Ce le pasa damelor

Peter CheyneyCe le pas damelor!(Dames Don't Care)Capitolul ISAGERS IESE DIN SCENACe zduf!n iad nam fost niciodat, da' dup umila mea prere v spun c nu poate fi mai cald can deertul sta californian n iulie.Am trecut de Indio i cred c voi vedea curnd luminile din Palm Springs. Gonesc tare acul arat o sut treizeci la or.A fost un pui de furtun de nisip azi dupmas, care ma prins dormind, de mi sa lipit o bucat din deertu' Mojave, sau cum lor fi numind, drept n fundu' gtului, iar acu', dac nar fi att de cald, ar fi o noapte dea dreptu' grozav.Da' de Cactus Lizzie" ai auzit vreodat? E un cntec despre dama asta i tocmai l cnt. Nu ca avea cine tie ce voce, fiin'c nam, das un biat dintraceia caream avut totdeauna sentimentu' c dac mama Caution sar fi aranjat smi dea via cu nite corzi vocale mai de soi o mutr mai puin potrivit cu coasta Norvegiei, toate frumuseile sar finghesuit s maud pe mine, Lemmy, debitnd cteva numere de swing demne s rmn de pominn istoria muzicii uoare.Da' s nentoarcem la Cactus Lizzie. Trebuie s v spun c dama asta entrun cntec; i nu tiu de ce, cntecul stami zumzien cap n tact cu zgomotu' mainii Lam nvat de la un cowboy din Sonora acu' doi ani, pe vremea cnd am pus mna pe Yelltz pentru rpire i omor. Tot ceavea cowboyul sta era o chitar, o voce spart de fumtor o bibilic mexican, care fcea din el ce voia. l cnta necontenit, nct vocea unuia care iar fi citit condamnarea la moarte i sar fi prut arie de operet ntratt teai fi simit de uurat. n fine... si dm drumu'.Trind aa... cnt cowboy.Clare n pustie... ce dragoste ciudat!Banjoul mngi, biet cowboy,Iubitai tremur, iar vita de riei, vai, mncat!Ah, Cactus Lizzie... plngi, cowboy,Cei pas ei c mie de buze dulci mie dor...Ah, Cactus Lizzie... mai vrjitMai scos din mini i s trist, cci ce le pas damelor!"stai cntecu' pe carei cnt, ii unu' din ritmurile alea de care nu poi scpa tii, unu' dalea...Am intrat acum pe linia dreapt i pot s vd luminile din Palm Springs la captu' oselei. Dup elemi dau seama c Palm Springs sta e unu' din oraele mito din deert. Poi gsi acolo tot ce vrei un colier de diamante de la un aazis bijutier de mare clas, parfum, la cincizeci de dolari sticla i una la scfrlie co sticl de whisky, la vreunu' din localurilenirate dea lungu' oselelor un gen de chestii dalea unde poi consuma timp, pierzndui reputaia mpreun cu izmenele.Chiar acum am nceput s ptrund n ora i m simt cuprins de oboseal. Da' parc v povesteam despre Cactus Lizzie, nu? n fond cred c sunt o mulime de dame de felu' lui Cactus Lizzie n circulaie. Se sperie de gndaci i bag cuitun amant cu aceeai uurin cu care comand un mazagran. Aas damele, da' pe c le tii din proprie experien.Ct despre mine, miemi plac grozav. Au ceva fascinant n ele. Au ritm. Au tehnic i nc ce tehnic!Acum, aproape cam ieit din Palm Springs. Deaici pot vedea ceva mai ncolo, pe dreapta, o lumin o firm de neon. Pe firm scrie CRENVURTI CALZI" i bnuiesc c sta trebuie s fie localu' pe carel caut. ncetinesc. Cnd ies din main, m simt nepenit ca un cadavru. Da' cum s nu fiu?! Am inut volanu' zece oren ir.O iau binior ctre spelunca asta i privesc prin geam. E una din osptriile alea de lux. Totui plcut i curat, o pereche de bibilici servesc n spatele tejghelei. Nite fetie pe cinste. Unai o rocovan cu nite ochi care prevestesc bucluc pentru cel ce so poticni de ei cndva, iar cealalt are o siluet care m face smi par ru c nus n concediu. Cteva mese mici sunt risipite jurmprejuru' localului, iar nuntru nui nimeni afar de fete i de un tip care ade la o mas infulec crenvurti, tot chiornduse pctos la blonda cu siluet.M uit la ceas. E trecut de miezu' nopii cu treizeci de minute. Cu dou degete trag energic n jos de boru' fetrului meu i intru. Bun, frumuico, i spun rocovanei. Cear fi s m tratezi cu ceva, de bucurie c mai cunoscut? S zicem, co pereche de crenvurti o ceac de cafea, da' cu fric berechet, fiin'c tii, maicmeai de prere ca avea nevoie s m mai dezvolt un pic.O vd zmbind ctre cealalt bibilic. Auzi, Alice, ncepe ea la mecherie. A venit Clark Gable.ii face de lucru la rnia de cafea. Na prea crede, rspunde blonda. Seamn mai degrab cu Spencer Tracy. Nu i se pare cl are pe vinoncoa? Da' un' so fi ascuns pnacu', soro? Ho, nui cazu' s v certai! le zic. Dac una din voi dou nar fi fost aici mia fi pierdut minile dup cealalt. Da' cum suntei mpreun, formai o pereche tare dulce i v anulai, ca s zic aa, una pe alta i nu uitai de mutar, da' fr ceap. Ai pe vreuna cu care eti n vorb? mntreab rocovana. A, zic, slabe sperane. Numai c niciodat nu mnnc ceap. E periculos. Nu poi ti niciodat ce se mai ntmpl. Am cunoscut odat un tip carea mncat crenvurti cu ceap i na trecut o or, c tipa pe carencerca so vrjeasc a i fcut o cerere s i se dea o masc de gaze din stocurile aprrii pasive.mi mpinge haleala peste tejghea. Nu team mai vzut paici, spune ea.Arat oarecum mblnzit. Naveai cum, i zic. Vin de la Magdalena, din Mexic; l caut peun amic deal meu, un biat pe carel cheam Sagers Jeremy Sagers. Ia lsat un tip din Arispe nite gologani i mam gndit c lar interesa. Nu cumva lai vzut? Nostim chestie, spune rocovana. Cred cl cunoatem pe Sagers al tu. l vd mereu cu Annie Crenvurt i mi se pare c drglaa la plasat la una din speluncile pe unde sadap un local dalea de soi, din care gseti prin deertul sta. Te pomeneti cl i adpostii paici? m lansez. M da' grozav ora mai e i sta! Ba bine c nu, spune ea. Nu ne lipsete nimic paici. Acum c teavem i pe tine, suntem gata s facem fapte mari! iar conveni, scumpo, i rspund prompt. Da' Annie Crenvurt aia... cineo mai fi? Eo bomboan de fat rsuflat, spune blondina. Pe la ase ncepe s trag cteun Martini mare i bea cocteil dup cocteil pn la miezul nopii, cnd o culegi de pe jos. Atunci sosete aici si ia oncrctur de crenvurti. Zice cajut sabsoarb otrava ompiedic s vad cowboy chipei acolo unde nui nici unu'. Aa sa ales cu porecla. Apoi, n surdin: Gura, ca venit, spune ea.M rsucescO dami fcuse tocmai apariia i nuncapendoial caveai cu ce si gargariseti privirea. Erambrcat cun fel de bluz tricotat o pereche de pantaloni scuri, albatri. n picioare avea un soi de pantofi de plaj, cu nite inte care lar fi inut pe orice om normal vreo trei ani. Da' dracu tie cum, era de soi... dac pricepei ce vreau s spun.Sendreapt ctre o mas i saaz cu chiu, cu vai. n spatele tejghelei fetele erau ocupate. Au pregtit o farfurie de crenvurti o ceac mare de cafea, pe careau luato au puso pe mas, n faa damei.M msoar cu privirea. Da' tu cineoi mai fi? zice ea. Eu... un adorator al znelor, i rspund. Scump doamna, ncep eu, pn s numi trnteasc vreo vorb. Poate c dumneata m poi ajuta. Fetele daici mi spun cai gsit o slujb pentrun om pe carel caut un biat pe carel cheam Jeremy Sagers. Am ceva veti bune pentru biatu' sta ia lsat un individ nite gologani.Seapuc snfulece un crenvurt. Lam bgat la hotelul Miranda House, zice, da' lau pus pe liber de puturos ce era. Dup aia ia gsit singur. Lucreaz la o spelunc, departe, n deert conacu' fermei Altmira i, din partea mea, nare dect s rmn acolo.O podidesc lacrimile. Dama astai plin de surpize ca un ou de ciocolat. Uurel, uurel, zic. Mai bine spunemi pe unde vine Altmira asta.Coboar pe pmnt. Traversezi orau', o iinainte, zice, i cnd ai ieit pe partea cealalt, o iei la dreapta, pe la benzinrie, pe drumu' care ptrunden deert. Mai mergi ceva, i dup ceai fcut vreo cincizeci de kilometri i drumu' senfund, ai so vezi mai ncolo pe dreapta. Numai cn locul tu mia lsa carnetu' de cecuri acas. Aia dacolos cam ciudai, s tii.i mulumesc din toat inima. i pltesc rocovanei o terg.Gonesc ct m in anvelopele. ncetncet ptrund n deert. Las n urm fel de fel de aezri, hanuri i vite i una sau dou cresctorii de vite. Nu trece mult timp incep s se rreasc, i puin dup asta nu mai e nimic, dect coline i copaci din ia de deert, osea i cactui. Kilometrajul arat cam parcurs douzeci i m pomenesc cntnd iar Cactus Lizzie"; cntecul stami d impresia c gonesc mai tare, cel puin aa am constatat.Stau i mntreb. Mntreb cum io fi mergnd biatului sta Sagers i dac paici are ce si ofere viaa. M preocup. De altfel e biat tnr...Apoi vd spelunca. oseaua pare s se fi isprvit a devenit accidentat. Faceo curb la dreapta, inluntru' curbei, nfipt drept n mijlocul unui model de pustietate, e hacienda Altmira. Eo cldire obinuit, din chirpici, nconjurat deo verand tencuit cu ipsos, co faad decorat i civa cactui ornamentali pe ici, pe colo. Deasupra intrrii eo firm de neon, i pe msur ce m apropii ncep saud muzica de jazz. Nite biei cnt la chitare i cnt bine.Gsesc un loc unde smi las maina. Cnd spun cam gsit un loc unde so las, neleg cam lsato lng spelunc, n umbra unui perete de vltuci, ca s pot pune mna repede pe ea daca vrea so terg urgent din bomba asta. Am mai fost n situaii cnd am vrut s m evaporez pronto dintrun loc intotdeauna am constatat c nare rost si lai maina drept n faa intrrii, unde orice tip poate si nfig cuitun anvelope.Intru pe ua din fa. Casa e clditn stil mexican i are un fel de coridor terminat co perdea. Sunetu' chitarelor vine din cealalt parte a perdelei. O iau dea lungu' coridorului, trag perdeaua i m strecor 'nuntru.Sunt surprins. Localui mai artos dect am bnuit. E oncpere mare, cu perei din chirpici i duumeaua de lemn. Drept n faa meai un bar, i de o parte a barului, o scar din trepte de piatr, care urc pe lng perete; cotesc la stnga spre o camer la jumtate distan pn sus, apoi cotesc la dreapta ajung la un balcon de lemn care nconjoar salonu', cu excepia laturii din stnga mea, care are ferestre mari cu plas din srm, de la plafon pn' la podea. Mese sunt berechet, aezate peste tot de jur mprejur, i se afl o aduntur de oameni.nconjurat de mese, e un parchet, rindeluit i lustruit, i peacest parchet, nlnuit co femeie carear fi putut si fie mam, danseaz un tangou pasionat unu' caremi d impresia car fi cel mai drgu gigolo din deertu' sta.Enalt, subire i suplu i poart o pereche de pantaloni bufani mexicani, strni sub genunchi, o cma de mtase, i areun zmbet stupid, o danseaz pe dama aia ca i cum ar fi preferat s flirteze cun arpe cu clopoei. Orchestra, patru biei n pantaloni de cowboy peo mic platformn stnga barului, atac un stranic tangou spaniol, i ali patru sau cinci tipi stau propii n juru' barului. Aproape toi bieii poart pantaloni de cowboy, sau pantaloni strni sub genunchi i cred cs de pe la fermelemodel pe care leam lsat n urm, venind ncoa.Dintro camer de deasupra capului meu, care am impresia c d pe balcon, aud rsete nesfrite i zgomot de conversaie. Ceva mai ncolo, la o mas din stnga, lng ferestre, trei tipi, care par s fie mexicani, stau la o parol i beau rachiu. n dreapta e o mas de tipi bine, mbrcai n smokinguri, cu cteva femei pline de bijuterii scumpe, i cum nam observat maini parcaten juru' localului, cred c trebuie s fie un garaj de cealalt parte a cldirii, pe care nu lam putut vedea.Cnd intru, indivizii de la bar m msoar cu privirea apoi i vd mai departe de bancuri cu bibilica din spatele tejghelei.Aleg o mas lng ringu' de dans i iau loc. Nu trece mult i vine un biat, care arat ca i cum iar da sufletu' dintro clipn alta de slbnog ce era i m ntreab ce doresc. Comand nite ou cu unc o cantitate respectabil de whisky, dup care individul o ia din loc. M distrez, apoi, privind cum i face meseria tipu' de pe parchet.l vd mpingnd de zor daman juru' ringului