GRIGORE BJENARU

Taina lui MIRCEA-VOIEVOD

roman istoric

e-book realizat dup volumul aprut laEDITURA ION CREANG -1970

Mamei mele, ANA I. POPESCU-BJENARU, de la care am auzit cele dinti i cele mai frumoase legende istorice, i nchin cu dragoste i recunotin aceast povestire de strveche i aleas vitejie romneasc.

Capitolul INi se arat cum o grozav ntunecime de soare dintr-o zinti de Ghenar, de-acum aproape ase sute de ani, tulbur multe mini care pn atunci preau limpezi i luminate.

ERA ZINTlI DE GHENAR, 1386, srbtoarea sfntului ierarh Vasile cel Mare i oamenii se aflau n ntreaga ar Romneasc strni la petrecere, cnd, deodat, n linitea desvrit ce cuprinsese ntreaga fire, se porni o adiere primvratec, neobinuit i ciudat de dulce pentru luna aceea de la mijlocul iernii.Trecuser aproape trei ceasuri i jumtate de la nmiezi. La palatul domnesc de la Cetatea de Arge, copiii de cas, la porunca lui Dan-Vod, domnitorul rii, deschiser ferestrele, ca s ptrund aerul tare, curat, rece, de afar i s alunge duhoarea grea, rspndit de vin i rsuflare omeneasc.ncperea n care se ddea ospul era mare; sfenice groase de argint cu luminri de cear curat erau prinse n perei.Sala avea o intrare larg cu ui de tis, btute n fier, i dou ieiri n pri; patru ferestre mari strjuiau cei doi perei ce se aflau fa n fa.*Dup o bun i chibzuit rnduial, femeile nu luau parte la oaspeele brbailor. i pe bun dreptate aceasta: de la cteva pahare de vin n sus limbile mesenilor prindeau a spune vorbe de mscar ce nu se cuvenea a fi auzite de urechiuile femeieti.Dar dac gingaa fptur a semenului brbtesc nu se arta la petrecere, dibcia, hrnicia i priceperea ei se vdeau cu prisosin n tot ce se pregtise din belug la acest osp.Mircea-Vod, fratele vitreg al domnului, se ridic i rosti cu mult bucurie n glas: Rugm pe mria sa Dan-Vod, prea iubitul nostru frate i domn, precum i pe cinstiii oaspei ai mesei noastre s binevoiasc a gusta acum dintr-o aleas i dulce mncare, ntru nfptuirea creia ndelung s-a strduit prea cinstita i mult iubita noastr mam Calinihia-Doamna. S gustm... s gustm! strigar oaspeii cu bucurie, dornici de a-i ndulci gura dup attea fripturi de iepuri i mistrei ardeiate i stropite cu sosuri drese cu piper ce le picaser limba.Dan-Vod zmbi cu mhnire i-i opti fratelui su mai mic: O, ct te fericesc, Mirceo, c Dumnezeu i-a ajutat s te bucuri de viaa mamei tale. A mea m-a prsit pe cnd mergeam de-a builea. Dar i mria ta te-ai bucurat de ngrijirea Doamnei Calinihia, rspunse Mircea zmbind cu dragoste. Doar ea te-a crescut, mpreun cu mine. i pentru aceasta am s-i port recunotin toat viaa mea. Dar poruncete acum s se aduc cele fgduite mesenilor.Mircea-Vod fcu semn ctre una din uile ce duceau spre cuhniile domneti i-ndat se ivir slujitori cu tvi mari de argint n mini din care se ridicau aburii plini de dulci miresme mbietoare. Iat, iubii oaspei, aci avei mere creeti coapte n aluat. Poftii, gustai i, de v plac, nu v sfiii a mai cere, c n cuptoare se mai afl din belug.ntr-adevr c aceast gustoas i dulce mncare de ncheiere a ospului plcu mai mult dect toate celelalte. Era de o buntate nemaintlnit pn atunci. Mrului i se scosese cu dibcie, spre a nu fi stricat cumva n rotunjimea lui, miezul cu smburi i-n loc fuseser puse stafide cu miere i scorioar. Apoi, se acoperise mrul cu aluat de fin frmntat cu lapte, unt alb de bivoli i ou. Iar merele, astfel nvelite, la scosul lor din cuptor, fuseser oprite din belug cu miere fierbinte.La aceast deosebit mncare, se aduse un vin dulce cu iz de tmioas.Feele tuturor erau pline de surs i voie bun, cnd deodat, lumina zilei, puternic i aurie pn atunci, ncepu s pleasc, acoperit de o umbr ce se lsa uor, nvluind totul parc ntr-o ptur cenuie.Adierea prinse apoi putere, se-ntri i brusc se preschimb-ntr-un vnt tios, aspru, uiertor, care-i da fiori de nelinite.Ortniile curii domneti ncepur a sburtci de colo-colo, fr astmpr, negsindu-i locul, cotcodcind i ndreptndu-se spre cotee la culcare; caii, cuprini de o grozav tulburare bteau cu copitele n duumele, necheznd speriai i lovind uile grajdului cu capul, spre a iei afar; pisicile miorliau nebunite de spaim; iar cinii, cu ochii aintii pe cer, urlau a pustiu, prelung i nfiortor.i astfel, n toiul zilei, se ls o noapte grea, ntunericul se fcuse de neptruns.Un murmur de groaz se ridic din mijlocul mesenilor care srir n picioare, punnd mna pe mnerele spadelor, ca i cum acestea ar fi putut nltura grozava primejdie ce credeau c-i pate. Sfritul lumii! ngimar boierii nspimntai. Pedeapsa lui Dumnezeu pentru pcatele noastre! Se vd stelele strlucind mai aprig ca-n toiul nopii. Privii pe fereastr!i-atunci, se auzi glasul lui Mircea-Vod: nchidei ferestrele i aprindei fcliile. Stai linitii, boieri dumneavoastr, precum m vedei c snt i eu i mria sa Dan-Vod. Dar cum am putea sta nepstori, mria ta, cnd soarele a pierit de pe cer, iar noi ne-am cufundat n ntuneric, gri cu obid boierul Alman, cel mai btrn dintre toi i cu o barb mare ca de patriarh.n vremea aceasta, fcliile fuseser aprinse i aruncau o lumin tremurtoare pe pereii nnegrii de vreme i fum. Acum gri Dan-Vod, ridicnd mna a tcere: Boieri dumneavoastr, nu-i nici o price de team i nelinite. S-l rugm pe prea cinstitul Filos-Logoft, boierul nostru cel mai nvat, s ne aduc lmurirea de cuviin, aa cum o tie i domnia lui de la dasclii ce i-au luminat mintea cndva prin alte pri de lume.Atunci Filos-Logoft spuse cu glas linitit i sigur de sine: Pn voi isprvi de vorbit ce am a v spune, cinstii boieri, lumina soarelui se va revrsa iari asupra pmntului. De m vei asculta cu luare aminte, v vei da seama c nu avei pricin s v nelinitii. De cte ori n-ai vzut nori negri care trec prin faa soarelui i-l ntunec, aruncnd totodat umbr asupra pmntului. Asta nseamn oare c a pierit soarele de pe cer i nu mai are putere s ne lumineze? Nu! Domniile voastre ai vzut c soarele nu st pe loc pe bolta cereasc, ci de la rsrit se ridic n crugul cerului i-apoi coboar spre apus. Asemenea i luna i are mersul ei. Dar uneori luna se aaz n dreptul soarelui i aruncndu-i umbra asupra lui, l ntunec pentru scurt vreme, adic atta ct i st n fa. Aa s-au petrecut i acum lucrurile. Oare aa s fie...? rostir boierii nencreztori. Aa i necum altfel! Aceasta, n limba greac a rii mele de batin se numete eklipsis, adic ntunecime, i nu prevestete nimic ru. Ba eu, dup cte am aflat din btrni, tiu c asemenea semne tocmai snt prevestitoare de mari nenorociri! se scutur ca de friguri boierul Coman. Da, da, ncuviin i jupnul Baldovin. Ne ateapt molime, rzboaie i omoruri! Mai bine s ne fereasc Dumnezeu de ce va urma! Acestea nu-s semne bune, boieri dumneavoastr, se cina i vistierul Manciu. Cine tie ce vremuri grele vom mai ntmpina? i ce se va mai abate peste capetele noastre nenorocite! oft din adncul rrunchilor pitarul Ghinea.La care vorbe, Mircea-Vod prinse a rde cu poft i spuse nveselit: Dar nu bgai de seam, boieri dumneavoastr, c-n timp ce v vicrii ca nite babe neputincioase, ntunericul s-a i risipit?Ca la o porunc, toi boierii i ntoarser capetele spre ferestre , unde lumina se arta aidoma ca-n revrsatul zorilor, i scoaser un oftat prelung de uurare: ... Aa e! ntmplatu-vi-s-a ceva, cinstii boieri? zice Mircea-Vod, privindu-l cu coada ochiului pe Filos-Logoft, prea bunul su prieten. Ba, mriile voastre i prea cinstite Logofete Filos, ddu rspuns boierul Alman, ba, acum; dar nu se tie ce va fi mai trziu. Ce va fi spuse cu glas tare Filos v-ncredinez c nu va fi din pricina acestor eklipsis, cum v-am spus c se numesc, ci pentru c nu vom fi noi chibzuii i nu vom ti s ne cluzim paii cum se cuvine. i-acum, boieri dumneavoastr, spuse Dan-Vod, s mai grim i despre trebile domniei, c doar de aceea ne-am adunat la aceast cinstit mas. Pohtii de v aezai, rogu-v, din nou, n jiluri. Ndjduim c luna n-a izbutit s ne ntunece i nou dreapta judecat i c vom gsi calea cea mai bun de urmat, n sfatul ce v-am rugat s binevoii a mi-l da. S-l ascultm dar pe banul Radu Berivoescu.Boierul numit de ctre Dan-Vod s-i spun prerea se ridic sprinten din jilul care parc-l lenevise. Era un brbat tnr nc, falnic la nfiare i bine legat.Privi nainte-i la cei doi frai vitregi i strnse puin ochii-i vioi, ncruntndu-i sprncenele, parc spre a-i vedea mai bine.Dan i Mircea erau cam de-o vrst i crescuser mpreun la curtea rposatului Radu Negru-Vod, fiul domnului de strlucit amintire Nicolae-Alexandru-Vod.Banul Radu Berivoescu nu se mir c, dintre toi boierii, Dan-Vod i ceruse lui s-i spun prerea mai nti. Nu se prea nelegea cu tnrul domn, care i se prea grbit ntotdeauna a-i aduce la ndeplinire gndurile, fr a judeca mai adnc asupra lor.Cumpnit, Banul Radu se lsa greu, ceea ce nu-i era pe placul voievodului care, n cele din urm, fcea tot ce-i pusese el n gnd, fr a ine seam de sfatul boierilor.Ct deosebire ntre aceti doi frai, cuget boierul, amndoi din acelai tat, dar avnd mame deosebite.i aminti de stingerea din via a Doamnei Ana, cea dinti soie a lui Radu-Negru-Vod, ndat dup naterea lui Dan. Apoi, de cstoria domnului vduv cu Calinihia Doamna, o grecoaic bizantin, frumoas i harnic fr pereche. Aceasta i drui doi feciori: pe Mircea i pe Staicu, om cucernic i de o mare buntate, care tria singuratec prin prile Buzului.Bine c lng Dan-Vod se afl Mircea, se gndi Banul Radu Berivoescu, i-l mai domolete uneori, c altminteri ar lua-o razna de tot. Ciudat! N-au pic de asemnare, nici la fire i nici la nfiare, i spuse el, privindu-i pe amndoi fraii, ce-i stteau n fa: cel dinti, plin de neastmpr, iar al doilea, linitit i cu zmbetul pe buze.Dan-Vod era blan i cu ochi albatri, scurt i ndesat, de parc ar fi crat saci la moar toat viaa; o brbu rar i o musta pe oal i ncadrau faa palid, tras i mbtrnit nainte de vreme.Lng el, sta zvelt i respirnd sntate Mircea-Vod: cu prul castaniu, lung, revrsat pe umeri n plete? cu ochii cprui, artnd isteime i drzenie, cu o musta lung adus n jur i frumos rsucit, dup portul unguresc.Dar gndurile fugare ale banului inur cteva frnturi de clip; glasul lui se auzi limpede: Mriile voastre i cinstii boieri, n ara vecin nou, a Bulgariei, se petrec lucruri triste i toate vin de la nepotolita sete de mrire, care, dup cum spune jupn Staicu, fratele mai mic al mriilor voastre, este cel mai mare ru din lume! Fii ceva mai lmurit, rogu-te, bane, i ceru Dan-Vod. Adic, mria ta, acolo se lupt ntre ei, pentru ctigarea puterii, doi frai de acelai tat i de alte mame. Cel mai vrstnic, arul Straimir, unchiul mriilor voastre i stpn n prile Vidinului, e hruit i dumnit de frate-su mai mic Siman, domn peste Trnova, fosta cetate a mprailor Asneti, i pn-n Balcani. Acestea le tim cu toii, mre, bane, vorba e care-i prerea domniei tale: pe cine se cade s ajutm noi, romnii, n aceast lupt? De bun seam c pe arul Straimir, care e nepotul de fiic al lui Basarab-Vod cel Mare, i poart-n vine acelai snge ca mriile voastre. Atunci? M-ntreb eu pe bun dreptate: au de ce nu se neleg i ei doi, precum mria ta cu Mircea-Vod, i s domneasc n pace mpreun, c sfnt vorba: Unde-s doi puterea crete. Ce-ai face domnia ta, bane, n locu-mi? Moul nostru Straimir ne-a cerut ajutor. i fiic-sa, prea frumoasa mea var Dragodana, mi-a trimis carte clduroas, n care m roag ca pe Christos s nu-i prsesc n aceast grea izbelite n care se afl ei, cu toi ai lor.Aci, boierii prinser a zmbi furi pe sub musta, ntruct tiau c Dan-Vod ine foarte mult la var-sa Dragodana, care era o tnr de o rar frumusee, vestit n Balcani, o adevrat domni din basme.i banul Radu nu ntrzie cu rspunsul plin de ascuns tlc: De-ar fi numai s zreti chipul ginga i plin de farmec al Dragodanei i tot ar merita s mergem la Vidin, mria ta, numai c... Numai c... ce? Isprvete, bane, odat ce-ai nceput, gri parc ceva mai apsat Dan-Vod. i-o spun cinstit, doamne, mi-e team de viaa mriei tale... Uzurpatorul acela de Siman e mai tare dect Straimir; se are bine acum cu otomanii, care au npdit inuturile balcanice. Au nu tii c Siman a mers pn acolo, nct, ca s se ia bine cu turcii i-a dat-o pentru haremul sultanului Amurat chiar pe sor-sa, prea frumoasa ari Tamara? i cnd i-a venit bine, s-a ntors iari mpotriva pgnilor. iman se pleac dup cum bate vntul. Vreau s tiu cuvntul domniei tale hotrt, bane. Pe al celorlali boieri l tiu de mult. Mergi sau nu mergi cu mine?La aceast ntrebare, banul Radu i umfl pieptul i-nlndu-se pe clcie, de-i trosnir oasele, spuse rguit: Dar oare s-ar putea altfel, mria ta? Numai c zarea lumii se arat tare tulbure... i din fundul ei nvlesc ca un puhoi de ape mari ce fac prpd n calea lor, otomanii. Noi n-avem nici aa prea muli prieteni adevrai, ca s ne facem ali dumani. i-apoi, nu de viaa mea mi-e team, i-am mai spus-o doar. De-ar fi ca eu s m pierd pe-acolo, spuse Dan-Vod, aci va s rmn mria sa Mircea-Vod pe deplin n scaunul domnesc. Dar cnd o rud a mea de snge mi cere ajutor, eu nu pot face altcum.

