antony evelyn-forta de ocupatie

307
EVELYN ANTHONY FORŢA DE OCUPAŢIE Capitolul 1 Era o stradă largă şi liniştită, străjuită de castani. Puţinele case erau protejate de ziduri şi de porţi din fier forjat. Era un cartier al bogătaşilor, dar nu al celor care făcuseră avere de curând şi care'doreau să epateze. Totul era aici mai estompat, mâi reţinut, dar în acelaşi timp îţi dădea măsura statutului social al celor care locuiau în aceste case. Taxiul care străbătuse încet toată strada şe opri în cele din urmă în faţa a două porţi înalte de fier. În vârful lor se afla o porţiune strălucitoare, un cerc alcătuit din frunze de stejar şi un semn heraldic înfăţişând un porc mistreţ cu o coroană pe cap. Şoferul coborî şi deschise uşa'pasagerului său. — Am ajuns, spuse el. Aceasta este strada de Varenne. Din maşină coborî o femeie, mişcându-şi cu greutate trupul masiv sprijinit pe nişte picioare groase. Era îmbrăcată într-un palton ponosit, o fusta simplă şi pantofi fără tocuri, iar părul cărunt i se ivea pe sub o pălărie de fetru cu un aspect jalnic. Deschise poşeta şi-i dădu şoferului exact cât marcase aparatul. După'o clipă de ezitare adăugă şi un simbolic bacşiş. Şoferul luă banii, porni în ţjrabă motorul şi demară fără'să-i mai mulţumească. Femeia rămase pe trotuar, cu ochii aţintiţi asupra porţilor. În spatele acestora se vedea o casă, o clădire de piatră cu trei etaje, cu o faţadă în sAtil clasic, operă a unui arhitect din secolul al XVlII-lea. În curtea pavată, la partea de jos a scărilor, se aflau două urne uriaşe din piatră, umplute cu flori. Femeia rămăsese nemişcată, privind în continuare prin grilajul porţilor, de parca nu ştia încă ce să facă. Sosise la

Upload: lambert11

Post on 16-Sep-2015

56 views

Category:

Documents


11 download

DESCRIPTION

razboi

TRANSCRIPT

Antony Evelyn

EVELYN ANTHONY

FORA DE OCUPAIE Capitolul 1

Era o strad larg i linitit, strjuit de castani. Puinele case erau protejate de ziduri i de pori din fier forjat. Era un cartier al bogtailor, dar nu al celor care fcuser avere de curnd i care'doreau s epateze. Totul era aici mai estompat, mi reinut, dar n acelai timp i ddea msura statutului social al celor care locuiau n aceste case. Taxiul care strbtuse ncet toat strada e opri n cele din urm n faa a dou pori nalte de fier. n vrful lor se afla o poriune strlucitoare, un cerc alctuit din frunze de stejar i un semn heraldic nfind un porc mistre cu o coroan pe cap. oferul cobor i deschise ua'pasagerului su. Am ajuns, spuse el. Aceasta este strada de Varenne.

Din main cobor o femeie, micndu-i cu greutate trupul masiv sprijinit pe nite picioare groase. Era mbrcat ntr-un palton ponosit, o fusta simpl i pantofi fr tocuri, iar prul crunt i se ivea pe sub o plrie de fetru cu un aspect jalnic. Deschise poeta i-i ddu oferului exact ct marcase aparatul. Dup'o clip de ezitare adug i un simbolic baci. oferul lu banii, porni n jrab motorul i demar fr's-i mai mulumeasc. Femeia rmase pe trotuar, cu ochii aintii asupra porilor. n spatele acestora se vedea o cas, o cldire de piatr cu trei etaje, cu o faad n sAtil clasic, oper a unui arhitect din secolul al XVlII-lea. n curtea pavat, la partea de jos a scrilor, se aflau dou urne uriae din piatr, umplute cu flori. Femeia rmsese nemicat, privind n continuare prin grilajul porilor, de parca nu tia nc ce s fac. Sosise la raris cu o noapte n urm, se cazase ntr-o modest pensiune de pe malul stng al Senei, i petrecuse o seara ngrozitoare n singurtatea camerei sale. Nu mai cltorise niciodat n strintate. Tinereea i-o petrecuse n Germania perioadei dinainte de rzboi n care cltoriile n afara rii erau descurajate cu fermitate, iar apoi venise rzboiul, care o legase definitiv de cas i de slujba ei cu o jumtate de norip la un spital.

n timp ce soul ei se aflase n Frana, ea i pstrase cu sfinenie scrisorile, toate vetile pe'care le primea sptmnal de la el din locul fn care fusese trimis n misiune n afara Parisului, epistole pline de ntrebri despre ea i despre copii, lungi i serioase, pe care femeia le citise la nesfrit pentru a-i mai uura singurtatea. Le mai pstra i acum. nglbenite i zdrenuite pe margini, legate ntr-o cutie de carton. Erau cstorii de treizeci i^doi de ani i nc l mai iubea. Aceast' dragoste i disperarea dus pn la limit o aduseser la raris, n faa casei unei femei pe care nu o vzuse niciodat. O femeie care ar putea refuza s-o primeasc, dac va afla cine este. Sub plria hidoas, ochii albatri ai femeii se ngustar. Chipul ei era ridat, iar contururile lui nu mai aveau claritatea din timpul tinereii, trdnd totui urmele unei frumusei trecute. Culoarea ochilor i forma gurii erau plcute. Cnd se mritase, era o tnr de douzeci de ani, plin de veselie i atrgtoare, cu o fa rotund i drgu i cu o talie delicat. Acum avea trsturi aspre, lipsite de delicatee. Erau rezultatul anilor de privaiuni care au urmat rzboiului, al grijilor i al muncii grele'. Oare cum fcuse fat aceleiai perioade grele cealalt femeie care locuia n eleganta casa cu pori impozante? O mai fi la fel de frumoas ca atunci cncl soul ei o ntlnise pentru prima dat? Louise, contes de Be'mard.

Rostise acest nume n oapt. O aristocrat, inteligent i rsfat, o figura proeminent a societii pariziene. Fr s-i dea seama, deschise poarta i intr n curte. Chipul ei avea o expresie aspr i 'ostil, ascunznd teama luntric de a nfrunta necunoscutul de pe o poziie att de dezavantajoas. Pentru Heinz ns, soul ei Numai pentru el ar fi fost n stare s nfrunte pe oricine. Chiar i pe femeia de care acesta se ndrgostise cu atia ani n'urm. Strbtu curtea i sun la u.

Louise de Bernard vorbea la tejefon. i folosea micul budoar ca pe o camer de lucru. n ncpere se afla un birou simplu, o mic etajer i un telefon cu sistem intern. Lng ea, era deschis o voluminoas agend de birou. DegeTtele lungi, cu unghii vopsite ngrijit, ineau un stilou cu care scria un numei notau data unei ntlniri ce avea s aib loc peste dou sptmni.

Zmbea n timp ce vorbea. Desigur. Raoul. Mi-ar face o mare plcere. i-i mulumesclnc o dat pentru flori Da, la revedere.

Ua biroului se deschise i o fat care semna oarecum cu Louise de Bernard, dei era foarte diferit de ea. se ivi i cltin din cap. Era tot credinciosul tu Raoul? Da. tii bine c el era. Nu fi rutcioas, draga mea. E un tip foarte simpatic. Pentru mine nu exist nimic mai plictisitor.

Tnra intr i se aez pe marginea biroului. Era numai piele i os. Aa cum cerea moda zilei. Purta haine de cas. Un pantalon i o cma, iar pe piciorul gol nclase o pereche de' pantofi de pnza. Parul lung i drept i cdea pe umeri. Faa ei nu purta nici o urm de machiaj. Fata i lu mama pe dup umeri i o srut. Pentru numele lui Dumnezeu, nu te mrita cu el. E un reacionar btrn i ngrozitor.

Louise de Bernard i ridic privirea spre fiica sa. E de aceeai vrst cu mine. i. Cum bine tii. Nu am de gnd s m mrit cu nimeni. Nu te aeza pe hrtiile alea, draga mea. Pentru c nu am apucat nc sa le citesc.

Sophie de Bernard alunec uor de pe birou, se satfoci n buzunarul de la piept i scoase un pachet turtit de Gauloise. Scapr bricheta de pe birou i sufl un nor de fum pe deasupra capului mamei sale.

Avea treizeci de ani. Dar arta mai tnr, ca o feti nzdrvan. Chipul Louisei se lumina de cte ori i privea fata. Sophie era mezina familiei, cea care semna cel mai mult la trsturi cu tatl ei i la temperament cu Louise. Necstorit, tria cu un scriitor de stnga, pe care Louise l considera un tip ct se poate de anost. Cu acesta se certa i se mpca la intervale regulate. Era o adept a concepiei maoiste i credea sincer c generaia mamei sale i tot ce reprezenta aceasta ar ti trebuit mturate de pe scena istoriei prin for. n acelai timp, ntre cele dou femei se statornicise o relaie profund i plin de druire, pe care nimic, nici mcar'neacceptare'a modului ei de via de ctre Louise, sau convingerile revoluionare ale lui Sophie. Nu ar fi putut-o cltina. Se iubeau i se nelegeau foarte bine. Fiind mult mai apropiate dect Louise ar fi putut fi vreodat de fiul ei. Paul era un biat serios, convenional i cufundat n exclusivitate n viaa propriei sale familii. Aa cum spusese Sophie, iar Louise nu o contrazisese, cstoria lui cu Frangoise de Boulay nbuise personalitatea tnrului. Era un bun fiu. Un'tat i un so exemplar, iar dup descrierea nemiloas a surorii lui un tip fr pereche de plicticos. Se cstorise ns cu o femeie, a crei personalitate l copleea. Se strduiau s-i fac mereu pe plac i s-i exprime recunotina fa de Louise. Care nu s-a amestecat niciodat n viaa lor. n schimb, erau pur i simplu ngrozii de excentricitile lui Sophie. ai crei amani i ale crei activiti politice le provocau o jen insuportabil. N-am vrut s te deranjez, mam. Cum i mai merg aciunile de caritate? Foarte bine, rspunse Louise. Vom avea o reuniune chiar n seara aceasta, aici, i cred c vom putea strnge mai mult dect ne-am propus iniial. Cel puin te strduieti. Continu Sophie. Dar tii care e prerea mea despre aciunile de caritate, nu-i aa? O. desigur, tiu totul. mi dai i mie o igar? Poftim, rspunse Sophie. i-i oferi o igar pe care i-o aprinse chiar ea. Ce mai vroia Raoul? Te-a invitat din nou s iei masa cu el? De data asta m-a invitat la oper, la un spectacol de gal cu Norma i am acceptat. Grozav din partea ta. Jumtate din brbaii Parisului i dau trcoale i tu nu i-ai gsit s iei n societate dect cu idiotul sta fudul! De ce nu-i iei i tu un amant, un brbat superb i atrgtor? i-ar prinde bine, draga mea. Mult mai bine dect munca n cadrul acestui comitet de caritate. N-am nevoie de nici un amant, i rspunse cu hotrre Louise. S tii c mie mi place de vechiul meu prieten, Raoul i mi place la fel de mult s m ocup de comitetul de caritate. Acum te-a ruga s m lai singur i s nu-mi mai dai lecii. Te-ai ataat de el numai pentru c i ofer siguran, continu fiica ei. Tata nu ar fi acceptat s-i iroseti via. Nu poi tri la infinit n trecut. nceteaz, te rog, o implor Louise. n dimineaa aceasta sunt fericit, Sophie. Duc o via activ i nu am nici o intenie de a-mi alege un amant sau de a m cstori cu Raoul. Acum te-a ruga s m lai s-mi termin treaba. Dac eti liber, putem servi prnzul mpreun. Nu am alt program, admise Sophie. Sunt certat cu Gerard, aa c astzi n-are dect s mnnce singur. Att Ia prnz, cat i la cin.

Louise, care mai auzise aceste ameninri i nainte, zmbi uor fr s scoat nici un cuvnt. Preiosul Gerard avea o slbiciune care pn n prezent atrsese simpatia Sophiei. n ziua n care ea descoperea ns c n spatele acestei slbiciuni nu se afla dect un caracter contemplativ, nici nu mai vroia s aud s ia masa cu el i hotra s pun definitiv capt acestei relaii. Louise. Care fusese martor la aceast scen de nenumrate ori. n care fiica ei nu dduse nici un semn de suferin adevrat, se mulumea s atepte linitit pn cnd'timpul rezolva problema. Am s plec i am s te las n pace, spuse Sophie. De fapt venisem s te anun c a venit o femeie care dorete s te vad. I-am promis lui Gaston c am s-i transmit chiar eu mesajul. Ce femeie? n dimineaa aceasta nu am programat nici o primire. Cine este? Nu tiu. i rspunse Sophie, ndreptndu-se spre ieire i deschiznd ua. N-am mai vzut-o pn acum. E o nemoaic i spune c o cheam Minden.

Stiloul din mna Louisei de Bernard se balansa n continuare ntre degete. igara ardea ntr-o scrumier de pe birou. La auzul acestui nume. Scp stiloul din mn. Iar acesta mprtie pete de cerneal pe mapa de birou. Minden?! Da, i rspunse fiica ei, care ntre timp se rzgndise s mai plece i nchiseseua. Dumnezeule, mam, ce-i cu tine? Minden, repet Louise, apoi se ridic uor i se ntoarse cu spatele la fiica ei. Eti sigur ca aa o cheam? Ct se poate de sigur. Mam, ce e cu tine? O. Sopnie, nu e posibil! Nu se poate!