i fiindc veni vorba, bieii care cnt la chitare au aeru' c se distreaz grozav pe socoteala lui. Poateor fi creznd c tipul o servete pe fraier i trebuie s recunosc c se poart, nici vorb, ca un partener de dans tocmit. Cnd ajung n dreptu' meu, o ntoarcen aa fel ca s m poat privi imi zmbete de parc iar cere scuze, imi face cu ochiu'.Dup un timp bieii se las de cntat i perechea se duce la o mas pe care vd o sticl de ampanie, iar un minut mai trziu, dintroncpere cam de pe la jumtatea scrilor iese un tip mbrcat ntrun smoking impecabil, cu cma de mtase. M vede, schieaz un fel de zmbet, coboarn grab scrile i sendreapt ctre mine. Bona sera, seor, zice. Encantado se va urez bien venido la Altmira. Sper che vei fi servit con todo che dorii.Zmbesc. Sper i eu, i rspund.Apoi tac. V aflai de mult prin partea locului? m ntreab. Nu cred sa va fi mai vzut pe aici. Vedei, seor, avei mare noroc che neai gasit deschii la ora asta e aproape trei dar en asta noapte, dopo che se vede, avem o mica serbare. Sper s venii mai des.Tipu' pe post de chelner sentoarce imi aduce whiskyul. mi torn o porie zdravn i trec sticla individului n smoking. Servetete, i spun. a vrea s tiu cu cine am plcerea?Zmbete i refuz butura co micare a minii. Sunt Periera, zice. Conduc localu'. E un local muy bueno, cuando encepi al conocerlo. En regul, i spun. Am puin treab prin mprejurimi, aa cai s m mai vezi.Zmbete i sendeprteaz.Nu trece mult i chelneru'mi aduce oule cu unc, pe care mapuc s le mnnc. Dup puin, bieii cu chitarelencep iari s cnte i ct ai zice pete, tipu' pe post de gigolo se lanseaz cu dama pe parchet, fcnd tot felu' de figuri. Cucoana asta coapt eatt de moart dupo rumbndrcit, nct ai impresia co s sar dintro clipn alta afar din pantofi.Cnd perechea sendreapt, balansnduse, ctre mine. trag repede o duc de whisky i m prefac c sunt puin cam ameit. Ajuni n dreptu' meu, ridic privirea ctre tip i zmbesc. El mi rspunde cun alt zmbet. Ce mai faci, muierceo? zic, tare i apsat.Ai fi putut sauzi cum cadeun ac. Grupu' din dreapta se oprete din but, iar indivizii de la bar se rsucesc cu o sut optzeci de grade. Biatu' las dansu i conduce damanapoi la mas, apoi sendreapt fr grab spre mine. i, cum ai spus? mntreab. Team ntrebat ce mai faci, muierceo? i rspund.Tipui al dracului de rapid. Faceun pas nainte i cnd dau s m ridic, mi trage unan picioare, lateral, in acelai timp m pocnete drept n nas. M prbuesc sub lovitur, da' nici mie numi lipsete viteza i m lansez spre el s io pltesc. Plasez un upercut, rapid, pe carel evit printro fandare lateral i cnd ncerc o direct, se blocheaz. l nha de cma il trag ctre mine, da' el mi puneo piedicn stil de foarfec japonez i iar ne prbuim. Formaia ancetat s cnte in cdere l vd pe Periera c vine spre mine.Cnd ncerc s m ridic, muiercea m culc iar; i cnd reuesc s stau pe dou picioare, nu art prea grozav.Stau i m clatin, ca i cum a fi ameit de butur ii trag un sughi, aa ca s nu le mai rmn nici ondoial.Periera se oprete, zmbindumi. Seor, zice. Me pare rau che ai provocat neplceri cu oameni din serviciul meu. Va rog sa no mai facei. Dac suntei lovit, me pare rau.ncepe smi scuture haina prin prile prfuite.Muiercea sanapoiat la dama de la masa lui. M uit ctre el. V rog sa no luai de la enceput, seor, zice Periera. Aici nu ne plac escandalurile.M prbuesc n scaun. Cred cai dreptate pe chestia asta, i zic. Am but cam mult nainte da venincoa avea oricum dreptate s m pocneasc. Sar prea c nui chiar att de muiercea cum arat.Zmbete. Ascult, Periera, zic, Dute la tipul la i spunei cmi pare ru i ca vrea s bem un pahar mpreun ca s tergem suprarea. M mut n partea cealalt, am nevoie de aer.M ridic i traversez ncperea, cltinndum, ctre latura undes ferestrele aleg o masn col. Periera se duce la muiercea ii vorbete tipului, care, dup un timp, se ridic, i spune ceva damei celei grase i sendreapt spre mine. Cum st i m privete, mi face iar cu ochiu'. Ascult amice, ncep cu glas tare i amabil. M tem c na fost chiar nimerit ce iam zis adineauri. Mai degrab socot c dac tu ai fi muiercea, eu sunt turc. Ia loc i hai s ciocnim un pahar pe chestia asta.Dm mna i simt cmi pune cevan palm. Strig chelneru' il pun s neaduc paharele i whiskyu' de la masa cealalt. Acum, c distracia sa terminat, nimeni nu prea mai m ian seam, i dup ceam turnat butura, aprind o igar incep s dau din cap, zmbind, ca i cam a duce o conversaie uoar.Pe sub mas privesc obiectu' pe care mil pusesen mn. E insigna lui federal. Io strecor napoi. n regul, Sagers, i spun, zmbind amabil i politicos, cun sughi sonor, saud i cei interesai. Ce tii?Se servete co igar i, ascuns de micrile pe care le face ca so aprind, ncepe s vorbeasc precipitat, zmbind i gesticulnd ca i cum am avea o discuie amuzant. O mulime, zice. Da' nimic care s duc la ceva. Am aterizat la Palm Springs am nceput s cutreier n cutare de lucru. Leam spus cam ncercat s fac figuraie la studiourile de pe coast. Am intrat n legtur co individ mai n vrst, care mia gsit o slujb la Miranda, ns miam dat repede seama c slujba pe careo caut trebuie s fie aici, aa c iam fcut s m zboare. Singuru' mijloc ca s ptrund aici era s accept rolu' sta de partener de dans, mai mult cu fust dect cu pantaloni.Halal local. Nu le lipsete nimic. Jumuleal pe toat linia. Sus se joacntrun stil care ar punen dificulti i Banca Federal, iar ruletai msluit n aa hal cntro sear cnd unu' a ctigat ceva, pe crupier lau considerat un om sfrit. Tipu' din colu' de colo, cel cu mustaa pe oal, plaseaz cocain. stai individu' pe care na putut s pun mna brigada de narcotice a poliiei din New York n afacerea deacum trei ani tot ce nu tie el despre vnzarea drogurilor se poate bate la main pe dosul unui timbru. Nici tipii care frecventeaz localu' nus aa de greu de identificat. Unii dintre ei sunt obinuiii familiti din Palm Springs n cutare de prosptur cu olduri, iar alii au nite mutre s le tot dai de la zece la cincizeci de ani dup gratii. Femeile sunt un buchet amestecat. Unele dintre ele lucreaz aici, iar altele habar nam pe unde. Miun paici tot felu' de muieri.mi trece sticla. Tu cum te acoperi? ntreab. Pretind c vin de la Magdalena, din Mexic, i spun. Leam dat sneleag c ia lsat un tip nite gologani, c am un fiic n cont pentru tine i cam venit si dau vestea cea mare. Asta teajut s pleci daici. Apoi am de gnd so mai lungesc cam o sptmnnainte de a mntoarce, doar dac nu rsufl ceva. Da'... undei dama? E paici, spune. No dibuiesc i nai si dai nici tu de urm, Caution. Dac localu' sta e al ei, atunci eu sunt pop catolic. Individu' la, Periera, directorul, o trateaz ca peo otreap. Face pe amfitrioana paici ii d nite aere teribile. En permanen afumat. E de soi i sembrac grozav, de parcar avea un milion de dolari. Adevratu' stpn e Periera. Ea locuiete aici? l ntreb. Nici gnd. St la o mic ferm, dincolo de rscruce, napoi ctre Lacul Uscat. Nui departe, vreo cinpe kilometri daici. Am cercetato. De obicei nu dai de nimeni pacolo, n afar de femeia care face curat. Cel mai adesea nui absolut nimeni acolo. En regul, i zic. Acu' fii atent. Peste cteva minute am so terg daici am smi bag nasun ferma aia. Dac nui nimeni, poate arunc un ochi nuntru. Dup ce m evaporez, dai n vileag chestia cu tipu' din Arispe care ia lsat pitacii ia i le spui ci dai demisia i te duci n Mexic si ncasezi. Mine dimineai faci bagajele i te cari. Te duci la Palm Springs i faci zarv mare c pleci n Mexic. Iei legtura cu efu' poliiei ii spui s se in la distan de bomba asta ct timp mnvrt eu paici. Spunei si zic directorului bncii si in gura pe chestia obligaiunilor contrafcute. Apoi te topeti spre grani cu maina. Cnd teai ndeprtat suficient, schimbi direcia, prseti mainantrun an la Yuma, prinzi un avion i tentorci la Washington. Spunele c sunt aici i cs gata pregtit. Mai neles? Team neles. mi spune. Da' numi place, Lemmy. Nu tiu de ce, mia intrat n cap ideea c cineva paici a mirosit c nus figurant de cinema autentic, care face pe dansatoru'. Par cam bnuitori. Ei i? i spun. Bnuiala na fcut nimnui vreun ru pnacum. En regul, Sagers.ncepem iar s bem i s vorbim, i dup un timp montez o desprire cu clduroase strngeri de mini i cer socoteala. Pltesc, i adresez un buenos noches sonor lui Periera, care senvrteten jurul intrrii, zmbind ca i cum ar fi fost n rai, apoi m urc n main o terg.Gonesc pnajung la intersecie o iau pe oseaua principal, care taie prin deert. E nc foarte cald. nfig acceleratoru' pnn fund i curnd pot s vd ferma cu povestea. E o ferm ca toate fermele. Opresc n spatele unui copac, cobor i dau roat cu privirea. Nus lumini i nui nici un semn de via, Ocolesc prin spate i nu observ nimic deosebit. Locui mprejmuit cun gard de pari indat gsesc o poart prin care pot intra. M duc la veranda din spate i bat la u, da' nimeni nu mic.Hotrsc smi pun talentele la contribuie i mi le exersez asupra uii co mic scul de oel pe care o port la mine, i dup vreo dou minute broasca cedeaz cum nar fi putut ceda mai uor nici chiar o seorita din Seviila n faa lui Don Juan i intru.Scot lanterna cu baterie. M afluntrun fel de vestibul mobilat destul de drgu. n faa meai un culoar care duce spre holul principal, cu ui pe ambele laturi. La captul acestui culoar, pe dreapta, sunt cteva trepte care duc la etaj. Presupun c ceea ce caut sar putea s fientrun dormitor, aa c m strecor dea lungu' coridorului, urc treptele incep tiptil s caut dormitoru' damei.Acolo sus sunt patru dormitoare. Unul arat ca i cum ar fi camera femeii de serviciu, iar cellalt e un fel de debara plin cu tot felul de vechituri. n partea cealalt a holului sunt alte douncperi Una dintre ele nu pare saparin cuiva n special, i lipsete orice amnunt carear putea smi atrag atenia. Cnd ncerc ultima u, constat c encuiat, aa c sar putea ca asta s fie camera pe careo caut.Cercetez broasca ajung la concluzia c nare s reziste peraclului din buzunaru' meu; o ncerc, cu efectu scontat. Deschid ua repede i intru. Dendat ceam pit n camer, simt dup miros cam gsit ce caut parfumul exal i m izbete. E mbietor miau plcut ntotdeauna garoafele.Traversez i las storurile la ferestre ca s pot aprinde lanterna, apoi privesc n jur.E chiar camera damei. Un mantou st aruncat pe speteaza unui fotoliu, iar jos, ntrun ir lung, sunt aezai cei mai elegani pantofi pe care iam vzut vreodat. Ce mai pantofi, frioare! Pantofi mici, din lac lucios, cu tocuri franuzeti; i mai sunt pantofi de sear din satin i crpedeChine; apoi pantofi maro de strad, cizmulie de clrie o pereche de papuci matlasai, din satin, carear fi convins pe orice burlac si suporte. V spun eu c pantofii tias grozavi. Vzndui, poi si dai seama c stpna lor tie s se descurcen lume i nu mndoiesc c dac i restu' garderobei e la acelai nivel, ei bine, ai oricnd ce sadmiri.mi bag nasu' pe ici, pe colo. ncerc smi imaginez locun care o dam o dam inteligent ar ascunde nite hrtii aa fel nct nimeni s nu ghiceasc unde lear putea gsi, presupunnd c iar veni ideea s le caute. Cred c lear ascunde pe propria ei persoan, purtndule peste tot cu ea, sau lear punentrun loc inofensiv, unde nu iar da prin minte nici unui detept s le caute.ntrun col, de partea cealalt, e un maldr de de cri aezate pe o msu. Trec s le cercetez. Rsfoiesc primele cri i le gsesc n regul, da' cnd apuc a patra carte o carte de versuri legatn piele ce emoie, biete! Cineva a scobit un dreptunghi din vreo cincizeci de pagini ale