Agatha Christie

Afacerea Pechinezul

Ceva interesant n dimineaa aceasta, Miss Lemon? ntreb a doua zi cnd intr n birou. Avea ncredere n Miss Lemon. Era o femeie lipsit de imaginaie, dar avea instinct. Ceea ce ea considera demn de luat n seam era, de obicei, demn de luat n seam. Era nscut secretar. Mai nimic, domnule Poirot. Doar o scrisoare care cred c v-ar interesa. Am pus-o deasupra.

i despre ce e vorba? De la un brbat care vrea s cercetai dispariia pechinezului nevestei. Poirot se opri cu piciorul n aer. Arunc o privire plin de repro lui Miss Lemon. Ea ns nu observ, ncepuse s bat la main. Btea cu precizia i cadena unei mitraliere. Poirot era bulversat; bulversat i amrt. Miss Lemon, eficienta Miss Lemon, l dezamgise! Un pechinez! Mai ales visul pe care-l avusese noaptea trecut. Prsea Palatul Buckingham dup ce fusese felicitat i i se mulumise personal, cnd valetul venise i-i adusese ciocolata. i stteau pe limb cuvinte pline de venin. Nu le rosti ns pentru c, graie vitezei i zelului cu care btea la main, Miss Lemon tot nu le-ar fi auzit. Cu un mormit de dezgust culese scrisoarea de deasupra micului teanc aflat la marginea biroului.

Da, era exact ce spusese Miss Lemon. O adres din City, o scrisoare scurt i fr nflorituri, o scrisoare de afaceri. Subiectul: rpirea unui pechinez. Un cel din aceia cu ochii bulbucai, jucria super-rsfat a vreunei cucoane bogate. Poirot ncrei buzele n timp ce citea. Nimic neobinuit. Nimic straniu. Ba da, da, un mic amnunt, Miss Lemon a avut dreptate. Un mic amnunt ntr-adevr ciudat. Hercule Poirot se aez. Citi scrisoarea ncet, cu atenie. Nu era cazul pe care i-l dorea, nu era genul de caz pe care i-l promisese. Nu era nici pe departe un caz important. Era chiar cu totul lipsit de importan. Nu era i aici era baza obieciei sale o munc a lui Hercule. Din nefericire era curios. Da, realmente curios. Ridic vocea ca s se fac auzit de Miss Lemon n ciuda zgomotului mainii de scris.

Sun-l pe sir Joseph Hoggin spuse i aranjaz-mi o ntlnire la el la birou, aa cum propune. Ca de obicei, Miss Lemon avusese dreptate.

Sunt un om cinstit, domnule Poirot. Spuse sir Joseph Hoggin. Hercule Poirot fcu un gest evaziv care sugera (dac voiai s-o iei aa) admiraia pentru situaia solid a carierei lui sir Joseph i aprecierea modestiei cu care acesta vorbea despre sine. Dar putea fi i dispreul pentru o astfel de afirmaie. n orice caz, nu ddea glas gndului ascuns al lui Poirot, i anume acela c sir Joseph era, n cea mai obinuit accepie a cuvntului, un om urt. Ochii lui Hercule Poirot se oprir n mod critic asupra flcilor umflate, ochilor porcini, nasului borcnat i asupra gurii cu buze strnse. Efectul general i amintea de ceva sau de cineva, dar pentru moment nu-i putea da seama. Amintirea plpia vag. Cu mult timp n urm, n Belgia, ceva sigur n legtur cu spunul. Sir Joseph continua:

S n-o mai lungim. N-am luat-o razna. Domnule Poirot, mult lume ar lsa treaba balt. Ar uita-o ca pe o datorie veche. Dar Joseph Hoggin nu procedeaz aa. Sunt un om bogat i, ca s zic aa, nu dou sute de lire conteaz. V felicit, strecur ncet Poirot. Eh? Sir Joseph se opri o clip. Ochii mici se apropiar i mai mult. Apoi relu: Asta nu nseamn c am obiceiul s arunc cu banii. Ceea ce doresc, pltesc. Pltesc ns preul pieei, nici un ban mai mult. V dai seama spuse Poirot c onorariul meu va fi mare. Da, da, dar asta sir Joseph l privi cu iretenie este o chestiune fr importan. Eu nu m tocmesc. Sunt un expert. Pentru serviciile unui expert trebuie s pltii. tiu spuse sir Joseph cu franchee dumneata eti foarte priceput n astfel de afaceri. Am fcut cercetri i mi s-a spus c suntei cel mai bun. Vreau s ajung la esena problemei i nu s m tocmesc. De aceea am apelat la dumneata. Ai fost norocos. Sir Joseph mri. Extrem de norocos relu Poirot pe un ton hotrt. Sunt, fr fals modestie, la apogeul carierei mele. De altfel intenionez s m retrag, s triesc la ar, s cltoresc din cnd n cnd ca s vd lumea, ori, poate, s-mi cultiv grdina dnd o atenie deosebit mbuntirii dovlecelului. Magnifice legume, dar lipsite de arom. De fapt nu asta vreau s spun. Doresc doar s v comunic c, nainte de retragere, accept 12 cazuri, nici mai mult nici mai puin, Muncile lui Hercule, autoimpuse, dac pot spune aa. Cazul dumneavoastr, sir Joseph, este primul dintre ele. Am fost atras de acest caz suspin el. De izbitoarea lui lips de importan. Importan?

