[a4] du terrail, ponson - [ii. dramele parisului] 02.clubul valetilor de cupa (vol.2) [v3.0]

80
 — Clubul valeţilor de cupă — Versiune electronică: Pierre Alexis Ponson du Terrail Pierre Alexis Ponson du Terrail ROCAMBOLE ROCAMBOLE Ciclul „Dramele Parisului” Ciclul „Dramele Parisului” CLUBUL VALEŢILOR DE CUP CLUBUL VALEŢILOR DE CUP Volumul ! Volumul ! Traducere de Petre Ciobanu 1

Upload: lucyan-oprea

Post on 15-Oct-2015

64 views

Category:

Documents


4 download

TRANSCRIPT

R*

Ponson du Terrail

Clubul valeilor de cup

Versiune electronic:

Pierre Alexis Ponson du Terrail

ROCAMBOLE

Ciclul Dramele Parisului

CLUBUL VALEILOR DE CUP

Volumul 2

Traducere de Petre Ciobanu

Capitolul XIX

Doamna Malassis era la cincisprezece ani modist ntr-o important cas de mode de pe strada Pcii.

La aisprezece ani, abandon brusc aceast situaie, pentru a urma un btrn vduv, desfrnat, bogat, fr copii, care nlocui alul ei de stof printr-unul de camir, iar florile din pr cu ramuri de coral.

De la optsprezece la douzeci i trei de ani, existena tinerei femei fu ncercat de toate ntmplrile care apar n viaa unei pctoase.

Un adorator o gsi ntr-o sear fr nici un ban, i plcu foarte mult i prevznd, fr ndoial, c nebuna fptur nu se gndete deloc la viitor, se gndi el pentru ea, i-i cumpr o parfumerie pe Bulevardul Italienilor.

Aici, doamna Malassis, care din fericire era ordonat, lu lucrurile n serios, nv repede s fie aprig la ctig i econoam la cheltuieli, ceea ce a fcut ca, n scurt timp, s devin o comerciant foarte bun.

Un fost comis-voiajor, un om cam la cincizeci de ani, nu fu impresionat neplcut de trecutul cam ncrcat al proprietresei parfumeriei, i oferi numele su i avu succes. Ca i Csar Birotteau, nemuritorul erou al domnului Balzac, domnul Malassis era predestinat mririlor omeneti.

apte sau opt ani i fur de-ajuns pentru a strnge dou sute de mii de franci. Deveni primar adjunct n arondismentul unde locuia, membru a numeroase instituii de binefacere, ptrunse nti n lumea oficial, apoi n cea a finanelor, ajunse n foburgul Saint-Honor i, astfel, mica modist de la Fanny, fosta femeie galant pe jumtate reabilitat de cstorie, ptrundea mpreun cu el n toate aceste onorabile locuri. Cnd domnul Malassis muri i muri n urma unei indigestii provocate de un prnz copios la Rocher-de-Cancale soia sa era adoptat de lume, care nu cunotea ntregul ei trecut.

Dar, noi am spus acest lucru, viciul nu iart... Dei doamna Malassis i-a ascuns cu abilitate instinctele perverse, domnul Malassis a fost totui, dup cum se optete, deseori nelat.

Dup moartea soului ei, vduva l ntlni pe btrnul duce de Chteau-Mailly.

Avea atunci treizeci i cinci de ani, vrsta tuturor ambiiilor. ntrezri un viitor splendid, vis s acopere pentru totdeauna mocirla din trecutul ei cu strlucitoarele perle ale unei coroane ducale. Timp de doi ani, vechea curtezan i lu n serios rolul de femeie cinstit; particip la numeroase opere de binefacere, se art n cercurile lumii bune i leg o intim prietenie cu marchiza Van-Hop, tiind, n acelai timp, s inspire btrnului duce o pasiune irezistibil...

S-ar fi putut crede c fusese definitiv convertit pentru drumul greu, dar frumos al virtuii...

Iluzie!

n ziua cnd a ntlnit pe acest tnr cu ochelari de baga, cu prul buclat, cu faa vulgar, dar seductoare, cu ndrzneala specific bieilor de familie care se plimb fr treab, cu mnui galbene, culoarea canarului, a cror via se petrece mai mult pe Bulevardul Italienilor , doamna Malassis simi c trecutul o prinde din nou n minile lui lungi i puternice, i c prpastia se deschide din nou la picioarele ei.

Era nscut curtezan i trebuia s rmn aa, pn n ziua cnd orbul duce de Chteau-Mailly ar fi condus-o la altar.

Vduva avea treizeci i ase de ani, vrst pentru femeie a marilor pasiuni vulcanice; n lume se uotea c ncepea deja s arate aceast vrst. Btrnul duce nu vedea nimic, orbit de dragostea pe care o purta doamnei Malassis.

Dar ducele era n vrst de aptezeci de ani.

i probabil c vocea secret a inimii care-i cere drepturile se trezi, n sfrit, i n aceast femeie a crei via se desfura att de calculat.

n drumul ei, ntlnise ntr-o noapte un brbat de douzeci de ani, lansat ca o bomb de mna invizibil a lui sir Williams; acest tnr i vorbise n simplul i cldurosul limbaj al pasiunii, i femeia, care de attea ori cedase, fusese nc o dat nvins.

Timp de cteva ore, acest spirit puternic, socotit, aceast nsumare de cifre, deveni dintr-o dat femeie, uitnd totul pentru moment... I s-a vorbit de dragoste ei, care nu mai auzise de mult timp aceste cuvinte venind de pe buze tinere i proaspete i ascult.

Dar nebunia are i ea orele ei, nimic mai mult!

Doamna Malassis vroia s triasc plcerile dragostei, dar, n acelai timp, vroia s se i cstoreasc cu ducele.

Aa c, ncepnd din acea zi, i mpri cu abilitate timpul.

Sttea ntotdeauna seara acas, gata s-l primeasc oricnd pe domnul duce de Chteau-Mailly, n caz c un capriciu al gelosului brbat l-ar fi adus n strada Ppinire, dar ieea zilnic ctre ceasurile dou la amiaz.

Unde mergea?

Ca femeie prudent, doamna Malassis n-a crezut necesar s-i iniieze nici camerista, nici ali oameni, n secretul noului amor...

Pleca de acas n trsur, de obicei ntr-o trsur nchis, urca de-a lungul strzii Ppinire, o lua pe strada Saint-Lazare, pe care o strbtea n toat lungimea ei, oprindu-se n faa bisericii Notre-Dame-de-Lorette. Intra n biseric pe ua principal, se ruga aproximativ zece minute i apoi ieea pe ua care ddea n strada Flchier.

Aici urmele doamnei Malassis se pierdeau. Se ducea s ajute o nenorocit? Sau mergea la vreo ntlnire secret?

Intra ntotdeauna ntr-o cas de pe strada Flchier, trecea ca o umbr prin faa lojii portarului, urca sprinten o scar, purtnd tot timpul voalul cobort pe fa... O u se deschidea i se nchidea... Asta era totul...

Trecea o or sau dou nainte ca ea s ias. Traversa din nou biserica i i regsea n faa intrrii principale trsura, cu care se rentorcea n strada Ppinire.

Capitolul XX

Povestea dura de opt zile, cnd, ntr-o zi, ctre orele trei, n momentul cnd cobora din imobilul de pe strada Flchier i se pregtea s treac strada, doamna Malassis se opri i se ddu deodat napoi, ca i cum ar fi vzut aprndu-i n fa un arpe veninos i uiertor.

Venture se plimba n lung i n lat pe trotuar, cu minile n buzunare, surznd ncnttor i fluiernd o arie deocheat.

Spernd c n-a fost nc recunoscut, vduva ncerc s treac...

Dar Venture se aez exact naintea ei i-i zise: Bun ziua, doamn.

i ddu acestui ultim cuvnt inflexiunea respectuoas i particular pe care o au servitorii cnd vorbesc cu stpna.

i cum doamna Malassis rmsese stupefiat, el repet: Bun ziua, doamn.

Complet tulburat nc, dar gata s-i recapete sngele rece, vduva lu un aer sever i-l privi drept n ochi. Ce caui aici, Venture? ntreb ea. M plimb, doamn. Nu pentru a te plimba ai fost angajat la mine.

Lacheul cobor capul, blbi cteva cuvinte de scuz i tcu. Caut-mi o trsur, spuse ea, i pltete-o. Mi-am golit punga la nite biei oameni care mureau de foame.

Venture nu atept s i se repete; se grbi s se supun i doamna Malassis ajunse acas, zicndu-i: Iat un om pe care m voi grbi s-l concediez.

i ntr-adevr, seara, dup ce mnc, sun i Venture apru.

Vduva era n dormitor, aezat ntr-un col; n camer nu erau dect ei doi.

Venture salut i rmase n picioare, cu cascheta galonat n mn. Ce fceai azi diminea, pe strada Flchier? l ntreb ea cu un ton cercettor. V ateptam, doamn. M ateptai?!... spuse ea tresrind. Am urmrit-o pe doamna de acas.

Un fulger de mnie strluci n ochii doamnei Malassis. Cu ce drept? ntreb ea cu o voce iritat. Spionam, doamn, rspunse el cu un calm plin de cinism.

Buzele vduvei albir. O asemenea obrznicie depea orice limit. Venture, spuse doamna Malassis. Cred c voi fi obligat s intervin ca s fii admis la Charenton; cci, Dumnezeu s m ierte, ai nnebunit.

Venture nu rspunse.

i puse cu neruinare cascheta pe cap i se aez fr mofturi ntr-un fotoliu, vizavi de cel n care edea vduva. Dac doamna ar dori s discute cu mine mcar un minut, spuse el, ar vedea nu numai c nu sunt nebun, dar c, din contr, s-ar putea ca doamna s aib nevoie de mine.

Privirea linitit, tonul sigur i plin de trufie al acestui om, care n aceeai diminea fusese cel mai respectuos dintre valei, descumpni complet pe doamna Malassis, care-i imagina c triete un vis urt.

Totui, n gesturile lui, n atitudinea lui, n privirea acestui om era un gen de siguran care o fascina i care i se impunea att de puternic, nct doamna Malassis nu avu nici fora de a-l goni cu un gest maiestuos, i nici ideea de a fugi la cordonul de sonerie pentru a-i chema camerista ca s-l dea afar.

Venture se aezase deci n faa ei i-i spuse: Nu trebuie niciodat s v suprai, doamn, nainte de a asculta explicaiile oamenilor. ntotdeauna este penibil s spargi geamurile fr nici un rost i treaba asta devine uneori chiar periculoas...

n culmea uimirii, vduva l asculta. Doamn, relu Venture, fii amabil i uitai, pentru moment, c port o livrea, c sunt n serviciul dumneavoastr i ascultai-m, aa cum ai asculta un prieten.

Ea fcu un gest de repulsie, aproape de dezgust.

El avu un surs hidos i continu: S jucm cu crile pe fa, doamn. Dumneavoastr vrei s v cstorii n mai puin de trei sptmni cu domnul duce de Chteau-Mailly. Un om foarte bogat i purtnd unul din cele mai vechi nume de noblee; dar este aa de uor s rupi un plan de cstorie! Uneori cele trei sptmni pot avea durata unui secol. Astfel, de exemplu, s ne nchipuim c domnul duce s-ar fi gsit n locul meu astzi, pe trotuarul strzii Flchier...

Doamna Malassis tremur i-l privi pe Venture cu un aer speriat. Nu avei impresia, continu fr ruine lacheul, c domnul duce ar cere un rgaz de gndire nainte de a se cstori cu dumneavoastr, dac ar ti c mergei n fiecare zi pe strada Flchier la numrul 4, c urcai la primul etaj i c sunai la ua din dreapta scrii? Sper c m scutii s adaug i restul...

Venture o privi obraznic pe vduv. Doamna Malassis i arunc o privire plin de mnie i ur. Suntei un mizerabil! spuse ea, i-mi nchipui ce vrei...

n acest moment se ridic, merse i trase sertarul unei mici mobile de Boule, din care scoase un portofel burduit. Ct v trebuie? ntreb ea cu dispre.

Venture ridic din umeri. V grbii peste msur, doamn, zise el. nainte de a cumpra ceva, trebuie s tii ce cumprai, nainte de a m ntreba ce vreau s obin ca pre al tcerii mele, ateptai s aflai, cel puin, n ce msur v-a putea face ru, dac a dori acest lucru... Stimat doamn, relu el, suntei ceea ce se numete o femeie prudent; asta nseamn c n-ai scris niciodat i, n consecin, ai putea oricnd nega naintea ducelui, ai putea afirma c mint, c nu cunoatei nici un domn Arthur, c, n fine, n-avei nici un fel de idee despre tot ceea ce vorbesc eu. ntr-adevr, nu tiu nimic, spuse doamna Malassis, care-i regsi un fel de siguran n cel mai greu moment al acestei situaii disperate. Fie, rnji lacheul. Numai c sper c nu m vei insulta n a crede c-mi pun vinul n sticle, nainte ca acesta s fermenteze; vreau s spun c nu a intra ntr-o afacere ca aceasta fr ca s-mi iau toate precauiunile. Ei i? spuse ea rece. Ducele este ndrgostit, n consecin este orb. S-ar putea ntmpla s v cread inocent i victim a unui lacheu odios, dac nu a fi n stare s-i aduc unele dovezi. Din fericire, am un dosar...