crii, n care gsesc lipit un teanc de scrisori. Privesc adresa de pe plicu' primei scrisori i zmbesc cu gura pn la urechi, pentru c e trimis lui Granworth C. Aymes la Claribel Appartments, New York City.Se pare c iam jucat o fest bun Henriettei. nfund teancu' de scrisori n buzunar, pun crile la loc, nchid, ncui uan urma mea so terg jos. Zbovesc puin, ca s m conving c nam fost urmrit, da' totu' pare s fien regul.Ies pe undeam intrat i las ua din spate cum am gsito, ca s nu dea de bnuit. Trec la main i merg n mararier, cu intenia so iau pe oseaua principal, care taie prin deert, napoi la Palm Springs, da' pn la urm am ajuns la concluzia c nar strica s mntorc la ferma Altmira i s dau o rait ca s vd cum merge petrecerea.Ajung n vreo cinpe minute.Firma luminoas e stins, iar localui cufundat n ntuneric. Nici un fel de semn de oricear fi. Sus, la etaju' din faa mea, zresc o lumin slab strecurat printre storuri.Urc pn la intrare, dar e binenchis. Atunci mi amintesc de ferestrele cu plas de srm din spaten stnga i ocolesc ntracolo. Sunt i elenchise, da' nu cine tie ce, aa c deschid una pe loc.Luna sa ridicat i lumina ei se strecoar din plin printrun luminator aezat deasupra barului.nchid fereastran urma mea i pornesc tiptil dea curmeziu' ringului. Sunt grozav de tcut i dac mai ntreba de ce, na putea s v rspund. Mi se pare cam curios ca localu' s senchid att de repede mai ales cnd toat lumea avea aeru' c se distreaz aa de bine.Dup ceam trecut pe platforma orchestrei, acolo undencepe baru', stau s privesc, pentru c din locul sta pot zri partea de jos a scrilor, care urc pe lng perete.O pat de lun lucete pe trepte i cum m uit, privirea mie atras de ceva strlucitor. E nuru' de argint pe care Sagers l purta la cmaa lui de mtase i de el mai atrna o bucat de material, semn c cineva i la smuls.Aprind lanterna i explorez primprejur. Nu saude nimic. Renun la ideea dea urca sus, pe scar, o iau dea lungu' pereilor, ncet i pe tcute, pipind ca s gsesc clanele. Trec dincolo de peretele de la intrare, pen' c tiu unde duce coridoru' i nam interes s m trezesc drept n fa.Trec de bar, n sperana c voi gsi o un spate, care s duc probabil sus i s fac legtura cu balconu' pe undeva. ntradevr, ua asta exist i trebuie so deschid cu peraclu' pentru ci nchis. De partea cealalt e o cmar. Intru i m folosesc de lantern. ncperea msoar vreo trei pe trei i e plin de lzi cu sticle de vin i de whisky in ea mai sunt dou frigidere mari. ncolo, sticle goale i boarfe mprtiate peste tot.naintez pn la primu' frigider. E plin de saci. n al doilea frigider l gsesc pe Sagers. E bgat ntrun sac, fcut ghem, i aren el plumb berechet. Bnuiesc c fugea cnd lau curat, pentru ci mpucat de dou ori n picioare i de trei ori dup aian mae, de la mic distan. Se vd urmele arsurilor de pulbere pe cmaa sa. Cineva ia smuls nuru' de la gt i ia rupt cmaa, despicnduio.l pun la loc n frigider, pe carel nchid exact cum a fost. Apoi ies din cmar, ncui ua, cu peraclu' imi fac un amestec tare la bar. Trec de bar i m crbnesc pe undeam intrat.Revin la main ii dau drumu' spre Palm Springs.Eo noapte cald, da' na fost att de cald i pentru Sagers.Capitolul IIFAPTELEOricum, am pus mna pe scrisori.Dup ceam ajuns la vreo cinpe kilometri de la Palm Springs, ncetinesc. Aprind o igar imi pun creierun priz. Cred c nare rost s fac caz de moartea lui Sagers, pentru ca s numi compromit ansele de a m apropia de banda asta de falsificatori,Presupun c cel care la scos pe Sagers din circulaie l va lua il va duce undeva, ca sl ngroape nc 'nainte deancepe s se crape de ziu. Lichidarea a fost o treab curic, fiindc dispariia lui Sagers putea fi explicat prin ceea cei spusesem s le zic, anume c urma so tearg dacolo i s se ntoarc la Arispe, unde avea dencasat gologanii pe care tipul la, chipurile, ii lsase; in definitiv cine dracu' si bat capu' cun gigolo n plus sau n minus?! n tot cazu' mi se pare c nar strica s schimb cteva cuvinte cu efu' poliiei locale, ca si spun despre lichidarea lui Sagers i sl conving s stea linitit n timp cemi omor creierii cu afacerea asta.Odat intrat pe strada principal, trag maina lng un stlp electric, scot scrisorile din buzunar i le citesc. Sunt trei cu totu'. Scrisu' de mn e frumos. Scrisori frumoase, ca oricare altele, cu intervale egale, regulate ntre cuvinte, un scris de mn care las o impresie grozav de plcut.Prima scrisoare e expediat de la un hotel din Hartford, Connecticut, i poart data de trei ianuarie. Iat cum sun:Drag Granworth,tiu c mai luat ntotdeauna drept o proast, ceea ce nu ma suprat n mod deosebit, dar insist smi acorzi creditul pentru un dram de inteligen.Eschivrile i pretextele tale din cursul ultimelor dou luni mi confirm bnuielile. De ce nu te hotrti o dat ce ai de gnd s faci, sau eti att de egoist nct eti gata s tragi toate foloasele de pe urma faptului c societatea te consider un so fericit, care nu mai trebuie s sar gardurile, n timp ce tu continui s ntreii relaii cu femeia aceea.Pn acum team crezut cnd ai negat, dar dac in seam de ntmplrile din ultimele dou zile i de o scrisoare pe care am primito de la o persoan n situaia de a ti, nu mai ncape nici o ndoial c de la o vreme i bai joc de mine i de ali oameni.Sunt destul de rbdtoare din fire, dar i spun sincer c mam cam sturat de situaia asta. Hotrtete o dat ceai de gnd s faci i fii pregtit smi comunici rezultatul foarte curnd. mi voi face timp s viu napoi pentru ami comunica hotrrea ta.A doua scrisoare e din acelai hotel, cu data de opt ianuarie i sun aa:Granworth,Am primit scrisoarea ta i nu cred nici o iot. Nu tii s mini. ntrun fel sau altul, voi primi satisfacie. Dac nu primesc satisfacie, vei vedea c pot deveni i dezagreabil, aa nct hotrtete.Henriettaiar a treia, datat cu patru zile mai trziu, din 12 ianuarie, are numai cteva rnduri. n colu' din dreapta sus scrie New York i continu aa:Granworth,Voi aranja s te vd disear. n consecin va trebui s fiu dur!HenriettaPun scrisorile la loc n buzunar aprind alt igar. Se vede, nui aa, c lucrurile nus ntotdeauna cum sunt fcute s par. Pnacum toat lumea credea c la moartea lui Granworth Aymes, Henrietta Aymes era plecat din ora, la Hartford, i uiteaici un bilet carearat categoric c ea aranjase sl vad n ziua cnd a murit i c sentimentele ei nu erau nclinate spre blndee.Nui greu deneles motivu' pentru care Henrietta inea att de mult si ia scrisorile napoi, dar ce stupid din partea ei s le pstreze! De ce nu leo fi ars? n tot cazu', mi se pare c dac voi avea ceva dificulti cu ea, a putea, eventual, s m servesc deaceste scrisori pentru ca so fac s vorbeasc, i de fapt, ncep s cred c Henrietta asta nui nici pe departe o femeie att de cumsecade pe ct ncearc s dea impresia. De fapt ncep smi fac tot felu' de gnduri n legtur cu ea.Scot carnetu' i caut adresa efului poliiei daici. E un tip pe nume Metts i areo cas peo strad lateral n apropierea locului unde sunt parcat. Cred c no si fac o prea mare plcere s fie scos din pat la ora asta din noapte, dar am descoperit c nimic nu le face vreodat plcere poliitilor.ntorc i parchez mainan faa casei, pe cealalt parte a strzii. Apoi trec pe trotuarul opus. i aps butonul unei sonerii de noapte pe careo gsesc. Dup vreo cinci minute mi deschide ua chiar el. Dumneata eti Metts? l ntreb.Spune c da i ce doresc. i art insigna. M numesc Caution, zic.Zmbete. Intr, spune. Am auzit despre dumneata. Am primit o not prin biroul guvernatorului n sensul c te vei ocupa, probabil, de chestiunea asta. Presupun cai venit: pentru afacerea cu obligaiunile false. ntocmai, i zic.Intru dup tipul sta i mergem ntroncpere agreabil, la parter, undemi ofer un fotoliu un pahar cu whisky foarte bun. Apoi saaz ateapt. E o persoan cu aspect inteligent, co fa lung ingust din care se desprinde un nas mare. Cred c no s am nici un fel de dificulti cu el. Ei bine, efule, i zic, na vrea si pic ca o pacoste pe cap. Vreau s termin ct mai repede treaba asta i s scap de ca. E vorba numai deo colaborare, da' nu cine tie ce. Uite despre cei vorba. Cnd a izbucnit afacerea asta cu obligaiunile false am fost pus s descurc iele, am fcut legtura cu serviciu' de cercetri criminale din Los Angeles am cerut s fie trimis secret n partea asta un detectiv pe nume Sagers. Aciona la ferm travestit ca partener de dans.Am ptruns acolo asear co poveste ticluit, chipurile car fi intrat n nite franci, ca sl scot da' cineva a mirosit afacerea. Cnd mam ntors mai trziu la bomba asta, lam gsit rece ntrun sac, n frigider. Un individ ia gurit burduful n cinci locuri. Mai e nc acolo. i raportez oficial, pentru c orice crim paici e treaba dumitale; da' a dori s nu te sesizezi deocamdat. Voi anuna la Washington c lu' Sagers ia venit rndu' s i se graveze numele pe placa comemorativ de la central i vom lsa lucrurilen pace pentru moment, cci dac dumneata vei ncepe s scotoceti ncercnd s afli cine la curat, tocmai bine no s facem nici o treab. n regul?D din cap. En regul, spune. n ce m privete, sa fcut. Voi ntocmi un raport oficial ca din partea dumitale cu privire la moartea lui Sagers il vom ine la dosar pn cnd ai s ne pui pe verde. Clasanti, efule! i zic. acum, chestia cealalt. Cinei persoana carea trimis informaia la Washington cu privire la falsificarea obligaiunilor? Ai fost dumneata? Dac da, de undeai obinut informaia? De la directoru' bncii? Cum sau petrecut lucrurile?i toarn un whisky. Am si povestesc, spune. O dein de la directorul bncii. Cnd muierea aia, Aymes, sa stabilit aici, ia deschis un cont personal la banc. Directorul bncii, carei un vechi prieten deal meu, mia spus ca deschis contul cu dou mii de dolari. A tras din acest cont pn cnd nau mai rmas n sold dect zece dolari intro zi senfiineaz la banc co obligaiune de stat n valoare de cinci mii de dolari, pe careo prezint funcionarului de la ghieul de depuneri cu dispoziia ca s i se crediteze contravaloarean cont.tii, obligaiunile astes tiprite la mare art. Funcionarul o examineaz i i se paren regul, aa c numai directorul, cnd a luato n mn, dup o or, a identificat falsul.O cheam pe doamna Aymes la telefon ii spune c obligaiunea e fals. Un fals ordinar. Ea sa artat numai niel surprins, atta tot, ba dup cte mia spus directorul, nici nu prea co intereseaz prea mult. i spune c atta pagub aga receptorul. A doua zi, directorui trimite o adres prin careo invit s treac pe la banc.i face apariia. Atunci directorul i spune c afacerea astai ceva mai serioas dect iar putea nchipui ea. i spune c va fi nevoit s raporteze faptul c la banca lui a fost prezentat sprencasare o obligaiune fals i c cel mai bun lucru pe care lar putea face ea, ar fi si relateze de unde are obligaiunea i tot ce tien legtur cu asta. Spune c e de acord i c are obligaiunea de la soul ei, c ia dato mpreun cu un pachet de obligaiuni de stat n valoare de dou sute de mii de dolari, cumprate la New York cu bani ghea.Lantrebarea directorului de unde lea cumprat, i rspunde c lea cumprat de la banc, iar cnd directorul i spune c nui prea vine s cread, pentru c bncile nu vnd obligaiuni false, ea zice caa o fi. dar c astai tot ce tie, Astea fiind zise, ea se scoal i d s plece, cnd el ontreab undei soul ei, ntruct crede c se vor gsi unii careau s vrea si pun ntrebri.Sentoarce cun zmbet vag i spune c va fi al dracului de greu s i se pun ntrebri soului ei, pentru c sa sinucis anul sta la doipe ianuarie la New York. Firete