149984580-colleen-mccullough-obsesie-indecenta.pdf

- OBSESIE INDECENT -

COLLEEN McCULLOUGH

OBSESIE INDECENT

Traducerea de Anca Irina IonescuTitlul original: An Indecent Obsession, 1981

2

- COLLEEN McCULLOUGH -

Cuprins

PARTEA ICAPITOLUL ICAPITOLUL IICAPITOLUL IIICAPITOLUL IVCAPITOLUL VCAPITOLUL VICAPITOLUL VIICAPITOLUL VIIICAPITOLUL IX

PARTEA a II-aCAPITOLUL ICAPITOLUL IICAPITOLUL III

PARTEA a III-aCAPITOLUL ICAPITOLUL IICAPITOLUL IIICAPITOLUL IVCAPITOLUL VCAPITOLUL VICAPITOLUL VII

PARTEA a IV-aCAPITOLUL ICAPITOLUL IICAPITOLUL IIICAPITOLUL IVCAPITOLUL VCAPITOLUL VICAPITOLUL VII

PARTEA a V-aCAPITOLUL ICAPITOLUL II

3


CAPITOLUL IIICAPITOLUL IVCAPITOLUL VCAPITOLUL VICAPITOLUL VII

PARTEA a VI-aCAPITOLUL ICAPITOLUL IICAPITOLUL IIICAPITOLUL IVCAPITOLUL V

PARTEA a VII-aCAPITOLUL ICAPITOLUL IICAPITOLUL III

4


PARTEA I

5


CAPITOLUL ITnrul soldat se oprise i privea ovitor spre intrarea n

Pavilionul X, care nu purta niciun fel de inscripie. Rania i atrna pe jos, n timp ce se gndea c, probabil, acesta era punctul terminus al cltoriei sale. Ultimul pavilion din complex aa i spuseser i i artaser drumul n jos, pe potec, recunosctori c nu trebuiau s-i iroseasc timpul lor preios pentru a-l nsoi, cci i asigurase c nimerete i singur. n afar de armamentul care i fusese luat asear de armurierul batalionului, avea asupra sa tot echipamentul o povar care i devenise att de familiar, nct nici n-o mai bga n seam. Bun, aadar aceasta era ultima cldire, perfect; ns pavilionul acesta prea mult mai mic dect toate celelalte pe lng care trecuse. i mult mai linitit. Un pavilion pentru icnii! Ce lamentabil se sfrea pentru el rzboiul! Nu c ar fi avut importan cum se termin. Esenial era c se terminase.

Urmrindu-l, fr s fie vzut, prin fereastra biroului su, sora Honour Langtry se simea cuprins de o stare sufleteasc contradictorie, n care iritarea alterna cu fascinaia. Iritare pentru c i era bgat pe gt ntr-un moment n care, n sinea ei, spera c nu se vor mai face internri i pentru c tia c sosirea lui va tulbura echilibrul i aa precar din Pavilionul X; fascinaie pentru c reprezenta necunoscutul pe care va fi nevoit s-l exploreze.

Wilson, M.E.J.Era sergent ntr-un batalion vestit al unei divizii vestite;

deasupra tieturii buzunarului de la piept, n partea stng, purta panglica rou-albastru-rou a Medaliei pentru Conduit Exemplar, o distincie deosebit de preioas i acordat destul de rar; la aceasta se mai adugau panglicile Stelei 1939-1945, ale Stelei Africii i ale Stelei Pacificului; earfa aproape alb petrecut n jurul plriei era o amintire din Orientul Mijlociu i avea cusut pe ea o

6


bucic de pnz n culorile diviziei, bordurat cu gri. Purta o uniforma splat i clcat cu grij, plria i era tras pe ochi n poziie regulamentar, curelua de sub brbie era i ea la locul su, iar cataramele de aram strluceau. Nu era foarte nalt, avea ns o privire dur. Poriunile de piele descoperit de pe gt i de pe brae erau arse de soare, amintind culoarea lemnului de tek. Pentru el, rzboiul fusese lung, iar sora Langtry n-avea cum s ghiceasc motivul trimiterii lui n Pavilionul X. E adevrat, avea un aer blazat, propriu oamenilor capabili s se descurce rapid, n orice situaie. Lsa impresia c picioarele sale tiau s gseasc imediat direcia corect i s transforme un drum necunoscut ntr-o potec familiar. Dar senzaia aceasta o poate avea orice om care vine ntr-un loc nou. n schimb, nu prezenta niciunul din simptomele obinuite n astfel de cazuri confuzie, dezorientare, tulburri de comportament. De fapt, conchise ea, arta absolut normal, ceea ce era anormal pentru Pavilionul X.

Dintr-o dat, soldatul se decise s acioneze. Smuci rania i puse hotrt piciorul pe rampa lung ce conducea spre ua de la intrare. Exact n acelai moment, sora Langtry iei din spatele biroului su i ptrunse n coridor. Se ntlnir n dreptul perdelei suntoare, ntr-o sincronizare aproape perfect. Perdeaua fusese confecionat de un vechi pacient din capace de la sticlele de bere legate pe o sfoar de pescuit lung de civa metri astfel nct, n loc s scoat sunete muzicale, asemenea perdelelor chinezeti din mrgele de sticl, suna a tinichea. Astfel cei doi fcur cunotin pe un fundal sonor discordant.

Bun ziua, eu sunt sora Langtry, i zise ea zmbitoare urndu-i bun venit n lumea Pavilionului X, care era lumea ei. Dar iritarea de mai nainte persista sub nveliul fragil al zmbetului i se manifest i n graba cu care ntinse mna pentru a-i verifica documentele. Remarc imediat c nu fuseser sigilate. Aiuriii tia de la internri! Fr ndoial c s-a oprit undeva ca s le citeasc!

7


Soldatul reui cu oarecare dezinvoltur s se debaraseze de o parte din harnaament, pentru ca s-o poat saluta, apoi i scoase plria i i nmn plicul ce coninea actele lui personale.

Scuzai-m, sor, i se adres el, n-am avut nevoie s le citesc ca s tiu ce conin.

ntorcndu-se uor, sora arunc hrtiile, cu o micare abil, pe masa din biroul su. Aa; noul venit trebuia s-i dea seama c nu e obligat s stea n faa ei ca o stan de piatr, n vreme ce ea i scormonete prin viaa personal. Avea timp s citeasc istoria lui oficial ceva mai trziu; acum trebuia s fac n aa fel nct el s se simt la largul su.

Wilson, M.E.J.? ntreb ea, admirndu-i calmul. Wilson. Michael Edward John, rspunse el, cu o umbr

de zmbet n ochi. i se spune Michael? Michael sau Mike, nu conteaz.Era stpn pe sine sau, cel puin, aa lsa impresia; fr

ndoial, n cazul lui nu putea fi vorba de o slbire a ncrederii n sine. Dumnezeule mare! Numai de l-ar accepta ceilali!

De unde ai aterizat? ntreb ea. De departe, rspunse el vag. Haide, sergent, rzboiul s-a terminat! Nu mai e nevoie

s pstrm secretul! Borneo, presupun, dar ce regiune anume? Brunei? Balikpapan? Tarakan?

Balikpapan. Nici nu puteai nimeri mai bine, spuse ea voioas. O lu apoi naintea lui, pe coridorul scurt care ddea n

sala principal. Masa de sear se va servi dintr-o clip n alta, i

mncarea nu e prea rea aici.Pavilionul X fusese njghebat dintr-o sumedenie de

deeuri, fiind plasat n interiorul complexului oarecum n prip, n urma unei inspiraii de moment survenite ulterior. Nu fusese destinat s adposteasc pacieni a cror

8


sntate ar fi necesitat o ngrijire medical complex. La capacitatea maxim, putea primi zece pacieni; dac se nghesuiau puin ncpeau i doisprezece sau paisprezece, iar la nevoie se puteau pune paturi i pe verand. Pavilionul de form dreptunghiular, fusese construit din cherestea pentru vapoare, vopsit ntr-un maroniu deschis i era pardosit cu scnduri groase. Ferestrele, mai bine zis deschizturile improvizate n locul lor, nu aveau geamuri, ci nite transperante menite s-i protejeze pe locatari de intemperii. Acoperiul era fcut din crengi de palmier fr alt cptueal.

n acel moment, n sala principal a pavilionului se aflau numai cinci paturi, patru aliniate la un perete, aa cum prevedeau regulamentele spitalelor, iar cel de-al cincilea plasat oarecum excentric, de-a lungul celuilalt perete, i nu n unghi drept cu acesta.

Erau paturi de campanie, joase, cafenii, fiecare dintre ele strns cu grij. La aceast latitudine nu se simea nevoia cuverturilor sau plpumilor, fiind suficiente un cearaf de pat i unul de nvelit din pnz nealbit care, ns, se fcuse alb de atta splat. Cam la trei metri deasupra fiecrui pat se gsea un inel de metal ca acela de la courile de baschet de care atrna o perdea verde de protecie mpotriva narilor, drapat cu miestrie n jos. n dreptul fiecrui pat se afla un mic dulap de metal cu lact.

Poi s-i pui lucrurile pe patul de-acolo, zise sora Langtry indicndu-i ultimul pat din irul de patru, cel care se afla cel mai departe, lng peretele din fund, i avea storuri de ambele pri, fiind astfel plasat nct s prind orice adiere a brizei. O s-i aranjezi lucrurile mai trziu, adug ea. n Pavilionul X mai sunt cinci biei i a vrea s faci cunotin cu ei nainte de mas.

Michael i puse plria pe pern, diversele obiecte din echipament pe pat, apoi se ntoarse spre ea. n faa patului lui ncperea era ngrdit n mod misterios cu cteva paravane, ca i cnd dincolo de ele s-ar fi aflat cineva pe moarte; ndemnndu-l s-o urmeze, calm, sora Langtry se

9


strecur printre paravane cu abilitatea pe care i-o ddea o ndelungat experien. Nici vorb de vreun mister, nimeni nu era pe moarte. n spatele paravanului se afla o mas ngust avnd ntr-o parte o banc lung i n capt un scaun aparent confortabil. Dincolo de aceasta era o u care ddea n verand; dimensiunile ei optsprezece metri lungime pe cinci lime lsau impresia unui petic nsilat la repezeal fa de cldirea principal a pavilionului. Jaluzelele de bambus de sub streini fereau veranda de ploaie, dar n momentul aceia erau ridicate. Un mic grdule de jur-mprejurul verandei forma balustrada, care nu trecea de bru. Podeaua din scnduri, ca i n interiorul pavilionului, rsun ca o tob sub cizmele lui Michael. La peretele dinspre pavilion erau aliniate patru paturi, n rest, veranda fiind mobilat cu o colecie de scaune disparate. O alt mas, ceva mai lung dect aceea din interiorul pavilionului, aflat n apropierea uii era strjuit de bnci de-o parte i de cealalt; cele cteva scaune mprtiate peste tot sugerau faptul c aceast poriune a verandei era preferat n mod special de locatari. Peretele pavilionului era format aproape numai din deschideri prevzute cu jaluzele, nite ipci de lemn ce stteau acum larg deschise, pentru a lsa s intre chiar i cea mai uoar briz, cci, dei veranda era plasat pe partea unde sufla musonul, se ntmpla s fie orientat i spre curenii de sud-est.

Ziua era pe terminate, dar nu-i pierduse nc strlucirea conferit de amestecul de auriu i albastru indigo care sclda cerul din spatele verandei. Un nor mare negru pluti n lumina difuz pn cnd poposi n vrful unui cocotier. Aerul licrea i se mica uor, firioarele de praf strluceau n lumina blnd a crepusculului. Arcul colorat al unui curcubeu se desen sus, pe bolta nalt a cerului, dar fu n curnd nghiit de genunea azurie. Fluturii plecau la culcare, cednd locul insectelor de noapte; treceau unii pe lng alii, fr s-i dea seama de existena celorlalte vieti, la fel de silenioi ca nite fantome. Triluri vesele i armonioase se nlau dinspre cuiburile din palmieri.