Fata veni repede spre ea. Pentru numele lui Dumnezeu, cine este aceast doamn Minden? i de ce te-ai schimbat aa la fa?

Pentru o clipa, Louise nu scoase nici un cuvnt. Minden. Era imposibil dup atia ani. Dup atta durere i suferin i ce spunea? ntreb ea. Ce vrea de fapt? Din cate se pare, dorete s stea de vorb cu tine. Cel puin aa spunea Gaston. Am vzut-o i eu ateptnd n hol.' E b tip foarte comun, mbrcat n naine demodate i ponosite Nu vrei s te aezi la loc pe scaun i s-mi spui i mie despre ce e vorba? Ari de parc ai fi vzut o stafie. Cine este aceast doamna Minden? Ce nseamn pentru tine acest nume? Minden. Spuse Louise cu glasul stins, este numele ofierului german care a fost ncartiruit la noi n timpul rzV>oiului7Heinz Minden. Acum nelegi?

Sophie de Bernard se ridic i-T puse braul pe umerii mamei sale. Am s-o dau afar. Ii spun c nu eti acas. Nu-i face griji. Rmi linitit aici. Te scap eu de e. Nu, Sophie, se opuse Louise scuturnd din cap. Dac zici c e vorba de o femeie, trebuie s fie nevasta lui. Va trebui s stau de vorb cu ea i s aflu ce dorete. Ba nu, spuse fiica ei cu hotrre. Nu trebuie s renvii trecutul. Ai suferit i aa destul de mult de pe urma acelui rzboi blestemat. i tu i tata. Indiferent ce vrea, n-ai s o primeti. M'duc'chiar acum s m descotorosesc de ea. Nu, repet Louise. Am s m duc chiar eu s stau de vorb cu ea. Spune-i lui Gaston s-o conduc n salon i s-o anune c am s cobor i eu imediat. Nu m contrazice, Sophie, f te rog ntocmai cum i-am spus. Nu tiu ce vrea i ce o aduce aici, dar trebuie sa stau de vorb cu ea. Dar de ce? O ntreb cu insisten fiica sa. Nu-i datorezi nimic. Cum de mai au tupeul s vin aici? Cobor imediat. ntreab-o dac servete ceva, poate o cafea, i f te rog aa cum i-am spus. Fie, spuse Sophie de Bernard. Dar nu v las s discutai doar ntre patru ochi. Am s stau i eu cu voi.

Ua se nchise i Louise auzi paii grbii ai fiicei sale care strbtur coridorul, apoi coborr' scrile spre holul de la intrare. Minden. Nu se mai gndise de muli ani la el. n casa din Paris nimic nu-i mai amintise de el. O cumprase dup terminarea rzboiului, ntr-un moment n care dorise s scape de St. Blaize i s nu mai vad n viaa ei acest sat. Acum i revenise n memoria retinei, aa cum arta atunci, un tnr de treizeci i ceva de ani, ri uniforma sa impecabil, cu aceea expresie n priviri pe care ea o cunotea att de bine, urmrind fiecare micare pe care o fcea. Mai avea i alte amintiri, imagini pe'care refuza, luptndu-se din rsputeri, s le revad. Minile care o pipiau, cuvintele pe care brbatul i le optise n ntuneric. Ruinea, teama i dragostea. n primul rnd dragostea. Dar nu fa de el i nicifa de tatl lui Sophiei i aflui Paul.

Luptase n toi aceti ani s suprime n special aceasta amintire. Fiica ei, drgla, impulsiv i necoapt la cei treizeci de ani al si, vorbea despre amani, fr s neleag ctui de puin ce nseamn dragostea propru-zisa. Louise ns trise acest sentiment. Momentul de panic luase sfrit. Cnd se rstise la Sophie. Minile i tremuraser, acum erau linitite. Daca nevasta lui Heinz Minden venise s stea de vorb cu ea, Louise nu va da bir cu fugiii. Se opri o clip, netezindu-i prul i ncercnd s se calmeze. Dac trecutul se ntorsese, trebuia s-l nfrunte. Deschise ua i cobor n hol.

Lise Minden refuzase s ia loc. O urmase pe franuzoaica nalt ntr-o ncpere spaioas, splendid decorat n nuane de verde palid cu reflexe albstrui. Vznd mobila poleit n aur. Femeia i ddu seama c era foarte valoroas. Scuturase cu ndrjire din cap atunci cnd fusese ntrebat dac dorete o cafea i fusese invitat s se fac comod. Rmsese'n mijlocul covorului i privea n jurul ei. innd cu ambele mini o imens pung de plastic, ca pe un scut. Sophie i oferi o igar. Soia lui Minden i simi ostilitatea n ciuda tentativei fetei de a fi politicoas.

Refuz pe un ton abrupt datorat strii de nervozitate. Mulumesc, dar nu fumez.

Ea nu i-ar fi putut permite s fumeze, chiar dac Heinz i-ar fi acceptat acest obicei. Nu a fumat niciodat. Au dus o via att de cumptat nct uitase cu desvrire de micile plceri ale traiului tihnit. Nici nu-i mai amintea de cnd nu mai fusese la coafor, sau cnd i cumprase ultima oar haine noi. Tot ce agoniseau ddeau copiilor lor, care preau c iau totuLca ceva foarte firesc i care se preocupau s stea ct mai departe de ei, acum cnd necazurile ncejpuser s-i copleeasc. Amrciunea vieii o mbrbtase ns. Sub masca timiditii ei se afl'a un vierme al urii, care se ncolcea uor n timp ce femeia atepta, inventariind opulena i bunul gust al ncperii, sigurana de sine a tinerei femei, n ciuda hainelor ei brbteti i a aspectului ei bizar. Lise Minden se apropie de o mas acoperit cu catifea albastr. Pe ea se afla un mic ormolu n stilul Louis XVI, cu ceas de porelan, precum i dou fotografii. Una din ele era de fapt'un portret de studio nfind un tnr, brunet i fparte chipe, zmbind spre aparatul de fotografiat. n cea de-a doua era o femeie n picioare.

Avnd de o parte i de alta un bieel i o feti, iar pe fundal se putea zri o fntn artezian'. Femeia purta o fust lunga i vestimentaia la mod n urm cu douzeci i cinci de ani. Lise se ntoarse ctre Sophie. E mama ta? Da. Cu fratele meu i cu mine. Fotografia a fost fcut la locuina noastr de la ar, n timpul rzboiului. neleg. Acum arat tot aa? Eu aa zic. Dar v vei putea da seama chiar dumneavoastr. O aud venind.

Ceva din expresia de pe chipul nemoaicei o fcea pe Sophie s se simt stingner, o ameninare rezervat, amestecat cu incertitudine. Ameninarea devenea din ce n ce mai predominant, pe msur ce femeia i cpta ncrederea n sine. Use Minden se ntoarse ctre ua. Fotggrafia nfia o tnr i foarte frumoas femeie n momentul n care ua se deschise, nemoaica rmase mut de uimire. O femeie nalt se ndrepta spre ea. O femeie frumoas, ntr-o elegant rochie maron, purtnd n jurul gtului o earf de'mtase presrat cu perle. Avea prul negru, la fej ca i ochii, iar trupul ei rspndea un parfum scump. n acea clip ura o sufoc pe ilse Minden. Gelozia o paraliz att de violent nct nu reui s fac nici o micare n momentul n care frumoasa femeie i ntinse mna. Doamna Minden? Eu sunt Louise de Bernard. Cu ce v pot fi de folos? Trebuie s v vorbesc, rosti femeia cu un puternic accent, apoi privi cu neles spre Sophie. Ea este fiica mea, spuse Louise. Sunt soia lui Heinz Minden i am venit de la Bonn s stau de vorb cu dumneavoastr'. V rog s luai loc. O pofti Louise. Sophie nu v-a oferit o cafea, Madame? Mi-a spus c nu dorete nimic, interveni Sophie, apropiindu-se de lise Minden. De ce dorii s stai de vorba cu mama mea?

Nemoaica nu-i rspunse. Strbtu salonul i se aez n cele din urm pe un scaun, punndu-i oribila poet pe genunchi. Apoi i se adres Louisei: Nu vorbesc prea bine limba francez. A vrea s v vorbesc totui ntre patru ochi. Fiica mea tie de soul dumneavoastr, spuse ncet Louise. Putei vorbi de fa cu ea. Ce v-a determinat s venii la mine? tie de soul meu?!

Ochii albatri se ntoarser spre Sophie. n ei era acum un sarcasm mult mai puternic dect ostilitatea de adineauri. tie chiar totul despre el?! Da, i rspunse Louise. n familia noastr nu exist secrete, Madame. Ce norocoi suntei c nu avei nimic de ascuns! Dar, v rog, a vrea s stm de vorb ntre patru ochi. Am btut atta drum pn aici. Sophie, spuse calm Louise, las-ne singure, draga mea. Te rog.

Uneori nu era recomandabil s-i contrazic mama. Sophie ezit o clip. Iubitul ei spunea c autoritatea Louisei de Bernard se datora faptului c era o americanc bogat. Pentru Sophie aceasta nu era dect o minciun superficial. Mama ei reuea sri controleze pe cei din jur pentru c se putea controla foarte bine pe sine. Acesta era un adevr pe care Gerard, un tip ce nu reuea s reziste n faa plcerilor, nu-l va nelege niciodat. Sophie se ridica i iei. Mulumesc, spuse lise Minden.

Urm'un moment de tcere n care cele dou femei se privir. Gelozia i sfia inima femeii mai n vrst. Louise era frumoas, prea tnr i cu siguran c sucea capetele brbailor i acum la'fel cum o fcuse atunci Brusc, ochii 'i se 'umpluser de lacrimi, care ncepur s-i curg iroaie pe obraji. Bg mna n poet i scoase de acolo un erveel de hrtie pe care l apas cu putere pe fa. Nu facei asta, v rog, spuse americanca pe un ton plin de blndee.

Lise simi o mn pe umr i-i ndeprt erveelul de pe fa. i pregtise un disciirs'pe care l repetase de nenumrate'ori n cursul lungii cltorii de la Bonn i pn aici i n faa oglinzii din sordida camer d'e pensiune, chiar n dimineaa aceea. Acum nu-i mai amintea nici un cuvnt. Vechea suferin i teama de acum se exteriorizar ntr-o-rafal de cuvinte: Trebuie s-l ajutai! Trebuie s-i dai ceea ce-i datorai. El a sacrificat totul pentru dumneavoastr! O, Doamne, Dumnezeule, ajut-ne Nu mai plngei, spuse Louise. ncercai s v calmai.

i trase un scaun aproape de lise Minden i se aez. Nu neleg la ce v referii, continu e'a. Cum a putea s-l mai ajut acum pe soul dumneavoastr? Nu t-am mai vzut i n-am mai vorbit cu el de pe vremea rzboiului. Da, spuse cealalt femeie. Aa este. Nu v mai era de nici un folos, nu-i aa? Dumneavoastr v aflai n siguran pentru c noi pierduserm, n timp ce el tii dumneavoastr ct de mult a suferit n tot acest timp? tii oare* cum am dus-o noi dup terminarea rzboiului? Cum ai putea, continu ea pe un ton vehement. Ai obinut'tot ce v-ai dorit pentru c ai ctigat rzboiul. Doamn Minden. Interveni Louise. Pe soul dumneavoastr l-am cunoscut cu muli ani n urm, cnd locuia la noi. Vorbeai despre o datorie. Sunt de acord cu dumneavoastr; i sunt foarte ndatorat. Spuneai c ati venit pn aici pentru a-mi cere ajutor. Explicai'-mi, va rog, ce fel de ajutor dorii? i v mai rog s nu mai fii att de ostila fa de mine. Nu v-am fcut nici un ru, nici dumneavoastr i nici soului.

Louise se ridic i-i lu o igar. Era tulburat i abtut. n lacrimile celeilalte femei era ceva urt, cev'a care depea simpla emoie care tulbur de obicei pe yn strin. n ochii lui lise eraur i o subtil ameninare. n ciuda lacrimilor din ochii ei, soia lui Heinz Minden trda o hotrre i o duritate care o neliniteau pe Louise. Femeia aceasta venise mai degrab s cear ceva, dect s fac un demers. Spunei c nu i-ai fcut nici un ru? Niciodat. Dac el v-a spus cumva altceva, m tem c a minit. O. el nici n-a spus aa ceva! Interveni lise'rznd ironic. Tot ce fceai dumneavoastr era perfect.

Madame de Bernard. n ochii lui Heinz, nimic din ce fceai nu putea fi ru, sunt sigur c tii acest lucru. V referii la o perioad ndeprtat, preciza Louise. La un trecut de care ne despart muli ani. Nimic din cele ntmplate atunci nu mai are vreo importan. Pentru dumneavoastr n nici un caz, aa este. Dar pentru noi are o mare importan. Pentru mine a nsemnat mult s aflu c soul meu nu m mai iubea din cauza dumneavoastr. Pentru dumneavoastr s nsemne o perioad destul de ndeprtat, dar pentru mine este o suferin de zi cu zi. Cum credei c m-am simit trind n ncperi drpnate i ' insalubre, acceptnd orice slujba pentru a-mi putea ntreine familia, rbdnd de foame mpreun cu el pentru a' da mcar copiilor notri o ans, tiind n acelai timp c nimic din ce fceam, dar'nimic, 'nu-l putea determina s v scoat din amintire. mi pare nespus de ru, spuse Louie, ndreptndu-i privirea n alt parte, nemaisuportnd suferina i amrciunea care o asaltau att de aproape. V rog s m credei c nu am ncurajat cu nimic aceast atitudine a lui.