Numai cuvntul dosar o fcu pe doamna Malassis s tremure toat. Doamn, relu Venture, n-ai avut ntotdeauna treizeci i ase de ani; ai fost cndva tnr, necunosctoare, uuratic... Ai scris... i nc mult, i la tot felul de oameni...

i cum ea l privea terorizat, acest om, care prea s fie un demon aruncat de iad pe Pmnt, ncepu s povesteasc an cu an, aproape zi cu zi, ntreaga existen a doamnei Malassis, din momentul n care prsise casa de mode de pe strada Pcii, pn n acest moment, n care ea l asculta cu spaima n suflet i fruntea iroind de sudoare.

Dac un procuror ar fi lansat un rechizitoriu mpotriva unui criminal i i-ar fi trecut n revist ntreaga via, pn n cele mai ntunecate ascunziuri, tot n-ar fi fost att de bine informat, pe ct se arta Venture, povestindu-i doamnei Malassis propria ei via.

Nu uit nici un detaliu, nici o intrig, leg fiecare fapt de un nume, de o dat, de un numr de cas de pe o anume strad, relatnd fiecare scrisoare czut nu se tie cum n minile lui.

Erau suficiente dovezi pentru a nspimnta pn i pe cel mai mpietrit ocna. Timp de cteva minute, doamna Malassis ascult n tcere, aproape zdrobit. Vedei bine, doamn, spuse Venture, c pot multe i c de mine singur depinde cstoria dumneavoastr cu domnul duce de Chteau-Mailly.

Ea continua s tac, ncovoiat i cu lacrimi strlucind n ochi. Ct v trebuie? murmur ea, n sfrit. A! spuse el surznd, nu suntei destul de bogat. Voi deveni. Nu, nu am nevoie de bani.

Acest om pe care cu puin nainte vroia s-l goneasc pur i simplu, iar acum o domina i opri asupra ei o privire calm i sigur, relund: Doamn, nu avei dreptate dac vi se pare c suntei numai n puterea mea. Eu sunt totul i, de fapt, nu sunt nimic, n acelai timp. Suntei n puterea unei asociaii imense, foarte puternice, iar eu nu sunt dect mandatarul acestei asociaii.

i, n timp ce ea continua s-l priveasc nspimntat, el i spuse mai departe: Nu cu cteva hrtii de o mie de franci v va vinde vreodat coroana ducal de Chteau-Mailly asociaia secret pe care o reprezint; preul pe care ei l cer suntei dumneavoastr niv, ntregul dumneavoastr devotament, libertatea dumneavoastr... Gndii-v, reflectai...

Venture se ridic; imediat i relu atitudinea umil, respectuoas, servil a unui servitor gata s execute ordinele stpnei sale. Cnd vei reflecta, doamn, spuse el, m vei suna. Trebuie s mai adaug c nu avei de ales dect ntre dou lucruri: sau chiar n aceast sear dosarul, despre care am avut onoarea s v vorbesc, va ajunge n minile domnului duce de Chteau-Mailly i, n consecin, trebuie s v resemnai, s renunai la planuri de cstorie... sau acceptai, cu sinceritate, s intrai n asociaie cu ochii nchii, innd seama, de altfel, c aceast asociaie nu vrea dect fericirea dumneavoastr i nu v va cere dect cteva mici servicii.

i Venture iei.

Timp de o or, doamna Malassis rmsese ncovoiat sub greutatea nedreptilor, ntrebndu-se cum a fost posibil ca un geniu infernal s reconstituie n felul acesta toat viaa ei, pentru a-i face din aceast reconstituire o teribil arm; apoi ncepu s se ntrebe ce ateptau de la ea sau, mai curnd, ce puteau s atepte?...

Datorit faptului pe care l-am artat mai nainte c ajunsese la vrsta ambiiilor, aceast vrst coapt cnd unele femei devin necrutoare i nu preget s calce n picioare pe oricine, dac aceasta este folositor egoismului lor, ea sun i i spuse lui Venture, cnd acesta se prezent: Vorbete... Sunt gata s ascult... S m... supun.

i trufaa femeie cobor capul, n timp ce se umilea astfel n faa unui lacheu.

Cum a continuat discuia ntre ei? Nimeni nu tie.

Dar de a doua zi, sursul reveni pe buzele frumoasei vduve, privirea i era din nou calm, era mai sigur ca niciodat c se va cstori cu ducele de Chteau-Mailly, iar Venture redeveni cel mai respectuos dintre intendeni.

Zilnic, doamna Malassis ieea, ca de obicei, din cas i mergea n strada Flchier.

Uneori chiar, intendentul i ducea domnului Arthur un mic bilet parfumat, scris de frumoasa mn a stpnei sale.

Aa stteau lucrurile cnd doamna marchiz Van-Hop, urmnd indicaiile scrisorii primite, alerg ntr-un suflet la doamna Malassis i, aflnd aproape imediat c domnul de Verny fusese grav rnit n dimineaa aceea, leinase sub lovitura acestei fulgertoare tiri.

Imediat dup ce marchiza lein, vduva trase cordonul soneriei; apru Venture, care-i ajut stpna s-o transporte pe doamna Van-Hop pe o canapea.

Doamna Malassis i ddu s respire din srurile ei, o nconjur cu o mie de griji i, n momentul n care deschise ochii, i ceru lui Venture s ias, ceea ce el fcu fr cel mai mic zgomot. Ah! murmur marchiza, aruncnd n jurul ei priviri mirate, ce s-a ntmplat, Dumnezeule? Nimic, scump doamn, absolut nimic, rspunse doamna Malassis. Vi s-a fcut ru... Un mic lein, asta e tot.

i cum marchiza, ngrozitor de palid, i amintea i prea s se simt cuprins de o spaim de nedescris, madame Malassis se grbi s adauge: Fii linitit n privina altora, spuse ea, fii linitit, scumpa mea marchiz, rana nu e mortal... Va fi salvat!

Doamna Van-Hop scoase un strigt... un strigt de bucurie imprudent i nebun.

Apoi, dintr-o dat, i ddu seama c a trdat secretul. nelese c mai exist nc cineva care tie torturile ngrozitoare ale sufletului su; pura i casta femeie, inocenta victim a trdrilor destinului i a infernalei ruti a oamenilor, roi i se blbi.

i aplec fruntea ca un criminal care-i mrturisete nelegiuirea i, n prima zvcnire a durerii, murmur: Dumnezeule! Dumnezeule! sunt pierdut!

Dar atunci doamna Malassis, care, fr ndoial, prevzuse aceast disperare, aceast ruine anticipat a femeii virtuoase care se crede de-acum vinovat, doamna Malassis, care studiase contiincios rolul, ngenunche naintea ei, i lu minile n ale ei, o privi cu o minunat expresie de indulgen i devotament, zicndu-i: Pn acum nu am fost dect prietena dumneavoastr, vrei ca de acum s fiu sora dumneavoastr?

Marchiza nu rspundea, dar prin apsrile convulsive ale minilor vduvei, prin pasiunea pe care o punea n aceast strngere a minii, se vedea clar c mndra creol, femeia care nu-i reproa nimic i putea merge oricnd cu fruntea sus, era acum foarte tulburat. Abisul era ntredeschis n faa ei.

Capitolul XXI

Istoria pe care noi o povestim este foarte complex.

Ea cuprinde un mare numr de personaje i este compus din evenimente att de diverse, nct suntem obligai s prsim, rnd pe rnd, pe fiecare dintre eroii notri, pentru a putea spune ce se ntmpl cu ceilali.

S lsm deci pentru un moment pe marchiza de Van-Hop, pe doamna Malassis i combinaiile machiavelice ale lui sir Williams, pentru a revedea pe una dintre eroinele celuilalt episod, domnioara Hermine de Beauprau, devenit doamna Fernand Rocher.

Ne amintim foarte bine c Fernand i lsase soia la bal n grija socrului su, domnul de Beauprau, iar el ieise imediat pentru a se bate n duel cu vicontele de Cambolh.

tim de asemenea ce i s-a ntmplat, n cele opt zile care au urmat acestui bal.

Doamna Rocher s-a ntors acas, n strada Isly, ctre ceasurile patru sau cinci ale dimineii, convins c-l va gsi pe Fernand acas.

Dar Hermine se nela.

Oamenii din cas i spuseser c Fernand nu venise acas.

Ea i aducea foarte bine aminte c, atunci cnd a plecat, domnul Rocher i spusese c este vorba de o oper de binefacere.

Aa c linitit, puin obosit din cauza balului, se culc i nu ntrzie s adoarm.

Cnd se trezi fiindc intrase camerista, era a doua zi ctre prnz. Hermine se regsi singur i se gndi mai nti c soul ei, nevrnd s-o deranjeze, se culcase n apartamentul lui particular.

ntrebat de Hermine, camerista rspunse c domnul nu s-a rentors nc.

Hermine se ridic n grab i, nelinitit de aceast dispariie, alerg la tatl ei. Tat, Fernand nu i-a spus asear unde se duce? Ba da, rspunse domnul Beauprau cu acel surs tmp, care trda la el nceputul idiotismului. i unde s-a dus? S fac o fapt bun. n Paris? Nuuu! departe de Paris.

De patru ani de cnd erau cstorii, aceasta era prima noapte pe care Fernand o petrecuse n afara domiciliului conjugal. Era straniu.

Ziua ncepea pentru doamna Rocher cu o inexprimabil spaim.

Veni seara i Fernand tot nu apru. Atunci tnra femeie ncepu s se lase purtat de cele mai negre presimiri.

i, dintr-o dat, i aminti...

i aminti c soul ei prsise balul marchizei nsoit de doi sau trei oameni i avu impresia c i rsun n urechi cuvntul duel: Dumnezeule! i spuse ea mamei sale, Fernand s-a btut n duel... Poate mi l-au ucis... Dumnezeule!

Doamna de Beauprau, femeie neleapt i ncercat de greuti, mprtind nelinitile fiicei sale, nltur la nceput gndul c Fernand prsise balul pentru a se duce s se bat n duel.

tia bine c Fernand este un om amabil, inofensiv, totdeauna gata s treac neobservat.

i, n plus, era puin probabil ca la marchiza Van-Hop, unde vine lumea cea mai bun, un om rezonabil cum este Fernand s ajung la ceart.

Chiar admind aceast ultim ipotez, cum poate avea loc un duel la orele dou dimineaa? i chiar dac ar fi avut loc duelul, Fernand ar fi trebuit s se rentoarc acas, dac scpase, sau s fie adus acas, dac murise.

Un brbat ucis n duel este ntotdeauna adus de ceilali la el acas.

Toate acestea corespundeau unei logici riguroase i Hermine se vzu obligat s renune la ngrozitoarea ei idee.

Dar atunci unde era Fernand? De ce acest mister?

De ce n-a mrturisit nimic soiei sale?

Era foarte greu pentru un locuitor al Parisului s cread aa cum totui cred provincialii c un om poate s fie sechestrat n mijlocul Parisului sau s fie aruncat n ap cnd trece pe un pod, i nc n timp de Carnaval, cnd strzile sunt pline de lume la orice or din zi i din noapte. Aa c nici doamna de Beauprau i nici Hermine nu s-au gndit la aceste posibiliti.

Fernand lipsea, Fernand nu revenise; dar n afar de cazul n care ar fi fost ucis n duel, nimeni nu-i putea nchipui, nici mcar un minut, c ar fi fost reinut cu fora ntr-o cas strin.

Hermine spera c va reveni n cursul nopii.

Noaptea trecu, la rndul ei, ls dimineaa s-i ia locul, gsind pe cele dou femei, mama i fiica, fcnd cele mai sumbre presupuneri.

Atunci doamna Rocher nu mai putu suporta.

Primul ei gnd se ndrept ctre domnul Armand de Kergaz i alerg la el.

Fernand era un fel de adjunct al domnului Armand de Kergaz n filantropie. Lui i fusese ncredinat de domnul Kergaz, n timp ce acesta locuia n Sicilia, misiunea cea mai delicat; n acelai timp, cei doi prieteni i uneau eforturile financiare n serviciul ajutorrii sracilor.

Hermine se gndi c domnul de Kergaz trebuie s tie ceva despre dispariia lui Fernand, i de aceea se urc imediat n trsur, cernd vizitiului s-o conduc n strada Culture-Sainte-Catherine.

Cnd ajunse, domnul de Kergaz era n camera sa de lucru mpreun cu vicontele Andra.

Pocitul frate i luase de cteva zile noile funcii n primire. Conducea cu o abilitate fr pereche poliia secret a contelui, care avea misiunea s demate i s distrug temuta asociaie a Valeilor de Cup.

Contele fu puin surprins s-o vad intrnd la aceast or pe doamna Fernand Rocher, ai crei ochi abtui, privirea nspimntat i paloarea, aveau s indice apariia unor momente foarte grele n viaa ei.

