Isaac Asimov

Isaac Asimov

BIEELUL CEL URT

(volumul de povestiri ntrebarea final Nine Tomorrows, 1959)

Edith Fellowes i netezi halatul, aa cum fcea ntotdeauna nainte de a deschide ua cu multe zvoare i de a pi peste linia invizibil ce desprea lumea lui Este de lumea lui Nu Este. Avea asupra ei blocnotesul i pixul, dei nu mai fcea nsemnri dect atunci cnd simea nevoia absolut a unui raport.De data aceasta, ducea cu ea o valijoar. Jucrii pentru bieel, i explicase zmbind paznicului, cruia demult nu-i mai trecuse prin minte s-o ntrebe ceva i care-i fcu semn s treac.i ca ntotdeauna, bieelul cel urt tiuse c ea intrase i alerg spre ea, vorbind n felul lui, trgnat: Domnioar Fellowes... domnioar Fellowes... Ce s-a ntmplat, Timmie? spuse ea mngindu-i prul castaniu i zburlit de pe cporul diform. O s se-ntoarc Jerry, s ne jucm mpreun? mi pare ru de ce s-a-ntmplat. Acum nu mai conteaz, Timmie. De asta plngeai?El i feri privirea. Nu numai de asta, domnioar Fellowes. Am visat din nou... Acelai vis?Domnioara Fellowes strnse din buze. Bineneles, episodul cu Jerry avea s readuc visul.El ncuviin din cap. Dinii si prea mari se dezgolir cnd ncerc s zmbeasc, iar buzele proeminente se alungir. Cnd o s fiu i eu destul de mare ca s ies afar, domnioar Fellowes? n curnd, rspunse ea ncetior, simind c i se frnge inima. n curnd...Domnioara Fellowes l ls s-i apuce mna i se bucur de atingerea cald a pielei groase i uscate a palmei biatului. El o conduse prin cele trei camere ce alctuiau Sectorul Unu Staz confortabile, sigur c da, totui o temni etern pentru bieelul cel urt pe toat durata celor apte (apte erau oare?) ani ai vieii lui.O trase de mn spre fereastra dincolo de care se vedea un crmpei de pdure pitic din lumea lui Este (ascuns acum de vlurile nopii), unde un gard i mai multe panouri cu inscripii nu ngduiau nimnui accesul fr aprobare.Biatul i lipi nasul de geam. Afar, acolo, domnioar Fellowes? Exist locuri i mai bune, locuri mai frumoase, rspunse ea trist privindu-i srmana feioar, aa cum se vedea din profil. Avea fruntea teit, acoperit de smocuri de pr. La ceaf, craniul i se bomba, parc ngreunnd capul, astfel c acesta era aplecat spre nainte, conferind ntregului corp o inut grbovit. Arcadele osoase ncepuser deja s ias n relief, ntinznd pielea de deasupra ochilor. Gura larg i ieea n relief mult mai proeminent dect nasul, ltre i turtit; ct despre brbie nici nu se putea vorbi exista doar maxilarul care se curba lin n jos i spre napoi. Era scund pentru vrsta lui i picioarele butucnoase i erau crcnate.Era un bieel foarte urt, iar Edith Fellowes l iubea mai mult dect orice pe lume.Faa ei nu se afla n raza vizual a lui Timmie, aa c femeia ngdui buzelor sale luxul de a tremura nervos.Ei nu aveau s-l ucid. Avea s fac tot ceea ce-i sttea n putin ca s previn acest lucru. Absolut tot! Deschise valiza i ncepu s scoat hainele dinuntru.***Cu trei ani n urm, Edith Fellowes trecuse pentru prima dat pragul companiei Staza, Inc. Pe atunci, nu avea nici cea mai vag idee despre nelesul cuvntului "Staz", sau cu ce se ocupa compania. La urma urmelor, exceptndu-i pe angajai, nimeni nu tia mai multe. Mai precis, vestea fusese fcut public a doua zi dup sosirea ei.Anterior, compania publicase un anun prin care se cuta, n vederea angajrii, o femeie care s aib cunotine de fiziologie i experien farmaceutic i care s iubeasc copiii. Edith fusese doic n maternitatea unui spital i aprecia c ar fi corespuns cerinelor.Gerald Hoskins o studiase concentrat i-i scrpinase obrazul cu degetul mare.n mod reflex, domnioara Fellowes se ncordase, simind cum i zvcnete faa (cu nasul uor asimetric i cu sprncenele puin cam prea late)."Nici el nu-i cine tie ce Ft-Frumos", se gndise ea cu ranchiun. "A nceput s se ngrae i s cheleasc, i are o gur posac." ns salariul menionat fusese considerabil mai mare dect sperase, de aceea tcuse i ateptase. Iubeti realmente copiii? ntrebase Hoskins. N-a fi afirmat c-i iubesc, dac n-ar fi fost adevrat. Sau i iubeti doar pe cei drglai? Pruncii drgui i dolofani cu nsucuri crne, care uguie i chicotesc? Copiii sunt copii, domnule Hoskins, i tocmai cei care nu sunt drgui au mai mult nevoie de ajutor dect ceilali. S zicem atunci c te lum... Pot nelege c m-ai i acceptat?Brbatul sursese scurt i, pentru o clip, o expresie de frumusee absent apruse pe chipul su lat. M decid iute. Deocamdat, oferta nu-i dect sub forma de propunere. La fel de repede m pot hotr s renun la dumneata. Eti gata s ncepi?Domnioara Fellowes i ncletase minile pe poet i cutase s fac nite calcule mentale rapide, apoi le ignorase i-i urmase instinctul.

Da. Perfect. Disear activm Staza i consider c ar fi bine s fii prezent, ca s intri imediat n rol. Asta se va ntmpla la ora 20:30, de aceea a dori s te prezini la 19:30. Dar despre ce... Mulumesc, asta-i tot deocamdat.La un semnal nevzut, o secretar zmbitoare ptrunsese n cabinet i o condusese afar.Domnioara Fellowes rmsese cteva clipe holbndu-se la ua nchis a cabinetului lui Hoskins. Ce era Staza? Ce legtur exista ntre copii i cldirea aceea cu aspect de hangar cu angajai purtnd ecusoane n piept, cu coridoare improvizate din perei temporari i cu aerul general al unui obiectiv industrial?Se ntrebase dac ar fi trebuit s revin spre sear, ori s n-o fac i s-i dea o lecie individului acela arogant. tia ns c avea s vin, fie i numai pentru c era roas de curiozitate. Trebuia s afle unde erau copiii.***Sosise la ora 19:30 i nu fusese nevoie s-i anune prezena. Toi cei pe care-i ntlnise, brbai i femei deopotriv, preau s-o cunoasc pe ea i rolul care urma s-l ndeplineasc. Parc fusese suit pe o band rulant i acum era deplasat tot mai spre adncul cldirii.Hoskins se afla deja acolo, dar o privise i o salutase cu un aer absent. Nici mcar nu-i oferise un scaun, dar femeia i luase singur unul i-l apropiase de balustrad.Se gseau pe un balcon circular, deasupra unei sli uriae, ticsit cu aparate ce preau o combinaie ntre tablourile de comand ale unor nave spaiale i consolele de calculator. ntr-un sector al slii, o serie de perei alctuiau un soi de apartament lipsit de plafon, ca o csu gigantic pentru ppui, n ale crei odi se putea privi de sus.Domnioara Fellowes zrise ntr-una din camerele acelea un cuptor cu microunde i un frigider. Alt odaie era echipat cu toate cele necesare toaletei, iar n cea de-a treia ncpere putea distinge cu claritate un ptu.Hoskins discuta cu alt brbat; exceptnd-o pe domnioara Fellowes, ei erau singurii ocupani ai balconului. Hoskins nu-l prezentase pe necunoscut i domnioara Fellowes l cercetase cu coada ochiului. Era de vrst mijlocie, zvelt i destul de artos. Avea o mustcioar i ochi aleri, care preau s alerge peste tot. Hoskins, spusese el, nu voi pretinde nici o clip c neleg toate astea dect aa cum le poate nelege un neofit un neofit rezonabil de inteligent. Totui, dac exist un aspect care s-mi fie mai neclar dect altele, atunci a aminti problema selectivitii. Nu poi depi o anumit distan mi se pare firesc, deoarece cu ct te ndeprtezi mai mult, cu att lucrurile devin mai neclare i cheltuiala de energie crete. Pe de alt parte, nu te poi apropia orict... Acesta-i aspectul care m nedumerete. i-a putea explica acest aparent paradox, Deveney, dac-mi ngdui s folosesc o analogie.n clipa cnd auzise numele brbatului, domnioara Fellowes l identificase i, fr s vrea, se simise impresionat Candide Deveney, redactorul tiinific de la Telenews, despre care se tia c era nelipsit n momentele istorice ale tiinei. i recunoscuse i chipul l vzuse cu ocazia amartizrii. Prin urmare, Hoskins ntreprindea aici ceva foarte important. Dac apreciezi c poate fi de ajutor, sursese Deveney, folosete orice analogie doreti. Fii atent: nu poi citi o carte cu litere obinuite, dac se afl la o deprtare mai mare de doi metri de ochii ti, dar o poi citi, dac o apropii la treizeci de centimetri. Aadar, cu ct o apropii mai mult, cu att este mai bine. Pe de alt parte, dac apropii cartea la mai puin de doi centimetri de ochi, vei constata c, din nou, nu mai distingi nimic. Altfel spus, nici prea aproape nu este bine. Hm-m-m... S-i mai ofer un exemplu. Umrul dumitale drept se gsete la aproximativ aptezeci i cinci de centimetri de vrful degetului arttor drept. Poi s atingi umrul drept cu vrful degetului drept. Pe de alt parte, cotul drept se gsete mult mai aproape de vrful degetului drept -la jumtatea distanei respective. Conform unui raionament simplu, el ar trebui s fie mai uor de atins cu toate acestea, este imposibil s atingi cotul drept cu vrful degetului arttor drept. Din nou: nici prea aproape nu este bine. Pot folosi analogiile n emisiunea mea? ntrebase Deveney. Bineneles, cu mult plcere. Am ateptat suficient de mult pentru ca o persoan ca dumneata s aib ce prezenta. O s-i ofer tot ceea ce doreti. A sosit n sfrit momentul s artm lumii ce anume am realizat. Te asigur c oamenii vor fi uluii.Fr s vrea, domnioara Fellowes se simise impresionat de sigurana calm a brbatului, care dovedea o trie remarcabil. Ct de departe vei ajunge? ntrebase Deveney. Patruzeci de mii de ani.Domnioara Fellowes inspirase adnc.De ani?