RODICA OJOG-BRAOVEANU320 DE PISICI NEGRECAPITOLUL IARESTAREAMaiorul Cristescu o examin cteva clipe, apoi scoase din buzunar un pacheel negru i-l puse pe mas.Ce-i asta? Un dar pentru Mirciulic? Ai vrut o prob, spuse Cristescu cltinnd capul. O avei!Btrna desfcu hrtia ncet. Rmase cu filmul n palm i-l privi nedumerit. Ce trebuie s fac? Nu tiu s umblu cu el... inei-l n dreptul luminii, zmbi maiorul amuzat, i derulai-l ncet... Destul! Imaginea nu v spune

nimic? Este filmul pe care i l-ai dat lui Raul Ionescu pentru a se familiariza cu topografia muzeului i, m rog,pentru confecionarea cheii de la grilaj. Cnd v-ai ntors acas evident, dup ce ai fotografiat slile muzeului,cteva tablouri i chiar pe civa dintre vizitatori aparatul fiind ncrcat l-ai declanat, probabil din neatenie,i pelicula a nregistrat o parte din odaia n care ne aflm. Se vede limpede tabloul cu cale, scrinul, pendulul,chiar un col de perdea. V dai seama c nu ncap confuzii. Mi se pare de asemenea extrem de dificil s gsiijustificarea prezenei acestei imagini n filmul recuperat de la Dasclu.

Melania avu un surs ciudat."Asta era proba! ngrozitor de caraghioas! Cine s-ar fi gndit... Trebuia s distrug filmul dup

confecionarea cheii. Cu nebunii nu e bine s porneti la drum, lucrul acesta se pltete. i apoi Mirciulic..."Revzu scena. Motanul pe mas jucndu-se cu aparatul, apsnd, fr ca ea s aud ori s bage de seam, pe

declanator...Se frnse dintr-o dat. n faa maiorului nu se mai afla femeia fr vrst, sprinten i graioas, ci o strin.

O strin cu chipul sleit, obosit i trist.opti, fluturndu-i absent degetele ntr-un ciudat rmas-bun: Mirciulic... Totdeauna mi-a fost team c nu-i tocmai sincer cu mine.Motanul privea fix lumnrile tortului. n ochii transpareni, flcrile aprindeau vlvti lungi, de un verde-

mineral ca otrava.Picturi de cear roie cdeau pe mas. Maiorul desprinse ciorchinele fierbinte de la buza sfenicului i

ncepu s-l modeleze ntre degete. Sufl n lumnare. Un zmbet nesigur se ivi pe chipul Melaniei. Cut reazemi se ridic. O siluet gracil pe care ar fi putut-o dobor un copil.

tiu ce am de fcut, opti. Sunt aresta... da! Probabil va trebui s v acompaniez.Cristescu i ocoli privirea. Din inima lui se alungaser bucuria, satisfacia strident, drapelele i trmbiele i

focurile de artificii ale izbnzii."De ce dracu'", se ntreb frmntnd nervos cocoloul de cear, "de ce-a trebuit s-mi pice mie istoria asta

pe cap? Btrna are un farmec cruia nu-i pot rezista, m fascineaz mintea i personalitatea ei, sursul i aerulde feti neajutorat, parfumul odii, i Mirciulic, i punga de fondante din scrin..."

i nchipuia, fr s fie convins c nu se nal, c n alte mprejurri Melania Lupu ar fi continuat s ducexistena ncnttoare pe care puini btrni o cunosc. Trecea cu graie peste neplcerile vrstei, nu se lsaseobsedat de boal, economii i locul de veci, tia s-i inventeze o mie de bucurii. "Tablourile acelea blestematei-au aat fantezia. Goya i Rembrandt! Dac nu s-ar fi spart atunci eava de ap, nu le-ar fi descoperit niciodat.i dac vecinii ei nu s-ar fi lsat antrenai n aceeai curs dement... i dac ceilali, Scarlat, Ionescu, Dasclu,ameii de miz, aceeai miz, n-ar fi mucat din nad. Aceeai nad. i dac... Prea muli dac..."

i venea greu s-i ridice ochii. Un fonet de mtase plutea n linitea ncperii. Motanul ncerca s-ideznoade panglica roie de la gt. Cu o micare mecanic, Melania i desprinse perlele. Le ls s curg printredegete, cntrindu-le parc.

"Pcat, draga mea! O lovitur cci nu vd de ce nu am spune adevrului pe nume concepusei o lo-vi-tu-r, minunat combinat, care s-a sfrmat ca un porelan delicat. Ah! Gndete-te numai la performana de a-i

fi dirijat complicii fr ca ei s te cunoasc. i vine s plngi de necaz, dar crede-m, Melanie, nu-i acummomentul. N-ai fi putut bnui n ruptul capului c Mirciulic va declana aparatul foto."

Inventarie obiectele nregistrate pe pelicul, singura prob mpotriva ei: perdeaua, scrinul, tabloul de labunica, pendulul cu muzic, lucruri dragi, cci nu-i fuseser niciodat indiferente obiectele care o nconjurau. Erao femeie de interior i-i plcea, cnd deschidea ochii, s se lase desftat de luciul catifelat al mobilei, deprospeimea unei acuarele sau de strlucirea serviciului de ceai, pregtit anume pe mas pentru a primi dimineaatot soarele pe rotunjimile de argint. Nu admisese niciodat s pstreze un obiect, orict de valoros, dac el nu-iaducea frumusee i bucurie.

"Colonelul proceda exact invers. La moartea lui ai vndut cpcunii din lemn, i se zbrlea pielea doarprivindu-i ca i oroarea aceea cubist a domnului... mi se pare c-l chema Gleizes. O iei razna, Melanie! Nu-imomentul acum s-i aminteti lucrurile astea. Un fapt e in-con-tes-ta-bil! Dac, printr-o minune, ar dispreascrinul, tabloul cu cale, perdeaua i pendulul, proba, preioasa prob a maiorului, pelicula descoperit la domnulDasclu s-ar spulbera n vnt, ca un nimb de ppdie..."

Mintea btrnei scotocea febril. Cum ar putea disprea? Ah, focul! Cutia cu chibrituri se afla lng tortulnenceput. N-avea dect s-l pofteasc pe Cristescu alturi, n buctrie, sub pretextul c vrea s se schimbe, i sscapere un b de chibrit.

i ntlni privirea stingherit, interogativ n acelai timp. Melania ntinse mna plin de mrgele. Roi,rostind cu ochii plecai:

Nu sunt ntr-o inut potrivit... Mi s-a spus c la pucrie se face mult... sport. Dac ai vrea... n ctevaminute pot fi gata.

Cristescu, prea obosit ca s mai reacioneze, se ridic. Btrna nchise ua n urma lui. Se apropie ncet demas, privind fix chibriturile. Ascunse cutia n palma mic. Ascult zgomotele de alturi i aprinse un b lngperdea. Aproape instantaneu l stinse, strivindu-l sub talpa pantofului.

E o prostie, fetio, opti. O soluie vulgar la ndemna oricrui apa lipsit de spirit. Vei distruge proba,dar nimic nu te-ar mai putea dezvinovi n ochii domnului maior. Te va urmri de aici ncolo cu puteri nzecite icu o ur nenduplecat. Sunt sigur c vei gsi alt ieire pentru a scpa din aceast mic ncurctur. Chicoti: Defapt, ai i gsit-o! Eti o mecher i jumtate, Melania! Bag de seam numai ca triumful s nu i se citeasc nprivire.

Peste cinci minute Cristescu o gsi gata echipat. Btrna, i zise, avea reprezentri ciudate despre

sporturile practicate n penitenciare. mbrcase o rochie cenuie, ncheiat n fa, cu nasturi mari de cristal.Cravata, cu monogram, era roie. Din buzunarul de la piept ieeau discret marginile unei batiste diafane, cutrandafiri nsngerai. n sacul de voiaj nghesuise cutii de conserve, un termos, restul de fursecuri, spirtiera i osticl de Spumos. Observnd privirea nedumerit a maiorului, Melania se scuz zmbind:

Schimbarea de aer mi provoac un apetit teribil. Cnd fceam excursii la iarb verde, couleul meu demncare era totdeauna cel mai bine garnisit... i-apoi nu-mi place s mnnc singur n societate.

Care societate?! n pucrie i faci o grmad de cunotine.Cristescu i simi inima grea. Nu ncerc s-o contrazic. Btrna i ntinse minile. ntoarse capul gata, gata

s plng. Nu neleg, ngn maiorul.Melania articul greu: Ctuele. tiu de la portarul nostru, o persoan foarte instruit, c aa se procedeaz. A, da... Hm, bnuiesc c ne vom putea descurca i fr ele. Cum credei. Totdeauna am susinut c suntei un gentilom. Mirciulic poate s confirme. Adevrul este

c m scutii de multe neplceri. Exist unele obiecte care te compromit, iar vecinii mei sunt n privina aceastafoarte severi.

mbri ncperea ntr-o privire i suspin.Pe palier i ntmpin zmbetul locotenentului Azimioar. Ah! exclam btrna. Te pomeneti c ai venit pentru ceaca aceea de ceai pe care v-am fgduit-o de

atta vreme. Ce ntmplare neplcut! E prima dat cnd nu pot primi un oaspete aa cum se cuvine. Trebuie nss nelegei...

nelege, spuse sec Cristescu.Spectacolul btrnei era peste puterile lui.

Atunci... Melania ridic motanul care i se ncurca printre picioare. mi dau seama c-i un abuz, dar cnda fost vorba de prietenii mei, am gsit totdeauna cutezana care n mod obinuit mi lipsete. V-a ruga, domnuleAzimioar, s v ocupai de Mirciulic. Nu m are dect pe mine, i nu cred c se va descurca singur. Poate veincerca s-l cazai ntr-o familie dispus s-i arate ngduin.

Locotenentul, fr replic, ddu evaziv din cap. i scoase batista, tamponndu-i obrazul. Melania imulumi cu lacrimi n ochi. i lipi obrazul de capul motanului, optindu-i nedesluit:

Rmi cu bine, Mirciulic. Nu sunt suprat pe tine. Dac avem noroc, o s ne mai ntlnim.Azimioar sigil apartamentul, apoi cut motanul cu intenia s-l lase prin vecini. Nu-l gsi nicieri i, n

drum spre cas, intr la braseria Cina s bea o bere, spunndu-i c pentru el i Cristescu ncepe o binecuvntatperioad de linite. Slav cerului, nu se nate cte o Melanie n fiecare zi.

Maina tie bulevardul, angajndu-se pe Calea Victoriei."E vinovat", gndi maiorul. "E vinovat, i totui mi pare ru. M gndesc ce figur va face cnd or s-i ia

toate fleacurile din sac, Spumosul i conservele i celelalte la naiba, totui la noi nu-i camping i mi sentunec naintea ochilor. Ar trebui s m consoleze ideea c cel puin de aici nainte nu-mi va mai da dureri decap. Dar m consoleaz?"

Stopul csc un ochi rou. La Casa Central a Armatei, un grup n haine de sear cobora scrile rzndzgomotos. O blond nalt, cu blana pe umeri, inea ridicat poala rochiei albe, s nu ating trotuarul ud. Scoaseun bra gol, ciufulind prul brbatului de lng ea. Hohotele de rs ptrundeau n main.

"mi pare ru de domnul maior", gndi Melania Lupu. "E o persoan delicat, bine crescut i plin desensibilitate. Ultimul lucru pe care mi-l doresc este s-i procur din nou momente dez-a-gre-a-bi-le. Presimt nsc nu m voi putea mpiedica s-o fac. De fapt n-ai ncotro, draga mea."

Suspinul btrnei rsuci un piron n inima maiorului. O cea uoar cdea peste ora.CAPITOLUL IINED MORTON ARE O IDEELa sfritul lunii noiembrie 1975, ncepur n S., o mic localitate din Elveia, lucrrile celui de-al IX-lea

Congres al infractorilor din Europa. O sut optzeci i patru de invitai, capete de afi pe listele Interpolului,talente autentice i verificate n materie de hold-up, delapidare, escrocherii fabuloase, falsificare de bancnote,spargeri de muzee, trafic de stupefiante i aa mai departe, sosir n cursul dimineii ntr-o impresionantprocesiune de Mercedesuri i Cadillacuri. Procednd cu discreie, organizatorii nchiriaser n exclusivitateHotelul Silentium, construit n mijlocul pdurii, pe malul unui iezer.

Oaspeii i petrecur agreabil ceasurile dimineii jucnd golf sau tenis, sorbind cocteiluri ori cercetnd atentmprejurimile i pistoletele minuscule ascunse sub reverul hainei. Acetia erau prevztorii care ineau s seasigure personal mpotriva unei eventuale descinderi a poliiei locale. Cei mai muli ns zboveau la bar. Seregseau cu bucurie, se rennodau prietenii, amintirile i strngeau pe toi laolalt, iar buna dispoziie general sereflecta pn i pe chipurile cele mai ntunecate.

Gino Subtilul, un sprgtor dotat din Neapole, inu s ofere de but la toat lumea. Cnd ddu ochi cu Gris-Gris cel nelept, falsificator de bani din Grenoble, simi c viaa merit ntr-adevr trit. l mai ateptau pe Ned.Ei trei lucraser cndva n echip. i azi i venea ameeal cnd i amintea lovitura de la Zrich. Sfnt Fecioar,ce vremuri frumoase!