CAPITOLUL IISe pune la cale o btlie i se pregtete o nunta.

NIU, COPILUL DE CAS cel mai iubit al lui Mircea-Vod, fcu o plecciune n faa domnului i spuse cu sfiala-i dintotdeauna: Mria ta, a venit pisarul i... ateapt i boierii chemai. S vin cu toii deodat gri Mircea-Vod cu blnde, ncruntndu-se ca de-o dureroas amintire ce-i fulger gndurile adormite o clipit.Ua grea de stejar se deschise larg, scrind prelung i rguit, ca neuns de un veac, i n pragul ei se ivir: banul Radu Berivoescu, marele sptar Boian i Filos-logoft, boierii cei mai de credin ai lui Mircea-Vod, urmai de pisarul domnesc, care se opri lng pervaz, ateptnd cu minile ncruciate. S trieti, mria ta! rsunar puternic glasurile celor trei boieri. Fii bine venii, boieri dumneavoastr. Mai nainte de a v gri, ns ngduii-mi, rogu-v, s stau puin de vorb cu pisarul. Apropie-te, Vlcule. La porunca mriei tale. Ai vorbit cu meterul pietrar? Ateapt cuvintele ce trebuie s le ciopleasc n marmora aleas de mria ta. Scrie dar, pisare:Vod i ridic privirea n tavanul nnegrit de fumul lumnrilor i tria vremii, cutnd parc cuvintele ce avea s le rosteasc. Spuse apoi n oapt cu mult cucernicie: Aici odihnete robul lui Dumnezeu, sfnt rposatul Dan-Voievod, ce a pierit n lupt vitejeasc, pentru dreptate, credin i prietenie, n ar strin, n luna lui septembrie a anului de la Christos 1386. i de-a pururea fie pomenit cu tot neamul lui trecut la cele venice.Un oftat adnc ncheie epitaful domnului. Pisarul abia ndrzni s ngimeze: Am scris ntocmai, mria ta. S vd. Aa... Numele mriei sale Dan-Vod, Domnul s-l odihneasc cu drepii, s fie scris cu slove mai mari dect celelalte. i cnd va fi asupra lucrului, s m cheme meterul pietrar i pe mine, c nu m supr. Mergi sntos.Pisarul nchise ua ncet dup el, iar Mircea-Vod ngndurat i pierdu privirea pe fereastra larg ce ddea n grdin, unde se rsfau n btaia soarelui de var tot soiul de trandafiri.Oftnd din nou domnul i mngie fruntea cu mna dreapt, parc spre a-i alunga mhnirea ce-l stpnea nc; apoi se-nturn uor ctre boierii care-l ateptau n picioare, cu smerenia cuvenit. Ai zice c au trecut de-atuncea patru ani, boieri dumneavoastr? ntreb Vod, cltinndu-i capul. Am cugetat c se cuvine a-i pune alt piatr pe locul su de venic odihn, ntruct pe cea veche am aflat-o prea tears de vnturi i ploi. Mria ta, ntr-adevr Dan-Voievod i-a ncheiat viaa mult prea devreme, dar ca un viteaz de frunte, mcar c Siman a biruit spuse cu nduf banul Radu Berivoescu. Dar i va sosi i lui vremea, fii fr grij, aa precum le-a venit ntotdeauna vleatul tuturor acelora ce-au semnat vrajba, nedreptatea i asuprirea.Vod dete din cap a ncuviinare i spuse cu glasul obosit: Iubiilor mei boieri i cei mai de credin ai mei prieteni, aezai-v pe aceste lavie ale odii mele de veghe i socotii-v ca la domniile voastre acas. Aa! i-acum s v griesc pe leau, aa cum ne-au deprins strbunii. Api, l ntrerupse sptarul Boian, mai marele otirii, mria ta tii c nou nu ne-au plcut niciodat ocoliurile i vorbele meteugite, care-ntotdeauna vor s ascund ceva de primejdie. Dragul meu Boiane, continu Mircea-Vod, eu tiu c muli boieri ce mi se arat binevoitori n fa, ootesc n spate i, dac li s-ar ivi prilejul, nu s-ar trage napoi de la un ru ce ar putea s mi-l fac. S nu se mai mire atunci i nici s nu se mai vicreasc sri Filos-logoft cu aprinderea-i de grec, ce nu i-o putea stpni mai niciodat s nu se mai mire, doamne, c, fr a fi pedepsii, precum ar merita, snt inui mai la o parte i privii doar cu nencredere. Noi i tim, mrite stpne, ntri banul Radu, i-i inem sub tainic supraveghere. V mulmesc i-n inima mea s tii c v socotesc drept bunii mei frai i cei mai de ndejde brbai ai rii, mpreun cu vrul meu Dan, carele, fiind bolnav, n-a putut veni i el.Iat acum pentru ce v-am chemat la acest sfat de tain. Am a v spune mai multe lucruri tare deosebite unele de altele. Ascultm, mria ta! rostir ntr-un glas tustrei boierii deodat i i pironir privirile asupra lui Mircea-Vod, ateptndu-i cu vie nerbdare cuvntul.Dei trecuser numai patru ani de la suirea sa n scaunul rii Romneti, Mircea-Vod i schimbase mult nfiarea. Era acum mai legat, mai tare parc, i chipul su, dei blnd, arta mai plin de brbie, mai drz, poate unde-i lsase barb, aa precum se cuvenea s poarte un voievod n plin putere. Iubiii mei prieteni, cunoatei cu toi la fel de temeinic ca i mine greutile cu care-am avut de luptat pn acum i cele ce ne stau n fa nc. Gndindu-m c dup marea btlie de la Cmpia Mierlei, Baiazid Sultan nu ne va lsa linitii, ntruct am cutezat a trimite i noi atunci oaste romneasc mpotriv-i, am fcut nelegerea de ajutor cu maiestatea sa Vladislav Iagelo al Poloniei. Prea bine au fost chibzuite i aduse la ndeplinire toate acestea, ncuviinar boierii. Am mprit ntreaga ar n judee, spre a-i purta de grij mai bine i mai ndeaproape; iar n fruntea lor am pus s privegheze ca judei, boieri de seam, adevrai oameni de ndejde. i acestea se cunosc, mrite doamne! tiu, boieri dumneavoastr, tiu! Dar aa e vorba romneasc: spre a ajunge la locul ce-l intesc va s v spun,... s v reamintesc la nceput toate acestea. Am ctat s grijesc i de oaste, precum bine tii, ntruct sntei cu toii printre cele dinti cpetenii ale ei. Aa este, slvite stpne, i aceasta! i-acum am ajuns unde doream. Am aflat c Baiazid Ilderim plnuiete s ne calce ara n curnd. Oamenii mei de la Brusa i Adrianopol mi-au trimis veste c-ndat ce-i va isprvi trebile ce le mai are cu vecinii, sultanul va porni spre noi cu mare urgie. N-are dect, mria ta! sri de pe lavi sptarul Boian, ridicnd pumnii, l ateptm cu braele deschise, ca s-l mbriem ca ursul din codrii notri pre vntorul su. Pesemne c-a uitat nbdiosul Ilderim ce-a pit tat-su Amurat Sultan cu srbii! mri Filos-logoft. El nu tie poate c romnii nu snt mai prejos ca vitejie i dragoste de ar i gata la orice jertf, cnd e vorba s-i apere pmntul strmoesc!Mircea surse cu plcere la nflcrarea logoftului i spuse linitit: Pesemne, Filos, precum domnia-ta bine zici. Dar noi cat a fi pregtii, ca s-l primim cum se cuvine unui mare sultan cu faima lui Ilderim. Ne vom pregti, mria ta! se auzi i banul Radu Berivoescu. i poate fi el ct de fulger o pohti, precum i place a i se spune, c i fulgerul ceresc cel mai puternic strlucete i trznete doar atta vreme ct ine ploaia; dar cnd soarele rzbete norii i stpnete seninul, fulgerul s-a mistuit n genunile fr de fund ale cerului. Bine-ai grit, bane Radule, i tare a dori s i se mplineasc proorocirea, surse domnul.i iat c deodat nfiarea acestuia se schimb i mai mult. i miji ochii, ncreindu-i la coluri, ntr-un zmbet de iretenie, i spuse, cam cu sfial parc, ceea ce nu-l prindea pe Mircea-Vod: i-acum alta, la care n-a dori s v aud c-mi rspundei c ara piere i baba se piaptn.Boierii se cltinar n jiluri i i ridicar sprncenele a nedumerire; apoi ridicar i din umeri, ateptnd nerbdtori. Domnul i privea surznd nveselit i spuse mai departe: ntruct, prea iubiii mei boieri, eu nu snt bab, ci om n putere nc. Iac, mria-ta, c de ast dat nu mai pricepem o iot. Binevoiete, rogu-te, a ne lmuri ddu rspuns Filos, ca cel mai apropiat domnului. Dragii mei, socot c a sosit timpul s-mi iau doamn, spre a lsa i eu rii vrednici urmai, precum naintaii mei de cinstit pomenire. Asta de mult am cugetat-o noi, luminate stpne, i ne miram foarte c nu te mai hotrti odat. Dar n-am ndrznit a-i spune, spre a nu te supra, rspunse banul Radu. i cine va fi, mria ta, cinstita noastr stpn i fericita Doamn a rii Romneti? voi s afle mai degrab Filos-logoft.Mircea-Vod ns, i mngie barba-i castanie, oft i gri de ast dat n oapt, de parc i-ar fi fost team s nu-l aud cineva din afar: V rog s fii ncredinai, boieri dumneavoastr, c m-am gndit ndelung la prea frumoasele noastre domnie i jupnie, i v spun cinstit, curat, c tare mi-ar mai fi dat inima brnci la unele dintre ele; ns treburile rii mi cer s-mi iau de soie o domni dintre acelea ale vecinilor notri. Ah, ah, ah, luminate doamne, se cina Filos, nu mi-ar fi ruine cu mria ta nici la filozofetile adunri, unde cred c ai ine tot fruntea, ca i la cele politiceti. Ci spune-ne o dat cine este aceea... i-ntru muli ani s ne triasc! E domnia Mara de la srbi, boieri dumneavoastr, fiica despotului Dobromir i bun rud a rposatului rege Lazr, care a pierit la Cmpia Mierlei. E o fat crescut la curtea lui, n frica lui Dumnezeu. Aha, fcu Boian, prea frumoasa i buna prieten a domniei Dragodana. Chiar ea, Boiane, ncuviin Mircea-Vod. i a dori s tii c la alegerea acestei domnie cel mai greu cuvnt l-a avut, dup inima mea, prea cinstita femeie ce mi-a dat via, buna i iubita mea maic, Doamna Calinihia. iii, lungi cuvntul Filos, spre a chibziui bine cum s spun mai cuviincios... atunci... mrite doamne, pe cnd nunta? ndat ce va sosi domnia-n ar! rspunse Mircea ncet, de parc-ar fi rostit o tain. iii, fcu la fel Filos, cnd sosete-n ar domnia Mara? Cnd va fi adus! spuse rznd de ast dat Mircea-Vod. i cine-o va aduce, doamne? Aceia dintre prietenii mei care vor fi n stare s fac aceasta!Aci, Boian izbucni, prefcndu-se suprat: C doar n-o trebui s-o furm de la prini, aa cum se obinuiete pe la noi cte-odat, i nici n-o fi cine tie ce mare scofal s aduci o mireas la mirele ei!? Ba iat c de-ast dat, Boiane, este ntri Mircea-Vod. Cum aa? se burzului mai marele otilor. Vezi c var-mea, Dragodana, cunoscndu-mi gndurile mi-a trimis rva, precum c snt muli: att dintre boierii srbi, ct i dintre ai notri, ce nu doresc s se fac aceast cununie. i-atunci? i-atunci, cltoria domniei Mara spre noi nu va fi lipsit de unele primejdii. i cum mie nu-mi dau rgaz trebile rii s plec... Plecm noi strig Boian cu nflcrarea unui flcu de douzeci de ani. Aceasta e marea mea rugminte, boieri dumneavoastr. Civa oameni de ndejde, nsoii de oteni alei pe sprncean i... Eu o aduc, doamne, i lu din nou cuvntul din gur Boian, eu o aduc pe mria sa Mara, viitoarea doamn a rii Romneti. De-i aa, Boiane, atunci o socotesc ca i adus, gri Mircea-Vod rznd cu poft i deplin ncredinare. Numai c am o mic rugminte, adaog Boian, s ngdui a ne nsoi la aceast ginga i totui grea treab, credinciosul mriei tale, cpitanul de oaste Petrovan, care ne va fi de mare ajutor. De bun seam, Boiane, eti liber s-i alegi pe cine pofteti dintre cei mai buni oteni ai mei ncuviin Mircea-Vod. Apoi btu de trei ori din palme i-i porunci lui Niu care se ivise de ndat n pragul uii: Niule, spune-i, rogu-te, pivnicerului s aduc patru cupe i o caraf din vinul pstrat de la naterea mea. Dou! strig Boian, ridicndu-i degetul arttor i cel mijlociu ale minii drepte. Dou carafe, Niule!i ntorcndu-i capul spre dreapta, spuse galnic, cu oarecare sfial: Iart-m c ndrznii, stpne! Ba nu te iert de loc, i-o ntoarse Mircea-Vod. Domnia ta s m ieri pe mine c am uitat cu ce butor de seam am de-a face. i-acum, boieri, s stm de vorb mai cu de-amnuntul despre cltoria domniei Mara, care de pe acum v ateapt nerbdtoare la cetatea Ni.

