Agatha Christie

O tragedie de Crciun

Vreau s m plng de ceva, spuse sir Henry Clithering. Ochii si sclipir binevoitori ctre cei adunai n jur. Colonelul Bantry, cu picioarele ntinse, se ncrunta la emineu, ca i cum ar fi fost un soldat delicvent la parad, soia sa se uita pe furi, la un catalog cu bulbi care sosise cu pota de sear, doctorul Lloyd o privea, cu sincer admiraie, pe Jane Helier i acea frumoas tnr actri i contempla gnditoare propriile unghii date cu oj roie. Numai doamna cea n vrst, nemritat, Miss Marple, sttea dreapt, nepenit n scaun, ochii si de un albastru pal ntlnindu-i pe cei ai lui sir Henry.

O plngere? Murmur ea. Una foarte serioas. Suntem un grup de ase persoane, cte trei reprezentani ai fiecrui sex i protestez n numele brbailor exploatai. n seara asta s-au spus trei povestiri i toate de ctre cei trei brbai. Protestez c doamnele nu i-au adus deloc contribuia. O! Se indign doamna Bantry. Dar cum nu ne-am adus-o? Le-am ascultat, dndu-le cea mai nalt apreciere. Am manifestat cuvenita atitudine feminin rezervat, nedorind s ne nfigem n lumina reflectoarelor! E o scuz excelent, spuse sir Henry, dar nu ine. i exist un precedent foarte bun n O mie i una de nopi! Aadar, d-i drumul eherezada! La mine v referii? ntreb doamna Bantry. Dar nu am nimic ce s v povestesc. N-am fost niciodat nconjurat de crime sau mistere. Nu insist neaprat s fie crime sngeroase, continu sir Henry. Dar sunt sigur c una dintre dumneavoastr, cele trei doamne, pstreaz un mister favorit. Haidei, Miss Marple, Curioasa coinciden a femeii angajate cu ziua sau Misterul edinei mamelor. Nu m dezamgii cu St. Mary Mead. Miss Marple ddu din cap a refuz. Nimic din ceea ce v-ar interesa, sir Henry. Noi avem micile noastre mistere, desigur a fost cantitatea aia de crevei care a disprut ntr-un mod att de incredibil; dar asta nu v-ar strni interesul pentru c totul s-a dovedit a fi pn la urm ceva banal, dei a aruncat multa lumin asupra naturii umane. M-ai nvat s-mi plac la nebunie omul i firea sa, spuse sobru sir Henry.

Dar dumneavoastr, domnioar Helier? ntreb colonelul Bantry. Trebuie s fi avut ceva experiene interesante. Da, chiar, spuse doctorul Lloyd. Eu? Sri Jane. Vrei s spunei c dorii ca eu s v povestesc ceva ce mi s-a ntmplat mie? Sau unuia dintre prietenii dumneavoastr, o corect sir Henry. O! Spuse Jane nehotrt. Nu cred s mi se fi ntmplat ceva vreodat De genul sta. Desigur, am primit flori i bileele curioase, dar aa-s brbaii, nu-i aa? Nu cred Se opri i se cufund n gnduri. Cred c nu avem ncotro i Vbm asculta epopeea creveilor, spuse sir Henry. Poftii, Miss Marple. inei cu tot dinadinsul s glumii, sir Henry. Creveii ia sunt o prostie. Dar cnd stau i m gndesc la ei, chiar mi vine n minte un incident hai s-i nu-i spunem chiar un incident, ceva mult mai serios o tragedie. i eu am fost ntr-un fel implicat; i pentru ceea ce am fcut n-am regretat niciodat, nu, nu am regretat deloc. Dar nu s-a ntmplat n St. Mary Mead. Asta m dezamgete, spuse sir Henry. Dar, am s m strdui s fac fa. tiam eu c n-o s v lsai mai prejos! Se aez comod, pregtit s asculte. Miss Marple se nroi uor. Sper c voi fi n stare s v-o povestesc cum se cuvine, zise ea ngrijorat. M tem c sunt att de nclinat s bat apa n piu. Te abai de la subiect, aa, fr s-i dai seama. i e aa de greu s i reaminteti fiecare fapt n ordinea n care s-a ntmplat. Trebuie s m suportai i s m scuzai dac v voi povesti prost. S-a ntmplat cu foarte mult timp n urm. Dup cum v spun, n-are nici o legtur cu St. Mary Mead. De fapt, are de-a face cu un hidro Te referi la un hidroavion? ntreb Jane, fcnd ochii mari. N-ai de unde s tii, drag, remarc doamna Bantry. Soul ei i spuse prerea sa obinuit. Oribile staiuni, absolut oribile! Trebuie s te trezeti dimineaa i s bei ap cu un gust infernal. O mulime de btrne care stau n jur. Plvrgeal rutcioas. Doamne, cnd m gndesc Hai, Arthur, l liniti doamna Bantry. tii c i-a fcut extraordinar de bine. O mulime de btrne care stteau n jur i brfeau, mormi colonelul Bantry. M tem c-i adevrat, confirm Miss Marple. i eu Drag Miss Marple, strig colonelul ngrozit. N-am vrut nici o clip s Cu obrajii mbujorai i un mic gest din mn, Miss Marple l opri. Dar este foarte adevrat, colonele Bantry. A vrea s ncep povestea. S-mi adun gndurile. Da. A brfi, cum zicei, da, toi brfesc foarte mult. i oamenii sunt predispui la asta, mai ales tinerii. Nepotul meu, scriitorul, care scrie cri interesante, cred, a spus anumite lucruri ct se poate de aspre privind scormonitul biografiilor oamenilor, fr nici un rost. Ce obicei urt e i chestia asta. Dar, ceea ce vreau s spun, e c niciunul dintre tinerii acetia nu