Aadar, alerg ctre ea, manifestndu-i o mirare nelinitit. Am venit s v cer tiri despre soul meu, le spuse Hermine.

Contele fcu un gest de uimire. Cum? strig Hermine... Nu l-ai vzut... ieri... astzi?

Contele ridic privirea.

Atunci, tremurnd toat, doamna Rocher povesti dispariia lui Fernand, iar domnul de Kergaz, stupefiat, asculta cu atenie, privind, rnd pe rnd, pe Hermine i pe contele Andra. Vai, ce straniu! strig vicontele, care coborse modest ochii la vederea tinerei femei, obiectul poftelor sale vinovate de altdat.

i, dintr-o dat, strig: Totui un om nu dispare n felul acesta din mijlocul Parisului, doamn; l vom gsi, nici s nu v gndii c s-ar putea ntmpla altfel.

i, n gura celui care fusese sir Williams, aceast speran era aproape o promisiune. Dumnezeule! murmur Hermine, sunt treizeci i ase de ore de-atunci... Mi-au ucis brbatul!

Armand l privea pe fratele su cu un aer ntrebtor, ca i cum i-ar fi cerut sfatul.

Vicontele avea aerul unui om consternat de o tire proast, dar care caut totui un mijloc de a nvinge vitregia soartei.

Hermine l implor cu privirea ca i cum, cu toat ura cu care altdat a urmrit-o sir Williams, ar putea totui s aib acum o ncredere oarb, nelimitat, n pocitul viconte Andra. Doamn, i spuse el, cu un ton convins, v jur c, de-ar trebui s mic lumea din loc i s ajung n fundul pmntului, tot v voi gsi soul.

i adug, cobornd privirea: Am comis attea crime care trebuie s-mi fie iertate!... Ah! murmur Hermine impresionat, e atta timp de cnd crimele dumneavoastr sunt uitate. Suntei un sfnt... Dumnezeu v-a iertat.

n momentul n care ea pronuna aceste cuvinte, intr n camer valetul contelui de Kergaz: Doamn, i spuse el lui Hermine, valetul dumneavoastr este aici n salon i cere cu insisten s v vad. S intre! zise contele.

Doamna Rocher, plecnd de acas, n cupeul ei, nu luase dect vizitiul. Valetul rmsese acas i acum venea n grab s-i vorbeasc.

Hermine avu o tresrire de speran. Precis c-l trimite Fernand! gndi ea.

Valetul intr cu o scrisoare n mn. Chiar n momentul cnd ai plecat, spuse el, un comisionar din colul strzii a adus aceast scrisoare. Mi-a recomandat s v-o dau imediat, adugnd c este de la domnul Fernand.

Contele i fratele respirar uurai; Hermine ls s-i scape un strigt de bucurie, repezindu-se s ia scrisoarea.

Deci nu era mort!

Dar, aruncnd ochii pe scrisoare, pli. Nu era scrisul lui.

Rupse n grab plicul i scoase un petec ptrat de hrtie, emannd un parfum discret i de bun gust, ce era acoperit cu un scris delicat, alungit, care trda o mn de femeie.

ntoarse pagina i, tremurnd, i ndrept, nainte de-a citi, privirea ctre semntur, pe care o recunoscu imediat: era numele i parafa soului ei.

Abia atunci respir i, fr s se ntrebe de ce nu scrisese el nsui, din moment ce a semnat aceast scrisoare, ea ncepu s citeasc cele scrise de Turquoise n acea diminea, n timp ce Fernand o privea cu admiraie.

Sigur c pentru o femeie, pn mai ieri adorat, o asemenea scrisoare, venind de la brbatul care-i petrecuse pn atunci viaa la picioarele ei, era cel puin stranie. Tonul uuratic, aproape impertinent, totala rceal n exprimare, aceast lips de condescenden care se simea de la primul rnd pn la ultimul rnd toate acestea erau n stare s nnebuneasc pe cea mai puin geloas femeie, cea mai puin obinuit cu respectul datorat.

Peste toate acestea, Fernand se servise de mna unei femei, nu-i ddea soiei sale nici o indicaie asupra locului unde se afla i nu-i anuna rentoarcerea dect foarte vag, ca un lucru nesigur i supus unei voine strine.

Hermine nu mai avu fora s pronune vreun cuvnt. ntinse tcut scrisoarea lui Armand, care o lu, o citi, artnd o mirare profund, care cretea cu fiecare rnd parcurs.

i asemeni ei, consternat de acest mister inexplicabil, nu gsi de cuviin s spun nici un cuvnt i ntinse n tcere scrisoarea vicontelui Andra.

Vicontele citi scrisoarea, ca un savant care descifreaz o inscripie ebraic sau egiptean i care caut sensul ascuns al fiecrui cuvnt.

Timp de dou minute, ct dur pentru el acest examen, privirea contelui de Kergaz i cea a Herminei nu prsir deloc faa vicontelui, ncercnd parc s ghiceasc ce impresie face asupra lui.

Dar faa vicontelui rmase neclintit; ai fi spus c ezit s se pronune.

Pn Ia urm, i ridic privirea i se uit la Hermine. Doamn, i spuse el, linitii-v, soul dumneavoastr nu este ameninat de nici o primejdie i va reveni, aa cum v spune, de altfel, n aceast scrisoare. Sunt convins c-l vei revedea nainte de a trece opt zile. Dar... aceast scrisoare?... acest scris?... ntreb tnra soie, cu o voce sugrumat, cci arpele geloziei mucase deja din inima cinstitei femei. Aceast scrisoare a fost scris de o femeie, accentua cu gravitate vicontele.

Hermine pli. Dar aceast femeie, urm el, nu va fi niciodat destul de puternic pentru a stinge dragostea pe care soul dumneavoastr v-o poart.

Hermine scoase un strigt.

Contele Armand de Kergaz o susinu, pentru a nu cdea. Fii tare, doamn, i spuse el. E adevrat c exist aici un mister, pe care cu siguran c va trebui s-l cercetm.

Dar, din nefericire, Hermine nu mai auzea vocea contelui Armand. Doar vocea lui Andra prea s-i rsune nc n urechi, asigurnd-o c este cu certitudine o femeie, o femeie invidioas pe fericirea ei, care scrisese aceast scrisoare, care prin fiecare rnd i ddea o lovitur de pumnal.

Totui ea gsi fora de a se stpni, de a se gndi la dragostea dintre ea i Fernand, la demnitatea ei de femeie, la ncrederea pe care ntotdeauna a acordat-o soului ei. Nu, nu, spuse ea cu energie, v nelai, domnule, nu mi se poate ntmpla nimic, soul meu m iubete. Doamn, rspunse vicontele Andra, nu v pot afirma dect un singur lucru: c acest bilet a fost scris de o femeie i semnat de soul dumneavoastr. Pentru moment, restul este un mister i eu nu pot s-l descopr n dou minute. Dar linitii-v, doamn, n scurt timp voi lmuri totul.

i ca i cum s-ar fi supus unei inspiraii brute, vicontele adug: Cunoatei mult lume la marchiza Van Hop? Aproape pe nimeni, domnule. Am cunoscut-o pe marchiz, la bi, n vara trecut. La bal ea ne-a prezentat un tnr, contele de Chteau-Mailly. Cunosc acest nume, ntrerupse domnul de Kergaz. Mi l-a prezentat i am i dansat cu el. Ei bine, doamn, spuse vicontele, s-ar putea ntmpla ca domnul Chteau-Mailly s tie cnd i cu cine a prsit soul dumneavoastr balul; orice indiciu poate fi interesant. Ah! spuse Hermine, voi alerga la tatl meu; va merge s-l caute imediat pe domnul de Chteau-Mailly.

i biata femeie, complet emoionat, plec la ea acas n fuga cailor, fiind grbit s-i trimit tatl s-l caute pe domnul de Chteau-Mailly.

Imediat ce plec, Andra i privi fratele. Iat, zise el, un scris pe care-l cunosc. Serios? spuse contele mirat. Sau m nel foarte tare, urm Andra, sau n umbra acestei afaceri se gsesc Valeii de Cup!

Armand tresri. n anumite momente, urm Andra, omul capt o curioas proprietate de a ghici... E de ajuns nu fleac, un cuvnt, un simplu indiciu pe care i-l d un rnd scris, pentru a te duce pe o pist pn atunci cutat n zadar. Fernand a disprut... Fernand scrie de la o femeie, de care se i servete ca secretar. Ei bine! ine minte ce-i spun, frate, sunt sigur c se gsete n minile acestei asociaii teribile pe care o urmrim...

i baronetul sir Williams, ridicnd capul, adug plin de ndrzneal i sigur pe sine: Acord-mi opt zile: n opt zile voi afla foarte multe. Dar de-acum ncolo nu m mai ntreba nimic. Fie, spuse Armand.

Capitolul XXII

n acest timp, Hermine ajunsese acas i alerg ctre apartamentul ocupat de domnul de Beauprau.

Aa cum am mai spus-o, domnul de Beauprau devenise un btrnel simpatic, rezonabil n tot ce fcea, cu excepia cazului cnd i se vorbea sau cnd i aducea aminte de Cerise, tnra muncitoare pe care o credea moart, din dragoste pentru el.

n acest caz, domnul de Beauprau sttea trist, melancolic, plngea ca un copil i-i pierdea complet capul.

n fiecare diminea, se scula ctre orele nou i se plimba pe jos pn la Madeleine aux Marais, parcurgnd bulevardele.

Plimbarea era astfel aranjat nct ajungea acas exact la ora prnzului.

Cnd Hermine ajunse acas, domnul de Beauprau era, ca de obicei, plecat la plimbare.

Ea l atept nerbdtoare, dup ce artase doamnei de Beauprau scrisoarea lui Fernand.

Srmana mam, la fel ca i vicontele Andra, ca i domnul de Kergaz, nelese o parte a adevrului, ceea ce nu nelegea era graba cu care vicontele inea s se discute cu domnul de Chteau-Mailly.

Domnul de Beauprau se ntoarse din ora. Tat, i zise Hermine, Fernand tot nu s-a ntors. Eeh! fcu el cu un aer indiferent. Se va ntoarce.

Acest rspuns, din gura unui om care mai nainte prea i el afectat de absena ginerelui su, dovedi celor dou femei c n aceast diminea nu prea era n apele lui.

i apoi, dintr-o dat, ncepu s rd cu rsul acela tmp semn, uneori, de nebunie: tiu unde este. tii? ntreb Hermine. Da, spuse el, fcnd cu ochiul. Spune, atunci! strig ea. Este la amanta lui, rspunse ncet nebunul. Mi-a spus-o chiar mie.

i n timp ce ambele femei l ascultau n culmea uimirii, adug: Dar se neal, bietul biat, ea nu va muri din dragoste pentru el. Aa ceva mi se poate ntmpla numai mie.

i continua s rd, fr s dea impresia c a observat paloarea, emoia, durerea care apreau, rnd pe rnd, pe feele celor dou femei.

Ele crezur c domnul de Beauprau avea una din acele accese de nebunie, care-l apucau foarte rar i care nu durau dect cteva ore; i ntr-adevr, dup ce a rs n hohote, a nceput, dintr-o dat, s plng, s bolboroseasc numele lui Cerise i s se scuze de moartea ei.

Hermine nelese imediat c nu trebuie s se bizuie pe el, n aceast zi pentru a-l trimite n cutarea domnului de Chteau-Mailly.

i se gndea deja s scrie cteva rnduri doamnei marchize Van-Hop, cerndu-i unele lmuriri, cnd un servitor ntredeschise ua anunnd: Domnul conte de Chteau-Mailly.

Norocul, sau mai bine zis providena, l trimitea exact n acel moment.

Ne amintim c la balul marchizei Van-Hop, urmnd sfaturile gentilomului cu prul rou, sub nfiarea cruia se ascundea att de bine eful Valeilor de Cup, contele reuise s fie prezentat Herminei de ctre domnul de Beauprau.

i fcuse atunci o curte respectuoas; i ceruse i obinuse permisiunea de a se prezenta la ea acas, n strada Isly. Tnra femeie, pe care dragostea pentru soul ei e absorbea cu totul, nu gsise necesar s-l refuze.

Hermine era prea cinstit pentru a nu avea ncredere n ea nsi. E greeala celor mai multe femei.

Sosirea domnului de Chteau-Mailly constituia deci un lucru foarte obinuit.

Erau ceasurile dou, ntr-o zi de vineri, zi cnd se tia c doamna Rocher era ntotdeauna acas dup-amiaza; nu ncpea nici o ndoial c domnul de Chteau-Mailly nu tia nimic despre evenimentele pe care tocmai le-am povestit, el uzase pur i simplu de permisiunea care-i fusese acordat pentru a face o vizit.

Contele era un cavaler frumos i elegant; manierele sale distincte, inuta, sursul puin cam mndru, trdau toate marele senior.

Hermine nu se gndea dect la soul ei i nu vedea, n domnul de Chteau-Mailly, dect omul care i-ar putea veni n ajutor, nsoind-o n cercetarea oribilului mister care prea s nconjoare dispariia i absena soului ei.

