1. F.M. Dostoievski IDIOTUL Roman n patru pri PARTEA NTI I Era pe la sfritul lui noiembrie. Pe o vreme de moin, ctre ora nou dimineaa, acceleratul de Varovia se apropia n plin vitez de Petersburg. Ceaa era att de groas, nct lumina zilei rzbea cu greu, iar prin ferestrele vagoanelor, de-a lungul liniei ferate, nu se putea deslui nimic la zece pai. Printre cltori se aflau i unii care se ntorceau din strintate; cele mai ticsite erau ns compartimentele de clasa a treia: lume mrunt, oameni purtai de nevoie i de treburi zilnice, venind de pe meleagurile mai apropiate. Cum era i firesc, toi preau obosii, rebegii de frig. cu pleoapele grele ca dup o noapte de nesomn i obrajii de o paloare alb-glbuie, ca i cnd ceaa i-ar fi pus pecetea i pe chipurile lor. O dat cu revrsatul zorilor, ntr-un compartiment de clasa a treia, se trezir aezai fa n fa, lng aceeai fereastr, doi cltori - amndoi tineri, amndoi modest mbrcai i fr bagaje, amndoi avnd o figur destul de plcut i, n sfirit, amndoi dornici s lege o conversaie. i dac cei doi ar fi bnuit n clipa aceea unul despre altul cte ciudenii ascunde fiecare, ar fi rmas desigur uimii c ntmplarea i pusese astfel fa n fa, ntr-un vagon de clasa a treia a trenului accelerat Varovia - Petersburg. Primul s tot fi avut douzeci i apte de ani - era scund i ndesat: avca prul cre, btnd n negru, i nite ochi cenuii, mici, dar plini de foc. Nasul l avea mare i cam turtit, pomeii obrajilor proemineni, iar buzele-i subiri schiau mereu un zmbet insolent, sfidtor, uneori chiar rutcios. Numai fruntea, mare i frumos boltit, prea menit s compenseze ntructva partea de jos a obrazului, atenund asimetria unor trsturi prea dure. Ceea ce se arta mai izbitor la prima vedere era paloarea cadaveric a feei, care ddea chipului su un aer de istovire, cu toate c tnrul prea a avea o constituie robust; n acelai timp ns, faa lui atrgea atenia prin ceva imposibil de definit, i care lsa totui s se ghiceasc un temperament frmntat de clocotul unor pasiuni mistuitoare, ceea ce nu se potrivea ctui de puin nici cu zmbetul acela sfidtor i arogant i nici cu privirea-i aspr i plin de orgoliu. Bine ncotomnat ntr-un cojoc de miel larg i clduros, mbrcat n postav negru, nici nu-i psa de frig, n timp ce vecinul su ndurase cu greu vitregia nopii umede, ruseti, de noiembrie, fr s fi fost, desigur, pregtit s-o nfrunte, cci n-avea pe umeri dect o pelerin larg, cu o glug imens, aa cum obinuiesc s poarte cltorii prin strinti, departe de inuturile Rusiei, i care pornind n toiul iernii s strbat Elveia sau, spre exemplu, nordul Italiei, nici nu-i pun mcar ipoteza unei cltorii pe o distan att de mare ca de la Eidkuhnen la Petersburg. Dar ceea ce era 2. potrivit i cu totul suficient pentru Italia nici pe departe nu fcea fa i se dovedea absolut necorespunztor n condiiile climei ruseti. Posesorul pelerinei, tnr i el, tot cam de vreo douzeci i ase sau douzeci i apte de ani, era mai nalt de statur, avea prul foarte blai i des, obrajii supi i o brbu rar i ascuit, de un blond splcit. Ochii lui mari, albatri, aveau o expresie blajin, dar i apstoare totodat, cu acea stranie fixitate a privirii dup care nu era greu de ghicit, chiar de la prima vedere, un epileptic. De altfel, tnrul avea trsturi plcute, fine i delicate, iar faa i era palid i, n momentul acela, nvineit de frig. n mini inea o legturic - pare-se tot bagajul lui - dintr-un fular decolorat. n picioare purta nite botine cu talp groas i ghetre, cu totul nepotrivite portului obinuit din Rusia. Vecinul su cu pr negru i ub de miel l cercet cu acea curiozitate a omului care nu are altceva mai bun de fcut i, n cele din urm, se hotr s intre n vorb schind acel zmbet ironic prin care unii oameni i trdeaz cu nepsare satisfacia lipsit de delicatee n faa situaiei nenorocite a semenului lor. - i-e frig, nu-i aa? ntreb el, micnd din umeri. - Ba bine c nu, rspunse vecinul cu o grab neobinuit. i cnd te gndeti c nu-i dect vreme de moin. Ce m-a fi fcut dac se nimerea s fie i ger? Nici nu-mi nchipuiam c-i aa de frig la noi. M dezobinuisem. - Vii din strintate? - Da, din Elveia. - Fiuu! Pn acolo ai ajuns?... Cltorul cel negricios fluier a mirare i izbucni n rs. Se leg o discuie. Era surprinztoare bunvoina cu care tnrul cu pr blai i pelerin elveian rspundea la toate ntrebrile vecinului su negricios, fr s bage de seam c unele dintre ele puteau fi socotite fr rost, absolut nelalocul lor, i uneori de o indiscreie cam insolent. Din vorb n vorb, mrturisi c ntr-adevr lipsise din Rusia vreme ndelungat, mai bine de patru ani, fiind bolnav; fusese trimis n strintate pentru a se lecui; suferea de o stranie boal de nervi, un fel de epilepsie, care se manifesta prin convulsii i tremurturi. Ascultndu-l, negriciosul surise ironic de cteva ori i la urm pufni n rs cnd la ntrebarea: Ei, i te-au vindecat?", cel cu prul blai i rspunse: Nu, nu m-au vindecat". - Ehe! mi nchipui ce de-a bnet ai cheltuit degeaba, iar noi, tia de- aici, ne punem ndejdea n ei, observ veninos negriciosul. - Adevrat! se amestec de alturi n vorb un domn neglijent mbrcat, de vreo patruzeci de ani, corpolent, cu nasul rou i couri pe obraz, avnd aerul tipic i nfiarea unui slujba ncrunit prin cancelarii. E perfect adevrat, se pricep al naibii s pompeze avuiile Rusiei! - O, ct de mult v nelai n cazul meu! ncepu pe un ton blnd i mpciuitor pacientul medicinei elveiene. N-a putea s v contrazic, desigur, pentru c nu tiu exact cum stau lucrurile, ns doctorul meu i-a dat ultimele economii ca s m pot ntoarce n Rusia, dup ce aproape doi ani m-a inut acolo pe socoteala lui. Cum adic, n-aveai pe nimeni care s te ntrein? ntreb cltorul cel negricios. Absolut pe nimeni. Domnul Pavlicev, care luase asupra sa grija ntreinerii mele n Elveia, a murit acum doi ani. l-am scris dup aceea unei 3. rude ndeprtate soiei generalului Epancin; n-am primit ns nici un rspuns, Neavnd ncotro, am plecat spre ar. i la cine ai de gnd s te duci? M ntrebai unde am s trag? Drept s spun, deocamdat nu tiu nici eu... unde s-o nimeri... Nu te-ai hotrt nc? i din nou, cei doi izbucnir n rs. Te pomeneti c tot avutul dumitaie se reduce la aceast boccelu? ntreb tnrul cel brunet. Pun rmag c-i aa cum spune dumnealui, adug parc jubilnd slujbaul cel cu nasul rou. Snt convins c nu mai ai alte bagaje, dei rmine perfect valabil vechea zical c a fi srac nu-i cine tie ce mare pcat. Presupunerea celor doi cltori prea a nu fi lipsit de temei, i tnrul se grbi s-o recunoasc de ndat. Boccelua dumitaie ar putea s aib totui o anumit importan, urm slujbaul dup ce se saturar de rs (de menionat c stpnul bocceluei, vzndu-i veselindu-sc atta, se asocie el nsui n cele din urm veseliei lor, ceea ce-i fcu s rd i mai tare), i cu toate c snt gata s pariez c nu ascunde nuntru nici fiicuri de napoleoni i nici galbeni olandezi sau austrieci, lucru uor de constatat judecind dup ghetrele de pe nclmintea dumitaie confecionat n strintate, totui... cci dac la acest modest bagaj poi aduga o asemenea presupus rud, cum ar fi, de pild, soia generalului Epancin, al crui nume l-ai pomenit adineauri, atunci i boccelua dumitaie, a putea spune, va cpta o anumit pondere. Bineneles, numai dac generleasa Epancina i este cu adevrat rud, i nu te neli cumva, aa... ca omul distrat... ceea ce e foarte, foarte firesc... mai ales cnd are mult fantezie. - Ei bine, trebuie s recunosc c nu sntei deloc departe de adevr, se grbi s ncuviineze cltorul cel blond. M bate gndul i pe mine c m nel, pentru c, s vedei, aproape c nici nu mi-e rud. De aceea, nici nu m-a surprins faptul c nu mi-a rspuns la scrisoare. Oarecum, m ateptam la asta. - Ai stricat degeaba banii pe hrtie i mrci. Hm!... mi place ns c eti un om blajin i sincer, i asta o spun spre lauda dumitale. Hm!... de altfel, cine nu-l cunoate pe generalul Epancin? Toat lumea l tie. i pe domnul Pavlicev, rposatul, care te-a ntreinut n Elveia, l-am cunoscut. Numai dac-i vorba de Nikolai Andreevici Pavlicev, cci erau doi veri primari cu acest nume. Cellalt locuiete i acum n Crimeea. Ct despre Nikolai Andreevici, acela care a rposat, era un om respectabil, cu relaii, i posesorul a patru mii de suflete... - Aa l chema: Nikolai Andreevici Pavlicev, ncuviin tnrul. cercetndu-l cu mult curiozitate i luare-aminte pe domnul atottiutor. ntr-un anumit mediu social ntlneti adesea indivizi din acetia, ntotdeauna bine informai, crora nu le scap nimic; tot neastmprul minii lor iscoditoare se ndreapt de obicei, nestvilit, ntr-o singur direcie, firete din lipsa unor interese sau preocupri mai importante, cum ar spune un cugettor modern. De altfel, aceast atottiin" a lor se limiteaz la un domeniu destul de restrns: ei tiu unde are serviciu cutare 4. sau cutare, pe cine cunoate, ce avere posed, unde a fost guvernator, cu cine e cstorit, ce zestre i-a adus nevasta, ce rude mai apropiate i mai deprtate are, ci veri primari i de-al doilea etc. etc... De regul, domnii acetia atottiutori umbl rupi n coate i primesc o leaf de aptesprezece ruble pe lun. Oamenii, a cror via ei o cunosc n toate dedesubturile, nici nu i-ar putea explica mcar ce motive anume i ndeamn s se agite astfel; i totui, pentru muli dintre aceti indivizi, toate informaiile acumulate cu privire la diverse persoane, care ca volum ar echivala cu o ntreag disciplin tiinific, reprezint o adevrat bucurie, s-ar zice chiar o suprem satisfacie spiritual. De altfel, disciplina aceasta pare s fie deosebit de atrgtoare, cci mi-a fost dat s cunosc numeroi savani, literai, poei i oameni politici care-i aflaser n ea realizarea supremelor reconcilieri i eluri i care, poate, numai datorit ei fcuser carier. n timpul acestei convorbiri, tnrul negricios se uita cu o privire absent pe fereastr i csca ntruna, avnd aerul omului nerbdtor s ajung ct mai repede la captul cltoriei. Prea distrat, poate chiar prea distrat, trdnd o stranie tulburare, care-l fcea uneori s priveasc fr a vedea, s asculte fr a auzi, s rd fr s tie el nsui de ce anume. - Dac-mi este ngduit, cu cine am onoarea?... se adres deodat domnul cel bubos tnrului blond cu boccelua n mn. Prinul Lev Nikolaevici Mkin, i rspunse prevenitor cel ntrebat. - Prinul Mkin, Lev Nikolaevici? Nu cunosc. Mrturisesc c nici n-am auzit vreodat pomenindu-se acest nume, spuse cznd pe gnduri slujbaul; adic nu-i vorba de nume; numele acesta are o vechime istoric i se pare c-l menioneaz i Karamzin n Istoria sa, eu m refer la persoan, n sensul c nu prea ntlneti astzi la tot pasul prini cu numele de Mkin; le-o fi apus faima de altdat. - Nici nu-i de mirare! relu ndat prinul. Acum nu mai exist ali prini cu numele de Mkin n afar de mine i, dac nu m nel, eu snt ultimul din aceast spi. n ce-i privete pe strmoii mei, muli dintre ei erau odnodvor. n schimb, tatl meu a fost sublocotenent n armat, provenit din iuncheri. N-a putea spune ns cum se face c i generleasa Epancina e o prines Mkina, care, pe linie femeiasc, se pare c e i ea ultima n genul ei. He, he, he! Ultima n genul ei! Foarte spiritual! zise slujbaul rznd. Gluma aduse un zmbet i pe buzele domnului cu chica neagr. Prinul se art cam surprins c a izbutit s spun un calambur, destul de nereuit de altfel. nchipuii-v c-am spus-o aa, ntr-o doar, explic el oarecum contrariat. Se-nelege, se-nelege, l ncuraja vesel slujbaul. Dar acolo, la profesorul acela, ai urmat, cneaze, i vreo coal? ntreb deodat negriciosul. Da... am urmat un curs... Uite, eu n-am nvat nimic. De altfel, nici eu n-am realizat cine tie ce mare lucru n aceast privin, spuse prinul, ca i cum ar fi vrut s se scuze. Starea sntii nu- mi ngduia un studiu sistematic. 