c asta la surprins niel pe director, carei zice ns c nar face ru s bage de seam i s fie corect, ntruct este un delict federal s schimbi obligaiuni care nus n regul i c el crede car face bine saduc i restul pachetului, ca s vad cum arat.Pe chestia asta, ea se suie la volan i sentoarce cu restul pachetului obligaiuni de stat n valoare deo sut nouzeci i cinci de mii de dolari sub form de titluri nominale de cincizeci de mii, douzeci de mii, zece mii, cinci mii i o mie de dolari, plus cupoanele aferente pentru dobnd.ntre timp Krat, directorul, luase legtura cu mine pe chestia asta i dup ce a plecat, lsnd materialul la banc, mam dus sl vd. Tot teancul era falsificat, dar treaba fusese att de bine fcut nct trebuia s ai un ochi al naibii de bun ca si dai seama.n fine, astai povestea. n aceeai zi am naintat un raport la conducerea statului. Presupun c lau trimis mai departe la Washington, iar dumneata ai fost nsrcinat cu rezolvarea cazului. Ceai de gnd s faci? Crezi c e bgat i ea n combinaia asta? Oare ea i brbatsu au comis falsul sta nainte ca el s se fi sinucis? De un' s tiu, efule? zic. n afacerea asta nu se potrivete nimic. Am cercetat cteva cazuri ncurcate la viaa mea, da' nu cred s fi avut vreodat unu' chiar ca sta; i poate c situaia nu va fi aa de neagr pentru ea cnd voi da de firu' afacerii. Interesant chestie, nu? spune ei Desigur, i zic. Foarte! E unu' dintre cazurile curioase tii, dintralea la care nimic nu se brodete, dai un caz al dracului de interesant. Iat faptele:Tipu' la. Granworth Aymes, a fost nsurat cu dama asta, Henrietta Aymes, cam vreo ase ani. El e un speculant. Joac la burs i uneori se umple de parale, dar alteori semprumut ca s plteasc chiria. Le merge, totui, destul de bine. Locuiesc la Claribel Appartments din New York, cheltuiesc mult i triesc pe picior mare. Se presupune c sunt i foarte fericii. De fapt blocul sta, Claribel Appartments, e un fel de cuib pentru ndrgostii i nu trebuie si mai spun cum se termin de obicei!Buuun. Aadar, la sfritul anului trecut Granworth Aymes primete un pont. l speculeaz bine i chiar dac nui vine s crezi, afacerea i reuete. Se asociaz la o mare pungie pentru ridicarea artificial a cursului unor aciuni i iese cun beneficiu de dou sute cincizeci de mii de dolari. Biatunoat acum n bani.Care va s zic are aeru' ca fcut o edinn doi cu sine nsui i ca ajuns la concluzia c sa sturat dea fi cnd sus, cnd jos pe pia i c de data asta o s fie un om rezonabil o s pun n siguran o parte din beneficii. n consecin vars cincizeci de mii de dolari n contu' su personal la banc, iar cu ceilali dou sute de mii de dolari cumpr obligaiuni de stat n valoare echivalent. Le aduce la birou' su din ora, le leagntrun pachet pe carel sigileaz, apoi i cheam avocatu' la telefon ii d dispoziie s fac formele legale pentru transferarea acestor obligaiuni de stat n patrimoniul soiei sale, Henrietta Aymes. Susine c dac banii vor fi ai ei, vor fi n siguran pe viilor, pentru c eai o femeie chibzuit, care tie s in cu dinii de bani i nul va lsa si risipeasc.Avocatui cam surprins sl aud pe Granworth vorbind n felul sta, dai mulumit c judec bine i redacteaz un act de donaie ctre Henrietta Aymes, actul e legalizat, apoi avocatu' pred obligaiunile Henriettei i obligaiunile pe care i lea predat erau n ordine, nu erau deocheate, ci ct se poate de autentice.Toates bune pnaici. Care va s zic Granworth e clare pe situaie, nui aa? Are o nevast pe cinste pentru c mi se spune c Henrietta astai o puicu fermectoare are cincizeci de mii de dolari n cont personal la banc, nu datoreaz nici un ban i totu' merge strun.i sar prea c dup toate semnele, lui Granworth ia venit mintea la cap. Se gndete s contracteze o nou asigurare. n acea vreme are o poli de asigurare cu rent viager, contractat la Second National Corporation" i se laud pe toate drumurile c vrea s mai fac o asigurare suplimentar. Vrea s plteasc o prim iniial de treizeci de mii de dolari. l supun unui examen medical ii gsesc sntos tun. I se d noua poli, ns exist doar un mic clenci.n urm cu doi ani, tipul sta, Granworth Aymes, a ncercat si curme zilele. A fcut o tentativ de sinucidere prin nec, aruncnduse n East River. Trecuse printro perioad grea, era lefter i nu se simea tocmai n al noulea cer. La pescuit un paznic.Lund n considerare aceast micntmplare, societatea de asigurri i pune n poli o clauz condiional. Avnd n vedere cntro ocazie anterioar el a mai ncercat s se sinucid, clauza prevede cn eventualitatea unei viitoare sinucideri, poliia va fi nul. Asigurrile sunt dispuse s plteasc pentru orice eventualitate, da' nu pentru sinucidere.Pricepi? Care va s zic totu' se desfoar ca pe roate i el mai strnge ceva bitari de pe pia, iar anul sta, la doipe ianuarie, mai face o mic afacere din care salege cu doupe mii de dolari. Are patruzeci de mii de dolari n cont personal la banc, nici o datorie, o nevast cu dou sute de mii de dolari n obligaiuni de stat i crap de sntate, potrivit consultului medical fcut de asigurri cu cteva luni mainainte. Ei i? Ei, tocmai asta e. Nu gsete nimic mai bun de fcut dect si ia zilele. Poi si nchipui una ca asta?n seara zilei de doipe ianuarie lucreaz trziu la birou cu secretaru' su, un tip pe carel cheam Burdell. Nevastsa e n Hartford, Connecticut. El aranjeaz s mearg la o serat cu nite tipi pe carei cunotea, iar individul sta, Burdell, spune c era foarte agitat n legtur cu ceva.Strnge de plecare pe la ora opt seara i cere prin telefon s i se trimit maina de la garaj. Se servete co doz serioas de butur o terge. Burdell spune cavea un aer cam ciudat, cnd a ieit din birou.Conducea un Cadillac mare, de culoare cenuie btnd n albastru o main pe care no puteai uita dacai fi vzuto. La nou i zece l vede un paznic de docuri conducnd maina spre docu' lui Cotton, carei prin partea locului, in timp ce omul la l privete, Granworth bag mainantrun stlp de lemn, face un salt i e proiectat peste chei, n East River.n dimineaa urmtoare au tras afar maina. Granworth e fcut harceaparcea. l duc la morg. Burdell e chemat telefonic, sosete il identific. n portofel se gsete un bileel n care spune c are senzaii bizaren cap i ci mai bine pentru el s se despart de via n felul sta i roag s i se transmit soiei sale toat afeciunea sa i s i se spun ci pare ru pentru ceea ce face.Toate lucrurile astea sau aflat la anchet, iar nevastsa e adusnapoi, e copleit de veti il ngroap pe individ i cu asta basta.Buuun. Se pune ordine n socotelile sale de afaceri, i dup ce totui pus la punct, Henrietta se hotrte s vinncoa, si acorde o vacan la ferma Altmira, proprietate pe care Granworth o cumprase cnd fusese aici acum doi ani, o nchiriase individului luia Periera, carei zice directoru' localului. Ea pleac i pred birou' de afaceri al lui Granworth secretarului su Burdell, pentru c Granworth ar fi spus cndva car fi dorit sl preia el.Buuun. Care va s zic madam Aymes sosete aici aduce cu ea vreo cinci mii de dolari pe care ia primit din contu' personal al lui Granworth, dup executarea testamentului, i cred ca luat cu ea i cele dou sute de mii de dolari. n obligaiuni de stat. Figura urmtoare e c autoritile daici au informat Washingtonu' despre ncercarea ei de a strecura o obligaiune fals i c mai deine nc i alte obligaiuni deaceeai calitate, n valoare de o sut nouzeci i cinci de mii de dolari, drept care mau pus pe mine s descurc iele cazului.ncep s fac unele cercetri t obin notele stenografiate ale anchetei judiciare n juru' circumstanelor decesului, din care extrag informaiile pe care i leam povestit pnacum. Iau contact cu individul la, Burdell, ca s le verific, i el confirm tot, inclusiv faptu' c Henrietta asta era o nevast exemplar i o femeie minunat, prea bun pentru o pulama ca Granworth.ntre timp ajunge la concluzia car fi bine ca cineva so in sub ochi pe dama asta aici. Aa obin ca Sagers s primeasc nsrcinarea. I se cere s se deplaseze aici i s gseasc prin orice mijloace o slujb la Altmira, undeavea s cerceteze cum stau lucrurile. Asear mia spus tot ce tia i era mai nimic. Iat, deci, de unde pornim ce prere ai?Metts se scarpinn cap. Mi se pare foarte curios, zice el. Sar prea c cineva ia luat obligaiunile originale, cele autentice, a cptuito cu hrtiile false pe care lea pus n locul lor. Poate c da, i zic, da' poate c ba. Ascult, efule, continui, vreau smi spui ceva. Cnd directoru' asta al bncii, Kraft, a aflat c prima obligaiune pe care ea ancercat so plaseze era fals, cui ia mai spus n afar de dumneata? Nimnui, spuse el. Mia zis c na suflat o vorb. El e omu' carea descoperit c obligaiunea era contrafcut i lea atras atenia bieilor de la banc si in fleoanca i s nu sufle nimnui nici o vorb. Lea spus c afacerea ar fi de interes federal i c tcerea e indispensabil. Firete c eu am tcut ca mormntul. Mam gndit c un agent federal urma s soseasc oricum i nu obinuiesc smi dau drumu' la gur.M privete pe sub sprncenele ridicate. Ia ascult, spune cun fel de mrit, nu cumva crezi... Nu cred nimic, i zic, ncerc numai s te fac s bagi la cap, s nu zici c nu iam spus. Am primit instruciuni s m ocup de afacerea asta acum zece zile. Eram n Allentown, Pennsylvania. M duc direct la New York i trag la un hotel unde obinuiesc s locuiesc acolo, pe East 30th Street. A doua zi dup sosirea mea, cinevami trimite un bileel nesemnat. In bileel scrie ca face mult mai bine dac ma duce la Palm Springs i ma ocupa un pic de locuina unde st doamna Aymes i ca putea gsi acolo nite scrisori interesante.Ei bine, am avut baft. Sagers ma orientat asupra locului asear i mam dus acolo. Era pustiu, aa cam putut smi vr nasu' am gsit scrisorile. Erau ascunse ntro carte cu interioru' scobit tii, efule aseunztoarea clasic i din scrisorile astea reiese c relaiile dintre Henrietta i Granworth nu erau att de bune pe ct credea lumea. Ba chiar mai mult, ele arat c Henrietta nu se afla n Connecticut n noaptea cnd el ia luat viaa. Ea era la New York i se dusese acolo ca s aib o explicaie cu el. Cum i place treaba asta?Fluier. E tare, spune, turnndumi ncun deget de whisky. Poate c e cevan neregul cu sinuciderea aia a lui. Poate c ea la curat ntrun fel. Femeiles n stare de aa ceva, uneori. Parc eu nu tiu, zic, da' pen'ce sl curee? Sl fi curat pentru c cele dou sute de btrne n obligaiuni de stat erau false, hai? S fi descoperit ea treaba asta, care si fi strnit furiampotriva lui? sta ar putea s fie un motiv, desigur, da' din moment ce tia c obligaiunile sunt false, nu putea fi att de fraier nct sncerce s schimbe una la o banc, Ar fincercat figura cu unu' carear fi fost mai puin priceput dect un om de banc.Dau din cap. Nu pricep, zic. Nui chiar att de uor de identificat i greu de plasat.Zmbete. Dameles creaturi bizare, spune. Fac tot felu' de lucruri nebuneti chiar i cele mai cumini dintre ele.Dau pe gt butura. Miemi zici? spun. Le cunosc. Le doaren cot pe dame! O dat ce lea intrat o ideen cap, afl c sunt n stare de orice. Chiar aa, spune. i ceai de gnd s faci? Ascult, efule, i zic. Am si povestesc mai degrab ce nam de gnd s fac. Nam de gnd s m vntur paici, arbornd o insign de tabl i trmbind calitatea mea de agent federal. Intenionez smi fac intrarea la hotelu' Miranda House i voi continua s pretind c sunt din Mexic, de la Magdalena, cam venit aici sl anun pe Sagers ca intrat n franci i c voi mai sta paici o bucat de vreme smi petrec un mic concediu.Mine