Apoi tcu un moment i-i aduse aminte. mi pare ru, repet'e i ntinse o mn spre lise Minden, care se feri imediat de atingerea ei. Tocmai ajutorul pe care vi l-a dat i-a cauzat toate necazurile. Dup terminarea rzboiului, organizaia care se ocupa de situaia celor ca Heinz a aflat ce se ntmplase i l-a exclus din rndurile ei. Din clipa aceea au mcetat s-i mai acorde vreun sprijin. A trebuit s ne descurcm singuri, s ne ascundem i s fugim de ici-colo, temndu-ne sa ne stabilim ntr-un singur loc. La ora asta puteam fi bine-mersi n America de Sud. Dac el nu s-ar'fi compromis de dragul dumneavoastr.

Ar fi putut s-o contrazic pe lise Minden. I-ar fi putut spune ca ceea ce a fcut brbatul acesteia nu fusese dect un gest uman care i fcea cinste i nu se datora faptului ca o iubea pe ea. Orice alt brbat nzestrat cu sensibilitate i decen ar fi procedat la fel. Louise nu spuse ns nimic. Pentru femeia care acum o acuza, nu fusese dect fapta nechibzuit a unui brbat ndrgostit la nebunie de o femeie. Nutrirea acestor gnduri, fcea din Madame Minden o femeie deprimat, tears i demn de toat mila, o persoan care te nspimnta. Cu siguran c situaia de care mi vorbii a luat acum sfrit, spuse Louise. n Germania triesc n ziua de azi mii de oameni care nu trebuie s se mai team de consecinele faptelor lor sau de ce au fcut nainte. Soul meu a fost un om deosebit, o ntrerupse lise Minden.'Vrei s spunei c a munci ntr-o farmacie, vnznd tuburi de past' de dini i calupuri de spun nseamn a tri fr tgam? i asta e valabil numai pentru ultimii cinci ani. nainte fcut tot felul de munci de ocazie, a mturat, a spat, a acceptat orice slujb n care putea trece mai puin observat. Iar acum, Madame de Bernard, chiar i viaa'aceasta de mizerie a luat sfrit. Soul meu e n nchisoare.

Brusc, lacrimile nemoaicei au ncetat s mai curg. Cptase o nfiare cam, dar nverunat i atepta parc reacia Louisei. n toi aceti ani n care condusese o gospodrie grea, ngrijindu-se de familia ei i administrnd cu succes o uria avere, Louise nu se simise niciodat att de pierduta i de ncurcat ca acum. De ce a fost nchis? Sub ce acuzaie? Crime de rzboi, rspunse soia lui Heinz. Au fost tot timpul dup urmele lui. Evreul ala scrbos din Viena avea numele lui pe o list i n urm cu dou luni au dat de Heinz. A fost arestat, iar acum se afl n nchisoare i-i ateapt procesul. Bar locul lui nu e acolo, spuse ncet Louise. Soul dumneavoastr nu a fost ca ceilali. El nu a Heinz nu i-a fcut dect datoria, izbucni cu asprime lise Minden. El a luptat pentru ar i pentru Fiihrer. Aa cum am fcut-o cu toii. Atunci asta nsemna patriotism, acum nseamn crim'de rzboi. Singura greeal pe care a fcut-o a fost atunci cnd v-a considerat inai presus de acestea. Dar nu pe mine m-a situat mai presus, spuse Louise. Sunt convins c v dai seama de asta. Nu-mi dau seama dect cie faptul c soul meu risc s-i piard libertate timp de cincisprezece sau douzeci de'ani. Veni rspunsul. Este i motivul pentru care am venit pn aici. Am cheltuit tot ce am agonisit pentru . veni la Paris i pentru a avea aceast discuie. i ce-a putea tace eu? ntreb Louise. Dac vrei bani pentru plti un avocat Nu, mulumesc. N-ar fi nici o problem n ceea ce v privete, nu-i aa? Nu de bani am eu nevoie. Exist n Germania avocai care ar accepta s apere un om ca soul meu. Un om care a fost persecutat de politicieni i de evrei. Nu. Madame de Bernard, eu am nevoie de un alt fel de ajutor. Eu vreu s v ridicai n edina tribunalului i s le spunei ce a fcut pentru dumneavoastr soul meu. Vreau sa depunei mrturie c a salvat viaa unor oameni, riscndu-o pe a'sa. Avocatul lui tie cum s-au petrecut lucrurile i mi-a spus c dac vei aprea ca martor al aprrii situaia s-ar putea schimba i ar putea obine o suspendare a pedepsei. Nu v pot da nici un rspuns, spuse Louise ridicndu-se brusc. Nu am avut suficient timp de gndire, m-ai luat prin surprindere. Nu pot s v promit aa, pe loc. c voi veni n Germania s depun mrturie. Va trebui s mAsftuiesc i cu familia mea. neleg.

Lise Minden deschise poeta, scoase un alt erveel i se terse la gur. Parc ati avut i o cumnat, nu-i asa?

Louise rmase nemicat. Aa este. O chema Regine, dac nu m nel. Da. Aa o chema. Prei tulburat, Madame, continu lise Miqden cu un glas calin. Eu zic s v aezai la loc pe scaun. nc nu airTde gnd s plec. S v mi spun cte ceva despre cumnata dumneavoastr? S v povestesc ce am anat despre ea de la Heinz? M amenini cumva? De loc. Am nevoie de ajutorul dumneavoastr. Heinz are nevoie. Avocatul aprrii mi-a mai spus c se va declana un mare scandal i mult murdrie va iei la suprafa'cnd se va judeca acest caz. Cei care au trit n minciuna i au pretins a fi ceea ce nu erau n realitate vor iei foarte ru din acest proces. Nu suntei de aceeai prere! Vd c m amenini n continuare, spuse Louise. i ncerci s m antajezi. n cazul sta, afla c ai fcut o mare greeal pentru c nu voi accepta s fiu antajat. Am ste dau pe u afar.

Nemoaica se ridic n picioare. Mai este i soul dumneavoastr, spuse ea. Erou al Rezistenei. i 'am neles c fiul dumneavoastr candideaz din partea provinciei natal^ a familiei pentru un loc n parlament, greesc cumva? nainte de a m da pe u afar. Madame, va sftuiesc s v mai gndii. Noi nu vrem dect s spunei cteva cuvinte pentru a'salva un btrn care risc s-i petreac tot restul vieii n nchisoare. Dac mi-ai fi spus asta de la nceput, poate c a fi acceptat s depun mrturie, spuse Louise cu calm. Acum ns te rog s iei din casa mea. Suntei foarte mare, nu-i aa. Madame de Bernard. Putei da afar o biat femeie'i s nu v achitai de datoria pe care o avei fa de Heinz? Foarte bine. V las totui adresa unde m mai putei gsi n urmtoarele doua zile. Dai-mi un semn atunci cnd v vei rzgndi.

Lise trecu pe lng Louise i iei, lsnd ua deschis n urma ei. Pantofii ei grosolani fcur un zgomot urt pe marmura din hol. Apoi se auzi trntindu-se cu putere ua de la intrare.

Louise rmase cteva momente nemicat. Avea parc impresia c biata femeie se mai afla'nc acolo. Ura plutea nc n ncpere ca fumul de igar. Se duse i nchise ua. Apoi mpinse mai departe s'caijjiu] de lng canapeaua pe care ezuse lise Minden. i aprinse o igara i ncerc s se calmeze. Netezi o perna i i aminti ca i propusese s schimbe o plant din ser. Mam? Am auzit c femeia aceea a plecat. Ce se ntmpl, draga mea? Spuse Sophie de Bernard apropiindu-se ele ea. Ce i-a spus. Pentru numele lui Dumnezeu? Nu prea multe lucruri. i rspunse cu glas stins Louise. Dar pentru mine a fost suficient. Soul efse afl n nchisoare n Germania i urmeaz s fie judecat pentru crime de rzboi. Nevast-sa ar dori s plec acolo i s depun mrturie n favoarea lui. Vrea s relatez curii cum au stat lucrurile. Dar e ridicol! Doar n-o s faci aa ceva. Poi s faci o mrturie scris, o declaraie sub jurmnt pe'care s le-o trimii n Germania. Eu'n-am sa te las nici mcar s te apropii de vreun tribunal n care se judec crime de rzboi. Tu nu nelegi, draga mea. M-a ameninat c va declana un scandal. i chiar poate s-o fac? Ridic Sophie tonul, ntr-o atitudine defensiv, hotrt s nu-i mai pese de nimic. Nu c m-ar ngrijora, doar m tii bine. Da. Te stiu, rspunse Louise. Numai c nu e vorba doar de tine. Mai e i rul. Lui n-ai dect's nu-i spui. Ascult, mam, vino-i n fire. Femeia asta vrea doar s bage frica n tine. Nu are ce scoate la iveal. Totul s-a sfrit de mult i nimnui nu-i mai pas de ce a fost. Duc-se a dracu! i 'chiar aa stnd lucrurile, ce dac brbatul su a fcut o singur'dat n viaa o fapt omeneasc? Cum rmne cu celelalte atrociti svrite? Hai, mam, te rog linitete-te. ncearc s uii totul' Astzi vin s lum prnzul'mpreun. Mi-a lsat adresa unde o pot gsi, continu Louise. Mi-a spus c mai rmne acolo nc dou zile i s-i dau de tire atunci cnd m voi rzgndi. Atunci nu dac. Face pe grozava, atta tot, interveni enervat Sophie. Sunt sigur c n-ai s mai auzi niciodat de ea.

Louise i privi fiica. Era curajoas, fidel i iubitoare, gata s lupte cu toat lumea pentru mama ei. Ar mai fi ea oare la fel de hotrt i de ncreztoare dac ar sti ceea ce tia aceast doamna Minden? Poate c da. Tnra ei f'at avea un spirit generos i o putere de nelegere mai rar ntlnite la avangarda modern.

i ntinse o mn i se strdui s-i zmbeasc. Cred c ai dreptate. N-am s mai aud niciodat de ea. Mai las-m ojumtate de or s dau un telefon i s termin rapoartele alea nenorocite i dup aceea plecm mpreun s lum masa n ora.

Mult mai linitit, Sophie iei din salon urmat de mama ei. Ajuns n camera de lucru de la etaj i la mecanismul vieii ei de zi cu zi, Louise rmase cu ochii pe vraful de hrtii i pe telefon, incapabil s se concentreze asupra nici uneia din ele. Sophie ncercase s-o liniteasc, dar nu reuise dect s-i calmeze proprii nervi. Louise i mulumi lui Dumnezeu'pentru c 11 ngduise acest scurt rgaz. Cnd v vei rzgndi, fuseser cuvintele alese cu atta grij de soia lui Heinz Minden. Bucica de hrtie pe care era scris adresa pensiunii se afla acum pe biroul Louisei. O adusese cu ea fr s-i dea seama. O puse cu grij ntr-un sertar i-n clipa aceea i ddu seama c prima parte a btliei fusese ctigat de lise Minden.

Ceruse de trei ore o convorbire telefonic cu Bonnul. n ateptarea telefonului, rmsese n salonul mohort al pensiunii, unde se uita pe nite numere vechi din Plaisir de la Maison i pe o ediie zdrenuit a revistei El le aprut acum vreo ase luni i n care se afla un articol despre starurile de cinema care fcuser avorturi i care se mndreau mult cu acest lucru. i ura pe francezi.'Lipsa lor de moralitate o dezgusta. Ura mncrurile i moda lor, iar arhitectura lor o. indispunea pentru c era att de grandioas i pentru c nimic nu trebuia s rpeasc oamenilor de la ar splendoarea istoriei i fora tradiiilor. Nu putea uita niciodat c poporul ei fusese nfrnt; c avusese i ea parfumuri i c purtase ciorapi de mtase i o hain'scump de blana pe care i-o adusese Heinz dup campania din Frana. Pentru o scurt perioad de timp au avut i ei pinea'i cuitul n mn i s-au bucurat de un trai fr lipsuri. Dar aceste privilegii trectoare jiu fost urmate de douzeci i cinci de ajii ue privaiuni. nfrngere i umilin, ruine i team. i ura pe dumanii rii sale i' cel mai mult o ura'pe femeia care o primise n dimineaa aceea. Pentru ea, aceea vizit fusese un catarsis, avnd prilejul s-i mai verse din veninul care n toi aceti ani i rosese sufletul. Acum putea s urasc femeia n carne i oase. Nu plsmuirea pe care i-o creaser nefericitele destinuiri ale lui Heinz. Acum tia culoare ochilor Louisei de Bernard, forma chipului ei. Gesturile pe care le fcea. Dumanul ei de moarte cptase form. Cnd auzi sunnd'telefonul, se repezi n biroul exterior i se ls cAu toat greutatea pe scaunul de lng ghieul recepiei. Ii arunca o privire cu neles proprietresei, care prea dornic s fie i ea martora la convorbirea telefonic. Herr Kopner? Sunt eu, Frau Minden. Da, da, am fost la ea.