Gino zmbi suficient uitndu-se la masa invitailor din America i Canada. Erau mbrcai fistichiu, nsacouri roz sau verzi, pantaloni crmizii n carouri i cravate blate. i fcu semn lui Gris-Gris.

Ai zice c tia au uimit o Europ care, oricum, n dou mii de ani a dat civa briganzi celebri?... Cinei-a poftit?

Francezul ridic din umeri. eful. Schimb de experien. Consultani i observatori.Ce-i n capul lui? Face cu ochiul peste grl? Aa cred. Ai vzut programul? Au drept de vot consultativ i pot participa la discuii.

Gino sri de pe scaun.Uite-l pe Ned!... Ned!Un brbat zvelt, cu ochi albatri, ateni, i pr de culoare deschis, le fcu un semn amical cu mna. Avea

micri degajate, elastice, i linitea caracteristic indivizilor deprini s se descurce totdeauna singuri. Trecerealui fu notat cu satisfacie de femei. Ned prea nsui simbolul reuitei n via. l simeai energic, ntr-o excelentcondiie fizic, putnd marca comod un numr remarcabil de puncte la golf, dur n afaceri, serios i onest nlimitele convenienelor financiare. Nu avusese niciodat de-a face cu poliia, iar n fiele Interpolului figura sub ocifr, A-207, fr nici un fel de date suplimentare.

Ce bei? ntreb Gino.Subtilul l privea ncntat. inea la Ned, i-l nchipuia escrocul secolului. Ar fi ncercat orice alturi de el,

un hold-up n Lun sau n seifurile F.B.I.-ului. l lu pe dup umeri, cu sentimentul c nu se simise niciodatatt de mulumit.

Ce bei? repet.Morton i ls pardesiul n braele unui biat de serviciu. Ochii lui cercetau atent barul. Pernod.Pe buzele lui Gris-Gris cel nelept alunec un zmbet.Ai luat obiceiuri continentale,mon vieux.Scotch-ul strbunilor nu mai e destul de bun pentru tine? M ruinez singur destul.Gino fcu un semn spre celelalte mese. Bieii vorbesc numai despre manechinul cu briliante din Marsilia. Hm, fcu Ned, a prefera s se vorbeasc mai puin.Ce comision ai ncasat? La trei sute de carate, csc Gris-Gris, nu-i greu de ghicit. Te felicit pentru truc, Ned. Admirabil!Gino bu paharul pn la fund. Cnd am auzit povestea, credeam c o s plesnesc de rs. Cui naiba i-ar fi trecut prin minte s numere

mumiile egiptene? Una n plus, vorba aia, nu se cunoate. Manechinul tu a intrat n istorie!Un tip masiv trecu pe lng masa lor fr s se opreasc. Ce-i cu Balena? se interes Ned. Nu pare n apele lui. A reuit al treilea rateu la rnd i a devenit superstiios. Pe Almaviva l-ai vzut?Nu. Era n hol. Abia ateapt s-i povesteasc cum l-a aiurit Blanche.Patru ochi? Nu, Rndunica din Montmartre. Almaviva i-a comunicat c nu vrea s se nsoare, i atunci Blanche s-a

aruncat pe fereastr de la etajul trei. Exclus! nc nu s-a nscut brbatul pentru care s-i deranjeze o singur bucl. Ai rbdare! Dedesubt era piscina... Un plonjon de toat frumuseea! Tipul albise, o prob zdrobitoare de

amor, nelegi... Pe urm i-a plcut i lui mecheria. O repet la toat lumea, iar acum sunt n luna de miere. O.K.! eful a aprut? nc nu. Uit-te la program... Salut, Pa! Ce-i face familia?Un rocovan cu faa pistruiat, falsificator de bani, scoase pipa din gur. Cnd rse, i se zri dantura intact,

dei toat lumea tia c-i pierduse incisivii ntr-o discuie cu Marteau, n care vorbiser mai mult pumnii. Mulumesc, Gino. Toat lumea e n form i ct se poate de mulumit. Vino s ne vezi ntr-o zi.Subtilul cobor vocea. E formidabil. ine acum unsprezece femei. Toate n aceeai locuin i le viziteaz periodic. Ambiia lui

e s mobileze casa n ntregime. Cte odi are vila? ntreb Gris-Gris rznd. Douzeci i una, i la nevoie poate fi ntrebuinat i holul.Nenorocitul! Ultima oar cnd l-am vzut prea normal. Hm, te asigur c nu are o via uoar. Unsprezece neveste! Cei mai muli nu se pot descurca cu una

singur.E un tip tare! Ce zici de program, Ned?Era tiprit pe hrtie japonez, cu o emblem despre care nimeni nu tia ce reprezint. Morton citi ncet:...lucrrile ncep la ora 18, n sala rond a hotelului, inuta obligatorie. Moment de reculegere...Cine a

stins firma? Sacantti, Mller i Donovan.

i Suedezul! A nchis n sfrit ochii acum o sptmn la spital, la St. Laurent. N-a fost atent i s-angrat din cale afar. Dousprezece gloane, calibrul 9, toate n pntece, a fost cam mult chiar i pentru unul cael.

Gino ddu din cap. Pcat! Era un biat cumsecade. Nu-i lichida complicii dup lovitur. i pocnea cu crosa. Am lucrat

mpreun la Toulon. Avea un sistem special, trgea cu mijlociul... ntre timp s-a nscocit ceva mai bun. A vrea s-l cunosc pe la care l-a gurit, spuse vistor Gris-Gris....analiza muncii,citi mai departe Ned,rezultate deosebite, premieri, fondul ntreprinderii, sporirea cifrei

de afaceri, calificarea cadrelor, mijloace i msuri de aprare eficiente mpotriva Interpolului...Adic dubl eviden, explic Gino. O gselni mai veche a efului. Sticleii figureaz n dou rnduri de

fie. Fotografia, ara, oraul, studii, posturile deinute, dosare rezolvate, familie etc. A doua fi e mai concis ipune punctul pe "i". Mici slbiciuni: dame, cri, curse, whisky i cazuri rezolvate. tii de la nceput cu cine aide-a face. Ned l privi atent.

neleg. Art spre masa americanilor care jucau pocher. Teancurile de hrtii verzi atingeau nlimiconsiderabile. Prea muli bani la vedere, spuse plimbndu-i ochii prin bar. i arme! Toi sunt cptuii. Dac neviziteaz sticleii ar fi cam greu s le explici c-i o ntrunire nevinovat organizat de Biserica baptist.

Citete mai departe.Schimb de experien cu delegaii strini, proiecte, planul de perspectiv, discuii. Ce se ntmpl cu

sud-estul? Nu vd pe nimeni. Cine anume te intereseaz?Ned ridic din umeri. Subtilul nu insist. Se cunoteau de mult. Ce zicei, propuse, mai luai un rnd? Eu nu, biei. Noi da, biete, rse Gris-Gris.Ned Morton se ridic. Gino l examin ngrijorat.E ceva care nu merge?Englezul surse echivoc i prsi barul. Propunerea lui era mult prea interesant ca s-o strige pe toate

acoperiurile. N-o va supune Congresului.Cu cincisprezece ani n urm, eful, un elveian nalt, cu pr alb i ochi negri, catifelai, pe o fa neobinuit

de tnr, fost agent de burs, avusese uimitoarea idee s strng infractorii distini din Europa. Astfel luasenatere A.O.A.E.-ul Asociaia Oamenilor de Aciune Europeni, ntreprindere prosper i replic decisiv datactivitii din ce n ce mai stnjenitoare a Interpolului.

Fora asociaiei consta n misterul ei era cu desvrire ignorat de Interpol i de concuren i ncointeresare. O verificare atent preceda primirea membrilor, intelectuali n cea mai mare parte i specialiti ndiferite domenii. Organizaia numra n rndurile ei ingineri, graficieni talentai, avocai, contabili i experi nmaterie de obiecte de art, ageni imobiliari sau funcionari n industria hotelier. Gris-Gris, de exemplu, eraproprietarul unei sli de expoziie a pictorilor de avangard din Grenoble, Gino conducea la Neapole ontreprindere de pompe funebre, Ned, om de afaceri n City. Dar adevrul despre Ned l tia doar eful.

Membrii A.O.A.E.-ului aveau obligaia ca la fiecare aciune pe cont propriu s verse douzeci i cinci lasut din beneficii n fondul ntreprinderii. La cele comandate, primeau un comision. Fondul era folosit pentrusubvenionarea diferitelor lovituri, ajutorarea camarazilor czui n ghearele poliiei i a celor prea vrstnici sauprea bolnavi ca s mai poat mnui cu rezultate satisfctoare ultimul tip de revolver. Oricine avea dreptul s seretrag, cu singura ndatorire de a pstra secretul. ncercase un irlandez s vorbeasc, dar, n drum spreconfesionalul poliiei, se ntlnise cu o prieten din sigurana asociaiei. mbriarea fusese prea tandr iirlandezul n-a mai apucat s-i duc intenia la bun sfrit.

Congresul se deschise la ora optsprezece, ntr-o atmosfer plin de entuziasm. Lectura raportului, caredurase dou ceasuri, fusese primit cu satisfacie. Lucrrile se ntrerupser la ora douzeci i trei, urmnd a fireluate a doua zi diminea.

n sala de recepii, Ned Morton urmrea chipurile nflcrate ale invitailor. Se rdea mult, pretutindeni seauzeau felicitri, chelnerii cu tvile pline de butur nu pridideau s fac fa comenzilor. Gino se apropie cu unpahar n mn. ase straturi distincte de lichior de toate culorile. Ned rse.

Ce grozvie bei? Curcubeu-cocteil. Reeta cowboy-ilor. Aa se mbrac, aa beau. Vrei s ncerci?

Nu-s curios.Gino ncrunt sprncenele.Spune, Ned, ai necazuri? Nu-i f griji, nimic special.l urmrea pe ef, aflat n mijlocul unui grup. Elveianul i surprinse privirea fix i ddu uor din cap. Gino

i apuc braul. Pe cuvnt, Ned? Perfect! Ce zici de un pocher dup recepie? Jocul la nevinovat cu patru dame n pachet i una n manet? E o idee. i ceilali doi? Balena i Paa. Paa? Nu sunt milionar. Fii serios, Ned! Cu noi nu trieaz.eful, singur pentru cteva clipe, i fcu semn. Morton se nclin sobru i atept s-i ntind mna.Ce se aude? Vreau s-i vorbesc. Fr martori. opti: Am o propunere. Poimine discutm planul de perspectiv. E o afacere important. Toate afacerile noastre sunt importante. Reflect totui cteva clipe: Bine! Te atept dup supeu la mine.

Camera 307. tiu. S nu fie mai trziu de unu i jumtate. Nu mai am anii ti, Ned.Am observat.Se amestec din nou printre invitai. Morton lu de pe o tav dou pahare de ampanie i se apropie de

Ingrid, o escroac cu mult stil din Frankfurt.Ochii englezului o nvluir ntr-o privire cald. Care mai e viaa ta, Ingrid? Ari formidabil.Femeia i ddu la o parte pletele blonde. Buzele crnoase schiar un zmbet amuzat.Ai nevoie de capital? Nu la tine l-a cuta. Vrei s-mi faci curte? M ntreb ce anse a avea. Nici una. Sunt ocupat.Morton privi despictura ngust dintre sni, care ajungea pn la centur. Ingrid nu purta sutien i nici n-

avea nevoie.Inima? Ghiceti n stele? Clar! Nu mai e nimic de fcut. Ba da, poi s-mi aduci un pahar de ampanie.Ned i-l ntinse. nseamn c pe romn l-ai trimis la plimbare. Reprofileaz-te, Ned, deschide o barac pentru curioii care vor s-i cunoasc viitorul i te cptuieti. i trece prin minte unde poate fi gsit?n ochii minunai ai femeii se aprinse un licr sarcastic. Trebuia s-mi nchipui c de fapt nu eu te interesez. tii bine c te-am iubit ntotdeauna. Chiar i atunci cnd m-ai plantat la Monte Carlo? mi dai o noutate! Mi-amintesc precis c nainte de a prsi hotelul am vzut biatul de serviciu intrnd

n apartamentul tu cu o tav. O vodc i un gin. N-ai but n viaa ta gin, Ingrid, i-n orice caz nu din doupahare n acelai timp.

Am o profesiune. M ntreb ce puteai smulge de la argentinianul la superb. Tipul n-avea n buzunar dect un bilet de

metrou. Hai s nu ne certm. Am s te ajut, dei n-o merii. Pe romn l gseti la Paris, Hotel Crillon.Englezul ridic sprncenele.A spart Banca Angliei? Aproximativ. n orice caz, i merge bine. La revedere, Ned. i urez noroc. Ai nevoie...