CAPITOLUL IIIApele nu se revars mari numai primvara.

ERA ACEST STRVECHI ORA, Ni, una din cele mai ntrite ceti ale Serbiei, o adevrat fortrea. Ridicat pe rul Niova, cu zid gros mprejmuitor i turnuri nalte cu creneluri i foioare de observaie, avnd i ap din belug, precum i subterane cunoscute doar de ctre localnici i care rspundeau n pduri btrne de neptruns, era cu neputin s fie cucerit de cineva, orict de ndelungat ar fi fost asediul.Dar dac pe dinafar era de o cutremurtoare mreie, aa cum romnii nu mai vzuser ceti dect poate la Curtea de Arge i la Giurgiu, pe dinuntru oraul era i mai grozav cu strzile lui drepte de piatr, cu casele nalte avnd dou i trei caturi, cu foioarele de ap i cu grdinile cu felurite soiuri de pomi roditori i flori rare de toate culorile curcubeului.*Pe calea cea mare a Niului, ce strbtea cetatea de la rsrit la apus n linie dreapt, mergeau agale, scrind din greu, trei care ncrcate cu sare.Srarii, mergnd pe jos, ndemnau caii scunzi, dar vrtoi, mai mult din gur dect cu biciul; iar cnd l foloseau i mboldeau cu codiritea, nu-i plezneau cu fichiul nflorat, spre a nu-i obosi i mai mult. Mai vzuri vreodat asemenea cetate mrea, frailor? gri cel mai vrstnic, c iat eu, mcar c m-apropiu de cincizeci de ani, mrturisesc cinstit c nu... i-am colindat ceva la viaa mea! Zu c nu v mint, dar parc-a merge printr-o cetate din basme, aa cum se spune, de pe trmul cellalt! Nici nu-i de mirare, mre Dobre! i rspunse un brbat n putere, foarte plcut la nfiare, cu ochii negri ca tciunele i mustaa n furculi. Nu-i aminteti ce ne-a spus stpnul, cnd am pornit la drum...: c aci, la Ni, e locul de natere al aceluia care, mai trziu a fost Constantin cel Mare mprat? Aa e, vere. Acum venii eu acas! Hei, bat-te norocul, rse cel de-adinioar, ba de mult plecarm noi cu toii de-acas, s vedem ns cum ne-om napoia! i-acu, ca s nu-mi uit vorba, era firesc ca marele mprat Constatin s aib grij de locul su de batin. Atunci are ceva ani, nea Boiane, ai? Ceva, mi,nepricopsitule?! Pi cetatea asta e rmas de la romani, rspunse rznd cu poft acela cruia-i spuneau Boian. Pe-atunci i se zicea Naissus, aa s tii. Numai de la Constantin mprat i au trecut o mie i mai bine de ani. Auzi, colo! Dar ian s mai lsm vorba; mi pare c-am ajuns. i mie, ncuviin unul din srari ce prea mai iste. Dup spusele celor de la straja porii, aci trebuie s fie casa cu pricina.Boian, care mergea n fruntea carelor, ridic biciul, fluturndu-l o clip i strig: Ppptttrrruuu, caii! Hoo, zmeii tatii! Ppttrruu! se auzi repetat ndemnul de oprire de ctre ceilali.Dinaintea lor se vedea o mprejmuire de zid de un stat de om nalt, iar nuntru se ridica falnic o cas mare cu un cat, avnd tencuiala portocalie, iar ferestrele largi i luminoase, vopsite-n verde, ca i acoperiul de indril mrunt. Casa era aezat n mijlocul curii, lsnd n fa loc pentru grdina cu flori.Boian i sumese iarii, strngndu-i brul mai bine, tui spre a-i drege glasul, apoi prinse ciocanul de aram i btu cu trie n poart de trei ori. Atept rbdtor i, cnd auzi zgomot dinapoia zidului, i spuse lui Petrovan: D tu o gur pe srbete c-a sosit sarea. Petrovan se trase doi pai napoi i punndu-i miinile plnie la gur, strig umflndu-i bucile obrazului, de parc-ar fi suflat ntr-o trmbi: A sosit sarea! Deschidei poarta mare! Dar nu se deschise dect un cpcel la poarta cea mic, prin care privir doi ochi iscoditori. Abia apoi scri din ni poarta cea mic i-n cadrul ei se art un slujitor tnr cu spanga-n mn. Fiu! Fiu! Fiu! ... m, s fie-a naibii de treab! fluier Boian cu adnc mirare. tia se ferec mai dihai ca la o monastire de maici. Mai strig-i o dat, Petrovane, c poate e surd, srmanul! Nu vezi cum se zgiete la noi?Petrovan i gri mai tare dect s-ar fi cuvenit, fiind ncredinat c vorbind ntr-o limb strin va fi mai bine neles astfel: Fii bun, prietene, i spune-i domniei Mara c a sosit sarea! Att! Dar ceva mai repejor! i-i trase o njurtur pe romnete n hohotul de rs al tovarilor si de drum.Omul le trnti poarta-n nas i se duse grbit. i ndat dup aceea se auzir rpind pe treptele scrii de sus nite piciorue repezi, ce mergeau mai grbite dect vorbele ce le rostea stpna i din care nimeni nu-nelegea nimic.Poarta mic se dete-n lturi i-n faa srarilor se ivi o fat aa de frumoas cum cei sosii cu carele credeau c putea fi numai Ileana Cosnzeana din basmele romneti.Boian abia-i stpni un fluierat de admiraie i se uit la Petrovan care nelese i spuse din nou n srbete, de ast dat molcom: Srutm dreapta, mria ta. Am sosit cu sarea dup porunca tiut i, de s-ar putea, am voi s stm puin de vorb. Poftii de intrai! spuse fata cu un glas de parc ar fi sunat o salb de clopoei de argint.Srarii intrar fr a-i lua ochii de la ea. i-ntr-adevr c aveau ce privi. Era ca la aptesprezece ani, nltu, mplinit; avea faa alb, prul castaniu i ochii albatri cum e cerul n cea dinti zi senin de primvar; mijlocul, ct s-l cuprinzi n dou palme.Mara o luase nainte i spuse ceva n oapt slujitorului care atepta cu gura cscat, netiind ce s cread c e cu cei nou cruai plini de praf i sudoare.Iar srarii, dup dnsa.Ajunser ntr-o odaie spaioas, cu ferestrele ca nite mari ochi de lumin la care se vedeau n ghivece flori gingae din ri strine. Pe de margini, lavie cu scoare nflorate. Peretele din spre rsrit era strjuit de icoana sfntului ierarh Nicolae, fctorul de minuni, cu o candel aprins dedesubt. n mijloc, o mas mare i grea de stejar afumat, la care-ar fi putut mnca peste treizeci de oameni.Fata ntinse mnua-i subire i alb ca de crin spre lavie, fcndu-le semn s ad, ceea ce srarii, obosii de mersul pe jos, fcur de-ndat, fr s atepte a mai fi rugai a doua oar. Apoi, auzir c i se d slujitorului o porunc i se bucurar foarte cnd Petrovan, tlmaciul lor, le spuse scurt: Ne-aduce de but, frailor!i-ntr-adevr, c slujitorul se-ntoarse cu dou femei tinere, frumos i curat mbrcate, ce purtau dou tvi cu dou carafe mari ct nite donicioare i nou cupe, attea ci oaspei erau, ntruct unei fete nu-i era ngduit a bea sau a mnca laolalt cu brbaii ce nu-i erau nici rude i nici prieteni.Dar nici nu apucar cruaii s bea pn-n fund cupele ce le fuseser umplute, c n odaie intr cu pai grei i apsai un munte de om ntre dou vrste, care le gri cu mult bunvoin: Fii bine venii, cinstii oaspei! Spunei-mi, rogu-v, cine e mai marele domniilor voastre?Atunci se ridic Boian, punnd pocalul pe mas, i gri ntinznd mna-i aspr i ars de soare: Eu, mria ta, marele sptar Boian, i... aci se opri zmbind i privi la fat cu nespus drag, acum peitorul domniei Mara pentru mria sa Mircea-Vod, domnul rii Romneti.Uriaul strnse mna ntins cu atta voie bun i gri din nou:

nc o dat, fii bine venii! Apoi strig cu un glas ca de tunet: O cup i pentru mine, spre a bea cu aceti prea cinstii oaspei!Slujitorul ndeplini de ndat porunca stpnului i rmase neclintit lng u, spre a fi gata la alte porunci. El privea int la domnia Mara i tresri cnd l auzi pe despotul Dobromir c griete ncruntat: Cunoatem totul dinainte cum se cuvine i tim c snt muli ru voitori ce nu vd cu ochi buni aceast legtur. Le-om veni noi de hac, mria ta, rspunse hotrt Boian, dar ne e tare degrab. Cu ct vom sfri mai repede treaba ce ni s-a ncredinat, cu att mai bine pentru toi. Dac dormim cumsecade n aceast noapte, noi mine sntem gata de ntoarcere. C, de venit, venirm noi bine chiar, prnd a fi nite biei negustori de sare; dar la napoiere n-o s mai mearg la fel de uor. Aa c s le facem pe toate ct mai degrab, dup cum spusei. Prea bine, ncuviin btrnul. i v-ntoarcei tot cu carele? Dar ce Dumnezeu s mai ducem n ele, mrit gazd? se uimi Boian. Cum ce? fu de ast dat rndul uriaului s se mire. Cte ceva din zestrea miresei i darurile de nunt pentru prea cinstitul i mritul meu ginere.Aci, Boian izbucni ntr-un hohot de rs de zornir ferestrele i cupele de pe mas. i cum tatl fetei l privea cu adnc nedumerire, el l lmuri de-ndat: Pi s-ar putea s facem asemenea greeal de neiertat? Dac vom fi cumva oprii n drum, ce vom spune, avnd cu noi aceste care pline de toate minuniile? C sntem negutori de mruniuri att de deosebite unele de altele?! Las-c mria sa Mircea-Vod este mulmit s-i soseasc mai bine mireasa fr zestre, dect zestrea fr mireas. i-apoi, de vrei, le putei aduce mai uor mriile voastre, cnd o s venii la nunt. Mcar c Mircea-Vod are el destule i de toate din belug. Eu snt ncredinat c vom fi urmrii, dac nu pas cu pas, cel puin pe-aproape. Doar se tie, dup cum spusei i mria ta, c snt muli potrivnici acestei cstorii domneti.Aci, slujitorul de lng u i muc fr de voie buzele i schimb, fr pricin, dintr-o mn n cealalt, tava pe care adusese cupa pentru stpnul su.Despotul ngim cu adnc uimire i grij: i-atunci? Porunca mriei sale Mircea-Vod e alta pentru napoiere. Care? ntreb de ast dat cu nerbdare Mara. Spre a da ct mai puin de bnuit vrjmailor i spre a ne apra ct mai bine cu putin comoara de mare pre ce o ducem cu noi..., (aci, fata l privi pe tat-su cu coada ochiului i-l vzu c zmbete cu plcere, ca i ea de altfel), vom merge spre ar pe alte ci dect la venire. i iat cum a chibzuit mria sa domnul nostru c e mai bine s facem spre a ne pierde urma de fiecare dat, de ne-ar fi cumva calea ainut sau de se va lua cineva dup noi.i sptarul Boian i desfur pe de-a-ntregul planul de napoiere, ntocmit cu dibcie, ca s le nlture ct mai mult cu putin primejdiile la care se ateptau i care nu aveau s-i ocoleasc n aceast grea cltorie.*De ast dat, peitorii domniei Mara, din srari, se preschimbaser n cinstii negutori de cai ce mergeau n ara Romneasc spre a vedea cteva herghelii i civa armsari tretini, tare preioi pentru ntrecerile la fug, dar mai cu seam pentru prsil.n spatele convoiului venea tras de doi cai nali, o cru acoperit cu dou rogojini bine prinse de loitre, de n-ar fi putut ghici nimeni cam ce se afl nuntru. Mnatorul de pe capr plesnea de mama focului cu un bici nflorat, fr s-i pese de cutia pe roi care srea, troznind din ncheieturi pe drumul plin de pietre, praf i noroi.Acum, cltorii erau n numr de treisprezece, cu patru mai muli ca la venire.De la Ni, ei hotrser s mearg clare de-a lungul Timocului, n sus, pn la Zaiciar; iar de aci, de va fi apa rului mare, cu pluta pn n dreptul Negotinului, unde urmau s fac popas mare, nainte de a trece Dunrea, spre a intra n ara Romneasc.Aceasta era socotit de ei calea cea mai scurt i mai lipsit de primejdii. Dar dac ar fi bnuit cte peripeii aveau s ntmpine, ar fi ales, de bun seam, un drum ct mai lung, numai s fie scutii de attea neateptate i primejdioase ntmplri.*Pe la jumtatea drumului, ntre Ni i Zaiciar, ntr-o lunc deas, udat de apa Timocului, poposi n amurg un plc de ase clrei cu caii nspumai i leoarc de ndueal. Oamenii erau i ei toi asudai de parc i-ar fi muiat o ploaie grozav, ns gurile le erau uscate i abia mai puteau nghii n sec. Trage plosca aia de la oblnc, Mihailo, i trece-o-ncoace, spuse unul din ei c ni s-au uscat gtlejurile de-atta goan!Acel pe care-l numise Mihailo le-ntinse o plosc pntecoas, zugrvit cu flori albastre i roii rspunzndu-i: De n-ar fi fost goana asta, n-am fi putut s le-o lum nainte ...Btrnul puse plosca la gur, glgi de cteva ori cu poft, o terse cu podul palmei i-o-ntinse tovarului su de-alturi, oftnd din adnc: Apoi c nici aa nu se tie nc de ne-o fi truda cu vreun ctig. Rmne de vzut. Romnii snt mai muli. Da noi sntem mai aprigi i mai iscusii ca ei, mo Petro! i rspunse Mihailo nciudat. Cu romnii nu se tie niciodat de unde sare iepurele! Rmne de vzut i repet Petro. i-acum, jos de pe cai i la pnd, c nu mai au nici ei mult pn s se apropie. Dac cele ce ni le-ai spus snt ntocmai, de bun seam. ntocmai aa cum le-ai auzit. Om vedea, oft din nou Petro i srind de pe cal i ndemn tovarii s fie gata.Dar cei ateptai nu erau chiar att de departe cum ar fi voit poate urmritorii lor din lunc, spre a se odihni n tihn, a-i mai trage sufletul i a chibzui ce aveau s fac.Cam la jumtate de ceas de la popasul pe malul Timocului, urechea lui Mihailo prinse ndeprtat tropot de copite i uruit de cru. Auzi, mo Petro... ei snt! Noroc c s-a lsat ntunericul. Nu pot trece dect prin vlceaua asta de mesteceni i slcii. Parc s-au ivit la porunca noastr ulmii tia subiri din pri. Bine, bine... prea mult vorb acum! Hai s ne-ascundem iute. Nu tiu ce e cu mine, se vait Mihailo, de m-apuc un tremur al naibii. Api de-om face aa i-n faa lor, mai bine-i s ne lsm pgubai. Nu tiu de n-am fcut eu ru c m-am luat dup gura ta. Ai s vezi, mo Petro, c-o s-i par bine. Urma alege.Btrnul ddu din cap fr s mai rspund. Apoi trecu n spatele unor aluni cu frunza deas i le strig celorlali s fac la fel.*Petrovan se simea n al noulea cer i-l binecuvnta pe tat-su c n copilrie l dduse ucenic la un grdinar, srb, unde sttuse trei ani ncheiai. Acum vorbea srbete aproape ca un om de batin. Clrea alturi de un flcia cu faa smead i zmbitoare care nu mai nceta cu ntrebrile despre ara Romneasc.Dup ei, veneau clare Boian i alt flcia care parc-ar fi fost frate geamn cu cel dinti.n faa convoiului mergeau cu ochii n patru, doi oteni srbi, att de voinici, nct abia li se gsiser cai pe msura lor. Dar nici acetia nu li se potriveau prea bine. i se prea c le atrn picioarele pe pimnt, mcar c ei le ineau n scri.Dup Boian i tovarul su, veneau romnii, n numr de apte, sporovind i glumind cu mult voie bun, de parc s-ar fi simit chiar de pe acum vornicei de nunt domneasc.Cei doi srbi, oamenii despotului Dobromir, fuseser ntr-adins alei s mearg n frunte, att pentru c erau brbai puternici i ncercai n lupte, ct i pentru c tiau bine drumul.Convoiul mergea lin, n trap uor. Drumul era neted de-a lungul rului i bine btut, fr bolovani i hrtoape. Dar iat c flciaul, tovar de drum al lui Petrovan, izbucni deodat ntr-un rs grozav, dar frumos, subire i ginga, ca glgitul unui izvor de munte. Iar Petrovan rdea i el de mama focului.Atunci, tnrul de lng Boian i ndemn calul cu pintenii nstelai i se apropie de naintai: Hei, Muato, spune-mi i mie, rogu-te, de ce rzi cu atta poft, ca s rd i eu?!Muata, buna prieten i nsoitoare a domniei Mara, rspunse, icnind sub straiele brbteti, ce-o prindeau de minune: Auzi ce-i trece prin minte lui Petrovan? Cic-ndat ce-ajungem la Cetatea de Arge, vrea s m cear mriei sale Mircea-Vod, c el fr mine nu mai poate s triasc! Ce spui? Amarnic l-a mai fulgerat dragostea! Nici nu-i de minune cu o fat ca tine. Nu degeaba te-au botezat Muata! i tu ce rspuns i-ai dat? C s m cear de la tine, c tu-mi eti stpn i nu Mircea-Vod.Aci, Petrovan i ntoarse capul, rznd i el pe sub musta i gri: Iar eu, mrit domni, i-am ntors vorba, spunndu-i c odat ce vei fi cinstita doamn a lui Mircea-Vod, tot mria sa e stpnul cel mare... i tot lui va s-i fie cerut.Mara rspunse rznd i ea: Toate bune i cum nu se poate mai adevrate, Petrovane, dar gnditu-te-ai adnc i nu crezi c ar fi bine ca totui doamna lui Mircea-Vod s pun o vorb bun pe lng cinstitul ei so?Muata ciripi iari de ast dat, mai sigur: Vzui, mre, Petrovane, c tot femeia e mai iscusit la astfel de treburi?Boian rabd ce rabd i-n cele din urm izbucni, prefcndu-se suprat: Da' spunei-mi i mie despre ce e vorba, oameni buni?Cnd tocmai deschisese gura s-i rspund, Petrovan nu mai apuc s-i spun ce voia. Se auzir dou urlete ngrozitoare i cei doi oteni srbi, parc sltai din ei de-o putere nevzut, se trezir aruncai n faa cailor ce czuser n genunchi