Interveni sir Joseph. Lips de importan am spus. S-a apelat la mine n nenumrate cazuri: s cercetez crime, mori subite, jafuri, furturi de bijuterii. Este pentru prima oar cnd sunt solicitat s-mi pun n valoare talentul ca s elucidez rpirea unui cel. M surprinde mormi sir Joseph a fi zis c nu se mai termin cu brielile femeilor legate de dispariia diverilor cei. E adevrat. Dar este pentru prima oar cnd sunt solicitat de so ntr-un asemenea caz.

Sir Joseph i ngust ochii admirativ: ncep s neleg de ce mi-ai fost recomandat dumneata. Eti un tip iret, domnule Poirot. Ce-ar fi s-mi povestii faptele murmur Poirot. Cnd a disprut cinele?

Acum exact o sptmn. i, bnuiesc, soia dumneavoastr este disperat. Sir Joseph se holb la el i spuse: Nu nelegi? Cinele a fost napoiat! napoiat? Permitei-mi s-ntreb atunci, care-i rolul meu aici. Sir Joseph se nroi de furie: Pentru c, s fiu al dracului, dac vreau s fiu escrocat! Iat de ce, domnule Poirot, am s v spun ntreaga trenie. Cinele a fost furat acum o sptmn, terpelit n Kensington Garden, pe cnd era la plimbare cu doamna de companie a nevesti-mi. A doua zi, nevestei mele i s-au pretins 200 de lire. Ce

zicei de asta 200 de lire! Pentru blestemata aia de brut mic i schellitoare, care i se ncurc mereu printre picioare. Natural c n-ai aprobat plata unei asemenea sume murmur Poirot. Sigur c nu, mai bine zis n-a fi aprobat dac a fi tiut! Milly, soia mea, tia asta foarte bine. Nu mi-a spus nimic. A trimis pur i simplu banii, n bancnote de o lir, aa cum se cerea n scrisoare, la adresa indicat. i cinele a fost napoiat? Da. Chiar n seara aceea a sunat soneria i bruta aia mic se afla pe treptele de la intrare. Prin apropiere nici picior de om. Clar. Continuai! Apoi, bineneles c Milly mi-a mrturisit ce fcuse, iar eu mi-am cam pierdut cumptul. M-am calmat ns la scurt timp fapta fusese comis i, n fond, nu te poi atepta de la o femeie s procedeze cu mai mult bun sim i a putea spune c a fi lsat totul s treac de la mine dac n-ar fi fost ntlnirea de la club cu Samuelson. Da? Afurisit s fiu dac banda asta nu e al dracului de eficient! Exact acelai lucru l-a pit i el. 300 de lire au stors de la nevast-sa. Ei bine, asta-i cam prea de tot! Am hotrt c lucrurile nu mai pot s mearg aa. Am trimis dup dumneata. Dar lucrul cel mai bun (i cel mai puin costisitor) ar fi fost s chemai poliia.

Sir Joseph i frec nasul i spuse: Suntei cstorit, domnule Poirot? Fereasc sfntul, n-am avut fericirea. Hm, mormi sir Joseph, n-ai mai fi vorbit de fericire dac-ai fi fost i ai fi aflat c femeile sunt nite creaturi ciudate. Nevast-mea se isterizeaz la simpla pomenire a cuvntului poliie. I-a intrat n cap c preiosul Shan Tung va pi cine tie ce dac merg la poliie. Nici nu vrea s aud. A zice c nici pe dumneata nu te vede cu ochi buni. Dar am fost ferm i, n cele din urm, a acceptat. inei ns seama c ei nu-i place chestia asta. Observ murmur Poirot c sunt ntr-o situaie cam delicat. Poate s-ar schimba situaia dac a vedea-o pe soia dumneavoastr pentru a obine cteva amnunte de la ea, asigurnd-o n acelai timp c favoritul ei va fi n siguran. Sir Joseph aprob i se ridic n picioare. V voi conduce chiar acum cu maina. ntr-un salon mare i clduros stteau dou femei. Cnd sir Joseph i Hercule Poirot intrar, un mic pechinez le sri nainte ltrnd furios, ncurcndu-se periculos printre picioarele lui Poirot. Shan, Shan, vino aici! Vino la mama, iubiel! Ridic-l, Miss Carnaby! Cealalt femeie sri grbit, iar Hercule Poirot murmur: Un adevrat leu Cu rsuflarea tiat, cea care-l culesese pe Shan Tung aprob. Da, ntr-adevr, un bun cine de paz. Nu se teme de nimic i de nimeni. Un bieel adorabil. Dup ce fcu prezentrile de rigoare, sir Joseph spuse: Domnule Poirot, v las s v facei treaba i cu o nclinare a capului prsi ncperea. Doamna Hoggin era o femeie solid, cu prul de un rou stins. Doamna de companie, nervoasa Miss Carnaby, era durdulie i prietenoas, ntre patruzeci i cincizeci de ani. O trata pe lady Hoggin cu mare respect i era evident nfricoat de aceasta. Povestii-mi, lady Hoggin, toate mprejurrile n care s-a petrecut abominabila crim. Lady Hoggin se nroi. Sunt fericit s v aud vorbind aa, domnule Poirot. Pentru c ntr-adevr o crim a fost. Pechinezii sunt foarte sensibili, ca nite copii. Srmanul Shan Tung ar fi putut muri de fric dac nu de altceva. Miss Carnaby interveni cu rsuflarea tiat: A fost ntr-adevr ngrozitor, ngrozitor. V rog s-mi povestii faptele! Ei bine, iat cum a fost: Shan Tung ieise s-i fac plimbarea obinuit, n parc, cu Miss Carnaby. Oh, sraca de mine, a fost greeala mea, interveni doamna de companie, cum am putut fi att de proast, de neglijent! Lady Hoggin spuse acru:

Nu vreau s-i reproez nimic Miss Carnaby, dar sunt sigur c ar fi trebuit s fii mai atent. Poirot i mut privirea la doamna de companie: Cum s-a ntmplat? Miss Carnaby izbucni volubil i agitat: A fost cu totul extraordinar, absolut extraordinar! Eram lng aleea cu flori. Shan Tung mergea nainte, bineneles; alergase puin prin iarb i m pregteam s m ntorc acas, cnd, atenia mi-a fost atras de un copila ntr-un cru, un copil att de drgla, zmbitor, cu obrjorii roz, cu buclie N-am putut realmente s rezist s nu-i vorbesc bonei i s n-o ntreb ci ani avea copilul, 17 luni mi-a rspuns, dar sunt sigur c n-am vorbit cu ea mai mult de un minut sau dou, i, brusc, am privit n jos i Shan nu mai era. Lesa fusese tiat. Dac i-ai fi vzut de ndatoririle dumitale interveni lady Hoggin nimeni n-ar fi putut s se furieze i s-i taie lesa. Miss Carnaby prea gata s izbucneasc n lacrimi. Poirot spuse grbit: i, dup aceea ce s-a mai ntmplat? Am cutat peste tot. Am strigat. Am ntrebat pe paznicul parcului dac vzuse pe cineva ducnd n brae un pechinez, dar nu observase nimic; i nu mai tiam ce s fac, aa c am continuat s caut, dar, n cele din urm, a trebuit s m ntorc acas. Miss Carnaby s-a oprit fr suflare. Poirot i putu imagina destul de bine scena care urmase. Apoi ai primit scrisoarea? Lady Hoggin relu povestea. A doua zi dimineaa, cu prima pot. Scria c, dac vreau s-l mai vd pe Shan Tung viu, trebuie s trimit 200 de lire, n bancnote de o lir, ntr-un pachet pe adresa cpitanului Curtis n Bloomsbury Road 38. Mai scria c, dac banii vor fi nsemnai sau poliia informat, atunci,. Ei bine, atunci lui Shan Tung i se vor tia urechile i coada. Miss Carnaby ncepu s se smiorcie. ngrozitor, murmur ct pot fi de cruzi oamenii! Scria continu lady Hoggin c, dac banii vor fi trimii imediat, Shan Tung va fi napoiat n aceeai sear viu i nevtmat, dar c, dac anun poliia, Shan Tung va fi acela care va avea de suferit. Miss Carnaby murmur cu ochii n lacrimi: Mi-e att de team chiar i acum, dei bineneles c domnul Poirot nu e chiar de la poliie. Vedei, domnule Poirot interveni lady Hoggin ngrijorat va trebui s fii foarte atent. Hercule Poirot se grbi s-i alunge ngrijorarea. Dar nu sunt de la poliie. Cercetrile mele vor fi foarte discrete. Putei fi sigur c Shan Tung va fi n deplin siguran. V garantez eu. Amndou doamnele prur uurate de acest cuvnt magic. Avei scrisoarea? ntreb Poirot. Lady Hoggin cltin din cap:

Nu. Mi s-a spus s pun scrisoarea alturi de bani. i aa ai fcut? Da. Hm, pcat! Miss Carnaby interveni vioi: Dar mai am lesa. S-o aduc? Prsi camera. Hercule Poirot profit de absena ei pentru a pune cteva ntrebri pline de miez. Amy Carnaby Oh, e foarte cumsecade. Suflet bun, dei cam prostu. Am avut mai multe doamne de companie i toate au fost la fel de proaste, proaste de tot. Dar Amy este devotat lui Shan Tung i a fost teribil de afectat de ntmplare era i normal s fie dac umbl creanga dup crucioare n loc s vad de micul sufleel. Fetele astea btrne sunt toate ia fel, sunt nebune dup copii. Sunt convins c nu are nimic de-a face cu rpirea. Nu pare s aib fu de acord Poirot. Totui cinele a disprut cnd era sub supravegherea ei, deci trebuie s ne convingem de onestitatea ei. E de mult la dumneavoastr? Aproape un an. A avut referine excelente. A fost la lady Hartingfield pn la moartea acesteia, zece ani, cred. Dup asta i-a ngrijit pentru un timp sora invalid. Este ntr-adevr un om bun, dar tare prostu, cum v-am mai spus, Amy Carnaby se ntoarse chiar n acel moment, gfind uor, aducnd o les tiat, pe care i-o nmna lui Poirot n modul cel mai solemn, privindu-l plin de speran. Poirot se uit cu atenie. Mais oui, a fost ntr-adevr tiat. Cele dou femei l priveau nesigure. O voi pstra zise Poirot. Solemn, o puse n buzunar. Cele dou femei rsuflar uurate. Fcuse exact ceea ce se ateptau de la el. Era n obiceiul lui Poirot s nu lase nimic neverificat. Dei prea improbabil ca Miss Carnaby s fie altceva dect femeia prostu i cam slab de minte care se arta, Poirot. Fcu n aa fel nct s pun cteva ntrebri unei doamne destul de lipsite de amabilitate, nepoata defunctei lady Hartingfield.

Amy Carnaby spuse Miss Maltravers sigur, mi-o amintesc perfect. Avea suflet bun i i se potrivea mtuii Julia ca o mnu. Devotat cinilor i excelent la citit cu voce tare. Plin de tact, nu contrazicea niciodat un om bolnav. Dar ce i s-a ntmplat? Sper c n-are nici un fel de necazuri. I-am dat referine cam acum un an pentru o doamn Un nume care ncepe cu H. Poirot i explic n grab c Miss Carnaby era nc pe postul ei. Avusese ns nite necazuri cu un cine pierdut. Amy Carnaby e nebun dup cini. Mtua mea a avut un pechinez. I s-a lsat ei cnd a murit i Amy era cu totul ndrgostit de el. Cred c i s-a rupt inima cnd a murit. Da, da, un suflet bun Dei nu tocmai o intelectual.