De ce? n Est i-au frnt muli gtul.Se ndeprt. Rochia verde, fluid, curgea ca o ap n lungul coapselor. Morton i prinse gnditor brbia n

palm.*eful sttea lng cmin, cu ochii acoperii de mna ngust i fin. Flcrile azvrleau pete strlucitoare pe

vrful pantofilor de lac. Ia loc, Ned. Ce fac bieii? Se distreaz. Americanii l nva pocher pe Balena. Dumnezeule! N-o s le rmn nici de autobuz. Nu vreau scandal, sunt invitai de onoare. Bine, m ocup eu. O s le dea banii napoi i o s le spun c a fost o glum. Ndjduiesc s aib glanda umorului. Se ntinse comod. S-auzim despre ce e vorba. Vreau s-i spun o poveste.Un zmbet cald lumin ochii catifelai ai elveianului. l aprecia pe Ned, era unul din oamenii si preferai. Admirabil idee, tocmai voiam s m culc. S-ar putea s-i pierzi somnul. Ai auzit vorbindu-se despre Comoara Sudului!eful cltin capul. Nu. Oricum, ncepe frumos. M dau n vnt dup isprvile pirailor.Dar despre Insula Grotelor? Vag. n Pacific, parc...Exact! n legtur cu comoara, au circulat zeci de legende. i-o prezint pe cea mai verosimil. La

nceputul secolului al XIX-lea, btinaii din America Latin se rscoal mpotriva spaniolilor i atac oraulLima, considerat seiful Bisericii catolice. Se aflau acolo bogii fabuloase.

mi plac cuvintele limpezi, Ned. Concret! Aur! Monede, lingouri, obiecte de art. Eti sigur c nu-mi povesteti din Stevenson? Nu. Intervine ns la un moment dat i istoria edimbourghezului.Interesant. Eram sigur c o s te captiveze. Pentru a salva comoara, spaniolii o ncarc pe corabia englez Victory,

aflat sub comanda cpitanului Porter. n cursul cltoriei, marinarii lichideaz paza spaniol i, schimbnddestinaia vasului, debarc n Insula Grotelor, unde ngroap aurul sub stnci, cu intenia de a-l recupera, firete,ulterior.

Au procedat ct se poate de urt, nu crezi?Ned rse. Au fost rspltii dup faptele lor. Nimeni nu observase c n nvlmeala luptei dispruse o barc. Pe

scurt, o expediie spaniol, avertizat de soldaii care reuiser s evadeze, intercepteaz corabia i spnzurntreg echipajul. Sunt cruai doar Porter i secundul, pentru a divulga locul ascunztorii.

Ar iei de aici o frumoas crticic pentru colari, observ elveianul. Pot s continuu?Te rog.ncepu s rscoleasc jarul din cmin. Morton se ls pe spatele fotoliului i aprinse o igar. i nchipui probabil c am but prea mult. Nu te-am vzut niciodat beat, dar... n sfrit, ce s-a ntmplat cu Porter i secundul? Au izbutit s scape ascunzndu-se n jungla din insul. Dup unele supoziii, Porter i-a ucis partenerul

i, trecnd printr-o sumedenie de peripeii, s-a ntors n Anglia, prednd copiilor si planul i, desigur, secretulascunztorii.

Copiii s-au mbolnvit de glci n ajunul expediiei... urm btrnul pe acelai ton.Nu-i exclus. ...Iar oarecii au ronit o parte din document, exact poriunea n care era notat latitudinea insulei. Ne

ntoarcem la Jules Verne?Englezul fuma linitit. Datele au rmas intacte, roztorii presupun c erau analfabei. Timp de zece ani, insula a constituit locul

de popas al pirailor din Atlantic. n felul acesta, grotele i-au sporit considerabil comoara. Aici intervine, dac

observi, domnul Stevenson cu istorioara lui. Dup dou decenii, insula e vizitat de clugrii franciscani carehotrsc s triasc acolo pn la sfritul zilelor, n post i rugciuni.

Dar descoperind comorile, i-au bgat minile n cap. Nu prea eti inspirat azi, zmbi englezul. Imagineaz-i c au topit aurul, n fine, o parte din el,

turnndu-l n formele Sfintei Fecioare. Astfel s-a nscut cea mai preioas statuie din lume. Au trecut anii.Mirajul comorilor a nflcrat multe fantezii. S-au organizat de-atunci peste cinci sute de expediii. Un neamncpnat a stat aisprezece ani pe insul cutnd zadarnic statuia. n 1962 , trei francezi, doi ziariti i unspeolog, au reluat aceleai cercetri fr rezultat.

Btrnul i puse mna pe genunchi. Spune-mi sincer, Ned, ai gsit o fat frumoas i i-a venit ideea c v-ai putea distra stranic n

Atlantic? Riviera a devenit monoton, nu-i aa? Nu-i aa. Pe fat am gsit-o, dar nu-i plac excursiile cu barca. Se ridic i arunc mucul igrii n cmin.

Cineva a descoperit totui ascunztoarea.Cine? Un aventurier. Acum ase sptmni, am fost invitat la o recepie. Gazda, o veche prieten, purta nite

cercei care mi-au atras imediat atenia. Mrimea pietrelor i lucrtura. Ceva cu totul neobinuit. I-am prezentatcomplimentele mele i mi-a optit c i-a cumprat de la un nabab romn. n caseta ei mai avea dou pieseextraordinare. O diadem i o pereche de paftale, antice n mod cert.

S nu fie o pcleal. Un meseria inteligent i poate truca orice giuvaier.Englezul scutur capul. Admit c pot fi tras pe sfoar, dar nu n materie de bijuterii. Experii, mi spunea prietena mea, presupun

c pietrele mpodobeau urechile unei genoveze pictate de Pirelli, acum un secol i jumtate. Doamna cltoreaspre Lima, iar corabia a fost atacat de pirai... Exist supoziii serioase n acest sens.

Devine captivant. Bei ceva? Nu, mulumesc. De diminea torn fr ncetare n mine. Gino nu m-a lsat nici s respir. Eu am s-mi prepar un cocteil. Zi mai departe. Am ntreprins imediat cercetri i am aflat lucruri interesante. Cel care a vndut bijuteriile e un romn.

l cheam Popa. A emigrat n Frana n 1947, cernd azil politic.Elveianul rmase cu sticla de Cointreau n aer. De treizeci de ani, Popa triete la Paris ca un rajah. Din cnd n cnd, vinde discret cte un giuvaier

ciudat, numai la bune cunotine i niciodat prin intermediari.Morton fcu o pauz, ateptndu-l s se ntoarc de la msua cu butur. i privi ceasul. Dou. Dac eful

era de acord, mine nainte de prnz putea fi la Paris. Continu. M-am ocupat puin de acest Popa i am aflat un lucru uimitor. nainte de rzboi, mai exact n '37, a

ntreprins singur o expediie n Insula Grotelor. La Punta Arenas, s-a mbarcat pe un vapor grecesc cu destinaiaRomnia. Printre bagajele sale se afla un balot lung, foarte greu, nvelit n rogojini. n cursul cltoriei, care adurat peste dou luni, un marinar curios a izbutit s strecoare o privire sub ambalaj.

Ned se opri rznd ncetior. Ce a vzut? O femeie strlucitoare i al naibii de frumoas. Statuia de aur, n mrime natural, a Fecioarei Maria.

Madona pe care o caut toi fanaticii de o sut cincizeci de ani.Elveianul l privi int.Cum ai aflat? L-am gsit pe marinarul cel curios. Se ndoap la Mnchen cu crnai pe varz, bea bere i povestete

oricui ntmplarea, dar nimeni nu vrea s-l asculte. Desigur, tipul nu face nici o corelaie cu tezaurul spaniolilor icomorile pirailor.

n mod logic, trebuia s profite de tuyau. E un brbat fr perspectiv. Nu-i place s se ocupe de afaceri care-l depesc. i-a dat imediat seama

c romnul e neles cu cpitanul vasului, un individ dur, cu arttorul nervos. L-ar fi lichidat imediat ce ar fisimit c neamul a mirosit ceva.

Apoi?Popa n-a adusMadona la Paris. Giuvaierurile sau o parte din ele le-a putut scoate din Romnia, dar

numai att. i a prsit ara clandestin. O statuie de aur nu-i un bagaj comod. Prezumii, Ned!

M-am informat minuios. Fecioara nu e la Paris! n treizeci de ani, Popa ar fi luat o hotrre n privinaei. i ar fi fost imposibil s nu rsufle ceva. E un hap prea mare ca s nu sughie nimeni.

S admitem, i?Englezul ridic din umeri.Cnd am poft s vnez lei m duc n Africa. Eti un copil. Unde vrei s-o caui? La Bucureti, declar calm Ned. Fosta soie a lui Popa, o oarecare Olga Tudor, triete. A divorat ca s

nu aib plictiseli, dar continu s-i scrie. Le-am interceptat corespondena. Sunt sigur c femeia tie ceva destatuie.

i dac nu tie? Oricum, merit ncercat.eful se juca cu paharul gol. De jos veneau zgomote, muzic, rsete, glasul puternic al unui american care

urla ceva despre Susan cea rocovan. A prefera s m gndesc, Ned. Acord-mi cteva zile. Mi se pare prea fantezist totul. Nu tiu ce s-i

spun... n fond, de ce ezii?E riscant. n caz de eec, cheltuielile nu te privesc. M privete soarta ta. Nu vreau s te pierdem. Pn aici, dorinele noastre coincid perfect, zmbi englezul. Eti unul din oamenii mei buni i poate singurul prieten pe care-l am. n general, am evitat loviturile n

Est. Nu avem ageni acolo, se pot ivi o mie de capcane n care s te mpiedici pentru c nu tii nimic despre viaalor, despre sistem n general, despre poliia respectiv i aa mai departe. Pleci la drum fr busol.

Prietenul lui Ingrid a prsit Romnia acum un an. Sunt convins c m-ar putea ajuta. M-a mulumi cu osingur adres util.

l cunoti?Da. l poi determina s te nsoeasc?Eventual. Pe cine vrei s mai iei?Morton zmbi larg. Asta nseamn c am czut de acord? Discutm o eventualitate. La cine te-ai gndit? Plec singur. Fecioara, dac exist, nu e ascuns ntr-un seif, aa c n-am nevoie de sprgtori. Admind c o descoperi, accept ipoteza cea mai fericit, cum vrei s-o strecori pe sub nasul romnilor?

Cum o scoi, Ned? E o statuie, nu un timbru de cincisprezece centime.M-am gndit la cteva variante.Elveianul i cut ochii. Mna palid tamburina pe pereii paharului. Ascult, Ned, simt c ceva nu-i n regul. n definitiv, de ce te cramponezi de Madon! ntreprinderea

merge destul de bine ca s nu fim silii s facem echilibristic pe o frnghie suspendat ntre dou blocuri lanivelul etajului optzeci. Ai ascultat darea de seam. Beneficiul net pe anul acesta a fost de un miliard i o sut demii de dolari. Un rezultat prosper, dup cte apreciez eu. i-atunci, de ce s riscm? Ce se ascunde n propunereata? Aventur de dragul aventurii?

Pe chipul englezului apru un surs sarcastic. Sconta la sigur pe efectul cuvintelor sale. Vreau s m nsor.Ochii celuilalt se lrgir brusc.Ned Morton, ai nnebunit! De ce? Am treizeci i opt de ani i e timpul s m fixez. Exist o mie de mijloace moderne, cu rezultate asemntoare. Cianura, de pild. O doz cumsecade i

eti un om fcut. Trebuie luat cu ap, or eu, de la botez... Sri din avion fr paraut sau f o plimbare n miezul nopii cu metroul prin New York. Cltin din

cap: Vaszic te-a pclit.Sunt aproape sigur, rse Ned. i-i cere s te sinucizi ca s-i demonstrezi c o iubeti?

Nu. Vrea Fecioara de aur n buchetul ei de mireas?Nu.Atunci?Lovitura aceasta mi va ngdui s m retrag din asociaie.Elveianul l msur consternat. i smulse nervos fluturele de la gt. Ned Morton, eti nebun de legat! Deloc, dragul meu. Dac vrei, acum poi s-mi dai un scotch. Da, am intenia s m retrag... Mulumesc,

un singur cub de ghea. n primul rnd, nu sunt din ia care joac mereu pe acelai numr. i cnd nvri afacerica ale noastre, ntiul rateu e i ultimul. in la firma mea onorabil: gentleman din City, cu un trecut neptat.Lucrez de cincisprezece ani cu tine, m-am distrat grozav i cu asta m declar mulumit. Dac fata ar afla despremine doar a zecea parte din ce ar putea afla, mi-ar face imediat vnt.

Hm! Puteai s m scuteti de celelalte aiureli. sta e singurul motiv important. Totui, nu neleg cecaut Madonaaici.

Ai s-mi spui a treia oar c sunt nebun. Vreau s-mi iau zna i s m stabilesc n Polinezia.Unde? n Insula Phoenix. Am petrecut odat o vacan acolo i locurile m-au fascinat. E o via splendid! Mi-

am dorit mereu s m ntorc. Comisionul ce mi-ar reveni de pe urma Fecioarei mi-ar ngdui s duc o viaminunat pn la captul zilelor.

Ce fel de via, Ned? Soare, o cas cu veranda spre ocean, prieteni agreabili i cel puin o jumtate de duzin de copii. A

scrie poate i o carte despre flora local. i bai joc de mine? Mi-a plcut totdeauna botanica, dar n-am avut timp s m ocup serios.Btrnul l privi dintr-o parte. ntreb apsnd fiecare silab:Nu cumva fetei i place botanica? Sunt sigur c o las rece, rse Ned. Cum arat? Nu seamn cu nimic din ceea ce i nchipui tu i pot s te asigur c nu regret. E frumoas, nu vamp,

fereasc Dumnezeu, frumoas, senin i odihnitoare.La nceput toate sunt odihnitoare... Unde dracu' te-a pescuit?n parohia tatlui ei, un pastor extrem de cumsecade. Ea pred la coala de duminic.Elveianul i deschise neputincios braele.Mon ami, m dau btut. n viaa mea nu mi te-a fi nchipuit nconjurat de ase mici Mortoni, la bra cu o

afurisit de puritan, administrnd catehismul slbaticilor din Polinezia.Morton surse linitit. Botanica, vrei s spui. Cum rmne cu propunerea mea? Fiica pastorului cel cumsecade nu e dispus s te primeasc altfel n patul ei?Nu. Perfect, Ned. Rspunsul meu e acelai. Nu.*Pn la urm fusese da. A doua zi la prnz, Morton lu dejunul n restaurantul aeroportului Orly i, dup o

or, se afla n salonul unuia din apartamentele Hotelului Crillon.i lunec privirea pe mobila zvelt i delicat Louis XVI. Piesele albe se detaau minunat pe pereii

mbrcai n tapet viiniu, cu dungi argintii. O glastr cu trandafiri galbeni ddea o intimitate suav ncperii.Englezul i ls mnuile pe mas i i scoase pardesiul.

