Ioan Dan Cavalerii Ordinului Basarab Soiei mele ARETIA Capitolul 1Cam la jumtatea drumului dintre Cmpina i Bneti, linia dealurilor subcarpatice se ndoai e de mijloc pe neateptate. Cmpia pornete chiar de la picioarele lor i se tot duce, r ar vlurit, pn la Dunre. Scpate de chingile aspre ale stncilor, apele Prahovei nu mai s lt jucue n cntec de copil zglobie, ci se domolesc spre maturitate i schimb verighete cununie cu esul. Copilria Prahovei moare acolo, lng arcul de cerc al nlimilor, iar dru ul ei, parc mai nelept, mai blnd, se continu molcom odat cu demnitatea vrstei. Pe ultima curmtur a dealurilor era cndva un castel frumos. Zidurile lui rocate, acop erite la vreme de var cu ieder mult ca ntr-o mbriare, fceau trup comun cu malul drep Prahovei. Din turnurile ascuite asemenea turlelor de biserici, strjile vedeau n zil ele senine pn dincolo de cocheta aezare a Trgorului. Cmpia blajin, acoperit ici-colo cu plcuri de pdure, dar i cu holde mari, aducea castel anilor bucate peste msura hambarelor. Caii, pe jumtate slbatici, hlduiau prin pduri pn proape de Codrul Vlsiei, aflat ht departe, pe la Snagov. Nimeni nu le tia numrul, ch iar dac unii erau nsemnai cu fierul rou. Turme de oi urcau ctre muni n sunet plcut de lngi, nconjurate de cini ciobneti ct vieii. Pe marginile Prahovei, la deal, peste Cmp i Telega, prunii, merii, gutuii, perii i nucii se ntreceau n roade, fr s in seama d erile crengilor, astfel c oamenii fceau adesea proptele n jurul nechibzuiilor pomi. Priscile, aezate n livezi, mirozna de fn sau de otav, florile de pe coaste ori din vi, bzitul calm al albinelor, aminteau despre bogata binecuvntare a lui Dumnezeu. Pe dealurile din stnga, ce se cltoreau fr ntrerupere pn dincolo de Valea Clugreasc ai departe, viile cu fustele lor mari, nfoiate, lungi pn la pmnt, se alintau desfrnate n btaia vntului de toamn, artndu-i snii verzui-aurii. Oamenii satelor de pe nlimi sau din cmpie mai purtau i alte nume, dup locul n care i u aezarea. Binecuvntat ntre ei era neamul Brezenilor, ciobani din tat n fiu, mari la trup, cu feele roii pline de sntate. Bnetii i Floretii, fii ai cmpiei, nu artau cin voinici. Aveau obrajii nchii la culoare, btui de soarele mult. Acestora le mersese vestea despre agerimea n lupte. Pe dealuri, acolo unde hotarele dintre vii i pduri, dintre livezi i fnee erau greu de mprit cu dreptate, triau Cepturenii. Oamenii umbla rin lume spuneau c fetele Cepturenilor nu au egal n frumusee. Adesea zboveau pe acol o tineri cltori, crai nrii n dulce i cretineasc aplecare spre dragoste, brbai cop la trup, cu gnduri de pocin pentru pcate vechi, unchei roi de triile timpului, ca n urtate pes riile tite msur. Puini dintre ei prseau zona aceea a dealurilor. Dup o v eme, de obicei scurt, craii se cumineau pe la case noi, pociii ncasau scatoalce de cte ori clcau pe de lturi, iar uncheii nuci de atta frumusee i lepdau vrstele. Nunile mai puin de o sptmn. Butoaiele mari cu vin sau cu uic se goleau prin hrnicia gleil eni nu umbla dup msuri mici. Cntece vesele coborau pn la cmpie. Stpn peste aceste locuri era comitele Staicu, un tnr colit pe la universitile de la Fl rena, Genova i Veneia, fratele mai mic al mriei-sale Mircea, domnul rii Romneti. Cast nul mplinise douzeci i ase de ani i prea sorocit a fi un cavaler cu care prahovenii safle multe prilejuri de mndrie. nalt ca i cei din neamul Brezenilor, se deosebea de acetia prin zvelteea trupului. Faa sa prelung, cu linii aspre, ochii cenuii, scnteiet ori i prul crlionat ca o cunun, i ddeau un aer plcut. Margareta, soia tnrului cast fiica lui Petru Muat, domnul Moldovei. Pe lng frumusee i graie, Margareta motenise de la acesta prul blond, prins n coc greu, i faa alb-roz ca petala mrului nflorit proasp Nunta lor se petrecuse cu doi ani nainte, dar nu era o cstorie din dragoste, ci una la ndemnul noului domn al rii Romneti. Cei doi soi se vedeau rar. Staicu lipsea cu lu nile de la castel i nimeni nu tia pe unde hoinrete. Zvonurile despre nefericita cstori e circulau n oapt, iar gurile rele ddeau tiri sigure c tnrul se ncurcase cu o muiere rin alte pri. Ct despre Margareta, muli ar fi fost n stare s jure c are o dragoste tit. *ntr-o sear din mai a anului 1388, un plc de clrei trecu n goan prin satul Ciulinia, cmpia de-a latul i se afund n Codrul Vlsiei. Conductorul plcului cunotea bine locuril fiindc i purta oamenii fr sminteal pe crri ntunecoase, unde lumina lunii rar izbutea nd. O jumtate de ceas mai trziu, n faa clreilor apru un lac frumos, ale crui ape st ca arama lustruit. De-a lungul malului nalt, acoperit cu vegetaie bogat, un drum lar g, bine ntreinut, ducea ctre vechile ziduri ale mnstirii Snagovului. Mndra aezare bise iceasc avea pe vremea aceea dou pri separate ntre ele. Una pe mal, nconjurat de ziduri puternice, la adpostul crora se aflau chiliile clugrilor, o capel din lemn de stejar, magazii, hambare, pivnie, cldirea n care locuia egumenul Lazr, sli de scrim i dou cu ari, ndulcite cu puzderie de flori. A doua aezare, legat de prima doar prin brcile a scunse lng zidul ce cobora n apa limpede, adnc, era ceva mai departe, pe o insul din m ijlocul imensului lac. Muli localnici i strini treceau cu brcile ctre insul spre a-i a la popas de meditaie sau rugciuni. Bogia odoarelor mnstirii ar fi putut atrage lcomia nora. Dar panicii clugri, muli la numr, i priveau pe credincioi cu blndee, cu zmbet are, chiar dac uneori minile lor aspre umblau pe furi sub rasele lungi pn la pmnt, ce scundeau arme nu tocmai de lepdat. Clreul din fruntea plcului desclec lng poarta ferecat la vreme de noapte. Undeva, pr ejurimi, rsunau plcute i linitite bti de toac. Pentru un netiutor, semnalele ar fi n t prilej de rugciune. Puini tiau c ceva pndari aflai n foioare bine ascunse de ochiul ectorului observau din vreme apropierea unor strini. Pe muchia zidului se ivi un brbat cu ras clugreasc i coif de otean. n minilclug i grsue apruse nu o cruce ori nite mtnii, aa cum s-ar fi cuvenit, ci un arc ncordat g s sloboad sgeata. Drace! socoti oaspetele. Aici n loc de sfnt binecuvntare poi s te alegi cu o sgeat c te schilodeasc sau chiar mai ru. Cuviosul de colo te trimite n lumea drepilor ct bai d in palme i nu tiu dac mai ai vreme s te lepezi de greutatea pcatelor. Btile de toac a eput de cum am intrat n Codrul Vlsiei. Apoi, ele s-au repetat de-a lungul drumului . De fiecare dat, douzeci i dou de bti. Adic atia ci suntem. Asta nseamn c de p e ceas au aflat clugrii despre intrarea noastr n pdure i ne cunosc numrul. Multe s-au chimbat pe aici! Ce doreti, fiule? ntreb cel de pe zid cu asprime. S-l vd pe sfinia-sa, egumenul Lazr. La asemenea ceas? guieti pesemne. neleptul Solomon astfel griete n a asea epistol unzi: Ho, frailor, c doar nu dau turcii! O fi, rspunse drumeul. Din pcate vremea nu ne ngduie. Venim de departe. Hm! O s m aleg cu ceva mustrri. Pe cine s anun egumenului? Pe cavalerul Negrea. Sfinia-ta nu eti printele Sima? Aa se pare. Pi, ar trebui s m recunoti. Nu, fiule. La vreme de noapte nu-l recunosc nici pe tata. Am vederea proast, iar auzul m ajut slab. Ct despre memorie, s nu mai vorbim. Ateapt s trimit vorb! ns pn dunai armele voastre grmad i deprtai-v de ele! C tot neleptul Solomon zice n a opt ctre ttari... Se opri o clip s scorneasc ceva frumos, fiindc n-avea habar de nvturile sfinte. Ba ma ult: adormea pios la fiecare slujb, iar tiina cititului i lipsea cu totul, chiar dac egumenul fcuse mari sforri n aceast privin. Apoi se lumin cu un zmbet i zise din v lor uguiate: C tot neleptul Solomon spune clar n a paipea epistol ctre ttari: De venii cumva c ele, ai ncurcat-o cum v vd i m vedei. Trecu un sfert de ceas. Porile mari scrir uor. Clreii intrar ntr-o curte larg, st . O seam de clugri cu spade grele n mini sau cu arcuri ncordate i nconjur grabnic. L lunii, puternic, se lipea ca o mngiere pe ziduri, pe boschete i prin cele mai taini ce unghere. Aleea pietruit care ducea ctre frumoasa locuin a egumenului prea poleit cu un strat de aur. n aer struia adnca tihn a unei nopi calme, uor asprite de rceala din apropierea apei. Clugrul Sima, un brbat scurt, plinu, ager n micri, veni lng Negrea u blndee: Pace ie, fiule! A trecut un an de la ultima noastr ntlnire. Atunci ai fost pe aici mp reun cu Sofronie, stareul de la Cozia. Dac nu te recunoteam, dormeai n pdure pn la zi remurile sunt aspre, iar cine nu ia seama n jurul su cade uneori n primejdie, vorba proorocului Pilat din Pont. Cine dintre voi dorete s mearg la egumen? Noi patru. Sima i roti privirile ctre cei artai de mna lui Negrea. Primul era nalt, cu plria tr t pe fruntel era pe , nfurat ntr-o pelerin ce-i ascundea faa. Al doilea arta mult ai scund, chiar firav, cu chipul dulce, tineresc. Al treilea, mbrcat n straie cam p onosite, nu prea mare la trup, moale n micri, prea s fie un slujitor de rnd. Sprncenel lui groase, prul negru desprit n crare i un mic semn de tietur pe obraz reinur o c a lui Sima. ngndurat, conduse oaspeii pe alee, prin coridoarele slab luminate, spre odaia de pr imire unde Lazr, abia sculat din dulceaa primului somn, atepta mirat de o astfel de vizit nocturn. Tnr, poate sub treizeci de ani, egumenul mnstirii Snagovului se numra rintre marii prelai ai rii Romneti. n rang bisericesc l ntreceau vreo civa, dar put i era nsemnat. Mitropolitul Antim de la Arge inea sfat cu el n toate problemele mai d eosebite. La apariia celor patru oaspei, egumenul, mbrcat simplu, ntr-o ras fr podoabe, le iei e i i pofti s se aeze dup voie. Doi clugri tineri, sfioi, umblau iute de-a lungul une ese i aezau gustri. Cnd totul fu isprvit dup rnduial, egumenul le fcu un semn i ei lecciuni adnci. Doar Sima rmase nehotrt n prag. Poftete, sfinia-ta! l ndemn Lazr. Iar domniile-voastre, ct ctre oaspei, s nu v de fa cu el. Mnstirea Snagovului nu are taine pentru Sima. Cine suntei? Cavalerul cel nalt i lepd plria i pelerina. Lazr tresri. Sima, om stpnit n alte exclamaie de adnc mirare. Fir-a al nai... Dar ncruntarea egumenului l fcu s se corecteze la timp. Fir-a al sfinilor prini! Mria-sa Ivanco... Ivanco... regele Dobrogii i al Varnei, fiu marelui Dobrotici... Nu, sfinia-ta! l ntrerupse musafirul cu asprime. Ivanco mi zic prietenii mei bulgari i. Numele meu este Ioan, fiul seniorului de fericit memorie Dobrot. Dup motenirea rma s de la tatl meu sunt despot. Numai bizantinii i genovezii m numesc rege n actele lor . E o mare cinste pentru noi, interveni Lazr. Iar surpriza a fost adnc, fiindc legturil e noastre s-au pierdut odat cu trecerea anilor. Stau retras i tiu puine din cte se pe trec dincolo de porile mnstirii. Dar i turcii v numesc rege. Da, i ei, chiar acum cnd vin peste noi. Dup lupta de la Polnik, unde nu le-am dat aj utorul cerut de sultanul Murad, turcii m socot, ntr-o scrisoare ctre genovezi, ca f ost rege. Adic: Ioan, qui Varnae cum regione finitima Dobritze vocata regulus erat. Acum ei vin s-i ndeplineasc proorocirea fcut anul trecut, dar nu numai asta i mn, c giile Dobrogii. Glasul despotului avea n el nuane de asprime ce se potriveau cu ntreaga lui nfiare. Eg menul slujise la curtea lui Dobrot cu muli ani n urm. Atunci petrecuse ceasuri ncnttoa e alturi de prinul Ioan. Hlduiser amndoi prin pdurile Dobrogii n goan dup vnat sau lungi, pline de farmecul locurilor. Pe vremea aceea, chipul viitorului despot