5. Pe alde Rogojin i cunoti? l ntreb tot aa de brusc tnrul cel negricios. Nu, n-am auzit de acest nume. De altfel, nu cunosc aproape pe nimeni n Rusia. Pe dumneata te cheam Rogojin? Da, Parfion Rogojin. - Parfion? Nu cumva eti din neamul acela al Rogojinilor... ncepu slujbaul cu un aer important i grav. - Ba da, snt chiar din neamul acela, i-o retez grbit i nerbdtor brunetul, care din capul locului nu vorbise dect cu prinul, ignorndu-l cu desvrire pe slujbaul cel bubos. - Cum adic?... exclam slujbaul, rmnnd perplex; csc apoi ochii mari i, deodat, faa i lu o expresie de nemrginit admiraie, de ploconire nfricoat. Cum, eti chiar feciorul lui Semion Parfionovici Rogojin, om cu vaz, care a decedat acum dou luni, lsnd un capital de dou milioane i jumtate? - i de unde tii, m rog, c a lsat exact dou milioane i jumtate? l ntrerupse cltorul cel oache, fr a catadicsi s-i arunce mcar o privire domnului cu nasul rou; artnd apoi spre dnsul printr-o micare scurt a capului, adug: Ca s vezi! Nu pricep ce nrav au toi tia de se gudur atta i la ce le-o fi folosind s se bage unde nu le fierbe oala, ca nite trepdui?! Ce-i adevrat e c tatl meu a dat ortul popii acum o lun, iar eu m ntorc de la Pskov acas fr o lecaie. Nici ticlosul de frate-meu, nici mai-c-mea nu mi-au trimis o para chioar i nici mcar de tire nu mi-au dat! Chiar i cu un cine nu te pori mai ru! O lun ncheiat am zcut la Pskov, intuit de friguri. n schimb acum pui mna dintr-o dat pe-un milion de ruble, dac nu i mai mult. Doamne-Dumnezeule! strig slujbaul, plesnind din palme. Poftim, s-a mai pomenit aa ceva? spuse nfuriat Rogojin, artnd din nou spre slujba cu un gest mnios. Ce te tot bagi, omule, c oricum nu capei de la mine nici o lecaie, chiar dac te-ai tr n patru labe naintea mea. i am s m trsc, am s m trsc! Ca s vezi! dar pricepe odat ce-i spun: de-gea-ba! i o sptmn- ntreag s opi naintea mea, tot nu-i dau nimic. i nici s nu-mi dai! Aa-mi trebuie; nimic s nu-mi dai! Iar eu tot am s opi. mi las nevasta, copiii, dar naintea ta am s opi! Acord-mi cinstea asta, rogu-te... acord-mi-o! Ptiu! fcu tnrul brunet scuipnd, i se adres din nou prinului. Acum cinci sptmni, cu un bagaj aproape la fel cu al dumitale, fugisem de- acas la Pskov, la mtu-mea. Acolo, am zcut dobort de febr; ntre timp, taic-meu s-a prpdit. L-a lovit damblaua. S-i fie rna uoar, dar pe mine ct pe ce era s m omoare n btaie! M crezi, prine? Dac nu fugeam, mi venea de hac negreit. Aa de ru l-ai suprat? se minun prinul, privindu-l de data aceasta cu mult curiozitate pe acest milionar mbrcat n cojoc. Faptul de a fi motenit o avere i milionul ca atare puteau strni firete curiozitatea oricui, dar pe Mkin l surprinse i ncepu s-l intereseze la Rogojin cu totul altceva. De altfel i acesta prea dispus s stea de vorb cu prinul, dei la el 6. dorina de a conversa nu pornea dintr-un imbold luntric, ci survenea automat, ca o tendin instinctiv de a-i ostoi zbuciumul n preajma unei fpturi omeneti, privind-o i plvrgind, mai mult ca o destindere dect din nevoia de a-i mprti gndurile. S-ar fi zis c boala de care suferise nu l-a prsit nc i el se afl i acum ntr-un fel de delir pricinuit de febr. Ct despre slujba, acesta, cum s-ar zice, l sorbea din ochi pe Rogojin i, cu rsuflarea ntretiat, prindea lacom fiecare cuvinel ce ieea din gura lui, de parc ar fi fost nite nestemate. S-a nfuriat ru btrnul i poate c avea i de ce, rspunse Rogojin; dar necazul l mare mi se trage de la frate-meu. C de la maic-mea ce pretenii poi avea! O biat btrnic. Citete Vieile sfinilor, st la palavre cu tot felul de bbue i toate le vede cu ochii fratelui meu, Senka. El ns ar fi putut s-mi dea de tire la timp. Las' c tiu eu de ce n-a fcut-o! E drept c tocmai atunci zceam bolnav, fr simire. Se pare totui c mi-au btut o telegram. Ca un fcut, a nimerit n minile mtu-mii, care de vreo treizeci de ani i omoar vduvia stnd ct i ziulica de mare cu nite scrntii ntru cele bisericeti. Mai dihai ca o clugri. Telegrama a nspimntat-o i, fr s-o desfac, a dus-o la poliie, unde zace i acuma. i mulumesc lui Konev, Vasili Vasilici, care m-a ncunotinat printr-o scrisoare de cele ntmplate. Ticlosul de frate-meu, de hapsn ce e, s-a apucat i a tiat noaptea toi ciucurii de aur de pe giulgiul de brocart cu care era acoperit sicriul tatii. Cic ,,e pcat s se prpdeasc atta bnet!" Ei bine, doar pentru aa ceva i merit s putrezeasc n Siberia, numai s spun o vorb, c asta sigur e un sacrilegiu. Tu ce zici, momie? se-ntoarse el ctre slujba. Cum scrie n lege: profanarea de lucruri sfinte, nu-i aa? Profanare, profanare, nlimea voastr! ncuviin grbit slujbaul. Ajungea n Siberia pentru asta? Da, da, Siberia, Siberia l ptea! Cum m vezi i cum te vd! Ei i-or fi nchipuind c mai zac bolnav, urm Rogojin, adresndu- i-se din nou prinului, iar eu, fr s fi suflat o vorb cuiva i nici mcar nzdrvenit cum trebuie, m-am suit n tren i iat-m acum n drum spre Petersburg. Ce-o s se mai mire frate-meu, Semion Semionci, cnd m-o vedea c apar! El i nchipuie c nu tiu cum m ponegrea n faa rposatului! Recunosc c l-am nfuriat atunci pe btrn din pricina Nastasiei Filippovna. Ce s fac, am pctuit am pctuit! Nastasia Filippovna, zici? se strdui parc s-i aminteasc de ceva slujbaul, cu o expresie servil n ochi. - Ia mai slbete-m, c n-ai de unde s-o cunoti! l repezi cu nduf Rogojin. - Ba, s tii c o cunosc! rspunse triumftor slujbaul cel bubos. - Vezi-i de treab; parc o singur Nastasia Filippovna exist pe lumea asta! Tare nesimit mai eti, omule! Se putea s nu dau peste o lichea care s se in scai de mine?! adug el, adresndu-i-se prinului. - Orice mi-ai spune, eu tot o cunosc! Lebedev o cunoate, se grozvea slujbaul. Degeaba se mnie nlimea voastr, pentru c snt n stare s dovedesc c am spus adevrul adevrat! E vorba chiar de Nastasia Filippovna din pricina creia tatl dumitale te-a snopit n bti, adic de Nastasia Filippovna Barakova, adevrat doamn, ca s spunem aa, i n felul ei tot o prines. E ncurcat cu un anume Toki, mare proprietar i arhicapitalist - Afanasi lvanovici Toki, membru n mai multe companii i societi, i pe chestia asta prieten la cataram cu generalul Epancin... 7. - Ia te uit! fcu Rogojin surprins. Ptiu, lua-l-ar naiba! O cunoate cu adevrat. - Lebedev tie tot! Nimic nu-i scap! De altfel trebuie s tii, Luminia voastr, c eu i pe Aleksaka Lihaciov l-am cunoscut ndeaproape, iar dup moartea tatlui su, l-am nsoit peste tot; n-a rmas un colior mcar unde s nu fi clcat mpreun; pretutindeni l-am dus; un pas nu fcea fr Lebedev. Acuma st la rcoare pentru nite datorii, dar pe atunci a avut prilejul s le cunoasc i pe Armance, i pe Coralia, i pe prinesa Pakaia i pe Nastasia Filippovna; i cte i mai cte. - Pe Nastasia Filippovna? Vrei s spui c ea i cu Lihaciov... l privi nfuriat Rogojin; pn i buzele i se nvineiser i-i tremurau de mnie. - N-nici vorb! N-n-nici vorb! Nici vorb de aa ceva! - sri ca ars slujbaul, grbindu-se. Nici un fel de bani nu l-au putut ajuta pe Lihaciov s ajung la ea! Nu, ea nu-i ca Armance. Doar Toki poate c are trecere la dnsa. Nu se duce nicieri, i numai seara apare, n loja ei, la Teatrul Mare sau la Teatrul Francez. Ofierii, ct snt ei de ludroi, nu cuteaz nici ei s spun vreo necuviin, pentru c nimeni nu le-ar da crezare. Nu le rmne dect s-i dea cu coatele artnd spre dnsa i s-i opteasc: Uite-o, asta-i Nastasia Filippovna aceea!" i att; altceva nu spun, pentru c nici n-ar avea ce spune. - Aa este, n adevr, ntri Rogojin posomorit, ncruntndu-i sprncenele. Se potrivete ntocmai cu ce mi-a spus i Zaliojev atunci. i aa s-a ntmplat, drag prine, c ntr-o bun zi, trecnd pe Nevski Prospekt, mbrcat ntr-o scurt ponosit de-a lui taic-meu, am vzut-o ieind dintr-o prvlie i urcndu-se n trsur. Parc m-ar fi strpuns o sgeat. n clipa aceea mi iese n cale Zaliojev. Nici nu m puteam compara cu el: era ferche ca o calf de frizer, ba mai purta i monoclu, ct vreme pe noi tata ne inea n cizme de iuft i ne hrnea cu ciorbe de post. Nu-i de nasul tu, mi zice, e o adevrat prines. O cheam Nastasia Filippovna Barakova i triete cu Toki. Acuma, nu tie cum s se descotoroseasc de dnsa, cci i-a venit, ghiuj btrn de cincizeci i cinci de ani, s se nsoare cu cea mai frumoas fat din Petersburg." Tot atunci, Zaliojev mi suger c, dac vreau, pot s-o vd chiar n seara aceea la reprezentaia de balet de la Teatrul Mare, unde ea avea o loj reinut cu abonament. Dup rnduiala lui taic-meu de acas, pas de te du la balet - te omoar n bti, nu alta! Dar mai puteam eu s in seama de toate astea?! M strecurai tiptil i o tersei pentru un ceas la teatru ca s-o mai vd o dat pe Nastasia Filippovna; toat noaptea n-am mai putut nchide ochii. A doua zi dimineaa, rposatul mi d dou obligaiuni de stat de cinci la sut, a cte cinci mii de ruble fiecare, cu porunc spus rspicat: Du-te de le vinde; pe urm treci i achit-i lui Andreev apte mii cinci sute de ruble, iar restul de la zece mii mi-l aduci i mi-l predai mie n mn; nu zbovi, nu te abate pe nicieri, de la biroul lui Andreev vii direct acas, te atept." Obligaiile le-am vndut cu, banii i-am luat, dar la Andreev nu m-am dus, ci am intrat direct n magazinul englezesc, am ales o pereche de cercei cu briliante, fiecare aproape ct o alun. Costau cu patru sute de ruble peste cele zece mii pe care le aveam n buzunar; mi-am spus numele i negustorul mi-a fcut credit. Apoi m-am dus la Zaliojev: Aa i pe dincolo, sta mi-i psul, du-m, nene, direct la Nastasia Filippovna". Pornirm. Cum i pe unde am mers, crede-m, n-a putea s spun, cci mergeam n netire, fr s-mi dau seama ce se petrece cu mine i nu-mi amintesc de nimic. tiu numai c m-am pomenit ntr-un salon i a aprut dnsa ca s ne 8. primeasc. De altfel, nici nu m-am prezentat, nu voiam s tie c eu snt acela care ofer darul, i atunci a vorbit Zaliojev: Din partea lui Parfion Rogojin, adic n amintirea ntlnirii de ieri, binevoii a-i primi", zise el. Ea deschise cutia, se uit la cercei i zmbi: Mulumete-i prietenului dumitale, domnului Rogojin, pentru amabila lui atenie", rspunse ea, se nclin i se retrase. O, Doamne, de ce n-am murit n clipa aceea? C doar n sinea mea, cnd m-am hotrt s m duc la ea, m gndisem: Puin mi pas; totuna, cei de acas n-or s m mai vad ntorcndu-m viu!" Ceea ce mi s-a prut ns deosebit de jignitor a fost faptul c bestia aceea de Zaliojev a cutat s trag spuza pe turta lui. Cu statura mea mic i nfiarea de slugoi, tceam ruinat i nu-mi puteam lua ochii de la ea, n timp ce el, din contr, mbrcat ca un filfizon, pomdat, frizat, rumen, cu o cravat n carouri la gt, se tot hlizea i se tot izmenea nainte-i, nct n-ar fi fost de mirare ca ea s-l fi luat pe el drept Rogojin. Dup ce ieirm, i spusei: la seama, zic, nu cumva s-i intre n cap c ai putea s te bagi pe fir, ai neles?" Bine, bine, dar s te vd cum te descurci n faa lui Semion Parfionci!" mi rspunse el rznd. Mrturisesc c atunci mi venea mai degrab s m arunc n ru dect s m ntorc la tata, dar mi-am zis: Fie ce-o fi!" i m-am ntors acas ca un becisnic. - Vai, vai! fcu slujbaul cutremurndu-se i strmbndu-se. Cnd te gndeti c rposatul, nu zic pentru zece mii, dar i pentru zece ruble, era n stare s-i vin de hac omului, trimindu-l pe