Ai avut noroc.Romnul ddu din cap. Aa cred. Cine i-a dat adresa mea?Ingrid. Oricum, nimeni nu seascundela Crillon. Nici n-am fcut vreun mister. Eram doar curios. Fr s m amestec n afacerile tale, nu neleg totui de ce i-ai ales o asemenea reedin. Atrage

atenia.

Puin mi pas. Peste cteva zile prsesc Parisul. Vreau s m stabilesc n Canada.Morton i subie privirea i rse.Alt aer... Asta-i i prerea avocatului meu, un brbat inteligent. Pstreaz-l. Ai nevoie i de cineva care gndete. Eti amabil. A fost, presupun, o lovitur serioas... Nu m plng. Ce mai face Ingrid?Vocea i era calm i Ned nu sesiz nici o intonaie special. Nici pe figura brun cu nasul uor ncovoiat i

brbie brutal nu se citea nimic. Arat bine. Am vzut-o recent.Romnul se ridic respirnd adnc. O.K.! Nu poate s-i mearg n toate. Mi-ar fi plcut s vin cu mine n Canada. Eti nebun! Nici un brbat sntos nu pleac n Canada cu Ingrid. E o fat minunat, dar cnd vrei s te

nsori i alegi mireasa de pe alt strad. i Ingrid cnd se va mrita, o s prefere alt gen. Mie totui mi-ar fi plcut, dar se pare c nu-i suficient. Mulumete-i lui Dumnezeu. Dac o vezi, spune-i c-mi menin propunerea. Scuz-m un moment! Vreau s anun recepia s nu ne

deranjeze nimeni.Ridic receptorul mascat ntr-un coule cu capacul plin de flori. Morton se strmb i aprinse o igar. Nu

vedea raiunea pentru care trebuie camuflat aparatul telefonic sub o ppu spaniol, n ni sau ntr-un paneraitalian. "Stric atmosfera decorului... Hm, aiureli latine."

Ce bei? ntreb Dan. Nimic. De patruzeci i opt de ore nu fac altceva dect s beau. Cnd o s ai chef, te serveti singur. i-acum poi s-i dai drumul. Sunt convins c nu te-ai abtut pe la

Paris ca s vezi cum m-am instalat.Englezul ncepu s rd. Tipul avea stof. O simise nc acum un an, cnd afia o poziie dubioas ceva

ntre valet i gigolo inndu-se de fustele lui Ingrid. N-avea o centim. Itinerarul parcurs ntr-un singur an, dela o camer deocheat din Frankfurt la Hotel Crillon, promitea mult. "Va rzbi i n Canada!"

Am un as n manet, spuse Ned. S-l vedem. Dac izbutim, poi sconta pe un cec de o sut de mii de dolari.Dan i ciupi uor buza. Adic s joc pe mna ta. Evident. Preconizez l privi int o lovitur n Romnia. Va trebui s m nsoeti.Dan rmase interzis cteva clipe, apoi izbucni ntr-un hohot formidabil de rs. n Romnia?! Urmar cuvinte nedesluite, ntr-o limb pe care englezul nu o nelegea. Dumnezeule,

sta-i cel mai bun banc!Morton l privea calm, ateptnd s se liniteasc. Dan ntinse mna dup paharul de coniac. Lu o

nghiitur zdravn, apoi continu s rd ncetior. Nu mi s-a spus niciodat c a fi vreun glume, observ Ned. Ai avut probabil de-a face cu invidioi. Hai s lsm fleacurile! Sunt dispus s te nsoesc oriunde n

afar de Romnia. O sut de mii de dolari! Sper c ai reinut. Am fost numai urechi. N-a accepta nici pentru un miliard, Morton! Zece miliarde! Nici pentru tot

Parisul.Ned observ butonul desprins la cma. l fix, apoi i consult unghiile. M faci curios! ncerc s ghicesc ce lovitur ai dat. Ct naiba s fi scos pentru ca oferta mea s nu-i

spun nimic?Rsul romnului umplu din nou ncperea.Ai auzit bancul cu reprezentantul lui Ford? n general m preocup alte probleme. Se zice c tipul s-a dus la Vatican i i-a oferit Papei o sum exorbitant ca s strecoare n rugciunea

Tatl Nostru marca mainii. Un singur cuvnt: Ford. Evident, a fost poftit afar. Presimt c o s mor de rs.

Ai rbdare. ntors n America, tipul i-a relatat bossului ntmplarea. Magnatul a rmas pe gnduri: "Hm,oare ct i-or fi dat blestemaii ia de italieni pentru vorbele FIAT volontas tua?" Deveni brusc serios. Teneli. Nu spun pas pentru c am bani. Acum un an, i-a fi dat acelai rspuns.

Oare? Pe cuvntul meu. M ntreb ns observi, suntem curioi cu rndul ce i-a zgndrit interesul n

Romnia? Dac-mi propui mie o sut de mii, ie trebuie s-i ias de cel puin cinci ori pe att. n sfrit, tot n-ais-mi spui...

Englezul rmase pe gnduri. Trgea uor de brara elastic a ceasului, intind covorul alb cu bujorigigantici de un roz diafan.

mi pare ru c te dezamgesc, spuse Dan. E ultimul tu cuvnt? Hotrt. Bine, consider c nu am discutat nimic. Fii linitit, Morton. Am uitat totul, iar n camer nu sunt microfoane.Surse. Avea o dantur puternic, dar neregulat. Ned oft. Poi s-mi explici cel puin de ce nu vrei? Cu plcere. l privi lung: i dau un sfat prietenesc, sincer prietenesc. Vezi-i de treab! Habar n-am ce-i

n capul tu, dar i spun fr s-i vd crile, renun! Vorbeai de un as. Du-l la plimbare. Eti mic i cu careu!Englezul ridic sprncenele.De ce? Pentru c nu ai nici o ans s ctigi! Nici una dintr-o mie! Cine i-a spus altfel, s tii c te-a minit. Ai avut ncurcturi mari? Primul i ultimul contact cu miliia l-am srbtorit la depunerea cererii de paaport. De altfel, i acesta-i

amnuntul la care ar trebui s reflectezi n primul rnd, figurez aici sub propriul meu nume: Dan Vidracu. Cadelincvent de drept comun, riscnd s fiu extrdat, mi-a fi schimbat imediat firma.

Logic. i atunci? ine minte cuvintele mele, Morton! N-a vrea s fiu piaz rea, dar ai s regrei c nu m-ai ascultat. Au poliiti chiar att de formidabili? Au. Exist o tradiie. Au fost copoi exceleni i n vechiul regim, sunt i azi. Dar la aspectul sta m-a

gndi abia n al aptelea rnd. Spune-mi, ai dejunat?Da, la aeroport. S cer totui o sticl de Martini i puin caviar?Englezul ncepu s rd. Am neles c ai bani, nu trebuie s faci eforturi suplimentare. Adevrul e c nu pot uita zilele ngrozitoare de la Frankfurt. Cnd mi-ai strecurat la garderob cincizeci

de mrci, nu mncasem de dou zile i de-o sptmn dormeam prin grdini particulare. n parc m-ar fi umflatpoliia. Am gsit banii, m-am dus la toalet i am... da, am plns.

n regul! Cnd voi fi la ananghie, o s mi-i dai napoi. ncepusei s vorbeti de Romnia...Dan se plimb un timp prin camer. Dincolo de perdele, un cer gri, apos, spla obeliscul din Place de la

Concorde. Voi habar n-avei ce se ntmpl acolo, vorbi ntr-un trziu. Nici mcar nu v trece prin minte. E alt

via. Ali oameni, alt mentalitate. Uneori te poi crede pe alt planet.Concret. Uite, Ned! S zicem c dau aici o lovitur. Aici, la Amsterdam sau la New York. Gsesc ct ai clipi zece

complici dispui s m ajute, douzeci de bordeluri, hoteluri i pensiuni unde sticleii nu-i vr nasul i unde pots m ascund chestia e s cunoti adresele i s poi plti distracia. Fac rost urgent de tinuitori, msluitori ice vrei tu pentru marfa de care vreau s scap. n ultim analiz, mituiesc poliia, eriful, biserica i pe Dumnezeu!

Englezul mpinse scrumiera spre mijlocul mesei. Mucurile rspndeau un miros iute. i vine s crezi c nchisorile din Vest sunt goale.Nu, Ned, dar locatarii nu reprezint nici zece la sut din cifra real a infractorilor. Dac o s ai baft s te

ntorci din Romnia, te rog, anun-m. Vin special din Canada s-mi spui c am exagerat. M sperii! Te previn. Ai s te simi ca un oarece. Cu excepia sergenilor de strad, nimeni nu poart arme, nu ai

unde s ascunzi un copil de cinci ani. i nchipui c-o iau razna! ine minte, nu poi ascunde nici un sugaci! Au oorganizare fantastic! Exist o lege privind obligativitatea muncii, orice pierde-var e reperat urgent. Dac, de

exemplu, vine la mine un tip pentru douzeci i patru de ore sunt obligat s-l anun administratorului. La hotelprezini actele...

i aici ai nevoie de acte. Hai s fim serioi! i dau numai la Paris cincisprezece adrese unde pentru o sut de franci i doare

undeva dac eti misionar n China sau asasinul lui Kennedy, cum te cheam i ce prere ai despre PiaaComun.

Englezul i privi ceasul. tiu c am vorbit de poman, oft Dan, dar nu uit c m-ai ajutat.La urma urmelor, mi pot oferi o excursie... Vreau s vd o ar n care poliia omeaz.Dan ridic neputincios din umeri. Dragul meu, nu urmeaz dect s-i urez drum bun. Mai poi face ceva pentru mine, zmbi Ned.Anume? Spune-mi un tip cruia totui m-a putea adresain extremis. E imposibil s nu cunoti pe nimeni. O s rzi, dar am trit ntr-un mediu onorabil. Exist totui o femeie... Nu tiu dac va accepta s

colaboreze efectiv. Poi avea ns toat ncrederea n ea. Nu, nu, nu-i deloc ce-i nchipui...Noteaz-mi, te rog, pe o hrtie, spuse Ned mbrcndu-i pardesiul. Nu sunt familiarizat cu numele

romneti. i vrei s-i aiureti pe btinai!Nu constituie un impediment.Dan Vidracu zmbi. N-am reuit s te conving.Nu. Am un avion la miezul nopii. Trebuie s m grbesc.Noroc, Ned! Noroc, Dan! Am s-i dau i eu un sfat. Mut-te! Cnd vaca pe care o mulgi se numete Marijuana, e

mai bine s nchizi grajdul. Poliitii francezi n-or fi ei nite genii, dar le-ar putea trece totui prin minte s sentrebe cu ce bani pltete un transfug apartamentul de la Crillon. nti i vor verifica cecurile, celelalte urmeazde la sine.

Ce tii, ct tii i de unde? ntreb crispat Dan.Ned l btu uor pe obraz. Am s-i spun dup ce m ntorc din Romnia. Dac te ntorci!Vidracu i umplu un pahar de coniac i urmri de la fereastr silueta englezului. O siluet energic, ntr-un

raglan cafeniu, care se dizolva n reeaua fin a ploii.CAPITOLUL IIINTMPLRI NEPREVZUTEAnchetatorul introduse paginile btute la main ntr-un dosar nou. Scrise cu litere citee: Nr. 2985/76 Olga

Tudor art. 257 Cod penal. nurub capacul stiloului, anunnd sec: Suntei arestat!Btrna se ridic n picioare cu minile ncletate pe poet. ncerc s spun ceva, apoi renun. Se rsuci

brusc i iei escortat de subofierul de paz.Anchetatorul trase sertarul biroului. i scoase pachetul cu mncare, azvrli hrtiile grase la co i muc din

tartina cu unc."Hm! Oameni btrni i nu-i vd de reumatisme... Trafic de influen! Scap cu un an..."*La 27 noiembrie, Ned Morton se nscrise sub acelai nume n registrele Hotelului Intercontinental din

Bucureti. Se interes la recepie cum poate nchiria un turism, primi o hart a oraului i cheia 1711, i,aruncnd o privire ptrunztoare n jur, se ndrept spre lift. Civa francezi, foarte siguri de ei, subiri, cu nasuriproeminente, acuznd o nepsare vestimentar plin de ic, pierdeau vremea n holul elegant cu ziduri aurii. O

blond clasic mpacheta, n spatele unui birou, un obiect ciudat din lemn. Italianul grsu, n pardesiu cireiu, seaplecase mult nainte. Vorbea repede, cu un zmbet i o expresie fr dubii. Uile ascensorului alunecar. Coboro femeie cndva superb. Morton aprecie cu un ochi sigur cerceii i broa de safire. n lift, o uit. Venise pentruceva mai bun.