st rlucea de ginga tineree. Acum, barba lui scurt, epoas, cu vrfurile ntoarse, lipite d obraz rece, uscat, btut de timp i de briza mrii, fruntea mai boltit dect pe vremuri i dou cute adnci n colurile gurii i ddeau alt aer. Puin i-a rmas din vechea nfn="juscheiare, gndi Lazr. Asprimea vieii, care a dev de nesigur la marginea Balcanilor, i-a alungat tinereea. Tcerea se prelungise peste ct se cuvenea. Egumenul ridic braul i fcu un semn de binecu vntare asupra naltului oaspete. Ioan dori s-i rspund printr-un zmbet cald, prietenos, dar numai buzele l ascultar. Poate ar fi bine s v odihnii, mria-ta, propuse Lazr, n a crui voce rzbi o nuan ma ecum nefireasc. Regele prinsese nuana ca pe un strigt ndeprtat al vechii lor prietenii. Abia n clipa aceea ochii lui se tulburar uor, iar asprimea privirilor se terse i ls loc unui licr c porni ctre inima egumenului ca o solie. Att fusese de ajuns ntre ei pentru a-i regsi , peste ani, vechile simminte. Suntem grbii, i reveni regele. Nu avem timp de odihn. Pe ea o recunoti?Zicnd acestea, ntinse braul spre cavalerul cel tnr, cu trupul firav i faa dulce ca de runc. Nu, nu o cunosc, mria-ta. Cu toate c... dup frumosul pr auriu... S fie oare prinesa I ina, sora voastr? Da, nu te-ai nelat. Cnd ai prsit cetatea Caliacra, Irina avea patru-cinci ani. Acum a re aproape aisprezece. E o mare cinste pentru noi, repet egumenul. Ah, nu! l ntrerupse oaspetele. N-am venit n semn de prietenie, dei am fi dorit-o. Ac um trei sptmni am aflat c sultanul Murad i trimite otile asupra Dobrogii. n fruntea l se afl marele vizir Ali-paa, fiul lui Hairedim. Poate c sunt zvonuri. Nu cred c turcii se ncumet azi att de sus. Numai dup cucerirea alcanilor ar putea s o fac. Iar asta cere timp. Cine v-a dat tirea? Nufrul Alb. Egumenul i reinu o tresrire. l cunoatei? Nu. Cred c nimeni nu-l cunoate, zmbi Ioan. Vetile lui cad parc din cer. n urm cu tre tmni cltoream de la Varna spre Caliacra. ntr-o pdure ntins pe dealuri i prin rpe, o czut naintea calului meu. Prins de sgeat era o scrisoare adresat nou. Prin ea ne veste c vom fi atacai de turci n cel mult o lun. C vor lovi nti Varna, apoi Dobrogea. Zadar ic au rscolit oamenii mei pdurea n cutarea arcaului. S fie o glum? Nufrul Alb nu glumete. Anul trecut, cnd turcii se ndreptau spre srbi i bosnieci, Nuf ne-a trimis tiri despre numrul clreilor lui Murad. Prin el am aflat ct oaste au turci la Ni, la Sofia i la Adrianopole. Cred c are legturi mari printre oamenii lui Murad . Numai astfel poate s cunoasc attea lucruri. Nufrul Alb, murmur egumenul. El i-a anunat pe Lazr al Serbiei i pe Tvartko al Bosniei c vin turcii peste ei. Datorit Nufrului, srbii i bosniecii au avut vreme s se pregtea c i s ctige lupta de la Polnik. Vara trecut, interveni cavalerul Negrea, o mic oaste de achingii s-a ncumetat pn n re iunea Oreahova-Vraa cu scopuri de prad. Nufrul l-a ntiinat din timp pe arul Straimir la Vidin i astfel peste o mie de robi cretini au scpat din minile turcilor. Aa este, aprob Ioan al Dobrogii. Numele Nufrului Alb este cinstit n Balcani i chiar m ai departe, la genovezi, la veneieni, la unguri i la poloni. Dar i la turci. Sultan ul Murad a pus pre pe viaa lui trei mii de ducai de aur. De dou ori a fost ucis Nufru l anul trecut. De dou ori s-au pltit cei trei mii de ducai, i totui Nufrul Alb triete ine tie ce nenorocii au czut sub securea clului de la Adrianopole. Totdeauna se gsesc ticloi gata s vnd pe careva pentru un pumn de aur. Dar nu despre asta am venit s discu tm. Iscoadele mele au adeverit tirile date de Nufr. Treizeci i cinci de mii de achin gii, adic numai clrei, urc prin trectorile Munilor Balcani. n drumul lor ard satele c vti pn la cer. O seam de bulgari i-au prsit vetrele lor cu ce-au putut lua i fug spr atea Vidinului. ns acolo e o foamete mare i aud c bntuie ciuma. De teama ciumii, turc ii nu vor ataca cetatea lui Straimir, ci oraul nostru Varna, apoi Dobrogea. Dup cum se mic, n zece zile ne vom ciocni cu ei. n caz c vom pierde, e bine s ne lum unele m i. Am adus cu noi zestrea Irinei care se ridic la optzeci de mii de ducai. De fapt , n afar de pmnt, mori, cteva corbii i dou mine de cupru, aceasta e ntreaga noastr Poate c era bine s aducei i tezaurul Dobrogii. Nu, sfinia-ta! Tezaurul nu poate prsi pmntul rii sale. Ar nsemna s nu credem n vi . E o datin veche pstrat de noi i de prinii prinilor notri. Am avut grij s-l ngro oameni cunosc locul nou al tezaurului: eu i vechiul nostru slujitor, cavalerul T oma. Egumenul ct spre cel mbrcat n haine ponosite, mirndu-se de inuta acestuia. Apoi i am c-l vzuse adesea la curtea lui Dobrot i totdeauna lipsit de elegana cuvenit slujbei sa le. De va fi s pier, continu Ioan, sora noastr va veni aici, pentru a nu cdea n robia tur cilor. Zestrea ei rmne la voi. Cred c nicieri nu va fi n mai mare siguran dect la Sna . Noi ne vom ntoarce, dar nu nainte de a-i face o vizit comitelui Staicu, pe care l vom ruga s-i fie Irinei frate i printe. Mi-e team c facei un drum n zadar, gri Lazr. Din cte tiu, comitele Staicu lipsete astel. El s-a aplecat spre cele sfinte i caut mpcare cu Dumnezeu pe la schiturile di n muni, iar uneori, chiar pe la Cozia. Adic m nel. Doamna Margareta, soia lui, v va prmi cu plcere. Prinesa Irina ar putea s rmn de pe acum la castel. Ah, nu! vorbi pentru prima oar n noaptea aceea sora lui Ioan. Locul meu e pe pmntul Dobrogii, alturi de fratele nostru. Drumul acesta l-am fcut numai la porunca sa. O are mi se cuvine mie mai mult dect altor fete? Nu-i firesc oare s nfruntm primejdia m preun? Din cauza mniei sau a emoiei o roea puternic i cuprinsese umerii obrajilor, iar ochii aruncau vpi ca diamantul lefuit cu migal. Frumoas i mndr la fire, gndi egumenul. Ioan al Dobrogii nu lu n seam cuvintele ei i continu calm: Ne pare ru c nu-l ntlnim pe comite. Purtm cu el o bogat coresponden. Anul trecut ne omis un ajutor de dou sute de clrei prahoveni n cazul unui atac turcesc. Dar Mria-sa Mircea? O mie de cl" widte drei au plecat ieri de la Arge spre Caliacra. Deci v-ai ntlnit cu domnul rii Romneti? Nu. Atunci, poate c i-ai trimis o solie. Solie i-am trimis prin cavalerii Toma i Negrea. Dar cnd au ajuns ei, cei o mie de clrei tocmai ieeau prin poarta de miazzi a cetii Argeului. Curios, murmur egumenul. nseamn c cineva a tratat pentru voi, mria-ta. Aa este. Domnul rii Romneti a primit o scrisoare de la Nufrul Alb. Iar Nufrul? Da, zmbi Ioan. Se pare c Nufrul e prezent peste tot i-i ajut pe cretini n dauna turc r. Un ceas mai trziu, cnd zestrea Irinei fu aezat n tainie sigure, naltul oaspete i lu n de la vechiul su prieten. S v pzii viaa, mria-ta! gri Lazr. Viaa mea nu are nsemntate, ci numai libertatea Dobrogii, care trebuie s fie venic. i putei oare bate pe turci? Sper. Am zece mii de oteni. Alturi de ei vor lupta cei o mie de clrei ai rii Romne ru sute de lncieri genovezi. ns turcii sunt puternici. La ei arta militar se nva n c iar oteanul tie ce are de fcut pe cmpul de lupt. Cndva, strmoii notri, romanii, au s toate popoarele dimprejur. Puterea lor edea n nvarea artei militare, n disciplina de f ier i n faptul c dup rzboi oteanul nu prsea armata, ci rmnea n continuare sub arme -i desvri miestria. Ei bine, un astfel de otean clit greu poate fi nvins pe cmpul de Asta fac turcii azi i sunt singurii care o neleg. Ba, mai mult: ei i completeaz otile cu cei mai voinici fii de cretini. Dup ce i trec la religia lui Allah, i formeaz de m ici ca buni oteni. Popoarele Europei vor simi curnd puterea turcilor. Poate c mai trz iu turcii se vor mbuiba i vor slbi disciplina de fier sau nvtura n arta militar, fii ice lucru are un nceput i un sfrit. Dar asemenea timpuri nu vom apuca noi. Poate, ncuviin Lazr. Nu m pricep la astfel de lucruri. arii bulgarilor iman i Stra u ajutoare? Straimir a trimis dou mii de arcai la Varna. Domnul cu voi, mria-ta! Douzeci i doi de clrei tiar Codrul Vlsiei ctre nord. Cnd lsar n urm aezarea T gnau cu ntunericul. nti timide, apoi n cumpn, iar ceva mai trziu triumftoare i limp rul sticlos, curat, uor aprins ctre rsrit, prevestea o zi frumoas. Departe, pe Prahov a, la deal, munii dormeau vtuii n cea. *La castelul comitelui Staicu se schimbau strjile. Din rul rcoros, chiar dup apariia s oarelui, se ridicau aburi care nvluiau malurile. Cei douzeci i doi de clrei trecur cu omot pe podul de lemn bine rostuit peste apele Prahovei. Strjile din turnuri ddur s emnal de trmbi, astfel c vreo treizeci-patruzeci de arcai ieir lng porile mari. Cun a castel, Negrea desclec primul, schimb cteva cuvinte cu un Brezean voinic, iar imb nicla un semnal al acestuia o seam de slujitori se grbir s prind caii oaspeilor. D ncolo de poart se ntindea un parc imens cu frumoase brazde de flori, cu boschete i copaci btrni. O alee larg, ngrijit pietruit, mpodobit ici-colo cu bnci risipite la um au n plin soare, ducea pn aproape de un peron acoperit cu bolt. Construit n form de ev ntai, cu un corp central retras i dou aripi laterale uor aduse nainte, mndra cldire semna cu o pasre uria, gata s-i ia zborul. Terasele mari, bogat ornamentate, arcadele fr usur, poziia zecilor de ferestre care primeau n plin lumina soarelui, frumoasele s cri interioare artau priceperea i rafinamentul meterilor locali. Spre surprinderea nalilor oaspei, comitele Staicu dimpreun cu doamna Margareta le iei r n ntmpinare, urmai de o mic suit. Un sfert de ceas mai trziu, Ioan al Dobrogii, Iri Toma i Negrea edeau n tain cu gazdele. Dup spusele egumenului de la Snagov, nu credeam s v ntlnim, gri Ioan. Cu o zi nainte, aa s-ar fi ntmplat, zmbi Staicu. nseamn c ne surde norocul. Unele ameninri grave ne fac s venim aici cu cereri. Turci e mic prin pasurile Balcanilor asupra noastr. Turcii? murmur comitele uimit. Dac nu mi-ar spune-o despotul Dobrogii, mi-ar fi gr eu s cred. Din cte tim, sultanul Murad are unele necazuri cu rscoalele din Asia Mic. Anatolia a fost cuprins de rzmeri. Aa stnd lucrurile, e de mirare. Cine v-a dat asemen ea tiri? Nufrul Alb. Staicu fcu un gest de lehamite, apoi spuse oarecum nveselit: Sunt aproape doi ani de cnd aud mereu despre Nufrul Alb. Orice fapt mrea ntmplat sau aiurea e pus n seama lui. Nu vi se pare, mria-ta, c totul cam sun a legend? Putem pune temei pe spusele misterioase ale unei fantome? Sau pe spusele unui ins crui a nimeni nu i-a vzut faa? Eu cred c Nufrul Alb exist numai n nchipuirea oamenilor. Poa e c uneori se gsesc voinici ce-i iau acest nume, ns ei sfresc prost, fie sub securea c ui, fie ntr-o lupt oarecare. C am dreptate n aceast privin, nu mai ncape ndoial. Am e cele dou execuii petrecute acum un an la Adrianopole. De dou ori a fost ucis Nufru l alb. Iar dac azi apare un altul, asta vine tocmai n sprijinul celor spuse de noi . Poate s fie aa, ncuviin Ioan al Dobrogii ngndurat, ns un lucru e sigur: iscoadele ntrit vestea dat de Nufr. Atunci se schimb multe, gri Staicu, vdit ngrijorat. ntocmai. De va cdea Dobrogea, nici vou nu v va fi uor. Turcii nzuiesc mai mult sus de Dunre. tiu, mria-ta, ripost comitele cu rceal. Dar aceste vorbe se cuvine s i le spunei dom ui rii Romneti. Oaspetele zmbi, iar faa lui cpt pentru o clip un aer tineresc. I le-am spus prin solii notri. De la Arge am primit o mie de clrei. Stranic! se lumin Staicu. De la noi vor veni dou sute. Sunt oteni aflai n slujba i l a