nceteaz s se gndeasc. n fond, ei nu mai examineaz faptele. Desigur, toat enigma const n asta: ct de des brfa se dovedete a fi adevrat! i, dup cum v spun, cred c dac ei ar examina ntr-adevr lucrurile, ar descoperi c n nou cazuri din zece ea se adeverete! De fapt, asta i i supr att de mult pe cei brfii. E o concluzie just, o susinu sir Henry. Nu, nu, nici vorb! Totul depinde de practic i experien. Am auzit c dac-i ari unui egiptolog una din micile alea gngnii curioase, el i poate spune, la prima vedere i doar atingnd-o, din ce an dateaz dinainte de Christos, sau dac e o imitaie din Birmingham. i pentru asta nu poate s-i dea, de regul, o explicaie. El, pur i simplu, o tie. Pentru c i-a petrecut ntreaga via cu astfel de lucruri i ceea ce ncerc s v spun (tiu c foarte prost) Ceea ce nepotul meu numete femei superflue au o mulime de timp la dispoziie i principalul lor obiect de interes sunt, de obicei, oamenii. i astfel, vedei, ajung ceea ce s-ar putea numi experte. Tinerii din zilele noastre vorbesc foarte liber de anumite treburi despre care nu se pomenea pe vremea

mea, dar, pe de alt parte, mintea lor este teribil de necoapt. Cred n oricine i n orice. i dac cineva ncearc s le atrag atenia, chiar i cu foarte mult delicatee, i-o trntesc c ai rmas cu o concepie victorian i prin asta se nelege c eti demodat. La urma urmei ce ru e n a fi demodat, ntreb sir Henry. Exact, continu nerbdtoare Miss Marple. Este lucrul cel mai necesar n orice cas, dar, bineneles, nu romantic. Trebuie s v mrturisesc c am sentimentele mele, ca oricare altul, i c am fost cteodat ngrozitor de jignit de unele remarci aruncate la ntmplare. tiu c pe brbai nu-i intereseaz treburile gospodreti, dar trebuie s v vorbesc de servitoarea mea Ethel, o fat foarte drgu i ct se poate de amabil. De cum am vzut-o, mi-am dat seama c ea este acelai tip ca Annie Webb i fata bietei doamne Bruitt. Dac se ivete prilejul, nu face nici o distincie ntre al meu i al tu. Aa c la sfritul lunii am lsat-o s plece i i-am dat o referin scris despre cinstea i seriozitatea ei, dar, personal, am avertizat-o pe btrna doamn Edwards s n-o ia; nepotul meu, Raymond, s-a suprat grozav i mi-a declarat c nu a mai pomenit ceva att de rutcios da, rutcios! Ei bine, s-a dus la lady Ashton pentru care nu simeam nici o obligaie s-o avertizez i ce s-a ntmplat? Toat dantela tiat de la desuurile ei, dou broe cu diamante luate i fata ia-o de unde nu-i n miezul nopii i pe-aici i-e drumul Miss Marple se opri, i trase din greu rsuflarea i apoi continu: O s spunei c asta n-are nici o legtur cu ceea ce s-a petrecut la Keston Spa Hydro, dar, ntr-un fel, are. Aceasta explic de ce am avut convingerea, din prima clip, n care am vzut familia Sanders c el inteniona s-i fac felul soiei. Poftim? ntreb sir Henry, aplecndu-se spre ea. Miss Marple ntoarse faa sa linitit ctre el. Cum s v spun, sir Henry, n-am simit nici o ndoial. Domnul Sanders era un brbat nalt, frumos, cu o fa jovial, politicos din fire i