sear m duc la ferma Altmira. Am de gnd si cunosc pe indivizii ia. Dac au intenia s fac un joc ascuns, nici eu nu m dau n lturi, Am de gnd s m apropii de dama asta. Henrietta, i si dau trcoale pn cnd am s aflu ce urmrete: dac e cinstit sau nui dect o alt escroac de rnd, care ancercat s dea o lovitur.Trebuie s aflu cine la curat pe Sagers i de ce. Trebuie sncerc s aflu ceva concret despre obligaiunile astea false, fiindcn momentu' de fa, dup ct se pare, nu se poate pricepe nimic. Din partea mea, en regul, spune. i cred c nu iar conveni ca oamenii mei i cu mine s dm o rait la ferm, ce zici? Chiar aa, zic. Ia ascult, localu' lai chiar att de deocheat pe ct se spune?D din umeri. E i sta un local din alea! zice. Am avut reclamaii cu ghiotura de la diveri indivizi care iau pierdut bitarii acolo. Jocurile de noroc nus permise de lege i din cnd n cnd, ca si distrez pe biei, mai facem cte o descindere, dar la ce bun sncerci si opreti pe oameni s se joace cu soarta dacaa le e firea?! Acum zece luni a fost gsit un individ departe n deert, dincolo de ferm. Fusese ciocnit de parc era fcut tingire i era ct se poate de mort. Unii susineau ca fost miruit la ferm, dup cei luaser francii, i mam strduit din rsputeri s deschid o aciune, dar nam reuit. Nam putut dovedi nimic. En regul, efule, zic ii strng mna. Dacuncolo nu cred cam s mai vin s te vizitez. Nar fi sntos ca noi doi s fim vzui mpreun. Da' am s te chem dac vreau s iau contact cu dumneata. n caz c ai nevoie de mine, m gseti la Miranda House, unde voi folosi numele de Frayme Selby T. Frayme de la Magdalena, din Mexic.O terg. Intru n main o pornesc spre Miranda House, undemi fac intrarea. Apoi urc n camer, m tratez co cafea i citesc din nou scrisorile. Da' tot nu reuesc snnod firele n treaba asta.Ontrebaremi umbl prin cap i iat care. Tarea vrea s tiu cinei individu' care mia trimis anonima aia spunndumi cam s gsesc cele trei scrisori aici, n brlogul Henriettei. A vrea s tiu cinei individu' am s ghicesc o dat i m prind c nu greesc. Singurul individ amestecat n afacerea asta i carear fi putut s tie c eu locuiam n East 30th Street era Langdon Burdell, secretaru' lui Granworth Aymes, i poate cam sl iau lantrebri destul de curnd pe individul sta.Da' chiar dacar fi fost el, cum a tiut c scrisorile se aflaici la ferm? i de undea tiut c Henrietta le luase?De fapt miam dat seama din prima clip c treaba asta de copoi nui uoar. Toates grelen meseria mea de detectiv. Pe urm, scrisorile alea, prea leam gsit uor. Poate c intenia a fost tocmai ca s le gsesc.M bag n pat, pentru c, dup cum vam mai spus, sunt un adept convins al somnului. Dac damele i borfaii ar petrece mai mult vremen pat, n loc s miune peste tot, punnd la cale isprvi n general una mai deocheat ca alta, detectivii ar mai gsi rgaz s mnnce i ei cteun cataif.Mntreb, ce fel de dam o fi Henrietta asta? Se zice car fi o femeie pe cinste. Oricum, sper caa o fi, pentru c daci vorba s bag la prnaie o dam, prefer s arestez una cu carei plcut s fii vzut la bra, chiar daco ii legat cu ctue.S numi spunei c nui aa!Capitolul IIIHENRIETTAn ziua urmtoare hoinresc doar peaproape. Dup mas mndrept agale ctre pot i expediez o telegram cifrat la birou' de cercetri criminale din New York, prin care le cer smi trimit o list a personalului de serviciu i a celorlali angajai ai lui Granworth Aymes la data sinuciderii sale i cu adresele lor actuale, presupunnd c le vor putea gsi.Am un fel de bnuial cu privire lantlnirea asta pe care ia dato Aymes cu strmoii si. Mi se pare mie ca i cum ceva nar fin regul cu ea i dac pot s scormonesc pn dau de ceva s majute s fac un pas nainte, apoi cred c voi continua sl fac pe excavatorul.Principala deosebire dintre lucrurile de felu' celor despre care citii n romanele detective i lucrurile care se petrec n viaa adevrat constn faptu' c ceea ce sentmpl n viaa de toate zilele entotdeauna incomparabil mai neobinuit dect ce sentmpln cri. Nici un scriitor nandrznit vreodat satearn pe hrtie ontmplare despre care tia ci adevrat nimeni nu iar fi dat crezare; dan cri existntotdeauna un mnunchi de urme pe care infractoru' le las de parcar fi coji de banane pe care salunece copoii.Eu unu' m las totdeauna condus de instinct i merg drept 'nainte. Astai sistemu' meu. Nu obinuiesc s cred nimic din relatrile altora asupra unui caz pn cnd nam verificat personal i nici chiar atunci numi prea vine s cred.Partea proast e c judectoru' din New York carea condus ancheta asupra morii lui Granworth Aymes spune c sa sinucis i nui treaba mea s mamestec unde numi fierbe oala, ba chiar s fac praf verdictul la, dac nareo legtur direct cu afacerea de falsuri. Trebuie s v dai seama c sunt agent federal i c nu e treaba mea s controlez operaiile poliiei i nici s dovedesc c sunt greite dac nu e absolut necesar.Da' cred cam s mai fac nite investigaii doar e la mintea cocoului c falsificarea acelor obligaiuni de stat se putea face n mai multe feluri. n primu' rnd cineva ar fi putut s spun mna pe formele originale, nlocuindule cu cele false dup ce fuseser predate Henriettei Aymes. Poate c treaba a fost fcut fr ca Granworth s tie ceva, sau mai tii? a fost aranjat chiar de el i fcut cu tirea lui, cu toate c nu pricep la ce iar fi servit.Apoi Henrietta sar fi putut bga n afacerea asta cu obligaiuni false dup moartea lui Aymes, socotind c sar afla ntro situaie mai favorabil dect oricare altu' ca s le plaseze tocmai prin faptu' c toat lumea tia c Aymes i dduse obligaiunile cele bune. Da' chiar dacar fi aa, i vine greu so crezi att de fraier nct sncerce s plaseze una la o banc Oricine ar accepta s schimbe o obligaiune de stat, presupunnd c are numeraru', i erau destule alte locuri undear fi putut ncerca.Sau s presupunem cncearc s pun la cale o escrocherie. n cazul sta, undes obligaiunile originale i la cine se afl?Fr s vreau, mi umbl prin cap car fi o oarecare legtur ntre afacerea asta de falsuri i rca dintre Henrietta i Granworth pe chestia femeii leia, tocmai nainte ca el s moar. De asemenea, pare foarte aiurea ca Henrietta s fi intenionat s mearg sl vad n ziua cnd ia curmat zilele; apoi, ncun amnunt pe care nul pot nelege: poliia din New York mia relatat c la anchet, att secretaru' lui Aymes, Burdell, ct i ceilali oameni de serviciu angajai de Aymes au declarat c doamna Aymes era plecat la Connecticut i nu santors dect dup ce santmplat sinuciderea, cnd Burdell ia trimis o telegram i ea sanapoiat pronto ca s fie prezent lanmormntare.Oricum ar fi, cred cam so cercetez pe Henrietta, asta ct de curnd mi va fi cu putin i stnd de vorb niel mpreun, vom vedea dac nu putem descurca ct de ct afacerea.n timp ce stau pe veranda din faa ferestrei camerei mele de dormit i beau un sirop rcoritor cu ment, mi vine n minte i Sagers. ncerc s gsesc motivu' pentru care vreun individ sl fi curat. Nimeni nu putea s tie car fi fost vreo legtur ntre Sagers i mine, iar piesa pe caream jucato la ferma Altmira n noaptea cnd a fost trecut in rndurile celor drepi era ireproabil. Nimeni nar fi putut bnui cn timp ce mmpcam i legam prietenie, de fapt el mi ddea un raport de serviciu.Daia am impresia c cineva de la ferm credea c Sagers tie mai mult dect trebuie, iar cnd a mai picat i tirea ca intrat n francii ia o ia din loc, a socotit ar fi mai bine s se asigure n privina lui i si fac de petrecanie. Chiar aa fiind, tot mi se pare ca fost mpucat ntrun mod cam ciudat.Urmele pe care leam gsit pe scrile dacolo m fac s cred c tocmai cobora cnd a fost mpucat. n jurul uneia dintre gurile fcute dun glon, care ia ptruns n stomac, era arsur de pulbere, dovad c focu' fusese tras de la o distan destul de mic pe care o apreciez cam de un metru i ceva.Daia deduc c lucrurile sau petrecut cam aa: Sagers era sus n vreuna dintre ncperile care dau pe balconu' cenconjoar peretele interior al cldirii. Cineva la mpucat n mae, iar Sagers, care nu eranarmat, firete sa gndit sontind nainte dea fi luat iar drept int de tir. De aceea face stngamprejur, o ia dea lungu' balconului i d s coboare treptelen fug.Individu' cu pistolu' sapleac peste balustrad i trage vreo dou focuri n picioarele lui Sagers. Sagers se prbuete, iar individu' face civa pai pn' la capu' scrilor, de unde mai trage un foc n plin. Numai aa sar putea explica de ce lipseau urmele de pulbere din juru' celorlalte guri de glon.Individu' carea tras coboar apoi scrile, trece peste trupu' lui Sagers i se oprete cu dou sau trei trepte mai jos i apuc nuru' de argint de la guleru' cmii, ca sl salte pe umeri. nuru' se rupe i ciucurele se desprinde de la capt i cade pe treapta unde lam gsit. Ucigaul car apoi pe Sagers n cmara din spatele barului il bagn frigider. Toat deducia asta e foarte interesant, numai c nu m duce nicieri, ci doar mi trezete dorina sl pocnesc cu sete pe uciga ntro zi, ca si scuipe mselele apoi sl ajut s se urce pe scaunu' electric.Dup toate refleciile astea, intru nuntru s m culc i s citesc un magazin detectiv, pentru cmi mai abate gndurile de la treburile mele. Apoi, la cderea serii mmbrac cu o cma foarte elegant pe caream aduso cu mine, pantaloni de sear i un smoking din serj alb caremi d aeru' de parca fi mpratu' Japoniei, dup care iau masa i schimb o vorb dulce cu fata de la recepie.Pe la unpe seara scot maina o iau pe drumu' deertului, care duce la ferma Altmira. M gndesc doar s pierd vremea pacolo i s vd dac nu sentmpl ceva mai de soi.E o noapte grozav i cnd ajung acolo, aud chitarele n plin aciune. Vreo ase cai sunt priponii n spatele cldirii, iar vreo duzin de maini sunt parcaten garaju' dealturi. Las acolo maina i mndrept spre intrarea principal.Periera e acolo. Embrcat la patru ace i, dup zgomotu' care strbate prin coridor, mi dau seama c localui plin de lume. Perierami ofer o butur n contu' localului, pe care o accept, in timp cemi las gina la garderob, mi seaduce un pahar nalt umplut cu whisky, sifon i ghea. i urez sntate i beau, iar el m msoar co privire rapid imi spune c dac vreau s joc ceva, indiferent ce, puin dup miezu' nopii jocurile vor ncepe n camera care d pe balcon chiar la capu' scrilor. i mulumesc ii spun cs amator de orice joc de noroc de la bacara n sus.l las rznd i mndrept dea lungu' coridorului, trag perdeaua i m opresc s vd salonu' principal.Localui aglomerat. Toate meseles ocupate de tipi nsoii i de cteva dame pe cinste. Vreo doi sau trei cowboy veritabili sau pentru decor, nu tiu stau rezemai de bar, iar ringu' de dans enesat de perechi. Panglici colorate atrn de la balcon: pe perei sunt lungi aluri spaniole, i din loc n loc cteo ptur mexican pe cuvnt c localu' arat mito! Chitaritii i cunosc meseria i cnt o melodie obsedant un tangou mexican, iar unu' dintre tipii de pe estrad, cu o voce dintralea de poate face o dam temperamentoas s vrea s mearg la mnstire, cnt un cntec despre dorina dea muri din dragoste, care frnge inimile unora dintre bibilicile carel ascult.Lng estrada unde cnt muzica sunt dou sau trei mese, iar femeile aezaten juru' lor l privesc de jos pe tipul sta, de parcar fi un nger sau aa ceva. Cnd vreunu' din brbaii care lensoesc dup aspect, nite oameni de afaceri din Los Angeles li se adreseaz damelor, ele se grbesc si nchid gura ca s nu piard nici attica din cntec, de unde se vede clar c unele dames al dracu' de sucite. Damele astea se mrit cu cteun afacerist din tia, care le cumpr toalete grozave i le