Capitolul XXIII

Domnul conte de Chteau-Mailly era unul din acei oameni care, crescui odat cu secolul, acceptaser aproape toate ideile lui. Adevrat parizian al Bulevardului Italienilor, contele fusese i mai era nc un chefliu, n toat accepiunea cuvntului.

Avea o moral uuratic i indulgent, att pentru el, ct i pentru alii. Iar principiile de credin, foarte ferme asupra ctorva probleme, erau mult mai libere asupra altora.

Astfel, el acceptase fr nici un scrupul propunerea gentilomului cu pr rou, spunndu-i c numai un tmpit ar refuza s recapete o motenire pierdut atunci cnd, pentru asta, era de ajuns s seduc o tnr i foarte drgu femeie.

Sigur c sir Williams se ferise s-l pun pe conte la curent cu adevratul aspect al proiectelor sale, cci, fr ndoial, nobilul descendent n-ar fi acceptat niciodat s fac parte dintr-o asociaie de bandii; dar englezul a tiut s se prefac a fi un ndrgostit dispreuit i respins, care pune n slujba rzbunrii sale toat inteligena i averea.

Privind astfel lucrurile, el gsea foarte natural s accepte rolul care i-a fost trasat.

Nu-i cunotea pe domnul Fernand Rocher... Hermine era chiar frumoas.

Aceste dou motive erau suficiente, n elastica lui contiin, ca s-l liniteasc cu totul.

Cu toat rapiditatea cu care femeile i ascund gndurile i tiu s dea un calm neltor feei lor, aspectul rvit, emoia profund a Herminei nu scpar domnului de Chteau-Mailly.

i ddu seama c se ntmplase ceva fie cu ea, fie n apropierea ei, i anume ceva cu totul neobinuit. Domnule conte, i spuse tnra femeie, dup ce schimbar cteva vorbe, mergei des la marchiza Van-Hop? Foarte des, doamn. Cunoatei muli din obinuiii casei? Aproape pe toi.

Tnra femeie suspin; dar ea gsise de-acum fora general care permite femeilor s ntrebe fr s rspund, s ptrund secretele altora fr s le trdeze pe ale lor.

Hermine mrturisise deschis contelui de Kergaz i vicontelui Andra spaima inexprimabil pe care o simea.

Le artase biletul scris de mna unei femei, bilet care prea s indice c o alta i acaparase soul...

Dar fa de domnul Chteau-Mailly, care era un strin, Hermine i regsi ntreaga pruden feminin. Ea ncerc s afle ct mai multe i abia cnd contele mrturisi cu naivitate c nici nu l-a remarcat pe domnul Fernand Rocher la bal, tnra femeie ls s-i scape e jumtate din mrturisire. Soul meu, spuse ea, a disprut ctre ceasurile dou de diminea, spunndu-mi c pleac pentru restul nopii i c va reveni acas singur. L-am ateptat ieri toat ziua, toat noaptea trecut i n dimineaa asta... i nc nu l-am vzut. Doamn, rspunse contele care primise n aceeai diminea un mic bilet trimis de misteriosul su complice, care cuprindea instruciuni foarte amnunite, soul dumneavoastr nu este nalt, brunet i cu o mic musta neagr? Ba da. Trebuie s aib douzeci i opt sau treizeci de ani? Exact, domnule. A! zise contele, l-am vzut ieind de la marchiz cu maiorul Carden, un ofier suedez. i... ntreb Hermine, suntei sigur c au plecat mpreun? Foarte sigur. Dumnezeule, relu ea, omind s vorbeasc de biletul primit, mi-e fric s nu se fi btut n duel. Dac a fost rnit!... Cu siguran, rspunse contele, mi amintesc c a avut loc o ceart la masa de joc... Dar nu tiu dac i soul dumneavoastr a fost amestecat n aceast ceart.

Aceste cuvinte preau s arunce o oarecare lumin asupra situaiei; dar biletul lui Fernand lsa totui un col n umbr.

Hermine avusese ns curajul s nu-i vorbeasc de acest bilet i s-l conving pe conte c ea nu tie absolut nimic despre soarta soului ei, dac mai tria sau murise. Doamn, spuse domnul de Chteau-Mailly ridicndu-se, l cunosc bine pe maiorul Carden, alerg la el i voi afla imediat ce s-a ntmplat cu soul dumneavoastr.

i srut mna i plec, lsnd s-i scape cteva cuvinte din care o femeie mai obinuit cu viaa ar fi neles ct era de fericit c-i devenise folositor.

Hermine atept ntoarcerea contelui, ncercnd s lupte mpotriva bnuielilor i a primelor simptome de gelozie, acest sentiment pn ieri complet necunoscut, gndindu-se, probabil, Fernand s-a btut n duel, a fost rnit i transportat ntr-o cas apropiat de locul duelului, pentru a nu fi alarmat familia. S-ar putea, de asemenea, ca rana fiind la bra, el s fie silit s se serveasc de o mn strin pentru a scrie scrisoarea i, admind c ea a fost scris de o femeie, aceasta nu dovedete nimic...

Dar, tonul uuratic, obraznic chiar, neobinuit al acestei scrisori, pe care ea o citise i o recitise de cteva ori, nu dovedeau acreala, ura ascuns a rivalei sale?...

Exist momente n via cnd femeia cea mai lipsit de experien, cea mai ignorant n problemele vieii, capt o luciditate minunat, un dar straniu de a ghici, cnd ea prevede viitorul cu o nelepciune inegalabil.

Cu toate mprejurrile curioase care preau s nvluie plecarea soului ei i s-i prelungeasc absena, Hermine rmase convins de un fapt, fapt capital, unic n felul su, care prea s fie cel mai important din toate: Fernand locuia la o femeie.

Aceast femeie era sau va deveni rivala ei. Cum? Nu tia nc; dar presimea rezultatul.

Contele de Chteau-Mailly se ntoarse.

Nu trecuse mai mult de o or de cnd plecase i totui aceast or i se pru Herminei un secol.

Doamna Rocher era singur n salon, ntins pe o canapea n atitudinea plin de lncezeal a femeii fragile, creia chinurile morale i nfrng slaba rezisten fizic.

Pentru prima oar de cnd era fericit i uitase ntreaga lume pentru a nu-l vedea i a nu-l iubi dect pe soul ei, Hermine se gndi s fie cochet.

Avea nevoie de conte. Contele se artase grijuliu, devotat, i femeile au un tact aparte pentru a ghici pn unde poate s mearg zelul i abnegaia unui brbat cnd ntrezrete cea mai slab speran.

n ajun, l-ar fi primit pe domnul conte de Chteau-Mailly cu acea rceal distins, acea politee fin de indiferen care pare s spun n mod categoric: Suntei pentru mine un vizitator oarecare, un brbat din societate la o doamn din societate, i nimic mai mult.

Astzi prea s neleag c acest brbat, care se punea att de spontan n serviciul ei, o iubea i la nevoie i va fi devotat, i ntinse mna, ca unui prieten, i surse cu acel surs trist i serios care definete ncrederea unei inimi ndurerate i, cu un gest, i indic s se aeze ntr-un scaun n apropiere de canapeaua pe care sttea. Ei bine? ntreb ea. Maiorul Carden a plecat azi diminea la Londra, rspunse contele, dar am reuit s obin unele amnunte de la camerist. Fii linitit, doamn, soul dumneavoastr este n via i n-a prsit Parisul. Ah! fcu Hermine, care pru c respir uurat. Se pare, relu contele, c, ntr-adevr, domnul Rocher a avut o ceart pe optite, cu un suedez, compatriot al maiorului: vicontele de Cambolh. Vicontele trebuia s prseasc Parisul chiar n acea diminea. Nu avea nici mcar un minut de pierdut. Valetul nu mi-a putut spune dac maiorul a fost martorul vicontelui sau al soului dumneavoastr... tiu ns sigur c ntlnirea a avut loc aproape imediat, ctre orele trei dimineaa i c arma aleas a fost sabia. Cameristul nu tie unde a avut loc duelul, dar a neles, din cteva cuvinte scpate de stpnul su, c adversarul vicontelui de Cambolh cci pe acesta l cunoate foarte bine a fost rnit la bra i transportat ntr-o cas nvecinat. i aceast cas?... ntreb Hermine tremurnd toat. Nu tia unde se afl aceast cas. Se pare doar c este la o doamn, o baroneas, crede el, care este foarte legat de aceti domni.

Hermine rsufl.

ncepea s spere; credea c tot ce s-a ntmplat a fost fr consimmntul lui Fernand, fr ndoial leinat; i dac n-ar fi fost termenii curioi ai acestui bilet, ar fi devenit, fr ndoial, cu totul linitit. Doamn, relu contele. Nu vd nimic neobinuit n toate acestea. Soul dumneavoastr s-a btut n duel, a fost rnit; martorii i, fr ndoial, i adversarul su, netiind nc ce gravitate are rana i pentru a v menaja pe dumneavoastr, l-au transportat n alt parte dect la el acas. n asemenea cazuri, se ntmpl des aa ceva. Trebuie s v mai spun c vicontele de Cambolh este destul de cunoscut n lumea galant. Cine poate ti dac soul dumneavoastr n-a fost dus n casa amantei vicontelui? n ciuda viciilor lor, aceste fpturi au i unele caliti... sunt, de obicei, excelente infirmiere.

Fiecare cuvnt al contelui ptrundea n inima doamnei Rocher ca o lovitur de pumnal.

Oribilul mister ncepea s se lmureasc: scrisoarea femeii i gsea explicaia.

Un singur lucru rmnea de neneles: Fernand, care o iubea i o adora, cum de a putut s semneze un bilet conceput n aceti termeni?

n acest moment, femeia cast i pur, creia cstoria i pstrase toate iluziile, toate naivitile de fecioar, ncerc s seduc, s fascineze, s ctige de partea ei pe domnul de Chteau-Mailly.

Sigur c baronetul sir Williams ar fi tresrit de plcere dac ar fi putut asista la aceast scen, vznd cum se realizau, punct cu punct, planurile sale ticloase.

Nici n-ar fi putut visa s decurg, mai favorabil pentru el, prima ntrevedere ntre tnra femeie i viitorul seductor.

Domnul de Chteau-Mailly avea, de altfel, o fizionomie deschis, simpatic, plcut.

El a fost elocvent, pasionat, a vorbit cu un devotament incontestabil, resimit la prima vedere. I-a jurat doamnei Rocher c-i va aduce soul, sau cel puin c va face toate eforturile i-i va folosi toate puterile; i cnd dragostea mprumut limbajul prieteniei, arat foarte bine.

Nici nu trecuse o or i domnul Chteau-Mailly ctigase att de bine ncrederea tinerei femei, nct aceasta i-a permis s revin ori de cte ori ar cpta cea mai mic informaie cu privire la ntlnirea dintre Fernand Rocher i vicontele de Cambolh, ba chiar i art i faimosul bilet.

Dar abia i arunc domnul de Chteau-Mailly ochii pe bilet, c pru tulburat, ls s-i scape o micare de surpriz i strig: Dar eu cunosc acest scris! Dumneavoastr... l... cunoatei? murmur doamna Rocher, care simi tot sngele suindu-i-se n cap. Da, spuse contele. Dar ar fi aa de ciudat, aa de inexplicabil!

i privind-o pe Hermine cu o compasiune neateptat, spuse: Srmana femeie! Domnule, domnule, implor doamna Rocher, dac tii ceva despre aceast femeie... pentru numele lui Dumnezeu?

Contele i descheie redingota, scoase din buzunarul interior un mic portofel, n care cut o scrisoare amestecat cu altele; deschiznd apoi aceast scrisoare, o confrunt cu cea pe care doamna Rocher o inea n mn.

Era aceeai hrtie, acelai parfum discret, acelai scris delicat, alungit.

Numai c aceast scrisoare era astfel conceput:

Scumpul meu conte,

Vrei s vii s bei un ceai i s fumezi cteva igarete mine, miercuri, la mine? Vei gsi parteneri convenabili pentru cri, precum i noua pasiune care te-a vindecat de dragostea pentru mine, monstrule drag! Adic domnioara Charlotte Lupin, poreclit Carambole.

Te mbriez i te iert.

Aceast scrisoare, n al crei stil se simea cartierul Breda cu tot ce avea el mai deochiat, era semnat cu un nume imposibil, cum nu auzi pronunat dect n lumea interlop a pctoaselor. Autoarea acestei invitaii se numea Topaze.

Contele puse sub ochii Herminei cele dou bilete. Doamna Rocher le confrunt i pli. E acelai scris, murmur ea nspimntat. Numai c, spuse contele, a mea e mai veche cu un an i ceea ce mi se pare cel mai extraordinar, doamn, este c aceast creatur a plecat n Italia acum cincisprezece zile. Ce caut la Paris, cum a ajuns soul dumneavoastr s se serveasc de ea pentru a scrie? Iat ce voi lmuri cu orice pre.