Ned i dezbrc raglanul i inspect odaia confortabil, cu debarale ncptoare, un perete de oglinzi,mobile practice i moderne. De la fereastra etajului aptesprezece, Bucuretiul i trimitea o imagine curioas.ncerc s fac o apropiere cu capitalele europene pe care le cunotea, dar nu gsi nimic satisfctor. Observctva timp traficul din Piaa Universitii, l mir lipsa reclamelor luminoase pentru un produs sau altul. n timpce-i scotea lucrurile din valiz, rememor cele dou adrese. Olga Tudor, fosta soie a lui Popa, strada Atena 69C, i cealalt, oferit de Dan, la care urma s apeleze n situaii extreme: Emilia Plopeanu, bulevardulMacaralei... Hotr s ia contact n aceeai sear cu Olga Tudor i telefon la recepie, interesndu-se de turism idac ar putea obine un buchet de flori.

Intr n baie. i nvior obrazul bine ras cu ap de colonie, trecu pieptenele prin prul des, blond-cenuiu,lu o cma proaspt i alt cravat, apoi se ntoarse n odaie i desfur harta pe pat. Reper uor stradaAtena i i spuse c o despart doar zece minute de hotel.

Cobor din nou n hol. I se nmnar cheile mainii, un Renault albastru, i un buchet de garoafe. nainte dea porni motorul, Ned i privi ceasul. Se afla de dou ore i jumtate n Bucureti.

*Era o cldire ciudat, fr etaj, cu ferestre nalte, nzorzonate, care-i aminteau de micile orae de provincie

din Frana.Pe pervaz se zrea un ghiveci cu frunze groase, mustoase, i un pachet nvelit n jurnal. Morton atept s

treac autobuzul rou, se asigur nc o dat c n-a fost urmrit i parc n faa casei.i deschise un btrn mbrcat ntr-o vest crmizie. Cmaa cu ptrele era ncheiat pn la ultimul

nasture. inea ua abia crpat. Pe figura destul de distins se citea nelinite i o nencredere caracteristic. LaBucureti, i spusese Dan, din zece ini nou pricep franceza, cu apte o poi blbi, cinci o vorbesc curent."Toat conversaia lui Vidracu", i aminti amuzat Ned, "e presrat de cifre, nu se poate exprima dect nprocente." Arbor un zmbet luminos.

Bun seara. O caut pe doamna Olga Tudor. Cine eti dumneata? M numesc Morton. Trebuie s-i predau un mesaj din Paris. M-ar putea primi ast-sear?Btrnul ezit, apoi i fcu loc s intre. De ce nu v-ai anunat prin telefon?Englezul pru grozav de stnjenit. Scuzai-m... E o chestiune de cteva minute, iar mine diminea prsesc oraul. Ciudat... Nu eti francez.Ned trecu florile n mna cealalt. "Al dracului de nencreztor!" Sigur c nu. V-am spus, numele meu e Morton. Locuiesc la Londra. ncepu sporoviala biatului

cumsecade, ncntat s fac un serviciu, avid de cunotine i impresii ntr-o ar strin. La Paris m duc doar ninteres de afaceri. O cunotin, de fapt un prieten, a folosit prilejul i m-a rugat s-i ndeplinesc un comision.Sunt pentru prima oar la Bucureti. Avei un ora frumos, domnule.

Mda... sigur... mda... Aranja nervos lucrurile pe mas. Ochelarii, un degetar, mosorul de a, o gazet,dou ace de gmlie ntr-o scrumier. Mna i tremura. Cine-i persoana care v-a trimis?

Ned calcul rapid: "Femeia nu-i acas. Ar fi aprut pn acum. Tipul i esea ceva singur. i totui nu esoul ei. Nu s-a recstorit. Amant? Nu! Amanii au aptezeci de ani doar la New York. Vecin? Mai degrab orud... Vr, cumnat, poate frate. Trebuie s-l fac s devin mai puin prudent. Un nume cunoscut, chiar dac i-edezagreabil, nseamn mai mult dect unul complet strin. Inspir ct de ct ncredere."

Prietenul meu Popa... Adic v-am mai spus! Ne cunoatem de muli ani. A! fcu btrnul, George. A putea vorbi cu doamna?Ia loc.nchise televizorul. Se nvrti fr rost prin odaia cu lucruri vechi, ndrept rama unui tablou, n sfrit se

aez la masa acoperit cu un covor rou, tocit.Nu... Nu cred.

Ce anume? se interes amabil englezul. C ai putea vorbi cu ea.Btrnul se ridic din nou i slt un col de perdea. Ddea impresia c supravegheaz strada."Ce naiba se ntmpl?" se ntreb Ned. "E casa filat?" mi pare extrem de ru... Nu tiu cum s procedez. Eu... Btrnul vorbea n oapt. Sunt fratele ei. Poi s-mi comunici mie.Morton zmbi ncurcat. Scoase din buzunar un pacheel elegant, legat cu o panglic argintie. N-ar fi mare lucru. Popa m-a rugat s-i predau acest flacon de parfum. Aveam ns un mesaj verbal

extrem de important. Sunt fratele ei, repet btrnul. George inea la mine... Vreau s zic, ne tim de tineri. M mir c nu i-a

vorbit... Nu exist vreun motiv s nu ai ncredere. Nu neleg de ce nu pot discuta personal cu doamna Tudor. Minile btrnului tremurau. Pe buze i se ivi

un zmbet crispat. Un pix plesnit ieea din buzunarul vestei. Vezi... tocmai asta e... Aici... Nu poi, ce mai... i ridic pleoapele scoroase: Olga e nchis. Au arestat-

o. Cnd? ntreb Ned ncordat. Ieri... Vezi, de-aia nu poi. George... tii, toat viaa s-a gndit doar la el. Olga a suferit mult. S-i spui

c... nu-i drept.De ce-au arestat-o? Fleacuri. Trafic de influen. Sunt nebuni... Nu vrei s-mi spui ce-a zis George? Doar dac mi-o va ngdui el. i voi telefona. mi pare ru pentru doamna. O s v mai caut.Btrnul cltin capul. N-ai s m caui. tiu eu... Salut Parisul! Rue... pe proprietreas o chema Madame Jacquard... Sunt

vreo cincizeci de ani de-atunci. Mi-ar plcea s tiu dac mai exist hotelul acela mic... Stai! Nu i-am spusstrada.

Care strad, domnule? ntreb Ned. Strada unde am locuit. Am numrat odat cte strzi are viaa mea...Morton se ntoarse direct la hotel. Ceru cina n camer i o sticl de whisky. Reflect intens. La nou i

jumtate se spl pe dini, stinse lumina i adormi imediat.*Se trezi prost dispus, ca de obicei. Rmase n pat cu minile sub ceaf, privind cerul mohort. Femeia de

sus, gras, cu obraji uleioi, de o familiaritate vulgar, btea carnea. n fiecare duminic mnnc niel. Alturi,studentul cu privire tulbure dduse drumul la magnetofon. Cnd o ntlnea pe palier, nu o saluta. Fluiera cu tacaspnzurat de umr i se repezea pe scri. Evita ostentativ s ia liftul mpreun.

Pe buzele Emiliei Plopeanu se ivi un surs plin de dispre. "M las rece..." n apartamentul din dreapta,farmacistul fcea lecii cu fiu-su. Duminic dimineaa la ora zece fix. Glasurile creteau pe msura minutelorconsumate cu studiul.

Boule! i-am mai spus de o mie de ori c aceeai se scrie cu doi de ei i!Invectivele continuau. Dup cretinule! urma un pocnet surd i bieaul ncepea s bzie.Emilia Plopeanu prsi patul fr chef. i puse de cafea i ncepu s deretice prin cas. Pe figura glbuie,

lipsit de farmec, struia expresia de plictiseal. O plictiseal mocnit, acr. Se mica automat. Aternutul nlad, cafeaua n ceac, ibricul sub robinet. igara, chibriturile, pieptenele, iretul negru care-i strngea prulnengrijit ntr-o coad de cal, bluza, jacheta ieftin, paltonul. Mult cenuiu, cafeniu, un ac de siguran lafermoarul fustei. Smulse din cuier plasa mpletit, se asigur c are cheile i trnti ua n urma ei.

Ned atept s-i termine cumprturile. O vzuse prsind apartamentul i i luase urma pn la intrarea

super-magazinului. Cnd iei, plasa era plin cu portocale i cutii de conserve. l deruta nfiarea Emiliei. "Ofemeie urt, care face tot ce-i st n putin ca s fie i mai urt." Prul ntins peste cap, petrecut dup urechi,atrgea atenia asupra frunii prea bombate i a nasului prea lung, hainele preau cumprate la grmad, fr nicio alegere.

Morton observ c pe ntreg itinerarul nu o salutase nimeni. La ieirea din bloc, un vecin ntorsese capul cuindiferen, n magazin un magazin de cartier, unde clienii se cunosc, i zmbesc, fac constatri banale n

legtur cu vremea, rezultatele colare ale copiilor, iar casieria rotofeie, mereu bine dispus, te felicit amabil cai scpat de grip Emilia trecuse neobservat.

O acost prevenind-o imediat c e trimis de Dan Vidracu. Ned simea instinctiv c face parte din categoriafemeilor care prefer o atitudine direct. Emilia tresri i se uit n jur. O gospodin btea pernele la fereastr,alta i btea odrasla n pragul blocului, un biea n palton de blan trgea de nasturii dolofani ca nite bulgride zpad.

Dan... i umezi buzele informe. Vaszic e la Paris. Cum se descurc?Englezul, innd nc plria n mn, surse. A prefera s discutm undeva, avnd ntre noi o mas pe care s ne sprijinim coatele.l msur rece i Morton i spuse amuzat c prezena lui nu-i face nici o impresie. "Ce naiba o fi

interesnd-o totui?" Urc la mine, dar nu imediat. Peste zece minute. De obicei nu primesc vizite i nu in s atrag atenia.

Etajul patru, apartamentul 46.Ned nclin capul. O atept s intre i se ndrept spre telefonul public din captul aleii. Form numrul

Emiliei Plopeanu. Ascult primul tril i ag receptorul n urechea de metal.Dumneata ai telefonat adineauri?Morton confirm zmbind. i era team s nu avertizez Miliia? Nu aveai nici un motiv. Deocamdat nu fac dect s-i transmit salutri din partea unui prieten.Atunci? Am s-i spun dup ce-mi oferi un scaun.O ajut s-i dezbrace paltonul. Buzele Emiliei se strmbar dispreuitor. Sunt obinuit s-o fac singur. O, scuz-m, i i-l puse napoi pe umeri. Nu cunosc obiceiurile.O cafea? N-ar nsemna o plcere pentru dumneata, aa c renun.n ochi i jucau sclipiri vesele i Emilia ncepu s rd.Ai ghicit. Cred c te-am ghicit. Acum putem sta de vorb prietenete? Depinde ce ai de gnd s-mi propui.Ned i strecur o privire iute. Femeia avea o minte ascuit. De ce crezi c-i vorba despre o propunere? Nimeni nu m caut de dragul meu. l privi int cu o nuan uor batjocoritoare. Dumitale i par

simpatic?Englezul scutur vehement din cap. "Dac-i place s aud lucruri dezagreabile, n-are dect." N-a susine-o fr a fi un mare mincinos.Emilia i strnse iretul din pr. Ddea impresia c e ncntat. Ce face Dan? Apropo, dac i-e mai la ndemn, poi vorbi engleza. Admirabil! Dan a pus mna pe bani i luna viitoare pleac n Canada. Din cte sunt informat, i pe-acolo miun poliia. n sfrit, treaba lui! De ce te-a trimis la mine?Morton scoase pachetul de igri. I-l oferi, dar femeia refuz. Spuse sec: Ca s m ajui. M-a asigurat c pot avea ncredere deplin n dumneata.n ce sens? Dac propunerea mea nu te intereseaz, cel puin nu vei vorbi. Ai prevzut deci i posibilitatea c nu voi fi de acord. Cam n proporie de nouzeci i nou la sut.Ce se va ntmpla atunci? Voi reine un bilet pentru prima curs de avion Bucureti Paris. Adic vei renuna.Mi-ai sesizat intenia ct se poate de limpede.Emilia i ntinse mna peste mas. mi place procedeul. Deschis, ca ntre parteneri care se respect. Dac mi-ai fi vorbit despre sex-appealul

meu, pentru a-mi ctiga bunvoina, i-a fi artat ua.

Sunt convins, surse Ned. n meseria mea nu apuci s greeti i a doua oar.Traficant? Cam aa ceva. Un fel de bau-bau din serialele americane. N-a fost prea greu s-mi dau seama cu ce fel

de femeie am de-a face. De altfel, nici nu faci un secret. i-i place, complet, s te simi indispensabil.Presupun c nu sunt prea muli cei care nu s-au putut lipsi de dumneata.