scot pe la localuri, unde pot sarunce ochiade languroase la cine tie ce individ de proast calitate, care cntntro formaie de jazz. Uneori ele merg pn' la capt i fug cu tipii tia, dup care le vine mintea la cap ii petrec restu' vieii ncercnd s gseasc vreun alt om de afaceri cu care s sencurce i sl ia de brbat, ca s poat cpta alte toalete i sarunce ochiade pofticioase altor indivizi de prin orchestre.Credeim c localu' merita s fie vzut: e unul din cele mai grozave pe care lam avut sub ochi vreodat, i chiar n momentu' cnd m pregteam s cobor i s trec la o mas apare o dam, caremi iesen cale. Venea din partea sting, dinspre ferestre. Dama asta are de toate i ceva pe deasupra! Enalt i subire, i toate rotunjimile la fix. E frumoas ca o cadr i umbl cu nasu' pe sus de parcar fi regin. Are pr negru ii coafat antia. Stranic dam, ce mai!Are un aer inaccesibil. ine gura strns peo linie dur i vd c are o falc pronunat. Dracu tie cum, fr smi dau seama de ce, da' tiu c astai Henrietta.Privesc napoi pe coridor. Periera e nc acolo i glumete cu faa de la garderob. i fac semn cu capu' i vine ctre mine. Cinei mititica aia, Periera, zic, cea care tocmai sa aezat la masa de colo, aia carei singur? Nam tiut cavei dame de calibrul sta paici!M privete cun zmbet rnjit. Individul sta, Periera, mi amintete deun arpe. Numi place nici ct negru sub unghie. Seor, spune, avem de toate. Asta doamna este seora 'Enrietta Aymes. Ce vorbeti?! nesc eu.Fac o mutr mirat. Nu zu, ascult, Periera, zic. No fi una aceeai dam cu aia care era mritat cu tipu' la cum dracui spunea Granworth Aymes tipu' care sa omort la New York? Eram atunci acolo. Am citit chestian ziare.Confirm din cap i face o mutr ca i cum iar prea tare ru. Pe urm ncepe so fac pe mrinimosu'. Povestete cum Henrietta asta a venit la ferma Altmira-ncredinat ci aparine lui Granworth, brbatsu, i cnd a descins ia revenit neplcuta datorie si spun c localui fusese ipotecat lui, c Granworth nu achitase ipoteca i c ferma era acum proprietatea sa.ntinde minile fcnd pe nevinovatu'. Apoi, seor, zice, necazuri de la aceasta nefericita doamna nu se opresc aici. O problema en legtura cu banii ei. Mia spus che nare bani. De aia, continu, o las s stea peaici. Eu sint un om bun pricepei seor? Mi pare reu pentru aceasta srman femeia. Permit che ea s stea aici ca gazda asta che se decide ce vrea se face. Ba chiar, i spun. Se i vede c eti biat bun, Periera. Cear fi s m prezini doamnei?D afirmativ din cap, da' chiar n acelai moment i spun c nu mai are rost, pentru c un tip sendrepta ctre masa la care era aezat Henrietta. E un tip solid i, mi se pare, destul de cumsecade. Are o mutr oarecum agreabil. mi dau seama dup feluln care tipu' sta se uit la Henrietta, n timp ce sendreapt ctre mas, i dup felun care eai ntoarce privirea, cs prieteni destul de buni. Zmbesc ctre Periera. Sar prea c are un prieten, zic. E bine tipu'. Cinei? Se numete Maloney, spune Periera. Vine des peaici. Joaca. Poate joaca la noapte.Dau din cap. Bine, sper sl scutur de ceva franci, zic. Apropo, numele meu e Frayme Selby Frayme. Jucai la miz mare paici?D din umeri. Cum dorii, seor Frayme, spune el. Pentru noi cerul e totdeauna limita.M declar de acord. Apoi merg s maez la o mas i comand s mi saduc un pahar nalt cu whisky, sifon i ghea. Nu cred car fi bine sncerc s m vr i si vorbesc Henriettei n timp ce tipul sta e paici.Vremea trece, Periera m conduce i m prezint unui grup aezat n jurul unei mese mari. Tipii tias foarte petrecrei i femeile carei nsoesc tiu s danseze. Dac nu ma gndi tot timpu' la treaba pentru care sunt aici, cu siguran c dansurile alea miar fi fcut mare plcere.Pe la vreo dou noaptea lumeancepe s plece, iar dup vreo jumtate de or localui destul de gol, afar de zecedoupe persoane, care nu se mic. Am impresia c sunt tipii careo s bat i crile.Grupa mea se evapor in timp ce le spun noapte bun, Periera sapropie. mi zice c jocuriles pe punctu' deancepe i c tiu undei ncperea, cea de la capu' scrilor. i spun c da, ns cred c mai nti am s fac puin micare. Ies pe ua din fa i m plimb n juru' localului, s iau aer. Am curiozitile melen legtur cu jocurile de noroc, de orice fel ar fi. mi place ca jocu' snceap nainte dea m bga i eu.Dup vreo douzeci de minute mntorc. Unu' dintre chelneri tocmai nchidea ferestrele din partea stng a clubului. Orchestra strnsese instrumentele i aproape toate luminile erau stinse. Trec peste ring, urc scrile i intrun camera de sus. E oncpere destul de larg, co mas mare la mijloc. La masa asta, civa tipi joac bacara, iar la o alt mas, mai mic, ntrun col, trei tipi i dou dame joac pocher.Maloney e la masa de ia bacara, iar Henrietta stn picioare lng el, privind jocu'. Toi tipii sunt mbrcai n smokinguri i vreo doi dintre cei de la masa de bacara mi fac impresia cs dai dracului. Par cam afumai cu toii, pentru ci o animaie n atmosfer ca atunci cnd butura li se urc oamenilor la cap.Un minut mai trziu apare i Periera, privete nuntru apoi se topete undeva. M mulumesc s mnvrtesc pacolo i s privesc.Lu' Maloney nui merge prea bine. Pierde gros i narat prea fericit din cauza asta. Are un aer cam mirat, ea i cum nu prea poate sneleag ceva, i mntreb dac cineva na msluit puin crile.Dup vreo zece minute Maloney d un banco, da' nui reuete. Pierde un teanc ntreg. Sentoarce o privete pe Henrietta cun zmbet destul de jenat. Numi prea intr nimic pe culoarul meu, spune. Sar zice c nam nici un fel de noroc paici.Ea zmbete i putei s m credei cavea dinii la fel ca i restu' i nu tiu dac vam spus cavea ochi albatri de culoarea safirului. Eu unu' am avut ntotdeauna o idee fix mi plac ochii albatri de culoarea safirului! De ce nu faci o pauz? zice ea. Sau poate vrei s in o mn pe tine?De cealalt parte a mesei e un tip solid. Individul e lat n spate, areo fangust o chic de pr negru. Am auzit c i se spune Fernandez. Se chiorte la Maloney tot timpu' ct ei vorbesc. Apoi se bag: Se pare c va prsit bafta peamndoi, spune. Da' poate c vateptai s ctigai ntruna, continu rznd ironic. Poate c nu v place s pierdei.Maloney se face rou. Treaba mea dacmi place s ctig sau s pierd, Fernandez, zice, i m lipsesc cu plcere de bancurile tale. Numi pare ru dac pierd, continu, dar am spus c am un obicei curios dea pierde cnd joc paici. Arboreaz un zmbet sarcastic. Sau poate c numai eu mi nchipui? adaug. Ce vorbeti!? spune Fernandez.Se ridic ntrun fel foarte lent ii mpinge scaununapoi. Apoi sapleac peste mas ii administreaz lui Maloney un pumn drept n moac. Ai fi putut auzi bufnitura de la un kilometru.Fiecare se oprete din treaba lui. Maloney se rstoarn spectaculos peste speteaza scaunului pe care edea. Se ridic i pare ameit. ntre timp Fernandez a ajuns la capu' mesei. l surprinde pe Maloney dezechilibrat ii arde nc una la brbie. Individul sta, Fernandez, arat ca un tigruntrtat. E furios i am impresia c face uz de stupefiante. Stau n colul opus aprind o igar. Afacerea ncepe s m intereseze.Henrietta sa retras lng perete. l privete pe Maloney. Ochiii strlucesc i tiu cntrun fel se roag ca s se poat scula, sl pun cu botu' pe labe pe Fernandez. n col, una dintre damele de la masa de pocher, lung ct o zi de var, ncepe s rd ca o apucat. I se pare c e foarte nostim.Maloney se ridic. E zdruncinat bine, dal atac energic pe Fernandez. Repede o dreapt, pe care Fernandez o blocheaz i nainte ca Maloney s poat face ceva, Fernandez i arde nc o lovitur capital carel trimite la podea. Maloney se prbuete din nou i arat paradit. Are un ochi nchis i faa plin de bor.Tipii care joac pocher n col se ridic. Unu' dintre el un tip mic de stat se apropie. Cear fi so lsai balt, m, detepilor? zice. Unde v credei, pe ring sau n aren? i cei cu tine, Fernandez? De ce trebuie s dai mereu ocazie la scandaluri paici?Fernandez sentoarce ctre el cun rnjet fioros. Nui place? zice.ii terge tipului stuia mititel una peste mutr cu dosu' labei. Dac nui place, zice, iao din loc.Se las o tcere din alea care se numesc de efect. Nimeni nu mai scoateo vorb. Apoi tipu' cel mic, care tocmai fusese altoit, se ridic i iese din camer. Partenerii lui pleac mpreun cu el. Maloney sa ridicat. St rezemat de perete i nul vd bine. Cred c prima lovitur de pumn a lui Fernandez cea dat peste mas la zdruncinat destul de tare.M apropii de el. Ascult, i spun. De ce nu te duci undeva si speli mutra. Narat prea bine. i eu, daca fi n locu' tu, a bea ceva tare. Ari ca i cum nu iar strica un phrel.Mntorc ctre Henrietta i zmbesc. tii ce, doamn? zic. Ial i dul si dai puin asisten medical. Dup asta, continui eu, cred cam putea face o partid de cri.n timp ce vorbesc, Periera a intrat n salon. Sa oprit chiar n pragul uii i privete cun aer satisfcut. Se pare c Fernandez sta e prieten cu el ii omu' numrul unu paici. Henrietta nu spune nimic, da' dacar fi avut un pistol, cred c lar fimpucat pe Fernandez. l apuc pe tipu' sta, Maloney, il mpinge ctre u.Fernandez se uit la ei cnd ies i rde are un fel de rs sacadat, scrbos. Ial pe amrtu' sta daici i fl pierdut, zice.Henrietta sentoarce. E palid ca moartea. E att de furioas c nu mai tie ce s fac. Fernandez o privete i zmbete strmb. Apoi se duce la ea o srut drept pe gur, nainte ca ea si dea seama ceavea de gnd s fac. Dute, soro, zice, i nu tenfuria, c nu rezolvi nimic.Sentoarce la mas. Acu' poate continum, zice, i ia n mn pachetu' de cri.Ceilali tipi, patru dintre cei de la masa mare, iau loc. Se pregtesc s joace pocher. Intrai? mi se adreseaz Fernandez. Desigur, i spun, da' numai o clip. Mai am ceva de fcut.Mntorc i ies din camer. Apuc so mai vd pe Henrietta ducndul pe nefericitu' de Maloney ntroncpere mai ncolo, dea lungu' balconului. M strecor pnacolo i privesc prin crptura uii. l culcase pe Maloney pe o canapea i eran col, pregtind un lighean cu ap. Maloney arat ciocnit bine.Intru. Ascult, surioaro, ncep, cred c prietenu' dumitale a primit o chelfneal zdravn. Poate c nu eran form ast sear. Da' tie sncaseze, nu glumEa se duce la Maloney incepe si tamponeze faa cun prosop. Ce na da s fiu brbat! spune. La ucide pe Fernandez.Se oprete din ngrijit i se uit la mine, ntorcnduse. Ochii strlucesc o prinde bine. Am avut de cnd m tiu o slbiciune pentru damele iui la mnie. Jim lar fi fcut praf, continu, dar nu se poate folosi de bra cum trebuie. i la rupt acum dou sptmni i nc nu ia revenit. Ia fost uor idiotului luia so fac pe grozavul.Maloney ncepe s trag aer n piept. Se zbate ca s se ridice de pe divan, da' nu reuete. Se prbuete napoi. Lsaim s pun mna pe ticlosu' ia de..., mormie.mi trece prin minte un raionament rapid. M gndesc ca putea s profit apropiindum de Henrietta asta n mod spectaculos. Dacmi joc crile fr gre, poate co s vorbeasc i sar prea c asta e ocazia. Nu te necji, Maloney, spun, naveai nici o ans cu braul la i tea prins pe picior greit. M uit la Henrietta, i eu am vzut rou cnd dobitocul lampuit sa apropiat i tea srutat cum a fcut, continui. Eo mgrie s fac aa ceva ntro camer plin de brbai curat jignire! Ei da, zice ea. Dar mi se pare c nu team vzut fcnd ceva ca sl pui la punct.Zmbesc. Ascult, cucoan, i spun. Dup ce lai aranjat pe prietenu' dumitale daici, ntoarceten salonu' de jos o savem noi doi o vorbuli cu individu' sta Fernandez, deo s in minte cte zileo avea.O terg.Mnapoiez n camera de joc. Sunt ateptat. Fernandez mormie ca i cum ar fi nerbdtor snceap, iar eu maez i pun miza.ncepem s jucm pocher. Se joac