Pe birou se afla un creion i un btoc-notes. Lise ncepu s traseze linii mici i ntretiate n timp ce vorbea. Da, am stat mult de vorb Nu, a refuzat. Oricum, ne ateptam la aa ceva Bineneles Nu, nu, nu i-am spus'nimic din ca're s-i dea seama. Acum am spun n aplicare urmtoarea micare. Sunt convins ca o s reueasc Sigur. Soul'meu cum se mai simte? Nu treHuie s bnuiasc nimic. El nu ar accepta Da, da, i-am spus doar c am s-o fac imediat. I-am acordat un rgaz ae dou zile. Te mai sun de ndat ce o s am nouti Bine. Auf Wiedersehen.

Lise puse receptorul n furc. Proprietreasa se apropie din nou de ea. Curioas. Dorii s v pun convorbirea n nota de plat sau dorii s-o achitai pe loc? Punei-o n nota de plat, i rspunse lise Minden. M-ai putea ajuta s aflu un numr de telefon din regiunea Houdan? Avei la ndemn cartea de telefoane? E chiar sub etajera de acolo. Dorii s v caut un numr anume? Nu, mulumesc. Pot s-l caut i singur.

Rsfoi n grab cartea de telefoane, netiind la nceput unde s caute, dar refuznd s satisfac Curiozitatea btrnei femei de a cuta ea nsi numrul, i plimb un deget de-a lungul paginii. Avea unghii pilite scurt i mate. Gsi n 'cele din urma numele i numrul i le nota n agend. A vrea s mai dau un telefon, spuse ea. Mi-l punei tot n nota de plat. Pot s formez direct? Pentru Houdan i zona aceea, cu siguran c da. Dorii s v fac chiar eu legtura? Nu. Mulumesc.

Lise Minden form numrul fr grab, verificnd cu grij cifrele nscrise n agend. Cteva secunde nu auzi nimic. Alo?

Nemoaica rspunse cu un glas inutil de tare, aa cum fac strinii cnd vorbesc la telefon ntr-o alt limb'. As dori s vorbesc cu Contele de Bernard Mulumesc Da, atept.

Arunc o privire proprietresei, care prea preocupat i n cele din urma a ieit pe hol. Bun dimineaa, spuse lise. Suntei domnul de Bernard? Nu avei de'unde s m cunoatei. M numesc lise Minden.

Aflat n biroul su din Hofgarten Strasse, situat n centrul Bonnului, avocatul aprrii, care tocmai lucra la punctajul dosarului lui Heinz Minden, nchise telefonul i-i aprinse o igar. Fuma cea mai ieftin marc. O idi'osincrazie curioas, ce nu se potrivea de loc cu situaia sa social i cu caracterul su. n realitate ducea o via foarte mbelugat i-i permitea s-i cumpere numai lucruri de calitate. Slujba sa era nfloritoare, poseda o cas ct se poate de elegant n cea mai select zon rezidenial. Avea dou maini i se recstorise cu o femeie influent, care-i ncuraja cu fervoare ambiia politic. Era un brbat frumos i avea 42 de ani. Vrsta ideal pentru a intra n politic. Era prea tnr pentru a fi participat la rzboi, clar suficient de matur, pentru a prelua cazurile celor care luptaser i pe care vechile rni ii mai dureau nc. Numele lui era Siegfried Kopner. Cu o zi nainte i fcuse o vizit lui Heinz Minden. II gsise un tip foarte patetic, iar Herr Kopner nu confunda patosul cu compasiunea. Minden era un om distrus, iar resemnarea lui l-a nfuriat la culme pe Kopner, care a acceptat s-i rite ntreaga reputaie n public pentru a-l salva. Ma'i mult de att dincolo de libertatea unui om lipsit de importan, care acum regreta faptele comise n trecut. Kopner fusese mai degrab interesat s gseasc o platform de pe care s-fpoat exprima concepia politic. Iar procesul, unuia ca Heinz Minden era exact ce-i trebuia lui. n cursul procesului, i-ar putea exprima toate ideile politice i ar putea mprti atitudini de neconceput ntr-o campanie electoral. Aceste atitudini mai reprezentau nc un ideal i sentimentele a mii. Poate cniar milioane dintre concetenii si. Din fericire, chiar dac Heinz i ncovoiase spinarea, soia lui era nc hotrt s acioneze cu toat cfrzenia. Pentru Kopner. Soia clientului su era o femeie dezagreabil, acr i lipsit de feminitate, prins ca o lipitoare de cadavrul inert al brbatului cu care fusese cstorit aa vreme, dar i oferea arma de care avea nevoie. n cursul consultaiilor fr sfrit i pline de lacrimi n legtur cu aprarea lui Minden, ea i relatase puin cte puin i cu un sentiment din ce n ce mai puternic de autocompasiune povestea soului ei care se ndrgostise nebunete de Contesa de Bernard i care riscase att de mult de dragul acesteia. Nimic n'-o putea convinge pe aceast femeie, att de orbit de gelozie, c Minden n-o fcuse dect din dorina de a ntia n graiile contesei. Pentru Kopner era un adevrat dar dumneiezesc. O poveste ca aceasta, prezentat corespunztor, ar putea reduce responsabilitatea clientului su fat de crimele pentru care era acuzat i l-ar putea pune ntr-o lumini de erou pe care liberalii o considerau att de util. n acelai timp, n sala tribunalului se va afla i un reprezentant al inamicului, al fostului inamic, dar care rmsese un simbol concludent, nu numai pentru eroismul lor, dar i pentru inechitatea oponenilor lor. Era vorba de Louise de Bernard. Dup ce o ascultase pe lise Minden, fcuse investigaii amnunite n privina acestei familii i. n grmada de gunoi a nenelegerilor casnice, precum'i n mai vechi nclcri ale legislaiei internaionale, descoperise o perl politic nepreuit. i fuma igara subire pn cnd chitocul se nglbeni de nicotin, apoi o stinse n scrumiera de onix. Pe'soia lui Minden o trimisese la Paris. Ar fi fost prea compromitor s plece el nsui. Eecul iniial al femeii l dezamgise, dar nu descurajase de tot. Lise Minden poseda ncrederea de sine a oricrui obsedat. Ea dorea sa obin, libertatea soului i aceasta era principala ei motivaie. n acelai timp ns. i poate chiar ntr-o msur mai mare. Dac analizai cu 'obiectivitate motivele, rezulta c femeia dorea i umilirea i distrugerea rivalei sale n public. Iar aceasta era exact ce-i dorea i Siegfried Kopner.

i aprinse o nou igar i se adres prin interfon secretarei sale: Sun-o pe soia mea.

n seara aceea se organizase un dineu n cinstea lui, iar Kopner se gndise car fi mai simplu dac nevasa lui i-ar aduce un schimb de haine la birou, iar el s-ar mbrca chiar de acolo. Avea nc o groaz de treab i n-ar fi vrut s plece mai devreme de la birou.

Soia lui era fiica unui fost amiral. Familia ei aparinea unei clase sociale superioare celei din care provenea el, dar rzboiul o lipsise de proprietile din estul rii, astfel c fata fusese ncntat s-l ia de brbat. Era o'femeie cu o hotrre de neclintit, care i concen- trase toate ambiiile asupra lui. nc de la nceputul cstoriei, se devotase trup i suflet confortului i carierei lui, iar Siegfried era foarte fericit alturi de ea. La intervale regulate, Kopner se culca cu o desenatoare de mod, o femeie minion, plcut i amuzant, pe care o cunoscuse la o recepie. n general', considera ca avea tot ce-i putea dori un brbat. Secretara i fcu legtura cu soia lui. O rug s-i aduc costumul de searaj iar aceasta accept pe loc. Ai vreo veste de la Frau Minden? Femeia tia totul despre acest caz. Kopner discuta ntotdeauna cu ea problemele de munc i, deseori, soia lui fcea comentarii deosebit de preioase. M-a sunat cu puin timp nainte, spuse Kopner. Contesa n-a fost de acord. Nu sunt convins c a abordat-o cum ar fi trebuit, dar am neles c va pune n aplicare cel de-al doilea plan i, dup prerea ei. de data aceasta va reui. Asta este i prerea mea. Excelent! Exclam soia lui cu un glas strident, care l fcu s ndeprteze receptorul de Ta ureche. Or s cedeze, continu ea. Sunt convins de asta. La ase i jumtate sunt la birou. i astfel o s ai la dispoziie o ora pentru a te schimba. Nu trebuie s ntrziem. I-ain trimis deja flori Hildei. Excelent! O imit el. Ne vedem la ase i jumtate.

La dineu va fi prezent i un membru marcant al Bundeswehr-ului. Iar Kopner spera s-l atrag n sponsorizarea candidaturii saleA Va fi o sear foarte important pentru cariera lui. n acelai timp n care soia lui sosea cu valiza n care se afla smokingul clcat cu grij, lise Minden cobora din tren n gara Houdan i lua un taxi spre Chateau St. Blaize.

Capitolul 2

Sophiei de Bernard i plcea s conduc n vitez. Se angajase pe autostrada care ieea din Paris, urmnd indicatoarele ce artau drumul spre Yersailles. Apoi intr n oseaua care ducea spre Chartres. n primele douzeci de'minute, Sophie nu scosese nici un cuvnt. Circulaia era mereu intens i. Dei porniser nainte de ora de vrf a serii, naintau totui cu greutate. Sophie nu avea dect puine ocazii de a da frau liber Merc^desului i de a conduce cu viteza cu care era obinuit. n fine, reuir s depeasc lenea coloan de maini i camioane i Merc'edesul ni'nainte cu toat viteza. Louise i privi fiica. Nu conduce prea tare, draga mea. O s ajungem la timp ojicum. mi face scrb, ^spuse furioas Sophie. Nu ar fi trebuit s mergi acolo. tia n-or s fac dect s nruteasc i mai mult situaia. Nu o fac intenionat, interveni Louise. i la urma urmei, eu sunt cea care le-am creat probleme. Paul prea teribil de ocat la telefon. i asta numai din cauz c blestemata aia de Frango'ise s-a dus la el. Parc o aud spunndu-i: Gndete-te la cariera ta. Gndete-te la ce o s se ntmple dac se declaneaz un scandal. Va trebui s-mi promii c n-ai s te ceri cu ei, spuse Louise. Trebuie s stau'de vorb cu Paul i s aflu ce crede i el c trebuie s fac. O s'-i cear s-l protejezi, spuse furioas Sophie. Asta e ct se poate de sigur. Ar fi fost mai bine dac o ddea pe femeia aceea pe u afar, dect s asculte de ea. Iar eu n-ar fi trebuit s te chem la telefon. M rog, orice ai spune, mam. Nu am de gnd s stau de o parte i s-i las s te intimideze.

Louise nu-i ddu nici un rspuns. Vocea ngrijorat a fiului ei care i telefonase cu o noapte n urmlusese ct se poate de neateptat. Nu i-ar fi trecut nici o clip prin gnd c lise Minden se va duce direct la el. Dar nemoaica o fcuse, i tnrul ngrijorat i implorase mama s vin la St. Blaize pentru a discuta cu el problema ivit. Cu el i cu soia lui a crei voce o auzise murmurnd ceva pe fundalul 'convorbirii telefonice. Erau amndoi nspimntai i ocai, netiind cum s procedeze ntr-o astfel de situaie. Neprevzutul le tulburase foarte rar viaa de pn acum. Louise ar fi fost curioas s tie cum s-ar fi descurcat fiul ei i soia acestuia, Frangoise ntr-o situaie ca cea prin care ea trecut cu atia ani n urm. Ea i' soul ei al crui portret comandat ele Paul atrna acum n'holul principal al castelului. Era foarte mndru de tatl su, care fusese declarat erou al Rezistenei i era ct se poate de satisfcut atunci cnd nsi mania lui purta panglica Legiunii de Onoare. Louise se gndi la discuia care o atepta i se cutremur. Nu pentru ea. Dup' telefonul de noaptea trecut toate sentimentele ei amoriser. Acum nu mai simea dect compasiunea fa de ceilali, oamenii fr nici o'vin, ale cror iluzii curate fuseser zdruncinate. Ct de mult i spusese oare femeia aceea lui Paul, cte va trebui s-i mai spun chiar ea Sophiei, care s-ar putea dovedi mai puin imun dect se credea Lsaser n urm autostrada i acum parcurgeau n vitez drumurile de ar, trecnd prin St. Leger en Yvelines. Unde soul ei'Jean obinuia s mearg la vntoare nainte de rzboi, apoi prin Houdan, ngaindu-se n fine pe drumul ngust de care i amintea att de bine i care ducea spre St. Blaize. Trecuse mult vreme de cn'd venise aici ultima oar, aproape trei ani. Le fcuse o vizit cu ocazia botezului primului ei nepoel, apoi a unei nepoate, i petrecuse n familie un penibil'Crciun, cnd nimeni nu tiuse ce s-i mai fac s se simt bine pentru c nu reuise s-i ascund indispoziia pe care i-o crea prezena n acest castel. Paul i Frangoise dduser dovad de o amabilitate ct se poate de sincer. Sophie, care n perioada aceea se afla n prima faz a unui amor nebun cu un cunoscut chitarist, l nsoea pe acesta ntr-un turneu prin America. Nu i-ar fi putut petrece Crciunul nici singur n Paris; ar fi fost prea trist, mpotriva dorinei sale, i numai pentru a le face plcere, se lsase convins de cei doi tineri i se ntorsese n casa care fusese o dat a ei i pe care hotrse s nu o mai revad niciodat. Acum', cnd trecea printre porile de fier forjat i se angaja pe aleea principal, revzu foiorul att de familiar, acoperit de ieder i frumoasa faad, nconjurat de imensul gazon, copacii btrni care ddeau o umbr minunat, neschimbai de trecerea secolelor. n ntmpinarea ei alergar civa cini. Erau cinii de vntoare supli i cu blan cenuie, din rasa Weimaren, pe care i ngrijea nora sa i care nlocuiser spanielii pe care Jean i iubise att de mult. Veni apoi fiul ei, nalt i cu un chip ngrijorat i n curnd silueta subire a soiei'lui, mbrcat n tweed i ln englezeasc'de camir se ivi din spatele lui. Cei doi o srutar. Paul era plin de amabilitate i cldur i se fcea c nu observ atitudinea agresiv 'a surorii sale n momentul n care intraser n cas. Ajuns nuntru, Louise avu un moment de ezitare.