10


O, Doamne, se gndi sora Langtry, care l conducea pe Michael spre verand. Niciodat nu tiu cum o s fie, pentru c raiunile de care ascult ei depesc puterea mea de percepie, le pot recepta numai cu instinctele i lucrul sta e att de deprimant Undeva, n mine, slluiete un sim sau un har care m ajut s-i neleg, dar gndirea mea logic nu reuete niciodat s sesizeze despre ce este vorba.

n urm cu o jumtate de or le comunicase c vor avea un nou coleg i i dduse seama c nu se simeau deloc la largul lor. De fapt, se ateptase la aa ceva; n orice nou venit vedeau o ameninare, un pericol i, de regul, erau reticeni pn cnd reueau s refac echilibrul lumii n care triau. i aceast reacie era corelat cu starea n care se prezenta noul venit; cu ct le-o rpea mai mult timp pe sor, cu att resentimentul lor era mai profund. n cele din urm, lucrurile aveau s reintre n normal, pentru c noul venit va nceta s fie nou, dar pn atunci viaa ei nu va fi deloc uoar. n jurul mesei edeau patru brbai, fr cma, cu excepia celui de-al cincilea care sttea lungit pe patul cel mai apropiat de mas i citea o carte.

Unul singur se ridic n momentul n care intrar pe verand; era un brbat nalt, suplu, trecut de treizeci i cinci de ani, cu prul blond splcit i ochi albatri. Purta o tunic decolorat, kaki, strns ntr-o curea, pantaloni lungi strmi i ghete n picioare. Pe epolei erau aplicate cele trei trese aurii ale gradului de cpitan. Politeea afiat n momentul intrrii celor doi prea natural, dar era adresat numai surorii Langtry, creia i i zmbi ntr-o manier ce-l excludea pe brbatul de lng ea, intrusul.

Primul lucru care l frap pe Michael n legtur cu toi ceilali era felul n care o priveau pe sora Langtry nu att ca nite ndrgostii, ct mai ales ntr-un mod posesiv. Ceea ce i se pru de-a dreptul fascinant era refuzul lor de a-l privi, dei sora Langtry i pusese mna pe braul lui i l trsese lng ea, astfel nct era foarte greu s nu-i arunce

11


mcar o privire. Cu toate acestea, niciunul, nici chiar biatul care sttea lungit n pat, pe o parte, nu se uit n direcia lui.

Michael, te rog s faci cunotin cu Neil Parkinson, spuse sora Langtry, ignorndu-le cu bun tiin ostilitatea.

Reacia lui Michael fu instinctiv: datorit treselor de cpitan de pe umrul lui Neil, ncremeni n poziie de drepi.

Efectul dovezii lui de respect fu mai curnd acela al unei palme peste fa.

O, pentru Dumnezeu, termin! mri Neil Parkinson. n Pavilionul X, toi ne aflm n aceeai oal. Pentru icnii nu exist niciun fel de rang.

Din punctul de vedere al lui Michael, disciplina era mai presus de orice. Pe chipul lui nu se vzu niciun fel de reacie la grosolnia lui Neil cnd trecu din poziia de drepi n aceea de repaus. Simea ncordarea surorii Langtry, cci, dei i luase mna de pe braul lui, continua s stea destul de aproape, astfel nct mneca ei o atingea uor pe a lui; parc ar fi vrut s-l ajute n vreun fel, se gndi el i se ndeprt puin de ea n mod deliberat. Era vorba de prezentarea lui i trebuia s se descurce de unul singur.

Vorbete numai n numele tu, cpitane, se auzi o alt voce. Nu toi ne aflm n aceeai oal de nebuni. N-ai dect s-i spui icnit dac aa i place, dar n ce m privete sunt perfect sntos. M-au nchis aici ca s m izoleze, nu pentru alt motiv. Eu reprezint un pericol pentru ei.

Cpitanul Parkinson se ntoarse spre cel care vorbise, un tnr ce sttea tolnit pe jumtate gol pe un scaun: obraznic, agresiv, scitor.

Vedea-te-a mpiat, bastard mpuit! i zise el, plin de ur.

E nevoie de timp pentru a se acomoda, i zise n sinea ei sora Langtry, mult mai suprat dect ls s se vad. Dup ct se prea, aveau s-i ureze bun venit ntr-un mod absolut intolerabil, dac se poate vorbi de bun venit. i intenionau s-o fac de o manier josnic, la adpostul unor false aparene. Era tipul de comportament care o

12


punea n cea mai mare dificultate pentru c pacienii i erau dragi i ar fi vrut s poat fi mndr de ei.

Ca urmare, atunci cnd vorbi din nou, tonul ei era rece, oarecum amuzat i, aa cum spera ea, urma s pun capt micului conflict provocat de sosirea noului pacient.

Te rog s m scuzi, Michael. Aadar, acesta este Neil Parkinson. Domnul de pe scaun care a intervenit n conversaie este Luce Daggett. Pe banc, lng Neil, st Matt Sawyer. Matt este nevztor i m roag s spun de la nceput oamenilor lucrul acesta, pentru a prentmpina situaiile stnjenitoare de mai trziu. Pe scaunul acela st Benedict Maynard, pe pat Nugget Jones. Domnilor, acesta este ultimul nostru pacient, Michael Wilson.

Ei bine, asta a fost. Fusese lansat la ap. O corabie uman fragil, mai fragil dect majoritatea celorlalte, altfel nu s-ar fi aflat aici, ncercnd s-i croiasc drum pe apele agitate i nvolburate ale Pavilionului X. Dumnezeu s-l aib n paz, gndi ea. Nu pare s sufere de ceva, dar de bun seam c are el ceva. Este calm, ce-i drept, dar aa pare s fie din fire. Se simt n el o for i o posibilitate de adaptare absolut intacte. Ceea ce, de cnd sunt eu la Pavilionul X, n-am mai ntlnit.

i privi pe rnd, cu severitate. Dai-i srmanului Michael o ans, nu fii att de

susceptibili, zise ea.Prbuindu-se pe banc, Neil Parkinson izbucni n rs i

se ls puin ntr-o parte ca s-l poat vedea pe Luce n timp ce se adresa noului venit.

O ans? ntreb el. O, sor, las-o moart! Ce ans mai poate exista cnd ai ajuns aici? Pavilionul X, acest stabiliment medical n care te afli, sergent Wilson, este, n realitate, un ospiciu. Milton definea ospiciul drept paradisul nebunilor, ceea ce ni se potrivete foarte bine i nou. Iar omenirea, ca i rzboiul au nevoie de noi precum are taurul de e.

Fcu o pauz ca s vad ce efect avusese asupra lui Michael ncercarea lui oratoric. Acesta continua s stea

13


lng sora Langtry un tnr chipe n uniforma sa tropical, al crui chip exprima interes pentru ceea ce se petrecea n jur, fr s par, ns, ctui de puin descumpnit. De regul, Neil era mai ngduitor i ar fi putut juca rolul de tampon ntre noul venit i colegii mai vechi. ns Michael nu se potrivea cu Pavilionul X. N-avea deloc un aer derutat, emoionat, debusolat. Dimpotriv, Michael Wilson arta ca un tnr sever cu statut de veteran n armat, aflat ns n posesia tuturor facultilor sale mintale. Dup toate aparenele, n-avea ctui de puin nevoie de grija i atenia cu care se simea obligat s-l nconjure sora Langtry.

De cnd aflase c rzboiul cu Japonia ncetase, n urm cu cteva zile, Neil ncepuse s simt apsarea suprtoare a timpului ce l mna de la spate, a deciziilor nc neluate, dar, din pcate, puterile care i reveneau ncetul cu ncetul, nu-i fuseser nc puse la ncercare. Timpul pe care-l mai avea la dispoziie pentru Baza Cincisprezece i Pavilionul X i era drmuit pn la ultima secund, neincluznd ntreruperea provocat de sosirea unui nou pacient.

Nu ari a icnit, i zise el lui Michael. Nici mie nu mi se pare, zise Luce cu un chicotit i l

nghionti cam prea brutal pe nevztor n coaste. ie i se pare icnit, Matt? ntreb el.

Termin o dat! uier Neil furios.Chicotitul lui Luce se transform n rs; i zvrli capul pe

spate i mugi scond o serie de sunete deloc amuzante. Potolete-te! i spuse sora Langtry sever. Se uit n

direcia lui Neil, n cutarea unui sprijin, nu-l gsi i atunci i plimb privirea asupra chipurilor celorlali. Dar toi rezistau cu stoicism, hotri s se prezinte noului pacient n cea mai proast lumin. n astfel de situaii, neputina tortura cumplit, ns tia din experien ca nu e cazul s ntind coarda prea tare. Atitudinile de acest fel nu persistau prea mult i, de regul, cu ct erau mai ursuzi la nceput, cu att mai rapid era dup aceea, saltul n direcia opus.

14


Cnd termin prezentarea lui Michael n faa grupului de pacieni mai vechi, sora Langtry descoperi c acesta o privea intens, ceea ce o neliniti ntructva, cci, spre deosebire de cei mai muli dintre noii pacieni, acesta nu ncercase s ridice niciun fel de barier n spatele creia s se ascund, nu implora n niciun fel ajutor; o privea pur i simplu, aa cum un brbat privete orice lucru nou, fermector, emoionant i drgla, un celu sau cam aa ceva, un obiect cu valoare sentimental, nu ns i practic.

Stai jos, te rog, i spuse ea zmbitoare ascunzndu-i iritarea la gndul c se vedea eliminat n felul acesta. Cred c trebuie s te doar genunchii.

Michael i ddu seama c aluzia ei cu privire la durerea de genunchi era mai degrab o mustrare la adresa celorlali, dect o dovad de simpatie fa de el. Cu toate acestea, se ls aezat pe un scaun cu faa spre Neil i ceilali patru pacieni, apoi sora Langtry se aez i ea ntr-un loc de unde putea s-i vad n acelai timp pe Neil, Michael, Luce i Benedict.

Obinuit s-i concentreze atenia asupra celor care preau s aib nevoie de ea la un moment dat, observ c Ben ncepea s dea semne de nelinite. Matt i Nugget posedau admirabila capacitate de a ignora cioroviala care reprezenta elementul permanent n relaiile dintre Neil i Luce. n schimb, Ben se eschiva i, dac cearta ar fi continuat, s-ar fi simit foarte nefericit.

Ochii lui Luce, pe jumtate nchii, o cercetau cu un interes de ordin sexual pe care caracterul ei, educaia i formaia sa profesional l considerau jignitor, dei de cnd lucra n Pavilionul X nvase s-i stpneasc dezgustul i era mai curnd interesat s afle motivul care-i determin pe brbai s se uite astfel la ea. Cu toate acestea, Luce era un caz deosebit; nu reuise niciodat s-o scoat la capt cu el i uneori se simea chiar vinovat c nu se strduise mai mult. Faptul c nu se strduise mai mult era, trebuia s recunoasc cel puin fa de sine acest lucru,

15


consecina primei sptmni pe care o petrecuse n Pavilionul X, timp n care o pclise cumplit. Faptul c i revenise rapid, fr niciun fel de repercusiuni asupra vreunuia dintre ei nu putea justifica lipsa ei de maturitate de la nceput. Luce dispunea de o anumit for, ns aceasta i provoca o stnjeneal detestabil pe care se strduia din rsputeri s-o depeasc.