***n aer se simea ncordare. Personalul din faa consolelor de comand de-abia se clintea. Un brbat vorbea monoton i ncet ntr-un microfon, rostind fraze scurte, lipsite de sens pentru domnioara Fellowes.Aplecndu-se peste balustrada balconului i privind concentrat, Deveney ntrebase: Se va putea vedea ceva? Poftim? Nu. Absolut nimic, pn nu se ncheie operaiunea. Detectarea se efectueaz indirect, cumva similar cu principiul de operare al radarului, att doar c n loc de unde, noi folosim mezoni. n anumite circumstane, mezonii cltoresc n trecut. Unii dintre ei sunt reflectai i trebuie s analizm refleciile acelea. Sun destul de complex i de dificil.Hoskins zmbise scurt, ca de obicei. Este vorba despre produsul final a cincizeci de ani de cercetare. Ultimii zece ani au fost coordonai direct de ctre mine. Da, este un procedeu complex i dificil.Brbatul cu microfon ridicase un bra. De cteva sptmni, urmase Hoskins, am focalizat un moment anume. Am ntrerupt contactul, l-am reluat dup ce am calculat propriile noastre trasee prin timp i ne-am asigurat c putem manipula fluxul temporal cu precizia necesar. Acum, trebuie s reueasc.Cu toate acestea, fruntea i se brobonise de transpiraie.Domnioara Fellowes se trezise ridicndu-se de pe scaun i apropiindu-se de balustrad. Nu vzuse ns nimic. Acum, optise brbatul de la microfon.Urmase o tcere ce se prelungise pe durata unei respiraii, apoi dinspre casa ppuilor rsunase iptul nspimntat al unui copil. Era un ipt de teroare pur. De spaim copleitoare.Domnioara Fellowes rsucise capul ntr-acolo. Era implicat un copil! Pur i simplu, uitase.Hoskins lovise cu pumnul n balustrad i rostise cu glas ncordat, tremurnd de satisfacie: Am reuit.***Domnioara Fellowes coborse grbit scria scurt, n spiral, mboldit de palma lui Hoskins, care o apsa ntre omoplai. Brbatul nu-i adresase nici un cuvnt.Tehnicienii de la console se ridicaser acum i surdeau, unii fumnd, privindu-i pe cei trei care coborser n sala principal. Dinspre casa ppuilor se auzea un zumzet intermitent. n Staz se poate intra fr probleme, vorbise Hoskins ctre Deveney. Am fcut-o de o mie de ori. Se percepe doar o senzaie ciudat, dar este foarte scurt i nu nseamn nimic.Pise pe o u deschis, ntr-o demonstraie tcut, iar Deveney, zmbind ncordat i inspirnd adnc, l urmase. Domnioar Fellowes, zisese Hoskins. Vino, te rog!O chemase cu degetul, printr-un semn nerbdtor.Femeia ncuviinase din cap i pise peste prag. Simise un fior strbtndu-i interiorul corpului, ca o furnictur.nuntru, totul prea ns normal. Se simea mirosul de lemn al csuei recent construite, dar parc i iz de... de pmnt reavn.Se fcuse linite acum nimeni nu vorbea , ns auzise trit de pai, urmat de un rcit, de parc cineva ar fi trecut un obiect aspru peste lemn... apoi un suspin adnc. Unde este? ntrebase agitat domnioara Fellowes.Acestor brbai lipsii de inimi chiar nu le psa?Biatul se afla n dormitor; aa numise domnioara Fellowes camera cu ptu.Era gol puc, iar pieptul mic i murdar i se ridica i cobora n ritmul unei respiraii gfite. n jurul picioarelor descule, cafenii, se zreau bulgri de pmnt i brazde de iarb. Dintr-acolo venea izul de sol, la care se aduga un altul, de materii intrate n putrefacie.Hoskins zrise privirea ngrozit a femeii i vorbise uor iritat: Nu poi smulge din trecut un biat care s fie perfect curat, domnioar Fellowes. Pentru siguran, am fost nevoii s lum i o poriune din mediul imediat nconjurtor. Sau ai fi preferat s fi ajuns aici fr un picior, sau doar cu jumtate de cap? V rog! exclamase ea, copleit de repulsie. Stm locului, fr s facem nimic? Bietul copil este ngrozit. i murdar.Avea dreptate. Biatul era murdar de noroi i de grsime animal, iar pe coaps avea o zgrietur roie i umflat.Cnd Hoskins se apropiase de el, bieelul, care prea doar cu puin peste trei ani, se ghemuise i se retrsese rapid. Ridicase buza superioar i mrise uierat ca o pisic slbatic. Hoskins l prinsese de ambele brae i-l ridicase de pe podea, n ciuda ipetelor i zvrcolelilor. inei-l bine, ncuviinase domnioara Fellowes. n primul rnd, are nevoie de o baie fierbinte. Trebuie splat i dezinfectat. Avei tot ce-i necesar? Dac da, aducei-le aici. La nceput, voi avea nevoie i de ajutoare. Dup aceea, pentru Dumnezeu, curai mizeria asta de pe podea!Ddea ordine acum i se simea n apele ei. Era o doic expert, nu un spectator derutat, aa c-l studiase pe copil cu un ochi clinic i ezitase pentru o clip, ocat. Vzuse dincolo de murdrie, de ipete i de inutilele lovituri ale minilor i picioarelor. i vzuse pe biat aa cum era el.Era cel mai urt copil pe care-l ntlnise n viaa ei. Era oribil de urt, din vrful capului diform i pn la picioarele crcnate.***Ajutat de trei brbai, l splase pe biat, n vreme ce alii fceau curenie n dormitor. Muncise n tcere i cumva furioas, iritat de permanentele zvrcolituri i de zbieretele copilului, ca i de duurile lipsite de demnitate la care ea nsi era supus la rstimpuri.Hoskins strecurase aluzia c biatul nu avea s fie drgu, dar domnioara Fellowes nici nu se gndise c avea s fie respingtor de diform. n plus, trupul lui degaja o duhoare pe care spunul i apa abia dac reueau s-o atenueze treptat.ncercase dorina copleitoare de a-l trnti pe bieel, aa spunit cum era, n braele lui Hoskins i de a pleca imediat din locul acela, dar o oprise mndria profesional. La urma urmelor, acceptase o slujb... La asta se mai aduga i privirea din ochii brbatului. O privire rece, gata s-o ntrebe cu dispre: "Doar copii drglai, domnioar Fellowes?"Hoskins sttea puin ntr-o parte, uitndu-se detaat, i sursese scurt cnd i prinsese privirea, parc amuzat de indignarea femeii.Domnioara Fellowes hotrse s mai atepte puin, nainte de demisiona. Dac ar fi fcut-o n clipa aceea, ar fi fost njositor pentru ea.Apoi, cnd pielea copilului devenise de un roz suportabil i mirosea a spun parfumat, ea se simise oricum ceva mai bine. ipetele se transformaser n scncete de epuizare, n vreme ce micuul privea atent, deplasndu-i ochii iute, suspicios i nfricoat, de la un ocupant al ncperii la cellalt. Curenia i scotea n relief trupul slbu, care tremura de frig dup baie. Aducei-mi o cmu de noapte! ceruse domnioara Fellowes.

Cmua apruse imediat. Se prea c totul fusese pregtit, dar nimeni nu aciona pn cnd ea nu ddea ordinele cuvenite, parc lsnd-o n mod deliberat s conduc, fr s-o ajute n alt fel, pentru a o testa.Deveney se apropiase i-i spusese: l in eu, domnioar. Singur nu vei reui s-l mbraci. Mulumesc, ncuviinase domnioara Fellowes.Urmase, ntr-adevr, o adevrat btile, dar reuise s-i pun cmaa de noapte, iar cnd biatul schiase un gest ca i cum ar fi vrut s-o sfie, femeia l plesnise scurt peste mn.Bieelul se nroise la chip, totui nu plnsese. Rmsese privind-o, i degetele rchirate ale unei mini se deplasaser ncetior peste estura stranie a vemntului, pipind-o."i acum ce s mai fac?" se gndise disperat domnioara Fellowes.Toi ncremeniser, parc ateptnd ordinul ei... pn i bieelul cel urt. Ai pregtit mncare? ntrebase ea decis. Lapte?Pregtiser. Aduseser un crucior pe rotile, cu un compartiment frigorific coninnd trei sticlue de cte un sfert de litru cu lapte, un cuptor cu microunde i diverse fortifiante, sub form de vitamine, picturi, siropuri i altele la care nu avea vreme acum s se uite. Existau, de asemenea, o mulime de semipreparate pentru copii, n cutii speciale cu sistem de autonclzire.Pentru nceput, folosise lapte simplu. n zece secunde, cuptorul nclzise lichidul la temperatura reglat, apoi se oprise automat i femeia turnase puin ntr-o farfurioar. Era convins de slbticia biatului. Acesta n-avea s tie cum s foloseasc o can.ncuviinnd din cap, i se adresase: Bea. Bea.Ridicase farfurioara spre gura ei. Biatul o privea atent, fr s se mite.Brusc, domnioara Fellowes trecuse la mijloace mai directe. Cu o mn, apucase antebraul copilului i nmuiase n lapte degetele celeilalte mini. l mnjise cu lapte peste gur, astfel nct picturile i curseser pe obraji i peste brbia teit.Bieelul ipase ascuit, apoi i linsese buzele ude. Domnioara Fellowes se retrsese civa pai.Biatul se apropiase de farfurie, se aplecase deasupra ei, dup care privise bnuitor ndrt, parc ateptnd s vad un duman; se aplecase din nou i linsese pofticios laptele, ca o pisic. Pleoscia. Nu se folosise de mini ca s ridice farfurioara.Domnioara Fellowes nu-i mai putuse stpni repulsia i o lsase s i se citeasc pe chip.Probabil c Deveney o observase, pentru c-l ntrebase pe Hoskins: Doica tie? Ce s tiu? se ncruntase domnioara Fellowes.Deveney ovise, dar Hoskins (cu aceeai expresie de detaare amuzat) rspunsese: Poi s-i spui chiar dumneata. Poate c nu bnuieti, domnioar, rostise reporterul, ns eti prima femeie din istoria civilizaiei umane care ngrijete un copil din Neanderthal.*** Trebuia s fi fost anunat, se rsucise ea spre Hoskins cu un aer de agresivitate stpnit. De ce? Cu ce ar fi diferit lucrurile? Ai spus c va fi vorba despre un copil... i acesta nu-i un copil? Ai avut vreodat un cel sau un pisoia, domnioar? Animalele acelea vi se par mai apropiate de "omenesc"? Dac ar fi fost vorba despre un pui de cimpanzeu, ai fi fost scrbit? Domnioar Fellowes, eti doic. n dosarul dumitale se menioneaz c ai activat trei ani ntr-o maternitate. Ai refuzat vreodat s ngrijeti un copil diform?Femeia simise cum i dispare aplombul. Puteai, totui, s-mi fi spus, repetase ea pe un ton domol. Ca s fi refuzat slujba? De fapt, mai doreti s-o pstrezi?O privise inexpresiv, n timp ce Deveney se retrsese n cellalt capt al odii; copilul terminase laptele, linsese farfuria i se uitase la domnioara Fellowes cu chip umed i ochi mari, rugtori.Dup aceea, gesticulase spre lapte i emisese o rafal scurt de sunete repetate, alctuite din guturale i clicituri ale limbii. Vorbete! exclamase surprins domnioara Fellowes. Bineneles, aprobase Hoskins. Homo neanderthalensis nu este, de fapt, o specie aparte, ci mai degrab o subspecie a lui Homo Sapiens. De ce n-ar vorbi? Probabil c mai dorete lapte.Domnioara Fellowes ntinsese mna, cu un gest reflex, spre sticla de lapte, dar Hoskins o prinsese de ncheietur. nainte de continua, domnioar, a dori s tiu dac pstrezi slujba.Femeia se eliberase cu un gest nervos. Ce vrei s spunei, c dac n-a rmne, nu l-ai mai hrni? O s mai rmn... o vreme.Turnase lapte n farfurioar. Te vom lsa singur cu biatul, domnioar, spusese Hoskins. Aceasta este singura u de acces n Staza Unu i este bine ncuiat i pzit. A dori s nvei modul cum se opereaz ncuietoarea care, desigur, va fi adaptat pentru amprentele dumitale, nu numai pentru ale mele. Spaiile de deasupra artase spre locul unde ar fi trebuit s se afle plafoanele sunt de asemenea pzite i vom fi avertizai dac aici se petrece ceva nelalocul lui. Adic voi fi supravegheat? se revoltase domnioara Fellowes.