Atunci domnul de Chteau-Mailly, care prea s fie foarte emoionat, i lu mna, o duse respectuos la buze i i spuse cu un accent de simpatie i devotament ce-i ptrunser pn n inim: Doamn, v cred de pe acum att de nefericit, nct v implor s m considerai prieten; cci numai eu a putea s v salvez...

ndrzni s-i plece un genunchi naintea ei. Permitei-mi, adug el, s m nclin naintea dumneavoastr, aa cum trebuie s te nclini naintea virtuii persecutate de viciu.

Ea l ascult nedumerit, dar nu se gndi s-i retrag mna, nu vedea n el dect omul care tia, probabil, toat ntinderea nenorocirii ei i pe care cerul i-l trimitea n acest greu moment, ca protector. Doamn, continu contele cu ndrjire. nainte de a v spune ce primejdie v amenin i ce pot face eu pentru a o ndeprta, pentru a v salva, dai-mi voie s v pun o ntrebare. Vorbii, domnule. Nu suntei mam?... Cci mai nainte, se ntrerupse contele i art cu degetul o u, am auzit vocea unui copil. Am un copil de treisprezece luni. Ei bine, n numele acestui copil, relu contele, cu accentul clduros al devotamentului, avei ncredere n mine ca ntr-un prieten, ca ntr-un tat.

Brbatul care vorbea astfel era tnr, avea figura cinstit, privirea deschis; ntrebuina att de nobil limbajul prieteniei, nct naiva femeie l crezu i se simi atras spre el. Voi avea ncredere n dumneavoastr, spuse ea.

Atunci contele ndeprt respectuos fotoliul, ca i cum ncrederea acordat ridicase ntre ei o barier nevzut, i relu: M vei ierta, doamn, dac voi ndrzni s ptrund n prezena dumneavoastr n amnuntele ruinoase ale vieii de brbat, amnunte, de altfel, pe care nu trebuie niciodat s le cunoasc alt femeie, n afar de dumneavoastr.

Ea tcu, prnd prin tcere c-l invit s vorbeasc. Topaze, relu domnul de Chteau-Mailly, este una din acele perverse creaturi pe care infernul le arunc pe pmnt, din fericire nu foarte des, sub aspectul seductor al unui nger. E o femeie fr inim, fr mil, fr nici un scrupul uman, capabil s aduc pe oricine la disperare, avnd acea privire care fascineaz i ncnt, o voce melodioas i genul machiavelic al seduciei pe care femeile din lumea bun nu-l posed. Timp de trei ani, doamn, am fost o prad vie n ghearele acestui monstru care tie s par un nger; mi-a fi lsat, probabil, viaa, inima, inteligena, averea ntreag din care nu mi-a luat dect jumtate dac n-ar fi intervenit ceva din exterior. i totui, n momentul n care am cunoscut-o, eram un brbat cu experien de via i un spirit destul de puternic. Ei bine! Pentru a m smulge din gheruele roz ale acestei scorpii, a trebuit s se in un consiliu al celor mai apropiai prieteni, care s-au transformat ntr-un tribunal suprem, nlocuind voina mea prin a lor. M-au rpit ntr-o noapte de acas, m-au aruncat ntr-un potalion i doi din cei mai buni prieteni m-au dus peste Rin, n Germania, la dou sau trei sute de leghe departe de acest minotaur feminin, care m devora de viu.

Contele se opri i o privi pe doamna Rocher. Hermine avea culoarea alb tears a unei statui. Viaa prea s se fi refugiat la ea numai n privire i asculta cu aviditate, la fel cum ascult un condamnat termenii sinitri ai sentinei. Mi-a trebuit un an de cltorii, de excursii, a fost nevoie de ntregul devotament al prietenilor mei, au trebuit s fie strnse toate probele infamiilor comise de aceast creatur, pentru a m vindeca. Ei bine, doamn, dac m-a lua dup acest bilet, dac am recunoscut bine acest scris, iat n ce mini prin nu tiu ce misterioas nlnuire de circumstane pe care nu pot nc s le descifrez a czut soul dumneavoastr...

i cum Hermine sttea aplecat, pe jumtate zdrobit de greutatea descoperirilor fcute, vznd abisul deschizndu-se la picioarele ei, contele i relu mna i o strnse cu o afeciune respectuoas. nelegei acum, doamn, de ce v-am cerut un jurmnt... Eu singur sunt n stare s v salvez, s salvez averea copilului dumneavoastr, care s-ar topi n minile vrjite ale acestui monstru ca un lingou ntr-un creuzet, dar pentru asta trebuie s v lsai condus de mine; trebuie s-mi acordai o ncredere oarb, e necesar ca toate aciunile dumneavoastr s fie dictate de mine. Doar cu acelai pre voi putea readuce fericirea n casa dumneavoastr.

Dou lacrimi tcute curgeau de-a lungul obrajilor tinerei femei. M voi supune, spuse ea, m voi supune ca unui frate mai mare... Bine, rspunse el; atunci v voi salva i adug: din aceast zi, doamn, nu pot i nu trebuie s mai revin aici. Soul dumneavoastr nu trebuie s tie c am fost aici; trebuie s fiu pentru dumneavoastr un strin. Dumnezeule, spuse ea, cu o spaim neateptat, nu v voi mai vedea? Ba da, rspunse contele, mine pe nserat ieii pe jos din cas, urcai ntr-o trsur de pia i mergei pe Champs-lyses, voi fi la colul cu Bulevardul Lord-Byron.

i, cum ea pru s ezite, adug: Privii-m, spuse el ridicnd o privire sincer i calm, am eu aspectul unui om incorect? Voi veni, rspunse ea, roind pentru ezitarea avut.

Contele se ridic, i srut mna i adug: Avei ncredere n mine... V voi salva. Adio...

Fcu doi pai ctre u, apoi reveni. Nu spunei nici un cuvnt nimnui, nici mcar mamei dumneavoastr; numai astfel poate fi asigurat succesul. V promit.

i seductorul plec, lsnd-o pe Hermine prad celor mai negre temeri, dar plin de speran i de ncredere n acest brbat pe care blestematul sir Williams l aruncase n calea ei.

Capitolul XXIV

Domnul conte de Chteau-Mailly venise la doamna Rocher n faeton, conducnd el nsui i neavnd dect un singur servitor, un puti aezat alturi de el. Se rentoarse la trsur, relu hurile i-i conduse calul ctre cas.

Tnrul conte era puin emoionat de scena pe care fusese silit s-o joace, cu un veritabil talent dramatic. Opt zile mai nainte ar fi roit, probabil, dac ar fi avut o conduit asemntoare. Dar acum zarurile au fost aruncate. i-apoi, i zise el, n dragoste toate mijloacele sunt bune, dac duc la succes.

Contele i permitea aceast mic consolare, exact cnd ntorcea colul strzii Laffitte, unde locuia.

Avea aici un apartament drgu, situat la primul etaj, iar n curte un opron pentru dou trsuri i un grajd pentru cinci cai.

Contele era un om de gust; n casa sa, fiecare mobil, fiecare obiect, fiecare detaliu de decoraiune dovedea acest lucru. Unise, lucru rar de obicei, bogia omului de finane cu simplitatea sobr a gentilomului. Tablourile de vntoare i de pescuit care ornau sufrageria i care valorau cteva mii de scuzi, un superb Murillo plasat n salon, doi Hobbema atrnai n fumoar, un bronz chinezesc minunat lucrat deasupra pendulei, toate artau gustul su n art; tapetele cenuii, camera de culcare din stejar btrn dovedeau c avea oroare de acea aduntur de aurrie, oglinzi, tinichele strlucitoare, adevrat lux de cafenea, pe care-l etaleaz cu atta plcere unele regine ale teatrului sau unii oameni cu gusturi dubioase.

Servitorii contelui erau: putiul pe care l-am vzut de origine englez , o btrn buctreas i un negru care ndeplinea funciile de camerist i care, prin antitez, era poreclit Boule-de-Neige (bulgre de zpad).

Boule-de-Neige, care sttea n sufragerie, veni s deschid stpnului su i-l avertiz c n salon l ateapt un strin.

Deschise ua salonului. Un brbat era aezat naintea focului, stnd nfipt rigid ntr-un scaun, parc era un automat; inea n mn o pip cu mutiucul de aur, pe care o privea cu un aer melancolic; purta un pantalon strmt cu carouri albe i cenuii, o vest alb, o redingot de culoare nchis, cu guler tare; capul, cu un pr blond rocat, era acoperit de o plrie dreapt, cu boruri abia vizibile. Pe scurt, era sir Arthur Collins, n inut de ora, acelai pe care l-am ntlnit n inut de bal la marchiza Van-Hop i care servise de martor vicontelui de Cambolh n duelul cu Fernand Rocher. Ah! zise el, ntorcnd capul cu acea rigiditate metodic pe care o pun englezii n toate micrile lor. Bun ziua, domnule. Bun ziua, milord. Eh! spuse englezul, sunt numai baronet.

Contele se aez. Ei bine? ntreb sir Arthur, fr s prseasc accentul gutural englezesc. Ei bine, rspunse domnul de Chteau-Mailly, am urmat instruciunile dumneavoastr, punct cu punct. Ai artat i scrisoarea pe care v-am trimis-o? Da; i am tiut s zugrvesc cel mai puin amabil tablou, al pasiunii imaginare resimite pentru aceast femeie nu mai puin imaginar pe care dumneavoastr o numii Topaze.

i contele povesti pe scurt, dar fr s omit nici un fapt important, scena pe care noi am descris-o mai nainte.

Sir Arthur ascult cu mare atenie, dnd din timp n timp mici semne de aprobare, nclinnd mereu capul de sus n jos; apoi, pe msur ce contele povestea despre spaimele, despre ncrederea naiv i imprudent a Herminei, o mare satisfacie prea s apar pe figura lui rocat. Ah! zise el, n fine. Treburile noastre merg foarte bine, scumpul meu conte. Credei? Fr ndoial, tot ce v spun este adevrat. Ah! Topaze exist? Bineneles, pentru c ea a scris. i se numete Topaze? Nu; dar asta n-are importan. De acord. Totui mi place s cred c este mai puin periculoas dect o arat portretul pe care i l-am fcut. V nelai, suntei nc mai prejos dect adevrul.

Contele tresri. Dar atunci, spuse el, ducem aici o aciune absolut abominabil!

Englezul ncepu s rd i ridic asupra domnului de Chteau-Mailly acea privire fix, morocnoas, fr strlucire, specific fiilor Albionului. Glumii, sper, spuse el rece. Glumesc att de puin, spuse contele, nct ncep s m ciesc de a fi ncheiat un trg cu dumneavoastr. Vrei s-l rupem? Doamne! murmur domnul de Chteau-Mailly, vreau s fac toate eforturile pentru a intra n graiile tinerei i ncnttoarei femei, creia nici mcar nu-i cunosc soul; dar a m face complice n ruinarea lui...

Englezul ridic din umeri. Cred c v-ai pierdut raiunea, domnule conte. Credei? Sunt aproape sigur. Cci, v rog s observai cu atenie: nu dumneavoastr ai fcut ca domnul Rocher s cad n minile femeii despre care vorbim, dumneavoastr n-ai fost amestecat n nici un fel, nici n cearta domnului Rocher, nici n duel, nici n ridicarea i transportarea rnitului. ntr-un fel, avei dreptate. n consecin, urm sir Arthur, dac domnul Fernand Rocher se va ruina, aceasta nu v privete deloc... Singura dumneavoastr misiune i aceast misiune, foarte agreabil prin ea nsi, mi se pare destul de bine pltit prin motenirea unchiului dumneavoastr, de care ai fost lipsit fr intervenia mea, singura dumneavoastr misiune, repet, const n a plcea doamnei Rocher; iat totul. De altfel, fii linitit i nu v facei scrupule, domnul Rocher nu se va ruina. Parc aa ai spus? n primul rnd are dousprezece milioane... Drace! Nu-l credeam deloc aa de bogat, murmur contele ameit de o asemenea cifr. n fine, vom vedea. Milord, spuse rece contele. Nu suntei dumneavoastr din ntmplare chiar diavolul? A fi vrut s fiu, rspunse sir Arthur, cu un calm perfect. Din nefericire, nu sunt dect discipolul lui.

i apoi adug surznd amabil: ncepei s m nelegei? Aproape... Deci, pentru doamna Rocher suntei de pe acum prietenul, protectorul, omul n care are ncredere. Sperana c i vei readuce brbatul, c-l vei smulge din ghearele acestei oribile femei, o va determina s fac pentru dumneavoastr orice concesie, s treac peste toate convenienele. Bineneles c la nceput se va comporta cu dumneavoastr de parc i-ai fi frate... Dar eu nu-i voi reda soul... Dimpotriv, vei face ca el s se ntoarc acas.

Contele fcu un gest de mare mirare. Ce spunei? N-avei ntlnire cu doamna Rocher mine sear? Ba da, pe Champs-lyses, la cderea nopii. Ei bine, i vei da o vag speran i vei aranja o alt ntlnire pentru poimine. Nu e ru deloc s mboldim puin nerbdarea femeilor. Nu trebuie s se obinuiasc s v vad prea des. Foarte bine, i atunci ce-am s-i spun? i vei anuna ntoarcerea soului n mai puin de trei zile, fr s intrai n nici un amnunt i cerndu-i s nu fac nici un fel de aluzie nici la biletul pe care i l-ai artat i nici la Topaze. i soul ei va reveni? Bineneles!