noastr, deci nu vei avea cheltuieli. Vor fi gata de drum n dou zile. M-ar fi bucurat s plec odat cu ei. Adic azi.i bucu az i pe noi, dar ne mpiedic dou lucruri: nti, otenii acetia, chiar dac lucreaz n sl nu pot iei dintre hotare fr ncuviinarea domnului rii romneti. Fiindc i noi i ei itori ai rii i ai mriei-sale Mircea. Civa clrei vor porni ndat spre Arge pentru a fratelui nostru. La noapte vor fi ndrt. A doua pricin de ntrziere st n faptul c avem ie de un comandant al arcailor. Cavalerul Bogdan, aflat n slujba noastr, lipsete de la castel. E plecat la Braov i nu cred s soseasc nainte de mine n zori. Credeam c vei veni voi n fruntea arcailor. Noi? se mir Staicu. Nu, mria-ta. E mult vreme de cnd am schimbat spada cu aplecarea spre cele cucernice. La ultimele cuvinte ale comitelui, ochii doamnei Margareta se aprinseser ntr-un fu lger scurt de mnie. Dar el se stinse la fel de iute i neobservat. Apoi, cuvintele ei blajine, aproape sfioas, l lmurir pe Ioan al Dobrogii, care nu remarc nici o not de mnie. Doar Staicu nelese unde bate ea i se prefcu a primi totul ca pe o adnc grij a i sale. Mria-ta, spuse Margareta, nvluindu-i soul ntr-o privire cald, ce ar fi convins pe or ne de dragostea frumoas dintre ei. Stpnul i soul nostru nu-i fcut pentru meseria armel or. n schimb, are alte haruri. Se spune c ar fi unul dintre cei mai nvai oameni ai nea mului. tie s griasc n limba italienilor, n cea a srbilor i bulgarilor, n turc, grea easc. Acum nva limba ungurilor. Numai marea sa modestie l-a oprit s v spun c scrie de e tot ce se petrece azi n lume. Oamenii au nevoie nu numai de lupttori, ci i de nvai. poi, starea sntii sale ne ngrijoreaz. n urm cu doi ani, cnd s-a fcut nunta noastr, , dei nu iubete arta clriei, a nclecat pe un armsar prea focos, iar cztura din a iult ru.Staicu ncuviin cele spuse de soie printr-un gest hazliu, chiar dac mnia i color obraj uor. Simise n vorbele meteugit alese ntregul ei dispre. Mria-ta! reui el s zmbeasc. A crede c doamna Margareta exagereaz puin, din marea e entru noi. Suntei un so fericit, murmur naltul oaspete, convins de afirmaia sa. Mulumit c lovise bine, fr ca cei prezeni s bnuiasc ceva, Margareta se aplec vesel oan. Apoi, nsoit de Irina, porni spre interiorul castelului. Strbtur coridoare largi, care soarele abia de mai zmbea cu blndee, printre draperiile grele, i intrar curnd nt -o camer micu, cochet, ce prea ca un prunc n imensa cldire. Ochiul ager al Irinei cupr nse ntreaga odaie dintr-o privire scurt, dar suficient. i noi avem bogii, se entuziasmeaz ea, ns o camer numai n albastru nc nu am vzut. umos, n tonuri vii, draperiile, zugrveala pereilor, aternutul i chiar mbrcmintea voas totul n albastru. Zu, e uimitor de plcut! Ne atrage aceast culoare, zmbi gazda. Ci ani avei? Aproape aisprezece. Cu trei ani mai mic dect mine. Se cercetar fr sfial, bucuroase c au nainte cteva ceasuri de tain, fr prezena a are a brbailor. De va fi ru n Dobrogea, v vom primi aici, ca pe o sor dulce. De fapt, suntem neamuri . Regretatul Dan, fratele mai mare al soului nostru i al mriei-sale Mircea, v-a fos t na. Aa este, aprob Irina. Tnra gazd deschise fereastra. Sursul Prahovei ptrunse n camer ca o melodie domoal, ca La fel de nalte i la fel de blonde, se rezemar pe pervaz i privir cursul cumpnit, maie stuos, al rului. O, ct suntei de fericit! spuse Irina. Fericit? tresri gazda. Fr tgad, doamn. Trii ntr-un inut n care linitea v nconjoar cu toat blndeea un so iubitor i chipe ca un arhanghel, iar grijile c vei pierde aceast linite nu v m ar. Margareta i ascunse tulburarea sub un hohot de rs. Un rs cristalin, curat ca al prun cului fr necazuri.Capitolul 2Cumtrul Cotae a fost unul dintre strluciii conchistadori care au desclecat n Cmpia Brs i, pe la sfritul veacului al paisprezecelea. Desclecat e un fel de a spune, fiindc v enise acolo nu pe un roib frumos, ci apostolete. Dar, spre deosebire de ilutrii si n aintai n arta pedestr, sosise ntr-o goan stranic, mnat din spate de civa clrei c e nu dintr-o pornire de dragoste. Explicaia acelei cavalcade st n faptul c jupnul Cot ae avea mult aplecare spre simirea ginga. l impresiona profund un crit de gin la mie noapte sau dulcele viers naripat al godacului trezit din somn. nmrmurit de admiraie, zbovea adesea lng cine tie ce cote strin i dirija concertul cu pricepere de fin cunos or. ncntarea lui era att de adnc, nct rar se mulumea numai cu nltoarele reprezent De obicei lua i interpreii cu el, astfel c ajungea uneori n situaii grele, din care i eea mulumitor doar prin agerimea picioarelor sale neasemuit de lungi. Gospodarii pg ubii i autoritile timpului nu nelegeau firea unui estet. Ba, mai mult: l hruiau, pe sta n putin, iar Cotae, venic grbit, pribegea mereu prin inuturi noi i chiar prin riee. Aa stnd lucrurile, n-ar fi de mirare dac sprintenul cltor s-a numrat cumva printre cei care au pus bazele turismului internaional. Din vechile hrisoave rezult c era na lt, deirat, cu faa lung de un cot, cu ochii neastmprai i vicleni, posesor al unor urec i falnice, dar nu suficient de lungi pentru o frumoas asemnare cu un anumit trpa mul t ludat n Biblie i n alte cri sfinte. n prima smbt din mai a anului 1388, Cotae mplini douzeci i opt de primveri fr s t reocupe astfel de eveniment ce trebuia cinstit dup datin. Gndurile lui preau cu totu l altele. Nu era flmnd. n fond, mncase chiar binior cu vreo dou-trei zile nainte. Iar helliturile stomacului su cam lacom l plictiseau peste msur i l lipseau de plcerile diminei pline de poezie. Cu o asemenea stare sufleteasc prsi culcuul vremelnic de frunze de pe Dealul Tmpei i p orni s coboare printre copaci ctre zidurile cetii Braovului. Dup civa pai, se opri b Pe cele apte vaci slabe! exclam el. Pa> Pe rc struie n aer un miros de plcinte o te n unsoare mult, rumenite i fragede, tocmai bune s-l pun la caznele iadului pe un br bat cuprins de cusururile cumptrii. Stomacul meu le-a dibcit naintea nasului, dovedi ndu-se cu haruri mai alese. Dac nu-l umflu azi ct un cimpoi nseamn c sunt ultimul ntr in neamul Cotae. E drept c n-am suntori, c m nham la o treab grea... Nu-i duse discursul pn la capt, fiindc dintre copaci apru un brbat vrednic a fi privit cu tot interesul. Un ins mrunt, adus de spate, cu umerii prea largi pentru statur a sa, cu ochii albicioi, splcii, i braele groase ct nite coapse de asin. Zmbetul omu oate c era un semn de bunvoin sau doar o strmbtur provenit de la ceva dureri de dini lul nu ddu cuvenita binee, aa cum se obinuiete de veacuri, ci ntreb din pur curiozita Cumetre, n-ai cumva o coaj de pine? La aceste cuvinte, Cotae ridic o sprncean i chibzui ndelung. Dup ntrebare, era limpede c omul se trgea dintr-o vi nstrit ca i a sa. N-am, rspunse mre, cu obinuitele ifose ale stirpei sale. S mor dac am! n neamul Cota hestiile astea... Cotae ai zis? l ntrerupse mrunelul. Frumos nume! E drept c Gogoa sun mai dulce, fii m cheam, dar asta nu-i pricin de suprare. Tcur i se preuir din priviri fr sfial. Straiele lor din pnur groas lucrat la piu eteri care doriser poate a depi moda timpului, i-ar fi dat de gndit chiar trectorului cu ochiul mai puin ager. Pe Cotae artau nengduit de scurte, n vreme ce ale mrunelului e dovedeau cam prea pe corp i plesnite pe la ncheieturi. Doar la cizme asemnarea di ntre ei era fr sminteal. Tlpile respingeau cputele cu sil vdit sau invers. Fiecare e ele i dorea pesemne libertate n micri. Alt explicaie ar fi fost greu de gsit. Numai va sfori de cnep fceau legtur vremelnic ntre prile mpricinate. Totui, ctre vrf, r cuiele de lemn ca nite dini mari, iar cscturile parc aduceau prilej de veselie. Cotae ai zis? relu discuia cumtrul Gogoa. tii c s-ar putea s avem unele vechi legt prietenie? Tata a pomenit cndva despre un Cotae Chioru. Cred c o fi un strmo de-al tu . i ce-i cu asta? se ncrunt lunganul, socotind c mrunelul l cam ia peste picior. Nimic. Doar att c jupnul Cotae Chioru era bun prieten cu Gogoa cel Flmnd, cunoscut j ctor la drumul mare. Zu? S dea boala-n mine dac te mint! Asta fr s mai pomenesc despre Cotae cel Bubos i Gogoa chiosu, care au murit n doi pari alturai. O! Te miri degeaba, fiindc nu e totul. Nu e totul? Nu, cumetre. Cotae cel Pricjit l-a privegheat pe strbunul nostru Gogoa cel Flmnd i a ut buntatea s-i ung frnghia cu grsime, fiindc nu se gsea s... Magnific! strig Cotae entuziasmat de-a binelea. Chiar aa! aprob Gogoa. N-am neles cuvntu', ceea ce dovedete c e Flnelec ti un o cu mare tiin. Ce-i drept e drept, recunoscu lunganul plcut impresionat. Nici eu nu-i dibcesc ros turile, ns l-am auzit la cavalerii subiri cnd dau ochii peste cap i se minuneaz, aa c avea tlcu' su. Coborr mpreun, fiecare cu gndurile lui. Gogoa o cam luase pe artur n privina vec Totdeauna fcea aa cnd dorea s lege o prietenie. Nu auzise despre strmoii lunganului. B a mai mult: nici nu-i trecuse prin minte c ar exista un nume att de aiurit. tia n schimb c orice cretin se simte onorat dac i lauzi neamurile. Ziua abia ncepuse i era cald. Primvara se pornise neruinat i dulce, cu soare mult care parc striga printre copaci, cu iarba crescut peste limita hotrt de buna rnduial. Pe c lmile munilor, ceaa cu fustele-n cap gonea nspimntat de zimii soarelui. Peste cmpie s idica o spuzeal subire ca n toiul verii. ntre zidurile Braovului i mica aezare a Drstelor, o mare de oameni se foia fr odihn, ntre care i vite, printre tarabe i mrfuri de-a valma, cu larm i rcnete mari, ca la un asediu. Era zi de trg. Cei doi cumetri intrar acolo fr grab. Trecur pe lng tarabe cu piei de miel, cu ln, o , pnur, hamuri, sape sau mciuci frumos ghintuite. Nu rmaser pironii nici lng negustor de mruniuri ci, atrai de mirosul plcut, poposir lng plcintarul ocazional, care abia dea s-i mulumeasc onorata clientel. Mai sprinten, Cotae se nfipse ca un burghiu printr e numeroii muterii, ntinse mna ct o lopat alturi de alte douzeci i strig aspru: Hei, jupne, d-mi odat plcinta aia i restu'! Luat prin surprindere, dar nu destul de ntru, vnztorul cam nesigur de afirmaia acestui a mri ca dulul pe lan. Restu'? Care rest? Ia-i plcinta i ntinde-o? Am mai vzut eu d-tia ca tine. nelept, tiind c aa nu ine cnd o ntinzi prea tare, Cotae nu strui. Iei din mulime f oatele ca nite pumnale ascuite, reveni lng ortacul su, rupse jumtate din plcint, iar te o clip flcile lor puternice clmpnir scurt, o singur dat. Neobinuit s cumpere fr bani, Gogoa l privi cu admiraie pe Cotae, apoi scotoci prin bu arele mari ale sumanului i scoase o pung prpdit de vreme, soioas, gata a-i da duhul la prima ntrebuinare. Cu ea n palm, clc mre ctre taraba unuia cu pine proaspt. Cumetre! i zise vnztorului. mi dai o pine pentru punga asta frumoas? Nu. Dar Gogoa, originar de prin prile Ampoiului, unde se zicea c oamenii sunt renumii n sf a lor ncpnare, strui, ca i cnd i-ar fi fcut un mare hatr. Ai zis nu? guieti, pesemne, sau i lipsete harul cugetului adnc. Asta e din piele de ol. Sobolu' totdeauna aduce noroc. Nu-i place s stea goal. Cum o pui la bru, te prico pseti din senin. Te cred, zise ironic vnztorul. D-aia o vinzi, s-i fericeti i pe alii. Pstreaz-i pu eic! E pcat s dai aa noroc, mai ales c dup nfiare ai mare nevoie de el. Hai, ia o b pine i zi s fie poman! Ceva mai ncolo, o precupea mustcioas, cu snii bogai ca nite lubenie, cam prea prgui privirile ei focoase, l ndemn pe Cotae. Ia