amabil cu toat lumea. i nimeni nu era mai atent cu soia sa dect el nsui. Dar eu tiam! El vroia s-i fac felul. Drag Miss Marple Da, da, da, tiu. Asta mi spune mereu nepotul meu, Raymond West. mi zice c n-aveam nici o urm de dovad. Dar eu mi amintesc de Walter Hones, care inea The Green Man. ntorcndu-se ntr-o sear acas cu soia, aceasta a czut n fluviu i el a ncasat prima de asigurare! nc una sau dou persoane umbl n stare liber pn n ziua de azi una chiar din rndurile noastre. S-a dus n Elveia, n vacana de var, s urce pe munte cu soia. Am avertizat-o s nu plece scumpa de ea nu s-a suprat pe mine cum ar fi trebuit doar a rs. I se prea nostim ca o btrn ciudat ca mine s spun asemenea lucruri despre Harry al ei. Bine, bine, a fost un accident i Harry e nsurat acum cu o alt femeie. Ce a putea face? Am tiut, dar n-am nici o dovad. O, Miss Marple, strig ngrozit doamna Bantry. Doar nu vrei s zici c Draga mea, lucrurile astea sunt foarte comune Foarte comune. Mai ales doamnii sunt tentai ntruct sunt mult mai puternici. E cu att mai uor dac afacerea seamn cu un accident. Dar cum v spuneam, mi-am dat seama imediat n privina familiei Sanders. Eram n tramvai i att de aglomerat nct fusesem obligat s m duc sus1. Apoi, toi trei ne-am ridicat pentru a cobor, domnul Sanders i-a pierdut echilibrul i a czut peste nevast-sa, proiectnd-o cu capul n jos pe scri. Din fericire, conductorul era un tnr foarte puternic i a prins-o. Cu siguran, trebuie s fi fost un accident. Bineneles c a fost un accident nimic n-ar fi putut prea mai accidental! Numai c domnul Sanders lucrase n flota comercial, el mi spusese, aa c un brbat care-i ine echilibrul ntr-o barc ce se legna ru nu i-l pierde tocmai deasupra unui tramvai, cnd o femeie n vrst ca mine i-l ine. S nu-mi spunei c n-am dreptate! n orice caz, putem s acceptm supoziia, dac eti convins, Miss Marple, zise sir Henry. Pe deplin convins. Btrna doamn ddu din cap satisfcut. Eram destul de sigur i un alt incident petrecut, puin timp dup aceea, la traversarea strzii, mi-a ntrit convingerea. Acum v ntreb, ce puteam face, sir Henry? Deci, iat o femeie drgu, cstorit, mulumit i fericit, care urma s fie ucis peste puin timp. Drag doamn, mi tiai rsuflarea. Asta deoarece, ca majoritatea oamenilor din ziua de azi, nu nfruntai faptele. i eu prefer s cred c un asemenea lucru nu s-ar putea ntmpla. Dar aa era i eu m ateptam. Din pcate eti att de neajutorat! De exemplu, nu puteam s m duc la poliie. i-mi ddeam seama c-ar fi fost inutil s-o avertizez pe tnr. inea foarte mult la soul ei. Am ncercat s aflu ct am putut mai multe despre ei. Cnd tricotezi n jurul focului i se ivesc multe prilejuri. Doamna Sanders (prenumele ei era Gladys) era slobod la gur. Se pare c nu erau cstorii de mult timp. Soul ei atepta s moteneasc o proprietate,

dar, n momentul acela, stteau foarte prost cu banii. De fapt, triau din micul ei venit. S-a mai auzit de astfel de cazuri. Ea deplngea faptul c nu se putea atinge de capital. Se pare c cineva din familie avusese destul minte! Dar, banii pe care-i avea ea i putea lsa motenire am aflat eu. mpreun cu soul i fcuser testamente, fiecare n favoarea celuilalt, imediat dup cstorie. Foarte impresionant. Bineneles, ct timp Jack a avut bani a fost ocupat toat ziua, apoi s-au vzut tot mai strmtorai, rmnnd, de fapt, ntr-o camer la ultimul etaj, la un loc cu servitorii i att de periculoas n caz de incendiu dei, din ntmplare era o scar de evacuare afar, chiar de la fereastra lor. Am ntrebat, pe ocolite, dac exista vreun balcon periculoase lucruri, balcoanele astea. Te mpinge cineva, tii! Am determinat-o s-mi promit c n-o s ias pe balcon; i-am spus c avusesem un vis, lucru care a impresionat-o; cteodat poi face minuni cu superstiiile. Era o fat blond, cam splcit i cu o coam de pr nengrijit la spate. Foarte credul. I-a povestit soului ei ce-i spusesem i l-am observat uitndu-se la mine ntr-un mod curios o dat sau de dou ori. El nu era credul i tia c fusesem n tramvai. Dar eram foarte ngrijorat, teribil de ngrijorat, pentru c nu-mi ddeam seama cum a fi putut s-l mpiedic. Ca s previn s nu se ntmple ceva la Hydro era suficient s-i spun cteva cuvinte ca s-i art c-l bnuiam. Dar asta nsemna doar s-i amne pentru mai trziu planul su. Nu, am nceput s cred c cea mai bun atitudine era una ndrznea, adic s-i ntind o curs ntr-un fel sau altul. Dac l determinam s atenteze la viaa ei ntr-un mod pe care l alegeam eu nsmi, ei bine, atunci ar fi fost demascat i ea ar fi fost obligat s nfrunte adevrul, orict de mult ar fi ocat-o. mi tai respiraia, spuse doctorul Lloyd. Ce plan te gndeai c poi s adopi? A fi gsit unul, nu v temei, i asigur Miss Marple. Dar, brbatul a fost mai inteligent dect mine. Nu a ateptat. S-a gndit c l-a putea bnui, aa c a lovit nainte de a fi sigur. tia c o s mi se par un accident. Aa c l-a transformat n crim. O rumoare se auzi din rndul asculttorilor. Miss Marple ddu din cap i-i strnse buzele a nemulumire. M tem c v-am spus sfritul cam brusc. Trebuie s ncerc s v povestesc exact cum s-a ntmplat. M-am simit ntotdeauna foarte amrt din cauza asta; mi se pare c puteam, cumva, s-o fi prentmpinat. Dar, fr ndoial, Providena tie cel mai bine. n orice caz, am fcut tot ce-am putut. Plana n aer ceea ce pot descrie ca un curios presentiment ciudat. Prea c ceva ne apas pe toi. Sentimentul unei nenorociri. Pentru nceput, a fost George, portarul. Se