Hercule Poirot fu de acord c Miss Carnaby n-ar fi putut n nici un caz fi numit o intelectual. Urmtoarea grij a lui Poirot a fost s-l descopere pe ngrijitorul parcului cruia i se adresase Miss Carnaby n acea dup-amiaz fatal. Reui fr nici o dificultate. Omul i amintea incidentul. O doamn ntre dou vrste, destul de solid, arta bine, i pierduse pechinezul. O cunoteam bine, din vedere, venea adeseori cu celul. Am vzut-o cu el. Era distrus cnd l-a pierdut. A venit la mine s afle dac am zrit pe cineva cu un pechinez! Asta-i bun! Parcul e plin de cini de toate felurile: terrieri, pechinezi, cini de-ia nemeti ca nite crnai, chiar i Barzaia, avem de toate. Eu n-a putea deosebi un pechinez de altul. Hercule Poirot ddu gnditor din cap. Apoi plec spre Bloomsbury Road. Numerele 38, 39, 40 aparineau toate hotelului Balaclava, Poirot urc scrile i mpinse ua de la intrare. Era ntuneric i mirosea a varz i a scrumbie afumat de la micul dejun. La stnga, o mas de mahon cu o crizantem trist pe ea. Deasupra mesei era o etajer mare pe care se aflau ngrmdite scrisorile. Poirot privi gnditor cteva minute. mpinse ua din dreapta sa. Ddea ntr-un fel de hol cu mese mici i scaune acoperite cu creton n culori triste. Trei doamne n vrst i un btrn cu nfiare nengrijit ridicar capetele i se uitar la intrus cu priviri ruvoitoare. Hercule Poirot roi i se retrase. Merse mai departe pe coridor i ajunse la casa scrii. La dreapta se ramifica un alt coridor, n unghi drept ctre ceea ce era cu siguran sala de mese. Puin mai departe, pe coridor era o u pe care scria Birou. n aceasta btu Poirot. Neprimind nici un rspuns, deschise ua i privi nuntru. n camer se afla un birou mare acoperit cu hrtii, dar nu era nimeni nuntru. Se retrase nchiznd ua n urma lui. Intr n sala de mese. Aici, o fat cu nfiare trist, ntr-un or murdar, i tria picioarele n jurul mesei, ducnd un co din care scotea i aranja pe mas furculie i cuite. Scuzai, pot s-o vd pe doamna directoare? Fata l privi cu ochii lipsii de expresie. N-am idee. Nu e nimeni n birou. Aha, n-am idee unde-ar putea fi. Poate spuse Poirot insistent dar rbdtor ai putea s afli. Fata suspin. Dup ce c avea o zi proast, se vedea mpovrat i cu o sarcin n plus. Bine spuse trist s vd ce pot face. Poirot i mulumi i reveni n hol. Privea etajera pentru scrisori cnd un fonet i un miros puternic de violete de Devonshire anunar sosirea directoarei.

Mrs. Harte era plin de bunvoin. mi pare ru c n-am fost n birou. Cutai o camer?

Nu tocmai murmur Poirot m ntrebam dac prietenul meu, cpitanul Curtis, a locuit recent la dumneavoastr. Curtis, cpitan Curtis, unde am mai auzit numele sta? Poirot n-o ajut. Ea cltin din cap afectat. nseamn c n-a stat la dumneavoastr. Nu. Cel puin nu recent. i totui numele mi este cunoscut. Ai putea s-l descriei pe prietenul dumneavoastr? Ar fi cam dificil. Spuse Poirot, apoi continu: cred c se mai ntmpl s primii scrisori pe adresa unora care nu locuiesc aici.

Sigur c da. i cum procedai cu ele? Le pstrm un timp. S-ar putea ca persoana s apar. Dac se ntmpl ns ca scrisori sau pachete s zac prea mult timp aici fr s le cear nimeni, le returnm potei. Hercule Poirot ddu gnditor din cap. Apoi spuse: neleg. Problema st cam aa: am scris o scrisoare unui prieten la aceast adres. Faa doamnei Harte se lumin. Asta explic totul! Trebuie s fi vzut numele pe plic. Dar avem atia ofieri n retragere care stau aici, ori sunt doar n trecere S m gndesc! Scrut oficiul. Acum nu-i aici interveni Poirot. Probabil c a fost returnat. mi pare foarte ru. Sper c nu-i nimic important. Nu, nu era important. Pe cnd se ndreapta spre u, domna Hare l nvlui cu parfumul de violete.

Dac vine prietenul dumneavoastr? E foarte puin probabil. Trebuie c am fcut o greeal. Preurile noastre sunt foarte rezonabile. Cafeaua de dup cin este inclus n pre. Poate ai vrea s vedei o camer? Poirot scp cu greu. Salonul doamnei Samuelson era mai mare i mai costisitor mobilat dect al doamnei Hoggin. Hercule Poirot se strecur ameit printre msue aurite i statuete.