un curcan gata ciupelit, slbnogule! L-a lua bucuros dimpreun cu stpna, rse lunganul. Pi ce s fac eu cu tine, mi sta? De munc nu eti bun. Ari ca gina prins ntre lemne o o lun. Fiindc m trag din vi subire, mustci Cotae. Se vede dup oale, hohoti precupeaa. i dup fa. Ar fi acolo un semn care m pune pe g Cnd ai mncat ultima oar? Ei, s nu o lum chiar aa! De mncat mnnc aproape zilnic. De sturat m satur mai rar. Vezi c am dreptate? Dintr-o ochire te-am cumprat. Pe mine nu m pclete nimeni. Cum pun ochii pe unul, tiu cte parale i face pielea. Nu eti de pe aici? Nu. D-aia te-a ruga s-mi spui: cum i zice muntelui din spatele matale? A vrea s merg partea aia. ndatoritoare, precupeaa se ntoarse unduindu-i oldurile mari ca dou ugere alturate, dar cnd vru s-i dea explicaiile de cuviin, csc gura a stranic mirare. Sfnt Fecioar! exclam ngrijorat. Parc a intrat n pmnt. Curcanii sunt toi. Gini a m sunt doar apte... hei, oameni buni... pungau'... pramatia!... Toate ar fi mers bine dac cei doi nu s-ar fi oprit la fntna din marginea trgului. O femeie i civa brbai venir ndat dup ei, dornici de ap proaspt. Parc l-am mai vzut pe lunganu' de colo, i opti femeia unuia de alturi. Ei, drcie! S fntu' de n-o fi la care i-a luat gina mtuii Anica! O ine sub aripa sumanului. Omul, cam moleit de cldur, cu gndurile aiurea la cumprturile fcute, ntreb distrat: Pe tua Anica? Apoi nelese, iar cteva clipe mai trziu, Cotae edea cuminte cu fruntea n rn, sub gen brbailor. Atrai de larm, ceva oteni din grzile Braovului sosir n goan. n astfel d ri, destul de dese prin trguri i iarmaroace, judecata era simpl i se fcea pe loc. Treizeci de lovituri de bici pe spinarea goal! porunci conductorul otenilor. S vad oa menii c pstrm buna rnduial. Iar de va iei cu bine de sub asprimea pedepsei, l ducem la chisoarea cetii. Cotae i lepd sumanul i cmaa, le pturi frumos, l privi lung pe Gogoa, apoi se ntin mrunt, strivit de nclrile trectorilor. ns mirare! La prima lovitur de bici, car adnc, osnditul n loc s urle de durere, ncepu s stihuiasc. Urca un crai seme ctre Posada, Cu mii de cavaleri alturi, Dar ci ieir dintre stnci, Clri sau pe brnci?La cea de-a asea lovitur, cnd primii stropi de snge aprur ici colo, Gogoa sri ca ars Luminate grzi ale Braovului! strig. Eu am luat gina, nu el. Otenii rser ca la o glum reuit. Cotae ridic fruntea mirat, ct spre grsun cu un lic lie, dup care gri aspru: Dai-i nainte! Omu' sta vorbete n dodii. Se gsi ns cineva n mulime cu totul de alt prere. Era cu lunganul. Zu! S m trsneasc dac nu era cu el! Zadarnic interveni precupeaa miloas. Mustciosul comandant al grzilor nu ezu la tocmea l, ci hotr scurt: stuia, cincisprezece lovituri! Cum Gogoa nu se grbea s-i lepede sumanul i cmaa, otenii prinser s-l dezbrace cu s Aa, aa, frailor! bombni grsunul, nciudat de rezultatul mrturisirii fcute. Ajutai-m singur nerozia pn la capt. Cunosc unul mai ntru ca mine, dar la n-are nici o vin, fi c aa s-a nscut. Eu sunt detept foc. Dac m-ar vedea ampoienii ct sunt de detept, s-ar eni de mndrie i m-ar pocni n moalele capului a binecuvntare. Trgoveii nu-l luar n seam pe Gogoa. Fcuser cerc mare n jurul lunganului, minunndunia sa. O bun parte dintre ei tiau c puini rmn teferi dincolo de douzeci de bice. Oare va rezista el pn la capt? Adesea, biciuiii cu inima slab piereau cam dup a douzecea lo itur. Puini dintre ei ndurau osnda fr strigte de durere. Astfel de brbai erau privi auna cu simpatie, indiferent de nvinuirea ce li se aducea. Oamenii tiau s preuiasc drz enia. Dar unul pus pe stihuiri sub asemenea urgie nu se mai vzuse prin acele pri. Alturi de privitori zbovi un clre cu faa nici de nc gata s strige: mam!, nici de ea firii, chiar dac statura lui aducea a zdrahon bine legat. S fi avut, poate, cel mult douzeci de ani. Chipul su prelung, sprncenele frumos arcuite ca la femei, nas ul uor coroiat, umerii obrajilor coluroi, prul blond cum e colilia btut de soarele mul t i ochii cnd albatri, cnd verzui, formau laolalt un tot plin de farmec. Straiele de pe el, din postav fin de Colonia sau de Ypres, cunoscuser cndva o stare mai bun. Ci zmele scurte, cam roase, ca i plria decolorat, nu-i aduceau o not de elegan. Pn i a ui, adic arcul, tolba cu sgei, cuitul de la bru i spada, artau folosin ndelungat. Auzind stihuirile lui Cotae, cavalerul i ndemn calul, sparse cercul privitorilor i st rig: Oprii! Cine-i conductorul grzilor? Eu, se ncumet mustciosul. Ce doreti? Vreau s-l rscumpr pe cel osndit. Legile pmntului mi dau acest drept. Adevrat! recunoscu omul. Banii aduc mai mult folos cetii dect loviturile de bici. Pe care dintre cei doi dorii s-l rscumprai? Pe cel cu stihuirile. Aha, lunganul! Ct oferii? Doi ducai. De aur sau de argint? De aur. n cazul acesta, omul e al vostru.ost> Cotae se ridic pentru a doua oar i-l cercet atent pe tnr, iar cuvintele sale strnir u re. Am ajuns oare att de ru nct s intru rob? S fiu robul unui nc? Dai-i nainte, domni Departe de a pune la inim cele auzite, clreul i se adres fr urm de repro: N-am spus c te vreau rob. Mi-a plcut cum stihuieti. Asta e. Pltesc i eti liber. Aa mai merge, aprob osnditul. Ct despre aur, s-i iei ndejdea c i-l ntorc, fiindcde s-l iau. Dup acele cuvinte, n care nu apruse nici un semn de mulumire sau de recunotin, porni s e ridice, dar ziua nu prea prea norocoas pentru el. Alturi de tnr se ivi un al doilea clre, gros la trup ca trunchiul copacului btrn, rocat la chip, cu barba scurt, epoas rul su mndru, calul de ras bun, armele scumpe i mbrcmintea frumos croit i ddeau o Domnule! i se adres mustciosului. Tnrul acesta a oferit doi ducai de aur pentru liber tatea voinicului de colo? ntocmai, rspunse oteanul mirat. Mda! Eu adaug nc trei pe deasupra dac vei continua loviturile. Fu un moment de stupoare general. Trgoveii pornii la nceput mpotriva lui Cotae erau ac um de partea lui, datorit brbiei cu care suportase primele ase lovituri. Rocovanul obs erv nemulumirea de pe feele celor din jur i i reinu un zmbet. Mi-au plcut stihuirile ca i tnrului milostiv, continu el. Dar omul m atrage mai mult. Pn azi n-am vzut un osndit care stihuiete sub asprimea loviturilor de bici. De o va in e tot aa pn la capt, nseamn c e dat naibii, iar eu m oblig s-i druiesc cinci ducai vi se cuvine vou. Fir-ar s fie! rse mustciosul. Nici c se poate mai bine. Chiar m ntrebam ct l vor i lele pe trsnitul de colo. Fiindc, la drept vorbind, pn acum se pare c i-a ctigat ceva miraie prin mulime. Iar sta e mare lucru, dac ne gndim c ginarii sunt privii i trata um merit. Aa este. Totui pedeapsa mi se pare prea aspr. Numai la prima vedere, domnule. Dac apuca s nfulece gina, se alegea doar cu cincispr ezece bice. Restul pn la treizeci sunt pentru prostie. Hm! zmbi rocovanul. Dup mutra lui ipocrit, n-a zice c face cas bun cu prostia. Cred vut ghinion. Poate, domnule, ns prin prile astea i ghinionul se pedepsete la fel. Al doilea osndi u v intereseaz? Ba m intereseaz chiar mai mult dect lunganul. Ah, ah, nu v neleg. Stihuitorul mcar e drz. Grsunul s-a bgat n bucluc aa, din seni a cred c e prost fcut grmad. Faptul c ncaseaz cincisprezece bice i ajut celuilalt ca agul n mna mortului. Nu sunt de aceeai prere. Ajutorul are nsemntate mai mic. Gestul de prietenie precumpn e. Da, nu m gndisem la asta, murmur oteanul. Deci nelegerea noastr rmne n picioare?< height="0pt" width="2em" align="justify"> Absolut. Prea bine, cavalere! Hei, biei, dai-i nainte. O clip, domnilor! interveni tnrul blond. Mi se pare c am ncheiat un trg. Fr tgad, l ntrerupse oteanul. Aa ar fi fost de nu s-ar fi licitat peste voi. Poate ai ceva? Nu, cei doi ducai reprezint cam tot ce am. Pcat! rse oteanul. Ne pierdem vremea. Hei, biei! Stai, omule, nu te pripi! gri tnrul fr urm de mnie n glas. Banii n-au avut chiar to na ultimul cuvnt. Ar mai fi o cale. Dac domnul acesta binevoiete s ncrucieze spada cu mine, m-a simi onorat. n ochii cavalerului rocovan apru o sclipire galnic. Poate i s-a urt cu viaa, observ oteanul mirat de cele auzite. Nu eti de pe aici, tine e? Nu. D-aia te-ai pripit s-l provoci pe cavalerul acesta. Mai e nc timp s bai n retragere. i vzut c poart un semn pe mnec? Am vzut. i tii ce nseamn? Habar n-am. Te cred, fiindc altfel nu te-ai fi ncumetat la asemenea propunere. O frunz de steja r frumos lucrat cu fir verde i galben nseamn c purttorul ei este cavaler al Ordinului Basarab. Ordinul a fost nfiinat acum doi ani de ctre mria-sa Mircea, domnul rii Romne El poate fi acordat numai unor lupttori cu mare faim. Purttorii frunzei de stejar sunt puini. Socot c i numeri pe degete. Ei, la naiba! zmbi rocovanul. Tnrul acesta mi-a fcut o propunere care m cinstete. A trivi nseamn s-i aduc un afront. Primesc provocarea, iar cine va ctiga capt drepturi aupra osndiilor. Hotrt lucru, ziua promitea s fie plin de surprize. Muli trgovei i lsar treburile b ci s asiste la o ntrecere cavalereasc despre ale crei urmri se cuvenea s discute mai t ziu, n faa unor ulcele cu vin. Cercul privitorilor cpt o arie mult peste ce era nevoi e. Oamenii tiau c n astfel de dispute e bine s nu stai prea aproape, fiindc n focul as alturilor multe lovituri de spad cad pe de lturi. Cei doi cavaleri desclecar. nsoitorii rocovanului, vreo zece la numr, i gsir loc n rnduri i l privir pe tnrul blond cu adnc mirare. Curajul su, nebunia hotrrii de a u un purttor al Ordinului Basarab meritau admiraie, ns numai att. Statura lui impuntoa re nu putea dovedi nimic n privina miestriei, fiindc faa copilreasc i arta vrsta fr , la asemenea vrst arta scrimei greu ajunge cunoscut n toate tainele ei. Blondul ven i la mijlocul cercului gata de lupt. O seam de trgovei pornir s fac pariuri, dar puin izau pe mna lui. Numele meu e Bogdan, gri rocovanul. De prin prile Moldovei? Numai dup tat. Mama e din judeul Jale. Suntei oare vestitul Bogdan, cel care a ctigat turnirul de la Cracovia? a sc Nu, despre strlucitele voastre isprvi am aflat prin alte pri. n cazul acesta, faptul c mi-ai reinut numele e o mare cinste pentru mine. L-au reinut muli, cavalere. Vorbele bune, ca i cele rele, ajung adesea pn departe. Aa este! Cum v numii? Arad. Frumos, dar acesta nu pare s fie un nume! i gsii vreun cusur? se ncrunt blondul. O, nu m gndeam la calitatea lui! rse Bogdan. Cum a ndrzni una ca asta? Aradul mi se p re c e un sat sau o cetate la marginea cmpiei Zrandului. V mulumesc, domnule, c mi-ai at prilejul s v cunosc. Purtai cumva o cma de zale? Nu. Atunci se cuvine s o scot pe a mea, altfel ai fi dezavantajat. De cte ori plec la d rum folosesc aceast aprtoare sigur. Trgoveii ctar cu simpatie spre Bogdan. Dup felul n care i cinstea adversarul, se vede impede c are un suflet ales, plin de noblee. Un altul ar fi pstrat cmaa fr s-i fac e de contiin. Ajutat de unul dintre oamenii si, rocovanul ncepu s se dezbrace. Bicepii lui mari, cr oii parc din rdcini noduroase, ieir la iveal i smulser exclamaii admirative printre torii ocazionali. Avei o spad bun, observ Arad. Prin lucrtura mnerului i recunosc pe meterii care au o. Mi se pare c vd pe ea micua gravur a frailor Livori din Veneia. Ai ghicit, domnule, fcu rocovanul plcut surprins. Ochiul vostru e ager, iar priceper ea mai presus de frageda vrst. Nu-i mare lucru. Am trecut de cteva ori prin atelierele frailor Livori. Da? Ai fost la Veneia? Numai n trecere, dar mi-am petrecut doi ani la