la o miz de zece dolari, ceea cei destul de mult pentru mine, da' numi merge ru la primele tururi. Ctig. M uit la Fernandez i zmbesc ca i cum a fi mulumit de mine. mi rspunde co privire urcioas.Continum. Urmeaz un tur n care toat lumea paseaz in cele din urm Fernandez deschide. Deschiderea e de cincizeci de dolari i toat lumea merge. Potu' e cam de vreo dou sute cincizeci de dolari. n timp ce cerem cri, o aud pe Henrietta intrnd n camer. Vine i se oprete n dreptu' locului unde mam aezat.Fernandez are cuvntul. Cere o sut. Ceilali tipi azvrl crile. Eu merg. Cred c en cacialma i pltesc sec eu perechile mele la decari n mn.Cer s vd cartea. Am avut dreptate. Are perechi mai mici ca ale mele.Greblez potu'. Ar trebui snvei s joci jocul sta, b tmie! i spun.Ridic privirea. Ceai zis? spune.M ridic. Apuc cu ambele mini de marginea mesei i rstorn masa ntro parte. Rmnen felu' sta un loc ntre mine i Fernandez. Marunc nainte. n timp ce el i ridic braele, eu aplec capu' il pocnesc sub brbie. Cum el se dnapoi, urmez co stng o dreapt, pe care le plasez succesiv deo parte i de alta a flcilor sale. M dau la o parte il atept ca s revin. Aa i face, da' e puin cam zdruncinat; eschivez ii ard una la zotc dei fac boru' s neasc. Se prbuete, in timp ce se duce la podea i mai amintesc i de msa. Asta pare sl scoat din srite. Se ridic i se repede la mine ca un taur. Aplec capu: i il nfig n pntec. Ridic genunchiu', da nu m gsete il pocnesc din nou n stomac. De data asta e atins ru i se ridic proptinduse de perete. M reped la el sl fac afi. Trag la individul sta cum nam mai lucrat la nimeni altunainte. O dat sau de dou ori ncearc si revin, da fr prea mare efect. Lovitura pe care iam dato la plex la scos din circulaie pe mult vreme.n cele din urm se sprijin numai de perete il trimit la pmnt. Rmne lipit de podea. M uit la Periera. De data asta nu pare aa de mulumit. Ascult, Periera, zic. Ia putregaiul sta de individ antipatic daici pn cnd nu m scoate din pepeni cuadevrat. Pentru cs n stare s deteriorez un om dacmi sare mutaru'. Da' poate cam s fac mai bine singur treaba asta.Periera tace chitic. l apuc pe Fernandez de guler. l smucesc n sus il duc la Henrietta. Spunei doamnei ci ceri scuze, otreap, zic, pen' caltfel te burduesc pnau s ias toate prerile de ru din tine. Executarea!Aa, doar ca sl mai iuesc, cu degetu' mare i turtesc nasu' care i aa nu mai eran stare prea bun.Se conformeaz i spune ce trebuie s spun.l scot afar, n capu' scrilor ce coboar pn la ringu' de dans, ii fac vnt jos. Se rostogolete cu salturi impresionante. Cnd ajunge jos, se opreten fund co expresie de parcar fincercat si aminteasc cum l cheam.Mntorc. Ascult. Periera, zic. Unde locuiete biatul la, Maloney?Spune c st undeva pe lng Indio, aa ci zic s scoat o main i sl duc pe Maloney acas. Are aeru' c vrea s protesteze, da' se rzgndete. i spun c nar strica sl ia cu el i pe otreapa de Fernandez, ceea ce se declar de acord s fac,Mntorc ctre Henrietta. Ochii ei zmbesc uor. i fac cu ochiul ostentativ. Iai mantou', surioar, i zic. Facem o tur cu mainampreun. A vrea si vorbesc.Se uit la mine i rde. Eti tare, domnule Frayme! spune ea.Capitolul IVPORTRETUL UNUI DETECTIVAezat n main, conduceam fr grab, n timp ce Henrietta fuma o igar cu privirea aintit drept 'nainte. M simeam destul de bine. M gndeam c dac treaba asta de detectiv nar avea amestec cuattea crime, ar fi o meserie grozav.Dup puin ontreb dac dorete s mearg undeva n special i ea spune c nu, da' dac mergem drept 'nainte io facem la dreapta, vom ajunge curnd la un local unde se ine deschis toat noaptea i c, dup prerea ei, nar strica dacam bea nite cafele n timp ce stm la o tacla.i arunc o privire cu coada ochiului i v mrturisesc c dama astai primanti. Areun fel deosebit dea vorbi i dea face toate cele, care te pune pe gnduri. Majoritatea femeilor ar fi ars de nerbdare s afle despre ce voiam s vorbesc cu ele. Henrietta asta, ns, nuntreab o vorb. St doar linitit pe locul ei, privind drept 'nainte cu ochii aceia albatri ca safirul i cun zmbet uor schiat pe buze. mi trezete curiozitatea, pentru c nimic nu pare so intereseze prea mult nici chiar propriai persoan i nu exist multe dame de felul sta.Curnd ajungem la intersecia despre care ea vorbise o lum la dreapta. Departe, n fa, pot s vd luminile acelui local unde mergem s lum cafele. ncetinesc puin, pentru ca s am timp s m gndesc la pilul pe care am sl fac cu Henrietta asta. Cred c trebuie si spun o balivern oarecare de natur so fac s se debutoneze, fr ca totui s dau n vileag cine sunt i ce fac paici. Din experien tiu c dac trebuie s spui o minciun, e preferabil s fie ticluit dinainte, aa c m frmnt s nscocesc o intrig pe care s io bag pe gt i dup ceam combinato, nfig acceleratoru' pnn fund i gonim tare.Deodatncepe s vorbeasc: Cred c iai administrat o lecie bun lui Fernandez, domnule Frayme, spune, privindum cu coada ochiului. Are impresia ci mare btu. Dar poate co si schimbe prerea dup scrmneala pe care iai traso. Na fost mare lucru, i zic. La drept vorbind, nul am la stomac pe Fernandez sta. mi face impresia ci un nemernic i nu mia plcut deloc sl vd cum tragen prietenu' dumitale ca la sac. Biatul sta, Maloney, parea fi de treab. E destul de bun, spune, miemi place.Opresc maina, ceea ceo face sntrerup conversaia.Intrm n local. E obinuita cldire din chirpici cun singur etaj, cteva mesemprtiate primprejur un chelner pe jumtate adormit, care servete cafele ctorva indivizi dubioi aezai n jurul unei mese. n afara lor nu mai e nimeni n local.Lum loc i comandm cafele. i ofer o igar i dup ce iam dat foc, o ine ridicat i se uit la rotocoalele de fum. Cred c, dup celentmplate, Fernandez no s te mai poatnghii, domnule Frayme, spune, i nici nu vreau s m gndesc ce mateapt din partea lui...Ontreb ce vrea s spun cu asta.Rde ii vd diniorii sclipind. Fernandez vrea s m mrit cu el, spune. Crede ci ndrgostit lulea de mine, dar ceo s cread mine dup un mic tratament cosmetic, cnd va putea s fac ochii mai mari i si studieze vntile, zu dac tiu. Ia te uit, zic, i eu care credeam c erai n vorb cu Maloney al dumitale! S numi spui c teai gndit cuadevrat s faci cuib co pasre de teapa lui Fernandez!Zmbete din nou. S fiu al dracu' ci o dam misterioas! Nu tiu ce gndesc, spune. Poate c va trebui s m mrit cu Fernandez. M privete i rde scurt. Ar fi ns mai bine s nu ne preocupe persoana lui chiar acum. Spunemi, ceai vrut s vorbeti cu mine?Chelnerul aduce cafeaua i aroma ei mi gdil nrile. Henrietta sentinde dup cafea. n timp cei ridic ceaca la gur, i cade mantou' din spinare i observ c are o pereche de umeri de parc ia luat o copie dup dama aia Venus, despre care probabil cai auzit i se pare c la vremea ei a fcut multe victime pe sus i pe jos. Henrietta m ochete co admir imi arunc o privire dojenitoare i ironicn acelai timp, ca pentrun puti care sa obraznicit incep s m gndesc c dama asta are un fel de a fi pentru care mia putea pierde minile daca fi un tip care se d n vnt dup forma umerilor, ceea ce probabil ca face, doar c tocmai atunci cnd ncep s mnclzesc pe chestii dastea, m pomenesc trimis la cellalt capt al rii ntro cercetare oarecare.Ei, acui dm drumu', m gndesc n sinea mea, i m lansez n pilu' pe care lam ticluit n main n timp ce conduceam ctre bomba asta. Iat, scump doamn, cum stau lucrurile, i spun. Lucrez pentru un birou de avocatur din New York, i eu conduc sucursala din Mexic, de la Magdalena. Acu' vreo lun, pe cnd maflam co treab la New York, am avut dea face cun cetean care lucreaz la birou' procurorului districtual dacolo. Omul stancepe smi povesteasc despre sinuciderea soului dumitale, Granworth Aymes, din ianuarie trecut, imi spune cau gsit cteva elemente noi grozav de interesante, care. zic ei, le permit s redeschid cazu'.Fac o pauz incep smi beau cafeaua. Cu ochii o supraveghez peste marginea cetii. Observ c degetelen care ine igara i tremur, iar gura encercuit deo paloarentins. Na crede c ia fcut prea mare plcere ceea ce tocmai i spusesem.Face un efort s se stpneasc, da' cnd ncepe s vorbeasc, nu mai are vocea grav de pnacum. Se simte emoia. Foarte interesant ce spui, zice. Ce fel de elemente noi au putut s mai gseasc? Nu credeam c mai intereseaz pe cineva sinuciderea soului meu. Eram convins c e lmurit inchis.Strivete chitocun scrumier. ntre timp ia recptat stpnirea de sine. Las ceaca jos, i ofer alt igar imi aprind una i mie. Vezi, lucrurile stau cam aa, continui. Ancheta judiciar asupra decesului cuiva nare prea mare importan cnd procurorul districtual nsrcinat cu cazu' crede ca gsit ulterior ceva elemente materiale noi carel pun n alt lumin. n fine, tipu' de la birou' procurorului districtual mia spus cau descoperit c nu erai n Connecticut n noaptea cnd Granworth Aymes se presupune c sar fi sinucis. Au descoperit c erai la New York i, pe lng asta, lea intrat n cap ideea ca ultima persoan care lar fi vzut pe Granworth Aymes nainte dea muri ai fi fost dumneata, pricepi? Pricep, zice. Vocea ia devenit nfundat, lipsit de via. Oamenilor stora le intr tot felu' de idei ciudaten cap, spun, da' dumneata tii cum sunt sticleii i procurorii. Nu triesc pn nu pun ceva n crca cuiva. Nici nu iar face meseria dac nu lear face plcere s bage lumea la ap. Vezi dumneata, se pare c cineva lea vndut un pont pacolo c Granworth Aymes nu sar fi sinucis. Car fi fost, adic, scurtat cun cap.i scutur serumu' igrii. Asta mi se pare ridicol, domnule Frayme, spune. Paznicul de pe docul lui Cotton a depus doar mrturie c la vzut pe Granworth conducnd maina peste chei. Or, aa ceva pare s fie o sinucidere... nu crezi? Ba da, i zic, asta en regul, da' trebuie si spun ce sa mai ntmplat. Omu' sta de la birou' procurorului districtual mi zice cau primit nite informaii dup care dumneata ai strecurat bncii daici o obligaiune fals i desigur, treaba asta a fost raportat guvernului federal. Organele de resort, firete, au ncredinat treaba unui detectiv i tipul sta cotrobie prin New York il ia pe paznicu' de la docu' lui Cotton lantrebri i dup puin scoate la lumin tot adevru' despre afacerea asta. Credem, doamn, c ceea ce paznicul a zis ca vzut e una, iar ceea ce a vzut cu adevrat e cu totul alta, pentru c paznicul ia spus detectivului ca vzut maina lui Granworth Aymes mergnd ncet n lungu' cheiului i c, pe la jumtatea distanei, cnd a intrat n umbr, ua de la volan sa deschis i cineva a ieit afar. Na putut s vad cine e, dar a vzut ci o femeie. A vzuto c sentoarce i sapleac n interioru' mainii i capoi anchis ua. Maina pornete din nou, ia vitez, se ciocnete deun stlp de lemn ii proiectat peste margine, drept n fluviu. Aha! spune ea. i, m rog, de ce na spus paznicu' povestea asta la ancheta judiciar?Zmbesc. Se pare cavea un motiv, cucoan, i zic, i nc un motiv foarte bun. ia inut fleanca despre acest mic incident, pentru c un anumit individ, pe numele su Langdon Burdell, un tip care fusese secretaru' soului dumitale, ia dat o mie de dolari ca s uite tot, n fr de faptu' ca vzut maina izbit de stlp i proiectat peste margine.M privete ca lovit de trsnet. Se pare c tipul sta, Burdell, e animat de sentimente amicale fa de dumneata, i zic, pentru ci spusese detectivului, cu ocazia unei ntrevederi anterioare, c nu erai la New York n noaptea aia, ci la Connecticut; i se pare nu numai ca spus, dar n noaptea aia, dup deces, sa repezit pnacolo i la mituit gras pe paznic