Doamna Samuelson era mai nalt dect doamna Hoggin i avea prul oxigenat. Pechinezul ei se numea Nanky Poo. Ochii iui bulbucai l supravegheau pe Hercule Poirot cu arogan. Miss Keble, doamna de companie a doamnei Samuelson, era slab i costeliv, n timp ce Miss Carnaby era viguroas, dar i ea era volubil i gfia. i ea fusese blamat, ca i Miss Carnaby, pentru dispariia cinelui. Domnule Poirot, a fost ceva absolut uluitor! Totul s-a ntmplat ntr-o secund. La Harrod's. O bon m-a ntrebat ct e ceasul i era un copil

frumos! O mic minune! Nite obrjori roz! Se spune c bebeluii din Londra nu au o culoare prea sntoas, dar sunt sigur Ellen! Interveni doamna Samuelson. Miss Keble roi, se blbi, apoi rmase tcut. Doamna Samuelson spuse acru:

i n timp ce Keble se apleca deasupra cruciorului, cu care de altfel n-avea nimic de-a face, ndrzneul bandit tia lesa i disprea cu Nanky Poo. Miss Keble murmur cu ochii n lacrimi: Totul s-a petrecut ntr-o secund. Cnd am privit n jur, bieelul dispruse Rmsese doar lesa atrnnd de mna mea. Poate vrei s vedei lesa, domnule Poirot?! n nici un caz! Spuse Poirot grbit. N-avea de gnd s colecioneze lese tiate. neleg adug el c ai primit o scrisoare la scurt timp dup ntmplare. Povestea continu ca i cealalt: scrisoarea, ameninrile cu violena asupra urechilor i cozii lui Nanky Poo. Doar dou lucruri erau diferite: suma de bani cerut, 300 de lire i adresa la care trebuiau trimii. De data aceasta erau adresai comandorului Blackleigh, la hotel Harrington, Kensington. Doamna Samuelson continu. Cnd Nanky Poo a fost din nou acas, sntos, m-am dus eu nsmi la faa locului. Trei sute de lire sunt totui trei sute de lire. Evident. Chiar primul lucru pe care l-am vzut a fost scrisoarea mea pe un fel de etajer, n hol. Pe cnd o ateptam de directoare, am strecurat-o n poet. Din nefericire Din nefericire cnd ai deschis-o nu coninea dect foi albe de hrtie. Cum de v-ai dat seama? Tresri doamna Samuelson. Poirot ridic din umeri. Este evident, chre madame, c houl a avut grij s ia banii nainte de a v fi napoiat cinele. A nlocuit banii cu hrtii i l-a pus la loc, ca nu cumva s se observe lipsa plicului. Nici un comandor Blackleigh n-a stat vreodat la acel hotel. Poirot zmbi.

i bineneles c soul meu a fost extrem de suprat. De fapt, cnd a aflat, s-a fcut livid,. Absolut livid. Dar nu hm,. Nu l-ai consultat nainte de a expedia banii? Sigur c nu! Spuse hotrt doamna Samuelson. Poirot privi ntrebtor. Doamna explic. N-a fi riscat nici un moment. Brbaii reacioneaz att de ciudat cnd e vorba de bani. Jacob ar fi insistat s mergem la poliie. Nu puteam risca aa ceva. Drguul de Nanky Poo! Putea s i se ntmple orice! Sigur, a trebuit s-i spun soului meu, dup aceea, pentru c eram nevoit s-i explic de ce am scos banii de la banc.

Chiar aa, chiar aa Murmur Poirot. i-ntr-adevr, niciodat nu l-am vzut aa de furios spuse doamna Samuelson aranjndu-i superba brar cu diamante i rsucindu-i inelele pe degete. El nu se gndete dect la bani. Hercule Poirot urc cu liftul pn la biroul lui sir Hoggin. Trimise cartea de vizit i i se spuse c sir Joseph este ocupat pentru moment, dar c l va primi ndat. O blond semea iei dup un timp din biroul lui sir Joseph cu braele pline de hrtii. Arunc ciudatului omule o privire plin de dispre i trecu mai departe.

Sir Joseph edea n spatele impuntorului birou de mahon. Avea urme de ruj pe brbie. Ei bine, domnule Poirot? Luai loc. Avei ceva s-mi comunicai? ntreaga afacere spuse Poirot este de o simplitate fermectoare. De fiecare dat banii au fost trimii la o pensiune sau la un hotel particular, din acelea unde nu exist portar sau recepioner, i unde un mare numr de oaspei vin i pleac. Nimic nu e mai uor dect s intri i s iei o scrisoare de pe etajer i s pleci cu ea sau s nlocuieti banii cu foi de hrtie i s pui scrisoarea la loc. Iat de ce n fiecare caz orice urm se-ntrerupe brusc. Vrei s spui c n-ai nici cea mai mic idee asupra autorului? Ba am cteva idei. mi trebuie cteva zile s le verific. Sir Joseph l privi curios. Bun treab! Deci n-ai nimic s-mi spui. V voi spune la dumneavoastr acas. Dac vei rezolva cazul, va fi realmente o treab de maestru. Nici nu se pune problema eecului. Hercule Poirot nu d gre niciodat. Sir Joseph privi la omuleul din faa lui i rnji. Eti foarte sigur de dumneata, nu-i aa? Absolut sigur! i absolut ntemeiat. Nu mai spune! Sir Joseph se ls pe spate n fotoliu. Mndria ine pn la cdere. Hercule Poirot sttea n faa radiatorului electric (forma scrupulos geometric a acestuia i ddea fiori de satisfacie) instruindu-i valetul, care, de fapt, nu era numai valet, ci un adevrat fac-totum. Ai neles, Georges? Perfect, domnule. Mai probabil un apartament sau o csu. i trebuie s fie ntr-un anumit perimetru. La sud de parc, la rsrit de biserica Kensington, la apus de Knightsbridge Barracks i la nord de Fulham Road. Am neles perfect, domnule! Un mic caz drgla. Dovada unui evident talent organizatoric. Sigur, mai este i surprinztoarea invizibilitate a protagonistului, Leul din Nemeea n carne i oase, dac a putea s zic aa. Da, da, un caz micu i interesant. A vrea s pot fi de partea clientului meu, dar seamn suprtor de mult cu