i amintise cum, din balcon, zrise aproape perfect interiorul apartamentului. Nu, nu, o linitise Hoskins, intimitatea i va fi respectat pe deplin. "Paza" const exclusiv din senzori electronici, care transmit date ce pot fi interpretate numai de un calculator. Pn la alte dispoziii, domnioar, ncepnd din seara aceasta, i vei petrece nopile cu copilul. n timpul zilei, vei fi liber, conform unui orar pe care i-l vei fixa personal. O s-i ngduim aceast libertate.Domnioara Fellowes privise derutat apartamentul. De ce ns toate aceste precauii, domnule Hoskins? Biatul este periculos? Este vorba despre consumul energetic, domnioar. Copilul n-are voie s prseasc apartamentul. Niciodat! Nici mcar pentru o clip. Indiferent care ar fi motivul. Nici chiar pentru a-i salva viaa. Nici chiar pentru a salva viaa dumitale, domnioar. E clar?Doica ridicase brbia. neleg o dispoziie, domnule Hoskins, iar meseria mea obinuiete s pun sarcinile de serviciu naintea binelui personal. Perfect atunci. Dac ai nevoie de ceva, anun-ne.Cei doi brbai ieiser.***Domnioara Fellowes se ntorsese ctre bieel. Acesta o privea, iar farfurioara mai coninea lapte. Rbdtoare, femeia ncercase s-i arate cum s ridice vasul i s-l duc la gur. El se mpotrivise, totui se lsase atins fr s ipe.O privea necontenit, cu ochi nspimntai, ateptnd gestul trdtor. Ea se pomenise mngindu-l, ncercnd s nainteze ncet cu degetele spre prul lui, lsndu-l s vad tot ceea ce fcea, s-i dea seama c nu exista nici un pericol.Reuise s-i mngie prul, pentru o clip. O s-i art cum se folosete baia, i spusese dup aceea. Crezi c vei putea nva?Vorbea lent, cu blndee, tiind c el nu putea pricepe cuvintele, dar spernd c avea s reacioneze pozitiv fa de tonul vocii.Bieelul se lansase din nou ntr-o fraz alctuit din clicituri ale limbii. Te pot ine de mn? l ntrebase ea.ntinsese mna spre el; biatul o privise. Rmsese cu mna ntins i ateptase. Palma bieelului avansase ncet ctre ea. Aa, aa, l ncurajase.El o apropiase pn la doi centimetri, dup care curajul i pierise i o smucise napoi. Nu-i nimic, vorbise calm domnioara Fellowes, o s ncercm i mai trziu. Nu vrei s stai aici?Lovise uurel cu palma n salteaua patului.Orele se scurseser ncet, iar progresele erau minime. Doica nu reuise s-l nvee s utilizeze nici baia i nici patul. Ba chiar, dup ce dovedise semne clare de oboseal, bieelul se aezase pe jos, dup care, printr-o micare rapid, se rostogolise sub pat.Domnioara Fellowes se aplecase s-l priveasc, iar ochii lui clipiser i el clicise ceva din limb. Bine, ncuviinase ea, dormi acolo, dac te simi mai n siguran.nchisese ua dormitorului i se retrsese n camera cea mare, unde i se adusese un pat de campanie. La insistena ei, odaia fusese acoperit cu un plafon improvizat. "Brbaii tia idioi", se gndise, "vor trebui s-mi instaleze o oglind, o servant i un lavabou separat, dac se ateapt s-mi petrec nopile aici."***Somnul venea greu. Se pomenise trgnd cu urechea spre eventualele zgomote din camera alturat. Biatul nu putea iei, nu? Pereii erau verticali i foarte nali... dar dac el se putea cocoa ca o maimu? Hoskins spusese totui c de sus i supravegheau senzori electronici."Poate fi oare periculos?" se ntrebase ea deodat. "M-ar putea ataca?"n nici un caz; Hoskins nu amintise despre aa ceva. n nici un caz n-ar fi lsat-o singur, dac...ncercase s rd de propriile ei temeri. Putiul n-avea dect trei-patru aniori. Cu toate acestea, nu reuise s-i taie unghiile. Dac n timp ce ea dormea, o ataca, folosindu-se de dini i de unghii...ncepuse s respire accelerat. Ce prostie... dei...Ascultase concentrat i de data asta auzise ceva.Bieelul plngea.Nu ipa, de fric sau de mnie; nu zbiera i nici nu urla. Plngea ncetior, i plnsetul lui era scncetul dezndjduit al unui copil foarte, foarte singur.Pentru ntia oar, domnioara Fellowes se gndise nfiorat: "Srcuul!"Era, desigur, un copila; ce conta forma cporului su? Era un copila rmas orfan ntr-un fel n care nici un copil nu mai fusese pn atunci. Nu-i dispruser doar mama i tatl, ci ntreaga sa specie. Rpit din epoca sa, rmsese acum singura creatur de felul lui din lume. Ultima! Singura!Femeia se simise copleit de mil i n acelai timp de ruine pentru propria ei indiferen. Strngndu-i cmaa de noapte pe lng coapse (fr s vrea, se gndise: "Mine, trebuie s-mi aduc un capot"), coborse din pat i intrase n odaia copilului. Bieelule, optise ea, bieelule...Intenionase s caute sub pat, dar renunase, gndindu-se la posibilitatea unei mucturi. Aprinsese lumina de veghe i trsese patul ntr-o parte.Micuul era ghemuit ntr-un col, cu genunchii strni la piept, privind-o cu ochi nlcrimai i temtori.n lumina difuz, nu i se mai pruse respingtor. Bietul bieel, murmurase domnioara Fellowes, srcuul de el!

Cnd l mngiase pe pr, l simise ncordndu-se, apoi se destinsese. Srcuul de el. Nu vrei s te in n brae?Se aezase pe podea lng el, mngindu-i ncet i ritmic prul, obrazul, braul. ncepuse s murmure ncetior un cntecel lin i blnd.Biatul nlase capul i-i privise buzele, parc minunndu-se de sunetele auzite.l trsese mai aproape de ea, n vreme ce o asculta. i apsase uor cporul, aducndu-l pe umrul ei. i strecurase braul pe sub picioruele sale i, cu o micare lent, l ridicase n poal.Continua s cnte, repetnd ntruna aceeai strof simpl, i legnndu-se nainte i napoi, nainte i napoi.Bieelul se oprise din plns, iar dup o vreme sunetul regulat al respiraiei sale o anunase c adormise.Extrem de grijulie, domnioara Fellowes mpinsese ptuul n poziia iniial i aezase copilul pe cearaf. l acoperise i se uitase la el. n somn, arta destins i ca orice alt bieel adormit. Nu conta att de mult c era urt. Nu mai conta aproape deloc.Pornise n vrful picioarelor spre u, apoi se gndise: "i dac se trezete?"Se ntorsese, luptndu-se cu ea nsi, apoi oftase i se furi n ptu. Era prea mic pentru un adult. Fusese asaltat de crampe, iar absena tavanului o nemulumea, ns mna bieelului se strecurase n mna ei i, cumva, domnioara Fellowes adormise n poziia aceea.***Se deteptase tresrind, cu impulsul de a ipa. Abia reuise s-i nbue exclamaia printr-un geamt. Biatul o privea cu ochi larg deschii. Cteva clipe nu-i amintise cum ajunsese n ptuul lui, dup care, ncet i precaut, fr s-l slbeasc din ochi, ntinsese un picior i-l coborse pe podea, apoi pe cellalt.Privise iute i nervos spre plafonul inexistent i-i ncordase muchii, pregtindu-se s se ridice.n aceeai clip, bieelul ntinsese degeelele lui butucnoase i-i atinsese buzele, mormind ceva.Femeia se nfiorase sub atingere. n lumina zilei, copilul era teribil de urt.Bieelul vorbise din nou. Deschisese larg gura i fcuse un gest cu mna, de parc de acolo ar fi ieit ceva.Domnioara Fellowes bnuise despre ce era vorba i ntrebase cu glas tremurtor: Vrei s cnt?Biatul nu rspunsese, ci i privise gura.Cu glas uor fals, domnioara Fellowes ncepuse cntecelul pe care-l cntase n timpul nopii, iar bieelul cel urt zmbise. Se legnase stngaci, aproximativ n ritmul muzicii, i emisese un soi de glgit care ar fi putut s fie nceputul unui hohot de rs.n sinea ei, doica suspinase. Farmecul muzicii ce-mblnzete pn i fiarele...( Muzica putea fi de ajutor. Ateapt, spusese ea. Las-m s m-mbrac. Dureaz numai un minut. Dup aceea, i pregtesc ceva de mncare.Se mbrcase iute, permanent contient de absena tavanului. Biatul rmsese n pat, privind-o atunci cnd intra n raza lui vizual. De fiecare dat, ea i zmbise i fluturase din mn. n cele din urm, el i rspunsese printr-un gest similar i domnioara Fellowes se simise ncntat. Vrei gri cu lapte? l ntrebase cnd terminase cu toaleta.Pregtise masa n doi timpi i trei micri, apoi i fcuse semn s vin la ea.Fie c pricepuse gestul, fie c-l ademenise aroma, bieelul coborse din pat.Doica ncercase s-i arate cum s foloseasc o lingur, dar copilul se retrsese speriat. "Avem timp destul la dispoziie", se gndise ea. Se mulumise s insiste ca el s ridice castronaul cu propriile sale mini. Stngaci, vrsnd mare parte din coninut, biatul reuise n cel din urm i nghii majoritatea griului.De data aceasta, i pusese laptele ntr-un pahar, iar piciul scncise, descoperind c deschiderea acestuia era prea mic pentru a-i afunda gura nuntru. Femeia i inuse mna, oblignd-o s cuprind paharul cu degetele, s-l ridice i s-l duc la gur.Din nou, vrsase pe el destul, dar, iari, nghiise mare parte din lapte, iar domnioara Fellowes era obinuit cu murdria.Spre surprinderea i uurarea ei, baia se dovedise o chestiune mai puin complicat. Copilul nelesese ce se atepta din partea lui.Doica se pomenise mngindu-l pe pr i spunndu-i: Eti un bieel bun. Un bieel detept.i, spre imensa ei satisfacie, biatul sursese."Cnd zmbete", i spusese ea, "este aproape acceptabil."