universitatea din Bologna. Ce vorbii! se entuziasm Bogdan. L-ai cunoscut cumva pe btrnul maestru Fabricius? Mi-a fost dascl. Drace! Lumea nu-i prea mare. i mie mi-a fost dascl. Totui nu v-am ntlnit acolo. Ci a avei? Aproape douzeci. Ia te uit! Chiar dac suntei voinic, dup fa v ddeam mai puin. Scutierul meu mi spu : Cei cu chip de prunc au i inima la fel. Ct dreptate e n vorbele lui, cine tie? Veni umva de la Bologna? Nu, nu de acolo. Din alt parte. Hm! gndi rocovanul. C nu se las tras de limb nu-i un cusur, ci o calitate. C i ascun mele adevrat nu e nici primul, nici ultimul. C nu i-a retras provocarea cnd a aflat ct e ceva despre mine dovedete un suflet de viteaz. mi place tnrul acesta. Apoi continu: Eu am mplinit douzeci i apte de ani. Adic sunt din alt generaie de nvcei. Aa se am ntlnit la Bologna. Ah, la naiba! Mi se pare c armele noastre ne ateapt. De nu voi fi atins prea adnc, sper s mai stm de vorb.Blondul fu adnc impresionat de aceast modestie. Chiar i trgoveii gustar cum se cuvine ultimele cuvinte rostite de el. Spadele salutar frumos, cu sclipiri n btaia soarelui. Mai nalt i suplu, Arad arta frag il lng voinicul su adversar. Totui, de la primele schimburi de lovituri trgoveii i ot i neleser c va fi o lupt cum rar s-a vzut. Arad lucra metodic, fr pripeal, cu un nc zmbet n colurile buzelor, parc ncntat de disput. Bogdan mpletea miestria cu fora. urat, n linie, poate cu o uoar preferin pentru laterale sau pentru loviturile de sus n jos, crora le imprima o trie neobinuit. Cnd cobora n contr, spada lui ar fi putut ret za un trunchi de copac tnr. Cei doi cavaleri se oprir o clip, iar trgoveii intuir c sosise momentul hotrtor. Va b i oare fora lui Bogdan sau fineea tnrului? Spadele pornir lateral cam la nlimea oldu . Apoi urcar treptat ctre piept, iar uierul subire, prevestitor de mari primejdii, p ierea n zngnitul aspru al oelului. De dou ori lovi rocovanul piezi. De dou ori sri A r-o parte, uimindu-i pe trgovei cu sprinteneala sa. Dac una din aceste lovituri i-ar fi atins inta, blondul i-ar fi putut lua rmas bun de la privitorii ocazionali. Fa de primele asalturi, acum lamele parc se mbriau sau curgeau una pe lng alta cu precizie e milimetru. tiindu-i puterea, rocovanul prinse un moment n care armele venir ncruciat mner lng mner i ncerc s-i mping adversarul, dar, mirare, nu reui s-l clinteasc Ei, drcie! spuse uimit. Nu credeam c eti att de puternic. Parc ai prins rdcini n lo cesta. Ct despre... Nu-i isprvise fraza, fiindc se auzi un rcnet mnios, urmat de hohotele trgoveilor. Atra de frumuseea luptei, otenii i uitaser pe Cotae i Gogoa. Sub privirile ngduitoare ale a oameni, cei doi profitaser din plin. Zadarnic alergaser grzile n dreapta i n stnga. otii osndii parc intraser n pmnt. Domnule, rse Bogdan, mi se pare c ne batem pentru pielea ursului din pdure. Aa cred i eu, zmbi Arad i i sprijini spada cu vrful n iarb. De fapt, poate c e ma Numai lipsa unui slujitor bun m-a ndreptat la o lupt cu domnia-voastr. E drept c ce i doi au minile cam lungi. Ei, domnul meu, l ntrerupse Bogdan, cu o und galnic n glas, nu cred c sta e chiar mare pcat al oamenilor. Apoi, pramatiile acelea aveau i unele caliti. Altfel nu mia fi oprit privirile asupra lor. Dar, de vreme ce au luat-o la sntoasa, nu mai are rost s vorbim. Ai avea timp s ciocnim cteva ulcele cu vin? Din pcate, nu. Unele treburi grabnice m opresc de la aceast plcere. Sunt n drum spre ra Romneasc. i noi. Am fcut unele cumprturi la Braov i tocmai ne ntoarcem ctre cas. Dar nimic n edic s cltorim mpreun. Mergei cumva mai jos de Cmpina? Da, la mnstirea Snagovului. Nu e prea departe. Nh="2emepaoi ne vom opri la castelul comitelui Staicu, un de am cinstea s fiu comandant al arcailor. De la castel v putei tia drum prin cmpie pn a Codrul Vlsiei. Cunoatei locurile? Nu. Atunci va fi mai greu i cred c-i mai nimerit s trecei prin Trgor. Bogdan i ndemn oamenii la drum, iar calul su veni aproape de cel al blondului. Mergea u n trap ntins, dornici s intre n muni, unde cldura nu struia cu puterile din cmpie. puin vreme dup ce atinser valea Timiului, rcoarea i cuprinse lin pe cltori. Poteca n a larg, strjuit pe dreapta i pe stnga de arbori falnici, rar primea cte o pat de soare Cerul, vzut printre crengi, parc devenise mai nalt. Aerul blnd al cmpiei rmsese undev n urm. Cel dintre muni, mai aspru, cu mirozn amruie de brad, struia puternic, plin de vigoare. Tropotul cailor se furia prin inima pdurilor i uneori se repeta n plcute ec ouri, care, n loc s tulbure linitea de acolo, parc o ntrea. Cei doi tineri trecur n fruntea micului convoi i discutau ca nite cunotine vechi. Urcu l ctre nlimile aspre ale Predealului mai tie ceva din elanul cailor. O parte dintre e i purtau poveri, astfel c oamenii fur nevoii s fac unele popasuri. La unul dintre ace ste prilejuri de odihn, auzir un zgomot n urma lor. Cum locurile erau bntuite de lot ri, nsoitorii rocovanului pregtir arcurile. Arad puse urechea la pmnt i rmase o vreme nemicat. Sunt doi clrei, zmbi el. ndat vor iei la vedere. Doi, aprob Bogdan privindu-l surprins, tiind c puini sunt cei ce ghicesc n pdure num cailor doar dup zgomot de copite. Aa cum prevzuse blondul, curnd i fcur apariia pe drumul ngust doi clrei care dinne tie din ce cauz nu sltau n ei, cum era firesc, ci clreau pe deelate. Cel din fa t, uor adus de spate i lat n umeri. Al doilea, slbnog, uscat, cu urechile mari ciulit e iepurete i cu picioarele nefiresc de lungi. Sfnt Filofteie! exclam un arca. tia sunt i doi osndii. Pe ei, frailor! Lsai-i! porunci rocovanul, nu mai puin uimit. Cteva clipe mai trziu Cotae i Gogoa desclecar sprinteni, ntoarser caii, i atinser uiele, iar animalele pornir la vale n goan, parc fericite c au scpat de astfel de clr Gloabe nu lum niciodat, spuse lunganul n loc de salut. Astea au fost doar aa, cu mpru mut, altfel nu reueam s v ajungem. Se descurc ei. Calul, dac nu-i chiar o mroag lipsi harurile nelepciunii, totdeauna tie s mearg acas. i de ce ai venit dup noi? se interes Bogdan, fr a-i ascunde surprinderea. Cotae, fiindc spre el privea acesta, i potrivi cea mai mirat figur din cte vzuse roco ul i vorbi cu mult senintate n glas: Vai, domnule! Dac ai luat-o aa, nseamn c nu ne-ai ateptat s lmurii cu noi unele l cavaler care v nsoete mi datoreaz un ducat de aur. Adevrat? se ntoarse Bogdan ctre Arad. theight> iu eu? rse blondul nu mai puin uimit. S vedem pe ce se ntemeiaz spusele Pe dreptate, domnule, gri Cotae. Aflat alturi, Gogoa ntri cele spuse prin frumoase aplecri ale cpnii. Cnd m aflam sub loviturile de bici, continu lunganul, ai promis doi ducai de aur pent ru eliberarea mea. La drept vorbind, mi s-a prut c pltii cam peste msur. Ticlosul de c mandant al grzilor ar fi putut s v fac o reducere, avnd n vedere c eu ncasasem ntre se lovituri de bici. Atunci mi-am pus n gnd s o iau din loc i s scad preul rscumprri jumtate. Nu neleg. ndat, domnule. ndat ajung la cele de cuviin. Vzndu-v ct suntei de milos, nu m-a s v las pgubit i am ntins-o dimpreun cu ortacul meu. Deci sunt liber cu preul numai a nui ducat, care, dac nu v luai cuvntul ndrt, mi se cuvine. Auzind asemenea vorbe nstrunice, Bogdan simi dintr-o dat c nu mai are aer, apoi slobo zi un hohot mare de rs. Drace, sunt nebuni! gndi el. Nebuni de-a binelea. Adic nu! L unganul are tupeu. n viaa mea nu am vzut unul cu un tupeu ca al stuia! i nu-i prost! Ba din contr: i umbl mintea ca o moric. Nu, nu-mi iau cuvntul ndrt, rspunse blondul, privindu-l pe Cotae cu mult interes. Ar fi vorba despre cuvntul dat comandantului grzilor din Braov. Parc eu zic altfel? aprob Cotae. Atunci e bine. ns cererea ta are o hib. Ai uitat, pesemne, c am ncruciat spada cu ace t nobil cavaler i c neatenia otenilor s-a datorat schimbului de lovituri. Fr acea ntre ere de scrim, orict i-ai fi pus n gnd s o tergi, n-ai fi avut nici o ans. Aa c fug u-i una pe propriile puteri. Mai degrab cred... Vai, domnule cavaler! l ntrerupse Gogoa, dup ce oci de cteva ori din buzele mari a nire. Dac o luai aa, mi-e team c ne deprtm de adevrul cel limpede ca lumina zilei. E vrat c am luat-o din loc? Fr tgad. Buun!... E adevrat c suntem liberi, aa cum a fost voia domniei-voastre? Nu mai ncape ndoial. Pi asta e! Ce rost mai are felul n care s-a petrecut fuga noastr? Ea e mplinit i v c doar pe jumtate din ct i-ai promis oteanului. Fir-ar s fie! gndi Bogdan. mi plac tupeul i isteimea stor doi pungai. i iau n slujb De oameni istei totdeauna avem mare nevoie. Apoi gri: Cererea voastr e dreapt. Nu te ncrunta, cavalere, fiindc eu pltesc. Spunnd acestea, scoase din punga doldora o moned de aur, o arunc n sus, iar lunganul o prinse cu ndemnare i o strecur n buzunarul sumanului cu un gest voit neglijent, su b privirile aprobatoare ale lui Gogoa. i acum ce gnduri avei? se interes Bogdan. Mari, domnule, rspunse Cotae fr s chibzuiasc prea mult. Dincolo de muni vom cuta un linitit i vom nchina cteva ulcele cu vin n sntatea voastchina tear. Ce-ar fi s intrai n slujba mea? E drept c avei apucturi proaste care v stau mpotriv e tot att de drept c vom face ncercri, fr s neglijm asprimea. Apoi se tie de cnd lunca l ndeprteaz pe om de greeli i-i aduce foloase. De! rspunse lunganul scrpinndu-se n cretet. Mi-e team c... Gogoa, intuind mnia ce-l cuprindea pe rocovan, i ntrerupse ortacul i se vicri: Domnule cavaler, ne-am gndit la asta de cum v-am vzut. Chiar m-am sftuit cu prieten ul meu n aceast privin. Iar dac am alergat dup domniile-voastre, nu amrtul de ducat a st pricina cea mare. Din pcate, suntem ologi amndoi. Ne ncearc reuma. Dimineaa avem n evoie de cteva ceasuri pn ce apucm s ne punem pe picioare. Acuma suntem n drum ctre un vraci nelept care aud c ar fi fcut minuni cu alii. Dup aceea... dac ne mai primii... Hm! socoti rocovanul. Nu prea artai voi a ologi. Apoi i lu seama i spuse: Cnd v nsntoii, cutai-m la castelul comitelui Staicu. Fotii osndii aprobar cu gesturi mari i se fofilar grabnic printre copaci. Mi se pare c ai pierdut un ducat, rse blondul. Pe toi dracii, aa e! L-am oferit cu gndul de a-i atrage n slujba noastr... Celelalte cuvinte nu le mai rosti, fiindc privirile lui ncremenir o clip sub cmaa desc heiat a blondului. La gtul acestuia atrna un lnior de argint cu un frumos medalion din acelai metal. Pn aici nimic nu ar fi fost neobinuit, ns medalionul acela era unic n f lul su, fiindc prezenta o lipitur vizibil n partea lui de mijloc. Ceva asemntor purta cndva cavalerul Dumitru, prietenul comitelui Staicu, socoti rocov anul. A trecut mult vreme de cnd nu l-am mai vzut pe Dumitru. Dar m tulbur nu asta, c i faptul c greu ar putea s existe dou medalioane lipite la fel. E al vostru? ntreb artnd cu mna spre gtul blondului. De vreme ce-l port, aa se pare, gri Arad nemulumit. Zicnd acestea, i ncheie haina cu un gest scurt, aspru, care ls a se nelege c nu dore relungire a discuiei pe seama bijuteriei. Ajunser n curnd pe nlimi. La picioarele lor, pdurile dormeau n tihn. O adiere de vn suspin se vnzolea fr noim i fr putere asupra copacilor. Doar frunzele de pe margini d pdure, cu palmele ntoarse ctre soare, se micau lenee, parc nehotrte. A pune mna n foc, sau a putea s jur c medalionul acela e al cavalerului Dumitru, chibz i Bogdan. Prin ce mprejurare o fi ajuns la alt stpn? Fiindc blondul nu arat a lotru! m i spune inima c e un