fabricantul de spun din Lige care i-a omort soia ca s se nsoare cu blonda lui secretar. Unul dintre primele mele succese. Georges ddu din cap i spuse grav: Blondele astea, domnule, dau numai bti de cap. Trecuser trei zile, cnd nepreuitul Georges rosti grav: Iat adresa, domnule! Hercule Poirot lu bucata de hrtie ce i se nmna. Excelent, bunul meu Georges! i n care zi a sptmnii? Joi, domnule. Joi?! Astzi, spre norocul nostru, este tocmai joi. Nu mai amnm nici un moment.

Douzeci de minute mai trziu, Hercule Poirot urca scrile unui blocule obscur, ascuns pe o alee care ducea spre o cldire impuntoare. Rosholm Mansion 10 avea trei etaje i lift nu exista. Poirot se chinui urcnd jur-mprejurul scrii nguste care se ncolcea ca un tirbuon. Se opri s-i trag sufletul la ultimul etaj i din spatele uii de la numrul 10 un sunet inedit rupse tcerea: ltratul nervos al unui cine. Hercule Poirot ddu din cap zmbind uor. Apoi sun. Ltratul se ntei, se auzir pai, ua se deschise. Miss Amy Carnaby se ddu napoi ducndu-i mna la piept. Permitei? ntreb Hercule Poirot i intr fr s mai atepte rspunsul. n dreapta se vedea ua deschis a salonului i Hercule Poirot intr. Printre mobile se gsea acolo i o fiin omeneasc, o femeie n vrst sttea ntins pe sofaua tras lng foc. Cnd Poirot apru, pechinezul sri de pe sofa i se ndrept spre el ltrnd bnuitor. Aha, iat-l pe actorul principal! Te salut, micule prieten! Se aplec s-l mngie. Cinele adulmec privindu-l cu ochi inteligeni. Miss Carnaby spuse abia auzit:

Deci, tii. Hercule Poirot ddu din cap. Da, tiu. Privi la fameia de pe sofa. Sora dumitale, cred. Da. Spuse Miss Carnaby mecanic Emily, acesta este Acesta este domnul Poirot.

Emily Carnaby suspin, iar Amy Carnaby zise: Augustus Pechinezul privi spre ea, ddu din coad, apoi ntoarse privirea ctre mna lui Poirot. Ddu iar din coad. ncet, Poirot ridic pechinezul i apoi lu loc cu el pe genunchi. Am capturat deci Leul din Nemeea. Mi-am ndeplinit nsrcinarea. Miss Carnaby i drese vocea. tii chiar totul? Cred ddu Poirot din cap. Dumneata ai organizat toat afacerea, cu Augustus ca ajutor. Luai pechinezul doamnei la obinuita plimbare, l aduceai aici i mergeai n parc cu Augustus. ngrijitorul parcului v vedea cu un

pechinez, ca de obicei. Bona, dac o vom gsi vreodat, ar declara c erai cu un pechinez atunci cnd vorbeai cu ea. Apoi, pe cnd stteai de vorb, tiai lesa i Augustus, antrenat de dumneata, fugea imediat acas. Cteva minute mai trziu ddeai alarma spunnd c v-a fost furat cinele. Urm o pauz. Apoi Miss Carnaby se ndrept i spuse cu demnitate oarecum patetic: Da, este absolut exact. N-am nimic de spus. Femeia de pe sofa ncepu s plng ncet. Chiar nimic, mademoiselle? Nimic ntri Miss Carnaby. Sunt hoa i am fost descoperit. Nimic de spus n aprarea dumneavoastr? Insist Poirot. Pete roi aprur brusc pe obrajii albi ai lui Amy Carnaby. Nu regret nimic din ce-am fcut. Cred c suntei un om bun, domnule Poirot, i c eventual ai putea nelege. tii, mi-a fost ngrozitor de fric. Fric?! Da, cred c este destul de greu pentru un brbat s priceap. Eu nu sunt o femeie deteapt, n-am mai fcut niciodat nimic de felul acesta, mbtrnesc i sunt foarte nspimntat de viitor. N-am putut economisi nimic, cum a fi vrut, cci a trebuit s am grij de Emily, mbtrnesc i devin din ce n ce mai nepriceput, nct nu va mai avea nimeni nevoie de mine. Toat lumea dorete un om tnr, strlucitor. Eu cunosc o mulime de femei ca mine: nimeni n-are nevoie de tine, locuieti ntr-o camer cu chirie i n-ai nici foc, nici cldur i nici mcar destul mncare i, n cele din urm, n-ai nici cu ce plti chiria. Sunt aziluri, sigur, dar nu e uor s intri acolo dac n-ai prieteni influeni i eu n-am. Suntem multe n situaia asta, nite amrte doamne de companie, neinstruite, nefolositoare, cu nici o alt perspectiv dect o fric ngrozitoare. Vocea i tremura.

