, sprijinindu-se delicat n el. Nu, spuse el, fcnd un gest scurt, tu rmi aici. Las jucriile, nu m intereseaz.i trase un scaun, l terse atent de praf cu iridiscenta estur legat de partea de sus a bastonului alb i se aez. Devers arunc o privire spre cellalt scaun liber, dar Brodrig continu lene: Vei sta n picioare n prezena unui Pair al Imperiului i zmbi.Devers ridic nepstor din umeri: Dac nu v intereseaz mrfurile mele, eu pentru ce snt aici?Secretarul particular l privi rece i nu-i rspunse, iar Devers adug fr chef: Domnule". Pentru o discuie ntre patru ochi, zise secretarul. i se pare normal s cltoresc dou sute de parseci pentru a inspecta o ncrctur de nimicuri? Pentru tine am venit. (Scoase o tablet minuscul de culoare roz dintr-o cutie gravat i o puse cu micri delicate ntre dini, ncepu s-o sug ncet i plin de ncntare.) De exemplu, tu cine eti? Chiar eti cetean al acestei lumi barbare care strnete agitaia asta furibund i rzboinic?Devers ncuviin grav din cap. i chiar ai fost capturat de el dup nceperea acestei ciondneli pe care el o numete rzboi? M refer la tnrul nostru general,Devers cltin iari din cap. Aa deci! Foarte bine, stimate Strin. Bag seama c stai cam prost cu fluena n exprimare. O s te ajut eu. Se pare c generalul nostru duce un rzboi fr noim cu un consum nspimnttor de fore i asta pentru o lume prpdit i uitat de toi de la captul Universului, pentru care un om ntreg la minte n-ar strica nici mcar o salv de tun. i, totui, generalul nu e lipsit de logic. Dimpotriv, a zice c este extrem de inteligent. Pricepi? N-a crede, domnule.Secretarul i admir unghiile i continu: Atunci ascult. Generalul nu i-ar mprtia i nu i-ar risca navele i oamenii pentru o fapt de glorie steril. tiu c vorbete despre glorie i despre onoarea imperial, dar e foarte limpede c iluzia de a deveni unul dintre nesuferiii semizei ai acestui Secol Eroic nu se prea justific. n toat afacerea asta e ceva mai mult dect gloria, iar el are o grij cel puin ciudat, suspect chiar, fa de persoana ta. Dac ai fi prizonierul meu i mi-ai spune mie tot att de puine lucruri utile cte i-ai servit generalului, cu mna mea i-a despica burta i te-a gtui cu propriile-i intestine.Devers nlemni. Ochii i se micar imperceptibil, nti ctre unul dintre membrii grzii de corp a secretarului, apoi ctre cellalt. Erau n alert, gata s intervin.Secretarul zmbi: Vd c i-ai pus lact la gur. Dac e s-l cred pe general, nici mcar Sonda Psihic n-a dat roade i, apropo, asta a fost o greeal din partea lui, pentru c m-a convins c tnrul nostru militar fanfaron minte. Continu foarte bine dispus. Cinstite Negutor, am o Sond Psihic proprie, una care ar trebui s i se potriveasc perfect. Vezi aceast... Ridic neglijent ntre degetul mare i arttor cteva ptrate cu desene complicate, n culori roz i galben, a cror identitate era de neconfundat. Par a fi bani, spuse Devers. Bani, i nc cei mai siguri bani din Imperiu, pentru c snt garantai de proprietile mele, mai ntinse chiar dect ale mpratului. O sut de mii de credite. Aici i acum! ntre dou degete! Pot fi ale tale! Pentru ce, domnule? Oi fi eu bun Negutor, dar afacerile se fac ntre parteneri care au ce s-i ofere unul altuia. Pentru ce? Pentru adevr! Ce urmrete de fapt generalul? De ce poart acest rzboi?Lathan Devers suspin i-i netezi barba, cufundat n gnduri: Ce urmrete? (Ochii lui studiau micrile minilor secretarului care-i numra banii, bancnot dup bancnot.) Pe scurt, Imperiul. Hmm. Ce banal! ntotdeauna se ajunge la asta pn la urm. Dar cum? Cum se face c drumul ce duce de la marginea Galaxiei pn n fruntea Imperiului este att de larg i de ademenitor? Fundaia are secrete, spuse Devers cu amrciune. Cri, cri vechi att de vechi nct limba n care snt scrise este cunoscut doar de civa iniiai. Dar secretele snt nvemntate n ritual i religie i nimeni nu le poate folosi. Am ncercat, i acum snt aici. Acolo m ateapt o condamnare la moarte. neleg. i ce-i cu aceste secrete antice? Hai, pentru o sut de mii de credite merit detalii ct mai ascunse. Transmutaia elementelor, spuse Devers precipitat.Ochii secretarului i pierdur din aerul de detaare i nepsare. tiam c, potrivit legilor atomului, transmutaia este practic imposibil. Aa i este, dac snt folosite fore atomice. Anticii, ns, erau biei sclipitori. Exist surse de energie mai puternice dect atomul. Dac Fundaia ar folosi acele surse aa cum am sugerat eu...Devers fu cuprins de o uoar senzaie de gol n stomac. Momeala era pregtit, iar petele i ddea trcoale.Secretarul nu se mai putu stpni: Continu. Snt convins c


Top Related