O.K. ! Poi s-mi spui Emilia. Dac nu-mi ceri s m sinucid, am s ncerc s te ajut. Am aflat c Olga Tudor e arestat. M-am ntors la hotel i am luat hotrrea s iau legtura cu

dumneata. i s-a spus cumva c am relaii la Procuratur?Nu. Am neles. Trebuie s-l seduc pe judector cu farmecele mele. Gndesc c ar fi nelept s le pstrezi pentru alte mprejurri... Peste trei luni Alain Delon filmeaz la

Bucureti.Atunci? i vom da posibilitatea s evadeze.Emilia Plopeanu fcu ochii mari. Te crezi la Chicago? La noi nu evadeaz nimeni. Asta rmne de vzut. Dan ar fi trebuit s te avertizeze cum stau lucrurile pe aici. A fcut-o, zmbi Morton. Numai c, exceptnd examenele i cererile n cstorie, nu m sperii cu una,

cu dou. i-apoi, mizez mult pe dumneata. Adic? Eu atrag inevitabil atenia. Intervine i impedimentul de limb. Vei lua legtura cu cine trebuie, vei

mitui acolo unde e cazul.Femeia cltin capul. Eti un gangster vistor. tii ce nseamn s organizezi o evadare?Am unele idei vagi, surse Ned. Cum contactezi paznicii? De unde tii c btrna e dispus s se aventureze? Unde o ascunzi? La

Intercontinental? n garsoniera mea? Riscul mi se pare enorm i nu vd nici o posibilitate de a scpa teferi. Eti liber s-mi faci vnt. Nu mi-ai rspuns la nici o ntrebare. Fiecare amnunt va fi pus la punct. Am nevoie doar de doi oameni de ndejde i o main. Acesta ar fi

primul serviciu pe care i l-a cere.Emilia netezi faa de mas. Avea o mn nengrijit, cu unghiile roase pn n carne. Captul curelei de la

ceas era ntors sub cataram. Morton i ls ochii s alunece de-a lungul pereilor. Trebuia s fie zugrvii, totinteriorul trda nepsare i lips de satisfacii.

Atept.Femeia i trecu palma peste fruntea cu bulbi proemineni. Vreau s m gndesc. Telefoneaz-mi mine la cinci i vei ti limpede ce ai de fcut. N-am discutat nc, dar remuneraia va fi substanial, strecur Ned n treact.Emilia i azvrli capul pe spate. Nu m intereseaz banii. Atunci?! Englezul prea sincer deconcertat. De ce ai fi dispus s colaborezi? Din sport, s zicem.*Pn la ora cinci, Ned i pierdu vremea agreabil. Vizit Muzeul de Art i magazinele de pe Lipscani, intr

ntr-un bar de zi, strbtu marile bulevarde ale Capitalei, se uit la afie simindu-se ncntat c izbutea sneleag un cuvnt, dou. Oraul continua s exercite asupra lui aceeai impresie curioas. Se ateptase sregseasc aici vacarmul italienilor, temperamentul agitat al spaniolilor pe care-l simi zvcnind la orice col destrad, pn i n catedralele lor sau n spatele obloanelor hotelului costisitor unde-i cumperi linitea pltindattea i attea pesetas.

"Nu seamn cu nimic din ceea ce am vzut sau am cunoscut eu."Constatase c se putea face neles n mai multe limbi, c oamenii sunt serviabili, fr a avea ns nimic din

madrilenul sau sevilanul cruia cerndu-i o informaie e n stare s te nsoeasc pn la destinaie, pentru c nuare cu cine sporovi sau nu are o idee mai bun despre felul cum s-i piard vremea. Trectorii preau n generalocupai, fiecare mnat de un scop precis, chiar i btrnii. Nu ntlnise figurile acelea caracteristice, eternulpierde-var care sprijin un zid cu minile n buzunare ori i trte paii alene netiind bine ncotro s-o ia,pentru c prezena lui e tot att de puin necesar n nordul sau vestul oraului. Excepie fceau biniarii, indivizicu priviri extrem de mobile, care se asigur n permanen, dispui s-i cumpere ceasul i dolarii.

Firete, Ned se ferea de concluzii categorice. Poseda suficient bun-sim ca s-i dea seama de fragilitateaunor impresii culese n mai puin de patruzeci i opt de ore. De un lucru era ns ncredinat. Bucuretiul aveaatmosfer, un aer al lui propriu. Era un ora interesant.

Cumpr un ziar la ntmplare i intr n primul restaurant. Un chelner vioi "sta cel puin seamn cu ceam mai ntlnit n alte pri" i lu comanda i Morton deschise gazeta. Cut instinctiv fotografiile starurilorde ultim or, actria sexy a sezonului, n blan somptuoas sau costum de baie, i criminalul sadic descoperit nsfrit de poliie. Fu surprins c nu le gsete. Intrigat, apel la cunotinele de francez i italian i ncerc sdescifreze titlurile. Se simi din nou uimit de sobrietatea lor. Renun s mai neleag ceva.

Pe urm atenia i fu atras de o brun elegant care traversa localul. Chelnerul aduse ceaca de bulion i i-orsturn, plin de stil, n farfuria fierbinte. Simise c-i strin.

Emilia Plopeanu i fix o ntlnire n ora. Dei tia c sunt cei mai primejdioi, Morton aprecia oamenii

care vorbeau puin. Respecta fraza concis, observaiile scurte, pline de miez. n mintea unor astfel de indiviziexist ordine i discernmnt, au simul proporiilor. i nchipuia c Emilia face parte dintre ei.

l atepta n faa unei cldiri impuntoare, n stil baroc, din piatr cenuie, i urc imediat n main. l dirijacu indicaii precise, trgnd des din igar. Avea un fel ciudat de a fuma, inea igara ntre unghia degetului grosi a arttorului, epuiznd-o pn la capt.

Nu le-am spus nimic. Vreau s-i cunoti nti. Dac vei considera de cuviin, le vei vorbi dumneata.Ai ncredere n ei?O privea cu coada ochiului. ntre reverele paltonului i se zrea jacheta verzuie cu nasturele de la gt rupt.

Celelalte butoniere erau lrgite i murdare. i cunosc de mult. Unul dintre ei e balerin. Am copilrit pe aceeai strad. Cu cellalt am fost coleg la

Universitate. Ce facultate ai fcut, Emilia? tiinele economice. Pe figur i se ivi o expresie sarcastic. Amndoi sunt avizi de bani. Ar fi n stare s

fac orice pentru a-i cpta, dei motivele difer. n ce sens? Balerinul e snob. Viseaz o reedin de senior i o existen asortat. Pentru asta l dispreuieti? Dispreuiesc orice sclav. Cnd cineva devine robul unei cocioabe luxoase unde va maimuri deprinderi

care nu au nimic de-a face cu viaa de la noi, greaa mea nu cunoate margini. Ideea unui valet, ntr-unapartament de trei camere pe hol din Bucureti, n total cam optzeci de metri ptrai, prezentnd pe o tav deargint stpnului su cartea de vizit a deputatului de strad, provoac cel puin ilaritate.

Ned rse. ncep s neleg. i cellalt? l cheam Nicolaescu. Economist. Are vicii mai puin rafinate, dar i mai greu de stpnit: mncare,

butur, cri, femei. Un careu vulgar i costisitor. Ai s-l vezi. Fumeaz havane i umbl cu indispensabilii rupin fund. Dejuneaz la Capa, un restaurant cum ar fi la voi Claridge, i doarme pe o saltea de paie aezat directpe parchet, hainele i le aga de cuie btute n perete.

Englezul ntoarse capul, zmbind cu toi dinii. i viciul dumitale? Fii atent s nu treci peste stop.Se aflau ntr-o locuin plcut i confortabil, despre care Emilia i explicase c aparine unei rude a

balerinului, un fel de verioar, plecat ntr-o vizit n Grecia.Ned se uit curios la portretul igncii cu degetele extrem de expresive nchise peste o lulea. Desenele n

creion constituiau de mult o raritate la Paris i Londra.

Un brbat zvelt, destul de scund, se ridic prompt. Avea ceva din ncordarea unei vergele de oel, un chipluminos care te privea n fa i un surs spontan.

"ine s fac impresie bun", gndi Ned, "i, n general, izbutete. D gata ct ai clipi doamnele pestecincizeci de ani. l consider cuceritor de sincer i copilros. Femeile de serviciu l ador pentru c le salut i nuse supr niciodat cnd ceva scrie, fetiele de treisprezece ani l consider idealul lor..."

El e Tolea, Vldu Tolea, spuse Emilia. Balerin...Al doilea brbat rmsese tolnit n fotoliu. Era gras, neglijent, cu buze moi i pofticioase. Piepii hainei i se

umpluser de scrum. Ciorapii cdeau pe glezne ncreii, cravata, ifonat, atrna strmb, slbit din nod. ntinseo mn flasc i fierbinte.

Nicolaescu. Ratat clasic. Ndjduiesc c nu te lauzi.Balerinul l cercet pe Ned din cap pn-n picioare. Aprecie supleea stofei cenuii, aspectul tandru al

tricoului angorat, cu guler ntors, linia desvrit a pantofilor. Pru satisfcut de rezultat i lu din nou loc. ifusese mereu team de o curs. Acum respira mai liber. Putea s parieze c englezul e autentic.

Morton nchise ua de la vestibul i strecur o privire n camera alturat. Se mica firesc, elastic, plin deenergie. Brbatul gras din fotoliu nu-i plcea. Avea o privire viclean. Nu te simeai linitit n prezena lui, maiales cu spatele ntors. Ned ezit o singur secund nc nu era prea trziu s abandoneze, s se ntoarc lahotel, s-i fac valiza i intr brusc n expunerea faptelor.

nainte de toate vreau s precizez c beneficiul fiecruia din dumneavoastr, n caz de izbnd, va fi dezece mii de dolari pltibili n moneda care v convine.

Ls s se atearn linitea. Balerinul fcu ochii mari. Prea pocnit recent cu o crmid n cap. MirelNicolaescu, la fel de impresionat, ncerc s-i pstreze sngele rece. ntreb cu o voce alterat de emoie:

Dousprezece mii ai spus, parc? Este exact suma la care m gndeam. Ce trebuie s facem pentru a-iobine?

Cteva mici ilegaliti. S fim nelei, declar economistul, ridicnd degetul gros. n chestii de Securitate nu m bag. E bine s

precizai acum, nainte de a afla ceva, i putei fi sigur c n-o s mai auzii de mine.Ned se ntoarse spre Emilia. Ce nseamn Securitate? Sigurana statului. Corespondentul F.B.I. sau al Intelligence Service-ului. Am neles, o ntrerupse Morton. Nu este vorba despre aa ceva. Afacerea e complet strin de orice

implicaie politic. n cel mai nefericit caz, combinaia noastr ar intra n competena Poliiei.Vldu Tolea netezea stnjenit dunga pantalonilor. i umezi buzele nainte de a vorbi: Zece mii de dolari reprezint o sum nsemnat... Dousprezece mii, flcule! interveni economistul. Domnul e englez, nu cred s retracteze.Probabil vom avea de ntmpinat riscuri mari. Nu riscurile sunt mari, ci miza. n funcie de ea, a fost stabilit beneficiul.Mai am o ntrebare, spuse balerinul ridicndu-i ochii luminoi. Suntem obligai s ne dm acordul

nainte de a afla amnunte? Nu, surse Ned. N-am fost niciodat partizanul unor astfel de procedee. Dup ce auzii propunerea mea,

putei s aruncai crile, dac nu v convin, cu condiia s uitai totul.Corect, aprecie Mirel Nicolaescu. Pot ncepe? Operaia comport dou etape. Prima, din cte am fost informat, pare ceva mai complicat

n mprejurrile din Romnia. Vom organiza o evadare...CAPITOLUL IVCOINCIDENEDin cauza luminii tulburi, Melania Lupu sesiz la nceput doar dou siluete culcate. Subofierul de paz i

art un pat liber, un prichici ciudat, ieit din zid, acoperit cu o ptur cenuie. Acolo. Am s-i aduc imediat cina. Oh, exclam Melania suav, nu v deranjai pentru mine. De altfel, nici nu mi-e foame. Vin de la o

aniversare unde s-a servit un meniu admirabil.

Subofierul de paz o cntri lung i nchise ua. O femeie zbrlit, tnr i oache, cu ochi neastmprai,o cerceta fr s-i ascund curiozitatea. Cealalt deinut, mult mai n vrst, ntorsese doar capul. Avea trsturifrumoase, dar vetede, pielea ncreit i uscat.

Privind-o, Melania simi brusc senzaia ncercat n nenumrate prilejuri cnd se afla pentru prima dat nprezena unei fiine sau a unui obiect care avea s nsemne ceva n viaa ei: un inexplicabil freamt al minilor, orcire a degetelor golite de snge. O msur printre gene. Deinuta prea agitat, respira adnc i des.

"Fii te rog atent, draga mea, foarte atent! Cu femeia asta se ntmpl ceva, e n pragul unei hotrri ra-di-ca-le care s-ar putea s te intereseze. Nu-mi cere s-i spun n ce sens, nc nu tiu. i voi sufla totui un secret.Nehotrrea ei depete sfera preocuprilor obinuite n aceste ncperi: mrturisesc sau nu? Categoric e de altnatur. Privete-i minile, Melania! Vorbesc mai desluit dect ar face-o buzele ei. i-am atras atenia nnenumrate rnduri i ai fost nevoit s recunoti c am dreptate. Minile acestei femei se crispeaz i serelaxeaz n funcie de oscilaiile gndului. De unde vrei s tiu la ce se gndete, de vreme ce n-a pronunat ncun singur cuvnt? Dar dac m asculi i-i vei concentra atenia, te asigur c vom afla. i-acum, fetio, hai svedem ce ipostaz trebuie s arborezi! i-a propune btrna prostu att de la ndemn ie, de o nevinoviecare-i taie respiraia i maniere nduiotoare culese dintr-un scrin cu dantele. Nu numai pentru c acesta estepersonajul tu preferat... ine minte, draga mea, cnd vrei s descoi pe cineva d-i toate asigurrile c nu pricepinimic. Succes, fetio!"