Aa c ne-am adunat cteva, iar eu m-am gndit la soluia asta. Totul a pornit de la Augustus. Pentru mult lume pechinezii sunt toi la fel (aa credem i despre chinezii nii). Ridicol, bineneles. Cel care se pricepe nu-l poate confunda pe Augustus cu Nanky Poo sau Shan Tung, ori cu oricare alt pechinez. Este de departe mai inteligent i mult mai frumos, dar, aa cum am spus,pentru mult lume un pechinez e doar un pechinez i att. Augustus mi-a dat ideea asta, plus faptul c foarte multe femei bogate au cini pechinezi. Trebuie s fi fost o afacere profitabil spuse Poirot zmbind palid. Cte suntei n asociaie? Sau poate e mai bine s ntreb cte operaiuni de felul acesta ai dus la bun sfrit. Shan Tung a fost a aisprezecea spuse simplu Miss Carnaby. V felicit zise Poirot ridicnd din sprncene organizarea trebuie s fi fost excelent. Amy a fost ntotdeauna o bun organizatoare spuse Emily Carnaby. Tatl nostru, fost vicar la Kellington, n Essex, spunea ntotdeauna c Amy are geniu organizatoric. Ea organiza serbrile, tombolele ori alte treburi de genul acesta.

Sunt ntru totul de acord spuse Poirot cu o mic nclinare a capului. Ca infractoare, mademoiselle, eti printre cei mai buni. Infractoare! Oh, doamne! Strig Amy Carnaby. De fapt, bnuiesc c sunt, dar nu m-am simit niciodat aa. Dar cum v-ai simit? Sigur, avei dreptate. Am clcat legea. Dar tii,. Cum s v explic? Aproape toate aceste doamne care ne angajeaz sunt foarte rele i antipatice. Lui lady Hoggin, de exemplu, puin i pas ce-mi spune. A zis c tonicul ei nu este bun i practic m-a acuzat c i-l falsific. i multe altele de genul acesta. Este realmente foarte, foarte neplcut. i faptul c nu poi s-i rspunzi ori s-i spui nimic te face s te chinui i mai tare, m nelegei neleg, zise Poirot. i s vezi banii risipii att de inutil la fel de neplcut. Iar sir Joseph, care uneori povestete despre vreo lovitur pe care a dat-o n City, ce-mi pare, sigur eu am doar un creier de femeie i nu m pricep la finane, de-a dreptul necinstit. tii, domnule Poirot, toate acestea, toate m-au tulburat i am simit c trebuie s iau ceva bani de la aceti oameni, care, de fapt, nici nu le vor simi lipsa i care nici n-au fost scrupuloi, cnd i-au adunat. De fapt, nu mi se pare c am greit deloc. Un Robin Hood modern murmur Poirot. Spunei-mi, Miss Carnaby, ai fi pus vreodat n aplicare ameninrile din scrisori? Ameninri? Ai fi mutilat celuii, aa cum spuneai n scrisori? Miss Carnaby l privi cu oroare.

Sigur c nu! Nu m-am gndit niciodat la aa ceva. Era doar o figur de stil. Foarte artistic! A mers. Bineneles, eram sigur c-o s mearg. tiu ce-a fi simit eu pentru Augustus i, bineneles, trebuia s fiu sigur c aceste doamne i vor anuna soii numai dup ce vor plti. Planul a mers minunat de fiecare dat. n nou cazuri din zece chiar doamnele de companie au fost trimise s expedieze banii. De obicei abuream plicul, i deschideam i nlocuiam banii cu hrtii. O dat sau de dou ori pgubaele au expediat singure banii. Atunci a trebuit s mergem la hotel s lum scrisoarea. Dar i asta era foarte simplu. i figura cu bona este tot o figur de stil? A existat o asemenea bon? Vedei, domnule Poirot, domnioarele btrne sunt considerate nebune dup copii. Prea absolut natural ca ele s fie ntr-att de absorbite de un bebelu, nct s nu observe nimic n jurul lor. Psihologia dumitale este excelent, iar organizarea de prima clas, i, pe deasupra, suntei i o foarte bun actri. Reprezentaia pe care ai dat-o cnd am discutat cu lady Hoggin a fost ireproabil. Poate c suntei ceea ce se numete neinstruit, dar nimic nu i se poate reproa inteligenei dumneavoastr. Miss Carnaby zmbi palid. i totui am fost prins, domnule Poirot.