unul lng cellalt.Convoiul se opri deodat, iar cei doi srbi uriai ce fuseser azvrlii de pe cai, se ridicar fulger de la pmnt, nfiortori la vedere i cu spadele-n mini, gata de lupt.i iari se auzir dou urlete de mare mnie i mai ngrozitoare dect cele dinti.Romnii nici n-avur timp s se dezmeticeasc sau s se avnte i ei n lupt, c totul se terminase n cteva clipite.Patru dintre tlhari erau la pmnt, iar ceilali doi se zbteau cu grumazul prins ca-n clete n degetele de fier ale srbilor. Stai! ip Mara ridicnd dreapta. Pstrai-i vii! Vreau s vorbesc cu ei, s aflu din partea cui ne vine atta mrvie. Aducei-i la mine. Ce s-a-ntmplat? Au retezat de la pmnt doi copaci i i-au aezat de-a lungul locului pe unde trebuia s trecem. Caii nu i-au vzut, s-au mpiedecat i ne-au aruncat din a, spuse unul. Numai c ei n-au avut de unde ti c noi oricum am cdea, de pe cal, tot n picioare cdem, adaog cellalt, rznd.Romnii prinser a rde cu poft, cu mare uurare. Stranici brbai srbii acetia, nu glum! Aducei-mi-i mai aproape, spuse Mara, ncruntndu-i sprncenele ce-i strjuiau cele dou mici ape albastre ale frumoilor ei ochi. Cine eti tu? Ridic-i privirea spre mine! Cum se poate? strig ea aproape ngrozit. Nu-mi vine a crede ochilor! Mihailo? Tu, tlhar de drumul mare?i-atunci, cu adnc uimire, vzur romnii c-n faa lor, tremurnd, se afl slujitorul ce le deschisese poarta i le adusese vin la casa din Ni. Nimnui dintre cei de fa nu-i veni a crede c gura ca un potir de floare rar i scump a domniei Mara poate glsui att de tios i nfiortor: Cum de-ai ndrznit s-mi aii calea, asemenea unui tlhar, i mai ales pentru ce?Mihailo, ns, i frmnta minile n netire i, fr s poat rosti o vorb, se prbui n genunchi, dinaintea fetei ce clocotea de mnie. Cine te-a pltit s faci asta? l ntreb Petrovan cu scrb. Nu m-a pltit nimeni! strig Mihailo grozav de tulburat i cu ochii scldai n lacrimi. Atunci? strig domnia Mara.Slujitorul se-ncrunt ca de-o mare durere i gri cu glasul sugrumat: Nu puteam suferi gndul c pleci de la noi pentru totdeauna. Cum asa? Stpn,.. . lumina ochilor mei, gemu flcul, am crescut mpreun, te-am vzut zi de zi i... i..., dar nu-ndrzni s-i sfreasc gndul.Srbul care-l prinsese i-l inea nvierunat ntreb cu glasul uiertor: S-i iau capul, stpn?Domnia stete o toan pe gnduri, btnd pmntul cu piciorul nclat n cizm i spuse moale: Nu, Vasili! i iert de moarte pe-amndoi: i pe cel tnr i pe cel btrn. Dar lui Mihailo i se cuvine totui o pedeaps care s-l fac s cugete mai adnc la fapta-i nelegiuit... La temni pe toat viaa, mria ta? Nu, se cade s-i sfreasc zilele ntr-o mnstire i s se ciasc de marea-i ndrzneal.Aci, Boian spuse binevoitor: Mria ta,... de i-e voia a-l trimite la o mnstire, bine-ar fi s-l ducem n dar preasfntului printe Nicodim, de la noi, de la Tismana, carele tot srb este de neam, i va face ascultare la acest minunat clugr, vestit peste hotare, n Balcani i Ungaria, li va prinde mai bine ca oriunde n alt parte.Aci, Mihailo gri cu adnc tristee: i aa m simt ca i mort, mcar c mi-ai lsat viaa. De aci nainte, nu mai am ce face cu ea. Nu vorbi aa! l mustr Mara, poate c noi vom avea ce face cu viaa ta, cndva, Mihailo!*n seara aceea, doamna Calinihia se simea nelinitit, ncercase s-i alunge aceast neplcut stare sufleteasc, lucrnd pentru masa de la mnstirea Cozia, la un sfnt aer cu alese nflorituri din fire de aur, argint i mtase, dar tot nu izbuti s-i recapete linitea mult dorit.Atunci, ls de-o parte lucrul i porunci: Zamfiro, ap proaspt, rogu-te!i-ndat se-nfi o codan blaie cu ochii verzi, cu o caraf pe o tav de argint, o aez pe mas i se-nclin, ateptnd cu smerenie. Fii bun acum i ad-mi puin fagure. Mi-e gura amar ca de sabur.Zamfira plec cu pai uori, de nici nu se simi, i se-ntoarse la fel cu o bucat de fagure galben-auriu ntr-o strachin mic de pmnt.Dar n aceeai clip se auzir bti puternice n u i intr, fr a mai atepta s aud ncuviinarea, oteanul de paz: Iart, luminat doamn, graba nfirii mele; dar o btrn cere a intra la mria voastr, avnd a v ncredina, zice ea, o mare tain, ce nu sufer ntrziere! Cine e? N-am mai vzut-o, nalt stpn; am ntrebat-o, dar nu vrea s spun. De cum a tocat de vecernie s-a ivit n faa palatului, foindu-se de colo-colo, pn s se hotrasc a intra. S vin. Prea bine, mrit doamn.Cnd oteanul se aez n dreptul uii, punndu-i amndou minile pe spad, btrna, ce nu era o femeie de rnd, spuse n oapt: Prea cinstit doamn Calinihia, eu numai cu mria ta am a grire. Fie! i rspunse doamna, dup cteva clipe de gndire. Rogu-te treci dincolo, Ispase, i ateapt chemarea mea. Acum te ascult. Mrit stpn, ncepu cu glasul stins femeia, lucrul e fr zbav. Snt femeie btrn, mam i bunic de fete mari i nu mint, c m-ar bate Dumnezeu i Maica Precista. Am prins, fr s vreau, firul unei grozave mrvii, care trebuie mpiedecat cu orice pre i care ar zdrobi poate sufletul i-ntreaga via a fiului mriei tale, prea vrednicul nostru domn Mircea-Vod. ezi pe jil, rogu-te, i linitete-te. Iar mai naintea tuturor, spune-mi cine eti i cum ai ajuns s descoperi toate aceste fapte de care-mi vorbeti?Btrna oft ca de-o grea suferin: Mrit doamn Calinihia, afl c eu de-aici nu mai plec la casa mea, pn nu se limpezesc apele. Att pentru ca s ai mria ta ncredere n mine, ct i pentru c, aflndu-se de la cine a pornit pra, viaa mi-ar fi n primejdie. i-acum, ascult-m..............................................................................Cnd femeia isprvi ce-avusese de spus, doamna Calinihia era galben ca ceara i tremura toat. Abia mai avu putere s-ngaime ctre oteanul pe care-l chem: Ispase, mergi acum chiar la mria sa Mircea-Vod. Spune-i c m simt tare bolnav, c-l rog s lase tot la pmnt, orice-ar fi, i s vin grabnic la mine. De cumva este Filos-logoft cu mria sa, spune-i s vin i domnia lui. Te-ntorci cu dnii! Am neles, mrit stpn.Apoi, doamna Calinihina, ndreptndu-se ctre femeia ce o privea cu mihnire i spuse: i mulmesc din suflet i-i voi purta recunotin, jupneas Saft. Eu n-a fi putut s m duc la Mircea-Vod, aa m-a plit de cumplit vestea ngrozitoare ce mi-ai dat. i-apoi, am socotit c e mai bine s aud totul chiar din gura doamnei tale. Iar pn vine fiul meu, gust, rogu-te, din acest fagure proaspt i bea o gur de ap rece, aa precum voi face i eu. Mierea e cel mai bun linititor din lume, s-o tii asta de la mine.* A cutezat a spune toate acestea boierul Vlad despre viitoarea doamn a rii Romneti?! ntreb Mircea-Vod, scrnindu-i dinii, cu ochii flcri de mnie. Da... i-a mai adogat c Baiazid Sultan va fi bucuros s aib n haremu-i pe lng Olivera, fiica regelui Lazarevici al srbilor, pe care i-a dat-o nsi doamna Milia maic-sa, i pe domnia Mara, nepoata aceluiai rege. i-acum? Au i pornit-o la drum, ca s le ias-n cale, dup ce vor pleca din cetatea Severinului, oft jupneasa Safta cu lacrimile-n ochi.Mircea-Vod se-ncrunt o clip, i arunc privirea pe fereastra mare i-apoi, ntorcndu-se brusc, i repezii femeii alt ntrebare: Dar cum de i-au ajuns la cunotin toate acestea, jupneas Saft? Prin ce mprejurri anume? Nu zic c pun la ndoial ce mi-ai spus, dar spre a fi i mai ncredinat, i a nu avea nici fir de bnuial, rspunde-mi, rogu-te. Luminate stpne,... i le spun ca printelui rii i te rog s-i iei sub ocrotirea mriei tale pe acela ce mi le-a spus i mie, c altminteri un ban nu mai face viaa lui. Am aflat totul de la finul meu de botez i de cununie, carele m iubete mai presus de maica lui, c eu l-am crescut i l-am fcut om: e Costea-armel, n slujb la boierul Vlad. Aha..., dar de ce n-a venit el a-mi spune, c doar intrarea la curte e slobod pentru oricine-? I-a fost team, mria ta. Aa,... o btrn ca mine, ... venind la doamna rii, nu putea isca prepusuri. i va merge i Costea-armel cu ceata netrebnicului de Vlad? ntreb Mircea-Vod. Aa a rmas, slvite doamne, dar el se va face nevzut; n-o s-i pteze cinstea n aceast fapt tlhreasc! Dar cum se face, jupneas Saft, de tiu ei aa de bine pe unde va trece domnia Mara cu convoiul su? i-au rspndit oamenii prin sate, mria ta, i-acetia trimit cu tiri porumbeii cltori primii de la Vlad cu mult nainte. Ah, ah, ah! se cina Mircea aa de furios cum nu-l mai vzuse niciodat nici maic-sa i nici Filos-logoft, care rmsese ncremenit. Le voi rspunde la toate acestea cu vrf i-ndesat, aa precum nu se ateapt nici unul dintre ei. S-i fereasc Dumnezeu de mnia mea! Adic, nu, se scutur Mircea-Vod, nu,... s nu-i fereasc! i mulmesc din suflet, jupneas Saft, i te voi rsplti la timpul cuvenit. Rmi aci, precum ai spus c vroieti, i adast ntoarcerea mea, a noastr, aps domnul pe cuvinte. Avem timp s le ieim nainte pe drum tiat. S mergem, Filos! Srutm dreapta i noapte bun, maic. i, rogu-te, fii linitit; tiindu-te astfel, le voi face pe toate mai bine.