Zmbi senin: Bun seara. Voi ncerca s nu v stingheresc. Sunt sigur ns c nainte de toate trebuie s m prezint.

M numesc Melania Lupu. Lupu era colonelul, soul meu, un brbat cu adevrat drz i plin de demnitate. iopri privirea asupra celei mai tinere. Dumneavoastr?

Libelula, rse fata. N-am cunoscut nici un tip drz i plin de demnitate. Ce nume original! i doamna?Btrna rspunse fr chef:Olga Tudor.Melania se aez pe marginea patului. E foarte plcut la dumneavoastr. Din pcate, peste dou ore va trebui s v prsesc.De ce? Domnul acela simpatic de la Miliie, care m-a adus aici, mi-a promis c m va nsoi pn acas, dup

ce-i va termina treburile. Prea grozav de ocupat. N-am vzut nc attea hrtii nghesuite pe un singur birou.Libelula o examin perplex.Christoase! Nu-i aa? Mi se pare i mie extraordinar ca cineva s lucreze atta. Se va surmena n cel mai scurt timp.

n schimb, e foarte amabil i mi-a artat mult bunvoin. Cred c i-a putea cere favoarea s mai rmn cudumneavoastr, dar n-a vrea s pierd biletele la Zorro. Am stat o or i jumtate la coad ca s le obin. Zmbiserafic. Ndjduiesc c nu mi-o vei lua n nume de ru.

Libelula o asculta cu gura cscat. i opti celeilalte deinute: Ori face mito de sufletul nostru, ori... E senil, mri Olga Tudor. Ce dracu'?! Grajdul sta a ajuns azil?Las-o n pace.Melania cerceta ncntat zidurile, fiecare ungher. Frumoas construcie! Solid, n orice caz. ntotdeauna mi-au plcut zidurile groase. i dau sentimentul

de siguran. Chicoti: tii, la cutremurul din 1940, m aflam sub du i, deodat, peretele s-a prbuit. V daiseama ce situaie penibil, pe trotuarul de vizavi se afla cu totul ntmpltor o armat de pompieri.

Asta nu se mai drege, murmur Libelula.Subofierul de paz aduse o can, o lingur i un castron din care ieeau aburi. Melania se ridic

prevenitoare. V mulumesc. Suntei extrem de ospitalier. Pentru moment, nu v pot fi ndeajuns de recunosctoare,

dar ndjduiesc c n-o s-mi refuzai invitaia la o ceac bun de ceai i cteva prjiturele uscate, cu gem demure. V atept mine sear, mpreun cu doamnele...

Brbatul o fix la fel de impenetrabil. Dup ce auzi zvorul, Libelula se aez turcete. Dumneata tii ce-i aia pucrie? Ai auzit vreodat vorba asta?

Firete! Melania i uguie buzele ofensat. Drept cine m luai? Sunt o femeie n vrst, chiar dacuneori par mult mai tnr.

Olga Tudor se slt n capul oaselor. Isprvii cu fleacurile! De ce te-au reinut? Nu neleg, clipi Melania, cu mine vorbii?Cu dumneata. E straniu, dar probabil c nu m-am exprimat ndeajuns de clar. Nimeni nu m-a reinut, nu-mi amintesc

s-mi fi spus cineva vreodat "mai rmi", dei am participat la nenumrate petreceri...Libelula chicoti. Atunci ce naiba caui aici? Ai venit n week-end? Dar v-am explicat! Melania prea picat din lun. M aflu ntr-o simpl vizit. Domnul acela simpatic

pentru care am semnat o grmad de hrtii, m-a rugat s-l atept i am fost condus n... n sfrit, napartamentul dumneavoastr. tii ce cred eu? Cred c anticamera dumnealui era arhiplin i i-a prut ru srmn n picioare.

Olga Tudor i ntinse prul dup urechi cu o micare nervoas. ntreb cu glas rguit:Ia stai! Ce fel de hrtii ai semnat? Doamne Sfinte, o sumedenie! Credeam c n-am s isprvesc niciodat. Nu prea-mi place s scriu. Dup

mine, telefonul e o invenie grozav. Te scutete de toc i hrtie. O prieten de-a mea din Detroit, care cltoretefoarte mult de cnd a uitat s-i plteasc impozitele, m-a asigurat c americanii au un gen de ilustrate cu zecesau dousprezece texte: M simt excelent, sau nu m simt excelent, m plictisesc, sau m distrez grozav etc.Expeditorul n-are dect s bifeze formula care-i place. Grozav de practic, trebuie s recunoatei.

Ai citit ce-ai semnat? ntreb Olga Tudor. Nu. Eram amndoi prea grbii ca s ne pierdem timpul i, ca s fiu sincer, nu-mi place s pun

ochelarii cnd n aceeai ncpere se afl un domn, sau mai muli, bineneles. E mrea! conchise Libelula. Dac vedeam aa ceva la cinema, nu credeam!Melania i scutur buclele, privind-o candid. Improviz la iueal: Domnioara Libelula are dreptate. E att de caraghioas toat povestea! nchipuii-v ce mi s-a

ntmplat! Ieri, cnd am vrut s-mi scutur aternutul fac operaia asta foarte des, cel puin o dat la ase luni am gsit sub saltea un topor murdar de snge.

Snge?! Hopa! exclam Libelula. Aa mi s-a prut Am dat i peste o cutie cu bijuterii. Tocmai m gndeam s anun administratorul

blocului, oh, o persoan foarte distins, pn anul trecut a fost agent de circulaie, v dai seama... Mi-a explicatde ce prefer maiourile chinezeti i indispensabilii de flanel. Are mult spirit gospodresc.

Libelula o ntrerupse nerbdtoare: Asculta, bambina, las izmana administratorului! Ai pus mna pe topor i caset? Dar bineneles! mprtiasem bijuteriile pe mas ca s vd despre ce e vorba, cnd a sunat la u

domnul acela simpatic de la Miliie, despre care v-am mai pomenit. Semnau grozav cu cele purtate de sora meavitreg, cel puin colierul era identic. Dei nu ne agrem, i eu i ea am preferat ntotdeauna lucrurile autentice.N-am folosit n buctria mea un singur gram de margarin, v dau cuvntul meu de onoare, ct despre celofibranscocit n timpul rzboiului, ah nu, mulumesc, era de ajuns s m gndesc c m-ar putea prinde ploaia!

i azvrli capul cu mndrie pe spate, "uite ce fel de femeie sunt eu", cercetnd ncntat figurile celor doufemei.

Ce i-a spus anchetatorul? ntreb Olga Tudor.Care anchetator? Tipul picat pe neateptate.Care tip?Libelula se hlizi. "Domnul acela simpatic de la Miliie." Oh, nu mare lucru. Cred, n sfrit... Cred c vorbea cam fr noim. Nu orice brbat e n stare s-i

adune gndurile. Mi-a pus o mulime de ntrebri caraghioase. De exemplu, unde am fost ntre orele apte inou. Bineneles c la cinema. Nu mi-am amintit filmul, nici nu v nchipuii ct de repede sunt n stare s uit, iamnuntul acesta l-a fcut, cum s v spun... s se bosumfle. Pe urm, a nceput s-mi nire bazaconii despre oamprent. Pretindea c n odaia surorii mele vitrege ar fi gsit urma pantofului meu. tii, in grozav de mult laescarpenii de atlas. Din acest moment am renunat s mai pricep ceva.

Olga Tudor oft. Libelula i trecu degetele prin crlionii mtsoi. Scrboas fest! Nu sunt sigur c am neles ce ai vrut s spunei, miorli Melania, ciupindu-i uor urechea. Tinerii de

azi ntrebuineaz o grmad de cuvinte noi.Olga Tudor interveni brutal:Cineva a omort-o pe sora dumitale. A aranjat ns lucrurile n aa fel, nct s se cread c eti vinovat

de moartea ei. C tu eti ucigaa, preciz Libelula, ai neles?Ochii albatri ai Melaniei se rotunjir. Expresia de uimire buimac era perfect.Doamne! De unde scoatei povetile acestea? De ce s-o omor pe Eugenia? Desigur, noi nu ne-am neles

aa cum ai fi avut dreptul s te atepi din partea unor rude att de apropiate n ziua cnd m-am cstorit mi-astrecurat un purgativ extrem de puternic n paharul de ampanie, i v dai seama... Dar sta nu-i un motiv cacineva s-o ucid. i de ce s dea vina pe mine? n definitiv, n-am emis nici o singur pretenie cnd toatebijuteriile familiei i-au fost druite ei. Nici dumneavoastr n-ai fi n stare s mi-o explicai, pun rmag.

Libelula, edificat, se ntinse n aternut. Rmase cu minile deasupra pturii cenuii. Roag-te lui Dumnezeu, bambina, s te aib n paza Lui! i ridic brbia, ncercnd s-o vad pe Olga

Tudor. Te-ai prins cum a lucrat-o mgarul? I-a vrt sub saltea marfa i arma crimei i i-a plimbat pantoful ngarsoniera victimei. A vrea s cunosc i eu avocatul la n stare s-o scoat din rahat. L-a angaja cu anul.

Olga Tudor privea n gol. Pe figura frumoas se citea asprime, energie i o nverunare ciudat. "i daiseama din capul locului", i zise Melania, "c viaa nu a fost blnd cu ea. Dar i azi e tot att de puternic, deviguroas, ca un stejar peste care au trecut nenumrate ierni."

Declar cu glas feciorelnic, trgnd un fir de stof destrmat: Cu ct m gndesc mai mult la afirmaiile dumneavoastr, cu att m ncredinez c ele nu sunt

temeinice. Asemenea lucruri nu se petrec ntre persoane bine crescute. Trebuie s tii c sora mea, i eu deasemenea, ne-am bucurat de o educaie ngrijit. Tata a fost hingher, iar strbunica mamei ntreinea legturifoarte apropiate cu Terente.

Dac mi-ar fi spus cineva c sunt contemporan cu o oaie ca asta, a fi rs o sptmn, observLibelula. Nu-i cade deloc fisa, madam?

Melania zmbi incert, dnd s se neleag c nu-i familiarizat cu expresia. Olga Tudor se ntinse pe spate.Sufl obosit:

Hai s ne culcm.Melania asculta respiraia regulat a Libelulei, surznd cu blndee. "Somnul unui om tnr... Oricine l-ar

deosebi, ntr-o odaie cu zece ini care dorm, ciulind doar urechea. Somnul din care te trezeti cu obraji proaspeii albul ochiului strlucitor i umed, i buze fragede... i-a fcut o impresie bun fetia asta, draga mea. E plinde temperament, istea i spontan. Pcat c nu a avut posibilitatea s evolueze altfel... Da, ai dreptate,Mirciulic i lipsete neateptat de mult. Acum v-ai fi distrat ghicind ce profesiune are domnioara Libelula.Fiecare ai fi ncercat de trei ori. i tot de trei ori tu ai fi rspuns: hoa de buzunare. Ai neles, sunt sigur, cnu-i pentru prima oar arestat, ceea ce dovedete c ar trebui s-i perfecioneze stilul. Doamna Tudor nu-iseamn deloc. E sumbr, nsprit, i o frmnt ceva, dup cum am mai discutat. Chiar i somnul acestanelinitit o trdeaz, cci n-ai s-mi spui, draga mea, c are comaruri din pricina unei cine prea copioase. Arnsemna s fii cu totul lipsit de simul realitii. i acum, te rog, concentreaz-te asupra doamnei Tudor."

Olga Tudor deschise ochii. Melania sttea pe marginea patului cu picioarele atrnnd n aer, exact n

aceeai poziie n care o lsase n urm cu dou ceasuri. Prea s atepte ceva.De ce nu te culci?Melania Lupu ddu din cap scncind:Nu pot s dorm dect n patul meu. Acesta-i motivul pentru care m hotrsc foarte greu s plec la bi. i

nu am nici pijama dac n-am pijamaua mea cu iepurai, s-a terminat! i mi-am amintit c n-am udat florile.Cresc un ficus, un cactus i dou ciclame. Fac foarte frumos pe radio. nvioreaz toat casa. Oft: Am pierdut ifilmul. M ntreb dac mi vor restitui banii pe bilet; n fond, nu l-am folosit.

Auzi iar suspinul Olgi Tudor i pocnetul sec, caracteristic degetelor date peste cap. "E nervoas ingrijorat. Totui, nelinitea ei e, cum s-i spun, Melania, da, bnuiesc c ai gsit cuvntul, e special. Dac te

neli, i dau cuvntul meu de onoare c nu-i voi ngdui timp de ase luni un singur maripan. Te conjur, dragamea, fii atent."

Declar dup o pauz: Cred c a uitat.Olga Tudor i arunc o privire goal.Cine? Domnul acela simpatic de la Miliie. Cnd am prsit biroul dumnealui, prea foarte prins de treburi i a

uitat c-l atept. Sunt ncredinat c aa e. Probabil, rosti fr convingere Olga Tudor. ncearc s dormi. Mine diminea i va aminti cu

siguran.Melania i zmbi recunosctoare. Oricine i poate da seama de acest amnunt. Voi dormi o or, dar nainte va trebui s-mi fac

rugciunea.Se ls n genunchi, sprijinindu-i minile mpreunate de marginea patului. nger, ngeraul meu, / Ce mi te-a dat Dumnezeu, / Toat ziua fii cu mine / i m nva s fac bine. / Eu

sunt mic, / F-m mare, / Eu sunt slab...n ncperea sordid, glasul suav al Melaniei Lupu nira mtnii de argint, aducea suflu proaspt de pruni i

caii n floare, nfiora amintiri rmase ntr-o odi cu perei roz, un elefant de ln portocaliu i un penar dinlemn cu despriturile rupte i ptate de cerneal. Olga Tudor i muc buzele, foindu-se n aternut.