***Ceva mai trziu n cursul zilei, sosiser reporterii.Domnioara Fellowes inuse biatul n brae, iar el se agase disperat de ea, n timp ce, de cealalt parte a uii, se filma i se fotografia. Agitaia l speriase pe micu, care ncepuse s plng, dar abia dup zece minute domnioara Fellowes primise aprobarea s se retrag i s duc putiul n alt camer.Femeia reapruse mbujorat de indignare, ieise din apartament (prima dat dup optsprezece ore) i nchisese ua n urma ei. Cred c v-ajunge! O s-mi ia destul timp pn-l linitesc. V rog s plecai! Imediat, imediat, ncuviinase reprezentantul lui Times-Herald. Este ns chiar un copil de Neanderthal sau o fars? V asigur, intervenise Hoskins de undeva din spate, c nu-i vorba despre nici o fars. Copilul este un autentic Homo neanderthalensis. Este biat sau fat? Biat, rspunsese sec domnioara Fellowes. Biatul-maimu, spusese cel de la News. Asta-i! Un biat-maimu. Cum se comport? Ca orice alt bieel, replicase nervos domnioara Fellowes. Nu-i ctui de puin biat-maimu. Se numete... --, Timothy, Timmie i se comport absolut normal.Alesese numele Timothy la ntmplare; fusese primul care-i venise n minte. Timmie, biatul-maimu, repetase individul de la News i,dup cum se dovedi, aceea avea s fie denumirea sub care urma s-l cunoasc ntreaga lume.Reporterul de la Globe se rsucise spre Hoskins: Domnule Hoskins, ce intenionai s facei cu biatul-maimu? Planul meu iniial, ridicase din umeri brbatul, a luat sfrit atunci cnd am dovedit c este posibil s-l aducem n prezent. Bnuiesc c de acum vor fi interesai antropologii i fiziologii. La urma urmelor, deinem o fiin aflat la limita umanului. De la ea ar trebui s nvm multe despre noi i despre strmoii notri. Ct timp l vei ine aici? Pn cnd spaiul n care se afl ne va fi mai necesar dect persoana lui. Probabil nc destul timp. Nu-l putei scoate de acolo, ntreb reporterul de la News, ca s instalm echipamente subeterice i s facem o transmisiune n direct? mi pare ru, dar copilul nu poate prsi Staza. De fapt, ce este Staza? Oho, i ngduise Hoskins unul dintre zmbetele sale fugare, asta ar necesita cam multe explicaii, domnilor. Timpul, aa cum l cunoatem noi, nu exist n Staz. Camerele de acolo se gsesc n interiorul unei sfere invizibile care nu aparine pe de-a ntregul Universului nostru. De aceea, copilul a putut fi extras din fluxul temporal. Stai puin, intervenise nemulumit tot cel de la News, cum st treaba asta? Doica intr i iese din apartament. Acelai lucru l putei face i dumneavoastr, rspunsese Hoskins calm. V-ai deplasa paralel cu liniile de for temporal i n-ar fi implicat un consum sau un ctig de energie. Copilul a fost ns adus din trecut. A traversat liniile acelea i a acumulat potenial temporal. Dac l-am aduce n Universul i n timpul nostru, consumul de energie ar fi att de mare nct s-ar arde toat reeaua electric i ntregul Washington s-ar cufunda n bezn. Cnd l-am adus, am prins i o parte din solul pe care se afla, iar acesta va fi evacuat doar puin cte puin.Reporterii nregistrau grbii cuvintele lui Hoskins. Nu nelegeau totul i erau convini c nici publicul n-avea s neleag, dar limbajul era tiinific i altceva nu conta. Suntei dispus s participai disear la o emisiune n direct? ntrebase cel de la Times-Herald. Cred c da, ncuviinase Hoskins, apoi plecaser cu toii.Domnioara Fellowes privise dup ei. nelesese la fel de puin ca i ziaritii explicaiile despre Staz i despre fore temporale, totui clarificase o problem. Domiciliul forat al lui Timmie (pe neateptate, se trezise c se gndea la bieel numai sub numele acela) era real, nu impus n mod arbitrar de Hoskins. Se prea c n-avea s-l poat scoate niciodat din Staz.Bietul copil... Srcuul...l auzise scncind i se grbise s-l aline.***Domnioara Fellowes nu avusese posibilitatea s vad emisiunea n direct a lui Hoskins i, dei aceasta se transmisese n toat lumea, ba chiar i la avanposturile selenare, ea nu ajunsese n apartamentul unde locuiau doica i bieelul cel urt.Hoskins apruse n dimineaa urmtoare, vesel i radios. A mers bine emisiunea? ntrebase domnioara Fellowes. Perfect. Ce mai face... Timmie?Domnioara Fellowes se simise mulumit de folosirea numelui. Este bine. Vino aici, Timmie, domnul acesta drgu n-o s-i fac nici un ru!Timmie rmsese ns n cealalt odaie; de dup tocul uii, apreau la rstimpuri cte o uvi de pr nclcit sau un col de ochi. Ba chiar, urmase femeia, se adapteaz remarcabil. Este destul de inteligent. Te suprinde?Ea ezitase o clip, dup care rspunsese: Da. Cred c-l considerasem un biat-maimu. Biat-maimu sau nu, a fcut multe pentru noi. A fcut cea mai mare reclam posibil companiei. Am dat lovitura, domnioar, am dat lovitura!Prea c simte nevoia s-i comunice cuiva bucuria, chiar i domnioarei Fellowes. Chiar aa? replicase ea, invitndu-l s vorbeasc.Brbatul i afundase minile n buzunare i ncepu: De zece ani, lucrm pe muchie de cuit, cerind fiecare bnu ori de cte ori se ivea ocazia. A trebuit s renunm la toate proiectele de cercetare, cu excepia acestuia. Am riscat totul i, cnd spun asta, s tii c aa a fost. ncercarea de a aduce n prezent un om din Neanderthal ne-a costat fiecare lecaie pe care am reuit s-o mprumutm sau s-o furm i unii bani au fost cu adevrat deturnai din fondurile altor proiecte, pe care le-am utilizat fr aprobare legal. Dac experimentul n-ar fi reuit, ddeam faliment. De aceea nu exist plafoane? ntrebase domnioara Fellowes. Poftim? o privise nedumerit Hoskins. Nu v-au mai rmas bani pentru plafoane? Aha, am neles. Nu, acesta a fost doar unul dintre motive. Nu puteam ti cu exactitate dinainte ce vrst avea neanderthalianul. Detectarea n timp este doar aproximativ i am fi putut nimeri un exemplar uria i slbatic. S-ar fi putut s fie nevoie s-l ngrijim de la distan, ca pe un animal de la grdina zoologic. Dar, fiindc n-a fost cazul, putei monta plafoane? Acum, da. Acum avem suficieni bani. Ni s-au promis fonduri din toate direciile. E grozav, domnioar!Chipul lui masiv strlucea de un zmbet care nu pierise nici cnd plecase."Este un brbat destul de drgu", gndise domnioara Fellowes "atunci cnd e luat prin surprindere i uit s fie prea savant."Mai reflectase puin, ntrebndu-se dac era nsurat, apoi i alungase gndul respectiv, pe jumtate stingherit. Timmie! strigase ea. Vino aici, Timmie!***n lunile ce trecuser, domnioara Fellowes se simise devenind parte integrant din Staza, Inc. Cptase un birou pe ua cruia fusese scris numele ei; o camer foarte apropiat de casa ppuilor (nu ncetase nici o clip s numeasc altfel cmpul de Staz care nconjura ca o sfer apartamentul lui Timmie). Salariul i se majorase substanial. Casa ppuilor cptase plafoane, mobilierul fusese completat i mbuntit, se mai adugase o sal de baie ba chiar, femeia primise un apartament personal n incinta Institutului i, uneori, nu dormea nopile cu Timmie. ntre casa ppuilor i apartamentul ei fusese stabilit o legtur interfon i Timmie nvase cum s-o utilizeze.Domnioara Fellowes se obinuise cu Timmie, ba chiar devenise tot mai puin contient de urenia lui. ntr-o zi, se pomenise privind un bieel obinuit, de pe strad, i fruntea nalt a acestuia i se pruse neatrgtoare, ca i brbia pronunat. Trebuise s se scuture, ca s rup vraja.Chiar mai plcut fusese obinuirea cu vizitele ocazionale ale lui Hoskins. Era limpede c brbatul aprecia orice evadare din funcia sa, tot mai complex, de ef al Stazei, Inc. i c se ataase sentimental de copilul de la care pornise totul, ns domnioarei Fellowes i se prea c-i fceau plcere i conversaiile cu ea.Aflase, de altfel, cte ceva despre Hoskins. El inventase metoda de analiz a refleciilor razei mezonice care ptrundea n trecut, ca i metoda de stabilire a Stazei; rceala lui era numai un efort de a ascunde un suflet bun i... ah, da, era nsurat.Singurul aspect cu care domnioara Fellowes nu se putea acomoda era angajarea ei ntr-un experiment tiinific. n ciuda eforturilor constante, se pomenea implicat direct, ajungnd pn la dispute cu fiziologii.O dat, Hoskins o gsise clocotind de furie. N-aveau nici un drept... n-aveau absolut nici un drept! Chiar dac era un Neanderthal, bieelul nu era un animal.Se uita dup ei, orbit de mnie; privea pur i simplu ua deschis i auzea plnsetele lui Timmie, cnd l observase pe Hoskins. Cine tie de ct vreme se afla n faa ei? Pot s intru? ntrebase brbatul.Doica ncuviinase cu un gest scurt din cap, apoi se grbise spre Timmie, care se agase de ea, prinznd-o i cu picioruele lui crcnate nc subiri, att de subiri...Hoskins l privise, apoi rostise grav: Pare nefericit. Nu-l nvinovesc, replicase domnioara Fellowes. l scie zilnic cu recoltri de snge i cu teste. i dau numai regimuri alimentare sintetice, care n-ar hrni nici un animal. tii bine c sunt regimuri ce nu pot fi testate pe oameni. Dar n-ar trebui s le ncerce nici pe Timmie! Domnule Hoskins, insist! Mi-ai spus c venirea lui Timmie v-a adus celebritate. Dac avei ct de puin recunotin pentru asta, trebuie s-i inei la deprtare de srmanul biat, cel puin pn crete ndeajuns ca s neleag mai multe. Dup fiecare edin medical, are comaruri i nu mai poate dormi. V previn, se ambalase ea deodat , nu-i mai las nuntru!i dduse seama c ipase ultimele cuvinte, dar nu se putuse stpni. tiu c-i un Neanderthal, urmase pe un ton mai potolit, ns exist multe lucruri pe care neglijm s le apreciem la Neanderthali. Am citit despre ei. Au avut o cultur proprie i au fost autorii unora dintre cele mai nsemnate invenii ale omenirii. Domesticirea animalelor, de pild, roata, sau diversele tehnici de cioplire a pietrei. Au avut chiar i preocupri spirituale. ngropau morii i puneau lng acetia obiectele personale, ceea ce dovedete c ei credeau n viaa dup moarte. Putem spune c au inventat religia. Toate astea nu-nseamn c Timmie are dreptul la un tratament omenesc?l atinsese uor pe biat cu palma pe fundule, trimindu-l n camera sa. Cnd ua se deschisese, Hoskins zmbise scurt zrind jucriile dinuntru. i merit jucriile, rostise femeia pe un ton defensiv. Altceva nu are i le merit, dup toate prin care trece. Nu, nu, s tii c n-am nici o obiecie. M gndeam doar ct de mult te-ai schimbat din acea prim zi, cnd erai destul de furioas c i-am bgat un Neanderthal pe gt. Cred c nu..., optise domnioara Fellowes dar nu-i terminase fraza.Hoskins schimbase subiectul. Cam ce vrst poate avea, domnioar? Nu pot preciza, fiindc nu tim cum se dezvoltau Neanderthalii. Dup statur, ar trebui s aib vreo trei ani, totui specia a fost n general scund i, cu toate hruielile la care este supus, probabil c nici nu se dezvolt. Pe de alt parte, dup modul cum nva engleza, a zice c a trecut de patru ani. Din rapoarte, n-am sesizat nimic referitor la nvarea englezei. Nu vorbete dect cu mine, cel puin deocamdat. Este foarte speriat de ceilali i nu-i de mirare. Poate ns cere un obiect sau mncare. Practic, poate indica orice-i trebuie i nelege aproape tot ceea ce-i spun. Desigur i-l privise cu iretenie pe brbat, ncercnd s aprecieze dac era momentul cuvenit , dezvoltarea lui s-ar putea s nu mai continue. De ce? Orice copil necesit stimulare, iar Timmie duce o via izolat. Eu fac tot ce pot, ns nu stau permanent cu el i nu sunt tot ceea ce are el nevoie. Domnule