Se afla n imensul hol cu un tavan n stil normand, cu tapiserii din secolul al XVI-lea ce se aflau acolo nc de g e vremea cnd fuseser esute i cu portretul lui Jean de emard, iluminat de sus, care domina ntreaga ncpere. Frangoise se apropie de ea. Se adresa ntotdeauna cu un ton special soacrei sale, fa de care avea o veneraie deosebit. Tonul acesta sugera c orice s-aj ntmpla trebuia s fie bine dispus i o fcea mereu pe Louise s se simt un oaspete nepoftit. Doreti s urci mai nti n camera ta. Louise? Dup aceea' putem sta de vorb n bibliotec. Da, ar fi mai bine aa. Unde am s dorm? n micua camer albastr? Ei bine, nu. i explic Frangoise cu un zmbet ncordat pe chipul care trda lipsa somnului. Pe aceea am amenajat-o pentru Christiane. Tu vei sta n cea de-a doua camer de oaspei. Am renovat-o n ntregime i acum arat foarte bine.'

Louise i ntoarse zmbetul i o porni n urma ei pe scri. Un valet i ducea mica valiza de voiaj. Cei doi insistaser ca Louise i Sophie s rmn aici peste noapte. Lucrurile nu puteau fi lmurite n grab. Louise pi ncet pe treptele scrii spiralate din piatr i se opri o 'clip n faa uii dormitorului. Bagaiul ei era deja nuntru, iar valetul o atepta s intre! Nu mai vzuse aceast camer de mai bine de douzeci de ani. Ea i amintea de atta suferin i dragoste nct simi c devine palid n momentul'n care pai nuntru.

Nimic nu se mai pstrase ca nainte. Pereii fuseser zugrvii ntr-o alt culoare, demodatul pat cu baldachin dispruse, aa cum dispruser i fotoliul, mobilierul n stil Empire i oribilul tapet de dinainte de rzboi. Mulumesc, spuse ea, fr s priveasc napoi, dup care ua se nchise.

Se afla n fine singur n ncperea care fusese dormitorul lui Roger Savage. Se duse la fereastr i privi afar. i el fcuse poate la fel n acea diminea de funie a anului 'l 944, cnd trsese perdelele i privise afar. Nu se mai gndise la el. Nu mai lsase amintirea lui s revin i s o tulbure n aceti ultimi ani. Acum nu mai avea cum sa se opun. Brusc se ls pe pat i descoperi c ncepuse s plng. Nu mai putea opune'nici o rezistent. Nora ei fcuse o mulime de modificri, transformnd ncperea ntr-o camera de oaspei foarte ic, dar Louise nu putea alunga din memorie trecutul, ca're o copleea violent i att de real nct prezentul prea acum lipsit de substan. Roger Savage. Pe aceiai coridor se afla camera lui Heinz Minden i~cea n care dormise Regine. Se aflau cu toii acolo, stafiile i cei n via, copleind-o pn la sufocare i cerndu-i cu insistena s fie recunoscui. Iar Savage era cel mai real dintre toi. II vedea parc acolo, lng'fereastr, nalt i lat n spate, aureolat de razele soarelui din spate i privind la hul de douzeci de metri de dedesubt. Louise i duse ambele mini la fa i-i terse lacrimile. Lui nu-i plcuse niciodat s-o' vad plngnd. Chiar i la sfrit, cnd ea vrsase lacrimile agoniei dup el. Savage fusese rnit de aceste lacrimi Se auzi o btaie n u. Cineva intr fr s mai atepte invitaia ei, i nu era Sophie. Aa cum s-ar fi ateptat ea, ci fiul ei Paul. Mam. Spuse el pe un ton plin de blndee. Am sentimentul c discuia care urmeaz o s te indispun. Te rog s cobori. Toat lumea te ateapt jos. O s stm de vorb i sunt convins c o s gsim o soluie mpreun.

Tnrul o lu pe dup umeri i ieir amndoi.

Intre Sophie i Frangoise avusese deja loc o ceart. Louise simise acest lucru de ndat ce intrase n salonul galben. Stteau fiecare pe locul lui, Contesa de Bernard foarte eapn pe scaunul ei, cu tenul ei roz i cu ochii ce strluceau de furie. Sophie. Tolnit ca o tre'ngri i cu o igar blbnindu-i-se n gur. Louise le privi' pe amndou i se desprinse uor ae braul lui Paul. El n-o mai putea sprijini. Aparinea acum'soiei sale, avea propria lui familie, o via diferit de a ei. Lise Minden ptrunsese n viaa lor i trecutul i amenina acum pe ei toi. Ea era principala legtur cu acest trecut; responsabilitatea trebuia s-i revin numai ei. Dar mai nti, nainte de a se jjua vreo hotrre, tia bine c va trebui s mai fac ceva. i dduse seama de aceasta n ncperea aceea de la etaj.'de parc Savage revenise i i spusese ce are de fcut. S ne aezm cu toii, spuse ea. Paul, dragul meu, vrei s-mi aduci, te rog, 'ceva de but? Un whisky cu Perrier. Desigur, rspunse Paul, uurat pentru c i se ceruse s fac ceva. Frangoise? Sophie?

Ambele femei cltinar din cap. Louise lu paharul din mna lui i-i aprinse o igara. Pentru prima dat, nora sa nu se repezise s-i adu'ca o scrumier. Nu tiu ce v-a povestit vou femeia aceea, spuse calm Louise. Dar mi imaginez c multe din cele spuse de ea v-au tulburat. Nu am crezut nici o vorb. Niciodat n-am putea crede aa ceva Spuse Paul, apoi se opri ncurcat. Am vrut doar s discutam i cu tine ce este de fcut. N-o s-o putei obliga pe mama s depun mrturie numai pentru a nchide gura acelei femei blestemate, i-o retez cu trie Sophie. i bnuiesc c pentru asta ne-ai cheipat aici.

Ii arunc apoi cumnatei sale o privire ncrcat de furie. Nu. Nu pentru asta v-am chemat, spuse Paul de Bernard, evitnd privirea nelinitit a soiei sale. Avem de gnd s adoptm o comportare ct mai civilizat i s spunem lucrurilor pe nume. Nimeni nu o va supra cu nimic pe mama. Aa c nu e nevoie s vorbeti pe acest ton. Niciunul dintre voi nu trebuie s se certe cu ceilali din cauza mea. Interveni i Louise. Nu e nevoie. Sunt sigur c lise Minden v-a spus i vou c mai nti a fost pe la mine. A ncercat s m antajeze. Aa cum. Fr ndoial, a ncercat s procedeze i cu tine. Paul. Un lucru e sigur: nu are de gnd s se dea btut. Nou ne rmne s hotrm dac va trebui s cedm acestui antaj, sau s ne opunem lui. Ar mai fi ceva. Interveni i Frangoise de Bernard n discuie pentru prima dat.

Cnd o privi pe Louise. pe chipul ei apru o expresie pe care soacra sa nu o mai vzuse pn acum. i anume dac, pe bun dreptate, mama nu ar trebui totui s fac ce i se cere. Aa este. Rspunse Louise. i exist o singur modalitate de a lua o hotrre, i anume de a v povesti ntocmai cum au stat lucrurile. De a v spune adevrul Mam O ntrerupse Sophie. Dar tim Nu, draga mea. M tem c nu tii. Dar acum am s v spun totulTDup aceea vom putea s hotrm ce va trebui fcut.

Castelul din St. Blaize este situat la circa cincizeci de kilometri de Paris i la patruzeci de kilometri de marele ora medieval Chartres. Satul St. Blaize en Yvelines era dominat de castelul aflat pe o uoar nlime. Era un castel mic. cu foior, construit din piatr cenuie, avea acoperiul din gresie, cu un turn n partea de nord. Din oseaua principal se putea ajunge aici pe un drum de pietri. 1 imp de aproape ase'sute de ani fusese centrul vital al satului i n el locuise o singur familie fr ntrerupere, cu excepia doar a unei perioade de exil din timpul Revoluiei. Gospodriile mai mari din regiune se aflau sub ocupaie german, proprietarii lor fiind lsai s locuiasc n continuare numai ntr-o mic poriune a caselor lor, dar St. Blaize aparinea n ntregime familiei Bernard. Stenii. n cunotin de tot ce se ntmpla la castel. l felicitau pe conte pentru c i pstrase casa intact i-i admirau uurina cu care reuea s se descurce fa de fora de ocupaie. Acesta ddea dovad de un remarcabil tact i de clarviziune. n ciuda faptului c era nc relativ tnr, iar lipsa lui total de fals eroism le nltura locuitorilor din St. Blaize sentimentul de vinovie pentru propria lor atitudine de tolerare a dumanului.

Un singur contact cu furia germanilor fusese suficient pentru cei mai muli brbai nepstori care se mai adunau la cte o brf n crciuma satului. Ei au urmat apoi exemplul contelui, artndu-i dispoziia de a colabora cu autoritile germane. n urma acestei atitudini, viaa lor nu a ma'i fost tulburat i numai unul dintre ofierii germani, mai degrab oaspete dect musafir nepoftit, locuia n prezent la castel, mpreun cu contele i cu familia acestuia. Se tia c doamna contes avea alte puncte de vedere dect soul ei i nu ezitase s i le exprime. Dar cum ea era americanc', exemplul ei era ignorat. Nimeni n St. Blaize nu dorea s aib necazuri sau s fie obligat s lupte mpotriva germanilor. Toat lumea nu dorea dect s supravieuiasc, aa cum fcea contele de Berqard.

ntr-o sear a sfritului de mai 1944, Louise le-a dus brbailor cafeaua n salon. n ultimele trei luni Jean de Bernard insistase ca neamul s ia cina cu ei. ci nu singur n camera lui, i s rmn cu ei o or sau dou i dup aceea. Faptul c ofierul lua masa cu ei fusese suficient pentru Louise: acum ns. Faptul c acesta rmnea i la taifas n salon nu fcea dect s sporeasc dezgustul pe care soul ei i-l crea. Maiorul Minden nu avea o fi re prin care s ofenseze n mod vdit. Era un brbat linitit, puin trecut de treizeci de ani, un om la locul lui i vizibil jenat c fusese ncartiruit n castelul familiei lor. T) duse dovat de o mare modestie, iar atunci cnd contele i oferise gzduire, a rspuns acestui gest prin cadouri generoase, imposibil de procurat pe vremea aceea de ctre francezi. Era mereu politicos, plin de tact i recunosctor pentru tot ce i se oferea. i ceruse scuze pentru situaia n care se aflau, nepunnd niciodat n cuvinte propria vinovie. Pe Louise o urmrea cu privirea, parc dezbrcnd-o n gnd. Pn cnd aceasta simea c-i vine s urle.

'Cina de astzi fusese simpl. Mncarea era greu de procurat, iar articolele de lux, ca untul i zahrul fuseser raionalizate cu strictee. Nici mcar ingeniozitatea lui Minden nu le putea procura savuroasa carne de viel cu smntn, carnea de porc, de vnat sau de pasre, ' care nainte de rzboi duseser faima buctriei din St. Blaize. Buctarul murise n 1941, iar acum de gtit se ocupau Louise sau Marie-Anne, care ddeau dovad de o iscusin remarcabil n prepararea legumelor, oulelor sau a unui pui. Din cnd n cnd. Castelul avea o splendid pivni, unde familia Bernard pstra mbuteliat un vin alb' uor, produs din propriile podgorii din zona Loarei. Dup'cina, Minden a scos o sticl de coniac fin i i-a oferit amfitrionului su o igar de foi. Louise l privea n timp ce brbatul rupea captul trabucului i-l aprindea. DAei se aflau n luna mai, vremea era umeda i rcoroas. n uriaul cmin ardea un foc de lemne. Lumina acestuia licrea pe chipul brbatului pe care l iubise, chip pe care l mngiase de attea ori cu minile ei. Brbatul se schimbase foarte puin n cei opt ani de cnd se cstoriser. Felul lui de a f'i era acelai: blnd, curtenitor, un pic distant, dar rsul lui nu-i 'pierduse cldura, iar ochii pstrau acelai farmec. Acum l vedea pe Minden rspunznd acestui farmec, zmbind i discutnd cu el, aplecndu-se un pic spre el. cu uriaa igar ntre degete, rentru o clip, neamul, dei concentrat asupra unei discuii cu contele. i arunc i ei o privire i. Fr s se fereasc de Jean. i plimb limba printre buze. Louise ura felul cum se purta cu ea, modul n care srea n picioare atunci cnd ea intra, cum i inea scaunul cnd se aeza la mas. Mereu politicos, cu capul un pic aplecat, de parc ar fi fost atent la toate cuvintele ei. Iar ea vorbea ct mai puin posibil n prezena lui. Nu-i ascundea antipatia i dezgustul fa de el, dar neamul avea o piele groas. N'u-l afecta cu nimic modul n care i transmitea ceea ce simte pentru el. Rspunsul lui, ca dar de Crciun, a fost o uria sticl cu cel mai scump parfum exportat n exclusivitate pentru germani. Ar fi avut mai mult respect pentru el dac ar fi ncercat vreodat s: i bage mna pe sub rochie.