lumea cealalt, i explic el prinului. Acesta se uita mirat la Rogojin, al crui chip prea i mai palid n acel moment. - Pe lumea cealalt! se strmb, imitndu-l, Rogojin. Ce tii tu!... ntmplarea a ajuns numaidect la urechile tatei; de altfel, Zaliojev i fcuse datoria s-o povesteasc pretutindeni. Taic-meu m chem n ncperile de sus i, ncuind ua, m inu un ceas ntreg ntr-o bueal. Asta-i numai un mezelic, zise, o mic pregtire pentru disear, cnd am s mai vin, ca s-mi iau rmas-bun de la tine n toat regula." i ce crezi c a fcut btrnul pe urm? S-a dus acas la Nastasia Filippovna, i-a trntit o plecciune pn-n pmnt i ncepu s-o implore plngnd. Pn la urm, ea i aduse cutiua cu cerceii i i-o azvrli n fa: ine-i cerceii, btrne, spuse ea, dar s tii c pietricelele astea preuiesc n ochii mei de zece ori mai mult acuma, cnd tiu la ce urgie s-a expus Parfion, pentru ca s mi-i dea n dar. Salut-l i mulumete-i lui Parfion Semionci." Eu, n timpul acela, cu voia mamei, mprumutai douzeci de ruble de la Seriojka Protuin i plecai cu trenul la Pskov; ajunsei ntr-un hal fr de hal. Btrnele se puser s-mi citeasc pilde din Vieile sfinilor. Dar eu, ameit de butur, pornii s-mi topesc ultimii bniori prin crciumi. M-au gsit a doua zi beat mort sub un gard, scuturat de friguri i pe deasupra mucat de cini. Mai-mai s dau ortul popii peste noapte. - Acu', acu' s vezi cum i-o mai jucm noi pe ncnttoarea Nastasia Filippovna! chicoti slujbaul, frecndu-i minile. O dm gata, la naiba cu cerceii! Ne nfim acum cu ceva mai abitir dect nite cercei... - Ascult! Dac te mai aud c spui mcar un singur cuvnt despre Nastasia Filippovna, s tii c te iau la palme, fr s m uit c-ai fost prieten cu Lihaciov! strig Rogojin, apucndu-l aprig de bra. 9. - Dac dai n mine, nseamn c nu m vei respinge! Bate-m! Cnd ai dat n cineva, l-ai legat de tine pentru totdeauna... Dar mi se pare c am si sosit. ntr-adevr, trenul intra n gar. Rogojin spusese c nu se tie nc nimic despre plecarea lui din Pskov i cu toate astea mai muli ini l ateptau pe peron. Zrindu-l, ei ncepur s strige i s-i agite cciulile n aer. - Poftim, i Zaliojev e aici, murmur Rogojin, care i privea de sus cu un zmbet triumftor i rutcios n acelai timp. Prine, i se adres el deodat lui Mkin, nu tiu pentru ce, dar mi-ai devenit foarte drag. Poate pentru c te-am ntlnit n asemenea clipe; dar l-am ntlnit, uite, i pe dnsul, urm el, artnd spre Lebedev; i totui nu mi-a deteptat nici un fel de simpatie. S vii s m vezi, prine. i voi da jos ghetrele astea, te mbrac ntr-o blan de jder fain; pun s-i fac un frac extra cu o jiletc alb sau de alt culoare, dup cum vei dori; i voi umple buzunarele cu bani i... ne vom duce mpreun la Nastasia Filippovna! Ce zici, vii? - Ascult-l, prine Lev Nikolaevici! l ndemn entuziasmat i solemn Lebedev. Nu lsa s-i scape prilejul! Nu lsa!... Prinul Mkin se slt puin de pe banc, i ntinse politicos mna lui Rogojin i rosti cu mult amabilitate: - Vin cu cea mai mare plcere i i mulumesc pentru prietenia pe care mi-o ari. i poate chiar astzi am s trec pe la dumneata, dac voi mai avea timp. Pentru c, i spun sincer, i dumneata mi-ai plcut mult, mai cu seam dup ce mi-ai povestit ntmplarea cu cerceii; dar i nainte de asta mi-ai plcut, cu toate c ai o fa tare mohort. i mulumesc de asemenea i pentru blana, i pentru hainele pe care mi le promii, cci ntr- adevr, foarte curnd probabil, voi avea mare nevoie i de haine, i de ub. Ct despre bani, mrturisesc c n momentul de fa n-am aproape nici o lecaie. - Bani vom avea; nici o grij. Disear capt bani. S vii neaprat! - Bani vor fi, nici o grij, repet ca un ecou slujbaul, chiar n seara asta! - Dar n privina femeilor, ce ai de spus, prine, eti cumva amator? Hai, zi-i nu te sfii! N-u-u! S vezi, eu... Poate c nu tii, dar din cauza bolii mele motenite, eu nici n-am cunoscut femeia. - n cazul acesta, prine, strig Rogojin, d-mi voie s te socot omul blajin desprins de cele lumeti, i pe alde voi Dumnezeu v ocrotete. Aa-i, Dumnezeu i ocrotete, ntri slujbaul. - Iar tu s vii cu mine, conopistule, i porunci Rogojin lui Lebedev, i coborr cu toii din tren. Aadar, Lebedev i atinsese scopul. n curnd, ceata lor glgioas porni spre Voznesenski Prospekt. Prinul trebuia s ajung n Liteinaia. Vremea era umed i rcoroas; ntreb trectorii i, aflnd c are de fcut vreo trei verste pentru a ajunge la destinaie, se hotr s ia o birj. II 10. Generalul Epancin locuia n casa proprie, situat nu departe de Liteinaia, n direcia catedralei Spas Preobrajenie. n afar de aceast (impuntoare) cldire, din care aproape cinci esimi erau ocupate de chiriai, generalul mai avea o cas foarte mare pe Sadovaia, care-i aducea un venit apreciabil. Pe lng aceasta, era proprietarul unei fabrici n judeul Petersburg i al unei moii ntinse i rentabile, situat chiar n apropierea capitalei. Se tia c ntr-o vreme generalul Epancin se ocupase intens de nite concesiuni i acum figura printre marii acionari ai mai multor societi comerciale. Trecea drept un om foarte bogat, foarte ocupat i foarte influent prin relaiile lui. Avea darul de a se face indispensabil n anumite instituii, n special la serviciul su. Pentru nimeni nu constituia ns un secret c Ivan Feodorovici Epancin nu avea studii i provenea din copiii de trup; acest din urm amnunt pleda, de bun seam, n favoarea i spre lauda lui; totui, generalul, dei un om inteligent, i avea i el micile slbiciuni - ntre care i faptul c nu-i plcea s i se aminteasc de acest lucru. n tot cazul, isteimea i dibcia lui erau de netgduit. Aa, de pild, i fcuse un obicei, un adevrat sistem de a nu cuta s ias n eviden, de a rmne, dac era cazul, n umbr, neobservat; de aceea foarte mult lume preuia la el tocmai aceast modestie i faptul c ntotdeauna i cunotea poziia i locul. i totui, de-ar fi tiut aceia care-l judecau astfel ce se petrece n adncul sufletului acestui Ivan Feodorovici, care-i cunotea att de bine locul! Dei avea o mare experien a vieii i anumite nsuiri absolut remarcabile, Ivan Feodorovici prefera totui s apar mai curnd n chip de nfptuitor al gndurilor altuia dect ca un om cu idei proprii; i plcea s treac drept omul cel mai devotat", sincer i dezinteresat, ba chiar ca s vezi ncotro merge veacul! drept un om de inim, rus sadea. E drept c aceast din urm postur i-a atras i cteva ntmplri nostime de tot, dar generalul tia s-i in cumptul chiar i n cele mai anecdotice situaii. Unde mai pui c norocul l favoriza pn i la joc: risca absolut contient sume mari i, departe de a-i ascunde pasiunea pentru jocul de cri, i se deda cu toat plcerea, mai cu seam c de cele mai multe ori acesta s-a dovedit a-i fi de mare folos. Societatea n care se complcea era destul de pestri, format ns numai din barosani". De altfel, totul era deocamdat o chestiune de viitor, timpul putea s mai rabde, timpul tie s rabde multe, i toate urmau s vin cu vremea i la rndul lor. Generalul Epancin nu avea dect cincizeci i ase de ani. Era, cu alte cuvinte, n plin vigoare a unei vrste cnd, la drept vorbind, ncepe adevrata via. Constituia lui robust, tenul sntos, dinii tari, dei cam nnegrii, expresia preocupat a feei dimineaa la serviciu, i vesel seara la masa de joc sau acas la Luminia sa - , toate astea, fr ndoial, contribuiau n chip simitor la succesele prezente i viitoare ale generalului i-i presrau drumul vieii cu trandafiri. Generalul avea o familie nfloritoare. E drept c aici nu chiar totul era trandafiriu, n schimb existau i o mulime de lucruri n jurul crora de mult ncepuser s graviteze, cu toat seriozitatea i fervoarea, cele mai frumoase sperane i eluri ale Excelenei sale. De altfel, exist oare eluri mai importante i mai sfinte dect cele printeti? Unde te-ai putea ancora mai bine dect n snul familiei! Soii Epancin cu cele trei fiice formau o familie legat printr-o afeciune trainic. Se nsurase generalul pe cnd era nc tnr locotenent, 11. cu o fat aproape de aceeai vrst cu el, care nu era nici frumoas i nici cine tie ce nvat, iar toat zestrea ei se reducea la cincizeci de suflete care, ce-i drept, constituir temelia izbnzilor lui viitoare. Totui, niciodat mai trziu, generalul Epancin nu s-a artat nemulumit de aceast cstorie prea timpurie, niciodat n-a considerat-o drept o nechibzuin a tinereii exaltate; dimpotriv, i purta soiei sale atta respect, ncerca de multe ori fa de dnsa atta sfiiciune i team chiar, nct ajunse s-o iubeasc. Generleasa descindea dintr-o familie nu cine tie ce strlucit, n schimb foarte veche, familia princiar Mkin, i se mndrea nespus cu stirpea ei. Un personaj influent de atunci, unul dintre acei proteguitori care au putin s protejeze fr s-i coste ceva, binevoi s se intereseze de cptuirea tinerei prinese. El i deschise portia junelui ofier i-i ddu uurel un brnci pe calea norocului, cu toate c acesta nici nu prea avea nevoie s fie mboldit; i era de ajuns un semn, o privire ncurajatoare i n ruptul capului, n-ar fi lsat s-i scape ocazia! Cu unele mici i rare intermitene, cei doi soi con- vieuir mai bine de douzeci i cinci de ani ntr-o armonie aproape desvrit. Ca ultim mldi a unei familii nobile i poate datorit i unor nsuiri i caliti personale, generleasa reuise nc din tineree s-i atrag bunvoina ctorva doamne influente din nalta societate. Treptat, pe msur ce situaia material i poziia social a generalului deveneau tot mai prospere, ea se familiariza complet cu atmosfera din saloanele acestei lumi selecte. ntre timp, cele trei fete ale generalului - Aleksandra, Adelaida i Aglaia crescur i ajunser la vrsta de mriti. E drept c, dup nume, nu erau dect odraslele generalului Epancin. n schimb, dup mam aparineau aristocraiei, aveau zestre frumoas, tatl lor putea spera s ajung la cele mai nalte situaii, iar pe deasupra - ceea ce nu era deloc lipsit de importan - toate trei erau de o frumusee rpitoare, chiar i cea mai mare, Aleksandra, care numra douzeci i cinci de ani mplinii. A doua, Adelaida, avea douzeci i trei, iar cea mai mic, Aglaia, mplinise abia douzeci. Aglaia era cea mai frumoas dintre toate, i n societate ncepuse s atrag atenia tuturor. Dar mai era ceva: toate trei erau foarte instruite, strluceau prin inteligen i talente. Se tia c surorile triesc n bun nelegere i se ajut ntre ele. Se vorbea chiar de unele sacrificii materiale fcute de surorile mai mari n folosul celei mici un adevrat idol al familiei. n societate, nu numai c nu cutau s strluceasc, ci, dimpotriv, se ineau foarte modest. Nimeni nu le-ar fi putut nvinui de trufie sau ngmfare; se tia ns c erau mndre i c i cunosc pe deplin valoarea. Aleksandra era muzician; Adelaida avea talent pentru pictur; i totui, aproape nimeni nu tiuse de asta i aceste nsuiri ale lor fur descoperite abia n ultimul timp i cu totul la ntmplare. ntr-un cuvnt, toat lumea avea numai cuvinte de laud pentru cele trei surori. Adic, aproape toat lumea, cci existau i ruvoitori, care vorbeau cu groaz despre pasiunea surorilor Epancin pentru lectur, despre acea sumedenie de cri pe care le citiser. Fiicele generalului nu se artau deloc grbite s se mrite; tiau s preuiasc n modul cuvenit cercurile pe care le frecventau, pstrnd totui anumite rezerve. Faptul apare cu att mai demn de relevat cu ct se cunoteau veleitile i elurile pe care le nutrea tatl lor. Era aproape de unsprezece cnd prinul sun la ua locuinei 12. generalului. Acesta ocupa, la etajul al doilea, un apartament destul de modest n raport cu poziia lui