afla acolo de ani de zile i cunotea pe toat lumea. A fcut bronit i pneumonie i a murit n patru zile. Groaznic de trist. O adevrat lovitur pentru noi toi. i asta cu patru zile nainte de Crciun. Apoi una dintre femeile de serviciu o fat att de drgu s-a infectat la un deget, septicemie i-a murit n douzeci i patru de ore.

Eram n salon cu domnioara Trollope i btrna doamn Carpenter. i doamna Carpenter era pur i simplu lugubr nclinat s cread n ce era mai ru! Fii atente ce v spun, ne atrase ea atenia. sta nu-i sfritul. tii zicala? O nenorocire nu vine niciodat singur! S-a dovedit cu vrf i ndesat. Va mai muri cineva. Fr-ndoial. i foarte curnd. O nenorocire nu vine niciodat singur! n timp ce pronuna ultimele cuvinte, dnd din cap i din andrele, am ridicat, din ntmplare, privirea i l-am zrit pe domnul Sanders stnd n prag. Doar o clip era cu gndurile dus departe i i-am surprins expresia de pe fa ct se poate de clar. Am s cred pn n ziua n care voi muri c acele cuvinte macabre ale doamnei Carpenter l-au determinat s acioneze. Mintea a nceput s lucreze, s pun totul la cale. Intr n camer zmbind, n felul su amabil. Doamnelor, pot s v fac ceva cumprturi de Crciun? ntreb el. M duc imediat la Keston. Rmase un minut, dou, rznd i vorbind i apoi iei. Cum v spun, eram nelinitit i i-am zis imediat: Unde-i doamna Sanders? tie cineva? Doamna Trollope spuse c plecase la nite prieteni de-ai ei, familia Mortimer, s joace bridge i asta m-a mai linitit pentru moment. Dar eram nc foarte ngrijorat i ct se poate de nesigur cum s procedez. O jumtate de or mai trziu, m-am urcat n camera mea. M-am ntlnit cu domnul Coles, doctorul meu, care cobora scrile i, cum doream s-l consult n legtur cu reumatismul meu, l-am invitat atunci n camera mea. Mi-a mrturisit (confidenial, a zis el) ceva n legtur cu decesul bietei fete Mary. Directorul nu vroia ca s se afle, aa c m-a rugat s in pentru mine. Bineneles c nu i-am spus c nu discutasem altceva n ultima or, de cnd biata fat i dduse sufletul. Astfel de lucruri se afl imediat i un om cu experiena sa o tia prea bine, dar doctorul Coles a fost ntotdeauna un tip simplu, nesuspicios, care

credea numai ceea ce dorea el s cread, lucru care m-a alarmat exact un minut mai trziu. n timp ce pleca, mi-a spus c Sanders i ceruse s-o examineze pe soia sa. Se prea c fusese indispus de la o vreme indigestie etc. Dar, chiar n aceeai zi, Gladys Sanders mi spusese mie personal c are un stomac sntos, fapt pentru care era recunosctoare. Vedei? Toate bnuielile mele legate de soul ei mi s-au nzecit. Pregtea s-i fac felul Dar cum? Doctorul Coles a plecat nainte de-a m hotr s-i spun sau nu, dei, de fapt, dac a fi nceput nu tiu ce aveam s-i zic. Cnd am ieit din camer, nsui Sanders cobora treptele de la etajul de deasupra. Era mbrcat ca s ias n ora i m-a ntrebat din nou dac vreau ceva s-mi ia. M-am strduit s fiu politicoas cu omul! M-am ndreptat spre sufragerie i am cerut ceai. mi amintesc c era ora cinci i jumtate. Acum vreau s v expun foarte clar ceea ce a urmat. M aflam nc acolo la apte fr un sfert cnd domnul Sanders a intrat. Mai erau doi domni cu el i toi preau puin cherchelii. Domnul Sanders i ls prietenii i se apropie de mine i domnioara Trollope. Ne spuse c-l interesa impresia noastr despre cadoul de Crciun pe care vroia s-l dea soiei sale. Era o geant de sear.