Contele l privi pe sir Arthur Collins cu o mirare din ce n ce mai mare. Dar n acest caz, spuse el, speranele mele sunt pierdute? Din contra, n ziua n care domnul Fernand Rocher se va ntoarce acas, nseamn c ai fcut un pas imens ctre inima ei. Asta nu pot nelege. Da! Am uitat s v spun c se va rentoarce acas condus de Topaze i iubind-o mai mult ca niciodat. Va fi deci permanent cu o privire posomort, ntr-o proast dispoziie, cu o fa morocnoas, adic toate amnuntele ce, la un loc, caracterizeaz soul care iubete pe cineva din afara cminului su. i apoi ce se va ntmpla? Eh! rspunse sir Arthur. Astzi suntei prea curios, domnule conte. Mulumii-v s urmai, punct cu punct, instruciunile mele i credei-m, dac vei fi ptruns de nsemntatea rolului dumneavoastr, nainte de a trece o lun, doamna Rocher v va adora i, ceea ce este mai important, unchiul dumneavoastr, btrnul duce de Chteau-Mailly, va renuna pentru totdeauna s se mai cstoreasc cu doamna Malassis i, deci, s v dezmoteneasc.

Sir Arthur Collins se ridic n timp ce pronuna aceste cuvinte, i puse plria, ntinse mna tnrului conte i plec fredonnd o arie de vntoare n timp ce mergea cu acel pas rigid, care este att de specific la compatrioii si.

Englezul venise ntr-o trsur nchiriat, ca un simplu muritor. Aceeai trsur l conduse acum n strada Foburg-Saint-Honor, la domnul viconte de Cambolh, unde mergea s-i schimbe costumul i peruca, pentru a-l reintroduce pe baronetul sir Williams n redingota lung i sub plria cu boruri largi a vicontelui Andra, pocitul, mna dreapt a contelui Armand de Kergaz, ef al poliiei virtuoase a acestuia, poliie ce avea ca principal obiectiv depistarea i distrugerea misterioasei i periculoasei frii a Valeilor de Cup.

Confidenele domnului conte de Chteau-Mailly au lsat-o pe Hermine prad unei desperri teribile. Degeaba i-a promis el c i-l va aduce pe Fernand. Nefericita femeie nu vedea i nu nelegea dect un singur lucru, c soul ei nu-i mai este credincios, el, pe care l-a iubit att i care a iubit-o att de mult, i chiar n acest moment ea sttea aici, cu ochii plini de lacrimi, nevznd pe nimeni n jurul ei, n timp ce Fernand sttea, probabil, mn n mn cu odioasa ei rival i o privea surznd.

Suferinele pe care le-a ncercat n timpul nopii i a ntregii zile urmtoare nu le va putea reda nimeni. Totui a rmas credincioas promisiunii fcut contelui, nu a trdat nimic mamei ei. A plns n tcere, nlturnd orice consolare i pstrnd o discreie deplin.

Degeaba domnul de Beauprau care prea s fi revenit la normal de o or sau dou i srmana Thrse se artau afectuoi, Hermine pstra o tcere ndrjit i prea s aib un singur gnd sfietor: Fernand n-o mai iubea!

Trecu noaptea, trecu ziua urmtoare i nici o ntmplare nu veni s pun capt durerii sale. Nu avea dect un singur scop, o singur preocupare: s-l revad pe domnul conte de Chteau-Mailly, om care pn ieri era un strin, dar care avusese pentru ea sentimente att de clduroase de prietenie, de devotament fr margini, nct putea fi considerat, n acest moment, sprijinul cel mai sigur, prietenul cel mai bun.

Cum se nser, Hermine plec de acas pe furi, ca un prizonier care evadeaz; ajunse n piaa Havre pe jos, nvluit ntr-un al mare, cu obrazul acoperit de un voal des. Aici se urc ntr-o trsur modest i ordon vizitiului s-o duc la colul strzii Lord-Byron.

Era o sear friguroas de iarn, ceoas ca n noiembrie. Bulevardul Champs-lyses era pustiu i de o tristee mortal, cu marii arbori despuiai de frunze i cu trotuarele acoperite de un noroi negricios. Trsura singuratic, naintnd cu greu n pasul mrunt al celor dou mroage, avea un aspect funebru, care nghea inima rarilor trectori, ntrziai pe strad. Ai fi spus, vznd-o, c este trsura unui condamnat i nu te-ai fi gndit deloc, c femeia dinuntru, aceast femeie copleit de griji, cu ochii nroii de lacrimi, care i ascundea faa sub un voal de parc s-ar fi dus s comit o fapt rea, era de fapt de dousprezece ori milionar i, cu opt zile n urm, ar fi putut trece pe aici n plin zi, ntr-o caleac cu patru cai, inndu-se de mn cu frumosul i tnrul ei so, n timp ce lumea elegant de pe margini ar fi spus cu un suspin de invidie: Iat fericirea, dragostea i bogia trecnd mpreun!.

Desigur c niciodat n-a existat o ntlnire mai puin blamabil, mai scuzabil dect cea spre care alerga tnra femeie. Aciona numai pentru a-i gsi soul; n sperana de a-l smulge din ghearele oribilei femei i de a-i salva copilul, de a-i pstra att tatl ct i averea primejduit de aviditatea acestei curtezane; totui Hermine tremura n timpul drumului, ca o frunz n btaia vntului. O voce ascuns prea s-i spun c alerga ctre o primejdie mai mare dect cea pe care voia s-o ndeprteze.

Trsura se opri unde i fusese indicat.

Hermine, a crei inim btea violent, arunc o privire nelinitit pe strada Lord-Byron, n ntregime pustie.

Contele se lsa ateptat; era cea mai bun stratagem. Timp de un sfert de or, nefericita femeie atept, prad unei spaime mortale: c el nu va veni...

n sfrit, la captul opus al strzii apru un brbat. Era clare i venea n galop. El e! murmur Hermine, cu atta emoie, de parc el ar fi fost brbatul iubit.

Era, ntr-adevr, domnul conte de Chteau-Mailly.

Desclec n grab i cu plria n mn se apropie de trsur.

Hermine era palid i tremura: Ei bine? ntreb ea cu o voce strangulat. De ieri pn azi, doamn, rspunse contele, am fcut mari pai nainte; tiu unde este soul dumneavoastr i tiu, n acelai timp, unde este aceast groaznic creatur. Permitei-mi s ne revedem poimine, cci astzi nu v pot spune nc nimic dar fii fr grij, v voi aduce soul napoi.

Hermine vru s-i pun cteva ntrebri. Nu, spuse el, nu uitai: mi-ai promis c m vei asculta.

i srut mna i adug: Poimine e duminic. M voi afla aici la orele cinci.

Hermine se ntoarse acas mai disperat dect n clipa plecrii. i pusese atta speran n ntrevederea cu domnul de Chteau-Mailly!

Hermine plngea, era torturat de fierul rou al geloziei; dar avea totui ncredere n promisiunile contelui i spera n rentoarcerea infidelului so. Petrecu cele dou zile care trebuiau s se scurg nainte de a-l revedea pe conte dedicndu-se n ntregime copilului ei, refugiindu-se n dragostea matern, aa cum o nav lovit de furtun se grbete s se ntoarc n port; ea se ag de acest leagn, cum se aga cel ce se neac de frnghia ntins.

Duminic veni exact la ntlnire, de aceast dat, domnul conte de Chteau-Mailly nu se ls ateptat. Bucurai-v, doamn, spuse contele; soul dumneavoastr se va rentoarce...

i, n timp ce ea ncepu s tremure de bucurie, dar i de emoie, contele urm: Miercuri seara, l vei vedea ntorcndu-se n strada Isly. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, doamn, n numele linitii dumneavoastr, a viitorului dumneavoastr i al copilului dumneavoastr, n numele devotamentului pe care vi-l port, v rog s m ascultai n continuare. Spunei, murmur ea, m voi supune... Acceptai orice explicaie pe care soul dumneavoastr o va da n privina folosirii timpului ct a lipsit. Credei-l sau prefacei-v c-l credei. Nu pronunai nici numele acelei femei, nici al meu. mi putei jura c vei proceda astfel? Sigur, v-o jur! V mulumesc! Adio!

Hermine se ntoarse acas cu inima plin de speran, iertndu-l pe Fernand i hotrt s numere orele i minutele care o mai separau de momentul n care dup promisiunea contelui el trebuia s vin acas.

Povestirea acestei ateptri ar putea fi un poem de sine stttor. Nu-l vom povesti i vom sri peste cele trei zile, n aceste trei rnduri.

Miercuri seara, de la orele opt, srmana Hermine avea impresia c ntreaga via atrna de existena sau inexistena unui singur zgomot: acela fcut de soneria casei.

Cnd va veni, la ce or, cum va veni?

Nu tia absolut nimic. Dar credea cu fermitate n ceea ce-i spusese contele i, de fiecare dat cnd se deschidea ua casei, simea o inexprimabil spaim. Sttea singur n budoar, cu privirea fixat pe acele ceasornicului. Vedea cum orele se succed. Sun miezul nopii... i el nu veni!

Atunci disperarea o cuprinse din nou, din nou simi c-i lipsete puterea, ochii i se umplur de lacrimi, i se muiar picioarele, czu prad unei neputine totale. I se pru c vede pe femeia care i-a furat fericirea i linitea, aprndu-i i spunndu-i rnjind: Nu va reveni... fiindc nu vreau eu, pe mine m iubete!

Deodat, tocmai cnd pendula btea ceasurile dou, se auzi ritul slab al soneriei... Hermine simi rsunnd aceast sonerie, mai curnd n inim dect n urechi.

- Ah! El e! el e! spuse ea.

ncerc s se ridice, vru s alerge n ntmpinarea lui s i se arunce n brae i s-i spun: n sfrit, n sfrit te revd! Dar emoia o reinu nemicat, fr voce, fr respiraie... i czu zdrobit i fr putere pe canapeaua din budoar.

Capitolul XXV

S revenim la Lon Rolland.

Trecuser aproape opt zile de cnd Turquoise, sub numele de Eugnie Garin, se prezentase la atelierul din strada Saint-Antoine, unde, urmnd recomandarea soului ei, Cerise i ddu de lucru.

Aceste opt zile au fost suficiente pentru a atrage furtuna deasupra acestei fericite i linitite familii, pe care dragostea i munca reunite, o protejaser pn acum. Privirea profund i fascinant a falsei lucrtoare fusese suficient pentru a provoca furtuna.

tim ce tulburri s-au produs n cteva ore n inima i n mintea maestrului ebenist, crei neliniti i-a czut prad, ce tulburare inexplicabil a simit el, din primul moment, sub efluviile magnetice ale acestei stranii priviri. Toat ziua, Lon Rolland a ncercat s afle cauza tulburrilor sale. Noaptea urmtoare a rmas pentru el aproape fr somn.

Totui, sursul ncnttor i fericit al soiei i al copilului, pe care-l lu de mai multe ori n brae parc ar fi vrut s fac din el o pavz contra unei primejdii nevzute au reuit s-i distrag atenia.

Frumoasa Cerise nu observ nimic din starea lui de continu preocupare.

Dimineaa cobor n atelier ca de obicei, i vzu de treburi, i supraveghe muncitorii i ajunse la ora prnzului fr prea mare nerbdare. i trecu chiar prin cap, la un moment dat, s-o trimit pe Cerise s afle cum i merge lui mo Garin, mai bine dect s se duc el nsui, aa cum i promisese n ajun.

Procednd astfel, Lon ar fi ascultat de o inspiraie neateptat i care ar fi fost salvatoare.

Dar acest gnd bun, pe ct de repede i veni, pe att de repede l respinse. Nu-i spuse nimic lui Cerise; cobor din nou n atelier dup-amiaz i ncerc s-i omoare timpul pn cnd pendula btu orele dou.

n timpul sptmnii, Cerise nu-l vedea pe Lon dect la mas. Duminica era singura zi pe care o petreceau mpreun. Vzndu-l ieind, Cerise l srut, spunndu-i: Pe desear!

i, la rndul ei, i vzu de treburi.

Deseori, n cursul zilei, cei doi soi ieeau fiecare pentru treburile lor, ocupndu-se de afacerile personale. Lon se ducea la micii fabricani care lucrau pentru el, la muncitorii care-i luau de lucru acas sau la clienii pe care-i servea.

Cerise urca aproape zilnic ntr-o trsur modest i fcea, de obicei ntre orele dou i cinci, drumuri asemntoare. Ea mergea foarte des i la contesa de Kergaz, sftuindu-se mpreun i servind aproape ntotdeauna de intermediar pentru numeroasele aciuni de binefacere, svrite de Jeanne.

n consecin, cei doi soi, pe care i unea o ncredere reciproc, se bucurau de o complet libertate unul fa de cellalt.