Acum, Minden i soul ei vorbeau despre rzboi. n ncpere se simea'mirosul fumului de igar. Louise scormoni lemnele din emineu i trase cu urechea la discuia lor. N-a fi crezut vreodat c vor pune la cale o invazie, spuse Jean de Bernard. Nici acum nu pot crede c e vorba de ceva serios. Dar e foarte serios, spuse Minden. Se spune c un sfert de milion de oameni ateapt s porneasc din Anglia i s aterizeze aici. Desigur, la asta i-au mpins ruii care fac presiuni pentru crearea unui nou front.

Minden scutur scrumul ntr-un baul de argint. Nu prei ngrijorat, domnule maior, remarc Jean de Bernard. Nu pot s mi-i imaginez ctignd, rspunse calm Minden. Prevd pierderi ngrozitoare i o nfrngere total. Nu suntei cumva prea sigur pe dumneavoastr?

Cei doi brbai i ntoarser privirile spre Louise. Nu cred, rspunse Minden pe un ton ce ddea de neles c ea nu avea nimic de spus n legtur cu acest subiect. La urma urmei, Imperiul Britanic i Statele Unite alctuiesc o alian formidabil, continua Louise, tiind ct de mult nu-i place lui Jean s-l ntrte pe neam. Doar n-o s putei alunga un sfert de milion de oameni dndu-le un bobrnac, ca unui fir de praf.

Minden i stpni cu greu un zmbet. Trebuia s fie atent s nu-i arate convingerea ferm, dar aceasta i se nrdcinase acum att de puternic nct nu mai putea s mimeze ngrijorarea. Ameninarea invaziei nu-l mai tulbura. Victoria era cert. Privi o clip picioarele frumoase ale contesei. Americancele aveau cele mai frumoase picioare din lume. i cei mai frumoi dini; ai ei erau perfeci. n ciuda tenului, a prului 'aten' i a ochilor migdal'ai, era ct se poate de limpede 'c femeia aceasta nu putea fi o franuzoaic. Era prea nalt i prea supl. Iertai-m, Madame, spuse el. Dar am convingerea c avem cea mai bun armat din lume. Dup prerea mea, i vom nvinge fr probleme pe invadatori. i vei participa i dumneavoastr la lupte?

Minden nu-i pierdu zmbetul pe jumtate i licrirea de admiraie din ochi. Jean de Bernard i reaprinse igara de foi, fr s se uite la soia lui. Din'pcate, voi fi n continuare ataat pe lng generalul Briihl. V rog s m credei c mi-a dori s rac parte din trupele combatante, dar cineva trebuie s fac i treaba asta. E poate o munc plictisitoare, dar tot e mai bun dect frontul rusesc.

Louise i aprinse o igar. Jean de Bernard se ridic i se apropie'de ea cu ceaca n mn. Vrei s-mi mai torni puin cafea?

Louise se prefcu c nu observ avertismentul din privirea lui. Era un la. Era soul ei, dar acum l dispreuia tot att de mult cum'nainte 'l iubise. N-are dect sa se trasc la picioarele cuceritorilor. Evit privirea lui. Turn cafeaua, o cafea autentic, nu amestecul mizerabil de ghind i cicoare pe care erau nevoii s-l bea cei care nu colaborau cu nemii, i i ddu ceaca napoi.

> 2 ' I A Cred c-am s m duc la culcare, spuse ea. n seara astajn simt obosit.

ntr-o clip, maiorul ni n picioare, lovindu-i cu putere clciele. Louise ie'i'din camer, savurnd scurta conversaie care ncepuse deja s devin meschin i anost. Umilirea unui interlocutor prea insensibil pentru a simi ceva era o compensaie prea mic pentru mizeria i ru'inea care o chinuiau 'de cte ori u avea n faa ochilor. Minden nu era o brut i nu avea nimic din arogana nazitilor. Era un brbat obinuit care nu-i atrgea atenia prin nimic, dar era german, un simbol al nenorocirii Franei i al capitularii brbatului pe care ea l iubise. Jean acceptase colaborarea i la fel procedaser i stenii. Tinerele franuzoaice bteau trotuarele cu soldaii germani, iar familiile acceptau din partea cuce-ritorifor'tigri i hran. Frana se plecase la picioarele ocupanilor. Era mai degrab'un fel de seducere dect un viol. Louise care iubise tot ce era franuzesc, mbriase cultura acestei ri i, dup doi ani dup cstorie, chiar i religia ei, urmrea ngrozit cum oamenii pe care i respectase att de mult se umileau n faa invadatorilor, n timp ce cminele prietenilor lor erau'pline de ofieri germani i se ineau lan petrecerile n care se zvonea despre tot felul de relaii amoroase ale unor femei ai cror soi nu fuseser'nc repatriai. Primul oc l avusese n acea zi de var a anului 194t), cu patru ani n urm, cnd ea i Jean primiser la castel vizita cumnatei ei. Regine, pe atunci o fetican de numai cincisprezece ani i vzuse maina trupelor de cercetare germane parcurgnd n viteza aleea de pietri i frnnc zgomotos n faa intrrii. Pe cele doua laturi' ale mainii se aflau vopsite cruci albe i negre. De la fereastra de unde priveau acest spectacol au vzut apoi cum din vehicul au cobort trei brbai n uniforme cenuii de campanie. Jean o luase n brae, iar ea se agase'de el cu putere, gata s moar mpreun dac i-ar ti cerut-o. O. Dumnezeule, optise ea. Ce ne facem? Vom nva s trim cu ei, i rspunsese Jean. Vom tri cu ei i vom supravieui. i astfel ne vom pstra casa.

Ea nu l crezuse, nu nelesese ce vroise s spun. Cnd ua salonului se deschisese i primul ofier german intrase, 'se ateptase ca Jean s fa'ca o micare prin care s se opun.'n schimb el se desprinsese de ea i pornise ctre nemi cu o mn ntins. Domnilor, li se adresase el, fii bine venii la St. Blaize.

Erau doi, tineri cu fee terse sub bonetele uguiate. Ochii Louisei fuseser n'p'dii de lacrimi. O apucase de mn pe Regine, trecuse cu e printre nemi i o dusese sus. Ajuns pe holul de la etaj l auzise' p'e soul ei spunnd: Va trebui s o scuzai pe soia mea. E foarte tulburat. V rog s luai loc.

Din clipa aceea a nceput dezintegrarea.

Dup ieirea Louisei, Minden s-a ntins i s-a aezat din nou pe scaun. Jean i-a turnat coniac i i-a oferit sticla, dar maiorul i-a scuturat capul: Mai am nite treab, spuse el. Coniacul m trage ntotdeauna la somn. mi pare bine c soia dumneavoastr s-a dus mai devreme la culcare, pentru c a dori s discutm ceva ntre patru ochi. tiai c azi noapte s-a dat o alarm? Nu, rspunse Jean de Bernard. Probabil c aveau o alt destinaie. Aici nu a fost parautat nimeni.

Maioru se ntorsese trziu. Spre iritarea Louisei, Jean insistase s l atepte cu cina. A fost un singur avion, continu maiorul. Au mai trecut ei pe aici i nainte. Eu unul cred c a fost un zbor de recunoatere.' Nu este ns exclus s fi i parautat pe cineva. Nu neleg ce vrei s spunei. Un agent al inamicului. Nu e sigur, dar trebuie s ne lum toate msurile de precauie. Mline drumurile vor fi blocate i se vor ntreprinde aciuni de cutare. Am vrut s v atenionez i pe dumneavoastr, fr s-i produc ngrijorare'doamriei de Bernard. Aici nu vor parautape nimeni, spuse Jean. De doi ani nu au mai ncercat's-o fac. Nici un locuitor al acestui sat nu dorete s mai aib necazuri. tim asta, continu Minden pe un ton serios. n regiunea aceasta nu s-a nregistrat nici o ncercare de rezisten. Iar acum, cnd micare de rezisten din Chartres a fost zdrobit Minden se opri, regretnd c amintise de acest incident. Am vrut doar s v rog s folosii influena pe care o avei fa de steni. Dac cineva a fost totui parautat, sper c le vei explica oamenilor ct de nesbuit ar'fi din partea lor s'-i ofere adpost respectivului. Cum v spuneam, eu cred c n-a fost dect un avion de recunoatere, care probabil s-a rtcit. Poate c s-a prbuit undeva pe aproape, de-a lungul coastei. Aceasta este varianta oficiala, dar va trebui s fim prudeni. Fii linitit, spuse Jean de Bernard. Ne aflm n timp de' pace' i ne nelegem ct se poate de bine. Ultimul lucru pe care i'l-ar dori francezii ar fi s strice relaiile cu armata german. Avei asigurrile mele c mine voi vorbi personal cu primarul. Dac aliaii au fost att de proti sa ncerce s ne amestece i pe'noi prin parasutarea' unui agent, stenii vi-l vor preda pe acesta imed'iat. V mulumesc, spuse maiorul, apoi se ridic n picioare. Voi avea grij ca toate uile s fie ncuiate. Sper c soia dumneavoastr nu se va nfricoa. Sincer v spun, nu are nici un rost s afle despre discuia noastr. Mine va avea loc o aciune obinuita de cutare, dar voi face tot ce-mi va sta n putin'ca dumneavoastr s nu fii deranjai. V sunt foarte recunosctor, rspunse Jean de Bernard. Loujse nu ar intra n panic, dar tatl meu s-ar puteaAsperia. n ultima vreme se pierde att de repede. mi pare ru pentru dnsul. ntr-una din aceste seri va trebui s urc i eu la dumnealui i s stm un pic de vorb. Sper c starea sntii sale nu s-a nrutit. Din punct de vedere fizic, nu. Btrneea e un lucru foarte trist, domnule maior. Pe zi ce trece'se comport mai degrab ca un copil. Eu v doresc noapte bun, spuse maiorul. Dac mine aflai ceva, v rog s m anunai i pe mine. Putei conta pe mine, rspunse Contele de Bernard. Noapte bun!

Nu prsi ncperea imediat dup Minden. Rmase lng focul din ce n ce mai slab s-i termine coniacul. Ageni ai inamicului. Un sfert de'milion de oameni ateapt pe cellalt mal al Canalului Mnecii pentru a se avnta asupra coastei franceze. O ploaie de schije i de bombe vor cdea peste casele francezilor i vor ucide oameni nevinovai. Marile puteri se pregteau pentru o btlie pe via i pe moarte, purtat pe teritoriul lor i cu oamenii proprii. n primul rnd, Jean nu putea s-i imagineze ca nemii vor fi nvini. Rzbunarea acestora ndreptat mpotriva celor care i nfrunta ar fi prea ngrozitoare pentru a putea fi contemplat. Graie eforturilor sale, St. Blaize en Yvelines nu suferise dect dou pierderi de viei omeneti de la nceputul ocupaiei, acestea fiind tot rezultatul direct al unor avertismente nocturne ca cel de acum. n legtur cu parautarea unor ageni britanici Nici o via de francez nu va mai fi sacrificat de dragul nemiloilor strate'gi de la Londra.