Cu un efort, i ntoarse privirea de la Luce napoi, spre Ben; ceea ce citi pe chipul lui ntunecat o fcu s priveasc n jos, la ceasul pe care l purta atrnat de gt pe deasupra uniformei.

Ben, fii te rog amabil i vezi de ce s-a ntrziat cu masa de sear!

Ben se ridic repede n picioare, ddu aprobator din cap i intr nuntru.

Ca i cnd micarea acestuia i-ar fi trezit un alt ir de gnduri, Luce se ridic n capul oaselor, i deschise larg ochii glbui i i ndrept asupra lui Michael. Dinspre acesta rtcir spre Neil, apoi napoi la sora Langtry, pe chipul creia se fixar gnditori, de ast dat fr vreo ncrctur senzual.

Sora Langtry i drese vocea. Ai o mulime de petlie, Michael? Cnd te-ai nrolat?

Chiar cu primul contingent? ntreb ea.Prul tuns scurt al lui Michael strlucea ca metalul. Capul

lui era frumos dltuit, iar faa, dei mai curnd osoas, nu avea aspectul acela de cap-de-mort care te izbea la chipul lui Benedict. Un evantai de cute subiri se desfura n jurul ochilor i dou adncituri marcau linia de demarcaie dintre obraji i nas. Un brbat, nu un biat, dar, oricum, cutele se spaser prematur. Dup toate probabilitile, era un om dintr-o bucat. Avea ochi cenuii, dar nu n culoarea de camuflaj a ochilor lui Luce, care treceau uor din verde n galben i invers; un cenuiu fr vrst, fr remucri, foarte calm, controlat, foarte inteligent. Sora Langtry constat toate acestea n fraciunea de secund de care avu nevoie ca s-i trag rsuflarea, fr s-i dea seama

16


c toi ochii erau aintii asupra ei, inclusiv aceia ai lui Matt, nevztorul, nregistrnd interesul pe care l manifesta pentru noul venit.

Da, cu primul contingent, zise Michael. Nugget abandon definitiv cartea pe care se fcea c o

citete i i ntoarse capul n direcia lui Michael fixndu-l insistent cu privirea. Sprncenele flexibile ale lui Neil se ridicar brusc.

Pentru tine rzboiul a durat foarte mult, spuse sora Langtry. ase ani. Acum cum te simi?

M bucur c am scpat, rspunse el la obiect. Dar la nceput erai nerbdtor s vezi cum e. Da. Cnd i-ai schimbat atitudinea n privina aceasta?Michael se uit la ea, ca i cnd ar fi considerat

ntrebarea ei deosebit de naiv, dar i rspunse destul de politicos, ridicnd din umeri.

E datoria noastr, nu? O, datorie! izbucni Neil. Aceasta este cea mai

indecent dintre obsesii! Ignorana ne-a adus aici i datoria ne ine aici. A fi fericit s vd o lume care i crete copiii n ideea de datorie primordial fa de ei nii.

Al naibii s fiu dac am s-mi cresc astfel copiii, zise Michael rece.

Nu propovduiesc hedonismul i nici nu sunt pentru respingerea total a moralei! spuse Neil nerbdtor. Pur i simplu, a dori s vd o lume mai puin grbit s-i mcelreasc floarea brbiei, att i nimic mai mult!

Perfect, sunt ntru totul de acord cu tine, zise Michael, relaxndu-se. Scuz-m, te-am neles greit.

Nu m mir, interveni Luce care nu pierdea nicio ocazie s-l enerveze pe Neil. Vorbe, vorbe, vorbe! Aa ai inut socoteala omorurilor, Neil, vorbind despre moarte?

Ce tii tu despre omoruri, glum a naturii? Asta nu e vntoare de rate! A trebuit s te trag cu fora ca pe un porc njunghiat ca s intri n armat i apoi te-ai refugiat

17


ntr-un post cldu n spatele liniilor, nu-i aa? mi faci grea!

Nu att de mult ct mi faci tu mie, bastard mpuit, mri Luce. ntr-o zi am s-i smulg coaiele i o s le prjesc pentru micul dejun.

Atitudinea lui Neil se modific vizibil; furia i pieri, o lumin jucu i strluci n ochi.

Drag btrne, crede-m, nu merit efortul. Sunt aa de mici!

Nugget rse pe nfundate. Matt ncepu s tueasc. Michael rse zgomotos, iar sora Langtry ls capul n jos, privind disperat n poal.

Apoi, recptndu-i stpnirea de sine, zise: Domnilor, limbajul dumneavoastr este de-a dreptul

jignitor n seara asta. Poate c cei cinci ani petrecui n armat m-au fcut s-mi mbuntesc educaia, dar sentimentele mele au rmas aceleai dintotdeauna. Aadar, atunci cnd sunt de fa i v pot auzi, v rog s v controlai limbajul. Apoi se ntoarse trufa spre Michael. Este valabil i pentru dumneata, sergent.

Michael o privi fr a se lsa intimidat. Da, sor, zise el rnjind asculttor.Rnjetul lui era att de contagios, de plcut nct ea se

lumin la fa.Luce se ridic n picioare cu o micare fireasc i

graioas n acelai timp i se strecur ntre Neil i scaunul lsat liber de Benedict, aplecndu-se peste el pentru a-i rvi prul lui Michael cu un gest lipsit de pudoare. Michael nu schi nicio micare de mpotrivire, nu se art nici suprat, ns deveni deodat ceva mai atent vrnd poate s sugereze n felul acesta c nu era dispus s fie luat drept obiect de joac. Sora Langtry l privea fascinat.

O, ai ncasat ceva! spuse Luce i se ntoarse spre Neil, aruncndu-i o privire dispreuitoare. O s ai ceva concuren, domnule cpitan de la Universitatea Oxford! Nu-i aa? Ai nceput ceva mai trziu, dar finiul nc nu se vede, aa-i?

18


Las-o moart! zise Neil violent, cu pumnii strni. Termin odat, naiba s te ia!

Luce trecu pe lng Michael i sora Langtry, ondulndu-i trupul de parc n-ar fi avut oase, i se ndrept spre u, unde se izbi de Benedict i sri napoi ca ars. i reveni repede, ridicnd dispreuitor buza de sus, dar rmase ntr-o parte, nclinndu-se ironic.

Cum te simi ca uciga de btrni i copii, Ben? ntreb el, apoi dispru n interior.

Benedict rmase intuit locului, nspimnttor de singur i tulburat; pentru prima oar de cnd venise n Pavilionul X, Michael fu strbtut de un val de compasiune profund. Privirea stins din ochii aceia negri l cutremur.

Poate c pentru prima oar vd o emoie adevrat se gndi el. Srmanul om! Arat aa cum m simt eu, de parc cineva ar fi stins toate luminile din sufletul meu!

n timp ce Benedict se ndrepta spre scaunul su cu un pas trit ca de clugr, cu braele ncruciate pe piept, Michael l urmri cu privirea, studiindu-i cu atenie chipul ntunecat. Era att de ros de suferin, att de consumat de ceea ce se ascundea nuntrul fiinei sale, att de vrednic de mil! i, dei nu semnau, lui Michael i se pru c i amintete de Colin i dori dintr-o dat att de mult s-l ajute, nct l sili s-i ntoarc privirea spre el; cnd ochii li se ntlnir, Ben zmbea.

Nu-l lsa pe Luce s-i ia gtul, Ben, zise Neil. E un simplu ticlos de categorie uoar.

Este ru, zise Benedict, pronunnd anevoios cuvntul, ca i cnd acesta i-ar fi croit cu greu drumul spre buze.

Aa suntem cu toii, depinde cum ne priveti, zise Neil linitit.

Sora Langtry se ridic; Neil era blnd cu Matt i cu Nugget, dar cu Ben nu reuea nicicum s gseasc tonul potrivit.

Ai aflat ce s-a ntmplat cu cina, Ben? ntreb ea.

19


Pentru o clip, clugrul se transform n bieel; privirea lui Benedict se nclzi i ochii se deschiser larg, nvluind-o pe sora Langtry cu o afeciune nedisimulat.

Vine, sor, vine! zise el i zmbi mulumit i recunosctor pentru ncrederea pe care i-o acordase atunci cnd l trimisese s se intereseze de cin.

Sora l privi pe Ben cu mult blndee, apoi se ntoarse: Am s te ajut s-i aezi lucrurile, Michael, zise ea i

pi n ncpere. Dar nu terminase nc ce avea de spus micului grup de pe verand.

Domnilor, ntruct cina ntrzie, cred c ar fi mai bine s mncai nuntru, s v punei cmile i s v lsai mnecile n jos, altfel v mnnc narii.

Dei ar fi preferat s rmn pe verand ca s vad cum se comport grupul n absena ei, Michael lu ndemnul ei ca pe un ordin i o urm n interiorul pavilionului.

Toate lucrurile lui, rania i bocceaua erau pe pat. Cu braele ncruciate pe piept, sora Langtry i urmrea cu admiraie uurina metodic cu care i aranja lucrurile; la nceput, mica rani legat de boccea, apoi periua de dini, o bucic murdar, dar preioas de spun, tutun, trusa de brbierit, pe toate le aranj cu grij n sertarul dulpiorului su.

Ai neles unde ai ajuns? ntreb ea. Pi, ce s zic, am vzut o mulime de tipi care s-au

icnit, dar nu e acelai lucru. Aici este un pavilion pentru alienai, nu-i aa?

Da, spuse ea blnd.Michael i derul ptura i cearaful din boccea, apoi

ncepu s scoat osete, lenjerie, un prosop, cmi curate, chiloi i pantaloni scuri din buzunarul interior al raniei. n timp ce i fcea ordine, continua s vorbeasc.

Ciudat, deertul nu a ngenuncheat nici a zecea parte din ci oameni a dobort jungla. Dei e la mintea cocoului, presupun. Deertul nu te nghite; acolo este mai uor de trit.

De aceea jungla tropical e aa cum e 20


Sora continua s-l urmreasc cu privirea. Pune toate lucrurile de care ai nevoie n dulap. Mai

este i un scrin acolo, de la care am eu cheie. Dac ai nevoie de ceva, e de ajuns s spui tii, nu sunt chiar aa de ri cum par.

Sunt O.K. Schi un zmbet care i trase puin colul buzei n sus. Am fost n locuri mult mai mizerabile.

Nu-i pare ru?Michael se ndrept, cu ghetele de rezerv n mn, i o

privi direct n ochi. Rzboiul s-a terminat, sor. n curnd am s plec

acas i n stadiul actual sunt att de sictirit, c nu-mi pas unde atept. Arunc o privire de jur-mprejurul camerei. Este mult mai bine dect n tranee, iar clima nici nu se compar cu aceea din Borneo. N-am mai dormit ntr-un pat adevrat de secole. Ridic o mn i aranj faldurile plasei mpotriva narilor. Tot confortul de acas, ba chiar i o mmic! Nu, n-am ce s regret.

Afirmaia cu privire ia mmic o fcu s se crispeze. Cum ndrznea!? Nu-i nimic, cu timpul i se va terge aceast prim impresie. Continu apoi s-l iscodeasc.

Cum de nu regrei? Eu pot s jur c nu eti icnit!Ridic din umeri, ntorcndu-se spre rania lui, care prea

s conin cri i haine de schimb, n pri egale. i ddu seama c se pricepea de minune s fac bagajele.

Presupun c am executat de multe ori ordine fr sens. Sor, te rog s m crezi, faptul c am fost trimis aici nu este nici pe departe att de absurd n comparaie cu unele din ordinele pe care a trebuit s le execut.

Te declari alienat? El rse fr zgomot. Nu, n-am nimic deranjat la cap.Era nucit; pentru prima oar n cariera ei ndelungat

nu tia ce s spun. Apoi, n timp ce el bga din nou mna n rani, gsi de spus ceva logic.