tii, doamnelor, ncepu el, sunt un simplu marinar. Nu m pricep la lucruri de astea. Am cerut s mi se trimit trei din care s aleg una i a vrea o prere avizat. L-am asigurat, bineneles, c suntem ncntate s-l ajutm i ne-a ntrebat dac nu ne-am supra s mergem sus, deoarece dac aduce lucrurile jos soia sa ar putea intra n orice clip. Aa c am urcat la el. N-am s uit niciodat s-a ntmplat n continuare mi simt i acum degetele tremurndu-mi. Domnul Sanders a deschis ua de la dormitor i a aprins lumina. Nu tiu cine dintre noi a vzut prima Doamna Sanders zcea pe duumea, cu faa n jos, moart. M-am dus prima la ea. Am ngenunchiat i i-am luat mna ca s-i simt pulsul, dar a fost inutil, braul nsui era rece i nepenit. Chiar lng capul ei era un ciorap plin cu nisip arma cu care fusese dobort. Domnioara Trollope, o proast, gemea ntruna lng u, inndu-se de cap. Sanders ip ca din gur de arpe: soia mea, soia mea i se repezi la ea. L-am oprit s n-o ating. nelegei, n momentul acela eram sigur c el era fptaul i c ar fi vrut s ia sau s ascund ceva. Nimic nu trebuie atins, am zis. Revenii-v, domnule Sanders. Domnioar Trollope, te rog du-te jos i adu-l pe director. Am rmas acolo, n genunchi lng cadavru. Nu aveam de gnd s-l las pe Sanders singur cu el. i totui sunt obligat s recunosc c dac brbatul acela se prefcea, juca de minune. Arta uimit, uluit i ocat. Imediat, sosi directorul. Inspect rapid camera, ne scoase pe toi afar, nchise ua i lu cheia. Apoi plec i telefon la poliie. Ni s-a prut un veac pn au venit (am aflat apoi c circuitul era deranjat). Directorul a trebuit s trimit un mesager pn la secia de poliie i Hydro se afl n afara oraului, sus pe o colin necultivat; doamna Carpenter ne clca pe nervi pe toi. Era att de ncntat c profeia ei O nenorocire nu vine niciodat singur! se adeverise att de curnd. Am auzit c Sanders a hoinrit prin jur, btndu-se cu pumnii n cap, gemnd i manifestndu-i toate sentimentele de durere. Totui, poliitii sosir pn la urm. Urcar cu directorul i domnul Sanders. Mai trziu au trimis dup mine. M-am dus. Inspectorul era acolo i scria la o mas. Prea un om inteligent i mi-a plcut de el. Miss Jane Marple? ntreb el. Da. Am neles, doamn, c ai fost de fa cnd s-a gsit cadavrul? I-am spus c aa era i i-am descris exact ce se ntmplase. Cred c a fost o uurare pentru bietul om s gseasc pe cineva care putea s rspund coerent la ntrebrile sale, dup ce, anterior, avusese de-a face cu Sanders i Emily Trollope care, bnuiesc, era copleit cu totul i cum s nu fi fost biata proast! mi amintesc de scumpa mea mam cum m nva c o femeie educat trebuie s fie n stare s se stpneasc ntotdeauna n public, orict de mult ar avea de suferit n sinea sa.

O maxim admirabil, zise sir Henry pe un ton grav. Cnd am terminat, inspectorul spuse:

V mulumesc, doamn. Acum m simt obligat s v cer s v uitai nc o dat la cadavru. Este aceasta poziia exact n care zcea n momentul cnd ai intrat? N-a fost micat de loc? I-am explicat c-l mpiedicasem pe domnul Sanders s fac lucrul acesta i inspectorul a dat din cap apreciativ. Domnul pare teribil de tulburat, remarc el. Da, aa pare, am rspuns eu. Nu cred c am accentuat n mod deosebit cuvntul pare, dar inspectorul m privi cu oarecare atenie. Aadar, putem considera c trupul este exact aa cum a fost gsit? ntreb el. Da, cu excepia plriei, am rspuns eu. Inspectorul ridic privirea aspru. Ce vrei s spunei prin plrie? I-am explicat c plria fusese pe capul bietei Gladys, pe cnd acum era lng ea. M-am gndit, desigur, c poliitii fcuser asta. Inspectorul a negat cu hotrre. Nimic nu fusese micat sau atins. Sttea uitndu-se n jos la acea siluet cu faa la duumea; se ncruntase uimit. Gladys era mbrcat n hainele ei de ora o hain mare de stof de un rou nchis, cu un guler de blan cenuie. Plria, o chestie ieftin de fetru rou, se afla lng capul ei. Inspectorul rmase tcut cteva minute, ncruntndu-se. Apoi i veni o idee.