Hoskins, vreau s spun c are nevoie mcar de un tovar de joac.Brbatul ncuviinase ncetior din cap. Din pcate, este singur, nu? Srmanul!Domnioara Fellowes se destinsese imediat. V place Timmie, nu?Era att de bine s vad c i altcineva inea la bieeii Sigur c da, zisese Hoskins i, garda lui fiind cobort, domnioara Fellowes putuse s-i vad oboseala din ochi.Imediat, abandonase planurile iniiale i remarcase ngrijorat: Prei extenuat. Adevrat? n cazul sta, trebuie s-ncerc s m prefac mai vioi. Presupun c Staza, Inc. este suprasolicitat i asta v rpete tot timpul. Aa-i, oftase Hoskins. Este vorba despre animale, vegetale i minerale, n pri egale. Am impresia c n-ai vzut exponatele noastre, domnioar... Nu, nu le-am vzut, dar nu pentru c n-a fi fost interesat. Pur i simplu, am fost prea ocupat. Acum, nu mai eti chiar att de ocupat, rostise el, parc hotrndu-se brusc. Te sun mine la ora 11 i te conduc personal. De acord? Cu plcere, zmbise ea fericit.Brbatul ncuviinase din cap, i rspunsese la zmbet i plecase.Tot restul zilei, domnioara Fellowes fredonase un cntecel. Avea senzaia era ridicol, desigur c... c-i fixase o ntlnire sentimental.A doua zi, Hoskins sosise punctual, surztor i amabil. Doica i schimbase halatul cu o rochie. Desigur, una cu o croial sobr; totui, de ani de zile nu se mai simise att de feminin.Hoskins o complimentase cu gravitate i ea acceptase complimentele cu o graie la fel de oficial. Se gndise c era, ntr-adevr, un prolog perfect. Apoi, sosise gndul urmtor: "Prolog... pentru ce?"Abandonase introspeciile, grbindu-se s-i spun la revedere lui Timmie i s-l asigure c avea s se ntoarc repede. Verificase dac bieelul tia de unde s-i ia de mncare.Hoskins o condusese n aripa cea nou a cldirii, n care femeia nu mai intrase pn atunci. n aer se simea miros de vopsea, iar zgomotele slabe i ndeprtate dovedeau c extinderea continua. Animale, vegetale i minerale, repetase el cuvintele din ziua anterioar. Animalele se gsesc acolo i sunt exponatele noastre cele mai spectaculoase.Spaiul era mprit n mai multe incinte, fiecare fiind o sfer Staz individual. Hoskins p conduse pn la fereastra de vizionare a uneia i femeia privise nuntru. Vzuse acolo ceva ce i se pruse a fi un pui de gin acoperit cu solzi i avnd coad de reptil. Cltinndu-se pe cele dou piciorue subiri, puiul alerga de la un perete la cellalt, iar capul delicat, de pasre, ncununat de o creast osoas ca de coco, se rsucea dintr-o parte n alta. Ghearele cu care erau nzestrate micuele lui membre anterioare se ncletau i se descletau ntruna. Este dinozaurul nostru, explicase Hoskins. l avem de cteva luni. Nu tiu cnd i vom putea da drumul. Dinozaur? Te ateptai la un gigant? Cred c-a fost o reacie normal, se nroise domnioara Fellowes. tiu ns c au existat i specii mai mici. Te rog s m crezi c-i exact ceea ce ne-am dorit. De obicei, este investigat, dar se pare c acum are o or de pauz. S-au descoperit cteva lucruri interesante. De pild, nu are sngele rece, ci deine o modalitate, imperfect, de pstrare a temperaturii interne, superioar celei din mediul ambiant. Din pcate, este un mascul. De cnd l-am adus, ncercm s gsim o femel, dar nc n-am avut noroc. De ce cutai o femel?O privise ncruntat. Ca s putem avea posibilitatea de a obine ou fertile i pui de dinozaur. Aa-i, ce ntrebare prosteasc din partea mea!Dup aceea, Hoskins o condusese n seciunea trilobiilor. Acela este profesorul Dwayne de la Universitatea Washington, i explicase el. Este specialist n chimie nuclear i analizeaz concentraia izotopilor din oxigenul apei. De ce? Este ap din "supa primordial", veche de peste cinci sute de milioane de ani. Concentraia izotopilor ofer temperatura oceanului la momentul respectiv. ntmpltor, Dwayne nsui nu este deloc interesat de trilobii, dar alii se ocup exclusiv cu disecia lor. Ei sunt norocoii, pentru c nu le trebuie dect bisturiuri i microscoape. Dwayne trebuie s poarte dup el un spectrograf masiv, ori de cte ori are de efectuat o experien. De ce? Nu poate... Nu, nu poate. Nu poate scoate absolut nimic din incint.Vzuser dup aceea specimene de plante primitive i eantioane de roc. Acelea erau vegetalele i mineralele. Fiecare specimen era studiat de un cercettor. Parc s-ar fi gsit ntr-un muzeu; un muzeu adus la via i slujind drept centru de cercetare. Dumneavoastr trebuie s supravegheai toate astea, domnule Hoskins? Doar indirect, domnioar. Slav cerului, am subordonai! Pe mine m intereseaz doar aspectele teoretice ale problemei: natura timpului, tehnica deteciei intertemporale mezonice i altele. Le-a schimba pe toate pentru o metod de detectare a obiectelor aflate la mai puin de zece mii de ani n trecut. Dac am putea ajunge n epocile istorice ale omenirii...Fusese ntrerupt de agitaia din jurul unei incinte ndeprtate, dinspre care se auzea vocifernd un glas ascuit. Hoskins se ncruntase. Scuz-m, murmur i se grbise ntr-acolo.Domnioara Fellowes l urmase, ncercnd s in pasul, fr s alerge. Trebuie s termin cteva etape vitale ale cercetrii! protesta un brbat vrstnic cu o barb ngust i nvpiat la fa. Nu-nelegei?Un tehnician n salopet, avnd brodat pe buzunarul de la piept monograma SI (Staza, Inc.), i explicase situaia lui Hoskins: Din capul locului, s-a stabilit cu domnul profesor Ademewski c specimenul nu poate rmne dect dou sptmni. Nu tiam ct vor dura cercetrile! se nfierbntase Ademewski. Nu sunt profet. Domnule profesor, rostise Hoskins, trebuie s ne nelegei c dispunem de un spaiu limitat. Specimenele trebuie schimbate. Bucata aceea de calcopirit trebuie s se ntoarc napoi, deoarece muli oameni ateapt alt eantion. De ce n-o pot lua cu mine? tii prea bine c-i imposibil. Cteva kilograme nenorocite de roc? De ce? tii foarte bine c nu ne putem ngdui un asemenea consum de energie! Chestiunea este, intervenise tehnicianul, c domnul Ademewski, contrar specificaiilor, a ncercat s scoat piatra, iar eu am fost pe punctul s dezactivez Staza, fr s tiu c dumnealui se afla acolo.Se lsase tcerea, iar Hoskins se ntorsese cu un aer oficial i rece spre cercettor. Este adevrat, domnule profesor?Ademewski i dresese glasul. Nu mi s-a prut c fac...Hoskins ridicase mna i apucase un fir aflat n exteriorul incintei respective. Trsese de el.Domnioara Fellowes, care privea n interior, la eantionul de roc banal ce strnise disputa, tresrise brusc cnd acesta dispruse. Incinta era goal. Domnule profesor, vorbise Hoskins, permisul dumneavoastr de acces n Staz este anulat definitiv. Regret! Dar... mi pare ru. Ai violat una dintre regulile cele mai stricte. Voi face apel la Asociaia Internaional... N-avei dect! ntr-un asemenea caz, nu vi se va da niciodat dreptate.Se rsucise cu spatele spre profesorul care protesta i (nc palid de furie) se adresase domnioarei Fellowes: Accepi o invitaie ia prnz?***O condusese n separeul directorilor din sala de mese a companiei. i salutase pe cei de acolo i o prezentase pe domnioara Fellowes, firesc i degajat, dei ea se simea oarecum stnjenit."Ce vor crede despre mine?" se ntrebase i ncercase cu disperare s afieze un aer ct mai sobru i profesional. Avei deseori parte de asemenea incidente? se interesase ea. M refer la profesorul acela...Apoi, luase furculia i ncepuse s mnnce. Nu, rspunsese apsat brbatul. Este prima dat c s-a ntmplat aa ceva. Desigur, am discuii permanente cu cercettorii i trebuie s-i conving c n-au voie s ia specimenele dinuntru, dar acum a fost prima dat cnd cineva a trecut realmente la fapte. in minte c, odat, vorbeai despre consumul energetic. Aa este. Am ncercat, bineneles, s-l lum n considerare i este imposibil s nu se ntmple i accidente, de aceea trebuie s avem surse energetice speciale, care s poat susine consumul provocat de o ieire accidental din Staz. Asta nu nseamn, totui, c am dori s vedem cum, ntr-o jumtate de secund, se duce pe apa Smbetei rezerva energetic acumulat ntr-un an... sau c ne-am putea permite acest lucru, fr s ne ntrziem cu ani buni planurile de dezvoltare. n plus, imagineaz-i c profesorul s-ar fi gsit n incint n momentul dezactivrii Stazei. Ce s-ar fi ntmplat? Obiectele i cobaii pe care i-am utilizat n asemenea experimente au disprut. Probabil c au ajuns n trecut ca s zic aa, au fost tri de eantionul care revenea n timpul lui de obrie. Din acest motiv, a trebuit s ancorm acele obiecte din interiorul Stazei pe care nu dorim s le pierdem i procedura respectiv este destul de complicat. Nefiind ancorat, profesorul ar fi disprut o dat cu roca n Pliocen, la dou sptmni timpul ct piatra a stat n laborator dup ce fusese luat de acolo. ngrozitor! Nu pentru profesor, te asigur. Dac ar fi fost att de incontient s-o fac, asta ar fi meritat. nchipuie-i ns ce efect ar fi avut vestea, dac ar fi ajuns la cunotina publicului. Att ne-ar fi trebuit s se afle de pericolele poteniale. Toate subveniile ni s-ar fi sistat, uite-aa!Pocnise din degete i plimbase absent mncarea prin farfurie. Nu l-ai fi putut aduce napoi? ntrebase domnioara Fellowes. La fel cum ai adus piatra? Nu. O dat ce un obiect se ntoarce n timp, focalizarea iniial se pierde se face excepie atunci cnd avem interes s-o meninem, ceea ce nu era cazul acum. De fapt, nu-i niciodat cazul. Regsirea profesorului ar fi necesitat o refocalizare, ceva similar cu aruncarea unei undie n ocean cu intenia de a prinde un anumit pete. Dumnezeule, m ngrozesc cnd m gndesc cte msuri de precauie am luat pentru evitarea accidentelor! Fiecare incint Staz este prevzut cu propriul ei dispozitiv de dezactivare asta deoarece fiecare incint are alt focalizare i trebuie s poat fi dezactivat independent de celelalte. Cu toate acestea, nici unul dintre dispozitive nu-i acionat dect n ultima clip, iar acionarea nu se poate face dect din exteriorul Stazei. Dup cum ai vzut, modalitatea respectiv necesit un oarecare efort fizic i nu se poate petrece accidental. Dar... istoria nu se modific, dac deplasai obiecte prin timp?