O, ce bine c ai papuci! Nu pot s sufr zgomotul fcut de cizme pe duumeaua asta de lemn.

21


ntinse mna i apuc cteva din crile aflate pe pat. Cele mai multe erau scrieri ale autorilor americani: Steinbeck, Faulkner, Hemingway.

Niciun scriitor englez? ntreb ea. Nu-i neleg, zise el i i adun crile, vrnd s le

pun n dulap.Se simi din nou cuprins de slbiciune i se lupt

mpotriva iritrii pe care o considera ct se poate de fireasc.

De ce? ntreb ea apoi. Este o lume pe care n-o cunosc. i apoi, n-am ntlnit

niciun fel de englezi de cnd am plecat din Orientul Mijlociu ca s fac schimb de cri cu ei, mai mult americani.

ntruct lecturile ei erau axate aproape exclusiv pe scriitorii englezi i nu deschisese niciodat o carte a unui autor american modern, renun la subiect i se ntoarse la tema principal.

Spuneai c eti att de plictisit, nct nu mai conteaz unde atepi sfritul rzboiului. Ce anume te plictisete?

Leg din nou curelele raniei i ale boccelei. Totul, zise el. Este un mod de via indecent. Ea ls

braele n jos. Nu i-e team s te ntorci acas? ntreb ea,

conducndu-l spre scrin. De ce mi-ar fi?Descuie dulapul i se trase la o parte, fcndu-i loc s-i

pun lucrurile nuntru. Ceea ce am constatat n vremea din urm la

majoritatea pacienilor mei, ba chiar i la unii dintre colegi, este un anumit sentiment de team la gndul ntoarcerii acas. Ca i cnd ateptarea aceasta att de lung ar fi fcut-o s-i piard orice sens, adug ea.

Terminndu-i treaba, se ntoarse i o privi n fa. Aici, poate c aa stau lucrurile. sta e un cmin

aparte, are un soi de permanen. i ie i-e team s te ntorci acas?

Ea tresri.22


Nu cred, opti ncet i zmbi. Nu prea tii s ceri ceva, aa este?

Mi s-a mai spus, zise ei nsoindu-i cuvintele de un zmbet larg, generos.

Dac doreti ceva, te rog s-mi dai de tire. Peste cteva minute ies din schimb, dar m ntorc pe la ora apte.

Mulumesc, sor, totul e n ordine. Ochii ei i aruncar o privire cercettoare.

Da, ntr-adevr, cred c totul este n ordine, zise ea.

23


CAPITOLUL IIntre timp venise ordonana cu masa de sear i fcea

mare trboi n sala de mese. n loc s se duc direct la ea n birou, sora Langtry intr n sufragerie, adresndu-se ordonanei:

Ce avem n seara asta? se interes ea, scond farfuriile din bufet.

Ordonana oft. Tocni de carne cu cartofi, cel puin asta era n

meniu. Mai mult cartofi dect carne, nu-i aa? Mai mult zeam. ns puddingul este foarte bun i

plutete ntr-un sirop auriu. Orice pudding este mai bun dect nimic. ntre noi fie

vorba, este de-a dreptul impresionant ct de mult s-a mbuntit mncarea n ultimele ase sptmni.

Asta aa e, sor! ncuviin grbit ordonana.n timp ce se ntorcea ctre primusul pe care avea

obiceiul s nclzeasc mncarea nainte de a servi, privirea i fu atras de o micare uoar din biroul ei; ls jos farfuriile i pi fr zgomot prin coridor afar din sala de mese. Luce sttea la biroul ei, cu capul plecat i inea n mn plicul nesigilat ce coninea actele lui Michael.

Las-l jos imediat!Luce se conform linitit, ca i cnd ar fi luat plicul numai

aa, fr s vrea; dac le citise, faptul era consumat, cci hrtiile erau aezate cu grij n plic. Dar privindu-l pe Luce nu era sigur. sta era necazul cu Luce: tria la niveluri att de diferite ale existenei, nct, uneori, nici el nsui nu era n stare s spun care din eurile lui intra n aciune n momentul respectiv. Bineneles, din aceasta cauz era ntotdeauna capabil s se autoconving c nu fcea nimic ru. i, dac te gndeai mai bine, Luce ar fi fost ultimul om care ar fi avut nevoie s ascund ceva sau s trag cu urechea. Dar aa era el i nu se putea face nimic.

24


Ce caui aici, Luce? O permisie pentru seara asta, rspunse el prompt. mi pare ru, sergent, luna aceasta ai avut i aa

destule permisii, replic ea pe un ton rece. Ai citit hrtiile acelea?

Sor Langtry! Sunt eu n stare de aa ceva? Va veni o zi cnd ai s calci strmb i eu voi fi acolo s

te prind cu ma n sac. Deocamdat ai face bine s m ajui s pun masa, dac tot eti aici.

Dar, nainte de a pleca din birou, lu actele lui Michael i le ncuie n sertarul de sus, dojenindu-se n gnd pentru neglijena de care, dup cte i amintea, nu mai dduse dovad pn atunci, n ntreaga sa carier. Ar fi trebuit s se asigure c hrtiile sunt puse bine sub cheie, nainte de a-l prezenta pe Michael celorlali pacieni. Poate c Michael avea dreptate; rzboiul durase prea mult i de aceea ncepuse i ea s fac greeli.

25


CAPITOLUL III S mulumim cu smerenie lui Dumnezeu pentru

mncarea pe care o primim, zise Benedict, spulbernd tcerea nu tocmai desvrit din sala de mese, apoi ridic fruntea.

Luce fusese singurul care ignorase rugciunea, mncnd fr jen tot timpul ct durase aceasta, ca i cnd ar fi fost surd. Ceilali ateptar semnalul lui Benedict nainte de a pune mna pe cuite i furculie i a purcede la disecarea amestecului dubios din farfurii, fr a fi nici jenai de rugciunea lui Benedict, nici enervai de lipsa de respect a lui Luce. ntregul ritual i pierduse total caracterul de noutate pe care l avusese poate cndva, i zise n sinea lui Michael, aplecndu-se asupra unei farfurii pline cu o mncare de-a dreptul gustoas, chiar dac provenea tot de la cazanul armatei. Era un adevrat lux pudding!

Pentru el devenise o obinuin s-i formeze o prere despre orice grup nou de oameni mai mult chiar, n unele ocazii, o problem de supravieuire i alteori un joc. i plcea s parieze cu sine nsui diverse sume de bani imaginare n favoarea corectitudinii concluziilor sale, recurgnd la acest gen de pariu ca s uite c lucrul pentru care pariase cu adevrat n ultimii ase ani fusese nsi viaa sa.

Brbaii din Pavilionul X erau cam bizari, asta-i drept, dar nu cu mult mai bizari dect ali oameni pe care i cunoscuse n decursul timpului. Pur i simplu nite oameni care ncercau s se acomodeze cu semenii lor i care, aidoma celor mai muli dintre ei, reueau destul de bine s fac fa acestei cerine. Dac semnau cu el, trebuie s fi fost stui pn peste cap de rzboi i de brbai, brbai i numai brbai.

Pentru numele lui Dumnezeu, de ce te-au trimis aici, n pavilionul X, Michael, ntreb dintr-o dat Benedict, cu ochii strlucitori.

26


Michael ls lingura jos, pentru c oricum i terminase puddingul i i scoase cutia de tutun.

Era ct pe ce s omor un tip, zise el, scond o foi de igar din hrtie de orez din portofel. i chiar l-a fi omort, dac n-ar fi fost ceilali tipi care s-au aruncat asupra mea.

Presupun c nu era un duman, aa este? ntreb Neil. Nu. Era un sergent major chiar din compania mea. i asta-i tot? ntreb Nugget, fcnd fel de fel de

strmbturi n timp ce nghiea mncarea.Michael se uit ngrijorat la el. Ei, ai pit ceva? Am o hernie, zise Nugget pe un ton resemnat. M

apuc ntotdeauna cnd nghit.Nugget arborase acelai aer solemn afiat de Benedict

atunci cnd rostise rugciunea. Michael observ c toi ceilali, inclusiv Luce, se mulumir s rnjeasc. Aadar, le era simpatic biatul sta cu chip de nevstuic.

Michael terminase de rulat igara, o aprinse i apoi se ls pe spate cu minile ncruciate la ceaf, cci banca nu avea sptar. ncerca s-i dea seama ce fel de oameni erau noii lui colegi. i plcea s se afle ntr-un loc nou, nconjurat de chipuri strine. Dup ase ani petrecui n acelai batalion, cu aceiai camarazi de arme, ajunsese s-i cunoasc pe fiecare dup miros.

Nevztorul trecuse probabil bine de treizeci de ani, nu vorbea prea mult, nu cerea mult. Exact inversul lui Nugget, care era mascota lor, i zise el. n orice companie exista un talisman purttor de noroc; de ce-ar fi fost altfel n Pavilionul X?

Mai mult ca sigur c nu-l va plcea pe Luce, dar probabil c nimeni nu-l agrea. Ca i Nugget, nici el nu arta prin nimic c ar fi vzut vreodat cum arat un cmp de btlie. Asta nu nsemna neaprat c ar fi trebuit s ajung pe cmpul de lupt, dar brbaii care fuseser pe front erau mai altfel, i cnd afirma asta nu avea n vedere curajul, puterea sau brbia lor. Acestea erau caliti pe care, dac nu le aveai, rzboiul nu i le putea forma, iar dac le

27


aveai, nu i le putea distruge. Oroarea modului n care aciona rzboiul asupra omului era mult mai profund. Perfidia acestuia consta n faptul c te fcea s priveti moartea n fa i s cunoti astfel preul vieii. i demonstra c viaa sau moartea nu sunt dect un joc al ntmplrii. Te fcea s fii cumplit de egoist, s te bucuri c glonul nu avea nscris pe el numele tu. Mai erau i superstiiile crora le cdeai prad. Nelinitea i deprimarea care te cuprindeau la sfritul fiecrei lupte, tiind c eti un animal, un numr ntr-o statistic pentru cei care controleaz destinele armatei

Acum vorbea Neil; Michael se strdui s-l urmreasc, cci Neil era o persoan care impunea respect. Pentru el, rzboiul fusese lung. Purta uniforma trupelor de deert i se purta ca un adevrat soldat.

dac neleg eu bine, ar mai fi vreo opt sptmni, spunea Neil; Michael asculta numai cu jumtate de ureche, dar nelese c Neil se referea la timpul ederii lor n Pavilionul X.

Fascinat, i muta privirea de la unul la altul, ncercnd s neleag cum era posibil ca iminena ntoarcerii acas s-i descumpneasc n asemenea hal. Matt cel nevztor tremura, literalmente, de fric. Erau ntr-adevr nite biei ciudai, i zise el, amintindu-i c i sora Langtry i vorbise de teama lor de a se ntoarce acas.

Sora Langtry Trecuse atta vreme de cnd nu mai avusese n niciun fel de-a face cu femeile, nct nu mai era foarte sigur ce simte pentru ele. Rzboiul ntorsese ntreaga lume cu susul n jos. i era greu s-i imagineze o femeie ntr-un post de conducere i constata c femeilor li se acorda acum o ncredere de care nu se bucuraser nainte de rzboi. Cu toat drglenia i amabilitatea ei, sora Langtry era obinuit cu rolul de ef i nu se simea deloc stnjenit ori de cte ori trebuia s-i exercite autoritatea asupra brbailor. Dar, s recunoatem, postura aceasta nu-i procura satisfacii deosebite. Nu era tipul de femeie-dragon. Sora Langtry, o femeie tnr. Totui, i

28


venea greu s se mpace cu ideea c trebuie s aib de-a face cu o femeie care considera de la sine neleas egalitatea dintre ei faptul c vorbeau aceeai limb, aveau aceleai gnduri. Nici mcar nu se putea consola cu gndul c vzuse mai multe dect ea n rzboiul acesta, cci era de presupus c i ea petrecuse o bun parte din timp sub focul gloanelor.