tnr cinstit. Sunt oameni care la prima ntlnire i devin simpatici au nu. Ori sunt oameni a cror nfiare nu-i spune nimic. Inima rar greete. Pe blond l-a rgit din prima clip. i cu toate astea, ne putem lua oare numai dup prima impresie? C red c ar fi o grav lips de nelepciune. Aa stnd lucrurile, voi cuta s lmuresc mister lionului. Dup un popas destul de scurt, oameni="justt, i i animalele se ndemnar la drum. C ei doi tineri cavaleri rmaser n urma convoiului. Vei zbovi mult la Snagov? ntreb rocovanul. nc nu tiu. Cnd soarele czu spre asfinit, ascunzndu-se n spatele munilor, cnd numai paloarea cerul i mai aminti de existena sa, clreii ieir din ulucul vii Prahovei i se aflar alturi elul comitelui Staicu. Rmnei la noi peste noapte, propuse Bogdan. Sau mcar pentru un ceas de odihn. Cel puin calul vostru are nevoie de ea. Invitaia m onoreaz, domnule, rspunse Arad. Pcat c nu o pot primi. Sunt grbit. Ba, ma ult: n-a vrea s m prind ntunericul pe drum necunoscut, ru pentru un tnr lipsit de exp ena rosturilor lumeti. Asta s i-o spui lui mutu! cuget Bogdan, n vreme ce zmbea cu vdit aprobare. Pn una al c ai ocolit cu dibcie toate ntrebrile mele. Oare ce ascunzi tu, vulpoiule, sub nfiar asta naiv? Apoi gri: Domnule, sper s ne mai ntlnim. Plcerea ar fi i de partea noastr n egal msur. Dup acele vorbe, Arad salut elegant cu plria i i struni calul pe drumul ce ducea ctre area Trgorului. Rocovanul ct gnditor n urma lui, dar nu mult vreme. Civa arcai din astelului i ieir n ntmpinare. Bogdan i porunci unuia s-i aduc un cal neuat, iar pe ert de ceas tie drumul prin cmpie, prin pduri, ctre mnstirea Snagovului. Calul, odihni t, galopa dup voia clreului. Ei bine, vulpoiule, rse Bogdan, voi fi la Snagov cu mult naintea ta.Capitolul 3nnoptase. Peste Cmpia Brganului se lsa linitea adnc a unei nopi calme. Doar ctre no eva prin muni, fulgere mari brzdau cerul. La mnstirea Snagovului, luminile adormeau pe rnd. Egumenul Lazr edea la cin. Bucatele din faa sa nu erau o gustare de om tnr, ci de unchia al crui stomac n papainoage te ndeamn spre lucruri uoare: dou aripi de pasr un ceai. Hm! gndi Sima, aflat la cellalt capt al mesei. Egumenul ori face pe nebunul i nfulec a oi pe furi, ori e sortit pieirii. Dup ct e de voinic, dup gtul puternic i faa roie, p de sntate, cred c umbl adesea prin pivniele mari sau prin cmrile pline cu bunti. Nu iurile astea l-ar glbeji n mai puin de o lun. n sala de scrim doar eu i fac fa, ns greutate. Ca s nu mai vorbim despre faptul c ncalec pe cei mai ai dracului armsari, D oamne iart-m! Pe urm, cu muierile e clar. Un tnr care nu cunoate mngierea iubitei se lete ca floarea fr ap. Numai aa neleg de ce pleac adesea cine tie pe unde i totdeau ur. Crezi c va ploua? ntreb Lazr. A! gri Sima, n vreme ce muca lacom dintr-un picior de pui. Vntul adie uor ctre miaz e i, n loc s aduc norii, i ndeprteaz. Egumenul tcu. Cunotea priceperea grsunului n astfel de lucruri. Dup o vreme, iritat d e trosnetul oaselor pe care Sima le mesteca de-a valma netul oascu carnea, v orbi iar. Cine s fie oare Nufrul Alb? Sima se opri o clip din plcuta ndeletnicire i privi lumnrile multe, aezate frumos pe m jlocul mesei. M-a mira s nu fii chiar tu, fiindc eu nu sunt, iar alii s ne ntreac n viclenie sau i n n-am ntlnit. De! rspunse cu chibzuial, ndeprtnd gndurile de adineauri. S-ar putea s-l cunoatem. i, vitejii sunt printre noi. Dac deschidem bine ochii... c i sfntul evanghelist Istr ate griete clar n a cinpea epistol ctre bulgari... Sima! l ntrerupse egumenul cu blndee, stpnindu-i rsul sub o voit ncruntare. De c nim a te lmuri asupra nvturilor sfinte, dar se prinde de tine ca apa de osnz. Mereu o ei razna i socot c te pate osnda venic. De unde l-ai mai scos i pe sfntul evanghelist trate? O iei adesea prin nvturile sfinte ca pe mirite. Lazr nu-i isprvi severa predic, fiindc un clugr i anun vizita cavalerului Bogdan. Cteva minute mai trziu, rocovanul se aez lng cei doi. Cu toate c umblase toat ziua c faa lui proaspt arta ca dup un somn bun. Un clugr aduse vin ntr-o oal pntecoas, sp ea lui Sima, care i luase gndul de la o astfel de petrecere binecuvntat. Ne bucur i ne mir vizita voastr, gri Lazr. Nici eu n-am prevzut-o cu cteva ceasuri nainte. Apoi ncepu s povesteasc despre tnrul blond i despre medalionul acestuia. Cnd isprvi, menul chibzui o vreme la cele auzite. De ce nu i-ai cerut lmuriri n privina medalionului? Pricini ar fi vreo dou, sfinia-ta. nti, l-am ndrgit, lucru rar la un om cam acru, aa m m tiu. Apoi, de-a lungul drumului, i pusesem prea multe ntrebri, ce nu se cuvin din partea unui cavaler. Aflasem de la el c va veni aici, deci puteam amna cu cteva ce asuri lmurirea de cuviin. i dac v-a minit? Dac nu va trece pe la Snagov? M-ar mhni, ns mi-am luat unele msuri. ase dintre clreii mei cei mai buni sunt pe ur lui. La ziu, ar fi o joac s-l prindem. n vreme ce gazde i musafir discutau astfel, un clre i ndemna calul obosit prin Codrul iei. Sper s nu ne rtcim, chibzui nocturnul cltor. n aer struie ceva umezeal rece. Ea vine stnga noastr. Asta nseamn c lacul Snagov e pe aproape. Dar ce m mir ar fi btile de t ceas nepotrivit, fiindc vremea vecerniei a trecut de mult. Iar sunetul btilor are ceva aparte. Cteva rare i una mai scurt, puternic. Rostul lor cred c e limpede. Se an un la mnstire sau aiurea sosirea noastr. Pndari ascuni prin Codrul Vlsiei ne-au simi ia scurt de toac s-ar prea c d numrul.Un sfert de ceas mai trziu cavalerul blond ajunsese la poarta mnstirii i mirare: ace asta se deschise grabnic. Sunt ateptat, gndi tnrul n timp ce ls calul n seama ctorva clugri. Unul dintre acetia i fcu semn s-l urmeze. Dup civa patia i, Arad ntreb cu ae iresc: Bogdan a venit de mult? Acum un ceas i ceva. Cnd intr n ncpere, egumenul i Sima se ridicar s-l ntmpine. Blondul salut adnc, du lui, iar privirile i se oprir ca din ntmplare pe mas. Trei cni din care s-a but, chibzui el. M-a mira ca doi oameni s bea din trei cni. Fii binevenit, cavalere! zmbi Lazr cu vdit buntate. Noaptea rar primim oaspei, ns singuratici totdeauna. Asta m cinstete mult, rspunse blondul. Pe la alte mnstiri nici nu-i deschide nimeni p rile pn la ziu. Aici vd c e altfel. De fapt, continu galnic, a crede c de o jumta ii despre drumul meu ctre mnstirea Snagovului. Domnule! rse grsunul. Tainele crilor se dezvluie asupra noastr cu haruri mari. nv rept, multe, dar ghicitori nu suntem. Aa cred i eu. Numai c btile de toac trziu dup vecernie i au rostul lor. Ah, asta era? se lumin grsunul cu prefcut mirare. Pi, domnule, la noi sunt alte obice iuri. Noi ne rugm toat noaptea i batem toaca de cte ori ne vine pe chelie. Dup care gndi: Tnr, tnr, ns copt la minte ca unul trecut de miezul vieii. Ai venit cu scop, sau numai pentru a v odihni la vreme de noapte? se interes egumen ul. Cu scop, sfinia-voastr. Prilej de odihn a fi gsit i aiurea. V ascult, cavalere. De fa cu acest clugr? Noi nu avem taine pe care s nu le poat cunoate fratele Sima. El este comandantul grz ilor Snagovului. Atunci nu-mi mai rmne dect s vorbesc. Spunnd acestea, scoase medalionul de la gt i l aez n faa egumenului. l recunoatei? A crede c da. Unul la fel sau poate chiar pe acesta l-am vzut adesea la cavalerul D umitru, vechi cunoscut al nostru. Aa este. Lui i aparine. i cum de a ajuns la voi? n vorbele egumenului struia o anumit blndee, un anumit calm plcut ca susurul ploilor s ubiri de toamn. Doar privirile sale rscolir o clip ntreaga fiin a oaspetelui. Pe cavalerul Dumitru l-am ntlnit acum patru sptmni. Locuiam la Buda, n acelai han de malul Dunrii. Aflase de la mine c sunt romn. n schimb, eu tiam din spusele sale c e u ngur, c se numete Lorant i este negustor de vinuri de prin prile comitatului Zala. Un eori cinsteam mpreun cte o can cu vin, fie n odaia lui, fie ntr-a mea. Ne nelegeam bi ne ntlneam cu plcere. ntr-o noapte am auzit un zgomot mare n odaia sa. Am srit din pa t, am luat spada i m-am npustit asupra ncperii. Dar am ajuns trziu. L-am gsit cu unele rni grele care m-au pus pe gnduri. i lotrii? Nu i-am vzut. Fereastra era deschis. Cred c pe acolo au plecat. ns am convingerea c n pe acelai drum au intrat. Ua era descuiat. nainte de moarte ai aflat ceva de la el? Dar cine v spune c a murit? zmbi blondul. I-am legat rnile cu fei, l-am scos prin fer eastr i m-am ndreptat spre grajduri. Afar mijeau zorile. Am neuat calul meu i pe al lu , le-am druit grjdarilor trei ducai de aur, iar un sfert de ceas mai trziu galopam p rin pust. Bine lucrat! aprob Lazr. ns ar fi totui dou ntrebri. Le atept. Cum de ai putut prsi cetatea Buda cu un om rnit i mai ales nainte de ivirea zorilor c porile sunt ncuiate? Strjile nu v-au pus ntrebri? Nu. Hanul se afl dincolo de zidurile cetii. Am priceput, dar ar mai fi ceva. n astfel de situaie se cuvenea s cutai un felcer, nu s pornii la drum. Aa m gndisem i eu, numai c Dumitru a fost de alt prere. Adic mi-a spus: Domnule, s de aici ct poi de repede! Am neles c avea motivele lui i bine am fcut. Nu trecuse o j te de ceas de la plecarea noastr, cnd am vzut c suntem urmrii de ase clrei. O pdur nu tocmai departe. Din pcate, goana noastr nu era chiar pe puterile cailor, tocmai datorit rnitului. Cum ai ghicit c cei din spate sunt nu nite cltori, ci dumani? Ah, sfinia-voastr! rse Arad. Cine nu ia seama n jurul su pltete adesea cu preul vie i ales ntr-o cltorie se cere mult pricepere. Cnd observi clrei n spatele tu, e mai socoteti dumani, chiar dac mai trziu se dovedete altfel. E destul s te prefaci ai sch mba drumul spre dreapta sau spre stnga pentru a le afla inteniile. Dac i ei manevrea z la fel, e limpede. Dar s revenim la ale noastre. Cum v spuneam, urmritorii goneau stranic. Nu aveam nici o ans pentru a ajunge la adpostul pdurii, aa c m-am pregtit de pt. Ai fi putut s fugii, observ Lazr. Numai laii se gndesc la propria piele, rspunse Arad cu asprime. M-am pregtit de lupt. n spatele urmritorilor goneau ali cinci clrei. nti am crezut c sunt din ceata duma Apoi, spre mirarea mea, dou sgei doborr doi dintre urmritori. Atunci mi-am ncordat arc l, iar cel din fruntea dumanilor cred c a primit sgeata din pin. Prini la mijloc, ul timii trei s-au descumpnit doar cteva clipe. Timp destul pentru sgeile mele i ale pri etenilor neateptai. Cnd totul s-a isprvit dup buna rnduial, am dorit s le mulumesc c care ne-au scos din mare ncurctur, ns din nou mirare. Clreii i-au ntors caii i au n loc la fel de iute cum veniser. Armsarul cavalerului Dumitru primise o sgeat ntre c oaste. L-am ucis cu spada, fiindc nimeni nu poate ndura agonia unui cal. Am prins apoi o iap cu picioarele lungi, nervoase, rmas de pe urma celor mori i ne-am continua t drumul cu dese opriri. ntr-o pdure ne-a ajuns din urm un clre. Omul s-a apropiat de mine i mi-a zis: Domnule, vd c ortacul vostru e rnit. ntmplarea face s fiu felcer. D da sa ct toate zilele, dup nfiarea mndr i dup un semn de tietur n mijlocul frun egrab a cavaler dect a felcer. Apoi, un felcer nu n a caver tlneti chiar la tot p asul. Prea picase la timp. M-am ferit s-i art bnuielile mele i am aprobat s se ocupe de rnile lui Dumitru, ns i pndeam toate micrile. Duman sau prieten? Aceasta era ntre . Ne-am continuat drumul cu spor destul de slab. A doua zi, dup multe popasuri, a m ajuns ntr-o margine de pdure. Nu prea departe de noi suna un pru. Dincolo de pru