CAPITOLUL IVDar i revrsate, apele pot fi silite de ctre oamenii destoinici s intre n matca lor i s-i urmeze cursul linitit.

CONVOIUL CE-O ADUCEA PE DOMNIA MARA n ara Romneasc i pierduse voioia. Acum clrea n fa, mpreun cu cei doi srbi, sptarul Boian, adnc ngrijorat de ce li s-ar mai putea ntmpla pe drum din partea rufctorilor. Era nu numai ngrijorat, dar i nespus de ndrjit, c nu-i putea da drumul obinuitei sale mnii, ca atunci cnd se afla n mijlocul tovarilor si de arme. Nu ndrznea s-i lase slobozenie gurii, din pricina domniei Mara i a prietenei acesteia, Muata, i, ca s-i verse focul, bombnea i suduia pe sub musta, aa de unul singur.Dup ei veneau Dobre i cele dou domnie, avndu-i n pri pe Stan i Petrovan. n urma lor mergea Mihailo cu doi romni. Tnrul srb clrea cu minile libere, cu stnga inea frul, iar cu dreapta i mngia ntr-una gtul care l ustura i-l furnica de parc l-ar fi strpuns mii de ace nroite-n foc.Domnia Mara dduse porunc s i se lase spada i-i spuse cu blndee: Trag ndejde, Mihailo, c vei rspunde aa precum se cuvine ncrederii oarbe ce-i art.Tnrul srb i dusese dreapta la inim i se-nclinase cu smerenie, dar de rostit nu putuse rosti nici un cuvnt; un nod i se pusese-n gtul ce i se zbtea ca o vrabie prins-n pumn i era ncredinat c, de-ar fi spus o vorbuli mcar, ar fi izbucnit ntr-un hohot de plns asemenea unui copil.Trecuse o zi de la ntmplarea din lunca Timocului, unde btrnul Petro rmsese s-i privegheze fr lumnare i s-i ngroape pe cei mori, i s-i oblojeasc pe cei rnii.Acum, clreii notri se-ndreptau de srg ctre cetatea Severinului ce-i arta din deprtare naltele-i cldiri de piatr i turnurile cu cte dou i trei caturi de straj i aprare, fiind totodat i foioare de foc..............................................................................Decum pusese piciorul pe pmnt romnesc, sptarului Boian parc-i venise inima la loc. De unde s tie el ce primejdii l ateptau chiar aci, acas?Grozav de mndru i gri domniei Mara, avndu-l pe Petrovan lng sine ca tlmaci: Slvit domni, ne aflm ntr-una din marile noastre ceti: a Severinului, care, dac nu-i asemenea aceleia de la Ni, e totui bine ntrit i bine aprat. Iat turnul ei cel mare dinspre miaznoapte, cu trei caturi, de unde strjerii privesc pn ht, n deprtare, i dau de veste la ivirea vreunei primejdii. E-ntr-adevr un turn mre! rspunse fata privind cu ncntare, i cred c mi-ar veni ameeal, dac m-a uita din vrful lui, unde se vede acel otean cu sulia-n mn. Spre marginile cetii se zresc celelalte dou turnuri, ceva mai mici, care strjuiesc: unul spre rsrit i cellalt spre miazzi, de-a lungul Dunrii, la corbiile i luntrile ce-i strbat apa: n sus spre Marea, i-n jos, ctre Ungaria i celelalte ri pe care le ud. De aci, cnd i va fi dor de-acas, mria ta, poi veni s-i pierzi privirea pe-ntinsul Serbiei, pn-n zarea cea mai ndeprtat. Numai s-mi dea rgaz trebile, boierule! i rspunse rznd domnia Mara. Apoi adaog: mi place tare mult aceast mic biseric din cuprinsul cetii i-mi pare ru c n-am nimerit nici la slujba de utrenie i nici ia cea de vecernie. Mrit stpn, colea unde se simte puternic valul de cldur se furesc: spade i lnci, sulie i platoe, precum i coifuri i scuturi, de care ne slujim n luptele noastre cu vrjmaii rii. Frumoase i mai ales vrednice de inut n seam lucruri mi ari, boierule, i-i mulmesc. Slvit domni, gri mai departe Boian cu mndrie nestpnit, fiindc vei fi cinstita noastr doamn, i pot spune fr de nici o oprelite c, n afar de oaste, marea putere a rii noastre, de care se minuneaz strinii, n cetile ei de aprare st. Mai avei multe asemenea ceti ca aceasta de la Severin, boierule? Luminat domni, mai avem rspndite pe ntreg cujarinsul rii Romneti, nu prea multe, c nici aceasta n-ar fi bine, dar attea cte ne trebuie! i mcar c ele par mprtiate aa cum i spusei, fr nici o noim, fiecare i are rostul ei bine chibzuit acolo unde se afl. Aa, cea mai puternic i mai mare este la Giurgiu, ridicat pe un ostrov al Dunrii i zidit din piatr tare de munte, nu din bolovani de ru ca Severinul. Cetatea de la Giurgiu a fost cldit din temelii de ctre Mircea-Vod, cruia de multe ori i place s ad ntr-nsa i s cugete la trebile rii, tot aa precum i place foarte n foiorul su de la sfnta mnstire Cozia. M bucur s aflu toate acestea, rspunse Mara. He, hei,... i cum spune stpnul nostru, fiecare piatr din cetatea Giurgiului a fost pltit de noi cu cte-un drob mare de sare romneasc de la Slnic. Ce spui? se minun Mara. ntocmai, mria ta! i-acum, pentru c ne aflm la Dunre, n afar de cetatea Giurgiului, de care-i spusei, i de aceasta a Severinului, se mai afl i cetatea de la Brila i de la Turnu. Mai avem apoi la Milcov, la hotarul cu Moldova, numita cetate Crciuna; iar la hotarul dinspre Ardeal avem cetatea Dmboviei, ctre izvoarele rului Dmbovia; i-apoi ctre izvoarele Argeului n sus, cetatea Cpneni. Dar vei avea prilejul s le vezi pe toate cu timpul i s te minunezi de frumuseea i mreia lor. O doresc din tot sufletul, boierule! Aceste ceti snt, luminat domni, tria rii Romneti, iar izbnzile le datorm i lor n bun parte, s-o tii de la mine!*Din apa nvolburat a Dunrii prinser a se-nla nite trmbe de fum plumburiu ce se ridicar repede n tria cerului. i dinspre miaznoapte, nori vinei luai de o adiere neateptat se-ngemnar cu cei dinti. Deodat, suflarea uoar a vntului se-ntei pe negndite i-arunc tulburare n frunzele copacilor ce se trezir fremtnd i plecndu-se cu gingie sub apsarea primilor stropi de ploaie ce pornir s picure domol.- A-nceput s plou, boierule Boian! spuse domnia Mara, trgndu-i cciulia de samur mai pe urechi. Era de-ateptat, mria ta, dup zduful de azi. Bine, ns, c a venit o dat cu lsarea nopii. Tot trebuia s poposim undeva pentru hran i odihn, rspunse sptarul. E prin apropiere, n Trgul Severin, un han bun, de-i zice Hanul lui Potroc, porecla hangiului, care face o ciorb grozav cu mruntaie de pasre i zeam de varz murat sau de castravei, de te lingi pe degete, spuse Boian, plescind cu poft la amintirea minunatei ciorbe. Poate vom gusta i noi n aceast sear asemenea bunti, rse fata zglobiu. S-ndemnm caii mai cu srg, spuse cu grij Boian, c iat cerul i-a desfcut bierile i apa vine acum de parc ar turna cu gleata..............................................................................Boierul Vlad, udat pn la piele, fu cuprins de-un tremur scurt i spuse nciudat ctre nsoitorii si: Afurisit ploaie,... ne-a ncurcat de-a-binelea. Aa m tem i eu, mria ta! spuse cu nduf omul din dreapta sa, i cred c o s in aa toat noaptea. Ploaie pctoas de toamn. Trebuie s ne adpostim undeva, Ghinea, vorbi Vlad. Altminteri e prpd. C ne face ciuciulete n-ar fi nimica, dar cnd ne-o prinde rceala nu ne mai iese din oase. Drguin zace i acuma de la ploaia de anr. i unde zici s mergem, boierule? S tragem la han? Ferit-a Sfntul? sri ca ars Vlad. Dac ne-ntlnim acolo cu cine nu trebuie i tocmai cnd nu trebuie. Parc te ludai c ai prieteni n Trgul Severin. Eh, nu chiar prieteni, ci fini de cununie. E alde Brate, cojocarul. Om cu stare,... o s ne primeasc aa cum se cuvine. La el, atunci; ns fr mult zarv; ia-o domnia ta nainte. Unde e Costea-armel? Aci snt, mria ta! zise un glas tineresc, oftnd. De ce oftai, Costeo? ntreb boierul Vlad. M cam lu cu frig n spate, stpne..., i vorba mriei tale de-adineaori, mi-e s nu rmn bolnd din potopul sta. Las-c fierul ru nu piere, Costeo, rnji boierul Vlad. Scutur-te i tu puin, precum fac cinii, i-o s-i treac. Brate va ti el s ne pun dinainte cte-o brdac cu zeam de prune. Dar pn atunci, ca s nu-i plezneasc cumva fierea de frig, ia-l i pe Manciu cu tine, dai mpreun o rait prin trg, pe la hanuri i osptarii, i venii s-mi spunei ce-ai oblicit. i boierul Vlad porni n trap dup Ghinea i ceilali, care se ndeprtaser binior. .Manciu i ndemn calul ctre Costea i spuse, strmbndu-i buzele cu dispre: Dup vorbele pe care le arunc n-ai zice c-i boier de vi domneasc i n aa de mare cinste. Fiecare cum i e felul, Manciule, rspunse Costea amrt, i ca s zic i eu cu nelepciunea romneasc din btrni: fiecare pasre pe limba ei piere. Numai de n-am pieri i noi din pricina limbii i ambiiei lui nemsurate. C nu tiu zu, ce-o iei din toat povestea asta. Treaba lor, rspunse Costea cam n sil. Vorba e c acu trebuie s colindm pe la toate crciumile, s prindem cte ceva despre nuntaii lui Mircea-Vod. i de n-ar fi rpiala asta, mai du-te-vino, dar aa, parc a fi un dulu ciobnesc de pripas, uitat n ploaie la poarta unei stne cu uluci nalte..............................................................................Cucurigul prelung i ptrunztor al cocoilor din Trgul Severin vesteau ascuit, ca din nite trmbie subiri, c se crpa de ziu.Boierul Vlad sri din aternut gata mbrcat, precum dormise, i-i sudui tovarii cu asprime: Hai, micai-v o dat, mai repede, trezii-v, i pe cai! Nu e timp de odihn acuma. Bine c s-a-ndreptat vremea.Ghinea csc, se frec la ochii crpii de somnul iepuresc, mai mult ca s se-ntind, i spuse ntretiat: Ploaia te trage la somn, mria ta. Las-c-o s tot dormii pe lumea ailalt. Barem pe asta s facei cte-o treab mai de isprav. Haidem, c-i zor mare.n cteva clipe, oamenii lui Vlad ieir din cas i se aruncar pe caii ce ateptau la conov, gata neuai. Ieim din trg, spuse n oapt Vlad, i ateptm n dumbrava ce li-e-n drum, i-apoi: vznd i fcnd. Iar acum, cu tine vorbesc, Costeo, gri cu neateptat dulcea n glas boierul; dac ndeplineti ntocmai tot ce i-am spus asear, te fac om, s tii! Pi snt gata fcut, mria ta! i ngdui s glumeasc Costea. Eti fcut aa cum eti, un fleac de boierna acolo, de ctre Mircea-Vod, n-ar mai fi. Dar eu, cnd mi va veni bine, i-mi va veni odat i odat, s tii c te ridic n boierie i..., ce s mai vorbim, ai s vezi! Am neles stpne, i-i rspund la cele spuse: ai s vezi i mria ta c voi ti s rspund cu prisosin acestor fgduieli, gri cu tlc Costea. Atunci e bine! ncuviin Vlad ncreztor. Dup mine!.............................................................................Soarele ncepuse s urce uor spre naltul cerului, cnd clreii lui Boian ddur s ocoleasc dumbrava din marginea Trgului Severin, pornind pe un drum de crare.Dar nici n-apucaser s intre bine pe leau, c dintre arborii ce musteau de ploaie, nir vreo zece clrei cu arcurile-ncordate i se npustir asupra drumeilor, zpcii de-aa vedenie neateptat i nevenindu-le s-i cread ochilor. Stai pe loc! strig cpetenia lor, naintnd cu un rnjet nfiortor pe buze. N-are nici un rost s v-mpotrivii. Spadele voastre se odihnesc n teci, iar noi avem arcurile aintite asupr-v.Un freamt de mnie se ridic din mijlocul cetei lui Boian. Marele sptar, nlndu-se n a i ridic fruntea lat i pletoas ca de zimbru, ddu din cap i gri cu scrb: De multe treburi urte te-am tiut n stare, boier Vlade, da'ca s fii i tlhar de codru, n-a fi crezut-o.i npristan slobozi un ppttiu i arunc cu dezgust un scuipat drept n fruntea calului lui Vlad, care tresri, scuturndu-i capul. Apoi, sptarul adaog, fr s le dea rgaz vrjmailor s se desmeticeasc: Ce doreti de la noi, c iat eu snt nedumerit i nu tiu ce s cred?! De i-e limba prea lung, Boiane, ip mnios la culme cel nfruntat, vezi s nu i-o scurtez eu pe dat, mai nainte de a-i scurta trupul cu-n cap. Cat a vorbi i a te purta cuviincios cu acela care n curnd va fi domnul rii! Thii, srman ar, c nu i-o fi dat s-ndure aceast pacoste i ruine. Ajunge! i scrni dinii Vlad, de mai s-i scuipe afar. Apoi url ca scos din mini: Jos de pe cai, netrebnicilor! i domnia Mara s binevoiasc a veni n faa noastr, s-o vedem i noi cum arat. Care domni Mara, Vlade? M uit la tine i m-ntreb dac eti teafr? strig Boian nfiorat de team. Ce vrei s spui? ct el s mai lungeasc puin vorba, ndjduind s gseasc n cele din urm ceva, spre a iei din acest groaznic impas. Las c tii tu mai bine care, c doar n-ai fost la Ni numai pentru sare. Pe mine nu m poate mbrobodi nimeni. Desclecai ct mai de grab.De ast dat, chiar c Boian nu mai tia ce s fac. Ndejdea ce-i licrise n suflet cu cteva clipe mai nainte se stinsese. Dac n-ar fi fost clare, simea c s-ar fi prbuit la picioarele tlharilor. i amintea de ce-i spusese odat sfntul printe Nicodim de la Tismana: Sptare, s nu-i pierzi niciodat ndejdea, n orice mprejurare, orict ar fi de grea. ntotdeauna se va gsi ceva care s te scoat la liman.Dei era n fruntea alor si i nu putea s-i vad ce fac, simea cum privirile lor i sfredelesc ceafa, arzndu-l parc i cerndu-i s-i scoat din aceast grozav ncurctur.i atunci, marele sptar, cuprins de o fric fr margini, ce-i ddea puteri nzecite, i desprinse clciele din scri i se nl n a, aruncndu-se asupra lui Vlad, pe care-l rsturn de pe cal.Oamenii lui Vlad, zpcii, scpar sgeile din mini, cci tovarii sptarului Boian sriser pe ei cu aceeai nvierunare ca i cpetenia lor, prbuindu-i la pmnt.Vlad abia avu timp s fug, nspimntat de moarte, chiar n clipa cnd, dintre copaci, se ivea o ceat de oteni n frunte cu Mircea-Vod.Lupta a fost scurt. Tlharii, ci au mai scpat cu via, au fost legai fedele i aruncai cu burile pe cai.Domnul o cuta nerbdtor din ochi pe Mara, care sta rezemat de un stejar, tremurnd de spaim i mnie, cu ochii scldai n lacrimi. Mircea Vod o prinse-n braele-i vnjoase i-o strnse la pieptul su puternic, cuprins de o grij nemrginit. Abia putu s rosteasc: Iart-m, draga mea, de cele ntmplate. Dar se vede c aa este: comorile de pre se dobndesc ntotdeauna cu mult primejdie i greutate! Doamne, i rspunse Mara, linitindu-se ca prin farmec, dragostea ce se clete n mari primejdii este nepieritoare. Mria ta s m ieri pe mine c m-nfiez n straie brbteti, dar nu se putea altfel, la un asemenea drum.Mircea-Vod o prinse de mijloc i-o ridic cu gingie, aeznd-o cu mult grij ca pe un giuvaier rar, pe calul, care fr s-l fi chemat nimeni, venise agale lng stpna-sa i atepta cuminte.Apoi, domnul gri cu drag, ctre aceea ce avea s fie doamna rii Romneti: Mria ta Mara, de-aici nainte nimeni nu va mai cuteza s te supere cu nimic. Pentru aceasta pun chezie capul meu!Mara i mngie mna, ce inea frul de piele neagr btut-n stele de aur, i rspunse privindu-l gale: tiam, mria ta. Din clipa aceasta, sfnt pentru mine, asupra vieii mele vegheaz, pentru totdeauna, domnul i stpnul meu Mircea-Voievod.