Hoskins ridicase din umeri.Teoretic, aa ar trebui s fie. n practic, istoria nu se modific, cu excepia unor cazuri neobinuite. Scoatem mereu obiecte din Staz molecule de aer, bacterii, praf... Cam zece la sut din consumul nostru energetic acoper micropierderile de aceast natur. Dar chiar i deplasarea unor obiecte de dimensiuni mari prin timp determin schimbri ce se amortizeaz. S lum, de pild, calcopirita aceea din Pliocen. Este posibil ca, datorit absenei de dou sptmni, vreo insect s nu-i mai regseasc adpostul i s moar. Asta ar putea determina, la rndul, ei o serie ntreag de schimbri, ns matematica Stazei indic faptul c seria este convergent. Dimensiunile schimbrilor se reduc n timp i se revine la starea iniial. Adic... realitatea se vindec singur? Putem zice i aa. Dac extragi un om din Timp sau dac-l trimii n trecut, "rana" este mai mare. Dac individul este unul obinuit, rana se va tmdui la fel ca n cazul unui obiect. Desigur, foarte muli ne bombardeaz cu cereri de a-l aduce n prezent pe Lincoln, pe Mohamed sau pe Lenin. Aa ceva nu se poate. Chiar dac am putea depista aceste personaje, modificarea realitii prin extragerea unuia dintre modelatorii istoriei ar fi prea sever ca s se mai amortizeze. Exist metode prin care putem calcula dac o schimbare va fi prea important, i atunci ne ferim s atingem limita respectiv. Atunci, Timmie... El nu ridic nici o problem n direcia asta. Realitatea se gsete n siguran. Dei... Privise iute spre femeie i continuase: Nu conteaz. Spuneai ieri c Timmie are nevoie de un tovar de joac. Da, sursese ncntat domnioara Fellowes. Crezusem c n-ai fost atent. Ba da. L-am ndrgit pe bieel, apreciez sentimentele dumitale fa de el i am vrut s-i explic despre ce-i vorba. Ai vzut cu ce ne ocupm i ai desluit cte ceva din dificultile cu care ne confruntm, deci tii de ce, orict am dori-o, nu-i putem asigura lui Timmie un tovar. Nu putei? repetase femeia dezamgit. i-am explicat... Ar trebui s avem un noroc extraordinar ca s dm peste alt Neanderthal de vrsta lui i chiar dac am avea norocul acela prezena altei fiine umane n Staz ar spori riscurile.Domnioara Fellowes pusese linguria pe mas i rostise hotrt: Domnule Hoskins, nu m referisem doar la acest aspect. Nu doresc s aducei alt Neanderthal n prezent. tiu c este imposibil. Mult mai uor ar fi s aducei alt copil, care s se joace cu Timmie. Copilul unui om? o privise el uimit. Alt copil, repetase domnioara Fellowes pe un ton de-a dreptul ostil acum. Timmie este om. Nici prin gnd nu mi-a trecut aa ceva. De ce? De ce nu v-a trecut? Ce vi se pare nefiresc? Ai smuls copilul acesta din epoca lui i l-ai transformat ntr-un venic prizonier. Nu-i datorai chiar nimic? Domnule Hoskins, dac n lumea aceasta exist vreun brbat care s fie tatl copilului din toate punctele de vedere, cu excepia celui biologic, atunci dumneavoastr suntei acela. De ce nu putei face pentru el un lucru att de nensemnat? Tatl lui? exclamase Hoskins, sculndu-se nesigur. Domnioar, dac n-ai nimic mpotriv, te voi conduce napoi.Reveniser la casa ppuilor ntr-o tcere pe care nici unul dintre ei n-o ntrerupsese.***Mult vreme dup aceea, domnioara Fellowes l vzuse pe Hoskins doar n treact. Uneori i prea ru de cele ntmplate; alteori, cnd Timmie era mai absent ca de obicei sau cnd petrecea ore ntregi, tcut, n faa ferestrei, femeia se gndea cu ur: "Brbat stupid!"Cu fiecare zi, vorbirea lui Timmie se mbuntise i devenise tot mai exact. Nu scpase de un soi de accent moale, trgnat, pe care domnioara Fellowes l gsea de-a dreptul delicios. Cnd era surescitat, revenea la cliciturile din limb, ns o fcea tot mai rar. Se prea c uitase de zilele de dinainte s ajung n prezent dac n-ar fi fost visele.Pe msur ce crescuse, fiziologii i pierduser interesul fa de el, iar locul lor fusese preluat de psihologi. Domnioara Fellowes nu era sigur dac nu cumva i detesta pe acetia mai mult dect pe primii. Dispruser seringile de recoltare, vaccinurile i regimurile alimentare speciale. Acum, Timmie era pus s treac peste bariere, ca s ajung la hran i ap. Trebuia s ridice panouri, s deplaseze bare, s se ntind dup frnghii. Iar ocurile electrice slabe l fceau s plng i o nnebuneau pe domnioara Fellowes.Nu voia s se duc la Hoskins; nu voia s i se plng, deoarece ori de cte ori se gndea la el i amintea chipul lui, de partea cealalt a mesei din separeu, ochii i se umezeau i se gndea: "Brbat stupid, stupid!"Apoi, ntr-o bun zi, glasul lui Hoskins rsunase pe neateptate n casa ppuilor: Domnioar Fellowes!Doica ieise fr s schieze un zmbet, netezindu-i halatul, i se oprise surprins, trezindu-se n prezena unei femei palide, zvelte, de nlime mijlocie. Prul blond i tenul i confereau un aspect de fragilitate. napoia ei, ncletat cu o mn de fust, se zrea un biea de vreo patru ani, cu chip rotund i ochi mari. Scumpa mea, vorbise Hoskins, aceasta este domnioara Fellowes, doica biatului. Domnioar Fellowes, soia mea.Aceea era soia lui Hoskins? Nu arta aa cum i-o imaginase domnioara Fellowes. La urma urmelor, de ce nu? Era normal ca un brbat ca Hoskins s-i aleag o fptur plpnd ca tovar de via. Dac asta-i dorea...Se strduise s se comporte ct mai firesc. Bun ziua, doamn Hoskins. Acesta este... bieelul dumneavoastr?Era ntr-adevr o surpriz. i-l imaginase pe Hoskins n calitate de so, dar nu ca printe, dect, desigur... ntlnise privirea grav a brbatului i se mbujorase. Da, el este biatul meu, Jerry, zise Hoskins. Jerry, spune-i "bun ziua" domnioarei.Accentuase oare, puin, cuvntul "el"? Voise s spun c acela era fiul su, iar nu...Jerry se nfundase i mai mult n fusta mamei sale i murmurase un salut. Ochii doamnei Hoskins cercetau peste umrul doicii, parcurgnd ncperea, cutnd ceva. Haidei s intrm, zisese brbatul. Haide, scumpo! Cnd treci pragul, vei ncerca o uoar senzaie neplcut, dar foarte scurt. l luai i pe Jerry? ntrebase domnioara Fellowes. Bineneles. El va fi tovarul de joac al lui Timmie. Dumneata ai spus c Timmie are nevoie de un tovar de joac. Sau ai uitat? Dar... l privi complet surprins. Bieelul dumneavoastr? Al cui altul? replic el cu subneles. Nu asta doreai? Hai, scumpo. Haidem!Doamna Hoskins l ridicase pe Jerry n brae cu un efort vdit i, ovind, pise peste prag. Jerry se zbtuse, detestnd senzaia. Creatura este aici? ntrebase doamna Hoskins. N-o vd. Timmie, strig domnioara Fellowes. Vino ncoace!Timmie privise pe dup tocul uii, uitndu-se la bieelul venit n vizit. Braele doamnei Hoskins se ncordaser vizibil. Gerald, optise ea, eti sigur c nu-i nici un pericol? Dac v referii la Timmie, intervenise prompt domnioara Fellowes, nici nu poate fi vorba despre aa ceva. Este un bieel manierat. Totui, este un si... un slbatic.Efectul emisiunilor despre biatul-maimu. Nu este un slbatic, rosti apsat domnioara Fellowes. Este la fel de linitit i de nelegtor ca orice copil de cinci ani i jumtate. Suntei extrem de generoas, doamn, acceptnd ca biatul dumneavoastr s se joace cu Timmie, ns nu avei motive de ngrijorare. Nu tiu dac voi accepta, pufnise doamna Hoskins. Scumpo, am stabilit deja, intervenise brbatul. S nu mai ncepem o discuie. Las-l pe Jerry jos.Doamna Hoskins se conformase i biatul se lipise cu spatele de ea, privind ochii ce-l fixau din cealalt camer. Vino ncoace, Timmie, spuse domnioara Fellowes, nu-i fie team!ncetior, Timmie avansase n odaie. Hoskins se aplecase i descletase degetele lui Jerry de pe fusta mamei sale. Retrage-te, scumpo. D-le copiilor o ans.Bieii stteau fa n fa. Dei mai mic ca vrst, Jerry era cu doi centimetri mai nalt i, n prezena staturii sale drepte i a capului proporionat, grotescul lui Timmie era, brusc, la fel de pronunat ca i n primele zile.Buzele domnioarei Fellowes tremuraser.Micuul Neanderthal vorbise primul, cu o ovial copilreasc. Cum te cheam? ntrebase el i ntinsese gtul nainte, parc pentru a cerceta mai ndeaproape trsturile celuilalt.Speriat, Jerry rspunsese printr-un brnci puternic care-l trntise pe Timmie. Amndoi ncepuser s plng zgomotos i doamna Hoskins i luase copilul n brae, n timp ce domnioara Fellowes, clocotind de o mnie nbuit, l ridicase pe Timmie i-l alinase. Instinctiv nu se plac, comentase doamna Hoskins. La fel de instinctiv ca oricare ali doi copii care nu se cunosc, replicase soul ei pe un ton obosit. Acum, pune-l jos pe Jerry i las-l s se acomodeze. De fapt, ar fi chiar mai bine s plecm. Domnioara Fellowes o s mi-l aduc pe Jerry ceva mai trziu i-l voi trimite acas cu oferul.***n ora urmtoare, ambii bieei fuseser extrem de agitai. Jerry plnsese dup mama lui, o lovise pe domnioara Fellowes, dar n cele din urm ngduise s fie convins s sug o acadea. Timmie cptase i el una, iar dup o or domnioara Fellowes i determinase s se joace cu acelai set de cuburi, dei n coluri opuse ale camerei.Femeia se simise stnjenitor de recunosctoare fa de Hoskins atunci cnd i-l dusese pe Jerry.Cutase o modalitate prin care s-i mulumeasc, dar brbatul o mpiedicase prin morga lui oficial. Poate c n-o putea ierta c-l fcuse s se simt ca un tat crud. Poate c, la urma urmelor, faptul c-i adusese propriul su copil constituia o ncercare de a dovedi att c era un tat bun pentru Timmie, ct i faptul c nu era tatl lui. Ambele simultan!De aceea, doica reuise s spun doar: Mulumesc. V mulumesc foarte mult.Iar brbatul reuise s spun doar: N-ai pentru ce.Devenise o rutin. De dou ori pe sptmn, Jerry era adus pentru o or de joac, extins ulterior la dou ore. Copiii i nvaser numele i obiceiurile i se jucaser mpreun.Dup primul val de recunotin, domnioara Fellowes constatase c nu-l plcea pe Jerry. Era mai voinic i mai greoi, dominator n toate privinele, i-l mpingea pe Timmie ntr-un rol complet secundar. Singurul lucru care o fcea s accepte situaia era faptul c, n ciuda dificultilor, Timmie atepta cu tot mai mult ncntare apariiile periodice ale tovarului su de joac."Altceva nu avea micuul", ofta femeia n sinea ei.O dat, privindu-i, se gndise: "Cei doi copii ai lui Hoskins, unul fcut cu soia i cellalt cu Staza."n vreme ce ea..."Dumnezeule", i spusese, apsndu-i tmplele cu podul palmelor i simindu-se ruinat, "sunt geloas!"