am zrit o cas pitit n umbra copacilor mari. O aezare frumos rostuit i greu de dibuit de c e cei care folosesc drumurile obinuite. Pe garduri, o seam de piei puse la uscat n e-au lmurit c am dat peste nite vntori. Vzndu-ne cu un rnit, stpnii casei nu s-au a a bucuroi de oaspei, dar cinci ducai de aur, ct le-am oferit eu, pot muia inima cea mai aspr. Dup o noapte de odihn, rnitul i-a revenit, pentru puin vreme, ce-i drept, n stul ca s-mi adreseze rugmintea de a aduce n mare grab acest medalion la mnstirea Snag ovului. Mi-am ntiprit bine n minte locul acela, apoi am pornit la drum, dup ce le-am promis gazdelor nc zece ducai, iar felcerului douzeci. Iat o fapt care v face cinste, gri egumenul. Aa cum v-am mai spus, Dumitru este un bu n i vechi cunoscut al nostru. Ne vom ngriji n privina lui. Ai fi n stare mine n zori rnii ndrt cu civa oameni de ai notri? Mi-e team c nu. Unele treburi m opresc de la aceast plcere. Apoi, prezena mea nu-i ne esar. Dup ndrumrile mele, clreii votri vor nimeri acolo fr greeal. Dincoace de Ti eva sate. Unul dintre ele se numete Cera. Dou mile mai jos de Cera, Tisa face un c ot mare. Dincolo de apele Tisei ncepe o pdure. Cine taie pdurea de la cot drept spr e apus nimerete ntre dou dealuri nu prea nalte. Pe vrful celui din stnga struie nite ne, iar la poalele lui se afl casa vntorilor. neleg. Drumul descris de voi e cum nu se poate mai limpede. Poate c e timpul s v odih nii. Sima se va ngriji de o cin dup buna rnduial a ospeiei. Ne-ai ndatorat mult, dom De va fi s ne prsii la ziu, spre marea noastr prere de ru, vei gsi la aua calului cinzeci de ducai. Arad porni spre u n urma grsunului Sima, dar n apropierea pragului ovi o clip. Ar mai fi un amnunt, spuse galnic. Nobilul cavaler Bogdan se pare c-mi poart de grij. Numai aa mi explic oboseala drumului su pn aici. Socot c s-ar cuveni s-i mulumesc pen atta cinste. Auzind asemenea vorbe, egumenul i ascunse uimirea sub un zmbet. n schimb, ochii lui Sima se rotunjir binior, semn pentru Lazr care l cunotea ca pe o brezaie, c mrunelul chibzuiete un rspuns n doi peri. Domnule! gri Sima n vreme ce-i mngia brbua rar aa cum vzuse la cei colii i pli citit n crile sfinte c prin posturi lungi, mpnate cu rugciuni i mtnii, oamenii i unele dorine dac nu pier ntre timp din cauza slbiciunii. Chiar evanghelistu' Paraipan spune n a treia epistol ctre... Isprvete, Sima! slobozi egumenul un hohot mare de rs. Dac am lsa nchipuirea ta bogat burde, mi-e team c ar iei o nou religie, dar nu una aplecat spre pocin. Ct despre ca ul acesta, a crede c-i greu s-l mbrobodeti cu snoavele tale. Dup aceste vorbe se ridic sprinten, cam prea vioi pentru o fa bisericeasc, i deschise una dintre uile lateralericeas la. n pragul ei apru Bogdan. Pe faa rocovanului str uia ndoiala ntre veselie i jen. Ai auzit discuia purtat aici? l ntreb Lazr. Pn la ultimul cuvnt. Atunci e bine, fiindc am pierde vremea cu unele lmuriri. A zice c vd altfel lucrurile, sfinia-ta, se nclin rocovanul. Eu am nevoie de lmurir ce temei a stat credina voastr c sunt aici? ct el spre Arad. Pe logic, domnule. De cnd ai vzut medalionul, mi-a fost clar c avei unele bnuieli m va mea. ns numai nite simple bnuieli v opreau de la o cercetare mai amnunit, fiindc reai s-mi aducei un afront. tiai ncotro m ndrept, deci era uor s mi-o luai nainte l odihnit. Dar puteai s v schimbai gndurile i s ocolii mnstirea Snagovului. Adevrat! aprob cavalerul blond. Din aceast cauz ai pus pe urmele mele ase clrei. Cu toat stpnirea de sine, Sima scp un fluierat admirativ. Mai calm, egumenul continu s zmbeasc, iar Bogdan gndi uluit: Acum cteva ceasuri blondul se plngea c e un tnr lipsit de experiena vieii. Drace! S aiba dac nu e mai iret ca un vulpoi btrn! Privindu-l, gndurile mele se ndreapt fr s spre Nufrul Alb. Pe seama Nufrului s-au scornit o seam de haruri mari. Totui, mi-e g reu s cred una ca asta. Dac Nufrul exist cu adevrat, el nu poate fi att de tnr. De vr doi ani ncoace, n fiecare cavaler mai actrii vd un Nufr. Cndva l-am bnuit pe comitele aicu. Apoi, pe egumenul Lazr. Mai trziu, chiar pe cavalerul Toma, sfetnicul de ncre dere al regelui Dobrogii. Uneori gndurile mele au mers ctre cavalerul Crstev, mndria bulgarilor, sau spre Ruk Spear, falnicul spadasin al srbilor. Adevrul e c nu tiu ni mic. Adic ceva tiu: eu nu sunt Nufrul. Sper s nu-mi purtai pic pentru bnuielile mele, i se adres blondului. O! rse acesta. Nici vorb. i eu a fi procedat la fel. Mai ezur o vreme de tain. Cnd discuia ncepu s lncezeasc, Arad gsi de cuviin s p reun cu Sima. Ce prere avei despre tnrul blond? ntreb egumenul. tiu eu? murmur Bogdan. Vrsta lui fraged m pune pe gnduri. Dup iretenie, dup inteli ipitoare i dup misterul care-l nconjur, a zice c e Nufrul Alb. Lazr zmbi din nou. Rocovanul nu izbuti s neleag dac e vorba despre un zmbet obinuit ul ironic, ori pur i simplu de aprobare. E vremea s-mi fac rugciunile de noapte, spuse egumenul. Pn atunci, cred c n odaia de lturi ai gusta mai pe ndelete o can cu vin. M expediaz elegant, chibzui rocovanul. Tare nu-mi vine a crede c rugciunile l ndeamn ngur. Astea le poate face oricnd. Dup ce ua se nchise n urma oaspetelui, Lazr prinse medalionul n palm i aps pe un mi t. Micrile sigure ale minilor sale dovedeau c umblase i altdat cu acea bijuterie. Capa ele medalionului se desfcur, iar dintre eCapace dile czu pe mas o bucat de hrtie. Egumenul apropie una dintre lumnri, citi cele scrise acolo i scoase un fluierat uor de satisfacie sau poate de uimire. Puin mai trziu, deschise ua. Poftii, cavalere! spuse cu aceeai voce blajin, att de cunoscut la Snagov i aiurea. R peste noapte la noi? Ah, nu, sfinia-ta! M ntorc la castel. E tocmai ce-mi doream, socoti Lazr. Ne pare ru, continu el. Ne-am fi bucurat de prezena voastr. ns datoria nainte de t Dac tot plecai, v-am ruga s-i ducei o scrisoare comitelui Staicu. Dar lipsete de la castel. Nu v facei griji. S-a ntors. Egumenul lu o bucat de hrtie pe care scrise: V ateptm la sfnta spovedanie. Bogdan lu scrisoarea, care nu era sigilat, aa cum s-ar fi cuvenit. Curnd, tropotul calului su se auzi puternic dincolo de pori. Apoi zgomotul i pierdu tria, odat cu ndep rea. Vntul se nteise. Uneori rafalele parc sfiau cerul i rupeau pnza norilor n zdren . Cmpia pitit n faa furtunii i nfoia vegetaia ca nite epi de arici. Doar Codrul Vl s, dormea n tihn, chiar dac vrfurile copacilor cntau o melodie aspr, ca marea pe timp de nelinite. *Aa cum prevzuse clugrul Sima, ploaia czuse prin alte pri. n zori, vntul i mai dde cu slabe puteri. Dup plecarea lui Bogdan, doi clrei ieiser din Snagov n goana mare a ailor. Ei duceau tiri pentru domnul rii Romneti. Medalionul cavalerului Dumitru puses e n micare o seam de oameni. Unul dintre acetia era comitele Staicu. mbrcat simplu, fr odoabe i fr arme, castelanul ajunse la castel mult nainte de deschiderea porilor. Clug ii de straj, prea hruii peste noapte, obinuii a picoti pn n zori, l primir cu zmb ni, ascunzndu-i nemulumirea. Cnd acesta intr n locuina egumenului, unul dintre cuvioi trjeri gri cu nduf: Grea noapte, frailor. Nu-i a bun atta vnzoleal pe aici. De, rspunse altul. Dup cte am tras eu cu urechea pe lng cei care vin sau pleac, mi se pare c miroase a rzboi. Asta nu-i de mirare, interveni al treilea. Luai aminte la semnele Bibliei. Ele ar at c sfritul lumii e pe aproape. V amintii, frailor, c anul trecut s-a ntunecat soar plin zi? S-a fcut amurg n amiaz. n aer struia o linite ca dinaintea furtunii. Caii tre urau. Cinii porniser s urle a pagub. Iat primul semn. n timp ce strjerii cutau s-i aminteasc alte semne privitoare la apropiatul sfrit al l i, egumenul l primi pe comitele Staicu. Fratele mai mic al domnului rii Romneti intr n sufragerie i i alese un scaun cu gesturi de obinuit al casei. Ai venit mai iute dect v ateptam, se mir Lazr. Nu cine tie ce iute. Adevrul e c m-am sculat ca de obicei tocmai cnd mijea de ziu. Ca valerul Bogdan cred c atepta la ua odii mele. Apoi, asemenea invitaie la spovedanie m -a fcut s pornesc fr zbav spre Snagov. Rser amndoi ca la o glum bun. Dupstify"un ce se mai linitir, egumenul scoase din sertar medalionul i mica scrisoare a lui Dumitru. Staicu le trase la ndemn. Veti? ntreb el. Aa se pare. Dumitru, pesemne, se odihnete. i eu cred c se odihnete, dar nu la Snagov. S neleg prin asta c a venit i a plecat? Ah, nu! Egumenul porni s-i povesteasc tot ce aflase de la tnrul Arad. Comitele asculta atent , fr ca buna dispoziie de pe chipul su s se schimbe o clip. Curios, murmur oaspetele. Dup descrierea blondului, felcerul nu poate fi dect caval erul Ionu. M mir c un brbat cu experiena lui a putut s fac o greeal att de mare. F fi fost s porneasc el la drum cu medalionul lui Dumitru, nu s-l ncredineze unui tnr ne unoscut. Oare ce s-a ntmplat acolo, la Buda? Cavalerul Dumitru i oamenii lui aveau misiunea de a afla care sunt iscoadele trimise la Arge de regele Sigismund al Ung ariei. A crede c Ionu nu a greit de vreme ce medalionul a ajuns n minile noastre. S zicem c nu a greit, dar a riscat, i nu-i bine. Totui, avem aici numele iscoadelor lui Sigismund. ns ce m pune pe gnduri e peticul de hrtie ascuns n medalion. Oare nu era mai simplu, mai sigur, ca Dumitru s-i ntipreasc minte numele lor? Dumitru a avut un motiv i se pare c-l neleg, spuse Staicu, privind gnditor spre bucat a de hrtie. nti, scrisul acesta e n ungurete i nu seamn cu cel al cavalerului. Apoi, vede bine c a fost tiat dintr-un document mai mare. Asta am bnuit i eu, chiar dac n-am priceput scopul. Nu-i prea greu de ghicit. Dumitru se pare c i-a fcut unele calcule. Cndva, bucata ac easta de document ne-ar putea folosi. nc nu vd cum, dar sper c vom afla. Poate, aprob egumenul. Rmn ns cteva lucruri nelmurite n spusele blondului. Dac Dum fost atacat, nseamn c cei care au fcut-o urmreau un scop. Firete. Atunci de ce nu i-au luat medalionul? Fiindc nu tiau c n el e ascuns documentul. Fie! Dar de ce nu l-au cutat? A crede c a fost un singur om. Intervenia blondului l-a pus pe fug. Ei, sri Lazr, iat c am ajuns unde doream. S presupunem c aa a fost. Gndii-v c ce trt atacul nocturn era la el acas. Nu ar fi fost mai simplu s trimit grzile i s-l are ze pe Dumitru? De ce n mare tain? Fiindc e limpede c o autoritate ungureasc a porunci t atacul. Tocmai c nu e limpede, zmbi Staicu. Ba a zice c ungurii n-au aflat despre rosturile lui Dumitru la curtea lui Sigismund i cu att mai puin despre sustragerea unei pri de document. ncercarea de asasinat i nu intervenia grzilor, cum ar fi fost firesc, m fac e s bnui cu totul altceva. Cel ce l-a atacat pe cavalerul nostru nu era ungur. Ba mai mult: nu lucra n slujba regelui Sigismund. M-am gndit la asta n timpul nopii. Staicu privi o clip voios n ochii inteligeni ai egumenului, dup care continu: Faptul c neateptatul prieten blond a fost urmrit doar de ase clrei, c ali cinci irt pe acetia i s-au ntors din drum, tocmai spre Buda, unde firesc i-ar fi riscat viaa, m face s bnui c romnii nu cu ungurii au avut de furc. Atunci cu cine i de ce s-au ntors la Buda, n loc s alerge lng Dumitru. Nu tiu. i pe mine m pune pe gnduri manevra lor. Tcur. n curte umbra de pe ziduri scdea treptat, micorat de razele soarelui. Pe margine a acoperiului vecin se sfdea un stol de vrbii guree. Sima, asurzit pesemne de atta glg e, apuc un pietroi