social. Un lacheu n livrea deschise ua i prinul fu nevoit s intre n lungi tratative cu acest cerber, care se uita cu vdit nencredere la dnsul i la boccelua lui. n cele din urm, dup declaraia de mai multe ori repetat c este ntr-adevr prinul Mkin i c are absolut nevoie s-l vad pe general pentru o chestiune urgent, lacheul l introduse ntr-o ncpere mic de lng anticamera biroului i-l pred n seama unui alt om, care i fcea serviciul n timpul dimineii, anunnd per- soanele venite pentru audien. mbrcat n frac, acesta prea s fi trecut de patruzeci de ani, iar dup inuta lui grav i aerul preocupat se putea vedea ct de ptruns era el de importana funciei sale, cci era uier cu nsrcinri speciale pe lng cabinetul Excelenei sale. Ateptai n anticamer, iar legturica lsai-o aici, spuse el, aezndu-se n fotoliul su cu o gravitate msurat i examinndu-l cu o privire sever i plin de mirare pe prin care, fr a-i lsa din mn modestul bagaj, ocupase un scaun alturi. Dac-mi dai voie, am s atept aici, n tovria dumitale; cci ce rost are s rmn singur acolo? Aici nu se cade s ateptai, fiindc sntei vizitator, adic oaspe. Vrei s vorbii personal cu Excelena sa? Lacheul, se vede treaba, avea anumite rezerve n privina lui i, neputndu-se mpca cu gndul c va trebui s introduc un asemenea musafir, hotr probabil s-l mai descoas puin. Da, am de vorbit cu generalul Epancin ntr-o chestiune... ncepu prinul. Nu v ntreb despre ce anume vrei s-i vorbii; treaba mea e s v anun. Dar, aa cum v-am mai spus, pn la venirea secretarului, nu e cu putin. Nencrederea omului prea s creasc: prea din cale-afar se deosebea acest prin de vizitatorii obinuii, cu toate c, aproape zilnic, la o anumit or, generalul era nevoit s primeasc n chestiuni de afaceri tot felul de oameni. Dei se deprinsese cu asta, ba primise chiar i instruciuni destul de precise n aceast privin, lacheul avea totui mari ndoieli n cazul de fa, socotind probabil c prezena secretarului va fi absolut necesar. E adevrat c... venii chiar din strintate? ntreb el n cele din urm, aproape fr voie i ezitnd; ar fi vrut poate s ntrebe: E adevrat c sntei prinul Mkin n carne i oase?" ntocmai; am cobort adineauri din tren. Voiai, mi se pare, s m ntrebi dac ntr-adevr snt prinul Mkin, dar n-ai fcut-o din politee? Hm... fcu lacheul surprins. Te asigur c nu mint i c n-o s ai nici o neplcere din pricina mea. Iar dac m prezint n halul acesta, cu boccelua n mn, e numai pentru c n momentul de fa m aflu ntr-o situaie nu tocmai strlucit. - Hm!... Vedei, nu de asta m tem. Snt obligat s v anun i o s v primeasc secretarul. Afar de cazul cnd... Aicea-i aici... ndrznesc s v ntreb, nu cumva ai venit la general ca s-i cerei vreun ajutor?... - A, nu! n privina asta poi s fii absolut linitit! N-am s-i cer nimic. - Scuzai, v rog, dar am ntrebat i eu judecnd dup nfiarea dumneavoastr... Ateptai s vin secretarul; deocamdat, generalul e 13. ocupat cu domnul colonel, da' vine numaidect i secretarul... care e n serviciu la Companie. - Dac e vorba totui s atept mai mult, te-a ruga s-mi spui dac pot s fumez pe aici, pe undeva? Am cu mine pip i tutun. - S fumai? l privi cu nedumerire dispreuitoare lacheul, nevenindu-i parc s-i cread urechilor. S fumai? Nu, fumatul e oprit aici; i apoi, cum de a putut s v treac prin gnd aa ceva... Hm... ciudat ntrebare! - A, nu! nu m-am gndit c a putea s fumez n camera asta; tiu bine c nu-i permis; te rugam numai s-mi ari un loc unde s-mi pot aprinde pipa, pentru c am deprins acest obicei i n-am mai fumat de trei ceasuri. De altfel, poate c ai dreptate, nu degeaba se spune: cte bordeie, attca obiceie! - Ei bine, cum s m ncumet a anuna un om ca dumneavoastr? mormi aproape fr voie lacheul. Mai nti, ca vizitator, deci ca musafir, ar trebui s stai acum n camera de ateptare i nu aici cu mine; parc m vd tras la rspundere pentru aceast abatere! Sau poate avei cumva de gnd s rmnei de tot la noi?... adug el, aruncnd nc o dat o privire piezi spre boccelua prinului, care evident nu-i ddea pace. - Ba nu, n-am asemenea intenii. Chiar dac mi s-ar propune, n-a rmnc aici. Am venit numai s fac cunotin cu stpnii casei i nimic mai mult. - Cum aa, s facei cunotin? ntreb surprins i din ce n ce mai bnuitor lacheul. Pi, nu mi-ai spus la nceput c ai venit cu anumite treburi? - Vezi c, de fapt, nu este vorba despre ceva precis. i totui, a avea, dac vrei, i o anumit treab: s cer un sfat; dar nti de toate vreau s m prezint familiei Epancin; snt prinul Mkin, iar soia generalului e i ea o prines Mkin i noi amndoi am fi cei din urm descendeni ai acestei familii. - Vaszic, pretindei acum c sntei i rubedenii? sesiz, de data aceasta aproape ngrozit, lacheul. - i nici asta nu s-ar putea afirma cu toat hotrrea. Firete, dac am ncepe s scormonim cu tot dinadinsul, o nrudire oarecare exist, de bun seam, dar e att de ndeprtat, nct ar fi greu s dai de firul ei. I-am i scris o dat generlesei din strintate, dar n-am primit nici un rspuns. i totui, ntorcndu-m n ar, am socotit de a mea datorie s m prezint. i dau toate lmuririle acestea ca s-i mprtii ndoielile, pentru c te vd tare ngrijorat. Anun c a venit prinul Mkin i nsui numele acesta va fi cea mai bun explicaie a scopului vizitei mele. O s m primeasc foarte bine, n-o s m primeasc - nici o suprare. Dei, nu-mi vine a crede c va refuza s m primeasc; presupun c doamnei general i va face plcere s-l cunoasc pe unicul reprezentant n via al neamului su, de vreme ce, dup cte mi-a fost dat s aud, cu siguran ine mult la obria ei nobil i pune mare pre pe spia princiar din care se trage. Felul de a vorbi att de simplu, sincer i deschis al prinului avu, pe ct se pare, un efect cu totul contrariu aceluia pe care ar fi trebuit s-l aib n mod normal. i cu ct era mai simplu, cu att prea mai deplasat n cazul de fa, cci era exclus ca lacheul acesta ncercat s nu-i dea seama c o conversaie foarte potrivit ntre doi oameni de aceeai condiie social 14. devine cu totul nelalocul ei ntre un musafir i un om. i fiindc de obicei oamenii snt mult mai detepi dect i cred stpnii lor, lacheului nostru nu-i rmnea dect s-i nchipuie una din dou: ori c prinul era un neisprvit care umbl s cereasc bani, ori c e un prostnac fr pic de ambiie, cci un prin detept i care se respect n-ar fi stat n antreu de vorb cu o slug, necum s se mai i ntrein cu ci povestindu-i despre treburile lui. Oricum, i ntr-un caz, i n cellalt, nu risca s fie tras la rspundere el, lacheul, anunnd un asemenea vizitator? Ar fi totui bine s trecei n camera de ateptare, spuse el, de data aceasta pe un ton mult mai struitor. Dac stteam acolo, nu puteam s-i dau toate lmuririle acestea, rspunse prinul, rznd cu voie bun, i rmneai cu aceeai ngrijorare din pricina mbrcmintei i a bocceluei mele. Aa stnd lucrurile, poate c nici nu mai are rost s-l atept pe secretar i te duci dumneata singur s m- anuni? Nu pot s anun un asemenea vizitator fr voia secretarului. Apoi, chiar adineauri, Excelena sa a poruncit s nu las pe nimeni ct timp e ocupat cu domnul colonel; n schimb, Gavrila Ardalionci poate s intre oricnd. Ce este el, slujba? Cine, Gavrila Ardalionci? Nu, e n serviciu particular, la Companie. Da', de ce nu punei legturica deoparte, uite aici. M-am gndit i eu la asta, dac-mi dai voie. S-mi scot, poate, i pelerina, ce zici? De bun seam, c doar n-o s intrai la el aa-mbrcat. Prinul se ridic i-i scoase n grab pelerina, sub care purta o hain destul de bine croit, dei cam uzat. De-a curmeziul vestei i atrna un lan de oel, la captul cruia era prins un ceas de argint, marc elveian. Cu toate c prinul era un prostlu lacheul l i cntrise n sinea lui totui sluga generalului socoti n cele din urm c nu se cuvine s stea la taifas cu un vizitator al stpnului su, dei prinul ncepuse grozav s-i plac ntr-un anumit fel, de ce anume, ce-i drept, nici el n-ar fi putut spune. n acelai timp simea c omul acesta l face s-i piard cumptul, l scoate din srite. Dar generleasa la ce ore primete? ntreb Mkin, relundu-i locul pe scaun. Asta nu mai e treaba mea. Cred c n-are ore fixe; depinde cine vine. Pe croitoreas se-ntmpl s-o primeasc chiar i la unsprezece dimineaa. Gavrila Ardalionci e i el primit mai devreme ca ceilali, ba chiar i n timpul micului dejun. Aici, la voi, ncperile snt mai clduroase iarna dect n strintate, spuse prinul, n schimb, acolo, aerul de afar e mai cald dect la noi; dar casele snt tare friguroase iarna; un rus cu greu se poate deprinde cu astfel de locuine. i cum adic, acolo nu se face foc n cas? Ba da, snt ns cu totul altfel construite, vreau s zic, sobele i ferestrele. Hm! i ai umblat mult prin strinti? Patru ani. De fapt, am stat tot timpul aproape n acelai loc, ntr-un 15. sat. Cred c v-ai cam dezobinuit de cele ale noastre? E foarte adevrat. Nu tiu dac ai s m crezi, dar m cuprinde uneori mirarea cum de nu mi-am uitat limba. De pild, acum, stau de vorb cu dumneata i mereu mi vine n gnd: Uite c vorbesc destul de bine rusete". Poate chiar din cauza asta nu-mi tace gura. De ieri, n adevr, simt mereu nevoia s vorbesc rusete. Hm! Ai stat vreodat la Petersburg? (Orict se strduia lacheul s pstreze distana cuvenit, i venea greu s renune la o conversaie att de plcut cu un om aa de politicos.) La Petersburg? Aproape deloc. Am fost doar aa, n trecere. Nici nainte nu prea am tiut cum e pe aici, iar acum, aud c s-au produs attea schimbri, nct se zice c i cei care cunoteau bine toate rnduielile trebuie s nvee totul de la capt. Acum se vorbete mult, mi se pare, de nite reforme n justiie, de un nou fel de judecat. De!... Ce s zic, judecata - e tot judecat. Dar acolo pe unde ai umblat cum e judecata? O fi mai cu mult dreptate sau e tot aa ca pe la noi? N-a putea s-i spun, c nu prea cunosc. Despre instanele noastre judectoreti, am auzit ns spunndu-se lucruri foarte bune. -apoi cnd te gndeti c la noi, de pild, nu exist pedeapsa cu moartea. Dar acolo este? Da. Am vzut o execuie n Frana, la Lyon, unde m dusese Schneider. - i cum, i duce la spnzurtoare? - Nu, n Frana li se reteaz capul. - i ip ru omul? - Nici n-apuc s ipe. Totul se petrece ntr-o clipit. Omul e aezat cu gtul pe butuc, de sus cade lunecnd un fel de mainrie - ghilotin se cheam un satr mare i lat... cade dintr-o dat cu putere... Capul sare retezat ct ai clipi din ochi i se rostogolete n coul din faa butucului. Mai groaznice snt pregtirile; dup ce i se comunic sentina, condamnatului i se dau ultimele ngrijiri; e legat i dus la locul de execuie, apoi l urc pe eafod... Uite, atunci e nfiortor! Mulimea alearg s vad, chiar i femeile, dei acolo nu prea e privit cu ochi buni o asemenea curiozitate la femei. - Vezi bine, asta nu-i treaba lor. - Firete, ele n-au ce cuta acolo! Asemenea cazne!... Condamnatul, l chema Legros, era un om n puterea vrstei, detept, ndrzne, voinic. Ei bine, nu tiu dac ai s m crezi, dar n timp ce urca pe eafod, plngea i era alb ca varul. De necrezut! E ngrozitor! Cum e cu putin ca cineva s plng de spaim? Nu mi-a fi nchipuit vreodat c un om, un om n toat firea, la vrsta de patruzeci i cinci de ani, care n-a tiut ce-i aia lacrim pn atunci, poate s plng ca un copil. Ce s-o fi petrecnd n sufletul lui n acel minut? Ce groaz, ce cutremurare l cuprinde? La ce folosete aceast batjocorire a sufletului?! Porunca doar spune: S nu ucizi!" i pentru c un om a ucis trebuie s i se ia i lui viaa? Nu se cade. A trecut mai bine de o lun de atunci i nici