Oamenii din Pavilionul X o adorau; cnd l dusese pentru prima oar pe verand ca s-l prezinte, i dduse imediat seama de resentimentul lor fa de el; se temeau de un intrus, de cineva cu care vor fi silii s mpart afeciunea surorii Langtry. Reacia lor era generat de aceast temere, conchise el. Ei bine, n-aveau de ce s-i fac griji. Dac cele spuse de Neil se adevereau, niciunul dintre ei nu va mai rmne suficient de mult timp aici ca s resimt vreo modificare a propriului statut. Tot ceea ce dorea el era s scape de rzboi, de armat, chiar i de cele mai vagi amintiri legate de ultimii aproape ase ani.

i, dei se bucurase la gndul c va fi transferat la Baza Cincisprezece, nu-i surdea ideea de a-i petrece urmtoarele cteva luni trndvind fr rost n pavilion; nsemna s aib prea mult timp pentru gnduri, pentru amintiri. Se simea bine, era n deplintatea facultilor sale mintale; tia asta i o tiau i tipii care l trimiseser aici. Dar srmanii acetia din Pavilionul X erau cu adevrat suferinzi; se vedea pe chipurile lor, rzbtea din vocile lor. Cu timpul va reui s neleag de ce, cum anume. Deocamdat i era suficient s tie c sunt sau fuseser cu toii alienai. Singura soluie era s se fac util.

Astfel c, n momentul n care ultimul dintre ei i termin puddingul, Michael se ridic n picioare, strnse farfuriile murdare i fcu ordine prin ncpere.

29


CAPITOLUL IVSora Langtry traversa ntregul complex, de la camera

surorilor la Pavilionul X, cel puin de ase ori pe zi; ultimele dou vizite le fcea dup cderea nopii. n timpul zilei se bucura s fac puin micare, ns noaptea i displcea, fiindc se temea de ntuneric; n copilrie i fusese chiar foarte tare fric, drept care refuza s doarm ntr-o camer complet neluminat. Evident, cu timpul, devenise suficient de stpn pe sine ca s-i nving aceast team prosteasc. i totui, cnd mergea prin Complex n timpul nopii se strduia s-i in mintea ocupat gndindu-se la ceva anume i i lumina drumul cu o lantern. Altfel, simea c umbrele o amenin prea tare.

n ziua n care Michael Wilson fusese internat n Pavilionul X, sora Langtry prsise pavilionul cnd se aezaser brbaii la mas i se ndreptase spre propria sal de mese. Acum, innd n mn lanterna care proiecta un con de lumin pe crarea din faa ei, se ntorcea la Pavilionul X, pentru a petrece cel mai plcut moment al zilei, dup cum considera ea c este intervalul de timp dintre pauza ei de mas i ora stingerii. n seara aceasta atepta cu nerbdare s se ntoarc printre pacieni; un nou venit suscita ntotdeauna interes i i stimula gndirea.

Trecea n revist diversele aspecte ale suferinei. I se prea c se scursese o venicie de cnd se certase cu sora ef pentru c o mutase la Pavilionul X, susinnd c nu avea niciun fel de experien cu bolnavii mental i c i provocau o repulsie fizic. Pe atunci, numirea aceasta o duruse ca o palm peste obraz, i se pruse o pedeaps nemeritat din partea armatei, de la care ateptase mulumiri pentru tot ceea ce fcuse atia ani. Dusese alt via corturi, pmnt pe jos, praf cnd era vreme uscat i noroi cnd ploua i n toat aceast mizerie trebuia s-i pstreze sntatea i s fie mereu n form ca s-i poat ajuta pe alii. Luptase i atunci cu durerea i suferina, de-a

30


lungul multor ani la rnd. Dar suferina aceea era diferit. Ciudat, un biat fr un bra, cu pntecele sfrtecat poate s-i frng inima; dar acestea sunt fapte mplinite. Nu se mai poate face nimic. Mai salvezi ce se poate salva, i plngi pe cei sortii pieirii i te strduieti s uii ca s poi merge mai departe, s te dedici urmtorului pacient.

ns n Pavilionul X, suferina era o tulburare a spiritului i a minii pe care cei mai muli n-o nelegeau, astfel c se simeau adesea tentai s-o ia n derdere. Tocmai de aceea, sora Langtry considerase mutarea ei la Pavilionul X ca o insult, dup toi anii de munc devotat ca sor n serviciul armatei. Acum nelegea de ce se simise att de umilit i insultat. Suferina fizic, trupul mutilat le confer glorie celor n cauz. Erau dovada eroismului, a spiritului de sacrificiu i a abnegaiei cu care i fcuser datoria. Dar o depresiune nervoas nu avea nimic nobil n ea; dimpotriv, era dovada unei slbiciuni de caracter.

Cu aceste gnduri n minte ajunsese la Pavilionul X, cu buzele strnse de emoie, dorind aproape s-i poat ur pacienii. Numai pregtirea ei desvrit, scrupulozitatea cu care nelegea s-i fac datoria o ajutaser s-i nving resentimentele i s-i deschid inima pentru a-i putea schimba i atitudinea. Un bolnav era, n ultim instan, un bolnav i atta tot, o minte n suferin avea nevoie de ajutor la fel de mult ca i un trup n suferin. Hotrt s nu dea nimnui ocazia s-o acuze de lips de profesionalism, i impusese o conduit corect nc din primele zile petrecute printre pacienii de la Pavilionul X.

Dar ceea ce o fcuse pe sora Langtry s depeasc limitele rolului de simpl ngrijitoare a unui bolnav, devenind realmente i sincer ataat sufletete de pacienii ei, era descoperirea pe care o fcuse curnd: n Baza Cincisprezece nu-i psa nimnui de soarta pacienilor din Pavilionul X. ntr-un spital ca Baza Cincisprezece nu se aflau niciodat foarte muli pacieni ca cei din Pavilionul X. Majoritatea celor internai n Pavilionul X fuseser transferai aici din alte secii. n situaia aceasta se aflau

31


Nugget, Matt i Benedict. Pacienii cu afeciuni psihice severe erau trimii napoi, n Australia. Cei care ajungeau la Pavilionul X aveau tulburri uoare, cu simptome mai puin evidente. Armata avea puini medici psihiatri i niciunul nu fusese numit n locuri ca Baza Cincisprezece, cel puin dup ct tia sora Langtry.

i, ntruct nu avea de ndeplinit prea multe sarcini medicale propriu-zise, se hotr s-i foloseasc inteligena ieit din comun i rezervele inepuizabile de energie care-i conferiser statutul unei surori medicale de excepie pentru a studia problema suferinei X, cum o numea ea. nelese c, dac reuea s descopere n ce consta suferina fiecruia dintre pacieni, aceasta nsemna inaugurarea unui nou capitol n experiena sa profesional.

Suferina X reprezenta expresia sinuozitilor dureroase ale minii care prea c se desparte de creier; era amorf i insidioas, bazat pe ceva abstract, ceea ce nu-i atenua cu nimic gravitatea; nsemna distrugerea unui organism care fusese sntos, cu nimic deosebit de oricare suferin sau handicap fizic. Dar ceea ce era i mai grav, efectele ei aveau o durat mult mai ndelungat n timp i n plus, n acest domeniu cunotinele medicale erau cele mai modeste.

Sora Langtry descoperi cu uimire c manifesta un interes deosebit, aproape pasionat, pentru pacienii care treceau prin Pavilionul X. Se simea fascinat de varietatea nesfrit a cazurilor, ba chiar i descoperi i un anume talent n a-i ajuta efectiv s depeasc fazele cele mai dureroase ale suferinei lor. Evident, avusese parte i de eecuri, dar asta inea de meserie; dac vrei s fii o sor bun trebuie s te mpaci i cu acest lucru, cu condiia de a fi ncercat tot ce ai putut sau tot ce crezi c ai fi putut s faci. Dar orict era de nepregtit pentru acest tip de activitate i n pofida ignoranei pe care i-o reproa, i ddea totui seama c prezena ei n Pavilionul X fcea mult bine pacienilor.

32


Pe de alt parte, consumul de energie nervoas era mult mai mare n raport cu cea mai istovitoare munc fizic; dndu-i seama de aceasta se strduise s-i modifice ritmul de via, s-i pstreze intacte rezervele de energie. i de nelegere. Chiar i dup ce se debarasase de prejudecile pe care le avusese fat de aceste slbiciuni de caracter trebuise s lupte cu ceea ce prea s fie o atitudine total egocentric a pacienilor ei. Pentru cineva care i dedicase ntreaga viaa de adult alinrii suferinei altora, mnat de un puternic elan altruist, era greu de neles c orientarea aparent egocentric a pacienilor reprezenta, de fapt, o anulare a eului. Tot ce nvase n acest domeniu era rezultatul propriei experiene, pentru c nu avea cine s-o nvee i nu exista nici material bibliografic pe aceast tem. Dar Honour Langtry avea vocaie de sor; se lupta cu ea nsi, ncuraja i domolea pacienii i, n cele din urm, descoperi c este de-a dreptul ndrgostit de aceast munc nou.

Adesea, rezultatele efortului ei de a comunica cu un pacient se lsau ateptate mult mai mult dect i nchipuise. i de multe ori, atunci cnd minunea se producea, se ntreba dac avusese sau nu i ea o ct de mic contribuie. Dar tia c avusese. Dac s-ar fi ndoit o clip de aceasta, i-ar fi cerut imediat transferul.

Pavilionul X este o capcan, i zise ea, i m-a prins n ea. Dar interesant e c m bucur s m tiu prins n ea.

Cnd pata de lumin atinse partea de jos a rampei, stinse lanterna i strbtu poriunea rmas ceva mai relaxat, att ct i permiteau cizmele din picioare.

Biroul ei, aflat n prima ncpere pe stnga, era o cmru ptrat de trei pe trei n care ncpeau cu greu o msu ce-i servea drept birou, scaunul ei, de o parte a msuei, i un altul, pentru vizitatori, de partea cealalt, cteva rafturi fixate n L pe perei i dou sertare ncuiate pe care le numea arhiva ei. n sertarul de sus se aflau documentele tuturor pacienilor care fuseser internai n Pavilionul X nc de la nfiinarea acestuia. Erau cteva

33


dosare, de fapt copii ale dosarelor celor care fuseser externai. n cel de-al doilea sertar inea cele cteva medicamente pe care sora ef i colonelul Chinstrap1 le consideraser absolut necesare; barbiturice, morfin, antinevralgice, ap distilat, calmante diurne i o sticl de Chateau Tanunda trei stele, rachiul spitalului.