CAPITOLUL VFrmntri nainte de marea vijelie

NOAPTEA DE UNDREA se lsase repede asupra cetii de Arge; gerul se mai domolise, dar nori negri ameninau dinspre miazzi i deodat ncepu s ning cu fulgi mari i dei. Zpada se prinse repede de pmntul ngheat i strlucea cu sclipiri argintii ce-i luau ochii.La jupn Roman Herscu era sfat mare. Toi boierii cei mai de ndejde ai rii se aflau strni n jurul unei mese, cu brdacele pline cu vin de Drgani, i-l ascultau pe mria sa Mircea-Vod, care tocmai le gria cu aprinde-re-n glas: Acestea le vei spune maiestii sale regelui Vladislav Iaghelonul, boier Manea i boier Roman, nici mai mult, nici mai puin. i numai dac s-ar mpotrivi, ceea ce n-a crede, la vreuna din spusele voastre, adug domnul cu un zmbet subire, numai atunci scoatei cele scrise de Filos-logoft, la porunca mea, spre a-i ntri c aceasta este voina mea i alta nu, orice s-ar ntmpla!Boierul Manea mustci puin i rspunse cu nduf: Da'mai d-l focului de Jaghelon cu maiestatea lui cu tot, c doar pn mai ieri era un srman vntor de tron, pgn fr de lege, umblnd besmetic prin Litvania. Aa e, mria ta, ntri i Roman Herescu burzuluit.Dac nu era principesa Hedviga, s-l ia de brbat, nu mai pupa el tronul Poloniei, ct i lumea. E rege prin nevast. i cretinat de ieri, de azi. Halal de-aa rege! De ce vorbii aa, boieri dumneavoastr? se supr Mircea-Vod. S-ar cuveni mai curnd s te miri, slvite stpne, de-am vorbi altminteri. Pi ntruct e legat Jaghelonul de pmntul Poloniei? Au udat oare cu sngele lor acest pmnt: tat-su, bunic-su, strbunic-su, precum n stirpea mriei tale sfinii rposai ntru domnul: Negru Vod, Ni-colae-Alexandru Vod i btrnul Basarab cel Mare? Aud?Mircea Vod prinse a rde i gri ctre ceilali boieri, n glum: Iat pe cine am ales eu spre a-i trimite s tocmeasc nelegerea i s apere ara n faa strintii! S m duc eu nsumi, spre a nfptui aceast treab? Nu!i-apoi, ntorcndu-se ctre cei doi boieri, spuse su-rznd: Eu cam pricep ncotro bate cuvntul domniilor voastre. tiu c nu-l prea avei la inim pe Vladislav Jaghelonul; e mai bine ns, a ni-l avea prietin, dect vrjma. De bun seam, aa este, mria ta! rspunser toi ceilali boieri chemai la sfat, afar de Manea i Roman.Domnul continu rar i apsat, oftnd din adnc: Eu, boieri dumneavoastr, multe nopi de nesomn am avut i ndelung am chibzuit cum e mai bine a tocmi linitea i paza rii noastre, dinspre cele dou ri vecine: Polonia i Ungaria. i iat c am luat aceast hotrre, i de vei socoti cumva c am greit n gndul meu, carele pentru binele rii este, snt gata s-l las n locu-mi pe altul mai destoinic. Mria ta, sri Manea suprat, nu la asta am vrut eu s-ajung. Savai, Maneo, c tu n-ai vrut a ajunge, dar snt alii, precum Vlad fugitul, carele abia ateapt pe lng Ilderim s m piard. i-acum ascultai.Boierii se foir puin n jiluri, ca s se aeze mai bine i se fcur numai ochi i urechi, de-ai fi zis c snt o ceat de copii ce ascult cu sfinenie un basm din btrni, povestit de-un bunic sftos.Mircea-Vod sorbi cu nesa o nghiitur de vin, i mngie uor barba castanie ce-i ncadra faa smead, ncruntndu-se, parc spre a cugeta mai adnc la cele ce avea s le spun: Pn acum, turcii n-au clcat nc pmntul romnesc, dar bine tim cu toii c Baiazid nu va ntrzia s vin asupra noastr. Doar nsui a spus-o. S-l ateptm cu braele ncruciate? Ferit-a Sfntul, mria ta, grir toi boierii ntr-un glas. Ca s ne pregtim pentru marea lupt ce se va da, cnd sultanul va socoti de cuviin, c noi n-am pornit i nici nu vom porni vreodat mpotriva nimnui, dect spre a ne apra i a ne pstra libertatea, trebuie s avem linite din partea vecinilor. n Moldova, domnete prea bunul meu prieten Petru Muat, pe la care vor merge mai nti trimiii notri Manea i Roman. n Polonia e rege de puin vreme Vladislav Iaghelonul, iar n Ungaria, de asemenea, Sigismund de Luxemburg. Care-i tot strin de ara ce-o stpnete, c e de neam nemesc! sri Manea din nou. E,... taman aci e clenciul, boieri dumneavoastr. Eu, ca s v-o spun curat, nu tiu bine ce hram poart nici unul din aceti doi regi, n ce ne privete pe noi romnii. Dar tiu c ei doi nu se au prea bine, dei snt cumnai, c in amndoi dou surori pe Mria i pe Hedviga, fiicele rposatului rege Ludovic cel Mare al Ungariei.Dar nici unul nu e sigur pe domnia lui, cci fiecare se teme c cellalt se gndete s-i ia tronul, spre a fi rege i-n Ungaria i-n Polonia. i prietenia noastr cu unul, l-ar pune ndat pe gnduri pe cellalt, care va cuta s ne fie pe plac, spre a nu-l primejdui cumva la vreo ncercare. Aa e, mria ta, bine-ai chibzuit! i cum Iaghelonul, de bine de ru, ne arat mai mult prietenie, poate unde tie c i Petru Muat Vod al Moldovei ine mult la noi i-i st n coast, m-am gndit c deocamdat e bine s avem o legtur de prietenie i ajutor cu Polonii, pentru orice mprejurare. Eu ns am cugetat ceva mai departe de aceasta... i snt ncredinat c toate se vor desfura dup socotelile mele. Dar e mai bine s lsm lucrurile s-i mearg cursul lor. Om tri i-om vedea. Le-am neles pe toate cum nu se poate mai bine, mria ta, spuse Roman Herescu. Poruncete i le vom aduce la ndeplinire ntocmai. V ateapt dou snii, spuse Mircea-Vod. n cea dinti merg doi mnatori, cu schimbul, i doi oteni. n a doua, domniile voastre: Manea i Herescu. V oprii la Suceava, unde-l luai pe vornicul Drgoi, omul mriei sale Petru Muat, prea cinstitul i iubitul nostru prieten, care ne-a nlesnit aceast nelegere cu Polonia. De la Suceava v oprii la Radom, unde-i vei ntlni pe mputerniciii poloni.Mircea-Vod ntinse minile celor doi boieri care le srutar i le duser la frunte, dup obicei. Abia v-atept napoi, boieri dumneavoastr, s-mi venii sntoi! spuse cu tremur n glas domnul. S te gsim sntos i voios, mria ta! i pe domniile voastre, aijderea, boieri. Cu bine!*Peste cteva zile numai de la acest sfat, n frumosul palat regal de la Buda era zarv mare.Sala tronului, de obicei ntunecoas din pricina ferestrelor cu sticle colorate, prin care razele soarelui ptrundeau greu, era luminat ca ziua de tore mbibate n rin de brad.Magnaii unguri cei mai de credin ai regelui Sigismund fuseser chemai n grab i-acum ateptau murmurnd nelinitii, curioi s afle care e cauza acestei convocri la ora nepotrivit a prnzului.La intrarea lui Sigismund, ei i ndreptar trupurile vnjoase, pocnind clciele zgomotos; iar pintenii lor nstelai zornir de parc s-ar fi ncruciat brusc patrusprezece spade deodat.Tnrul rege se urc agale pe tron i nainte de a se aeza rosti cu voce stins: V rog s stai, domnilor mei, i fr vreun preambul, s-mi acordai toat atenia dumneavoastr de la nceput chiar.Zgomotul aezrii pe scaune dur cteva clipite doar. Glasul rece al lui Sigismund se auzi din nou suprat: Este vorba, domnilor, despre doi din vecinii notri: Mircea-Vod, domnul rii Romneti, i Vladislav, rege al Poloniei, prea bunul i iubitul meu cumnat.Aici, regele, cu toat iritarea ce i se citea pe fa, nu-i putu stpni un zmbet ironic, mai cu seam c la aceste cuvinte, magnaii murmurar, cltitndu-i capetele a nemulumire. Apoi continu pe acelai ton: i chiar, nu tii nimic, absolut nimic din ce s-a petrecut ntre aceti doi prieteni? Nici chiar tnrul conte Forg, care-i ntotdeauna att de bine informat?Cel numit se ridic repede, artndu-i statura-i zvelt, i rspunse mirat de tonul folosit de suveranul su. Nu, maiestate, iertai-mi ignorana de ast dat; aps el, folosind cuvintele regelui, absolut nimic. Poate c toate snt att de recente, nct n-au avut timp s soseasc pn la urechile mele! i atept n picioare, ntruct i ddea seama c regele nu sfrise tot ce avea de spus. M surprinde, conte, continu regele cu severitate. Dac n-ai fi fiul aceluia care i-a sacrificat viaa cu atta druire pentru regina mam Elisabeta i pentru mult iubita mea soie, regina Mria, a avea toate motivele s m ndoiesc de sinceritatea domniei voastre. Dar s cred totui c tirea nc n-a avut timp s soseasc i aci!Fr s se poat stpni de ast dat, tnrul conte Forg se rsuci spre stnga i-i privi nciudat pe cei doi prieteni ai si: contele Grai, al crui tat pierise n aceleai mprejurri, ca i printele su, i contele Tleki, unul dintre cei mai avui magnai, cutnd la ei parc o explicaie a celor insinuate de rege.Aci, ns, interveni btrnul conte Lczky, faimosul nvingtor al ttarilor, care era n mare stim la curtea regal i spuse molcom: Maiestatea voastr trebuie s aib n vedere faptul c omul nostru n-a putut ajunge cu vestea chiar att de repede, orict de stranic i-ar fi fost calul, pe aa vreme rea de iarn. Dar porumbeii notri cltori, care-s mai buni dect oimii de vntoare? La hulubrie n-a sosit nc nici un porumbel, maiestate, cu nici o misiv. Nu-mi vine a crede c s-au rtcit, ntruct le cunosc prea bine simul de orientare, dar s-ar putea s fi fost prini, dac nu cumva i ei au fost mpiedicai de aceeai vreme pctoas. Dar dac mi-e permis s ntreb, maiestatea voastr cum de-a aflat ceea ce spune acum? rosti neted btrnul otean ntrebarea, descumpnindu-l o clip pe tnrul rege. Printr-un trimis al lui Rcotzi,... cu o carte,... a schimbat trei cai, care i-au murit de oboseal pn aci. Atunci, maiestate, dac ai fost totui aa de grabnic informat,... nu neleg... i Lczky se opri zmbind cu ngduin, ca unui copil rsfat. Bine, bine, eu nu doresc dect s tie la timp, chiar naintea mea, i cei crora le-am ncredinat cele mai nalte secrete ale statului. Pe scurt, ntre Mircea i VLadislav s-a ncheiat un tratat de alian pus la cale de ctre Petru Muat al Moldovei, sub a crui oblduire, de altfel, s-a i fcut totul. Prin acest tratat, cei doi suverani au hotrt ca, n mprejurarea unui rzboi din partea Ungariei, s se ajute unul pe altul, cu toat puterea, mpotriva noastr... Aha! fcu btrnul Lczky. Dar dac vor fi atacai de alt ar? Au prevzut i asta, se ncrunt Sigismund. Ei, ce zicei, domnilor coni, de aceast abilitate diplomatic a prea iscusitului nostru vecin Mircea-Vod, de la care snt convins c a pornit totul? ntreb regele enervat. Zic, maiestatea voastr, rspunse trgnat contele Lczky c n-ar fi ru de loc s cutai a cdea la o nelegere ct de ct asemntoare cu Mircea-Vod, care este ntr-adevr i un cap politic deosebit, nu numai un osta de ndejde. O alian puternic i cinstit cu acest domn nu poate fi dect n folosul Ungariei, care este la fel de ameninat de puhoiul otoman, ca i celelalte trei ri vecine.*Prevederile lui Mircea-Vod se ndeplinir ntocmai. La numai cteva zile de la isclirea tratatului de ctre boierii Manea i Roman, la Curtea de Arge, se nfi un trimis al maiestii sale regale Sigismund al Ungariei, care ceru s fie de ndat primit.De bun seam c domnul romn i ndeplini nentrziat rugmintea. Convorbirea nu dur mai mult de o jumtate de ceas, dup care, slujitorii i otenii de straj l vzur pe solul maghiar, care nu era altul dect tnrul conte Forg, c ieea cu faa strlucitoare de mulumire, mprind fiorini de aur n dreapta i-n stnga.Cnd puse piciorul pe scara caletei, nainte de a se urca, se ntoarse uor spuse zmbind cu nermurit admiraie i curtenie, ctre tlmaciul care-l nsoise pn acolo, mpreun cu sptarul Boian: Domnul rii Romneti este ntr-adevr un mare om de stat... i noi sntem foarte bucuroi de a-l avea aliat n orice mprejurare, fie aceasta bun sau rea.............................................................................. E, acu s vedem pe unde scoatem cmaa, mria ta, c asta-i cmae de zale pentru rzboi, iar nu de in sau cnep pentru munca cmpului!? spuse sptarul Boian cu adnc uimire i ngrijorare. Adic ce vrei a spune, mre Boiane, c iat nu pricep o iot? l opri Mircea-Vod din turuiala. Griete pe leau, cretine, i nu n pilde. Asta-i treaba popilor, iar nu a otenilor! Api de-i aa, mrite doamne i cinstii boieri, iat ce m frmnt: cum o s-o ntoarcem cu Iaghelonul, c nvoiala cu noi e ca i fcut. Au isclit la 20 de Ghenar, boierii notri, alde Manea i Roman Herscul, nelegerea de ajutor la un rzboi cu Ungaria? Au isclit! ncuviin tot el, fr a mai atepta rspunsul cuvenit la ntrebare. Atunci? Se cheam c sntem legai de Polonia. Cum dar s facem aceeai nvoial i cu Ungaria? Asta voiesc eu a m face s pricep. Adictlea, cum o s-o aducem din condei, vorba prea nvatului nostru prieten Filos-logoft?i sptarul Boian rsufl adnc uurat i i scutur coama-i pletoas, oftnd. Ai terminat, zimbrule? l ntreb Mircea-Vod, ori i-ai mai adus aminte de ceva? Ba iac, terminai i-acu atept!Domnul veni n faa lui i i puse minile pe umerii lai cu mare dragoste i prietenie: Mi-e drag de tine, Boiane, i de toi cei n felul tu. Savai, boierii dumneavoastr, c unii m sap i c se va gsi o Iud i pentru mine, dar eu voi merge cu fruntea sus i cu viaa-mi n palm pentru binele rii. i-acum iat, Boiane, cum stau lucrurile, spre a nu mai fi nelinitit i a avea cugetul mpcat. Iar ce spun eu acu, n-o spun numai pentru domnia ta, ci pentru toi cei de fa. i att! Nu tuturor li-e dat a ti despre trebile rii, ci numai celor alei i tari de virtute. Dac am purces, o, cinstiilor i nelepilor mei boieri, cu ajutorul lui Petru Muat Vod, la nvoiala cu Vladislav Iaghelonul, a fost cu un scop mai ndeprtat, care iat-l c s-a apropiat cum nu m ateptam mai curnd. Totul este c eu mi-am ochit bine inta ce-mi alesesem: l-am fcut pe regele Sigismund s cat a ajunge i cu el la o nvoial de ajutor cu noi i, ca s v spun cinstit, mai aproape i mai de ndejde ni-i regele Sigismund, dect Iaghelonul. Dar atunci nu aveam cum face altfel, c Sigismund privea surd i mut, rmnnd nepstor la toate ncercrile noastre, cu toat strdania de a-l face s-ncline la o nelegere cu noi. Acum iac o cere chiar el, ntruct marea primejdie ce se ridic mai amenintoare, pe zi ce trece, din partea otomanilor, la fel e pentru toate rile cretine. i cum se va face, doamne, aceasta i cu Sigismund? voi s tie tot Boian. Prea bine, i iat cum: dup ce va trece puin timp, s zicem o lun, o lun i jumtate de la isclire, eu voi cere a se mai adoga cte ceva la aceast nvoial, a se vorbi ceva mai pe larg despre cutare lucruri pe care eu le socotesc nu ndeajuns de lmurite. i-atunci voi gri cam aa,... i-l rog pe domnia sa Filos-logoft s nsemne de pe acum cele spuse spre a avea rgaz s le rotunjeasc i s le nchege mai bine la timpul potrivit: ntruct cel mai de folos lucru este a tri n bun nelegere cu toi vecinii, e mai bine i mai sntos s inem seama i de trebile Ungariei; aadar, spre a nu da prilej de suprare, regele Poloniei s nu nceap rzboi cu Ungaria mai nainte de a ne vesti pe noi, precum i noi, romnii, de vom face rzboi sau pace, sau vreo alt nelegere de altfel, cu regele Ungariei, s-l vestim mai nainte, din timp, pe regele Poloniei.n acest fel, toat lumea va fi mulmit; iar noi, ceva mai trzior, vom ncheia o nelegere de prietenie i cu regele Ungariei, care ne e mai aproape i ne poate sri mai repede n ajutor la nevoie, dect cel al Poloniei, de care ne despart dou ri. Bine chibzuit, mria ta, ncuviin Boian. Acum snt pe deplin linitit i pot rsufla n voie!