*** Domnioar Fellowes, spusese Timmie (prevztoare, doica nu-i ngduise niciodat s-i spun n alt fel), eu cnd o s merg la coal?Ea i privise ochii cprui, curioi, i-i mngiase uor prul aspru i cre. Era partea cea mai nengrijit a biatului, deoarece l tundea ea nsi, n vreme ce Timmie se foia sub foarfec. Femeia nu ceruse un ajutor calificat, deoarece neornduiala tunsorii slujea la mascarea proeminenelor craniului. Unde ai auzit de coal? l ntrebase. Jerry merge la coal. La gr-di-ni-, silabisise el cu atenie. Merge n multe locuri. Afar. Eu cnd voi putea merge afar, domnioar Fellowes?Ea simise o mpunstur n inim. Bineneles, nu avea cum s-l mpiedice pe Timmie s aud tot mai multe despre lumea exterioar, n care bieelul n-avea s poat intra niciodat. Pi, se prefcuse vesel, ce s faci la grdini? Jerry spune c joac jocuri i au videobenzi. Zice c sunt muli copii. Zice... zice...Se gndise, apoi ridicase triumftor ambele mnue cu degetele rchirate. Zice c sunt atia. i-ar plcea s vezi videobenzi? ntrebase domnioara Fellowes. i pot aduce unele foarte frumoase. i benzi muzicale.Pentru un rstimp, Timmie se potolise.***n lipsa lui Jerry, Timmie privea videobenzile, iar domnioara Fellowes i citea ore n ir cri pentru copii.Trebuia s-i explice multe lucruri, chiar i n cea mai simpl povestire, lucruri ce depeau universul celor trei ncperi. De cnd i fuseser explicate condiiile i obiectele din exterior, Timmie ncepuse s viseze mai des.Visele erau ntotdeauna la fel. Ezitnd, bieelul ncercase s le explice domnioarei Fellowes. n vise, el se gsea afar, un "afar" pustiu, ns uria, uneori populat de copii i de obiecte ciudate i greu de descris, pe jumtate imaginate din cri i pe jumtate provenite din ndeprtatele sale amintiri neanderthaliene.Dar copiii i obiectele l ignorau i, cu toate c Timmie se gsea n lume, nu fcea niciodat parte din ea, ci era la fel de singur ca i n camerele sale... i se trezea plngnd.Domnioara Fellowes ncercase s ia visele n rs, dar n unele nopi plngea i ea n dormitorul personal.***ntr-o zi, pe cnd domnioara Fellowes i citea, Timmie i pusese palma sub brbie i o ridicase uurel, pn ce privirile lor se ntlniser. De unde tii ce s zici? ntrebase el. Vezi semnele astea? i artase femeia. Ele mi spun ce s zic. Ele alctuiesc cuvintele.Timmie le privise ndelung i curios, lundu-i cartea din mini. Unele semne sunt la fel, remarcase el.Femeia rsese, ncntat de agerimea lui, i ncuviinase. Aa-i. Vrei s-i art cum se fac semnele? Da. Ar fi un joc frumos.Ea nu se gndise c bieelul ar fi putut nva s citeasc. Pn n clipa cnd Timmie i citise dintr-o carte, domnioarei Fellowes nu-i trecuse prin minte c el putea nva s citeasc.Pentru ca, dup cteva sptmni, dimensiunile realizrii s-o loveasc realmente ca un ciocan. Timmie i sttea n poal, urmrind cuvnt cu cuvnt literele dintr-o carte pentru copii, i-i citea. El i citea doicii!Se ridicase tulburat n picioare i spusese: M ntorc repede, Timmie. Vreau s vorbesc ceva cu domnul Hoskins.Surescitat la culme, i se pruse c avea un rspuns pentru nefericirea lui Timmie. Dac bieelul nu putea prsi apartamentul ca s intre n lume, lumea trebuia s fie adus n cele trei odi prin cri, videobenzi i nregistrri audio. Timmie trebuia s fie educat la ntreaga sa capacitate. Mcar att i datora lumea.***l gsise pe Hoskins ntr-o stare ciudat de asemntoare cu a ei; un fel de triumf combinat cu mndrie. Biroul i secretariatul erau neobinuit de aglomerate i, pentru o clip, domnioara Fellowes se gndi c n-avea s-l poat vedea, aa cum sttea, uitat, n anticamer.O vzuse ns el i-i zmbise larg. Intr, domnioar.Rosti cteva cuvinte n interfon, dup care-l deconectase. Ai auzit? Nu, bineneles, n-aveai cum. Am fcut-o! Am dat lovitura! Am obinut detecia intertemporal a trecutului apropiat. Adic, ncercase ea s-i uite pentru o clip propria bucurie, putei aduce n prezent o persoan din societatea civilizat? Exact! Am reuit focalizarea unei persoane din secolul al XIV-lea. nchipuie-i! nchipuie-i! Dac ai ti ct de fericit sunt s scap de Mezozoicul sta, s-i nlocuiesc pe paleontologi cu istorici... Voiai ns s-mi spui ceva, nu? D-i drumul, d-i drumul! M-ai gsit ntr-o pas bun. Poi cere orice i doreti. M bucur, sursese domnioara Fellowes. M ntrebam dac nu putem stabili un sistem educaional pentru Timmie. Educaional? n ce sens? Pi, n toate sensurile. O coal. S poat nva. Dar poate nva? n mod sigur, nva chiar acum. Poate s citeasc. Asta l-am nvat eu.Hoskins tcuse, prnd brusc deprimat. Dup o vreme, spusese: Nu tiu ce s-i rspund, domnioar. Spuneai c v pot cere orice doresc... tiu, i n-ar fi trebuit s spun aa ceva. Vezi, domnioar, sunt sigur c-i dai seama c nu putem menine la nesfrit experimentul Timmie.Femeia l privise pe neateptate ngrozit, dei nu pricepuse prea bine ce voise s afirme. Cum adic "nu putem menine"? O amintire dureroas i-l readusese n minte pe profesorul Ademewski i eantionul su mineral, care-i fusese luat dup dou sptmni. Dar este vorba de un copil, optise ea. Nu de o piatr...Hoskins se foise stnjenit. Nici chiar unui copil nu i se poate acorda o importan excesiv, domnioar. Acum, cnd ne ateptm la persoane din trecutul nostru istoric imediat, vom avea nevoie de tot spaiul disponibil al Stazei. Dar nu putei..., protestase ea. Timmie... Timmie... Domnioar Fellowes, te rog, n-are rost s te agii! Timmie n-o s plece imediat, ci abia peste cteva luni. ntre timp, o s facem tot ce putem.Ea continua s-l fixeze cu privirea. Doreti un pahar de ap? Nu, optise doica. Nu-mi trebuie nimic.Se ridicase, simindu-se n mijlocul unui comar, i ieise."Timmie", se gndise ea, "n-o s mori. N-o s mori."***Era foarte bine s-i repete c Timmie nu trebuia s moar, dar cum avea s aranjeze acest lucru? n primele sptmni, domnioara Fellowes se agase doar de sperana c tentativa aducerii n prezent a unei persoane din secolul al XIV-lea avea s eueze. Teoriile lui Hoskins puteau fi eronate, sau transpunerea lor n practic defectuoas. Atunci, situaia avea s continue ca i pn atunci.Bineneles, restul omenirii nu spera la fel i, n mod iraional, domnioara Fellowes detestase omenirea din acest motiv. Proiectul "Evul Mediu" atinsese un apogeu publicitar. Mass-media i publicul tnjiser dup aa ceva. De mult vreme, Staza, Inc. nu mai venise cu nimic senzaional. Un mineral nou sau alt pete strvechi nu mai interesa pe nimeni. Acum, ns, era vorba despre cu totul altceva. O persoan din trecutul istoric imediat un adult care s vorbeasc o limb cunoscut, cineva care putea rescrie practic istoria.Ora H se apropia, iar de data aceasta n-aveau s mai fie doar trei privitori pe un balcon. De data aceasta, omenirea ntreag avea s asiste n direct. Tehnicienii Stazei aveau s-i joace rolurile n faa ntregii lumi.Domnioara Fellowes era aproape ngrozit de timpul care se scurgea inexorabil. Cnd Jerry Hoskins apruse pentru obinuita sa edin de joac n compania lui Timmie, femeia de-abia l recunoscuse. Nu pe el l ateptase.Secretara care-l adusese plecase repede, dup ce o salutase neatent pe domnioara Fellowes. Se grbea s prind un loc ct mai bun, de unde s asiste la finalul Proiectului Evul Mediu. Doica se gndise cu amrciune c aa ar fi trebuit s fac i ea, dac i-ar fi sosit nlocuitoarea promis.Jerry se apropiase nesigur de ea. Domnioar Fellowes...Scosese din buzunar o tietur dintr-un ziar. Ce este, Jerry? Asta-i poza lui Timmie?Femeia l privise, apoi i smulsese articolul din mn. Surescitarea produs de Proiectul Evul Mediu retrezise un uor interes din partea mass-media n privina lui Timmie.Jerry o privise printre pleoapele mijite, apoi rostise: Scrie c Timmie este un biat-maimu. Ce-nseamn asta?

Domnioara Fellowes l nfcase de mn i de-abia se stpnise s nu-l zglie. S nu mai spui asta niciodat, Jerry! Niciodat, nelegi? Este un cuvnt urt i nu trebuie s-l foloseti.Jerry se trsese speriat din strnsoarea ei.Domnioara Fellowes rupsese cu rutate articolul, Acum, du-te nuntru i joac-te cu Timmie! Are o carte nou i vrea s i-o arate.n sfrit, apruse i fata. Doica n-o cunotea; acum, cnd Proiectul Evul Mediu ncepuse numrtoarea invers, nu mai era disponibil nici una dintre suplinitoarele folosite ocazional, totui secretara lui Hoskins i promisese c-i va gsi pe cineva.Domnioara Fellowes se strduise s-i ascund suspiciunea din glas. Dumneata ai fost trimis la Sectorul Unu Staz? Da. M numesc Mandy Terris. Dumneavoastr suntei domnioara Fellowes? Exact. M scuzai c am ntrziat. Este atta agitaie... tiu. A dori ca s... Vei fi spectatoare, nu?Pe chipul frumuel i prelung al fetei era ntiprit o expresie de invidie. Nu conteaz asta. A dori s intrm i s faci cunotin cu Timmie i cu Jerry. Ei se vor juca n urmtoarele dou ore, aa c n-o s ai probleme. Au laptele la ndemn i suficiente jucrii. De fapt, cel mai bine ar fi s-i lai mai mult singuri. S-i art acum unde sunt toate i... Timmie este biatul-mai... Timmie este subiectul Stazei, o ntrerupsese ferm domnioara Fellowes. Vreau s spun, el este cel care n-are voie s ias, nu? Exact. Haide, intr. Este trziu.Cnd, n cele din urm, plecase, Mandy strigase dup ea cu glas ascuit: Sper s-avei un loc bun i s dea Dumnezeu s reueasc!