i-l arunc ntr-acolo, grind panic: Pace vou, fetelor. Lazr i Staicu, martori la scena de afar, se pornir pe rs. Curioas binecuvntare! zise Staicu. Vai, domnule! murmur Lazr. Cu Sima te poi atepta la orice. Niciodat nu poi pricepe ce e n mintea lui nstrunic. Ctre nvturile sfinte se simte atras ca asinul spre bt. D ele, fr team de pcat. Apoi, vorbete cu atta siguran, nct ai crede c e tob de cart el e sarea i piperul Snagovului. El aduce puin veselie aici. Numai pentru astfel de haruri, puini l-ar ine n slujb. Adevrat! Uitm adesea s-i pomenim frumoasele nsuiri de otean. Mi se pare c nu muli i fac fa n lupta cu spada. Fr ndoial. E drept c tie multe taine ale scrimei, c are putere n brae, dar n astf cere la el nu aceste haruri precumpnesc, ci cu totul altele. n lupta cu spada el s e abate de la regulile att de cunoscute, aa cum face cnd o ia pe mirite n cele sfinte . Niciodat nu-i poi ghici urmtoarea lovitur. Din aceast cauz cunosc vreo civa spadasi care au pierdut n faa lui. n privina documentului, ai luat vreo msur? se ntreb comitele, schimbnd subiectul di . Mai ncape vorb? O copie dup el am trimis-o la Arge. Oamenii mei au plecat ndat dup m ul nopii. Cred c spre prnz vor fi ndrt. Cu puin naintea sosirii voastre, opt clugri traie de negustori au pornit pe urmele cavalerului Dumitru. Stranic! rse comitele. Nici un comandant de oti nu ar fi lucrat mai bine. Zu, mi vine a crede c Snagovul nu e un lca nchinat numai celor sfinte, ci... Vai, domnule, cum putei gri astfel? l dojeni Lazr cu o nuan galnic n glas. n fond, ci clugri avei aici? ntreb Staicu, fr s mai ia n seam spusele acestuia Dou sute optzeci. Drace! O mic oaste. i ci dintre ei sunt clugri cu adevrat? Numai Dumnezeu tie, rse egumenul. Noi am crede c cei n vrst, n orice caz. Da, da, neleg. Cel puin dou sute de o Dsutteni narmai pn n dini. Apoi vreo de cai, locuri unde se fac frumoase exerciii de tras cu arcul i cine mai tie ce as cunde Snagovul, att de panic la prima vedere? Facem i noi ce putem pentru aprarea sfntului lca de pe insul, vorbi Lazr cu modestie hiar dac ochii si rztori dezmineau vorbele. Intrarea lui Sima n odaie ntrerupse discuia ce pornise pe o pant ironic. Grsunul arta ine dispus. i avea motive temeinice, fiindc fiecare oaspete i prilejuia o nou cercet are pe la nenumratele butoaie cu vin. Ce face blondul? se interes Lazr. E gata de drum, sfinia-voastr. Adineauri cucernicii rndai i-au scos calul din grajd.Frumos armsar! S dea boala-n mi... Sima! S dea binecuvntarea peste mine dac am vzut altul mai frumos. Ah, drag Sima! strui egumenul. Nu-l putem lsa pe cavaler fr o gustare. Poftete-l s s spteze cu noi! Comitele l privi atent pe Arad. nalt i suplu, chibzui el. Mersul mldios ca al jderului. Ochii inteligeni, parc aplecai ctre sclipiri galnice. Asta arat o fire deschis. Ai fi plecat fr a v lua rmas bun? ntreb egumenul. Ah, nu, sfinia-voastr! Tocmai edeam la ndoial dac e bine s v tulbur acum. E vremea nilor. Btile de toac o anun. Luai loc, domnule! Fratele Sima va ngriji de cele cuvenite unei gustri nviortoare. Do mnia-sa e comitele Staicu. Cei doi tineri se salutar adnc, dup moda cavalereasc, iar cuvintele obinuite n astfel de prilejuri nu lipsir. Dup tot ce am auzit despre voi, m ateptam s fii mult mai vrstnic, spuse cavalerul blo d. ntmplarea face s am aceleai cuvinte privitoare la tinereea voastr, nclin Staicu. Da mult prea tnr pentru nite haruri att de mari. Bogdan mi-a spus multe lucruri de mir are n ce v privete. Mi-e team c nobilul vostru slujitor a exagerat n privina unor caliti pe care nc nu -am nsuit. Slujitor? se mir comitele. Bogdan nu-i slujitorul meu. Un cavaler al Ordinului Ba sarab nu are stpn dect n domnul rii. E drept c lucreaz la castelul nostru, c l plt dar lui nu-i poruncim. l rugm. Asta m bucur mult. i zu c-mi doresc o nou ntlnire cu tnrul Bogdan. Cam greu. Acum e n drum spre Caliacra, n fruntea a dou sute de arcai. Nici c se poate mai bine, zmbi Arad. Caliacra e tocmai inta cltoriei mele. l cutai cumva pe Ioan, despotul Dobrogii? Am unele treburi acolo, ocoli Arad un rspuns direct. Afar, civa clugri mturau curtea. Alii ncheiau delicatul stropit al florilor. Dinspre a de scrim rzbea zngnitul aspru al oelului. ndat dup gustare, comitele Staicu porni s cas. Cavalerul blond prsi Snagovul cu puin n urma acestuia, darprtui i fu dat s zboveasc lng porile mari. Nu departe de el, doi brbai mbrcai ca nite sperietori e n cu civa clugri. Cel mai nalt gri cu frumoas chibzuial: Sfiniile-voastre, pe noi ne-a adus aici nu gndul ctre un adpost vremelnic. i nici o g ustare ce se cuvine unor drumei flmnzi... Numai gndul la pocin i la cele sfinte, l ntrerupse mrunelul su tovar. E drept c urii ntrete ntotdeauna sufletul ctre puterea credinei... Pe cei o mie de tartori ai iadului! i spuse blondul. Cei doi de colo sunt fotii osndii . Cu aceast constatare, ls calul n voia soartei i se ndrept ctre micul grup. Cotae l z mul, iar pe faa lui uie nu s-ar fi putut citi c-l ncearc o surpriz plcut. Ba din cont ac tnrul cavaler pomenea despre isprava lor din cmpia Braovului, sperana unui osp n cepea s se clatine. Gndul acesta l fcu s porneasc un atac verbal de nvluire. Domnule cavaler! exclam, afind o mare bucurie. Ne luasem ndejdea s v mai gsim. Taman ftuiam cu alde Gogoa... M-ai cutat? l ntrerupse blondul. Vai, nlimea-voastr! Ca pe sfintele moate. De unde ai aflat c sunt aici? Luat prin surprindere, Cotae i mpreun minile lungi ntr-un gest gritor de crncen mira poi fcu un efort i ddu ochii peste cap, cu gndul s ctige timp. Din vis, strlucirea-voastr, interveni Gogoa, intuind jocul lui Cotae. Mi s-a artat n is calul vostru, ns voi apreai ca n cea. Numai mnstirea Snagovului se vedea clar. Minune! strig unul dintre clugri. Dar Gogoa nu-l lu n seam, fiind preocupat de propriile scorneli. Pe urm se fcea c... se fcea c vine o muiere frumoas, cu oldurile mari ct un ciubr. nu. O sfnt, numai piele i os... carele ne-a gtit. De fapt, nu ea. Era acolo i un arha nghel... Ce tot ndrugi, ntrule? se zbori Arad. Fiule! l ntrerupse cu asprime un clugr. Nu huli. Peste omul acesta a picat harul cer esc. Mda! i de ce m-ai cutat? S intrm n slujba voastr, mini Cotae cu senintate. La ndemnul cavalerului, clugrii i conduser pe cei doi spre o curte dosnic, unde buctr cu plite ncinse rspndea miresme mbietoare. n drum ntlnir cteva cotee i sumedenie d e ciuguleau cu mult srg mprejur. Vzndu-le, faa lui Cotae se lumin brusc. O seam de gn i bune l cuprinser, gingae. Ginile, sracele! socoti el. Ele totdeauna au dus greul. De fapt ncap mai uor sub arip a sumanului. Curcanul o fi mai bun, ns e prea mare pentru o ascunztoare sigur. Cam dup un ceas, cavalerul blond, urmat de noii si slujitori, prsi Snagovul. Caii ce lor doi galopau frumos n urma stpnului. Cnd ieir din umbra deas a Codrului Vlsiei, zi era n cumpna amiezii. Clreii fcur primul popas lng iezii. l un pru. Acolo i imale i oameni. S nu v fie cu suprare, ncotro mergem? ntreb Cotae. La Arge. Parc auzisem c la Caliacra. i s-a nzrit. Aa cred i eu, murmur lunganul cu nelepciune. Oare nu s-ar cuveni s prnzim aici? Face n foc bun i perpelim gina pe jratic. Mi-e team s nu se strice de cldur. Ce? Gina, domnule. Care gin? Pi asta, gri Cotae, scond-o din fundul unui sac. Drace! De unde ai luat-o? De la mnstire, nlimea-voastr. I-am rsucit gtul niel, fiindc orice gin bag de se u' muieresc, iar muierile au o gur... Chestia asta nu-mi place. Vai, domnule, s nu spunei asta! Acolo sunt aa de multe, aa de nghesuite, nct a le r amn adevrat binefacere pentru neamu' ginilor. Mai chibzuit, Gogoa adunase ntre timp unele vreascuri i aprinsese focul. Cotae cur gi cu mult pricepere, totui lipsa unui oprit dup datin pgubi ortania de trei sferturi din piele. Caii folosir prilejul i se osptar cu iarba proaspt, plin de frgezime n apropi apei. Stui i odihnii, clreii pornir la drum n galop. Blondul trecu n frunte, bucurn e harurile armsarului su sprinten. Trecu o bun bucat de vreme. Tocmai ocoleau o pdure nu prea ntins, cnd auzul bun al cavalerului nu mai prinse zgomot de copite n urma s a. Parc sgetat de o idee, Arad ntoarse capul chiar la vreme pentru a-i observa pe c ei doi slujitori cum dispar printre nite rpe mari. Pe caznele iadului! rcni tnrul. Pramatiile au luat-o din loc. i ndemn calul pe urmele lor. Cu toate c cei doi observar curnd manevra stpnului, cu c-i mboldeau animalele cu mult srg, distana dintre ei scdea vizibil. Blondul potrivi o sgeat n arc, atept un moment prielnic i trase. Micua scul primejdioas trecu uier a degete de cpna lui Gogoa. Cumetre! strig acesta nfiorat. Cred c-i mai bine s oprim. A doua sgeat m pune pe gn Se pare c pramatia de stpn tie s ocheasc frumos. Cum Cotae nu era nrod din fire, preui spusele ortacului su i i potoli calul. ncotro, ticloilor? zbier cavalerul. Cei doi cumetri nu fur impresionai de vocea nprasnic, ci numai de spada pe care aces ta le-o vntura pe aproape. Strlucirea-voastr! rspunse Cotae calm. Taman ddeam o rait prin mprejurimi socotind c putea fi urmrii. De cine? Parc poi s tii? Aha! D-mi punga! Lunganul scoase punga din sac, ns cam fr chef. Dac ar fi avut i el arme, altfel ar fi stat lucrurile. Cnd mi-ai luat-o? Pi, domnule cavaler, cnd ai but ap, ziceam c-ar fi pcat s o pierdei. Sttea prost l ostru. Asta v-o spun cu mna pe inim. Un gnd aprut pe neateptate l fcu pe cavaler s nu ia punga. Pstreaz-o! spuse cu un aer blnd, spre totala uluire a celor doi cumetri. La Arge vo m avea mare nevoie de ea. O s v cumpr nite straie mai actrii i ceva arme. tii s faci teli? Nu m ntrece nimeni, strlucitorule! se lumin lunganul. Atunci e bine. Am avut doi ducai. Egumenul Lazr mi-a druit cincizeci, din care i-am dat ase ducai lui Sima pentru caii i eile voastre. Restul e acolo. Vezi s nu pierzi punga. Eu, biruitorule? Din mna mea nici diavolu' n-o mai scoate. Aa te vreau, fiindc s-ar putea s mai cptm o pung la Arge. Ochii celor doi crescur brusc i strlucir ca zpada n faa soarelui. Pornir din nou la d , iar cavalerul nu mai gsi de cuviin s priveasc ndrt.Capitolul 4La castelul comitelui Staicu masa de prnz fu servit pe o minunat teras. Privelitea ncn oare, bucatele alese i ziua nsorit nu reuir a nclzi atmosfera aparent plcut dintre c i soi. E drept c discuia se purta sprinten, uneori presrat de glumele tnrului, la car argareta rspundea fie printr-un zmbet, fie prin rsul ei cu limpezimi de cristal. Da r printre fraze adesea rzbteau unele nepturi delicate pe care doamna avea grij s le m spteze de cte ori se ivea prilejul. Am pentru voi o mare i sper plcut surpriz, gri comitele. nc una? M copleii, domnule. Nu neleg. Din cte mi amintesc, azi mi-a lipsit alt prilej. Nicidecum, rse Margareta. Cea mai frumoas surpriz st n prezena voastr. n zori, cnd at c ai prsit castelul, am crezut c unele treburi v reclam, ca de obicei, prin alte p toarcerea att de neateptat se datoreaz oare dragostei pe care ne-o purtai? Ai fost ntiinat greit, rse el, prefcndu-se a nu-i nelege mpunstura. Ieisem do bare. O! aprob Margareta cu aer naiv. S te mai iei dup aparene! V cer iertare, domnule, i a pt cu nerbdare surpriza. S fie cumva un nou dar din partea voastr? Nu. Acum un ceas o tafet de la Arge ne-a adus invitaia mriei-sale, domnul rii. Sunte oftii la turnirul de diminea i la balul ce va ncepe odat cu lsarea nopii. Pcat! zm