Sora Langtry i scoase plria, jambierele i ghetele militare, le aez n ordine n spatele uii i lu coul mic n care i inea lucrurile personale i care, atunci cnd era la serviciu, sttea n spatele biroului i i puse lapii. ntruct Baza Cincisprezece se afla ntr-o zon bntuit de malarie, tot personalul era obligat ca dup lsarea ntunericului s-i acopere tot corpul, de la gt pn n vrful degetelor de la picioare, ceea ce fcea viaa i mai insuportabil n cldura aceea tropical. n realitate, pulverizarea intens cu DDT pe o zon destul de ntins, redusese ameninarea narilor anofeli, practic la zero. Regulamentul rmsese ns neschimbat. Unele dintre surorile mai emancipate purtau uniforma cenuie i dup cderea nopii, susinnd c fustele nu erau nici pe departe att de comode. Dar cele care, ca Honour Langtry, petrecuser cea mai mare parte a rzboiului la punctele de urgen unde nu se putea sta dect n pantaloni, preferau, atunci cnd se putea, ca n atmosfera de lux a Bazei Cincisprezece s poarte o uniform mai feminin.

n plus, sora Langtry avea o teorie. Era convins c pacienilor le fcea mai bine s vad o femeie n rochie, dect ntr-o uniform identic cu a lor. Mai avea i o alt teorie, cu privire la zgomot, aa c i scotea ghetele cnd intra n pavilion dup lsarea ntunericului, regul pe care le-o impusese i pacienilor.

Pe peretele din spatele scaunului pentru vizitatori era o colecie de portrete n creion, n total cam vreo cincisprezece: lucrri ale lui Neil, reprezentndu-i pe toi cei care fuseser sau continuau s fie internai n Pavilionul X.

1 Chinstrap curelu sub brbie.34


Cnd lucra la birou, ridica uneori privirea i se uita int la desenele lui Neil; n cazul n care vreun biat era mutat n alt parte, i se transfera i portretul de pe rndul central spre marginea peretelui. n momentul de fa, pe rndul central se aflau cinci figuri, dar era suficient loc i pentru a asea. Din nefericire, ea nu se mai ateptase s apar un al aselea pacient, innd seama de faptul c zgomotul armelor se stinsese, rzboiul se terminase i Baza Cincisprezece se pregtea de lichidare. Dar iat c astzi a sosit Michael, un model proaspt pentru penelul lui Neil i pentru privirea lui ptrunztoare. Se ntreba ce anume va descoperi ochiul ager al lui Neil pe chipul lui Michael i atepta cu oarecare nerbdare ziua cnd rezultatul analizei lui atente se va afla pe peretele din faa ei.

Se aez pe scaun, i sprijini brbia n palme i privi ngndurat portretele de pe rndul central.

Sunt ai mei, se surprinse ea gndind i i reprim rapid aceast atitudine ct se poate de periculoas. De cnd lucra n Pavilionul X descoperise c propria persoan, eul ei era un intrus nedorit, absolut nefolositor pentru pacienii ei. Cci, n ultim instan, ea era, dac nu arbitrul final al destinelor lor, cel puin reazemul lor permanent pe perioada ederii n Pavilionul X. n aceast calitate avea puteri deosebite, fiindc echilibrul micului grup era extrem de precar i putea fi asemuit cu un leagn basculant, ea aflndu-se n punctul de unde, cu greutatea propriului eu, putea corecta i menine echilibrul. Se strduia de fiecare dat s uzeze de puterea ei, fr a abuza ns. Dar uneori, ca de pild acum, contiina acestei puteri o fcea s-i acorde prea mult importan. Foarte periculos! O adevrat sor medical nu trebuie s-i fac nicio clip iluzia c ea este cauza direct a nsntoirii pacienilor si. nsntoirea mental sau fizic era meritul pacienilor nii.

Lucrul de care avea ea nevoie era munca. Se ridic, dezleg panglica cu care i inea legate cheile n interiorul buzunarului de la pantaloni i alese cheia de la sertarul de

35


sus. l descuie, scoase actele lui Michael i se pregti s citeasc etiologia cazului.

36


CAPITOLUL VCnd Neil Parkinson btu la u i intr, plicul cu actele

lui Michael sttea tot nedeschis, pe birou. Neil se aez n scaunul pentru vizitatori i o privi grav n ochi. Ea se mulumi s zmbeasc, curioas s afle ce-o s-i spun.

Dar privirea cu care credea c se obinuise nu o examina niciodat superficial; avea senzaia c o desface i o face la loc la fiecare ntlnire, cu plcerea cu care un copil i stric jucria preferat ca s vad cum e alctuit pe dinuntru. Descoperea de fiecare dat cte ceva nou n ea, astfel c nu se plictisea niciodat i de fiecare dat cnd venea seara n biroul ei ca s mai stea de vorb se simea npdit de o bucurie proaspt.

Nu c sora Langtry ar fi fost o frumusee sau o femeie deosebit de senzual. Era tnr i ntmpltor avea o piele foarte frumoas, foarte subire, att de fin, nct vasele de snge se distingeau uor, dei acum era uor bronzat. Avea trsturi regulate, ochi mari, cprui, potrivii cu culoarea prului castaniu. Silueta ei era ideal pentru o sor medical pieptul bombat fr s fie prea mare, picioare puternice, lungi i musculoase, dar cu glezne subiri, rezultat al mersului pe jos i al muncii anevoioase pe care fusese nevoit s-o fac. n timpul zilei, cnd purta rochie, volnaele albe ale bonetei de sor i ncadrau plcut chipul; noaptea purta pantaloni i i punea pe cap o plrie cu boruri lsate, pe care o scotea ns cnd ptrundea n incinta Pavilionului. Prul scurt se mula n onduleuri frumoase pe care i le aranja un sergent major, coafor n viaa civil, n schimbul raiei ei de lichior.

Acesta era nveliul exterior. n interior avea duritatea unui metal clit n foc; era inteligent, citise mult, frecventase o coal bun. Avea capacitate de decizie, era vioaie, tia s fac o distincie clar ntre datorie i viaa personal. Le aparinea acestor pacieni, li se druia cu

37


devotament, dar ceea ce inea de propria persoan nu rzbtea niciodat la suprafa.

i totui, se afla ntr-o situaie destul de delicat, singur printre atia brbai pentru care reprezenta, probabil, o relicv a unei specii demult uitate femeia. Tocmai de aceea se strduise s nu manifeste niciodat fa de ei vreun interes de natur sexual sau, hai s zicem, romantic. Era sor, ei i spuneau Sis2, i asta i dorea s fie pentru ei: o sor, o persoan care i iubea foarte mult, fr a fi ns dispus s-i dezvluie n faa lor lumea sa luntric.

Cu toate acestea, ntre Neil Parkinson i Honour Langtry se nfiripase o relaie mai special. Nu discutaser niciodat despre aceasta, nici mcar n treact, dar tiau amndoi c, dup terminarea rzboiului i revenirea la viaa civil, ei vor continua s se vad.

Amndoi proveneau din familii foarte bune, fuseser crescui ntr-un spirit de nalt respect pentru datorie, astfel ca niciunul dintre ei n-ar fi acordat prioritate sentimentelor personale. n momentul n care se cunoscuser, rzboiul impunea un tip de relaii strict profesionale, la care au subscris amndoi imediat i de bun voie. Dar dup rzboi, lucrurile aveau s se schimbe.

Neil se agase de aceast perspectiv pe care o atepta cu rbdare, dar ateptarea lui era nsoit mai mult de suferin dect de bucurie. Visa de fapt s-i mplineasc cumva viaa, cci o iubea foarte mult. Nu era la fel de puternic ca ea, sau poate c avea un temperament mult mai ptima, fiindc i venea greu s respecte limitele stabilite de ea. Nu ndrznea dect s-o priveasc i s fac unele aluzii; gndul c ar putea s-o ating sau s-o srute l ngrozea, cci tia c dac ar fi ndrznit s fac una ca asta, ea l-ar fi repezit imediat i pentru totdeauna, chiar dac i era pacient. n desfurarea rzboiului, femeile fuseser acceptate aproape exclusiv ca surori medicale, iar

2 Sis prescurtare de la Sister sor.38


surorii Langtry armata i oferise un post de ncredere, fapt pentru care nu-i putea permite s se implice emoional n niciun fel de relaii cu un brbat care era n acelai timp pacient i soldat.

Cu toate acestea, el nu pusese niciodat la ndoial valabilitatea nelegerii tacite dintre ei; dac nu ar fi mprtit i ea sentimentele lui, i-ar fi spus-o pe loc, ca s nu-i alimenteze iluziile, considernd c e de datoria ei s procedeze astfel.

Singurul copil al unei familii din nalta societate a Melbournului, Neil Longland Parkinson fusese educat dup preceptele la mod n perioada antebelic: devenise mai englez dect orice englez. Vorbirea lui nu trda nici urm de accent australian, ci, dimpotriv, nu se deosebea cu nimic de aceea a unui autentic nobil englez. De la coala primar mersese direct la Universitatea Oxford din Anglia, studiase istoria i de atunci nu petrecuse mai mult de cteva luni acas, n Australia. Ar fi dorit s devin pictor, astfel c de la Oxford a plecat la Paris, apoi n Grecia, n Pelopones, unde ncepu s duc o viat destul de anost, ntrerupt numai de vizitele furtunoase ale unei actrie italiene care avea rolul de amant, dei l-ar fi preferat pe cel de soie. ntre crizele epuizante de nervi prilejuite de vizitele actriei, Neil nv limba greac, pe care ncepu s-o vorbeasc la fel de cursiv ca engleza, franceza i italiana; picta cu frenezie i se considera mai degrab un englez expatriat dect australian.

Cstoria nu fcea parte din planurile lui, cel puin deocamdat, pentru c i ddea seama c, n cele din urm, tot va trebui s-o ia n calcul. Prefera ns s amne toate deciziile care se refereau la viitor. La vrsta lui de nici treizeci de ani i se prea c are tot timpul s mai atepte.

Dar totul se schimbase brusc, catastrofal. Chiar i n Grecia ajunseser unele zvonuri cu privire la izbucnirea rzboiului; apoi primi o scrisoare de la tatl su: o scrisoare arid, nesuferit, n care i se aducea la cunotin c zilele

39


frumoase de libertate slbatic i de visuri nebuneti luaser sfrit i i se punea n vedere s-i fac datoria fa de familie i fa de societate, ntorcndu-se acas atta vreme ct mai era posibil.

Se mbarcase aadar pentru Australia spre sfritul anului 1938 i se ntorsese ntr-o ar de care abia dac-i mai amintea, pentru a saluta nite prini care i se preau la fel de ndeprtai n timp ca personajele din literatura victorian i, ntmpltor, chiar aa erau nu supuii reginei Victoria, ci ceteni ai statului Victoria.

Ajunsese n Australia chiar n ziua sa de natere, cnd mplinea 30 de ani. Nici acum, cnd trecuser mai bine de apte ani, nu-i putea aminti de acea zi fr s se cutremure de revolt la gndul ororilor pe care trebuise s le cunoasc dup aceea i mai ales la cele ce i se ntmplaser n mai, anul trecut. Tatl lui! Acel brbat nemilos, fermector, dur, debordnd de o incredibil energie! De ce nu fcuse o liot ntreag de copii? Era aproape incredibil c nu avusese dect unul i, pe deasupra, la btrnee. Era o povar att de apstoare s fii unicul fiu al lui Longland Parkinson. S doreti s te msori cu Longland Parkinson, ba chiar s-l i ntreci.

Evident, era imposibil. Btrnul nu nelesese niciodat c el nsui era cauza eecului lui Neil. Lipsit de drzenia muncitoreasc a tatlui care luptase toat viaa ca s ajung cineva, rsfat de o mam rafinat pn la preiozitate, Neil se trezise complet dezarmat n faa vieii cnd venise momentul deciziilor. Era nc adolescent cnd i dduse seama c l iubete pe tatl su mai mult dect pe mama sa. i asta n pofida aparentei indiferene a tatlui fa de el, dar i a afeciunii ostentativ protectoare a mamei. Simise o mare uurare cnd plecase de acas la internat i i stabilise un model de via pe care l urmase de atunci pn la vrsta de treizeci de ani. De ce s ncerci s te lupi, cnd era evident imposibilitatea oricrei lupte? Mai bine s evii confruntarea, s ignori totul. La majorat primise banii mamei, care depeau cu mult nevoile lui.