astzi nu pot s uit, parc-mi st naintea ochilor. De vreo cinci ori am visat cum s-a petrecut. Prinul se nsufleise i o uoar roea i color obrazul palid, dei 16. vorbea cu acelai glas sczut. Lacheul era numai urechi i-l asculta cu atta interes i simpatie, de parc n-ar fi vrut s se smulg de sub vraja vorbei lui; o fi fost i el un om cu imaginaie i cu o licrire de cuget. - E bine, cel puin, c omul nu se chinuiete prea mult, zise el. - Ei vezi? relu prinul cu nflcrare. Dumneata ai observat lucrul acesta i toat lumea e de aceeai prere; tocmai de aceea s-a i inventat ghilotina. Dar, tii, mie mi-a trecut atunci i un alt gnd prin minte: nu cumva, dimpotriv, e mai ru aa? O s-i par ciudat, de necrezut, poate, dar, cu puin imaginaie, te poate ncerca i o asemenea idee. Gndete-te, de pild, la cele ce se-ntmpl n caz de tortur: durere, rni, chinuri trupeti; toate astea l distrag pe om de la suferina moral ntr-aa fel, nct, pn n clipa morii, numai rnile l chinuiesc. Dar principala, cea mai groaznic suferin nu i-o pot pricinui rnile, ci contiina, certitudinea c peste un ceas, apoi peste zece minute, apoi peste o jumtate de minut, peste o clip, sufletul i se va despri de trup, c n-ai s mai fii om i c asta-i absolut sigur; important e c-i absolut sigur. n clipa cnd i-ai vrt capul n scobitur, i l-ai aezat pe butuc i atepi s cad tiul, ba i i auzi hritul, uite sfertul, fragmentul acela de secund este cel mai groaznic. Crede-m, te rog, c nu-i deloc vreo fantezie de-a mea i c muli susin acelai lucru. Snt att de ncredinat c este aa, c am s-i spun sincer prerea mea. Pedeapsa cu moartea pentru omor este o pedeaps de o mie de ori mai grea dect nsi crima de omor. Omorul pe baza unei sentine de condamnare la moarte este infinit mai groaznic dect omorul tlhresc. Omul pe care l omoar hoii noaptea n pdure sau altcum sper totui pn-n ultima clip c poate scpa. Au fost cazuri cnd omul avea beregata tiat i tot ncerca s fug ori s implore ndurarea. Pe cnd aici, aceast ultim speran, care face ca moartea s fie poate de zece ori mai uor de suportat, i este dinainte luat i fr nici un fel de ndoial, absolut sigur; te afli n faa unei sentine i toat grozvia st n faptul c este absolut sigur c nu vei putea s-o nlturi i s scapi; nu cred s existe un chin mai ngrozitor pe lume dect o asemenea certitudine. Pune un soldat naintea unui tun ntr-o btlie i trage asupra lui, tot va mai ndjdui nc: citete-i ns aceluiai soldat sentina prin care este condamnat absolut sigur la moarte i-l vei vedea pierzndu-i minile sau izbucnind n plns. Cine a spus c firea omeneasc e n stare s suporte aa ceva fr s nnebuneasc? Ce rost are o asemenea cruzime, oribil, monstruoas i zadarnic? Poate s fi existat vreodat un om cruia, dup ce i s-a citit sentina de condamnare la moarte i a fost lsat o vreme prad spaimei, s i se spun pn la urm: Du-te, ai fost iertat!" Ei bine, omul acela ar ti poate s ne povesteasc prin ce a trecut. Hristos nsui a vorbit de acest nspimnttor supliciu. Nu, nu se cade ca omul s fie chinuit astfel! Dei uierul n-ar fi izbutit s exprime toate astea aa cum le spunea prinul, totui se putea citi pe faa lui nduioat c a neles bine miezul chestiunii. M rog, dac avei poft de fumat, ngn el, putei s v aprindei pipa, dar ct mai repejor, ca nu cumva s v pofteasc nuntru. Uite, colea, sub scricic. Vedei ua aceea. Intrai pe u, la dreapta e o odi; acolo se poate, numai ai face bine s deschidei ferestruica, s ias mirosul de tutun, cci dup rnduiala casei nu e ngduit... 17. Dar prinul n-avu timp s-i satisfac gustul. n anticamer intr grbit un tnr cu nite dosare n mn. Lacheul se repezi s-i scoat blana, n timp ce tnrul l msur din ochi pe prin, aruncndu-i o privire piezi. Gavrila Ardalionci, ncepu lacheul pe un ton confidenial i aproape familiar, dumnealui zice c e prinul Mkin i neam cu conia, a sosit cu trenul din strintate i s-a prezentat aa, cu o boccelu n mn, numai c... Prinul nu deslui mai mult, fiindc servitorul continu s vorbeasc aproape n oapt. Gavrila Ardalionovici asculta cu atenie i din cnd n cnd se uita la prin cu mult curiozitate. Apoi renun s mai asculte i se apropie cu interes de musafir. Sntei prinul Mkin? ntreb el cu o politee i amabilitate exagerate. Era un tnr foarte frumos, tot de vreo douzeci i opt de ani: blond, de statur mijlocie, bine fcut, cu o mic brbu napoleonian, avea o figur inteligent i foarte frumoas. Numai c zmbetul lui, cu toat amabilitatea pe care o afecta, avea ceva artificial n el; dinii, prea regulai, aminteau un irag de perle; privirea, cu toat aparenta voioie i sinceritate, trda ascuimi iscoditoare. Omul acesta cred c are cu totul alt privire cnd e singur i probabil c nici nu rde vreodat", i zise n gnd prinul, reinnd mai mult intuitiv o prim impresie. Mkin se grbi s-i dea toate lmuririle despre persoana lui, repetnd pe scurt ceea ce-i spusese cu puin nainte lacheului, iar mai nainte lui Rogojin. Gavrila Ardalionovici, ntre timp, prea c se strduiete s-i aduc aminte de ceva. Nu i-ai trimis acum un an sau chiar mai puin Elizavetei Prokofevna o scrisoare, din Elveia, mi se pare? ntocmai. n cazul acesta, numele dumneavoastr nu este necunoscut n familia generalului i cu siguran c n-a fost dat uitrii. Dorii s stai de vorb cu Excelena sa? M duc s v anun... Generalul va fi liber ndat. Ar fi bine, pn atunci, s trecei n sala de ateptare... Pentru ce l-ai lsat pe dumnealui s stea aici? se adres el pe un ton sever servitorului. V spuneam c aa a dorit... n acest timp, ua cabinetului se deschise brusc i de acolo iei un militar cu o serviet n mn, care vorbea tare i se nclina mereu, lundu-i rmas-bun de la stpnul casei. Eti aici, Ganea? Vino, te rog! strig un glas dinuntru. Gavrila Ardalionovici schi un salut cu capul n direcia prinului i intr grbit n cabinet. Peste vreo dou minute, ua se deschise iar i glasul sonor i afabil al secretarului i se adres lui Mkin: V rog s poftii, prine! III Generalul Ivan Feodorovici Epancin l primi n picioare n mijlocul cabinetului, uitndu-se la el cu mult curiozitate, ba fcu i doi pai n 18. ntmpinarea lui. Prinul se apropie i se recomand. Ei bine, rspunse generalul, cu ce a putea s-i fiu de folos? - O, nimic important nu m aduce; voiam numai s fac cunotin cu dumneavoastr. N-a vrea s v deranjez, cci nu cunosc nici ziua, nici orele dumneavoastr de primire. Dar vin direct de la gar, chiar acum am sosit din Elveia... Generalul schi un nceput de surs, dar se opri ca pentru un moment de reculegere, i ngust ochii, l mai examina o dat pe vizitator din cap pn-n picioare, apoi, cu un gest grbit, i art un scaun; el nsui se aez puin ntr-o parte i se ntoarse spre prin cu un aer nerbdtor, de ateptare. Ganea, n picioare, ntr-un col al odii, cerceta hrtiile de pe birou. - De obicei nu prea am rgaz s fac cunotine noi, observ generalul. ntruct ns dumneata ai probabil n vedere un scop anumit... - Eram sigur, ntrerupse prinul, c o s bnuii numaidect c vizita mea urmrete un anumit scop. V asigur ns c, n afar de plcerea de a v cunoate, nici un alt motiv nu m aduce n casa dumneavoastr. - Bineneles, plcerea e tot aa de mare i pentru mine, dar nu poi s te distrezi ntruna; tii, mai are omul i treburi... n afar de asta, pn acum nu pot s descopr nimic comun ntre noi... nici o legtur, ca s zic aa... - Nu-i nici o legtur, firete, i nici vreun punct comun ntre noi. Cci, dac snt prinul Mkin i dac soia dumneavoastr se trage din neamul nostru, asta, desigur, nu-i un motiv. neleg prea bine. Totui, altul nu exist. Mai bine de patru ani am lipsit din Rusia, iar cnd am plecat din ar m gseam ntr-un hal... nu prea eram cu mintea limpede! Nici atunci nu prea cunoteam viaa, iar acum nici att. A avea nevoie de cunotina unor oameni de inim; a avea chiar i o afacere de rezolvat i nu tiu la ce ui s bat. nc la Berlin mi-a venit n gnd: mi snt aproape rude, s m adresez mai nti lor; cine tie, poate c am putea s ne fim de folos reciproc, ei mie i eu lor, dac snt oameni de inim". i am avut prilejul s aud c sntei tocmai asemenea oameni buni. - i snt foarte recunosctor, zise generalul surprins. D-mi voie s te ntreb unde ai tras? - Deocamdat, n-am tras nicieri. nseamn c vii la mine direct de la gar? i... cu bagajele? N-am nici un fel de bagaj, doar o boccelu cu rufrie; de obicei o port cu mine. Pn disear, am timp s-mi caut o camer la hotel. Vaszic, ai de gnd totui s-i iei o camer la hotel? O, da, firete. Dup vorbele dumitale, crezusem c ai venit cu gndul s rmi la mine. Aa ceva nu s-ar ntmpla dect n urma unei invitaii din partea dumneavoastr. Mrturisesc ns c n-a fi primit. Nu pentru c a avea vreun motiv, ci pentru c... nu-mi st n firea. Atunci am fcut bine c nu te-am invitat i nici nu te invit, ngduie-mi, totodat, prine - pentru ca s fim pe deplin lmurii i pentru a nltura, ca s spun aa, orice echivoc s trag urmtoarea concluzie din convorbirea noastr: ntruct din discuia noastr a reieit i sntem de acord c ntre noi nu poate fi vorba de vreo legtur de rudenie, dei pentru mine 19. ar fi fost, bineneles, deosebit de mgulitor s ne tim rude, ar urma... Ar urma c nu-mi rmne altceva de fcut dect s m ridic i s plec, isprvi vizitatorul fraza i se ridic rznd cu mult voioie chiar, n ciuda situaiei penibile n care fusese pus. Credei-m c, dei nu am deloc experiena vieii i nu cunosc nici obiceiurile i nici felul de via al oamenilor de aici, nu tiu de ce, exact aa mi-am nchipuit c va decurge ntrevederea noastr. Probabil c aa e normal s fie... De altfel, nici la scrisoarea pe care v-am trimis-o nu mi-ai rspuns... Atunci, v las cu bine i scuzai pentru deranj. Privirea prinului era n acel moment att de blnd, iar zmbetul aa de senin i lipsit de orice urm de resentiment, nct generalul l privi deodat mai atent i n aceeai clip l vzu cu ali ochi; o schimbare brusc se produse n atitudinea gazdei. tii, prine, spuse generalul cu un glas care nu semna cu cel de adineauri, oricum, eu nu te cunosc nc i-apoi, m gndesc c poate Elizaveta Prokofievna ar dori s-l cunoasc pe omul care poart acelai nume ca ea... Mai zbovete puin, dac vrei i dac timpul i ngduie. O, timp am destul i-mi aparine n totalitate, n-am unde i la ce s m grbesc (i prinul, fr mult ceremonie, i puse pe mas plria moale cu bor mare). Mrturisesc c, venind ncoace, nutrisem sperana c, poate, Elizaveta Prokofievna i va aduce aminte de scrisoarea mea. Adineauri, cnd ateptam acolo, n anticamer, servitorul dumneavoastr m-a bnuit c a fi dintr-aceia care vin s cear de poman; mi-am dat seama numaidect. Iar slujitorii dumneavoastr probabil c au primit n privina asta instruciuni severe; dar v asigur c nu pentru asta am venit, ci, credei-m, numai i numai ca s cunosc i s m apropii de oameni. Am impresia ns c v-am deranjat i asta m nelinitete. Uite ce este, prine, spuse generalul cu un zmbet voios, m bate gndul c dac eti cu adevrat aa cum pari, cine tie, poate c ne-ar face plcere s te cunoatem mai de aproape; numai c, vezi dumneata, eu snt un om prea ocupat; uite i acum, mai am de vzut i de semnat nite hrtii, pe urm trebuie s m duc la Altea sa i de acolo la slujb, nct, dei a prefera s stau de vorb cu un om... cumsecade i onorabil... totui... De altfel snt aa de convins de buna dumitale educaie nct... Dar ce vrst ai, prine? Douzeci i ase de ani. la te uit! Te credeam mult mai tnr. Da, se spune c par mai tnr. Cred c voi ti s m port astfel, nct s nu v stingheresc i asta nu-mi va