Numai de ctre mine. Acest lucru era inevitabil. Cnd am vorbit cu Mrs. Samuelson mi-am dat seama c rpirea lui Shan Tung fcea parte dintr-o serie. Aflasem deja c ai motenit un pechinez i c avei o sor bolnav. A trebuit doar s-i cer nepreuitului meu valet s afle un mic apartament situat ntr-o anume zon, ocupat de o doamn bolnav care are un pechinez i o sor care o viziteaz o dat pe sptmn, n ziua ei liber. A fost simplu. Amy Carnaby se ridic. Ai fost foarte abil, domnule Poirot, i aceasta m determin s v cer o favoare. tiu c nu pot scpa de pedeaps. Bnuiesc c voi fi trimis la nchisoare. Dac putei, domnule Poirot, evitai pe ct se poate publicitatea. Ar fi att de neplcut pentru biata Emily i pentru cei care m-au cunoscut nainte. N-a putea merge la nchisoare sub un nume fals? Sau asta este o aberaie? Cred c pot face chiar mai mult. nti ns trebuie s stabilim un lucru: aceast afacere trebuie s nceteze. S nceteze dispariia cinilor. Gata cu asta! Da, sigur c da! i banii pe care i-ai luat de la lady Hoggin trebuie dai napoi. Amy Carnaby travers camera, deschise sertarul biroului i se ntoarse cu un teanc de bancnote pe care i-l ddu lui Poirot. Poirot lu banii i i numr. Se ridic. Cred c este posibil s-l conving pe sir Joseph s renune la orice acuzaie. Oh, domnule Poirot! Amy Carnaby i lovi palmele. Emily scoase un strigt de bucurie. Augustus ltr i ddu din coad. n ce te privete se adres Poirot celului exist un lucru pe care a vrea s mi-l poi da: mantaua care te face invizibil i de care am mare nevoie. n toate aceste cazuri nimeni n-a bnuit nici un moment c exist i un al doilea cine. Augustus avea pielea de leu care-l fcea invizibil. Potrivit legendei, domnule Poirot, pechinezii au fost pe vremuri lei. i i-au pstrat nc inima de leu. Augustus este celul lsat de lady Hartingfield i care a fost crezut mort. Nu v-ai temut niciodat s-l lsai s vin singur acas? Oh, nu, domnule Poirot, Augustus este foarte detept. L-am antrenat cu grij. Sir Joseph l primi pe Hercule Poirot n biroul su. Ei bine, domnule Poirot, ia s vedem dac nu te-ai ludat degeaba. S v pun nti o ntrebare, ncepu Poirot, aezndu-se. Cunosc infractorul i cred c pot produce destule probe pentru a putea fi condamnat. Dar n acest caz m ndoiesc c ai putea recupera banii. S nu-mi recuperez banii?! Sir Joseph se fcu stacojiu. Eu ns nu sunt poliist relu Poirot. Eu lucrez n acest caz numai n interesul dumneavoastr. Cred c pot recupera banii, dac nu va mai fi nici un proces. Eh, mri sir Joseph, s m gndesc puin.

Este la latitudinea dumneavoastr; din punct de vedere etic, ar trebui s acuzai n interesul societii. Muli ar fi de aceast prere. Aa s-ar zice spuse sir Joseph scurt. Nu banii lor s-ar duce pe apa smbetei. Dac ursc ceva mai mult, aceea este s fiu escrocat. Nimeni nu m-a escrocat vreodat fr s fie pedepsit. Deci ce hotri? Voi iua paralele! Nimeni nu va spune c a primit 200 de lire de la mine degeaba. Hercule Poirot se ridic, trecu n partea cealalt a mesei, scrise un cec de 200 de lire i-l nmn celuilalt. Fir-a al dracului! Cine-i individul? Poirot cltin din cap: Dac acceptai banii, nu mai punei ntrebri. Sir Joseph mpturi cecul i-l puse n buzunar. Pcat! Dar banii sunt bani Ct v datorez, domnule Poirot? Nu-mi datorai prea mult. A fost, aa cum am spus, un caz lipsit de importan. Fcu o pauz, apoi adug: pn acum, aproape toate cazurile pe care le-am anchetat au fost crime. Trebuie s fi fost interesant spuse sir Joseph. Uneori. Destul de curios, mi amintii de unul dintre primele mele cazuri, n Belgia, cu muli ani n urm Protagonistul v seamn foarte mult din punct de vedere fizic. Era un bogat fabricant de spun. i-a otrvit soia ca s se nsoare cu secretara. Da, asemnarea este remarcabil. Sir Joseph scoase un sunet slab, iar buzele i devenir vinete. Culoarea i fugi din obraji. Se ls s alunece n fotoliu privind cu ochii holbai la Poirot. Apoi cu mna tremurnd se scotoci n buzunar. Scoase cecul i-l fcu bucele. Gata, s-a terminat! Considerai aceast sum onorariul dumneavoastr! Oh, dar preteniile mele n-ar fi fost att de ridicate. Nu-i nimic, pstrai-i! i voi folosi n scopuri de binefacere. F ce naiba vrei cu ei! Poirot se aplec uor spre sir Joseph: Cred c, n situaia dumneavoastr, ar trebui s fii mult mai atent. Sir Joseph spuse cu voce aproape neauzit: Nu v facei griji! Voi fi foarte atent. Hercule Poirot plec. Pe cnd cobora scrile, i spuse: Am avut deci dreptate. Lady Hoggin i spuse soului: Ciudat, tonicul sta are cu totul alt gust, nu mai este aa de amar. Ce s-o fi ntmplat? Farmacitii. Mormi sir Joseph sunt foarte neglijeni. Prepar un lucru de fiecare dat altfel Asta s fie Zise ntrebtoare lady Hoggin.

Sigur c da, ce altceva ar putea fi? Ai mai aflat ceva despre Shan Tung? Da, mi-a adus banii napoi. Cine a fost? N-a spus. Foarte nchis tipul. Nu-i face griji! Un omule drgu, nu-i aa? Sir Joseph se nfior i se uit iute n jur ca i cum ar fi simit invizibila prezen a lui Poirot lng umrul su. Tot timpul avea impresia c-i acolo. E detept ca un diavol, blestematul. i continu n gnd: Greta poate s se spnzure, n-am de gnd s-mi risc capul pentru o blond platinat. Oh! Amy Carnaby privi nevenindu-i s cread cecul de 200 de lire. Emily, Emily, ascult! Drag Miss Carnaby permitei-mi s-mi aduc contribuia la utilul dumneavoastr fond, nainte ca acesta s se fi nchis. Al dv. Hercule Poirot.

Amy spuse Emily Carnaby ai fost incredibil de norocoas. Gndete-te unde puteai fi acum. Wormwood Scrobs sau Holloway? Murmur Amy Carnaby. Dar totul s-a terminat, nu-i aa Augustus? Gata cu plimbrile n parc, gata cu foarfecele! O lumini de satisfacie luci n ochii ei. Dragul de Augustus! Pcat! E att de detept! Ar fi putut nva orice

SFRIT