40


Trise, aadar, departe de Melbourne i de prini, construindu-i un mod propriu de viat.

Dar iminena rzboiului distrusese totul. Sunt i unele realiti care nu pot fi, pur i simplu, evitate sau ignorate.

Petrecerea de ziua lui fusese splendid, foarte formal, lista invitailor fiind uor agrementat cu tinere prezene feminine care, n viziunea mamei sale, puteau aspira la o cstorie cu el. Mai erau prezeni doi arhiepiscopi, unul al Bisericii anglicane i cellalt al Bisericii romano-catolice, un ministru din guvernul statului i altul din guvernul federaiei, naltul Comisionar Britanic i Ambasadorul Franei. Evident, mama lui fusese aceea care trimisese invitaiile. n timpul mesei nu dduse nicio importan tinerelor fete, abia dac o bgase n seam pe mama sa, n schimb i concentrase aproape tot timpul atenia asupra tatlui su, care, aezat la cellalt capt al mesei, i privea oaspeii cu ochii si de oel, formulnd, fr ndoial, n gnd, aprecieri critice la adresa acestora. Neil nu nelegea cum de putea ghici ce se petrece n mintea tatlui su, dar simea o cldur plcut n suflet i ardea de dorina de a sta puin de vorb cu acest omule btrn care nu contribuise la nfiarea actual a fiului su dect cu forma i culoarea ochilor. Astfel nct se simi foarte emoionat cnd toi brbaii se scular n picioare pentru a se duce n salon, unde se aflau doamnele, iar tatl su l lu de bra i-i zise:

Se descurc i fr noi. i apoi, i vom oferi mamei prilejul de a se plnge de noi dac disprem.

Ajuns n biblioteca cu rafturile pline de cri legate n piele pe care nu le deschisese niciodat, necum s le citeasc, Longland Parkinson se aez pe un fotoliu comod, n timp ce fiul su lu loc pe un divan. ncperea era scldat ntr-o lumin blnd, care nu putea atenua ns duritatea trsturilor btrnului i nici nu putea estompa ascuimea privirii lui sfredelitoare. n spatele ochilor lui se ghicea o inteligen aparte, de sine stttoare, care nu se lsa influenat de oameni, de efuziuni emoionale sau de

41


considerente morale. Abia atunci nelese Neil c ceea ce simea pentru tatl lui era dragoste i se mir singur de acest paradox de ce trebuia s iubeasc un om care nu simea nevoia s fie iubit?

Nu prea te-ai purtat ca un fiu cumsecade, zise btrnul fr suprare.

Nu prea, ntr-adevr. Dac a fi tiut c o simpl scrisoare este n stare s

te aduc acas, i-a fi scris mai demult.Neil i ntinse minile i se uit la ele: erau lungi, cu

degete subiri, fine, ca de fat i pstrau forma aceea copilreasc datorat faptului c nu fuseser puse niciodat s fac un lucru pornit din adncul sufletului i controlat ndeaproape de creier; i aa i era, cci pictura nu avea o importan prea mare pentru el.

Nu scrisoarea dumitale m-a fcut s vin acas, zise el ncet.

Atunci ce anume? Rzboiul? Nu.Aplica din spatele btrnului i lumina chelia roz i arunca

umbre ciudate asupra chipului su cu ochii strlucitori i buzele strnse.

Nu sunt bun de nimic, zise Neil. La ce anume nu eti bun?Era tipic pentru tatl su s ia n discuie sensul concret

al oricrei afirmaii. Sunt un pictor prost. De unde tii? Aa mi-au spus unii care se pricep. Acum cuvintele i

veneau mai uor pe buze. Strnsesem destule lucrri pentru o expoziie mai mare totdeauna mi-am dorit s ncep cu o expoziie personal, nu aa, cu cte un tablou atrnat ici i colo. Am scris unui prieten de la Paris care este proprietarul galeriei unde doream s debutez i, ntruct acestuia i surdea ideea de a-i petrece o mic vacan n Grecia, a venit s vad ce pictasem. i n-a fost deloc impresionat. Asta-i tot. Foarte drgu, mi-a zis, foarte,

42


foarte drgla. Dar nici urm de originalitate, de for, de sim al formei. i atunci mi-a sugerat s m orientez spre arta comercial.

Dac cumva btrnul fusese micat de suferina fiului, oricum nu ls s se vad nimic, ci continu s-l priveasc intens. n cele din urm zise:

Armata o s-i fac foarte bine. Adic o s scoat un brbat din mine, asta vrei s

spui? Aceasta ar nsemna s pornim din exterior pentru a

aciona asupra interiorului. Eu m gndeam s lsm interiorul s ias la iveal spre exterior.

i dac acel interior este gol?Btrnul ridic din umeri, zmbi i rspunse pe un ton

aproape indiferent: Chiar i aa, nu e mai bine s tii c nu este nimic

acolo?Nu se pronunase niciun cuvnt n legtur cu afacerile

familiei; Neil tia c orice discuie n domeniul acesta ar fi fost de prisos. ntr-o oarecare msur i ddea seama c tatl su nu prea se sinchisea de afaceri; nu-l interesa ce se va ntmpla cu ele atunci cnd nu va mai fi n stare s le controleze. Longland Parkinson avea aceeai atitudine de detaare total fa de ideea unui imperiu familial pe care o adoptase i fa de soie i fiu. Nu-i pretindea fiului su s fie pe msura lui, nu-i cerea s realizeze ceea ce realizase el sau s-i continue munca. Fr ndoial c, atunci cnd se cstorise cu mama lui Neil, tiuse foarte bine ce fel de progenitur e n stare s aib i nu-i psase prea mult. Cstorindu-se cu ea, putea s dea cu tifla naltei societi n care ptrunsese prin soia sa. i de ast dat, ca i n alte mprejurri, aciunile lui Longland Parkinson aveau ca scop satisfacerea propriei plceri.

Cu toate acestea, pe cnd l privea, Neil simi un val de afeciune din partea tatlui su care i muie inima. Btrnul nu credea c Neil are vreun talent; i se pricepea bine la oameni.

43


n consecin, Neil intr n armat, evident pe un post de comand. Cnd izbucni rzboiul, fu trimis cu un batalion n Africa de Nord, ceea ce l-a bucurat imens, cci se simea mai acas acolo dect n propria ar. nv limba arab cu mare uurin i se strdui s le fie ct mai util celor din jur. Deveni un soldat deosebit de capabil i contiincios i se dovedi extrem de curajos; oamenii din subordine l iubeau. Superiorii l agreau i, pentru prima oar n via, ncepu s-i plac lui nsui. Totui, mi s-a transmis i mie ceva din tata, i spunea el ncntat, ateptnd cu nerbdare sfritul rzboiului cnd se i vedea ntorcndu-se acas cu o alur nou, dur, pe care simea c tatl su o va sesiza i o va admira imediat. i dorea mai mult dect orice altceva pe lume ca ochii aceia cenuii s-l priveasc de la egal la egal.

Dar dup aceea urm Noua Guinee, apoi Insulele, unde se purta un rzboi care nu semna nici pe departe cu cel din Africa de Nord i nu era deloc pe gustul lui. nelese c atunci cnd crezuse c se maturizase cu adevrat, n realitate nu fcea dect s se joace. Jungla i apsa i i strngea n chingi sufletul n aceeai msur n care deertul i-l eliberase. Dar l i ntri sufletete, i puse n valoare o capacitate de rezisten de care nu era contient. ncet s mai joace un rol, s se preocupe de impresia pe care o lsa celor din jur, cci era mult prea ocupat s descopere acele resurse interne care trebuiau s-i salveze viaa, s asigure supravieuirea lui i a oamenilor si.

i dintr-o dat, ntr-o campanie fr prea mare importan de la nceputul anului 1945, totul se prbuise. Fcuse o greeal i oamenii lui pltiser pentru ea. Toat acea preioas rezerv de ncredere n sine se destrm imediat, n mod dezastruos. Dac cel puin l-ar fi nvinuit de ceva, dac l-ar fi urt pentru asta, poate c ar fi suportat totul mai uor. Dar toi, ncepnd cu cei civa supravieuitori dintre oamenii lui i terminnd cu superiorii, l iertaser! Cu ct i spuneau mai des c nu fusese vina lui, c nimeni nu este perfect, c oricui i se poate ntmpla s

44


greeasc, cu att se simea mai deprimat. Neavnd mpotriva cui s lupte, se mpotmoli i se prbui.

n mai 1945 fusese internat n Pavilionul X. Cnd sosise aici, plngea i era att de absorbit de propria durere, nct nici nu-l interesa unde avea s fie trimis. Timp de cteva zile i se dduse voie s fac ce dorete, i tot ceea ce dorea era s-i scormoneasc tot mai adnc rana, s plng, s sufere. i apoi, o persoan pe care o distingea ca pe ceva tulbure ncepu s-l zgndre i s-l scie pn la enervare. Sttea pe capul lui, l teroriza, ba chiar l for s mnnce; refuza s admit c se afl ntr-o stare lamentabil, l sili s stea la mas cu ceilali pacieni, cnd tot ceea ce-i dorea el era s fie lsat n pace, s se poat nchide n sine. l punea s fac treab, l ndemna s vorbeasc, la nceput despre tot felul de fleacuri, apoi despre el nsui, lucru pe care l prefera de mii de ori. Treptat, i recapt contiina de sine, ncepu s sesizeze prezena lucrurilor din jur, a celorlali pacieni. I se trezi interesul pentru fenomenul numit Pavilionul X i pentru sora Honour Langtry.

Persoana aceea scitoare dobndise, n sfrit, n mintea lui un nume, o identitate. La nceput nu-i prea plcuse. Se arta mult prea puin impresionat de unicitatea suferinei lui. Dar tocmai n momentul n care trsese concluzia c nu este altceva dect o sor de caritate ca oricare alta n armat, sora Langtry ncepu s radieze spre el o tandree i o blndee cum nu mai cunoscuse niciodat n anii de experiene dure ai rzboiului. Era convins c s-ar fi prbuit dac l-ar fi prsit. Dar ea nu-l abandon nicio clip. Abia cnd se simi pe deplin ntremat i ddu seama de subtilitatea cu care tiuse s-l aline.

Nu fusese necesar s fie trimis napoi, n Australia, pentru continuarea tratamentului. Dar nici la unitate nu se mai ntoarse. Se pare c ofierii batalionului lui preferau s-l tie acolo unde se afla acum; divizia fusese scoas din serviciul activ, aa c, deocamdat, nu i se simea lipsa.

45


Repausul acesta forat n Pavilionul X l ncnta n multe privine, ntre altele i pentru c-l inea aproape de sora Langtry, care l trata acum mai mult ca pe un coleg dect ca pe un pacient, prefigurnd o relaie ce nu avea nimic comun cu Pavilionul X. Dar n momentul n care se consider vindecat i gata s-i reia activitatea ncepu din nou s se frmnte. Oare de ce nu-l chemau napoi? i i rspundea singur pentru c nu mai puteau avea ncredere n el, pentru c dac rzboiul ar rencepe, nu ar fi n stare s-i asume comanda unei uniti.

Dei toat lumea l asigura de contrariu, Neil tia c acesta este adevratul motiv pentru care, dup aproape cinci luni, continua s se afle n Pavilionul X. Ceea ce nu nelegea el era c nevroza nu-i trecuse de tot, manifestndu-se acum sub forma nencrederii n sine. Dac rzboiul ar fi renceput, probabil c ar fi fost chemat din nou la datorie i probabil c s-ar fi descurcat foarte bine. Tragedia lui Neil era c rzboiul se sfrise de-a binelea i nu mai avea cum s-i pun la ncercare capacitile.