fi deloc greu, dat fiind c nici nu-mi place s plictisesc pe cineva... i pe urm, am impresia c sntem att de diferii n aparen din cauza unor anumite mprejurri, nct nclin s cred i eu c ntr-adevr nu-i nimic comun ntre noi; dei nu snt deloc convins de asta; cci, la drept vorbind, adesea e numai o prere c nu exist puncte comune, n realitate ns, ele exist i nc foarte multe... Numai indolena omeneasc e de vin c oamenii se categorisesc unii pe alii din vedere i nu snt n stare s gseasc... Dar ceea ce spun poate c v plictisete? Mi s-a prut chiar... n dou cuvinte: ai ceva avere sau, poate, te gndeti s-i gseti o ocupaie? Scuz-m c te iau aa... - Vai de mine, ntrebarea dumneavoastr e fireasc i mi-o explic 20. foarte bine. N-am deocamdat nici o avere i nici ocupaie, cu toate c mi-ar fi trebuit. Bani, pn acum, am avut de la strini; profesorul Schneider, la care mi-am urmat tratamentul i studiile n Elveia, mi-a dat att ct era nevoie pentru drum, aa c acum, de pild, mi-au rmas doar cteva copeici. Am de rezolvat, ce-i drept, o chestiune i a avea nevoie de un sfat, dar... - i cum ai de gnd s te descurci deocamdat? Care i-au fost inteniile? interveni generalul. - S fac ceva, s lucrez... orice... - Eti filosof, cum vd; i totui... ai vreun talent, anumite aptitudini, mcar din acelea care s-i asigure ct de ct existena? Scuz-m c insist... - O, dar n-avei de ce v scuza. Cred c n-am nici talente, nici aptitudini deosebite. Mai curnd a spune contrariul, innd seama c din pricina sntii mele n-am putut primi o instruciune sistematic. Dar, ca s-mi ctig pinea, cred c... Generalul l ntrerupse iar i-i ceru noi amnunte. Prinul mai povesti o dat ceea ce se cunoate din paginile anterioare. A reieit cu acest prilej c generalul nu numai c auzise de rposatul Pavlicev, dar l i cunoscuse personal. Din ce motive anume omul acesta s-a interesat direct de educaia lui, nici chiar Mkin nu putea s-i explice probabil n amintirea vechii prietenii carc-l legase de tatl su. Rmas orfan de mic, prinul fusese crescut la ar, cci pentru starea sntii lui se recomanda ederea la aer curat. Pavlicev l ncredinase unor cucoane btrne, rude dc-ale lui, moierese de provincie; mai nti i se ddu copilului o guvernant, pe urm un pedagog. Prinul declar de altfel c, n ciuda faptului c i amintea aproape totul, multe lucruri nu era n stare s le explice mulumitor, deoarece au rmas pentru el nvluite ca ntr-o cea. Accesele bolii de care suferea fiind din ce n ce mai frecvente l fcuser aproape idiot (prinul spuse ntocmai cuvntul idiot). Mai povesti apoi cum Pavlicev s-a ntlnit nr-o zi, la Berlin, cu profesorul Schneider - un doctor elveian care se ocupa n special de aceste boli si care nfiinase n cantonul Valais un institut psihiatric, unde trata idioia i deficiena mintal prin hidroterapie i gimnastic; se ocupa de instrucia pacienilor si, urmrind dezvoltarea lor intelectual. i astfel Pavlicev l trimise cu vreo cinci ani n urm n Elveia, internndu-l n casa de sntate condus de acest doctor. Acum doi ani ns, Pavlicev a murit subit fr s fi apucat s-i lase ultimele dispoziii. Schneider a continuat s-l mai in i dup aceea i s-l trateze, nc doi ani; de vindecat n-a reuit s-l vindece de tot, dar i-a fost de mare ajutor, fiindc acum se simte mult mai bine; i c, n sfrit, la dorina lui struitoare i n urma unei ntmplri care l-a hotrt pe profesor s-l lase s plece, el s-a ntors n patrie. Generalul nu-i ascundea mirarea. - i cum adic, n-ai n Rusia pe nimeni, dar absolut pe nimeni? ntreb el. - Deocamdat pe nimeni... dar ndjduiesc... am primit de altfel o scrisoare... - Cel puin, l ntrerupse iari generalul fr s fi auzit ultimele cuvinte ale prinului despre scrisoare, ai vreo pregtire, ai nvat s faci ceva i crezi c boala dumitale nu te-ar mpiedica s ocupi, de pild, o slujb uoar, undeva n administraie? 21. - A! nu, fr ndoial. Chiar a dori mult s am o slujb, pentru c vreau s vd ce aplicaii am. n toi cei patru ani ct am stat n Elveia, am studiat mereu, dei nu prea sistematic, ci aa dup propria mea metod. Am citit mai ales foarte multe cri ruseti. - Cri ruseti? Atunci nseamn c tii carte i poi s scrii fr greeli? - O, da, firete. - Foarte bine. i ai un scris frumos? - Scrierea o am excelent. n aceast privin a putea spune c am un adevrat talent de caligraf. Dai-mi s v scriu ceva de prob, spuse prinul nflcrndu-se. - M rog. De aa ceva chiar este nevoie. i, mai ales, mi place hotrrea pe care o ari, prine; eti ntr-adevr un om simpatic, zu asa. - Avei nite rechizite de birou extraordinare. Ce de-a creioane i condeie, ce hrtie admirabil... i ce cabinet frumos avei! Uite un peisaj pe care-l cunosc: e o vedere din Elveia. Tabloul a fost fcut probabil dup natur; locul acesta l cunosc, snt convins c l-am vzut; e n cantonul Uri. - Tot ce se poate, dei tabloul a fost cumprat aici. Ganea, d-i prinului o foaie de hrtie; poftim hrtie i un condei; poi s te aezi la msua asta. Ce ai acolo? se ntoarse generalul ctre secretar, care scosese ntre timp din serviet o fotografie de format marc pe care i-o art. Ah! Nastasia Filippovna! Chiar dnsa i-a trimis-o, chiar dnsa? Dumneaei personal? l descosea el pe Ganea, nviorndu-se i plin de curiozitate. - Mi-a dat-o adineauri, cnd m-am dus s-i prezint felicitrile. l-o cerusem mai de mult. Nu tiu dac nu-i cumva o aluzie din partea ei c ntr- o zi ca asta m-am prezentat cu minile goale, fr vreun cadou, adug Ganea cu un zmbet acru. - Da' de unde! Cum de a putut s-i treac prin cap aa ceva! Nu-i deloc n firea ei i nu-i o femeie interesat, replic foarte categoric generalul. i, ntre noi fie vorba, ce dar ai fi putut s-i faci? Pentru asta trebuie mii de ruble! Afar de cazul c i-ai fi dat i tu o fotografie de-a ta. Apropo, nu i-a cerut-o nc? - Nu, nu mi-a cerut i poate c nici n-o s mi-o cear vreodat. Cred c n-ai uitat, Ivan Feodorovici, de reuniunea de ast-sear. Ai fost invitat n mod special. - N-am uitat, n-am uitat, firete. i am s vin negreit. C doar e ziua ei de natere, cum a putea s lipsesc. Douzeci i cinci de ani! ...Hm! tii ceva, Ganea, am s-i dezvlui un secret. Pregte-te-te. Ne-a fgduit, lui Afanasi Ivanovici i mie, c n seara asta, cu prilejul srbtoririi, i rostete cuvntul hotrtor: a fi sau a nu fi! Aa c bag de seam! O tulburare brusc l fcu pe Ganea s pleasc. - A spus dnsa aa? ntreb el cu un tremur n glas. - i-a dat cuvntul zilele trecute. A trebuit s cedeze, n cele din urm, la insistenele noastre. Dar ne-a rugat s nu-i spunem nimic deocamdat. Generalul l urmrea cu atenie pe Ganea; aerul stingherit al acestuia prea c l indispune. - Amintii-v, lvan Feodorovici, spuse emoionat i ntructva ezitnd Ganea, c dnsa mi-a lsat toat libertatea s decid cum vreau pn n clipa cnd va lua ea o hotrre; ba i atunci chiar, ultimul cuvnt l am eu... 22. - Care vaszic tu... Care vaszic... se neliniti deodat generalul. - N-am spus nimic. - Gndete-te n ce situaie ne pui! - N-am zis c renun. Poate c nu m-am exprimat bine... - Cred i eu! A vrea s te vd renunnd! spuse cu ciud generalul, fr s-i ascund suprarea. Aici, dragul meu, nu se mai pune chestiunea c n-ai putea s renuni, ci e vorba ct de nerbdtor eti s primeti rspunsul ei, cu ct plcere i bucurie atepi acest rspuns. Cei de-acas ce spun? - Ce s spun! Acas, totul va decurge cum vreau eu. Numai tata, ca de obicei, se ine de nzbtii, a ntrecut orice msur, nct refuz s mai stau de vorb cu el, dar l in din scurt i, de n-ar fi mama, zu c l-a da pe u afar. Bineneles, mama plnge ntruna i sor-mea e furioas. Eu ns le- am declarat categoric c numai eu am dreptul s-mi hotrsc propria soart i vreau ca toat lumea din cas s se supun voinei mele. Surorii mele, cel puin, i-am spus toate acestea rspicat, de fa cu mama. - Eu, unul, drept s-i spun, nu mai neleg nimic, observ gnditor generalul, ridicnd din umeri i desfcndu-i braele n semn de mirare. Chiar zilele trecute, ii minte, cnd Nina Aleksandrovna a venit la mine s se plng, ce se mai vita, ce se mai cina! Dar de ce atta necaz?" o ntreb eu ca s aflu c pentru mama i sora ta cstoria aceasta ar fi o dezonoare. Ce dezonoare, m rog, a vrea s v ntreb? Cine ar putea s-i reproeze ceva Nastasiei Filippovna sau s afirme ceva ru despre purtarea ei? Numai pentru c a trit cu Toki? Dar e absurd, mai ales dac inem seama de anumite mprejurri! Nu-i aa c n-ai admite-o n societatea fiicelor dumneavoastr?" zice. Ca s vezi la ce se gndete! Dar nu neleg cum de nu ine seama Nina Aleksandrovna de... - De situaia ei? l ajut Ganea pe general s-i isprveasc gndul. i cunoate ea foarte bine locul, nu fii suprat pe dnsa. De altfel, chiar atunci i-am fcut un scandal teribil ca s se nvee minte i s nu se mai amestece n treburile altora. i totui, dac mai avem linite n cas, poate e numai fiindc ultimul cuvnt n-a fost rostit nc, dar puin mai trebuie ca s se dezlnuie furtuna. Dac n seara asta lucrurile se lmuresc definitiv, e limpede c atunci totul va rbufni pe fa. Prinul auzi toat conversaia asta aplecat la msua din col, asupra probei sale de caligrafie. Isprvind, se apropie de mas ca s predea hrtia generalului. Aadar, asta-i Nastasia Filippovna? ngn el, cercetnd cu mult atenie i curiozitate portretul. Frumoas fptur! mai adug Mkin cu nflcrare. i, ntr-adevr, fotografia nfia o femeie tnr de o rar frumusee. Era mbrcat ntr-o rochie de mtase neagr, cu o croial foarte simpl i elegant, dar fr pretenie; prul, probabil castaniu, era strns ntr-o pieptntur simpl de tot, ochii i avea negri i profunzi, fruntea gnditoare; chipul, puin cam slab i poate prea palid, exprima pasiune, lsnd s se ntrevad i o umbr de trufie. Ganea i generalul se uitau uluii la Mkin... Cum adic, Nastasia Filippovna? O cunoti dumneata pe Nastasia Filippovna? ntreb generalul. - Da; snt numai de douzeci i patru de ore n Rusia i am avut 23. prilejul s aud vorbindu-se de aceast femeie minunat, rspunse prinul i povesti despre ntlnirea cu Rogojin i tot ce aflase de la acesta. Ce-o mai fi i asta! zise generalul, cuprins din nou de nelinite; ascultase cu mult atenie istorisirea prinului i acum l fix pe Ganea cu o privire iscoditoare. - Vreo mitocnie, desigur, murmur Ganea puin tulburat; le ce te poi atepta de la un negustora zurbagiu pus pe chefuri i dezm. Am mai auzit eu ceva despre o isprav de-a lui. Aa e, am auzit i eu, i aduse aminte generalul. Dup ntmplarea aceea cu cerceii, Nastasia Filippovna ne-a povestit totul de-a fir a pr. Dar acum e altceva. Poate c ntr-adevr e vorba la mijloc de un milion i... de o pasiune. O pasiune brutal, s zicem, dar oricum e pasiune i se cam tie de ce-s capabili domniorii acetia cnd o iau razna... Hm! numai de n-ar iei de-aici vreo ncurctur! conchise generalul, cznd pe gnduri. V sperie milionul? rnji Ganea. Tu nu te temi, firete? Ce impresie i-a fcut, prine? l ntreb deodat Ganea pe Mkin. Are aerul unui om serios sau e o pulama ordinar? A vrea s tiu prerea dumitale personal. n sufletul lui Ganea se petrecea probabil ceva neobinuit, fcndu-l s pun aceast ntrebare. Prea c un gnd nou i ncolise n minte i-i sclipea nerbdtor n ochi. Ct despre general, a crui sincer nelinite era vdit, se uit chior la prin, ca i cum nu s-ar fi ateptat la cine tie ce mare lucru de pe urma rspunsului su. Nu tiu cum s v spun, reflect prinul, numai c mie personal mi- a fcut impresia unui om cuprins de o mare pasiune, ba a zice chiar de o pasiune bolnvicioas. De altfel, el nsui are nc aerul unui om suferind. Nu este