CAPITOLUL VICondeiele lui Mircea-Vod

ILDERIM SE INUSE DE CUVlNT pn acum. Chiar din primul ceas al domniei lui, n mprejurrile crncene de la Cmpia Mierlei, le artase tuturor c nu va fi de glumit cu el i c acela, care va ndrzni s crcneasc sau s ovie n faa unei porunci, va pieri.Era iubit la culme de ctre ienicerii si, att pentru marea-i vitejie i ndrzneal, ct i pentru neasemuita-i iueal n hotrri i micri. De aceea, tinerii oteni de sub conducerea lui l supranumiser Fulgerul.Toi supuii, care fuseser de fa, i aminteau cu groaz de felul cum nelesese noul sultan Baiazid s ia n minile sale puternice frnele mpriei otomane.Abia se dduse semn de nceperea luptei la Cmpia Mierlei ntre turci i srbi, cnd iat c, mnat de un nemaipomenit curaj, viteazul srb Milos Obilici ptrunde n cortul sultanului Murat i-1 lovete de moarte cu un pumnal.La lupt luau parte n fruntea otirii lor i cei doi fii ai btrnului sultan: Iacub, cel mai mare, deci motenitorul tronului, i Baiazid, cel mai mic.Dar cnd sultanul Murad i ddu ultima suflare, toi conductorii de oaste i paalele n frunte cu marele vizir trimiser degrab s fie chemat, n cortul padiahului, Baiazid.Sosind mai degrab dect fusese chemat, adus ca de vnt, toi i se prosternar, proclamndu-l sultan: pentru vitejia i priceperea sa n lupte, cum i pentru isteimea i nvtura aleas de care dduse ntotdeauna dovad pn atunci.La auzul unei asemenea neateptate veti, Baiazid ddu cea dinti porunc a sa ca sultan: s fie adus de ndat Iacub, care i veni, cuprins de mare emoie, ntruct aflase c tatl su nu mai e n via.Dar nici nu sosise bine n faa cortului, c Baiazid i fcu semn gdelui, ce atepta lng el, i cu minile ntinse, porni ctre Iacub care, nfiorat de aceast neateptat i groaznic primire din partea fratelui su mai mic, se-ntoarse i voi s fug. Gealatul, ns, l ajunse iar nefericitul principe, nainte de a fi gtuit, mai avu putere s spun, horcind, cu ochii holbai: Fii blestemat, mpreun cu toat stirpea ta, fiar slbatec!Povestea acestei groaznice ntmplri se rspndi ca fulgerul pretutindeni, n toate rile vecine i chiar n cele mai ndeprtate. Din cumplita fapt se desprindeau: strnicia, cruzimea i rutatea de suflet a noului sultan.La toate acestea se gndeau acum i otenii romni ce-l nsoeau pe Mircea-Vod n cltoria ce pornise a o face prin cteva locuri din ar, spre a vedea cum mai merg treburile, ce mai spun oamenii, dar mai cu seam spre a cuta i alege cel mai bun i mai potrivit loc pentru lupta cu Baiazid, ateptat cu nerbdare, dar i ncredere n izbnd de ntreg norodul romnesc.Era o diminea frumoas de duminic i plcul de clrei strbtuse de-a lungul lui judeul Jale, mergnd acum la pas uor pe un drumeag de munte ce ducea la mnstirea Tismana, unde hotrser popas de noapte.Domnul clrea ntre Boian i Petrovan, avndu-i n fa pe cei doi srbi Vasile i Pavel, care o nsoiser pe doamna Mara i care nu mai voiser n ruptul capului s se ntoarc n Serbia. Se gospodriser aci i-l rugaser pe Vod s-i ia oteni n plat, dac socotete c-i pot fi de vreun folos. Mria sa, care auzise de la doamna Mara despre minunatele isprvi ale celor doi uriai, se nvoi pe dat i-i lu chiar n slujba sa.n spatele lui Mircea-Vod veneau otenii si cei mai de ndejde, de care nu se desprea n nici o mprejurare, n fruntea lor aflndu-se credinciosul su Costea Armel, care acum era mna dreapt a domnului, dup ncercarea de rpire pus la cale de Vlad.Tcerea se aternuse apstoare. Nu se auzeau dect: tropotul cpielor, sforitul cailor care, din cnd n cnd, strnutau puternic, mprocnd pe cei din fa cu stropi albi de spum deas, i rsuflarea repede a celor sltai n a.n cele din urm, sptarul Boian sparse linitea ce ncepuse parc s-i oboseasc: Grozav treab! Care, Boiane? dori Mircea-Vod s afle, aplecndu-se spre dreapta, ca s aud mai bine ce va spune tovarul su de arme. Api, ... asta cu vrjmaul nostru de moarte, Baiazid, mria ta. M gndesc eu aa: dac a avut el inima s-i ia viaa fratelui su mai mare, ce ne putem atepta noi de la sufletul lui?! El nu cunoate mila,... e nenduplecat! Aa e, Boiane, ncuviin vod, oftnd. i cat a fi i noi nenduplecai. Dar m-ntorc i zic, mria ta, continu Boian gndul ce nu-i da pace, c tot cu o moarte de beizade s-ar fi sfrit toat povestea! C, de nu-i fcea de petrecanie Baiazid lui Iacub, l cura acesta pe el, mai devreme ori mai trziu. Dar putea s-l nchid sau s-l surghiuneasc undeva sub paz stranic, sri Petrovan.Mircea-Vod ddu din cap ndoielnic i rspunse molcom: He, hei, Petrovane, nimic nu-i mai sigur ca mormntul! Din surghiun i temni mai poi scpa, dar... vorba noastr din strbuni: Mortul de la groap nu se mai ntoarce. M gndesc i la cei doi vecini ai notri de la miaz-zi, gri Boian mai departe, la alde Straimir, moul mriei tale, i la avanul acela de Siman, frate-su. n loc s fie unii, s vieuiasc n pace, au trit dezbinai i s-au dumnit tot timpul. i Baiazid i-a luat frumos, la rnd, pe fiecare. Acu, Bulgaria e paalc turcesc i arul Siman se afl prins i pus la pstru. D-aia vezi, mre Boiane, socotesc eu c se apropie funia de steajer. Macedonia i Serbia, supuse; Bulgaria, paalc; acu, venim noi la rnd, dup fgduiala lui Baiazid, care nu ne iart c am trimis oaste la Cmpia Mierlii. Chiar dac n-am fi trimis, el tot scornea vreo pricin ca s vin cu npast asupra noastr. Cnd vrei s gseti noduri n papur, api gseti! Oh, Doamne, fcu sptarul, nlndu-se n a deodat, cu fulgere n priviri, de parc s-ar fi aflat naintea unei btlii, abia atept s m ciocnesc cu otomanii!Mircea-Vod rosti, cltinndu-i capul cu grij i oftnd: Eh,... prietene,... team mi-e c ateptarea ta nu va fi de prea lung durat.La aceste din urm cuvinte ale domnului, Petrovan scoase un oftat ptrunztor, care-i fcu pe toi s-i ndrepte privirile spre el.Foarte mirat, Mircea-Vod l ntreb: De ce oftai aa din greu, Petrovane?! Doamne, zise cu sfial cpitanul de oaste, m gndeam i eu la ai miei, la Muata i la fiu-miu Mirciu, finul mriei tale, oare dup crncenele lupte ce-or s vin, oi mai avea parte s m-ntorc acas? Dumnezeu unul tie asta, ftul meu, rspunse vod posomorit, i s nu crezi c pe noi nu ne frmnt aceleai gnduri. i mie la fel mi zboar gndul la doamna Mara i mai cu seam la fecioraul meu Mihail, cruia grozav a dori s-i las o ar puternic, temut de vecini i panic.i tcerea puse stpnire din nou pe clreii care simeau nevoia s stea fiecare singur de tain cu gndurile lui..............................................................................Toamna se ivise abia de cteva zile i vremea era cldu cu un soare dulce, mngietor. Puinele frunze vetede se desprindeau la suflarea blnd a vntului ce n-avea de gnd s-i arate nc tria.Castanii i ntindeau cu mndrie parc crengile pline de rod, iar rocovii slbateci, pripii printre ei, aduceau cu tecile lor roii-vinete o schimbare plcut vederii, n verdele palid al frunziului bogat. n stnga drumului de deal, alerga sprinten i voios, murmurnd parc un cntec de leagn, ruleul Tismana pe pat ngust de bolovani mari i mici, din care sreau jucui lipani cenuii i pstrvi argintii; stropii cu broboane mici, roii ca de zmeur. i vezi, Boiane, cum se zbenguie la soarele dulce de toamn? glumi domnul cu tovarul su din dreapta.Boian zmbi i rspunse trgnat, a lene: i vd, doamne, i m bucur de aa privelite nveselitoare, care-mi mngie sufletul; dar parc mai mult m-a bucura s-i vd prjii n unt sau untdelemn i s m zbenguiesc eu cu ei.Un hohot de rs acoperi ultimele cuvinte ale sptarului. Mai vesel, domnul adaog apoi: Cum, Boiane, i i-ai primi aa uscai de prjeala untdelemnului? Ba, mria ta, c doar nu i-a mnca n inima pdurii, ci a cta s-i ud cu sngele Domnului, ca s nu-mi dea btaie de cap vreun oscior mai afurisit. Dar aa, numai s-i vd c sar prin apa repede i limpede ca cletarul, mprocnd malul cu stropi, n-are nici un haz! Las boierule, spuse Petrovan, c de n-om gsi la prea sfinitul printe Nicodim, pstrvi sau lipani, nu tiu ce s zic, zu aa! Ba eu tiu ce s zic, Petrovane, i ntoarse vorba sptarul Boian, rznd cu iretenie. C de n-om gsi pstrvi la mnstire, precum spusei, api te trimit s prinzi tu civa mcar acolo, de poft! M leg, boierule, s fac ntocmai precum ai spus domnia ta. Doar mai marele meu se cheam c eti i va s-i dau ascultare! ncuviin Petrovan rznd.Dar iat c, pe nesimite, ceata ajunse n satul Tismana, sat mare i bogat, vestit prin hrnicia i credina locuitorilor si. Din deprtare se auzea glasul puternic al clopotelor de aram de la mnstire, vestind pe credincioi s vin la sfnta slujb de duminic.Trecnd prin faa casei judeului, Mircea Vod nu fu mirat c nu i-a ieit nimeni nainte cu pine i sare, dup datin, ntruct oamenii n-aveau de unde ti c domnul rii va veni n satul lor; dar se uimi cnd vzu c o sumedenie de brbai tineri i btrni lucrau de zor cu nite cuitoaie i custuri, pe care le mnuiau cu mult repeziciune i ndemnare, cioplind nite lemne.De mnie, vod nu-i putu da seama cam ce lucrau oamenii. i struni calul i-ntreb cu stpnire, dar strnicie n glas: Da' cum se poate, oameni buni, ca n sfnta zi de duminic, n loc s fii la biseric, s stai i s lucrai ca nite nelegiui? Unde-i judeul satului?Oamenii se ridicar cu sfial i smerenie, scondu-i cciulile cu stnga, dar pstrnd nc uneltele n mini i zmbir pe sub musti. Da? chiar judeul ne-a chemat, mria ta! Iat-l c se-ndreapt ncoace. Hai mai repejor, nea Bdil, c mria sa vroiete a-i gri.Judeul veni cu pas repede i se descoperi, plecndu-i capul. Apoi, privind int n ochii domnului, strig: S trieti, mria ta, i bine-ai venit n satul nostru c de mult n-ai mai fost! De venit, bine-am venit, dar vd c ru te-am gsit, mo Bdil, de-ai chemat oamenii s lucreze aci, n sfnta zi de duminic? Cum de-ai cutezat i te-a ndemnat mintea s faci una ca asta? Api, slvite stpne, la biseric s-au dus babele i fetele mari, c muierile au rmas acas la plozi i pirostrii. Cum aa? La ce lucrai aci, de-i atta grab, nct nici ntr-o zi de srbtoare nu v gsii odihna?! Api, n celelalte zile ale sptmnii, ne cheam cmpul, mrite doamne. i iat, n zi de duminic, ne-am gndit s facem i noi nite condeie pentru mria ta.Vod i ridic sprncenele a mirare i-ntreb nedumerit: Condeie pentru mine, zisei?! Ce noim au aceste vorbe?! Ia s vd i eu ce fel de condeie facei voi?Aci, judeul se-ntoarse pe clcie, smulse dintr-o grmad ce nu era la vedere cteva condeie, cum le spunea el, i zmbind le art lui Vod i nsoitorilor acestuia. Iac-le, mria ta, pohtete i le vezi.Vod nu se mai putu stpni i izbucni n rs, deopotriv cu oamenii si. Dar bine, mo Bdil, pe acestea le numeti domnia ta, condeie? Eu vd c snt sgei ca toate sgeile! De ce le botezari condeie? Pi, luminate stpne, nu cu asemenea condeie se scrie vrjmaului ca s fii bine neles? i dac le-am fcut n zi de duminic ne-am gndit c la rzboi nu se ine seam de-i zi de lucru sau de srbtoare, ci cat a lupta, c-altminteri e prpd! i iac am hotrt s-i facem astfel de condeie, cu care vom putea scrie carte vrjmaului, chiar i noi acetia ce nu tim boab de-nvtur.Domnul se nduioa de-i venir lacrimile n ochi la asemenea vorbe spuse din tot sufletul i cu toat credina. i ntinse mna judeului, pe care acesta o prinse i o srut cu evlavie. Apoi Mircea-Vod gri: Atunci se cade s v mulmesc, oameni buni, pentru strdania voastr n zi de odihn. i-am s v chem n curnd s scriei carte vrjmailor notri cu aceste condeie fcute cu atta meteug. Iar pn atunci, mo Bdil, te rog s fii pe la vremea prnzului, la sfnta monastire, c am a-i mai gri cteva vorbe. Rmnei sntoi, oameni buni, i nu uitai c ne vom vedea n curnd n alte mprejurri mai grele. S trieti, mria ta, i izbnd! i grir oamenii cu nsufleire, ntorcndu-se de grab la sgeile lor..............................................................................Mircea-Vod ridic mna dreapt i convoiul se opri n faa unei priveliti de o mreie neateptat, ca de basm. S adstm o clip n faa acestei minuni de frumusee, iubii prieteni. Eu, de cte ori m aflu aci, nu m mai satur s privesc i, dac trebile mele, mult prea grabnice ntotdeauna, nu mi-ar da ghies, a sta o zi i o noapte de veghe neclintit n acest loc plin de neasemuit farmec.ntr-adevr c privelitea era de o frumusee fr seamn. n stnga drumului, pe o stnc nalt, se ridica falnic mnstirea Tismana, dominnd cu turnurile ei ntreg inutul slbatec de castani, rocovi i fagi.Prea un castel ivit acolo la voina unui vrjitor mndru de a-i arta puterea-i neasemuit, spre a-i uimi pe cei ce-l priveau i crora nu le venea s cread c este n stare s fac asemenea minuni.De sub talpa mnstirii izbucnea vijelios rul Gurnia, ce se arunca ndrzne, uiernd asemenea unui balaur nfuriat n apa nvolburat a Tismaniei ce pleca apoi n salturi la vale, linitindu-se din ce nainta spre sat.Se auzi glasul molcom al domnului: I-a putea spune ctitoria sfntului printe Nicodim, care a ridicat-o la nceput dintr-un tis btrn i tare ca piatra, de i-a i zis Tismana, mcar c mai trziu au ctitorit-o rposaii Radu Negru Vod, tatl meu, i Dan Vod fratele meu mai mare, odihneasc-se n pace. Frumos loc a gsit i ndelung s-a ostenit cucernicul printe n vremea tinereii sale, spre a drui rii acest cel dinti sfnt lca de nchinciune, odihn i cugetare. Dar s mergem, boieri, iat: caii notri, neobinuii cu ederea ndelungat, au nceput s dea semne de nelinite..............................................................................Costea sri de pe argul su drept n picioare n faa porii mari de stejar prins n balamale grele i ferecate ca o intrare de cetate. Btu cu ciocanul de aram de trei ori i strig, fr s atepte rspuns: Oameni de la domnie!Cheia mare s rsuci n broasc i poarta se deschise scrind asurzitor, ca o cumpn de fntn veche, prelung i ascuit, i-n pragul ei se ivi un clugr nalt i brbos cu privirile crunte ca de haiduc. Iar din spatele lui apru un btrn ntr-o ras lung de ac, avnd pe cap o tichiu neagr i n mini nite mtnii din lemn de abanos legate cu fir galben.Cnd l vzu, Mircea-Vod porni repede ctre dnsul, i lu mna uscat i tremurtoare, i-o srut apsat i-i spuse cu mirare: Nu m gndeam, tat, s-mi iei ntru ntmpinare chiar sfinia ta.Btrnul rspunse cu mult dragoste, zmbind:

Mi s-au fcut semne c ai s vii i te-am ateptat cu nerbdare. Aa c, fratele Paisie, ce sta de straj n turla clopotniei, vznd alaiul, m-a vestit din timp. Cnd voi bteai n poart, eu eram n dosul ei.i, lundu-i mna domnului, btrnul clugr vroi s-o duc i el la buze, dar Vod l opri ca ars, spunndu-i: Nu se cade, tat! tii c nu-mi place asta din partea sfiniei tale.Dar btrnul i rspunse: Mna sfnta a voievodului rii, care este, dup Dumnezeu, de-asupra noastr, a tuturor, se cade a fi srutat chiar i de ctre mitro