i termin coniacul i-i aprinse o igar. Ar fi mai bine dac ar ine cont de sfatul iui Minderfde a se asigura ca toate uile i ferestrele s fie ncuiate. Dup aceea va trebui s vad'ce face soia lui. n tinereea lui, la castel avuseser cincisprezece servitori. Acum aveau doar doi. pe Marie-Anne i Jean-Pierre, so i soie. Acetia se aflaser n serviciul familie nc de pe vremea prinilor lui, ca fat la buctrie i ca ajutor de grdinar. Erau oameni la aizeci de ani, iar Jean-Pierre avea i un genunchi blocat. La puin vreme dup sosirea lui Xlinden, acesta i-a obligat ordonana, un renan get-beget cu un ochi atins de albea, s lucreze din cnd n cnd n grdin. Fcea i asta parte din planul su de a intra pe sub pielea contesei. Jean de Bernard acceptase i de data aceasta, aa cum acceptase tot ce-i oferise 'maiorul: igrile, cee cteva cupoane de benzin, mult mai valoroase dect bancnotele, coniacul i igrile de foi, ochiadele stngace pe care i le arunca Louisei i astfel St. Blaize a reuit sa supravieuiasc, tatl lui a rmas n continuare n camera lui de la etaj. ntr-o senilitate blnd, fiul i fiica lui au putut s se joace mai departe pe gazonul verde i s se alerge printre arbutii din parc, aa cum fcuse i el n copilrie. Satul i locuitorii si s-u bucurat n continuare de pace. Lipsurile nu vor dura la infinit, cum nu va dura nici ocupaia. Frana va supravieui nazitilor. Atunci cnd ocupaia nu vanai fi dect un capitol al crilor de istorie, castelul va rmne intact, n ciuda urmelor attor asedii de pe zidurile sale exterioare. El nu fcea dect ceea ce trebuia s fac. Asta l costase mndria proprie, respectul de sine i dragostea soiei sale. Fum igara pn la filtru i se gncli la Louise. Aveau temperamente total diferite. Ea era iute din fire, impulsiv, cu o mndrie pe care Jean o recunotea a fi pur american. Compromisurile o dezgustau. Spre deosebire de multe din reprezentantele secului ei, Louise nu minea niciodat i nu se njosea prin fapte meschine. Era o femeie ndrznea i cu mult caracter, curajoas i loial celor pe care i iube'a. La puin vreme dup ce se cunoscuser la New York, el o tachinase spunndu-i c dac ar fi trit acum o sut de ani nu i-o putea nchipui dect luptnd cu indienii din Vestul'Slbatic. Dei nu fusese dect o glum, Jean fusese nevoit s recunoasc faptul c descrierea lui fusese ct se poate de potrivit. Louise era ntr-adevr un copil al Noii Lumi, iar el un produs al celei vechi. Acum ea l dispreuia i-l ura pentru o laitate pe care nu i-o nelegea. Ar fi ateptat ca el s se lupte; ar fi ateptat ca stenii din St. Blaize s se repead la nemi cu furci i coase, aa cum fcuse mulimea ntr-un' film despre Revoluie, ntr-un film fcut la Hollywood. Dup opt ani n care trise n mijlocul lor, Louise nu reuea s-i neleag pe steni mai mult dect pe el. Arunc igara, puse un grtar n faa focului care mai ardea mocnit i. nainte de a stinge lumina, trase zvoarele de la ferestre. Trecu destul vreme pn reui s ncuie ferestrele de la parter, uile din spate i poarta de la intrare cu imensele ei balamale de fier. Verific, de asemenea, dac i uia de la pivni era ncuiat. i fcuse deja un obicei in asta. Apoi ncepu s urce' scara abrupt de piatr care ducea n turnul construit de un strmo din secolul al XVI-lea ca pe o fortificaie a cldirii i ca'unic mijloc de a ajunge la etajele superioare. Un alt conte de Bernard din secolul al XlX-lea construise ulterior o scar n spatele cldirii, pentru uzul personalului de la castel, dar treptele din piatr masiva, tocite la mijloc de trecerea attor sute de ani, nu au fost nlocuite. La etajul nti, Louise de Bernard dormea n ceea ce fusese iniial domnitorul lor conjugal. La captul scrii, Jean se'opri. n primele cteva luni gnd Louise se ncuia pe dinuntru, i gsise o amant. nfuriat i rnit, Jean apelase la soia unui vecin, care i fusese hrzit n copilrie, dar totul se rezumase ulterior doar la o idil de scurt durat, spre dezamgirea ambelor pri. El o dorise pe Louise; cea care o nlocuise s-a dovedit a fi doar o umbr palid a acesteia i n scurt timp a renunat la ea.

De atunci a nceput s accepte situaia i nu a ncercat s foreze mpcarea dect ntr-o iarn 'cnd se mbtase singur n bibliotec. Dorina i singurtatea l mnaser s urce aceast scar i s bat la ua ei. Ea l respinsese cu furie i dispre. De 'atunci nu mai ncercase.

Acum Louise nu mai folosea cheia. Totul se sfrise ntre ei pentru totdeauna. Jean veni la ua ei i btu. '

n Londra camuflat mpotriva atacurilor aeriene germane, doi brbai edeau n salonul pentru servirea cafelei al Clubului Garrick, fumnd igri de foi i bnd coniac. Pentru unul din ei, mediul acesta era familiar. Clubul era patronat de Teatru i de lege i devenise faimos pentru colecia sa unic de momente'i portrete teatrale, pentru mncarea i serviciile sale impecabile i pentru calitatea membrilor'si. Colonelul englez intrase n armat cu muli ani n urm, dup ce practicase avocatura. Acum spera ca generalul american s fie impresionat de grandoarea i originalitatea salonului n care se servea cafeaua i de atmosfera de rafinament calm care nu fusese alterat nici mcar de rzboi.

La mesele laterale se mai aflau vreo zece persoane, numai brbai. Regulamentul ce interzicea prezena femeilor, cu excepia zilelor de mari cnd acestea erau acceptate'doar cu statutul de invitate, nu suferise nici o schimbare, ca i tradiia conform creia lunga mas central din sufragerie era rezervat n exclusivitate brbailor. Mncaser att ct le permisese raionalizarea alimentelor i serviser un vin excelent, c'are i plcuse foarte mult'colonelului, dar pe care generalul american prea c nici nu-l bgase n seam. Colonelul Fairbaim i ntreb invitatul pentru a treia oar dac i place coniacul, iar generalul i rspunse c da. Acesta din urm nu se strduia cu nimic s ascund preocuparea sa fa de ceva mult mai important pentru el dect coniacul i dect povestea portretelor din secolul al XVIII-lea pe care englezul i-o prezentase att de amnunit.

Generalul Frank Heidsecker era un brbat corpolent, predispus la obezitate, n ciuda gimnasticii pe care o practica cu rigurozitate i a unui regim alimentar strict. Avea un chip rotund i bl'nd, iar prul i era att de scurt tuns nct prea aproape chel deasupra ochilor de un albastru deschis. Era american doar de trei generaii. Strmoii si veniser cu un vapor de emigrani^pentru a munci n minele din Pennsylvania. Bunicii lui'vorbiser toat viaa lor limba german. Familia mamei sale se trgea din Diisseldorf, iar el nsui se cstorise cu o tnr pe nume Susan Schwartz. Ca fel de a fi i atitudine, Heidsecker era personificarea comandantului american uman i nepretenios de tipul lui Dwight Eisenhower. Ura pompa militar, ignora, de cte ori avea ocazia, protocolul i dovedea o grij ptima fa de oamenii pe care i avea n subordine.

Era fericit alturi de soia sa cu care avea trei biei i o fat care era nc elev de liceu n St. Paul i credea cu pasiunea simplist a unui cretin timpuriu n dreptatea cauzei trii sale i n caracterul sfnt al modului su de via. Era diametral opus de colonelul englez. Colonelul era'nalt i slab. Genunchii si stteau gata s strpung pantalonii clcai cu grij, iar degetele minilor sale lungi i cu ncheieturi osoase se jucau tot timpul cu nasturii sau cu catarama centurii sale Sam Browne. Avea un chip sfrijit i acoperit de pistrui. Prul i era roiatic i rar, iar ochii miopi ii erau acoperii de nite ochelari cu'rame de baga pe care i-i smulgea din cnd n cnd i-i nvrtea n aer ori de cte ori dorea s sublinieze ceva. 'i acum, cnd se aplecase spre general, procedase la fel. Nu trebuie s v mai gndii la asta, spuse el. O dat ce au plecat, nu se mai poate face nimic. Cu tipul sta lucrurile stau altfel, i explic Heidsecker. tii care au fost motivele pentru care s-a oferit voluntar. Era ct pe-aci s nu-l accept. Cu tot respectul, domnule, continu colonelul, nemii au fcut din el cel mai bun candidat. n misiunea aceasta nu ne permitem s dm gre. De reuita ei depind prea multe lucruri. Totul depinde de aceast misiune, l corect posomort americanul. Dac biatul nostru nu reuete s ptrund acolo Atunci vom trimite pe unul din oamenii notri, spuse Fairbaim. Am s v gsesc o mulime de candidai. Nu v e team s v trimitei oamenii acolo? l ntreb Heidsecker. Nu, rspunse cu cumptare Fairbaim. Eu unul nu m gndesc la eiAca la nite oameni. Pe mine m intereseaz misiunea. Ii evaluez importana, apoi ansele de reuit. Eu nu-mipermit s m implic. O astfel de treab ar fi imposibil. Undii-v numai ce s-ar ntmpla dac a da de o femeie frumoas Rse el, dezgustnau-l total pe general. De fapt. Dup prerea mea tipul acesta este cel mai dur pe care l-am ntlnit vreodat. Ar trebui s ciocnim un pahar pentru reuita lui, adug el ridicnd paharul, iar generalul l imita fr tragere de inim. La ora asta ar trebui s fie foarte aproapele locul misiunii, poate c a i ajuns. Cunosc acea zon a Fraei, e foarte pitoreasc.' M ndoiesc c va avea timp s o aprecieze ca atare, remarc Heidsecker.

Ironia nemiloas a colonelului l irita, amintindu-i i de diferena dintre gradele lor militare. Urm un scurt moment de tcere, n care Fairbaim accept mustrarea. Heidsecker trase cu putere din igar, iar colonelul fcu pace cu el, ntinzndu-i un chibrit aprins. Exist ai blestemai de dac n legtur cu aceast misiune, 'relu brusc'generalul. Pentru'un obiectiv att de vital ca acesta, ntregul plan mi se pare a fi o curat nebunie. S presupunem numai ca doamna contes de Bernard i-a schimbat atitudinea. Noi nu ne bazm dect pe vorbele unui preot de ar. Ca prezbiterian, spuse colonelul, nu m ncred prea mult n preoii romano-catolici i nu-i consider pe acetia surse credibile, dar acest preot ne-a fcut ntr-adevr multe servicii utile. Sunt convins c doamna respectiv nu s-a rzgndit ntre timp i nu a trecut de partea nemilor. Ifva ajuta pe omul nostru. igara asta nu e prea buna. Dai-mi voie sa v aduc alta Nu, ' mulumesc, spuse Heidsecker. tii ce mi-a rspuns cnd i-'am urat succes i s se ntoa'rc teafr i nevtmat? M-a privit drept n ochi i mi-a spus: Nu-mi pas ctui de puin dac m mai ntorc. Pentru mine nu mai conteaz dect s reuesc s ajung acolo i s-mi ndeplinesc misiunea. i vorbea foarte'serios. El nu se mai ateapt s revin de acolo. Dumnezeule! Exclam Fairbaim vrnd s par ndurerat. Sper c nu e vorba de un eroism disimulat. Ar fi foarte periculos. Mie nu mi s-a prut genul sta de om. Nici nu este. Dar dac ati fi mnat de aceeai motivaie, v-ar mai psa dac v ntoarcei de acolo sau nu? Nu, rspunse colonelul. Nu cred. Dar mi-e greu s-mi imaginez aa ceva. Eu nu sunt un om de aciune.

Replica generalului l amui pe Fairbaim.

Iar eu nu sunt un comandant cu snge rece, spuse acesta calm. Mie mi pas ct se poate de mult de ceea ce se ntmpl oamenilor mei. Trebuie s recunosc c tipul sta e genul de nvins sut la sut. Dar nu e numai problema lui. Misiunea implic o responsabilitate mult mai mare. Ce se va ntmpla cu francezii? Cu francezii?! Sun ca un scheunat glasul lui Fairbaim. Ce e cu ei? Dac misiunea va reui, ce dracu credei c vor face nemii civililor? Sau la asta nc nu v-ai gndit? Nu m-am gndit, recunoscu Fairbaim, iar acum, c ai pomenit de aa ceva, domnule, n-a putea spune c m ngrijoreaz. Vor urma obinuitele represalii. Nu i de data asta, continu generalul. Nu i n cazul n care omul nostru ptrunde pn acolo i-i ndeplinete misiunea. Dumnezeu tie ce le vor face civililor. V spun eu, domnule colonel Fairbaim, ne vom asuma o rspundere uria pentru urmrile acestei aciuni. Domnule, relu Fairbaim pe un ton pe care i-l dorise rbdtor, dintr-o clip n alta starea vremii'se poate modifica i flotilele noastre pregtite pentru invazie vor putea declana ofensiva. Vieile a sute de mii de aliai i americani depind de omul pe'care l-am trimis astzi i de felul n care i va ndeplini misiunea primit. Indiferent de ce se va ntmpla cu civilii francezi, indiferent de preul pe care ei sau alii vor trebui s-l plteasc, invazia'depinde de el! Femei i copii, spuse generalul. Ii vom avea pe contiin. Nu, l ntrerupse colonelul, nu-i vom avea. Dac eum, am putea pierde rzboiul. Nu trebuie s ne mai gndim dect la succesul acestei misiuni, domnule general. Urmrile ei nu ne privesc.

Fairbaim ridic un deget spre osptarul clubului i comand pentru general un scotch dublu i ap. Cu ghea. Dup aceea nu mai reluar n discuie acest subiect. Ce doreti? l ntreb Louise de Bernard, care tocmai i peria prul.

CncI ua se deschisese, se ntorsese i-f vzuse pe soul ei. El nu intra niciodat n camera ei, cu excepia unor situaii deosebite. Ultima oar o fcuse pentru 'c tatl lui se simise foarte ru ntr-o noapte. Ce s-a-ntmplat? Repet ea.

Jean intr i nchise ua. Nu fcu nici un pas ctre ea. Doresc s-i vorbesc. Bine, spuse ea, punnd peria jos i ridicndu-se de la masa de toalet. Intr.

n ultimii patru ani prul lui devenise cenuiu. Louise i amintea ct de des i de nggru fusese odat. Brbatul ei prea obosit i nefericit. i nbui impulsul de a fi drgu cu el, 'de a-l invita s ia 'loc. Cile lor se despfiser i nu mai exista nici un drum de ntoarcere. Minden mi-a spus ceva n seara asta, spuse el. S-a dat o alarm; un singur avion. Nu e exclus s ti parautat ageni aici.