exclus ca din primele zile la Petersburg chiar s cad iari la pat, mai cu seam dac nu se cru i se apuc de chefuri. Aa? Asta e impresia dumitale? se ag generalul de aceast supoziie. Da, e impresia pe care mi-a fcut-o. Ce are a face c peste cteva zile ar putea s cad la pat, zise Ganea, surznd rutcios din colul buzelor. Asemenea istorii se pot ntmpla fr s fie nevoie de cine tie ce mult timp i n-ar fi exclus s se ntmple ceva chiar i n seara asta... Hm!... Tot ce se poate. Dar atunci totul va depinde de ceea ce i se va nzri Nastasiei Filippovna, murmur generalul. i o tii cum e cteodat! Ce vrei s spui? strig generalul indispus la culme. Ascult, Ganea, te rog astzi s n-o contrazici, caut s fii... ntr-un cuvnt s-i intri n voie... Hm! ... ce te hlizeti la mine? Ascult, Gavrila Ardalionci, ar fi, cred, nimerit, ba chiar foarte nimerit momentul s ne ntrebm: n definitiv, ce anume urmrim noi? Cci, n ceea ce m privete, interesul meu personal n afacerea asta, nelegi, e pe deplin asigurat i nimic nu m-ar putea ngrijora; ntr-un fel sau altul, ce-i al meu e pus deoparte. Toki nu-i va schimba hotrrea, prin urmare nu risc nici o pierdere i, dac totui mi bat capul cu asta acum, e numai pentru binele tu. Gndete-te, aadar; ce naiba, n-ai ncredere n mine? C doar eti un om... ntr-un cuvnt, un om detept, i m- 24. am bizuit pe tine... Or, n cazul de fa, acest lucru e... e... E lucru de cpetenie, isprvi Ganea, venind iari n ajutorul generalului, vdit ncurcat, i buzele lui se schimonosir ntr-un zmbet veninos pe care nici mcar nu ncerc s-l ascund. i ainti privirea febril n ochii generalului, ca i cum ar fi vrut ca acesta s-i citeasc tot gndul. Generalul se fcu rou de mnie. Da, da, precum ai spus! A ti s fii detept este un lucru de cpetenie! ntri el, sfredelindu-l cu privirea pe interlocutorul su. Nu i se pare c eti cam ridicol, Gavrila Ardalionci? mi face impresia c te bucur chiar apariia acestui feciora de negustor, ca i cum ai vedea n el o scpare pentru tine. Aici ns trebuie judecat bine din capul locului; trebuie s cumpneti bine situaia i... i s procedezi n consecin, drept i cinstit, i asta e valabil pentru amndou prile; iar de nu... e preferabil s-o spui dinainte, ca s nu-i compromii pe alii, cu att mai mult cu ct ai avut vreme destul pentru asta; i nici acum nu-i prea trziu de altfel (generalul ridic sprncenele semnificativ), cu toate c mai snt doar cteva ceasuri... Ai neles ce vreau s spun? Ai neles? Chiar aa, zu, accepi ori nu? Dac nu accepi, spune i m rog... nimeni nu te silete, Gavrila Ardalionci, nimeni nu te mpinge cu fora ntr-o curs, dac i se pare cumva c la mijloc e vreo curs. Accept, rosti cu glasul pe jumtate, dar cu un ton hotrt, Ganea, apoi tcu posomorit, lsndu-i privirea n pmnt. Generalul era satisfcut. Ce-i drept, se cam pripise i acum i fcea reprouri de a fi ntrecut msura. Cnd deodat, ntorendu-se spre musafir, o nelinite subit i se aternu pe fa la gndul c acesta auzise toat conversaia. n aceeai clip ns linitea i reveni; o singur privire aruncat asupra prinului i-a fost de ajuns pentru a nu-i mai face griji n aceast privin. Formidabil! strig el, privind proba de scris pe care i-o prezentase prinul. Dar e un adevrat model de caligrafie! i nc un model din cele mai reuite! Privete, Ganea, ce talent! Pe o foaie groas de hrtie velin prinul scrisese cu caractere medievale ruseti propoziia: Precicucernicul egumen Pafnutie i-a pus isclitura. " - Avei aici, explic el cu deosebit plcere i mult nsufleire, isclitura stareului Pafnutie, aflat pe un manuscris din secolul al paisprezecelea. tiau s iscleasc frumos egumenii i mitropoliii de odinioar, ba cu ce gust cteodat, cu ct srguin! Dac avei n biblioteca dumneavoastr ediia lui Pogodin, domnule general, ai putea s v convingei. Mai departe vine un alt model de scriere: iat, aici avei o prob de caligrafie rond pe care o ntrebuinau francezii n secolul trecut, unele litere nici nu mai seamn cu cele de azi; era scrisul curent de atunci, acela al scribilor oficiali; specimenul care mi-a servit de model provine de la unul dintre ei, vei recunoate i dumneavoastr c nu e lipsit de unele caliti reale. Privii acest d i acest a aa de frumos rotunjite. Am ncercat s transpun acest caracter de scriere francez n litere ruseti, ceea ce nu-i deloc uor, dar am izbutit i vd c iese destul de frumos. Poftim i o alt scriere, foarte original i foarte frumoas chiar aici: Prin .srguin nvingi orice." Este caligrafia cancelariilor ruseti sau, dac dorii mai precis, a 25. cancelariilor militare. Aa se scriu documentele oficiale care trebuie adresate unor personaje importante. Literele snt toate ronde, trstura e neagr, dar snt fcute cu mult gust. Un caligraf n-ar admite asemenea ornamente sau, mai bine zis, asemenea intenii de ornamentaie, vedei, aceste codie mici neisprvite - dar dac le privii n ansamblu, aici se reflect un caracter, se ntrevede chiar sufletul unui scrib cazon; el ar fi vrut parc s dea fru liber fanteziei, s asculte de inspiraia talentului su, dar gulerul vestonului de militar e strns ncheiat n copci, spiritul de disciplin a rzbit pn i n scris. Ce s zic, e un lucru admirabil! Modelul acesta mi-a czut n mn cu totul din ntmplare i unde credei? n Elveia! Recent de tot i m-a impresionat mult. Asta-i o scriere englezeasc obinuit, simpl i sobr; elegana nici c ar putea merge mai departe; aici totul e superb, ncnttor, un adevrat irag de perle, e perfeciunea nsi; dar iat i o variant franuzeasc a acestui scris, am mprumutat-o de la un comis-voiajor francez; de fapt, e aceeai scriere englez, cu aceleai caractere, cu deosebire c linia neagr e un pic mai dens, mai ngroat, ceea ce face ca proporiile de lumin s nu fie respectate; remarcai de asemenea c i ovalul sufer o uoar modificare: e puin mai rotunjit; n plus aici mai gsim i un adaos ornamental, dar ornamentul este un lucru extrem de delicat, care ascunde mii de primejdii! nfloriturile cer un gust extraordinar; dar dac snt izbutite, dac proporiile au fost gsite o asemenea scriere nu mai sufer nici o comparaie, rmi pur i simplu fermecat! Oho! Ce subtiliti de amnunt! zise generalul rznd. Pi dumneata, cum vd, eti mai mult dect un simplu caligraf, eti un artist! Tu ce zici, Ganea? E uimitor, ntri secretarul, i a putea spune - un artist pe deplin contient de menirea lui, adug el cu un surs ironic. Dumneata rzi. N-ai dect. Nu-i dai seama c aici e vorba de o adevrat carier, urm generalul. Nici nu tii, prine, crei personaliti importante te vom pune s scrii scrisori! Am putea foarte bine, chiar de la nceput, s-i oferim treizeci i cinci de ruble pe lun. Dar vd c s-a fcut dousprezece i jumtate, se ntrerupse el din vorb, uitndu-se la ceas; s ne nelegem, prine, cci snt grbit i poate n-o s mai avem ocazia s ne ntlnim astzi! Ia loc puin; i-am explicat c nu e chip s te primesc prea des, n schimb doresc sincer s-i vin ct de ct n ajutor, ca s poi face fa, adic, nevoilor celor mai urgente; pe urm te descurci singur cum tii. Am s-i caut un loc ntr-o cancelarie; n-ai s ai cine tie ce mult de lucru, dar trebuie s fii contiincios i punctual. Acum, n ce privete gzduirea dumitale. Gavrila Ardalionci Ivolghin, tnrul meu prieten aici prezent, cu care te rog s faci cunotin, locuiete n familie; mama i sora lui au dou- trei odi mobilate pe care le dau cu chirie, inclusiv serviciul, la persoane de bun condiie. Nina Aleksandrovna, snt convins, va ine seama de recomandaia mea. Pentru dumneata, prine, e mai mult dect o comoar, mai nti pentru c n loc s fii singur, vei fi, ca s spun aa, n snul familiei, cci, dup prerea mea, nu poi, la nceput, s rmi singur cuc ntr-o capital ca Petersburgul. Nina Aleksandrovna i Varvara Ardalionovna, mama i sora lui Gavrila Ardalionci, snt nite doamne onorabile pentru care am cea mai mare consideraie. Nina Aleksandrovna este soia unui vechi camarad al meu, generalul Ardalion Aleksandrovici, actualmente 26. pensionar. E adevrat c n urma unor mprejurri cu totul speciale am ncetat s-l mai vd, ceea ce ns nu m mpiedic s-i pstrez ntr-un anumit fel toat stima. Toate astea i le spun, prine, ca s te fac s nelegi c va fi din parte-mi o recomandare, ca s zic aa, personal, care m anga- jeaz i c, prin urmare, rspund oarecum pentru dumneata. Costul pensiunii e din cele mai moderate i sper c leafa dumitale i va permite n curnd s faci fa acestei cheltuieli. E drept c omul mai are nevoie i de ceva bani de buzunar; cred ns c n-ai s te superi, drag prine, dac-i atrag atenia c ar fi mai cuminte s evii banii de buzunar i, n general, nici s nu pori bani n buzunar. i-o spun dup prerea pe care mi-am fcut-o despre firea dumitale. Dat fiind ns c n momentul de fa punga dumitale e absolut goal, permite-mi s-i ofer aceast hrtie de douzeci i cinci de ruble. Bineneles, ne vom socoti mai trziu, i dac eti ntr-adevr un om aa de sincer i bun la inim cum te arat vorba, sper c nici n privina asta n-are s se iveasc vreo dificultate ntre noi. i dac i acord atta atenie, e numai pentru c am anumite proiecte n privina dumitale; ntr-o zi le vei cunoate. Vezi ce sincer snt. Sper, Ganea, c nu vei avea nimic de obiectat ca prinul s locuiasc la voi? - O, dimpotriv! Maic-mea va fi chiar ncntat... rspunse ct se poate de politicos i prevenitor Ganea. - Mi se pare c pn acum nu avei ocupat dect o singur camer; cum l cheam pe locatar? Ferd...? Fer... Ferdcenko. - Exact. Dar s tii c nu-mi place deloc acest Ferdcenko al vostru; un fel de mscrici ordinar. i nu neleg de ce Nastasia Filippovna l ncurajez att. S fie oare cu adevrat rud cu ea? A! e o glum i att! Ce rubedenie? Nici n clin, nici n mnec. Ei, atunci, d-l dracului! Ei bine, prine, eti mulumit sau nu? - V mulumesc, Excelen, ai dat dovad de mult mrinimie fa de mine, cu att mai mult c nici mcar nu v-am cerut sprijinul; i nu o spun din mndrie; adevrul e c realmente nu tiam unde s-mi pun capul. Ce-i drept, adineauri, Rogojin m-a invitat s m duc la el. - Rogojin? Ei bine, cred c nu face; i-a da un sfat printesc sau, dac i-e mai pe plac, un sfat prietenesc: s-l scoi din cap pe domnul Rogojin sta. i, n general, te-a sftui s-i limitezi relaiile la familia n care ai s stai. - Pentru c sntei aa de bun cu mine, ncepu prinul, a avea de rezolvat o chestiune. Am primit o comunicare... Te rog s m scuzi, ntrerupse generalul, dar nu mai dispun de nici un minut mcar. M duc s te anun Lizavetei Prokofievna; dac dorina ei va fi s te primeasc chiar acum (am eu grij s te prezint n modul cel mai favorabil), te sftuiesc s profii de ocazie i s-i intri n voie, cci Lizaveta Prokofievna poate s-i fie de mare folos; doar purtai acelai nume. De n-o vrea acum, s nu fie cu suprare, vei veni alt dat. iar tu, Ganea, uit-te puin la socotelile astea; am ncercat cu Fedoseev adineauri s le dm de capt. Ar fi bine s nu uitm, s le includem... i generalul iei, fr ca prinul s mai fi apucat s-i vorbeasc de chestiunea care-l preocupa, dei ncercase de vreo patru ori s aduc vorba. Ganea aprinse o igar, oferindu-i una i prinului; acesta primi i, nevoind 27. s-l deranjeze pe secretar, ncepu s examineze ncperea. Privirea lui Ganea lunec fr s zboveasc asupra hrtiei nesate cu cifre pe care generalul i- o dduse s-o studieze. Era distrat; zmbetul, privirea, ngndurarea lui Ganea devenir i mai apstoare pentru prin, dup ce rmaser singuri. Deodat, Ganea se apropie de prin, care n momentul acela se oprise lng msu