V amintii, cumva, doamn, dac avea cercei n urechi, sau dac decedata purta, de obicei, cercei?

Din fericire, am obiceiul de a observa amnunte. Mi-am reamintit c fusese o bucic de perl chiar sub marginea plriei, dei nu-i acordasem vreo atenie deosebit atunci. Aa c am putut s-i rspund afirmativ la prima lui ntrebare. Atunci asta explic totul. Caseta cu bijuterii a doamnei a disprut nu c-ar fi avut cine tie ce de valoare, dup cte neleg i inelele i-au fost luate din degete. Ucigaul trebuie s fi uitat cerceii i s-a ntors pentru ei dup ce crima a fost descoperit. Un client cu snge rece! Sau poate Se uit de jur mprejur n camer i zise ncet: poate s se fi ascuns aici n camer tot timpul. Dar eu am respins ideea. I-am explicat c eu nsmi m uitasem sub pat. i directorul deschisese uile garderobei. Nu era alt loc unde s se poat ascunde un brbat. E adevrat c partea afectat plriilor era nchis n mijlocul garderobei, dar cum asta era doar o poriune goal cu rafturi, nimeni nu s-ar fi putut ascunde acolo. Inspectorul ddea ncet din cap ct timp i-am explicat toate astea. V cred pe cuvnt, doamn. n acest caz, aa cum am mai spus, el trebuie s se fi ntors. Un client cu foarte mult snge rece. Dar directorul a ncuiat ua i a luat cheia! Asta nu nseamn nimic. Balconul i scara de incendiu pe acolo a venit houl. Dup toate probabilitile, l-ai surprins n timp ce lucra. Iese pe fereastr i dup ce-ai plecat cu toii, se ntoarce i-i continu treaba. Suntei sigur c a fost un ho? Am ntrebat eu.

Rspunse sec: Ei bine, aa se pare, nu? Dar ceva din tonul lui m-a satisfcut. Simeam c nu prea l lua n serios pe domnul Sanders, n rolul su de vduv disperat. nelegei, o recunosc sincer. Aveam absolut o opinie format, ceea ce vecinii notri, francezii, numesc ide fixe. tiam c omul la, Sanders, inteniona s-i omoare soia. Ceea ce nu nelegeam era acel lucru straniu i fantastic, coincidena. Prerile mele despre domnul Sanders erau sunt sigur, absolut corecte i adevrate. Omul era o canalie. Dar, dei prefctoria sa ipocrit c sufer nu m-a nelat nici o clip, mi amintesc foarte bine c, n momentul acela, mi s-a prut c surpriza i uimirea sa le mima de minune. Preau absolut naturale, dac nelegei ce vreau s spun. Trebuie s recunosc c, dup convorbirea cu inspectorul, m-a cuprins un ciudat sentiment de ndoial. Pentru c, dac Sanders ar fi comis acest lucru nfiortor, nu-mi puteam imagina nici un motiv raional pentru care s se strecoare napoi, pe scara de incendiu, ca s ia cerceii soiei. N-ar fi fost un lucru de bun sim i Sanders era un om cu foarte mult bun sim, fapt pentru care am simit ntotdeauna c este att de periculos. Miss Marple se uit n jur la cei care o ascultau. nelegei, pesemne, la ce o s ajung? Att de des lucruri neateptate se ntmpl n lumea asta. Eram att de sigur i cred c asta m-a orbit. Rezultatul a fost un oc pentru mine. Pentru c s-a dovedit, fr nici o umbr de ndoial, c domnul Sanders n-ar fi putut comite crima. O exclamaie de surpriz i scp doamnei Bantry. Miss Marple se ntoarse ctre ea. tiu, draga mea, c nu la asta te ateptai cnd am nceput povestirea. Nici eu nu m-am ateptat. Dar faptele sunt fapte i dac se dovedete c cineva s-a nelat trebuie s recunoasc i s o ia de la capt. tiam c domnul Sanders era un uciga, o aveam la inim i nimic nu mi-a zdruncinat aceast ferm convingere. i acum, cred, c ai dori s auzii cum s-au petrecut, de fapt, lucrurile. Dup cum tii, doamna Sanders i-a petrecut dup-amiaza jucnd bridge cu nite prieteni, familia Mortimer. A plecat de la ei pe la ase i un sfert. De la casa prietenilor pn la Hydro era un drum de un sfert de or, chiar mai puin dac te grbeai. Trebuie s fi sosit pe la ase i jumtate. Nimeni n-a vzut-o venind, aa c, probabil a intrat pe ua lateral i a urcat n grab n camera ei. Acolo s-a schimbat (haina de blan i fusta pe care le-a purtat la partida de bridge atrnau n dulap) i se pregtea, n mod evident, s plece din nou, cnd a fost lovit. Poliitii susin c e foarte posibil ca ea s nu fi tiut niciodat cine-a lovit-o. Ciorapul cu nisip, am neles, este o arm foarte eficient. Asta las impresia c atacatorii erau ascuni n camer, probabil, n acea parte a garderobei pe care ea nu a deschis-o. Acum, n ce privete micrile domnului Sanders. A plecat n ora, cum am spus, pe la cinci i jumtate sau puin mai trziu. A fcut nite cumprturi la vreo dou magazine i la ora ase a intrat n Grand Spa Hotel unde i-a ntlnit doi prieteni cei cu care s-a ntors la Hydro mai trziu. Au