Rupsese bileelul gsit n WC-ul din arestul Miliiei, pstrnd pastila, o capsul de plastic minuscul. O

ascunsese n ureche, sub uviele de pr crunt. Expeditorul "un prieten" lsa s se neleag c acioneazn numele lui George i-i propunea evadarea. Prima mn de ajutor ntins de George n patruzeci i cinci deani...

Olga Tudor i nfur strns trupul n ptura grea. l cunoscuse la aptesprezece ani. Una din acelecunotine care strnesc zmbetul i despre care familia, prietenii pomenesc pn la captul zilelor. Intr larubrica surprizele destinului i n colecia de senzaii a unor indivizi complet strini de protagonitiievenimentului.

Filmul cu Michle Morgan i Maurice Chevalier rula la Trianon. Biletele le avea "marele ei flirt", oexpresie folosit cu voluptate de liceenele anilor '30. Atepta de un sfert de or i ncepuse s-i piard rbdarea.La civa pai de ea, un tnr brun i consulta mereu ceasul. Cnd i ntlni privirea, zmbi amuzat. Faptul cindividul o surprindea ntr-o situaie penibil o scotea din srite. Se apropiase cu ndrzneala lui caracteristic,ndrzneal ce n-avea s-l prseasc niciodat, ndrzneala care zdrobete mulimea i asigur succesul ncariera marelui aventurier.

Domnioar...l msurase cu dispre calculat, din cap pn-n picioare, retezndu-i-o scurt: Atept pe cineva. i eu. Ce coinciden! Fr ndoial. Am fost uitai amndoi. Cred c am putea vedea filmul mpreun. Prefer s atept.O luase de bra hotrt, zmbindu-i n acelai timp fermector. Nu merit, pe cuvntul meu. i cnd l vezi, s-l tragi de urechi.Nu-l mai vzuse. Din aceeai sear simise c s-a ndrgostit pn peste cap de George."Curios", gndi Olga Tudor, "e c a acceptat s se nsoare. Eu eram destul de ameit ca s m culc cu el

oricum. Familia, n sensul domestic al cuvntului, n-avea pentru George nici un fel de semnificaie. N-acumprat n viaa lui un singur obiect pentru cas, n-am ncercat niciodat deliciile logodnicei sau ale tinereicstorite care, de bra cu brbatu-su, alege covorul pentru salon, lustra din sufragerie. Habar n-avea ce culoareau mcar..."

n aproape zece ani calculul acesta l fcuse n nenumrate rnduri petrecuser mpreun, socotite zicu zi, unsprezece luni. Cnd se ntorcea, nu ddea explicaii. Uneori, scpa amnunte de un exotism nebun. Oafacere ratat n Islanda, cltorii n Pacific, Costa Rica, o comoar...

Mi-ar face plcere s te nsoesc. i mie. Rndul viitor plecm mpreun.

Prsise Bucuretiul hruit de poliie, noaptea, cu o motociclet. Rucsacul atrna greu, din cauzapodoabelor acelea ciudate. George pomenea mereu de un tezaur al pirailor, ns Olga nu tiuse niciodatadevrul, dei i dduse seama de valoarea lor. Rubine enorme, smaralde ct migdala nfipte n paftale i capetede tigri, cercei lungi ca nite candelabre cu perle, i ametiste, i alexandrite, brri, colane grele, ciorchini greidin granate i peruzele i lapislazuli i...

Pusese mna pe aua de piele. Ia-m cu tine, George. Doi oameni care trec frontiera clandestin au mai puine anse dect unul singur. Te chem imediat ce se

linitesc lucrurile. Mini, George! ncepuse s rd. Nu fi bleag! Eti singura femeie care a contat vreodat pentru mine. Dovad, i-am ncredinat

Madona. Ai grij de ea.Olga se uit la becul care lumina glbui celula. Plpia slab i femeia avu sentimentul c e gata s se sting.Madona! n toate crile potale, expediate din Amsterdam, Nisa sau Hong-Kong, i amintea de "dama

blond". Dup fuga lui i schimbase ascunztoarea. Nimnui pe lume nu i-ar fi trecut prin gnd s-o caute acolo...De aceea i propunea s evadeze. George voia Madona.

"Ei bine, n-o vei avea!"Melania, simulnd o respiraie uoar i regulat, o privea printre gene."Oare ce o frmnt? Recunoate, fetio, c eti din cale afar de curioas s-o afli."La ase i jumtate dimineaa, subofierul de paz le aduse trei cni fumegnde i trei buci groase de

pine. Melania cercet curioas coninutul cetii i exclam dezamgit: Pot afirma nainte de a-l gusta c acest ceai nu este preparat cum trebuie. I se adres subofierului aiurit:

Am s v spun un secret, domnule. Cnd apa clocotete, presari nuntru, presari, nu azvrli dintr-o dat, reinei,v rog, o linguri de ceai chinezesc, lai s clocoteasc un minut i numai dup aceea adaugi, atta ct poistrnge ntre degete, ceai verde indian. Dup trei minute i jumtate, se servete, dar nu n pahare, ci n ceac deporelan pentru a-i concentra aroma i culoarea. O buntate, v asigur.

Libelula ncepu s chicoteasc. Brbatul se scrpin uluit dup ureche, mutndu-se de pe un picior pecellalt. Btrnei i se pru c descifreaz n toate astea un semn de ncurajare i continu senin:

Se poate consuma cu biscuii srai, dar eu prefer brioele calde cu unt i dulcea de fragi.Omul cltin din cap, pru s-i aminteasc brusc c are familie i iei de-a-ndratelea din celul. Nu cred s fi reinut mare lucru, suspin Melania trecndu-i degetele prin buclele de la ceaf. i e de

ajuns s uii cel mai mic amnunt ca s strici totul. A da mult, rse Libelula, s fim mpreun cnd...Se auzi din nou zvorul. Melania se ridic n picioare cu obrajii mbujorai. Cu siguran domnul acela amabil de la Miliie i-a amintit c-l atept. N-am s uit s pun un cuvnt bun

i pentru dumneavoastr.Subofierul de paz i fcu semn Libelulei. Era chemat la interogatoriu. Sngele fugi de pe chipul Melaniei. Suntei sigur c nu pe mine m-a invitat?Cine? Domnul acela simpatic care m-a nsoit. V rog s-i spunei c nu obinuiesc s insist, presupun c-i

foarte ocupat, dar credei-m, mi se usuc ciclamele.Paznicul se holb.Ce ciclame? Roii. Le-am primit de la erbnic, soul prietenei mele Florence, la aniversarea lui Mirciulic.

Explic: Mirciulic e motanul meu, cel mai inteligent exemplar din cartier.Omul n uniform nchise ua suspect de repede. Fumezi? o ntreb Olga Tudor."E epuizat, dar n mod evident calm", observ Melania. "Asta nseamn c a izbutit s ia o hotrre." N-am ncercat. Mi-a fost team c-mi d un aer prea... independent.

Glasul i tremura ca i cum ar fi fcut eforturi s vorbeasc. Olga Tudor avu impresia c e gata s plng.Trase cteva fumuri fr s spun nimic. Se uit la zidul vruit pe care cineva zgriase cu lingura: 12.V.73Traian Spunelu... Individului i se pruse probabil c ajunsese ntr-un punct turistic interesant.

Pe obrazul Melaniei scp o lacrim. Adevrul e, scnci, c nu tiu ce s mai cred. Atept de paisprezece ore i fusese vorba doar de una sau

dou. Aa, poate s m mai uite o sptmn! De, spuse Olga Tudor cu brbia sprijinit n palm, e posibil. Dumneavoastr ce m sftuii?Olga ntoarse capul. "Trebuie s fie cam de aceeai vrst cu mine. O nenorocit slab de minte vrt n

bucluc de nite napani."i veni pe neateptate o idee. Se uit la btrn cu ochi strlucitori: "La urma urmelor, de ce nu?" Dac vrei, opti cu voce uiertoare, poi scpa chiar azi. Se ntoarse cu spatele spre u i scoase

capsula din ureche. Dar bineneles c vreau, blbi Melania. Numai c nu tiu cum s procedez. Domnul acela amabil... D-l dracului! Avem puin timp la dispoziie. nghii pilula asta i ntr-o jumtate de or faci febr mare.

Aici n-au dect infirmerie. Te vor transporta la spital. Pe drum vei fi eliberat, totul e aranjat dinainte.Melania cobor pleoapele, ascunzndu-i satisfacia."Te felicit, draga mea, nu te-ai nelat. Vaszic asta era... O ocazie nebnuit. Hm, fii sigur c nu o face

de dragul tu. nc nu-mi dau seama despre ce poate fi vorba. O fars nostim sau... Deocamdat-i greu de ghicit.Ar fi in-te-re-sant s afli ns de ce nu profit ea nsi de aceast posibilitate. Ai grij, Melania, nu te pripi."

Dac neleg bine, dumneavoastr vorbii despre o evadare, nu-i aa? Am vzut un film. Doi tineri, unulnegru i unul alb, fugeau printr-o pdure legai de un lan. S vedei cum a fost! Mergeau amndoi ntr-o maini deodat...

Olga Tudor scrni: Trebuie s te hotrti repede. Nu sunt sigur c e politicos...Ce anume? De vreme ce i-am fgduit domnului acela amabil de la Miliie c-l atept... tii, n-a vrea s-l

dezamgesc. Dimpotriv! i faci o surpriz. Cum ajungi acas, i dai un telefon i o s rdei grozav. O glum, vaszic... Ce idee neateptat! se veseli btrna, btnd din palme. Dar nu am numrul

dumnealui. l ceri la informaii.Privirile Olgi Tudor scprau. "O s se bucure al dracului George! Atta a vrea! S-i vd faa cnd o s

dea ochi cu cretina asta... Nu, iubitule! N-o s ai Madona! Am s-mi fac anul de pucrie, dar n tine o s crapefierea."

Ce spui? ncerci? Domnul de la Miliie va fi ncntat.Melania i nghii sursul. "M ntreb realmente pe cine trebuie s ncnte povestea asta..."Da...i muc buzele. "Nu te grbi, Melania, femeia nu-i deloc proast." Ce-ar fi s-o mprim n dou? Ne-am distra stranic mpreun. mprit i pierde efectul. Ei? Am mult ncredere n dumneavoastr. Cred, cred c voi lua pastila aceea drgla.Cnd Libelula se ntoarse, o gsi pe Melania ntins n aternut. Obrajii Olgi Tudor dogoreau de o

satisfacie suspect. Ce-i cu dumneata? S-ar zice c ai primit o decoraie. mi plac decoraiile, ciripi Melania. Soul meu, colonelul, avea o cutie ntreag. Uneori mi le agam i

eu i atunci m credeam generalul Suvorov.i era din ce n ce mai frig i simea c-i pierde cunotina. "Doamne, numai de n-a vorbi n delir..." N-am ntlnit nc pe cineva mai scrntit, spuse Libelula.Olga Tudor trase adnc aer n piept. i e ru. Trebuie s anunm garda.

CAPITOLUL VO SURPRIZ PENTRU MAIORUL CRISTESCUoferul ambulanei aprinse faza mare. Infect cea! S vezi accidente azi... Acum o or, spuse miliianul, s-a ciocnit un camion cu o Dacie.Unde? Pe Ilie Pintilie. Turismul intrase n depire i n-a vzut tramvaiul. la s-a speriat...Melania Lupu, ntins pe targ, le auzea vag glasurile. Parc veneau din alt odaie. Tnrul n halat alb,

asistent medical sau poate medic, se uita pe fereastr. Rsucea o igar ntre degete fr s-o aprind. Pe buzunarulde la piept erau brodate cu albastru cteva litere pe care btrna nu le putea deslui. Miliianul ntoarse capul.

Cum se simte? Abia respir. E prbuit ru. oferul ncepu s rd. Aveam o bab n sat, una Lisaveta. Cei mai ai dracului mardeiai nu-i ddeau att de lucru efului de

post ca aia. Albise omul de rul ei! Fura, descnta, aiurea muierile cu bobii...Un surs nflori buzele Melaniei. "Prima victorie, draga mea..."*Ned i privi ceasul. n zece minute se va ivi ambulana. Calculase timpul parcurgnd itinerarul n aceeai

diminea.O femeie tnr cu un cel n les intr ntr-o curte. Mirel Nicolaescu se apropie. Ce zici, efule, nu-i dm drumul?Morton nclin scurt capul. ntinse pistoletul, ochind becul care se balansa pe cablu. Se auzi un uierat uor,

apoi cioburile de sticl risipindu-se pe caldarm. Nicolaescu rnji.Ca-n Texas!Englezul i fcu semn balerinului. Tolea i muc buzele pn la snge. Nu-i putea stpni minile. Avea

sentimentul c vor s-o ia la goan. Smulse plria din capul lui Nicolaescu, azvrlind-o n mijlocul strzii. Calm, sufl Ned ntinzndu-i plosca deurubat.Tolea rsturn lichidul rou, vscos, pe obrajii i hainele economistului. Nicolaescu se strmb. oalele mi le pltii, biei!Ned privea ncordat spre captul strzii, innd maneta ridicat deas