ca s nu sufle o vorb despre femeia asta.Ei bine, ce se poate deduce din toate astea? zic. Se poate deduce c Granworth Aymes putea fi mort cnd a fost suit n maina aia. Se poate deduce c la volan putea fi femeia, nui aa?Timp de un minut ea nu spune nimic. O vd ci umezete buzele cu limba. A primit destul de bine ocul sta, da' cred c e speriat. i recapt ns destul de repede stpnirea de sine. Sar fi descoperit la autopsie dac Granworth fusese omort, spune. Poate c da, i zic, i poate c ba. Da' tipu' de la birou' procurorului districtual mi spune c Granworth a fost zdrobit cnd a czut n fluviu. Amintetei c atunci cnd maina sa ciocnit de fundul apei, el sa izbit tare de parbriz. easta era sfrmat, dar asta putea s fi fost rezultatul unui tratament pe care sl fi primit el nainte ca s fie suit n main. Nuneleg nimic din toate astea, mi zice. i nuneleg de ce Langdon Burdell s dea mit paznicului ca s spun o poveste care nu era adevrat. De ce s fi fcut asta? ntreabm ca s tentreb, cucoan, i zic. Da' cred c birou' procurorului districtual poate s afle i treaba asta, dac vor s se pun pe capu' cuiva.Ontreb dac mai vrea cafea i spune c da, aa c dau comanda. n timp ce ateptm ca s neo aduc, no pierd din ochi pe Henrietta, i observ ci frmnt creierii foarte intens, ceea ce nu m surprinde, pentru c se pare c iam furnizat un subiect de meditaie.Cnd sosete cafeaua, o soarbe ca i cum ar fi fost fericit c are ceva de fcut. Apoi las ceaca jos i se uit drept n ochii mei. Mntreb de ce iai dat osteneala smi spui toate astea, domnu-le Frayme? zice. Ce gnduri ai? Ceai vrut de la mine? Nu e vorba de gndurile mele, Henrietta, i zic. E vorba despre ce se petrece n minile celor de la birou' procurorului districtual din New York. Lucrurile stau cam aa. Prietenu' meu, care lucreaz acolo, spune c nimeni nu era preocupat nici ct negru sub unghie dac Granworth Aymes ia luat viaa singur sau nu, pn cnd a ieit la iveal afacerea asta de falsuri. Ancheta circumstanelor decesului fusese terminat i dosarunchis, cnd apare deodat chestia asta cu obligaiunile de stat. Ei da' astai o treab de interes federal i oamenii de la birou' central de cercetri din Washington sunt ferm hotri s afle cine a falsificat obligaiunile alea. Dac vor descoperi treaba asta, totu' va fin regul i nu vor mai avea nici un interes s zgndreasc dosarul anchetei cu privire la circumstanele decesului sau altceva.Cnd am fost asear la ferma Altmira, biatu' la Sagers, tipu' care lucra acolo i care urma s plece azi la Arispe, mia spus c eti doamna Henrietta Aymes i mam hotrt s te pun la curent cu toate chestiunile astea i uite de ce:S presupunem, de dragu' discuiei, c tii ceva despre falsificarea asta. S presupunem c tii cines autorii. Ei bine, n locu' dumitale ia da pe fa. Vindemi pontu'. Apoi, cnd mnapoiez la New York pot s trec discret informaia amicului meu din birou' procurorului districtual i dac e suficient de bun pentru ca ei so paseze oamenilor de la birou' central de cercetri din Washington i si satisfac, nu cred c vor mai dori s redeschid cazul la cu sou' dumitale...Vezi dumneata, oamenii ia cred c trebuie s tii ceva despre falsificare. i dac nu te lai cu ceva informaii, e ca i sigur c vor redeschide dosarul la n legtur cu decesu' soului dumitale, numai ca s aib un mijloc cu care s te constrng s vorbeti. Pricepi? Pricep, spune, dar nam pentru nimeni nici un fel de informaii. Pachetul de obligaiuni de stat pe care lam adus cu mine aici a fost scos din tezaurul bncii, unde soul meu avea un seif n care le ineam. Din cele spuse de domnul Burdell, am neles c seiful a fost deschis cu cheia gsit asupra trupului nensufleit al soului meu i luat de avocatul su, care mia predat obligaiunile. Astai tot ce tiu. Ct privete redeschiderea anchetei n chestiunea decesului soului meu i insinuarea ca fi fost la New York n noaptea aceea, dmi voie s cred c vor trebui s dovedeasc treaba asta, nui aa? Firete. Presupun c vor trebui so fac, i zic.M gndesc c toate dovezile necesare sunt n cele trei scrisori ale ei ctre Granworth, pe care leam depus n seiful hotelului Miranda House. Oricum, a fost drgu din partea dumitale c mai prevenit, spune. Se pare ci sunt ndatorat pe multe chestii, domnule Frayme, iacum, dac nai nimic mpotriv, a vrea s mntorc acas.Ieim, ne suim n main i pornim napoi. M prefac c nu tiu unde locuiete i eami arat drumu'. O las la poart i mntreb cum va reaciona cnd va descoperi c cineva ia subtilizat cele trei scrisori trei scrisori care pot nsemna o mulime de necazuri pentru dama asta.mi ureaz noapte bun. Coboar din main i face civa pai ctre poarta fermei. Cnd ajunge la ea, sentoarce, m privete i arboreaz un zmbet.S fiu al dracului dac Henrietta asta nare nervi tari!Pornesc maina i merg fr grab i fr el, Nu observ unde merg, pentru c mintea mie preocupat cu cele ce mia spus. Una peste alta, ea pare s primeasc afacerea asta cu destul calm.Exist vreo cteva lucruri pe care nu leneleg la Henrietta. Nu pot nelege de cea insinuat car putea fi obligat s se mrite cu Fernandez i nu pricep nici n ruptu' capului de cea pstrat cele trei scrisori pe care i lea scris lui Granworth scrisorile care conin dovada c la vzut n noaptea cnd a murit n loc s se descotoroseasc de ele pronto.Nu cred, ns, ca ea s tie ceva despre suprimarea lui Sagers. Cnd iam pomenit numele i am zis c e tipu' care urma s plece la Arispe, am fixato aa cum pndeteo pisic oarecele i nam vzuto nici mcar clipind din ochi.i cred c are suficient snge rece ca sl fi omort pe Aymes. S facem cteva presupuneri. S zicem c sanapoiat la New York dup cea scris scrisorile alea, pentru c sa hotrt s aib o explicaie cu Granworth n privina femeii leia cu care sar fi inut el. Nui exclus ca Granworth s se fintlnit cu ea undeva n maina sa, pentru c atunci cnd am vorbit cu Burdell despre celentmplate, cnd am fost la New York, nainte dea veni ncoa', el mia spus c Aymes plecase de la birou ca s sentlneasc cu nite oameni" i avea un aer puin agitat. Poate c urma s se ntlneasc cu Henrietta. Buuun, care va s zic sntlnesc i se ceartn draci. Mai e posibil, de asemenea, cantre timp ea s fi descoperit c obligaiunile pe care i le dduse erau false. i cea urmat? Aymes e la volanu' mainii ntrun loc nu prea umblat i eai zdrobete capu' co lovitur pe care io trage cu mneru' revolverului, sau cu vreun alt obiect, il achit. Apoi i vine o idee. i aduce aminte cum mai fcuse el o tentativ de sinucidere cnd se aruncase n East River i crede c poate s profite de asta pentru a crea nite aparenenelatoare. l mpinge de la volan pe locun care ezuse ea n fa. Apoi se suie la volan i conduce pe ci ocolite pn cnd ajunge la docu' lui Cotton, care e cam prsit. Nul observ pe paznicu' de la capu' docului. Coboar, lsnd motoru' s mearg, ntoarce volanu' aa ca botu mainii so ia spre marginea cheiului, sapleac apas co mn ambreiaju' i cu cealalt bag mainan vitez. Apoi, n timp ce maina se punen micare, se d la o parte inchide portiera. Asta ar explica de ce maina sa izbit de stlpu' de lemn nainte dea sri n fluviu.Cred car fi putut so facn felul sta i cred c nui lipsete nici sngele rece ca so fac. Faptu' c e drgu nare nici un fel de importan. Am mai cunoscut i alt dat dame drgue care iau expediat tipii pe lumea cealalt i care au mai scpat i basma curat pe deasupra!Am naintat pe osea o bun bucat i fr grab, iar la distan, scldat de lumina lunei, mi apare drept n fa ferma Altmira cu zidurile ei albe. Mntreb dac Periera la livrat pe tipul la Fernandez la locuina sa i mntreb cum so mai fi simind cellalt individ, Maloney. Se pare c Henrietta ia czut cu tronc la inim lu' Maloney sta. Am observat dup felun care se uita la ea. Avea privirea aia cam zurlie pe careo capt un tip cnd ncep s i saprind clciele dup o femeiuc i m gndesc car face bine s fie prudent cu Henrietta. Cred c ea ar fin stare sl i fraiereasc, dacar vrea. Poate c se folosete de el ca sl fac gelos pe Fernandez nu poi ti niciodat cu femeile.Trec prin faa conacului, ocolesc o iau destul dencet prin spatele cldirii. ncep s devin curios. Mntreb dac lau scos pe Sagers din sacun care era bgat n frigider i dac lau ngropat undeva n deert. Cred c treaba asta sa fcut destul de devreme, ieri de diminea.i pentrun motiv oarecare, cemi rmne obscur, simt ca vrea sarunc o privire. Am un fel de presimire n chestia asta, i cnd mi sentmpl s am o presimire, ntotdeauna m conduc dup ea.Opresc maina n spatele unui zid din chirpici, vechi i ruinat, care mergen prelungire de la captu' garajului, ridic ochii spre ferestre i mtur cu ochii ntreaga cldire. Nu vd nici un fel de lumini i nu saude nici un zgomot. Rmn n umbr i m strecor pe lng zid pnajung n dreptu' ferestrelor de pe partea ringului de dans in mai puin de dou minute sunt nuntru.Sala entunecat, numai icicolo luna arunc pete mari de lumin. Ciulesc urechile, da' naud nici un zgomot, aa c merg tiptil pn la bar, trec peste el i m pun pe lucru ca s deschid ua cmrii din spatele barului. Cedeaz i intru. Dup ceam nchis ua, aprind bateria pe care am luato cu mine din main i mndrept ctre frigidere. Le deschid pamndou i constat c Sagers a disprut. Mateptam s nul mai gsesc, pentru c cel care la curat avea, probabil, de gnd sl i care daici, nainte dea se redeschide clubu'.Peun raft, n col, de partea cealalt, sunt nite sticle. M duc acolo i le examinez; vd c unai o sticl de rachiu mexican, care fusese deschis. Maez peo lad i trag o duc din sticla asta i cu toate c rachiul eal dracului de tare, tot e mai bine aa dect fr butur.Stau cu sticlan mn, plimb lumina jurmprejur i m mir de ceam simit nevoia asta dea reveni s vd dac lau ndeprtat pe Sagers. Era un lucru pe care trebuia s fi tiut co sl fac. n timp ce m gndesc la asta, lumina se oprete n col asupra unei lzi de gunoi. De sub capac se vede ieind ceva care seamn cu colul unei scrisori, M duc pnacolo, ridic capacu' incep s examinez resturile dinuntru. n lada asta se gsesc tot felu' de vechituri pe care lentorc cu picioru'.Deodatntorc ceva asemntor co fotografie carea fost ruptn dou. Scot afar cele dou buci i le potrivesc laolalt. Poza a fost tiat dintrun ziar i dedesubtul ei pot s vd titlu' destul de ters, fiindc fusesendoit.Iau cu mine poza i mntorc la lad, pe care maez iari, ca so privesc la lumina bateriei. mi face impresia c lam mai vzut undeva pe tipu' din poz. Da' ceam mai tresrit pe urm! Stau i vd ci o fotografie dea mea tiat dintrun ziar. Netezesc titlul il citesc. Scrie "Portretul unui detectiv, Instantaneu exclusiv al lui Lemuel H. Caution, agentul federal care a arestat banda hoilor de copii a lui Yelltz".Apoi mi amintesc. Astai o fotografie dea mea aprut n Chicago Times acum doi ani, dup ceam rezolvat cazul Yelltz. Miaduc aminte ce furios am fost cnd miau pus mutran ziar ca s m poat recunoate toi tlharii de la prima vedere.ntro parte a pozei, pe marginea alb a ziarului st scris ceva. Privesc mai ndeaproape. Scrie "stai tipul".Mam lmurit. Acum ncep sneleg unele lucruri. Se pare c cineva a trimis fotografia mea aici i a scris pe ea stai tipul" pentru ca altcineva s m recunoasc cnd voi ajunge. Cred c poza a trimiso cineva din New York, care tia c mi sencredinase cazul, astfel ca indivizii daici s tie c urmeaz s sentmple ceva.Va s zic stai motivu' pentru care lau omort pe Sagers! M pocnete ca un glon. Cnd am aprut la ferma Altmira pentru prima oar, tia tiau cine sunt. Jocu' meu cu Sagers nu ia