Domnioara Fellowes nu avusese curajul s spun exact ce anume gndea. Se grbise, fr s priveasc napoi.***Datorit ntrzierii, nu obinuse un loc bun. Abia reuise s ajung la uriaul ecran de vizionare din sala de asamblare. Se simise strbtut de un fior de regret. Dac ar fi fost chiar acolo, dac ar fi putut cumva s ajung lng aparate, dac ar fi fost, cumva, capabil, s influeneze experimentul...Gsise tria s-i nving nebunia aceea. Simpla distrugere nu ajuta cu nimic. Hoskins avea s reconstruiasc, s reechipeze i s reia efortul, iar ea n-avea s mai primeasc aprobarea de a-l vedea pe Timmie.Nimic n-ar fi fost de folos. Nimic cu excepia eecului experimentului, a ratrii sale definitive.De aceea, ateptase pe toat durata numrtorii inverse, privind fiecare micare de pe ecran, cercetnd chipurile tehnicienilor, pe msur ce obiectivul video trecea de la unul la altul, cutnd o privire de ngrijorare sau de nesiguran, semnul unei erori neateptate, privind, privind...Nu zrise nimic. Numrtoarea ajunsese la zero i, n linite, nespectaculos, experimentul reuise!n noua Staz se afla un ran brbos i grbovit, de vrst nedefinit, mbrcat n zdrene murdare i cu saboi de lemn, privind tmp i ngrozit la transformarea brusc i nebuneasc ce se petrecuse n jurul su.i n timp ce toi jubilau fericii, domnioara Fellowes rmsese ncremenit de tristee, mpins, nghesuit, aproape clcat n picioare; nconjurat de triumf, ea se pleca naintea nfrngerii.Cnd difuzoarele i anunaser numele, l auzise abia la cel de-al treilea apel. Domnioara Fellowes! Domnioara Fellowes! Prezentai-v urgent la Sectorul Unu Staz. Domnioara Fellowes! Domnioara Fel... Facei loc! strigase ea cu rsuflarea tiat, n timp ce difuzoarele repetau mesajul.Se mpinsese cu disperare prin mulime, lovind cu pumnii, mbrncind, strecurndu-se, naintnd cu o ncetineal de comar spre u.***Mandy Terris era scldat n lacrimi. Nu tiu cum s-a-ntmplat. Am ieit pn n captul coridorului, ca s m uit la un televizor portabil pe care l-au instalat acolo. Doar un minut! i, nainte de-a putea face ceva... brusc, izbucnise n acuzaii: Mi-ai spus c nu vor fi probleme! Dumneavoastr mi-ai spus s-i las singuri...Tremurnd necontrolabil, domnioara Fellowes o strpunsese cu privirea: Unde-i Timmie?O infirmier tampona cu dezinfectant braul lui Jerry, care urla ca din gur de arpe; o alta pregtea o injecie cu ser antitetanos. Pe hainele bieelului se vedeau picturi de snge. M-a mucat, domnioar! zbierase Jerry. M-a mucat.Domnioara Fellowes nici mcar nu-l vedea. Ce-ai fcut cu Timmie? explodase ea. L-am ncuiat n baie, rspunsese Mandy. L-am ncuiat acolo pe animalul la!Domnioara Fellowes ptrunsese n goan n casa ppuilor. Bjbise la ncuietoarea bii i-i trebuise o venicie pn deschisese ua; bieelul cel urt tremura ntr-un col. Nu m bate, domnioar Fellowes! suspinase el.Ochii i erau nroii de plns, iar buzele i tremurau. N-am vrut... Timmie, cine i-a spus ceva de btaie?l luase n brae i-l strnsese cu disperare. Ea a spus, scncise copilul. A zis c-o s m bai cu o funie, i-o s m bai... Nu-i adevrat. A fost rea cu tine. Dar ce s-a ntmplat. Ce-ai fcut? Jerry mi-a zis biat-maimu. A zis c nu-s un biat adevrat. A zis c-s un animal. Timmie izbucnise n lacrimi. A zis c nu mai vrea s se joace c-o maimu. Eu i-am spus c nu-s o maimu, nu-s o maimu! A zis c n-art normal. A zis c-s urt ca naiba. Tot zicea aa i atunci l-am mucat...Acum, plngeau amndoi. Nu-i adevrat, optise domnioara Fellowes. O tii i tu, Timmie. Eti un biat normal. Eti un bieel scump i normal cel mai bun bieel din lume. i nimeni, nimeni, n-o s te ia de lng mine.***Acum i fu uor s hotrasc, s neleag ce trebuia s fac. Trebuia ns s acioneze rapid. Hoskins nu avea s mai atepte mult, dup ce propriul su fiu fusese atacat...Trebuia s-o fac n noaptea aceea, chiar n noaptea aceea. Era momentul cel mai bun: patru cincimi din personal dormea, iar restul erau mbtai de reuita Proiectului Evul Mediu.Poate c ora avea s fie neobinuit pentru rentoarcerea ei, totui nu suspect. Paznicii o cunoteau i nici prin cap n-avea s le treac s-i pun ntrebri. Nu puteau bnui nimic despre valiz. Femeia repet explicaia simpl, "Jucrii pentru bieel", i zmbetul calm.De ce s nu fie crezut?Paznicul o crezu. Cnd reintr n casa ppuilor, Timmie nu adormise i doica pstr cu disperare normalitatea, ca s nu-l sperie. Vorbir despre visele lui i-l ascult rugnd-o s-l aduc napoi pe Jerry.Prea puini aveau s-o vad dup aceea i nici unul nu s-ar fi interesat de bocceaua pe care o purta. Timmie avea s tac chitic i faptul ar fi fost consumat. O dat comis, ce rost ar mai fi avut s fie modificat? Aveau s-o lase n pace. Aveau s-i lase pe amndoi n pace.Deschise valiza, scoase pelerina, cciula cu urechi i celelalte. De ce m mbraci cu astea, domnioar Fellowes? ntreb Timmie, ncepnd s se alarmeze. O s te duc afar, Timmie, zise ea. Acolo unde sunt visele tale. Visele mele?Chipul i se destinse, doritor, totui teama nu-l prsi. Nu-i fie fric! Vei fi cu mine. N-o s-i fie fric dac eti cu mine, nu-i aa, Timmie? Nu, domnioar, Fellowes.i ngrop cporul diform n poala ei i femeia i simi inimioara btndu-i sub palm.Era miezul nopii cnd l ridic n brae. Deconect alarma i deschise cu precauie ua.i nu-i putu stpni strigtul, fiindc de cealalt parte a pragului se afla Hoskins!***Era nsoit de doi brbai i o privea la fel de surprins ca i ea.Domnioara Fellowes i reveni prima i ncerc s treac iute pe lng el, dar nu-l putu lua prin surprindere. Hoskins o prinse i o mpinse napoi brutal, lovind-o de un dulap. Fcu apoi semn brbailor s-l urmeze i se post naintea ei, blocnd ua. Nu m ateptasem la aa ceva! Ai nnebunit complet?Femeia reuise s se rsuceasc, astfel c-l ferise pe Timmie, i se lovise doar cu umrul de dulap. Rosti rugtor: Ce ru pot face dac-l iau, domnule Hoskins? O pierdere energetic este mai presus dect o via de om?Ferm, Hoskins i-l smulse pe Timmie din brae. O pierdere energetic de dimensiunile astea ar nsemna milioane de dolari pierdui din buzunarele investitorilor. Ar nsemna un regres teribil pentru Staza, Inc. Pe de alt parte, n-ar nsemna dect publicitate n jurul unei doici sentimentale, care a distrus totul de dragul unui biat-maimu. Biat-maimu! repet domnioara Fellowes cu o furie zadarnic. Aa i vor spune reporterii, preciz Hoskins.Unul dintre brbai iei din Staz i trecu un fir de nailon prin fantele din partea de sus a peretelui.Domnioara Fellowes i reaminti de firul pe care Hoskins l trsese n exteriorul incintei care coninea eantionul de roc al profesorului Ademewski. Nu! strig ea.Hoskins l aez pe Timmie pe podea i-i scoase cu blndee pelerina. Rmi aici, Timmie. N-o s i se ntmple nimic. Noi ieim pentru o clip, da?Palid i amuit, bieelul ncuviin din cap.Hoskins o mpinse uurel pe domnioara Fellowes, scond-o din casa ppuilor. Femeia nu opuse nici o rezisten. Privea inert brbaii ce reglau mecanismul de dezactivare al Stazei. mi pare ru, domnioar, spuse Hoskins. Dorisem s te cru. Am vrut s-o facem noaptea, ca s nu afli dect ulterior. Pentru c l-a mucat pe fiul dumneavoastr, opti ea. Pentru c fiul dumneavoastr l-a chinuit pn ce l-a determinat s reacioneze n felul acela. Nu. Crede-m. Am neles incidentul de azi i-mi dau seama c a fost vina lui Jerry. ns s-a aflat. Era inevitabil cu atia reporteri care au fost azi pe aici. Nu pot risca difuzarea unui reportaj eronat despre neglijen i despre aa-zii neanderthalieni slbatici, care s afecteze succesul Proiectului Evul Mediu. Timmie trebuia oricum s plece. Este mai bine s se ntmple acum, lsnd ct mai puine urme pentru presa de scandal. Nu-i acelai lucru cu trimiterea unei pietre n trecut. Vei ucide o fiin omeneasc. N-o ucidem. El nu va simi nimic. O s redevin pur i simplu un biat Neanderthal ntr-o lume neanderthalian. N-o s mai fie un prizonier i un nstrinat. Va avea ansa unei viei libere. Care ans? Are doar apte ani, s-a obinuit s fie ngrijit, hrnit, mbrcat, adpostit. Va fi singur. Dup patru ani, s-ar putea ca tribul lui s nu mai fi rmas n acelai loc. i chiar dac ar fi rmas, nu l-ar recunoate. Va trebui s-i poarte singur de grij. Cum va ti s-o fac?Hoskins cltin energic din cap. Dumnezeule, domnioar, crezi c nu ne-am gndit la toate astea? Crezi c am fi adus un copil n prezent, dac n-ar fi fost prima focalizare reuit a unei fiine umane i dac am fi cutezat s riscm cutarea altei focalizri la fel de bune? De ce crezi c l-am pstrat att de mult pe Timmie, dac nu tocmai din cauza ovielii de a expedia un copil n trecut? Chestiunea este i glasul i cpt o not de disperare c nu mai putem atepta. Timmie st n calea extinderii companiei! Timmie poate cauza o publicitate negativ. Ne aflm n pragul unor evenimente deosebite i, mi pare ru, domnioar, dar nu ne putem opri din cauza lui. Nu putem. mi pare ru, domnioar! Bine atunci, ncuviin domnioara Fellowes cu tristee. Lsai-m s-mi iau rmas bun. Acordai-mi cinci minute ca s-mi iau la revedere. Mcar att merit i eu.Hoskins ovi. Bine.***Timmie alerg spre ea. Alerg pentru ultima dat spre ea i pentru ultima dat domnioara Fellowes l prinse n brae.Pentru moment, l strnse orbete. Cu vrful pantofului, ag un scaun, l trase lng perete i se aez. S nu-i fie fric, Timmie. Nu mi-e fric dac eti cu mine, domnioar Fellowes. Brbatul de afar e suprat pe mine? Nu, nu-i suprat. Pur i simplu, nu ne nelege... Timmie, tu tii ce-i o mam? Ca mama lui Jerry? i-a povestit despre mama lui? Cteodat. Cred c mama este o doamn care are grij de tine i-i drgu cu tine i face lucruri bune. Aa-i. Tu i-ai dorit vreodat o mam, Timmie?Bieelul i desprinse capul de lng ea, pentru ca s-o poat privi n ochi. ncet, ridic mnua, o mngie pe obraz i pe pr aa cum, cu mult, mult timp n urm, l mngiase ea. Nu eti tu mama mea? o ntreb. Timmie... Te superi c te-am ntrebat? Nu. Bineneles c nu. tiu c te cheam domnioara Fellowes, dar... dar uneori, n sinea mea, i spun "Mam". Nu fac bine? Ba da. Ba da. Faci bine. Iar eu n-am s te prsesc i nimic nu te va rni. Voi fi mereu cu tine, ca s am grij de tine. Spune-mi "Mam", ca s te aud. Mam, opti Timmie fericit, lipindu-i obrazul de al ei.Femeia se ridic i, inndu-l n brae, se sui pe scaun. Nu mai auzi strigtul de afar, pentru c, folosindu-i mna liber, trase cu toat puterea de firul de nailon ce fcea o bucl ntre dou fante ale peretelui. Iar Staza se dezactiv i ncperea rmase pustie.

-------------------( Replic din piesa The Mourning Bride, actul I, scena I, de dramaturgul englez William Congreve