Foarte rar l ntreba Cerise pe Lon cum i-a folosit timpul; i mai rar o ntreba Lon unde a fost n timpul zilei, ascultnd, fr s-i dea seama, de aversiunea instinctiv pe care o au oamenii ocupai de a vorbi, n cas, despre afacerile lor. Aceste amnunte ne sunt indispensabile pentru a nelege evenimentele care vor urma i care au fost provocate de introducerea Turquoisei ca muncitoare la domiciliu, n atelierul condus de Cerise.

Cnd pendula btu orele dou, Lon Rolland, pe care-l mpingea o for necunoscut i care se supunea unei atracii misterioase, ddu cteva ordine maistrului principal, i puse paltonul i iei. Merse ctre strada Charonne, ca pasrea fermecat de privirea arpelui i care, btnd din aripi ca s scape, nimerete exact n gura acestuia. Cnd urca scara casei lui mo Garin, i simea inima btndu-i puternic. La etajul trei, ntlni portreasa care mtura.

Vduva Fipart, interesanta nevast a lui Nicolo ghilotinatul, l salut pe domnul Rolland, cum se salut n zilele noastre milionarii.

Cu un ton convins, cu o vioiciune fr margini, oribila btrn gsi posibilitatea s-i povesteasc lui Lon o frumoas istorioar de necrezut, a crei concluzie era c domnioara Eugnie Garin i petrece zilele i nopile lucrnd, pentru a-i ntreine tatl. Lon plti cu cinci franci povestea portresei i urc pn la etajul ase. Inima i btea s-i sparg pieptul, n momentul cnd btu la u. Intrai, spuse o voce care-l fcu s tresar din cap pn n picioare.

Deschise ua i se opri o secund n prag.

Mizerabila mansard prea s fi cptat un aspect mai puin lugubru, datorit celor doi ludovici pe care-i lsase n ajun, att de puini bani fiind de ajuns pentru a da un aspect confortabil celei mai atroce srcii. Btrnul, tot n pat, era nvelit cu o frumoas cuvertur nou i cu lenjerie alb, curat. O sobi din font, aezat lng cmin, rspndise n jurul ei o cldur plcut. Lng sobi, Eugnie era aezat cu lucrul pe genunchi i cu acul n mn.

Lon n-o vzu dect pe ea, i ncntarea pe care o simise deveni mai ptrunztoare, mai puternic dect nainte, cnd lucrtoarea ridicndu-se i aruncndu-i privirea magnetic roi uor, rspunzndu-i la salut. Papa, spuse ea, e domnul Rolland. Da... Mo Garin, blbi Lon, stpnit de emoie. Ah! bunul meu domn, fii binecuvntat, murmur orbul pe un ton de lamentabil recunotin. Avei o inim de aur.

Lon se aez la cptiul bolnavului, l ntreb cum i merge i vorbi mult timp, fr s tie prea bine ce spune; dar tresrea i se simea tulburat ori de cte ori frumoasa Eugnie ridica asupra lui ochii ei mari i albatri... i astfel se scurser dou ore, care-i prur un vis.

Plec cu un mers nesigur, ca un om care a but, dup ce a strns n tcere mna lui Eugnie i a promis s revin a doua zi la aceeai or.

Seara se art preocupat, morocnos; i cnd Cerise, alarmat de aceast brusc schimbare, l ntreb ce are, pretinse c e obosit i c l ncearc o migren ngrozitoare. Era prima oar cnd Lon i minea soia.

A doua zi se rentoarse pe strada Charonne. Ca i n ajun, o gsi pe Eugnie lucrnd la cptiul bolnavului. Se rentoarse n ziua urmtoare i apoi n fiecare zi.

Lucrtoarea i inea cu modestie ochii plecai; avea comportarea cuviincioas a unei fete cumini, vorbea puin i roea ntotdeauna cnd privirea lui Lon se oprea asupra ei. n felul acesta, la sfritul celor opt zile, srmanul brbat fr s-i fi mrturisit nici siei era ndrgostit nebunete.

Cu toate acestea, ascultnd de acea instinctiv viclenie a rului care se ascunde, el ddea dovad de o veselie de prost gust; i sruta nc soia ca de obicei, cu toate c inima nu-i mai btea emoionat. Noaptea, somnul i era agitat; uneori i aprea o imagine: un cap de femeie se ivea n visele lui. Dar nu era faa roz i proaspt a Cerisei, cu ochii ei mari, frumoi, cu frumosul ei pr negru i cu buzele roii ca fructul de iunie ai crui nume l purta. Era un obraz mai palid, ncadrat de pr blond, luminat de o privire albastr nchis, de unde scapr raze fascinante; un obraz gnditor i serios, ca al unui nger czut pe pmnt, care regret cerul, dar pare s se complac i cu frumuseea pe care o poart.

Dup ce mnca, Lon pretexta deseori, fie nevoia de a lua aer, fie de a cobor n biroul su pentru a pune la punct lucrrile contabile. Simea nevoia s fie singur.

Uneori se nchidea n atelierul lui i aici, singur, fr martori, ncepea s plng ca un copil.

ntr-o zi, ajunse mai devreme ca de obicei la mo Garin. Eugnie ieise, i spuse orbul.

Lon simi, ca un cuit, senzaia de nelinite geloas. Unde era? Ar fi vrut s plece, dar nu avu putere; atept dou ore.

n sfrit, sosi i Eugnie. Avea un coule n mn; plecase, dup cum spunea, s cumpere cteva provizii n hale.

Vznd-o intrnd, Lon roi i pli, rnd pe rnd; nu mai inu cont de nimic i ncepu s-i fac imputri c-i las btrnul tat prea mult timp singur.

Eugnie cobor ochii; Lon vzu o lacrim czndu-i pe obraz; i ceru iertare i plec suprat, gndindu-se c a nedreptit-o i mrturisindu-i, pentru prima oar, c, de fapt, nu interesul pe care-l purta orbului i dictase purtarea, ci, mai curnd, un sentiment de gelozie.

Lon ncepu s citeasc cu uurin ce se petrece n propria lui inim i se ddu napoi speriat. Cci era, de fapt, un om cumsecade i cinstit, un suflet simplu i corect, care-i respecta jurmntul de cstorie, i-i lua n serios obligaiile de so i de printe. El o iubise pe Cerise Cerise l-a iubit ntotdeauna i-i devenise so i protector, minile lor nlnuindu-se pentru totdeauna deasupra leagnului copilului, onestul om spunndu-i c-i este pentru totdeauna interzis de a-i ridica ochii spre alt femeie.

ntr-o sear, stnd singur n camera de lng atelierul su, i repet toate acestea, se jur s-i stpneasc inima i instinctele, s calce n picioare aceast pasiune smintit, s mearg s-o vad pe Eugnie pentru ultima oar, s-i lase un pumn de galbeni pe patul tatlui ei, n schimbul angajamentului ca tnra fiic s se ntoarc mpreun cu el la ar, unde aerul natal, climatul mai propice ar fi putut grbi vindecarea lui.

Lon vroia s-o ndeprteze pe Eugnie Garin de Paris. Se simea slab. i ddu seama c dac ea va rmne, el nu va mai avea fora s n-o revad.

Avea cteva economii de care nu trebuia s dea socoteal nimnui, pe care soia i le lsa s le foloseasc dup cum crede de cuviin i pe care ea credea c le ntrebuineaz pentru a calma durerile ascunse ale nenorociilor.

Hotrt s-i duc la ndeplinire gndurile, Lon lu cu el o mie de franci din dulap i-i puse n buzunar. Avea intenia s-l fac pe mo Garin s accepte aceti bani, cu condiia ca s se ntoarc la el n sat mpreun cu fiica lui.

n dormitor, aproape de patul prinilor se gsea leagnul copilului, pe jumtate ascuns de o perdelu.

Lon se opri cteva secunde n prag, ca i cum ar fi fost chinuit de remucri i de ruinea de a reveni s-i ia locul obinuit ntre cele dou fiine, care trebuiau s-i umple viaa: soia sa, frumoasa i credincioasa Cerise i copilul su, blond i frumos ca un ngera. i trecu mna pe frunte, ca i cum ar fi vrut s alunge un gnd care-l urmrea, o imagine care nu-i ddea pace, naint n vrful picioarelor, i reinu respiraia i ndeprt uor perdeluele.

Vzu o privelite ncnttoare. Copilul nu mai era n leagn. Cerise l luase lng ea, l inea n brae i dormeau mpreun. Copilul, n jurul cruia se strnseser frumoasele brae ale mamei, avea buzele ntredeschise i surdea n somn. Mama dormea aproape de cporul blond al micului ngera. Lon i contempla fericirea sub aceast ndoit nfiare, nendrznind s fac nici o micare, nici mcar s respire. Imaginea fatal, amintirea fascinant a demonului cu ochi albatri, pliser, i fericitul tat simea inima btndu-i, privind la mama i copilul adormii. Vru s-l ia pe copil s-l aeze n leagn. Dar cu toate precauiunile pe care le luase pentru a-l scoate din braele mamei sale, acest bra, suplu pn atunci, deveni dintr-o dat rigid, o cut apru pe fruntea alb a lui Cerise i mama, dormind nc, i strnse copilaul la piept, ca i cnd o primejdie l amenina.

Apoi deschise ochii i-i zri soul. Cuta de pe frunte dispru, gura sever se deschise ntr-un surs, braul rigid se destinse i tatl putu s-i ia copilul i s-l aeze uor n leagn. Pentru moment, imaginea Eugniei Garin dispruse.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

A doua zi, Lon cobor n atelier mai vesel i mai surztor ca de obicei.

Toat dimineaa fu foarte ocupat, asaltat de oameni de afaceri, de comenzi, de muncitori care cereau diverse sfaturi Era smbt, zi de plat, i, de diminea, Lon avea obiceiul s-i verifice casa i s pregteasc banii.

Cnd iei din cas, ctre ceasurile dou, pentru a se duce n strada Charonne, avea la el cei o mie de franci. Era ferm hotrt s dea banii lui mo Garin i s obin promisiunea c va pleca. Oprindu-se la ua casei, avu din nou acea stranie btaie de inim pe care o avea de fiecare dat cnd venea aici, dar de data asta era hotrt i urc repede treptele.

Vduva Fipart nu era n loja ei, nu ntlni pe nimeni pe scar i ajunse la etajul ase. Intrai, rspunse vocea tinerei fete, cnd btu la u.

Lon intr i scoase un strigt de surpriz.

Patul btrnului era gol, fata era singur.

Lon avu ameeal... Pentru prima oar, se gsea singur cu aceast femeie care-i rscolise sufletul, i asta exact n momentul n care venea cu hotrrea de a o vedea pentru ultima dat.

Fata se ridic roind toat, ca i cum s-ar fi temut i ea de a se gsi singur cu el. Unde e btrnul? ntreb Lon cu o voce tremurtoare.

Ea cobor ochii i suspin: E plecat de diminea. Plecat?! exclam Lon mirat. Ah! domnule Rolland, murmur Eugnie care se prefcea a fi foarte ncurcat. Ne vei ierta vreodat?... S v iert? spuse el emoionat, dar cu ce suntei vinovai?

Din acest moment, bietul Rolland uitase de eroica sa hotrre. Se uita admirativ la Eugnie i se ntreba ce anume trebuia s-i ierte. Domnule Rolland, relu ea cu o voce emoionant. Ai fost binefctorul nostru, ne-ai smuls din mizerie i ceva mi spune c n-am fcut bine c v-am ascuns... Ce? ntreb el din ce n ce mai uimit. Ei bine, relu ea, aruncndu-i o privire rugtoare i cu o voce care l tulbura profund pe bietul Lon de fiecare dat cnd o auzea, ne vei ierta, oare, c n-am vrut s v facem necazuri? V iert, spuse Rolland.

Apoi se aez alturi de ea i pru dispus s asculte. Domnule Rolland, continu ea, suntem att de sraci i att de nenorocii, nct nu e bine c suntem mndri... i totui... Tatl meu este... n fiecare zi cnd plecai, bietul de el, ncepe s plng i, binecuvntndu-v ca pe un nger trimis de Dumnezeu, i blestem infirmitile i roete c trebuie s accepte banii dumneavoastr... Tot aa cum roesc i eu... sfri ea cu voce ntretiat. Domnioar... se blbi Lon. Cci, domnule Rolland, relu ea, n-a fi vrut s abuzez de buntatea dumneavoastr, iar tatl meu i mai puin. Doamna Rolland, soia dumneavoastr, mi pltete cinci franci pentru o treab care nu merit dect un singur franc i chiar dumneavoastr nu venii aici niciodat fr... Taci, copil! murmur Lon, emoionat pn la lacrimi, doar tatl dumneavoastr a fost lucrtorul meu. Da, domnule, urm ea. Medicul care l ngrijea, a spus ieri c va trebui s urmeze un tratament mai lung i mai costisitor, dac vrea s-i recapete vederea; i cum i ddea seama c noi nu vom putea plti atta timp, nici medicul, nici medicamentele, i-a oferit s-i aranjeze s fie admis ntr-un spital... Ah! strig Lon, i s-a dus? n aceast diminea. Tatl meu tia foarte bine, bunul nostru domn Rolland, c dac vei afla hotrrea lui, v vei opune i ne vei oferi din nou bani... Din aceast cauz nu v-a vorbit ieri nimic i a plecat astzi, lsndu-m pe mine s v implor s ne iertai.

i lucrtoarea vru s srute minile domnului Lon, izbucnind n lacrimi.