jucat biliard i bnuiesc c-au but multe pahare de whisky cu ghea. Aceti doi indivizi (Hitchcock i Spender) au fost tot timpul cu el ncepnd cu ora ase. Au venit mpreun la Hydro i Sanders i-a prsit numai atunci cnd a vorbit cu mine i domnioara Trollope. Asta, dup cum v povesteam, era pe la apte fr un sfert, or la care soia lui trebuie s fi fost deja moart. Mai trebuie s v spun c am vorbit personal cu aceti doi prieteni ai si. Nu mi-a plcut de ei. Nu erau nici agreabili, nici educai, dar am fost sigur de un lucru, c spuneau adevrul cnd au insistat c Sanders se aflase tot timpul n compania lor.

A mai aprut nc un amnunt. Se pare c n timpul bridgeului, doamna Sanders a fost chemat la telefon. Un domn, Littleworth dorea s-i vorbeasc. Prea s fie ncntat i fericit n legtur cu ceva i, din neatenie, a fcut una sau dou mari greeli. A plecat chiar mai devreme dect se ateptaser gazdele ei.

Domnul Sanders a fost ntrebat dac tia sub numele de Littleworth pe vreunul dintre prietenii soiei sale, dar el a declarat c n-auzise niciodat de un asemenea nume. i mie mi se pare c acest lucru s-a degajat din atitudinea soiei sale: nici ea nu lsase impresia c ar cunoate pe cineva cu numele de Littleworth. Cu toate acestea, s-a ntors de la telefon roie la fa i zmbind, aa nct oricine a fost nu s-a prezentat cu numele real, ceea ce trezete suspiciune, nu-i aa? Oricum, asta-i problema care a rmas. Povestea pungaului care pare improbabil sau teoria alternativ c doamna Sanders s ias n ora i s se ntlneasc cu cineva. A venit acel cineva n camera ei pe scara de incendiu? S-au certat? Sau a atacat-o pe la spate? Miss Marple se opri. Ei bine? Zise sir Henry. Care este rspunsul? Ai putea vreunul dintre dumneavoastr s ghicii? Nu sunt niciodat bun la ghicit, recunoscu doamna Bantry. E aa de pcat c Sanders a avut un alibi att de minunat, dar, dac asta v-a satisfcut, trebuie s fi fost n regul. Jane Helier i ridic frumosul ei cap i puse o ntrebare: De ce era nchis dulapul acela pentru plrii? Foarte inteligent din partea dumitale, draga mea, spuse strlucind Miss Marple. Exact asta m-am ntrebat i eu. Dei explicaia era destul de simpl. n el erau o pereche de papuci i nite batiste pe care biata fat le broda ca s i le fac soului cadou de Crciun. De aceea nchisese dulapul. Cheia a fost gsit n geanta ei. O! Fcu Jane, deci nu e deloc interesant pn la urm. Ba da, este, zise Miss Marple. Este vorba de singurul lucru cu adevrat interesant, cel ce a dat peste cap planurile ucigaului. Toi au privit uimii la btrna doamn. Timp de dou zile nu mi-am dat nici eu seama. Stteam i m minunam i m tot ntrebam, cnd deodat totul mi s-a descifrat n minte. M-am dus la inspector i-am cerut s ncerce ceva i el a fcut-o. Ce i-ai cerut s ncerce?

I-am cerut s pun plria pe capul bietei fete i bineneles Nu a putut. Nu intra. Nu era plria ei, nelegei. Doamna Bantry tresri. Dar nu era la nceput pe capul ei? Nu pe capul ei Miss Marple se opri o clip ca s-i ordoneze cuvintele i apoi continu: Cu toii am considerat c acolo era cadavrul bietei Gladys, dar nu ne-am uitat niciodat la fa. Era cu faa n jos, dup cum v amintii, i plria ascundea totul.