i examina din nou portretul Nastasiei Filippovna. - Aadar, i place o astfel de femeie, prine? ntreb el pe neateptate, scrutndu-l cu privirea; un gnd tainic pru s ncoleasc n mintea lui. - Ce chip extraordinar! rspunse prinul, i snt convins c nici soarta ei nu este din cele mai banale. E plin de voioie i totui se vede c a suferit mult, nu-i aa? O trdeaz ochii i, uite, pomeii acetia delicat conturai, aceste dou punctulee sub ochi, la curmtura obrajilor. E plin de mndrie; ba i de orgoliu, poate; dar n-a ti s spun dac e bun sau rea la suflet. Ah, ce mult a vrea s fie bun! Atunci totul ar fi salvat! - Dumneata te-ai cstori cu o femeie ca asta? relu Ganea cu privirea- i febril mereu aintit n ochii prinului. - Eu nu pot s m cstoresc cu nici o femeie, snt un om bolnav, rspunse prinul. - Dar Rogojin s-ar nsura cu ea? Ce crezi? - Cum s-i spun, de nsurat cred c s-ar nsura i mine, numai c n- ar trece o sptmn i s-ar putea ntmpla s-o i njunghie. Cuvintele acestea avur asupra lui Ganea un efect cu totul neateptat: fu cuprins deodat de un tremur att de violent, nct prinul abia se stpni s nu scoat un ip. - Ce ai? bigui el, apucndu-l de bra. - Luminia voastr, Excelena sa generalul v roag s poftii la Excelena sa Elizaveta Prokofievna, anun lacheul, aprut n clipa aceea n u. Prinul l urm pe lacheu. IV Surorile Epancin erau, toate trei, nite domnioare nalte, de o constituie robust i se bucurau de o sntate nfloritoare; aveau umerii sculpturali, pieptul voinic, brae puternice, aproape brbteti, i, bineneles, potrivit forei i sntii lor, uneori le plcea s mnnce bine, fapt pe care de altfel nici nu ncercau s-l ascund, cu toate c mama lor, generleasa Lizaveta Prokofievna, era scandalizat ori de cte ori le vedea nfulecnd cu o poft att de nestpnit. Deoarece, cu tot respectul aparent pe care i-l artau fiicele, opiniile ei pierduser de mult vreme autoritatea indiscutabil de altdat, nct acordul tacit al celor trei fete ieea ntotdeauna biruitor, generleasa, n interesul demnitii sale personale, socotea c-i mai nimerit s se abin de la orice observaie. E drept ns c firea omului adesea refuz s se supun nelepciunii; din an n an Lizaveta Prokofievna devenea tot mai capricioas i mai nestpnit, ba ajunsese chiar s aib i ciudenii; noroc c-i rmnea la ndemn un so supus i rbdtor asupra cruia i vrsa de obicei tot nduful, pentru ca dup aceea armonia s se rentroneze n familie i lucrurile s mearg cum nu se poate mai bine. De altfel, nici generleasa nu se putea plnge c n-ar avea poft de 28. mncare i de obicei la dousprezece i jumtate se aeza i ea mpreun cu fiicele ei la mas, n faa unui mic-dejun copios, care semna mai mult cu o mas de prnz. nainte de aceasta, domnioarele mai obinuiau s bea i cte o ceac de cafea care li se servea la pat, la ora zece dimineaa, n clipa cnd se trezeau; aa le plcuse i aa rmsese rnduit o dat pentru totdeauna. Iar la dousprezece i jumtate, n sufrageria cea mic, vecin cu camerele Lizavetei Prokofievna, se punea masa. Uneori, la gustarea asta intim lua parte i generalul, cnd i permiteau bineneles ocupaiile. Se servea ceai, cafea cu lapte, brnz, unt, miere i nite cltite care-i plceau la nebunie generlesei, prjoale etc, ba chiar i sup fierbinte, in dimineaa zilei cnd ncepe povestea noastr, toat familia, adunat n sufragerie, atepta sosirea generalului, care promisese c vine la dousprezece i jumtate. Dac ar fi ntrziat mcar cu un minut, generleasa ar fi trimis s-l cheme, dar, ca de obicei, el a fost punctual. Apropiindu-se de soia sa pentru a-i sruta mna, generalul observ de ast dat pe faa ei o expresie stranie. i cu toate c presimise nc din ajun c ntocmai aa se vor desfura lucrurile astzi din pricina unei anecdote" (dup cum obinuia el s spun) i asear chiar, nainte de a adormi, se frmntase puin din cauza asta, nelinitea l cuprinse iari. Fetele venir pe rnd s-l srute i, fr s fi existat un motiv de suprare, se simea c nici aici lucrurile nu stau ca de obicei. E drept c generalul devenise excesiv de bnuitor n ultima vreme din cauza unor anumite mprejurri, dar ca tat i so cu experien, care tia s fie abil, se grbi i de data aceasta s-i ia msurile de prevedere. Poate c nu vom tirbi prea mult cursivitatea povestirii noastre dac vom zbovi puin aici pentru a da unele lmuriri suplimentare, ce ne vor ajuta s conturm mai precis raporturile ce se definiser n snul familiei Epanein i mprejurrile n care se afla ea la nceputul acestei istorisiri. Spuneam mai adineauri c dei generalul nu urmase cine tie ce multe coli, rmnnd, dup propria lui expresie, un simplu autodidact", era totui un so i un tat abil i cu experien. Adoptase, ntre altele, sistemul de a nu-i zori fetele la mriti, adic nu se inea mereu de capul lor" i nu prea le plictisea cu dorina lui printeasc de a le vedea cptuite, cum se ntmpl, n mod firesc i involuntar de altfel, pn i n familiile cele mai aezate crora destinul le-a hrzit o numeroas progenitur feminin. Generalul ajunsese s-o conving i pe nevast-sa s adere la sistemul su, dei aplicarea lui se dovedea a fi destul de anevoioas cu att mai anevoioas cu ct era mpotriva firii; dar argumentele generalului aveau temeinicia lor, bazate fiind pe fapte palpabile. Unde mai pui c, lsate n voia lor, libere de a decide ele nsele n aceast privin, fetelor, n cele din urm, trebuia, firete, s le vin mintea la cap i, lsnd la o parte capriciile i preteniile exagerate, ar fi nceput s acioneze energic i cu tragere de inim; prinilor nu le-ar mai rmne dect s vegheze discret, dar neabtut, ca nu cumva s se produc vreo alegere fantezist ori vreo tendin nelalocul ei, pentru ca, la momentul oportun, s intervin spre a ndruma lucrurile cu hotrre pe fgaul cel firesc i dorit. n sfrit, mai trgea n cumpn i faptul c averea i poziia social a familiei creteau an de an, n progresie geometric, aa nct, pe msur ce vremea trecea, domnioarele Epanein deveneau partide din ce n ce mai atrgtoare. Dar iat c peste toate aceste socoteli i argumente de netgduit interveni un fapt nou: fiica cea mai mare, 29. Aleksandra, deodat i aproape pe neateptate (aa cum se ntmpl de obicei) mplini douzeci i cinci de ani. Aproape n acelai timp, Afanasi lvanovici Toki, om de lume, cu relaii nalte n societatea cea mai aleas i pe deasupra putred de bogat, i manifest din nou vechea lui dorin de a-i ntemeia un cmin. Era un om de vreo cincizeci i cinci de ani, cu o fire delicat i gusturi ultrarafinate. inea s contracteze o cstorie convenabil i era un mare cunosctor i admirator al frumuseii feminine. Fiind n ultimul timp ntr-o foarte strns prietenie cu generalul Epancin, ntrit mai ales prin faptul c deveniser asociai la mai multe ntreprinderi financiare, i mrturisi ntr-o zi intenia sa i, sub cuvnt c-i solicit un sfat prietenesc i ndrumare, l ntreb dac ar fi sau nu agreat o eventual cerere n cstorie din partea lui, cu una dintre fiicele generalului. Curgerea lin i fericit a vieii familiei Epancin intra, aadar, ntr-un moment de cotitur. Cea mai frumoas dintre toate era, aa cum am mai spus, sora cea mic Aglaia. Dar pn i Toki, cu tot egoismul lui nemsurat, a neles c nu ntr-acolo trebuie s-i ndrepte privirile i c Aglaia e sortit altuia. Poate c o dragoste exagerat i o prietenie prea nflcrat a surorilor ei fceau ca lucrurile s mearg prea departe n aceast privin, dar ele, cu toat sinceritatea, fureau n visurile lor pentru Aglaia un destin care s fie idealul posibil al paradisului pe pmnt. Viitorul so al Aglaiei trebuia s aib toate calitile, toate perfeciunile, fr a mai vorbi i de avere. Ba ntre ele rmsese chiar stabilit, printr-o nelegere tacit i fr prea multe conci- liabule, s fac, n caz de nevoie, i unele sacrificii materiale n favoarea celei mai mici pentru a-i asigura o dot cu totul neobinuit, colosal. Prinii tiau asta; de aceea, cnd Toki i destinui inteniile matrimoniale, ei erau aproape convini c una dintre fetele mai mari va consimi la aceast cstorie, cu att mai mult c n cazul lui Afanasi lvanovici nici nu se punea problema zestrei. Om practic i cu experien, generalul primi cu toat consideraia propunerea lui Toki. ntruct ns chiar Toki, silit de anumite mprejurri, manifesta mult pruden, i demersul lui prea c sondeaz deocamdat terenul, prinii, la rndul lor, se mrginir s-l fac cunoscut fetelor mai mult prin aluzii delicate. Rspunsul pe care-l obinur n-a fost nici el prea precis, totui suficient pentru a-i convinge c, ntr-o asemenea eventualitate, Aleksandra n-ar respinge propunerea lui Toki. Era o fat cu caracter hotrt, dar blnd din fire i nelegtoare; ar fi primit s se mrite cu Toki de bun voie i o dat cuvntul dat, l-ar fi inut negreit. Nu era deloc ahtiat dup lux i nu numai c nu ar fi adus n csnicie i n viaa brbatului ei cine tie ce griji sau schimbri neobinuite, ci, dimpotriv, ar fi realizat un cmin tihnit i plin de mulumire. Fr a fi o frumusee rpitoare, avea totui un fizic plcut. Deci, ce ar fi putut Toki s-i doreasc mai mult? i, totui, afacerea trgna. Printr-o nelegere amical, Toki i generalul conveniser s se abin deocamdat de la orice demersuri oficiale i, ca atare, irevocabile. De altfel, nici prinii nu se hotrser nc s aduc vorba deschis naintea fetelor. Pe de alt parte, ncepuse parc s-i fac loc i o disonan: Lizaveta Prokofievna se arta din ce n ce mai nemulumit - lucru destul de grav. Era la mijloc o chestiune delicat, o mprejurare pe ct de curioas, pe att de nclcit, care putea s compromit situaia, ba chiar 30. s zdrniceasc totul. ncurctura" (cum i spunea Toki) ncepuse demult, cu vreo optsprezece ani n urm. n imediata vecintate cu unul dintre cele mai frumoase domenii ale sale, situate ntr-o gubernie central, se zbtea n nevoi i greuti un mic proprietar, copleit de necazuri. Era un om care ajunsese de pomin prin necontenitele sale ghinioane - fost ofier, nscut dintr-o familie nobil de vi mai veche chiar dect a lui Toki, i pe care-l chema Filipp Aleksandrovici Barakov. Plin de datorii i nglodat n ipoteci, omul izbutise, n cele din urm, datorit unei munci de ocna, n rnd cu ranii, s-i pun ntr-o oarecare rnduial moioara lui. La cea mai mic izbnd, nenorocitul i recpta de obicei ncrederea i prindea din nou curaj. naripat i plin de sperane, se repezise pentru cteva zile n capitala judeului ca s ncerce a cdea la nvoial cu unul dintre principalii lui creditori. A treia zi dup sosirea n ora, se trezi cu starostele stucului su, venit n goana mare, clare, cu barba prlit i faa plin de arsuri, s-i aduc vestea c ieri, n amiaza mare, conacul a ars pn n temelii i c n flcri s-a prpdit i conia, numai copilaii au scpat teferi". O asemenea surpriz nici chiar Barakov, care nghiise pn atunci attea hapuri" din partea sorii, n-o mai putuse suporta; cu mintea zdruncinat, se sfri peste o lun de zile, rpus de congestie cerebral... Moioara lui, vduvit de rani, plecai care ncotro s-i caute un rost n lume, fu vndut la mezat; ct despre cele dou fetie, una de ase, cealalt de apte ani ele fur luate prin mrinimia lui Afanasi lvanovici Toki i ncredinate - spre a fi crescute i educate administratorului su de moie, fost funcionar, neam de origine i tat al unei familii numeroase. Curnd dup aceea, cea mai mic dintre surorile orfane muri de tuse convulsiv, i astfel Nastia rmase singur. Toki, care se afla pe atunci n strintate, uitase complet de existena celor dou fetie. Trecuser cam cinci ani, cnd, ntr-o zi, lui Afanasi lvanovici i veni n gnd s