Srmanul Lon i pierduse capul... Nu se mai gndea la soie, la copil; uitase totul n prezenta acestei femei care plngea i ctre care l atrgea o putere de nenvins. Ct despre mine, spuse ea, voi merge ast-sear s v vd pe dumneavoastr i pe soia dumneavoastr, voi merge s v mulumesc din toat inima pentru binele pe care mi l-ai fcut i nu voi uita niciodat... Domnioar, blbi Lon, o s-mi mulumii altdat... N-am fcut nc nimic pentru dumneavoastr... Ateptai...

Ea ridic privirea, un surs i strluci printre lacrimi. Prsesc aceast cas chiar mine, spuse ea.

Dac trsnetul ar fi czut peste Rolland, n-ar fi fost mai distrus dect de aceste cuvinte.

Totui venise hotrt s-o fac s plece n provincie, dndu-i seama c ederea ei la Paris este o primejdie pentru fericirea lui. Cnd ns ea venise n ntmpinarea dorinelor lui, cnd l anun ea c va pleca, c o vede acum pentru ultima dat, iat c se simi cuprins de o groaz neateptat, ca i cum, o dat cu ea i-ar fi fost luate inima i viaa... Dumneavoastr... prsii... aceast... cas?... articula el ca omul care n-a auzit bine sau nu-i vine s-i cread urechilor. Da, rspunse ea simplu, am gsit un loc de camerist la o englezoaic care cltorete mult... Voi ctiga suficient, dar voi pierde ceva din demnitate... Dar ce vrei? n felul acesta, l voi putea ajuta pe btrnul meu tat.

Timp de cteva minute, Lon pstr o tcere ncpnat. O lupt teribil, sfietoare, se ddea n inima lui... Pe de o parte, amintirea soiei i a copilului l asaltau permanent, strigndu-i: Plecarea femeii acesteia constituie fericirea ta, linitea ntregii tale viei... Pe de alt parte, vederea acestei femei, ai crei ochi plini de lacrimi nu pierduser nimic din puterea lor de fascinaie, l tulburau... n sfrit, rul nvinse binele, viciul rmsese triumftor asupra virtuii. Nu vei pleca! strig el.

Ea l privi uimit i speriat. De ce? De ce? rspunse el cu o voce nnebunit. Pentru c v iubesc.

i nenorocitul brbat czu n genunchi n faa demonului.

Srmana Cerise!!!

Capitolul XXVI

Exact n ajunul acestei zile, Fernand Rocher fusese lsat de trsura lui Turquoise n josul strzii Amsterdam, n faa grii.

Ne amintim c Fernand i scosese legtura de la ochi, se apropie de un felinar i, la lumina acestuia, a deschis i citit scrisoarea de bun rmas a frumoasei sale infirmiere. Este imposibil de redat disperarea, stupoarea de care a fost cuprins srmanul om, fascinat de aceast femeie, care aproape n acelai timp vedea doi brbai cuprini de cele mai violente i incontrolabile pasiuni. Mult timp copleit, distrus, el rmase zdrobit, sprijinindu-se de zid, pentru a nu cdea.

Apoi, dintr-o dat, starea de prostaie fcu loc unei exaltri ciudate i febrile. O voi regsi!! strig el.

i ncepu s mearg la ntmplare, cu un pas sacadat, ca i cum ar fi vrut s gseasc propriile sale urme i s se ntoarc astfel nct s refac drumul pe care mersese trsura, cnd el era cu ochii legai. Dar ntmplarea l-a condus exact n strada Isly, situat foarte aproape de piaa Havre i ajungnd cu un capt al ei chiar n strada cu acest nume. Ajungnd n strada Isly, Fernand merse mainal pn la poarta casei sale i sun la soneria portarului. Se gsea n faa uii sale, la el acas, la civa pai de soia i de copilul su, pe care nu-i vzuse de opt zile i pe care aproape i uitase.

La semnalul soneriei, ua se deschise.

Fernand intr. Curtea era linitit i pustie.

Fernand ridic ochii i nu vzu strlucind pe toat faada casei dect o singur lumin. Lumin care pleca din camera soiei i scnteia discret n spatele perdelelor de mtase ale budoarului.

Abia atunci brbatul care se rentorcea acas pe furi, pe jos, la o or nepotrivit, ca un ho care intr n casa altuia i trecu mna pe frunte, cutnd s-i adune gndurile i s pun puin ordine n creierul lui tulburat. Se trezea, oare, dintr-un straniu i penibil vis, dup patru ani de bucurie i dragoste, patru ani de fericire extrem, pe care aceast lumin discret, scnteind n mijlocul nopii, fusese suficient s i-o reaminteasc? N-a fost cumva prad vreunui oribil comar i, n timp ce dormea lng leagnul fiului su, sub perdelele de mtase ale Herminei, n-a visat, oare, c, este culcat ntr-o camer necunoscut, pzit de un demon cu forme ncnttoare i care dorise s-i fure inima? Sau poate aceti patru ani de fericire, poate Hermine i copilul, poate aceast cas luxoas care este cminul lui, poate toate acestea nu sunt dect un vis lung din trezirea cruia se regsete nenorocit, aproape alungat de femeia adorat?

Tot punndu-i aceste ntrebri, condus de puterea obinuinei, Fernand i continu drumul, scoase o cheie din buzunar, deschise ua cu vitralii, merse fr lumin pe scara ce ducea n apartamentul soiei sale.

Hermine aa cum am mai spus-o rmsese nemicat, fr putere, fr voce, ntins pe canapeaua din budoar. Dar cnd auzi micare n anticamer, cnd auzi paii puin nbuii de grosimea covoarelor, dar pai cunoscui i iubii, cnd ua budoarului se deschise sub mna lui Fernand, biata femeie zdrobit i recapt tot curajul, toat puterea, se repezi ctre soul ei i, scond un strigt de bucurie, se arunc la pieptul lui, nlnuindu-i gtul cu braele i spunndu-i: Ah! n sfrit, te vd!

Strngerea drgstoas, vocea care prea s rezume pentru el, ntr-un singur strigt, patru ani de fericire, sfrir prin a-l trezi pe Fernand i a-l smulge din toropeala lui. i strnse femeia n brae, regsi o parte din prezena lui de spirit i se gndi s-i mrturiseasc absolut tot ce se ntmplase; cum, mpotriva voinei lui, n timpul ct era leinat, fusese dus ntr-o cas necunoscut, ngrijit de o femeie necunoscut i, dintr-o dat, alungat...

Dar, fie ruinea instinctiv i teama de a nu tulbura inima acestui nger care-l atepta, fie unele gnduri ascunse l-au mpiedicat, deodat, pe acest om emoionat aflat doar cu cteva minute mai nainte n imposibilitate s-i adune gndurile, s-i regseasc amintirile s fie sincer, dar avu suficient snge rece i luciditate a spiritului, care fac s apar la oamenii cstorii acel calm perfect i instinctul de a se grbi s ofere partenerului nu adevrul absolut, ci adevrul mbrcat n haine decente i mpodobit pentru nevoile momentului. Scump Hermine, murmur el, ct am suferit... i ct trebuie s fi suferit tu!

Fernand o trase pe canapea i, aezat lng ea, o srut; fericita femeie tresri sub acest srut, ca n prima zi a dragostei lor i crezu c soul ei revenise cu trupul i sufletul alturi de ea...

Mai mult dect att, i se pru imposibil c ar putea s-i fie necredincioas mcar cu gndul i s-i ascund discuiile pe care le avusese i era gata s strige: Nu-i adevrat, domnul de Chteau-Mailly m-a minit!

Dar Fernand i nchise gura cu un srut i apoi i spuse: M vei ierta, nu-i aa?

El cerea iertare. Deci era vinovat? Ea tcu i-l privi. Da, scumpul meu nger, relu el, Fernand al tu, pe care-l iubeti, Fernand n care ai avut ncredere, s-a purtat ca un zpcit, ca un copil. A uitat c vremea nebuniilor bieeti a trecut, c are o nevast i un copil, i te-a lsat la bal, pentru acea explicaie sub cerul liber. Pentru o ceart la joc, un fleac, o nimica toat, m-am dus s m bat n duel la dou dimineaa, uitnd de ndatoririle de cap de familie... Dumnezeule! murmur ea, tiu... Am ghicit... Dar, spuse ea, tremurnd i nvluindu-l ntr-o privire drgstoas, ai fost rnit... uor, nu-i aa?

i ea l privi, ncercnd parc s-i dea seama n ce parte a corpului ptrunsese fierul uciga. A! nu-i nimic, o zgrietur...

i n timp ce sursul revenea pe buzele lui i lumina faa adumbrit de nelinite, el relu: O zgrietur care totui m-a inut la pat opt zile, care mi-a dat un lein prelungit i cteva zile de delir... M-au transportat... nici eu nu tiu unde. i s-a scris, nici eu nu tiu ce... Oh! toate astea sunt un vis... adug el, trecndu-i mna pe frunte.

Pronunnd aceste cuvinte, se ridic, alerg ctre ua care ddea n camera de culcare a copilului i se apropie de ptu.

S-ar fi zis c ncearc s evite orice alt explicaie i de aceea se refugiaz cu totul n dragostea patern. Lu copilul n brae i-l acoperi de srutri; copilul se trezi plngnd. Iar mama, auzind plnsetul copilului, nu se mai gndi la nimic, uit propriile dureri, propriile gelozii...

Fernand puse copilul la loc n ptu.

Amndoi se aplecar deasupra lui, acoperindu-l de srutri. Dac sir Williams nsui ar fi putut s asiste la aceast scen, ar fi avut ndoieli asupra propriei puteri vznd fericirea revenind sub acest acoperi de unde infernalul su geniu hotrse s-o alunge.

Dar deodat, Fernand se degaj din aceast mbriare. O amintire i ptrunse n inim, o imagine blestemat trecea prin faa ochilor lui. I se prea c vede acea privire albastr i profund ca azurul ntinselor mri i care, ca i acestea avea o putere fascinant abtndu-se asupra lui cu toat greutatea. Pli, ncepu s tremure, un nor i acoperi privirea, fruntea i se ntunec dintr-o dat... Hermine, spuse el, strngndu-i cu putere mna. Trebuie s-mi faci o promisiune...

Ea l privi cu o mirare dureroas, fiind n acelai timp uimit de aceast brusc schimbare. Spune. Trebuie s-mi promii, spuse Fernand, c nu m vei ntreba niciodat ce s-a ntmplat n timpul celor opt zile care au trecut. i promit. N-ai s m ntrebi niciodat nici unde am fost, nici cine m-a ngrijit, nu-i aa? i-o jur! murmur srmana femeie, care nelese imediat c domnul de Chteau-Mailly nu minise deloc. Fericirea noastr atrn de respectarea acestui jurmnt, suspin Fernand, care spera c amintirile nu-l vor mai urmri i, treptat, i se vor terge din memorie.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

A doua zi, cnd se trezi, Fernand arunc mprejurul lui aceeai privire mirat pe care a plimbat-o pe luxosul mobilier al frumoasei necunoscute, n ziua cnd i-a revenit din lein. La fel ca i acolo, cut nti s-i dea seama de locul n care se afl i, dndu-i seama c este la el acas, simi un sentiment de surpriz i aproape de regret. A trit atta timp alturi de aceast femeie, se obinuise att de mult n aceste opt zile s-o vad pe frumoasa necunoscut aezat la cptiul lui cnd deschidea ochii, nct acum i prea ru c este singur.

Aa cum, prima oar, cnd s-a trezit n casa necunoscutei, a suspinat i s-a gndit la camera lui de culcare, unde dormea cu capul pe aceeai pern cu soia, n apropierea ptuului copilului, tot aa, regsindu-se n aceast camer plin de amintirile celor patru ani de fericire, nu se putu abine s nu se gndeasc la zilele dinainte, cnd cuta din ochi pe frumoasa infirmier, care se apropia de el n vrful picioarelor.

Vederea femeii care dormea, vederea ptuului de lng el l fcur s neleag c necunoscuta nu putea reveni i, ca unul care vrea s alunge tentaia, s nlture o imagine care-l obsedeaz, el ncerc s se gndeasc numai la prezent, privind rnd pe rnd faa alb, prul negru al Herminei i acest drgu copila, mrturie a dragostei lor.

Dar amintirile din ajun i reveneau mereu.

Imaginea alungat, respins cu energie, revenea fr ncetare i, pentru prima oar dup patru ani, sri din pat fr s-o srute pe Hermine.

Hermine dormea... Petrecuse attea nopi fr somn, prad spaimelor ateptrii, torturilor desperrii, nct sfri prin a ceda oboselii i