Dar ea a fost cea ucis? Da, dar mai trziu. n momentul n care noi telefonam la poliie, Gladys Sanders era bine sntoas. Vrei s spunei c a fost cineva care s-a prefcut n locul ei? Doar ai atins-o Era un cadavru, cu siguran, spuse Miss Marple pe un ton grav. Dar, cum naiba, spuse colonelul Bantry, doar nu dai peste cadavre n dreapta i n stnga. Ce-au fcut cu cu primul trup dup aceea? El l-a dus napoi, rencepu Miss Marple. A fost o idee urt, dar foarte inteligent. Discuia noastr de la gura focului l-a inspirat. Cadavrul bietei Mary, servitoarea de ce s nu-l foloseasc? tii, camera familiei Sanders era la ultimul etaj rezervat servitorilor. Camera lui Mary se afla la dou ui deprtare. Cei de la pompe funebre nu aveau s vin dect dup ce se ntuneca el s-a bazat pe acest lucru. A crat trupul de-a lungul balconului (era deja ntuneric pe la cinci), l-a mbrcat cu una din rochiile soiei i i-a pus haina ei mare roie. i atunci a descoperit c dulapul pentru plrii era nchis! Nu putea face dect un singur lucru, s ia o plrie de-a servitoarei. Nimeni nu avea s observe. Puse ciorapul cu nisip lng ea. Apoi plec s-i fac rost de un alibi. i telefon soiei, prezentndu-se ca domnul Littleworth. Nu tiu ce i-a spus, era o fat credul, cum tocmai v spusesem. Dar i-a luat la revedere de la partenerii de bridge devreme i o fcu s nu se ntoarc la Hydro, ci aranja cu ea s se ntlneasc n apropiere de scara de incendiu la ora apte. I-a spus, probabil, c are o surpriz pentru ea. El se ntoarce la Hydro cu prietenii si i face n aa fel ca domnioara Trollope i cu mine s descoperim crima mpreun cu el. Dorete chiar s ntoarc trupul cu faa n sus i eu l opresc! Dup care cineva e trimis la poliie i el iese din hotel. Nimeni nu i-a cerut un alibi dup crim. Se ntlnete cu soia, urc pe scara de incendiu i intr n camera lor. Poate c-i spusese deja vreo poveste despre cadavru. Ea se repede la acesta i el apuc ciorapul cu nisip i o lovete O, Doamne! mi pare ru i acum cnd m gndesc. Apoi, repede, i scoate haina i fusta, le pune pe umera i o mbrac n hainele celuilalt cadavru.

Dar plria nu-i intr. Capul lui Mary are prul scurt; Gladys Sanders avea o claie de pr. Este obligat s lase plria lng cadavru i sper c

nimeni nu va observa. Apoi duce trupul bietei Mary napoi n camera acesteia

i-l aranjeaz frumos din nou. Pare incredibil, izbucni doctorul Lloyd. Ce riscuri i-a asumat. Poliitii ar fi putut sosi mai devreme. Dar, v amintii c circuitul era deranjat, adug Miss Marple. Asta o fcuse tot el. Nu-i putea permite ca poliia s vin prea devreme la locul crimei. i cnd au venit, au stat o vreme n biroul directorului, nainte de a urca n camer. Acesta a fost punctul cel mai slab ansa ca cineva s poat observa diferena dintre o fiin moart de dou ore i una decedat de numai jumtate de or; dar el s-a bazat pe faptul c oamenii care au descoperit primii crima nu au cunotine de experi. Doctorul Lloyd ncuviin. S-a presupus c omorul a fost comis pe la apte Iar un sfert, zise doctorul Lloyd. De fapt, el a avut loc la apte sau cteva minute mai trziu. Cnd chirurgul de la poliie a examinat cadavrul trebuie s fi fost, n cel mai bun caz, apte i jumtate. El n-avea cum s-i dea seama. Eu sunt persoana care ar fi trebuit s-mi dau seama, declar Miss Marple. Eu am atins mna bietei fete i era rece ca gheaa. i totui puin timp mai trziu, inspectorul vorbea ca i cum crima ar fi fost nfptuit chiar naintea sosirii noastre i eu n-am vzut nimic! Ba cred c-ai vzut o mulime, Miss Marple, spuse sir Henry. Cazul s-a ntmplat nainte ca eu s intru n serviciu. Nici nu-mi amintesc s fi auzit de el. Ce s-a ntmplat? Sanders a fost spnzurat, zise Miss Marple aspru. i s-a fcut o treab bun. N-am regretat niciodat contribuia mea n a-l aduce pe omul acela n faa justiiei. N-am nici o nelegere pentru modernele scrupule umanitare privitoare la pedeapsa capital. Faa ei sobr se nmuie. Dar adesea mi-am reproat cu amrciune c am euat n dorina mea de a salva viaa bietei fete. Dar cine ar fi ascultat de o btrn care trage concluzii? Bine, bine Cine tie? Poate c-a fost mai bine pentru ea s moar n timp ce se simea nc fericit, dect s fi continuat s triasc distrus i deziluzionat ntr-o lume care i s-ar fi prut deodat oribil. l iubea pe ticlosul la i avea ncredere n el. Niciodat nu i-a dat seama ce tip era. Bine atunci, zise Jane Helier, a fost mai bine pentru ea. Chiar mai bine. A vrea i se opri. Miss Marple se uit la celebra, frumoasa,populara actri Jane Helier i ddu blnd din cap. neleg, draga mea, spuse ea ncurajator. neleg.

SFRIT

1 Cititorii sunt, probabil, familiarizai cu tramvaiele i autobuzele britanice.