Uouise l privi cu amrciune. n cazul sta, Dumnezeu s-i ajute, spuse ea. Mai ales dup cele cte s-au ntmplat ultimului agent parautat. i de ce ai venit s-mi spui i mie? Pentru c te cunosc, spuse el n'cet. tiu ce ai simit data trecut. Vroiam s fiu sigur c nu' vei face vreo prostie. Adic s-i ajut? Cum a putea s-o fac cu tine n cas? /nsemna s m condamn singur la moarte! nvinuirile astea nu duc la nimic bun, o ntrerupse soul ei. tiu c n-ai s m ieri niciodat, dar acum nu mi conteaz. Singurul lucru important este s evitm o nou tragedie. Nu^vreau s mai fie mpucai ali ostatici de dragul unui plan nechibzuit al britanicilor de a-i sabota sau de a-i ucide pe germanii de aici. Nu mai vreau s asist neputincios la aa ceva. Promite-mi. Te rog, c n-ai s te amesteci n nirrift de genul sta. i eu ncerc s te protejez. Nu am nevoie de protecia ta, l repezi Louise, ridicndu-se n picioare. Ce spui tu s-a ntmplat acum doi ani. Cnd diavolul acela mic a'venit aici i a fost adpostit de familia Pallier. Nu tu i-ai trdat, Jean? De multe ori mi-am pus aceast ntrebare i nu am putut s te cred! tii bine c nu eu i-am trdat. N-ai dect s nu m crezi/ n seara n care cei doi Pallier au fost executai tu l invijasei pe comandantul german la mas la noi, spuse ea. n noaptea aceea a luat sfrit i csnicia noastr. Doi dintre constenii ti au fost tri la zid i mpucai n faa tuturor. Iar tu nu ai fcut nimic pentru a-i salva. Zici c' nu te-am iertat niciodat, dar, pentru numele lui Dumnezeu, tu te vei putea ierta oare vreodat? Ar fi executat mai muli oameni, spuse contele. Vorbea de vreo cincizeci de ostatici. M judeci, Louise, pentru c te-am dezamgit. M-ai alungat din patul tu i m-ai inut la distan timp de doi ani, pentru ca nu m-am comportat n conformitate cu ateptrile tale. Ai fi vrut de la mine fapte de eroism, nu-i'aa? Un gest mre, s-l sfidez pe comandantul german i cincizeci de mori n piaa public n loc de doi! Cum crezi c a murit englezul la? l ntreb ea. Ce crezi c i-au fcut? i n timpul acela tu mneai la mas cu nazistul la. O, nu, Jean, orice ai spune, nu ai nici o scuz. Iar n ceea ce privete sfatul tu de a nu m amesteca, i pierzi vremea degeaba. ara mea se afl n rzboi cu aceste brute. Iar eu sunt americanc. Tu ai colaborat cu ei. Ai dat satului St. Blaize un exemplu, iar locuitorii lui l-au urmat. i cnd m gndesc c nainte de a veni din America eram att de sfioas. Eram att de mndr de Frana i de mreele ei tradiii. Dumnezeule, ce proast am fost! Dac ai terminat ce aveai de spus. Te rog s pleci i s m lai s m culc. Paul i Sophie. Spuse Jean nfuriat. i tata. Ai fi fericit s-i sacrifici? i-ar plcea s-i vezi proprii copii i socrul tri n vreun lagr de concentrare pentru a fi lichidai. Asta ai fi vrut s fac? Acesta este oare preul pe care trebuie s-l pltesc pentru a fuiubit de tine? Tot timpul ai fost de partea lor, i spuse ea pe un ton dispreuitor. i-ai dat arama pe fa din prima zi n care au intrat n aceast cas. Apoi. Cnd btrnul Pallier i fiul su au fost mcelrii, tu ai stat cu braele n sn. Chiar, nu te-am ntrebat niciodat pn acum; ce ai avut tu de discutat n seara aceea cu neamul la mas? Trebuie s fi fost o conversaie deosebit de plcut! Am discutat despre viitorul acestui sat, i rspunse soul ei.

i calmase furia, n locul creia se instalase acum o disperare surd. Am discutat dac uciderea n mas pe care o propusese era ntr-adevr necesar pentru a-i nva pe oameni s colaboreze cu fora de ocupaie. i l-am convins c nu era nevoie de aa ceva. Am pierdut dou viei, dar am ctigat mult nun multe. Suntem cu toii n via i nevtmai, iar casele noastre stau nc n picioare. Asta conteaz pentru mine, Louise. De fiecare dat cnd m plimb prin St. Blaize i vd oamenii trind i muncind n pace, copiii jucndu'-se, totul decurgnd normal, i mulumesc lui Dumnezeu. i colaborez^mai departe cu ei. N-ai dect s m dispreuieti pentru asta. Crede-m. Spuse ea ntorcndu-se spre Jean, crede-m c o fac. Din adncul inimii. Acum c mi-ai transmis mesajulprietenului tu Minden. Nu vrei. Te rog, s pleci? Vreau sa m culc.

El nu-i ddu nici un rspuns. Iei i nchise ua n urma sa.

Louise i dezbrc halatul, stinse lumina i trase de perdelele. Afar era o noapte cu lun senin. >eschise fereastra i aerul rece o fcu s tremure. Dac cineva a fost ntr-adevr parautat, singura sa ans era pdurea din Chemire. Dac s-ar aventura s ptrund n sat pentru a cere ajutor, oamenii l vor da pe mna nemilor. Cineva l denunase i pe englezul necunoscut care' fusese parautat ntr-o noapte asemntoare n urm cu doi ani, i o dat cu acesta muriser i cei doi Pallier, tat i fiu. S fi fost oare soul ei Jean? Nu s-a aflat niciodat cine fusese informatorul, dar n noaptea aceea comandantul german care ordonase execuia fusese oaspetele soului ei. Louise nchise fereastra i trase perdelele.

Ce se ntmplase cu brbatul cu care se cstorise? Cum de nu-i dduse seama niciodat de punctul lui slab? Era o ntrebare la care nu gsea rspuns. Nu-i mai amintea dect argumentele cu care mama ei se opusese acestei cstorii. El e diferit de tine, e un european. Nu simte i nici nu gndete ca noi. i aa fusese. n momentul marii crize prioritile lor erau deja desprite de ani lumin. Cnd el plecase pe front n 1939, Louise sperase s fie gravid pentru a purta o bucic din el n cazul n care neprevzutul s-ar fi produs i Jean nu s-ar mai fi ntors. Dar nu fusese aa i-i mulumise lui Dumnezeu pentru asta. Tot ce era 'n firea ei, tradiiile de mndrie i independen, preocupare tipic american pentru dreptate i libertate s-au rzvrtit mpotriva unui duman odios i unei nfrngeri umilitoare.

i totui gustase din mncarea pe care le-o aducea Minden, folosise cupoanele lui de benzin pentru a conduce maina, l tolerase, dei cu ostilitate.

Colaborarea era un lucru perfid. Lupta de una singur nu era att de uoar cum i imaginase. Puin cte puin, coruperea 'spiritului e ctigase teren, nvingnd hotrrea de neclintit de care cfduse dovad la nceput. Se simea slab i dezgustat de ea nsi. Invazia aliailor se'apropia i totui toi cei pe care i cunotea considerau aceasta aciune ca pe o pacoste. Dac'acetia aveau dreptate cnd spuneau c armatele lumii libere vor pieri, atunci viitorul nu mai putea aduce dect ntuneric i oprimare i de vin vor fi cei ca Jean. Pentru o clip'l comptimise, vznd pe chipul lui semnele surmenajului i observndu-i prul ncrunit prematur. Dar nu l-ar fi'putut ierta nici n ruptul capului i nici nu ar fi ncercat s-i neleag atitudinea. Dac ar da semne de slbiciune, ar nsemna s devin ea nsi o trdtoare, s calce n picioare valorile vieii omeneti'.

Se gndi la avionul care trecuse pe deasupra satului n noaptea aceea. Motoarele lui avuseser un huruit att de diferit de cele ale avioanelor germane. Nu aruncase nici o bomb, apoi zgomotul se pierduse n deprtare. Ageni ai dumanuluirUndeva acolo n noaptea senin i rece, 'un brbat sau mai muli se treziser brusc pe pmntul unei ri ostile i nutreau poate sperana c-i vor gsi un adpost. Iar ea nu putea s-i ajute cu nimic. Se ntoarse, luptndu-se cu lacrjmile care o npdiser. Nu avea nici un rost s plng. n ciuda trecerii ei la catolicism, nu se mai rugase de ani de zile. Dumnezeu era surd sau murise. Mine va fi o zi ca toate celelalte. Muncile de rutin, i va da o mn de ajutor la buctrie MarieiAnne, va avea grij de socrul ei i de copii. La sfritul sptmnii urma s vin i Regine. Uitase de ea. Sora lui Jean avea nousprezece'ani i studia la Sorbonna. Locuia la o mtu din Paris i dn cnd n cnd mai venea s-i viziteze familia. Louise nu o agrease niciodat, nici mcar n copilrie. Era o fire rece fsecretoas, iritat de noua venit, ale crei ncercri de'a-i ctiga ncrederea euaser. Era brunet i slab ca i fratele ei. Chipul ei prea palid era ns atrgtor. Pentru ea, flagelul colaboraionismului fusese mortal. Era o susintoare pasionat, 'a germanilor.

i ascundea cu dibcie dragostea fat de fratele ei. i arta sentimentele numai Qtunci cnd se afla n prezena copiilor i a tatlui ei. i iubea pe copii, i din acest motiv Louise ncerca s o tolereze i s evite o confruntare direct cu ea. Devotamentul fa de tatl ei era p contrast total cu indiferena fa de toi ceilali din jur. l adora pe btrnul conte i-'i petrecea mai tot timpul n camera acestuia. Tatl 'lui Jean suferea de o senilitate prematur, iar Regine se purta ca un copil de vrsta lui.

Btrnul locuia ntr-o camer de la etaj ale crei ferestre fuseser mrite pentru a-i oferiposibilitatea de a vedea ntreaga panoram a inutului. i petrecea toat ziua cu un gramofon i cu colecia lui de cri. Era un btrn de treab, blnd i confuz'. Asculta tot timpul un singur disc, btnd ritmul muzicii, cu capul un pic aplecat ntr-o parte. Soia lui murise cu puin nainte de venirea Louisei n St. Blaize i o dat cu ea pierise i o scnteie de via fr de care mintea lui mbtrnise. Dependena lui de Jean era ca cea a unui copil, plin de dragoste dar egoist n sinea ei. Se agase ue Louise numai pentru c ea era acolo, dar aceasta nu era adevrata msur a sentimentelor lui. El nu avea nevoie dect de hran, de confort i de siguran. Louise i oferea aceste lucruri, iar btrnul i era recunosctor. De cte ori aceasta intra n camera lui, i ridica privirea spre ea i-i adresa un zmbet cuceritor, ntinzndu-i mna. Era ndoielnic c pricepea ce se ntmpl cu el sau dac aprecia semnificaia prezenei lui Heinz Minden, care sttea de multe ori cu el, vorbi'ndu-i politicos pentru a-i ctiga prietenia celor ai casei. Btrnul conte era o stafie aflata nc n via. n noaptea n care cei doi Pallier fuseser executai, iar ucigaul lor tifsuise n sufrageria de la parter cu Jean. Louise i gsise refugiul n camera btrnului, ascultnd un disc al lui Caruso cntnd Pagliacci, pe care btrnul l pusese laAnesfrit n timp ce ea ntorsese arcul gramofonului. n noaptea aceea plnsese, dar senilul conte nu observase sau dac observase nu fcuse nici un comentariu. Ca toi btrnii, nu bga n seam suferina altora, de teama s nu-i tulbure propria linite. La' biserica din sat s-a inut o slujb pentru cei doi Pallier, un gest de curaj din partea preotului, printele Duval, pe care Louise nu-l uitase dei mergea foarte rar la biseric.

' Jean i sora lui Regine nu participaser. n strana familiei Bernard nu ngenunchiase dect Louise, care se alturase celor ctorva steni cu sufletele sfiate i vduvei care jelea la civa pai de ea. Nu se rostise nici o predic; nici mcar printele Duval nu ndrznise s predice mpotriva ucigaului enoriailor si. Slujba nsi reprezentase un mare'risc, dar influena lui Jean i efectul invitaiei sale conciliatoare l mblnziser pe comandantul militar i astfel preotul i cei civa steni nu suferiser nici o consecina. Ca soie a unui colaboraionist de frunte, Louise se aflase n afara oricror suspiciuni. Fiind femeie nu i se acorda o prea mare important ntr-o lume dominat att de copleitor de brbai. Dup execuie, satul revenise foarte repede la viaa lui normal. Trupele fuseser retrase, activitile de zi c'u zi se reluaser, copiii se ntorseser la coala' lor i zvonurile se stinseser.

Dar Louise i toi ceilali apucaser s le aud. Se spunea c Pallier btrnul fusese att de slbatic btut nct devenise de nerecunoscut cnd l duseser la groap. Soarta agentului britanic putea fi numai ghicit.

Ultima oar fusese vzut ntr-o main, flancat de doi ageni ai Gestapo-ului, cu minile nctuate la spate i cu o expresie de disperare pe chip.

Acelai lucru s-ar putea ntmpla din nou. Louise se nveli bine i ncerc sa adoarm. Se trezi c se roag s fie numai un avion de recunoatere i s nu mai existe o nou victim a torturii i a morii n St. Blaize en Yvelines.

n sat nu mai ardea nici o lumin. Ca n orice comunitate steasc, lumea se culca devreme. Numai cteva pisici i un cine vagabond mai hoinreau pe strzi. n ncperea ntunecat a brutriei doamnei Pallier, un brbat mnca la lumina unei lumnri. Perdele erau trase, iar peste fereastr fusese prins n cuie un pled pentru a camufla perfect cldirea. Trupul butucnos al unei femei mbrcate n negru era aezat pe un scaun de lemn din apropierea uii. Nu ai nici un d