Se aplec puin peste birou ca s citeasc numele de pe actele ntinse pe biroul surorii Langtry i se strmb.

Un mic aranjament, nu-i aa? S-l trimit ncoace tocmai acum!

Cam ciudat, aa este. Dei rmne de vzut dac este vorba de un aranjament. Ce-i drept, nu pare s aib niciun fel de tulburri.

n privina asta sunt de aceeai prere. E foarte blnd. mi sugereaz ntructva un papagal chinuit de remucri.

ocat, sora Langtry i ntoarse privirea de la fereastr spre el; de regul, Neil nu era att de tios i obtuz n aprecierea bieilor.

Eu cred c este un biat de isprav, zise ea.n voce i rzbtu o und de iritare neateptat i

inexplicabil, care i surprinse n egal msur pe amndoi. Ei, sor Langtry! Dar ce s-a ntmplat? Te simi atras

de el? N-a fi zis c este tocmai genul tu!ncruntarea ei dispru, cednd locul unui rs sntos.

46


Controleaz-i cuvintele, drag Neil! Nu e demn de tine. Vorbeti exact ca Luce, i sta nu-i un compliment. De ce eti att de aspru cu srmanul biat?

Sunt pur i simplu gelos, zise el nciudat, scondu-i din buzunar tabachera scump, din aur masiv, care purta ntr-un col iniialele lui. O deschise i i oferi fetei o igar, cu bricheta pregtit n mna cealalt.

Ea oft, dar lu igara i o ntinse s i-o aprind. N-ar trebui s-i dau voie s m ispiteti cu igrile n

timpul serviciului, zise ea. Sora ef m-ar face de dou parale dac m-ar surprinde. n afar de asta, o s trebuiasc s te trimit la plimbare ntr-un minut. Trebuie s cercetez hrtiile lui Michael nainte de sosirea colonelului Chinstrap.

O, Doamne! S nu-mi spui c trebuie s-l suportm i pe el n seara asta!

Ea i arunc o privire amuzat. Ei bine, de fapt, eu trebuie s-l suport i pe el n seara

asta, nu tu. i ce anume l face pe distinsul nostru ef s se

osteneasc pn aici dup lsarea ntunericului? Michael, bineneles. I-am telefonat i l-am rugat s

vin, pentru c nu am niciun fel de instruciuni n privina lui Michael. Nu tiu de ce a venit la Baza Cincisprezece i de ce a fost repartizat la Pavilionul X. M simt derutat.

Oft, apoi se ntinse i zise: Oricum, ziua de astzi n-a fost prea plcut. n ce m privete, nicio zi petrecut n Pavilionul X nu

este foarte plcut, zise Neil sumbru, aplecndu-se s scuture scrumul igrii n scoica pe care ea o folosea ca scrumier. Lncezesc n Pavilionul X de aproape cinci luni. Alii vin, pleac, dar eu parc am prins rdcini aici.

i din nou, amndoi se simir sfiai de suferina X. Era att de dureros s-i vezi cum sufer i, n acelai timp, s-i dai seama c nu-i poi ajuta, c nu poi nltura cauza suferinei lor, cci aceasta rezida n propria lor inadaptabilitate. nelese cu tristee c alinarea pe care le-o

47


aducea n momentele de suferin acut nu se extindea i asupra perioadei lungi de convalescen.

Ai suferit de o depresiune nervoas, tii lucrul sta, nu-i aa? zise ea blnd, nelegnd totodat ct de slab era aceast consolare. Reluau o conversaie arhicunoscut n care el se va dojeni pentru slbiciunea sa, iar ea se va strdui s-l conving c nu e vorba neaprat despre asta.

El mormi: Depresiunea mi-a trecut de mult, i tii i dumneata

asta. ntinse braele n fa, cu pumnii strni pn cnd

muchii i tendoanele i se desenar clar sub piele, fr s-i dea seama de faptul c, atunci cnd l privea fcnd aceast mic demonstraie de for, sora Langtry simea o atracie aproape dureroas pentru el. Dac i-ar fi dat seama de asta, ar fi ncercat s consolideze cumva relaia cu ea, srutnd-o, fcnd dragoste cu ea; dar chipul fetei nu trda niciodat ceea ce simea sau gndea.

Poate c nu mai sunt bun de soldat, zise el. Dar am convingerea c pot s fac ceva folositor. O, sor, aa m-am sturat de Pavilionul X! i nu sunt bolnav mental!

Strigtul lui o mic; ntotdeauna o micau strigtele lor disperate, dar n cazul acesta era i mai tulburat. Fu nevoit s lase privirea n jos i s clipeasc des.

Nu mai poate dura mult. Rzboiul s-a terminat, n curnd vom pleca cu toii acas. tiu c nu asta e soluia pe care o caui i neleg de ce i-e aproape team s te ntorci. Dar crede-m c i vei gsi imediat calea n momentul n care va surveni o schimbare de decor, iar tu vei avea o mulime de lucruri de fcut.

Cum pot s m duc acas? Acolo sunt vduve i orfani care au ajuns aa din cauza mea! Ce m fac dac ntlnesc vreuna din vduvele acestor oameni? Eu i-am omort! Ce a putea s-i spun? Ce a putea s fac?

Vei spune i vei face exact ceea ce trebuie. Haide, Neil! Astea nu sunt dect nite fantome pe care le evoci ca s te chinuieti singur pentru c nu ai ce face cu timpul tu

48


aici, n Pavilionul X. mi pare ru c trebuie s spun, dar te rog s nu te mai autocomptimeti.

Nu era dispus s asculte, prefernd s-i zgndre durerea cu un fel de plcere pervers.

Numai incompetena mea a cauzat moartea a peste douzeci din oamenii mei, sor Langtry! Vduvele i orfanii lor nu sunt deloc nite fantome, te asigur, zise el eapn.

De multe sptmni nu-l mai vzuse cufundndu-se cu atta patim n propria durere. Se vede c e din cauza lui Michael. tia foarte bine cum trebuie s interpreteze purtarea lui din seara aceasta; nu era legat numai de ea. Sosirea unui nou pacient i mhnea ntotdeauna pe cei mai vechi. Iar Michael reprezenta un caz aparte nu putea fi dominat, nu era impresionat de aerele de comandant ale lui Neil. Cci Neil avea tendina s fac pe eful n pavilion.

Trebuie s termini o dat cu toate astea, Neil, replic ea scurt. Eti un brbat minunat i ai fost un foarte bun ofier. Timp de cinci ani n-a fost nici un ofier mai bun dect tine. Acum, ascult-m! Nici mcar nu s-a stabilit c moartea acelor oameni s-a datorat greelii tale. Eti soldat, tii prea bine ct de complicate sunt aciunile militare. i, oricum, faptul este consumat. Oamenii ti nu mai exist. Fr ndoial c cea din urm datorie pe care o ai fa de ei este s duci o via normal. Ce bine crezi c le faci acelor vduve i acelor orfani dac stai aici n biroul meu i te lamentezi, cinndu-te pe tine, nu pe ei? Nimeni nu are nicio garanie scris c viaa se va derula aa cum dorim noi. Trebuie s ne descurcm cu ea aa cum este, bun sau rea. i tu tii asta! Ajunge!

Ceva mai linitit, Neil zmbi, ntinse mna pentru a o apuca pe a ei i i lipi obrazul de ea.

Foarte bine, sor, am primit mesajul. Am s fiu un biat cuminte. Nu tiu cum faci, cred c mai degrab felul cum priveti dect ceea ce spui conteaz, dar reueti ntotdeauna s iei suferina cu mna, cum se spune. i dac ai ti ce ai nsemnat pentru mine n timpul ederii

49


mele n Pavilionul X! oft. O, nici nu-mi pot imagina cum ar fi fost Pavilionul X fr tine.

Spunea c reuete ntotdeauna s le ia durerea cu mna. Dar cum, de ce? Nu era suficient s faci bine; inteligena ei dorea s tie care este formula magic, dar aceasta i scpa mereu.

Ridic din sprncene i l privi peste musta, direct n fa, ntrebndu-se dac fusese prudent s-i dea toate acele mici semne de ncurajare. O, dac ar putea s-i separe total sentimentele personale de datorie! Oare i fcea mai mult bine sau ru lui Neil atandu-se de el? De exemplu, n ce msur micul spectacol pe care l jucase fusese destinat s-i atrag ei atenia? Dac se lsa impresionat mai mult de brbat dect de pacient nsemna c se intereseaz mai mult de viitor dect de prezent; or, tocmai situaiei ei de moment trebuia s-i dedice toat energia i atenia. Chiar dac admitea ideea unei relaii cu Neil n timp de pace, ncepnd cu prima srutare pn n momentul n care se va gndi eventual s se cstoreasc cu el, era o mare greeal s fac acest lucru acum, aici.

Ca brbat, l gsea atractiv, incitant, interesant. Lumea din care venea el semna foarte mult cu lumea ei, ceea ce fcea ca prietenia lor s aib o baz logic. i plcea felul cum arta, cum se purta, educaia lui, originea social. i i plcea chiar foarte mult brbatul din el, cu excepia acestei nefericite i permanente obsesii. Cnd insista s se ntoarc cu gndul napoi, la ziua mcelului, ca i cnd ar fi simit o deosebit plcere s-i imagineze restul vieii n culori de doliu, ncepea s se ndoiasc de eventualitatea statornicirii unei relaii de prietenie cu el. Cci nu dorea ctui de puin s-i iroseasc resursele afective cu un mutilat emoional, indiferent ct de justificat ar fi fost aceast mutilare. Dorea, avea nevoie de cineva pe care s-l considere egalul ei, nu de un infirm care s se sprijine mereu de ea, idolatriznd-o n acelai timp ca pe o zei.

50


Pentru asta m aflu aici, ca s ndeprtez suferina, zise ea cu blndee i i trase mna uor, nevrnd s-i rneasc sentimentele.

Hrtiile lui Michael se aflau sub mna cealalt. Le lu i zise:

mi pare ru c trebuie s te rog s pleci, Neil, dar, crede-m, am de lucru.

El se ridic n picioare i o privi nelinitit. Vii mai trziu s ne vezi, nu-i aa? Treaba asta cu noul

pacient n-o s te mpiedice, nu-i aa? Ea privi n sus, surprins. Nimic nu m poate mpiedica! Mi s-a mai ntmplat

vreodat s lipsesc de la ceaiul de sear din pavilion? ntreb ea zmbindu-i, apoi i plec din nou capul asupra hrtiilor lui Michael.

51


CAPITOLUL VIFurios, colonelul Wallace Donaldson i lumina drumul

spre captul complexului cu o lantern. Era att de neplcut! Se fcuse pace, camuflajul fusese ridicat i totui nu exista niciun fel de iluminat exterior. De fapt, tot spitalul se cufundase n bezn pentru c era nelocuit i ferestrele pavilioanelor nu mai luminau curtea.

n ultimele ase luni, spitalul militar general Baza Cincisprezece se depopulase simitor, fr s-i restrng suprafaa, ceea ce l fcea s semene cu un grsan care slbise, dar era silit s poarte tot vechile haine. Fusese construit de americani cu aproximativ dousprezece luni n urm, dar plecaser aproape imediat i l lsaser neterminat i numai parial mobilat australienilor, care se ndreptau spre vest prin Indiile de Est.

n vremurile de glorie, spitalul adpostise cinci sute de pacieni n pavilioanele sale i dduse de lucru pn peste cap unui numr de treizeci de medici militari i o sut cincizeci de surori. Acum nu mai erau dect vreo ase pavilioane locuite i, evident, Pavilionul X, la marginea pdurii de palmieri care reprezentase cndva o avere pentru culegtorii de nuci de cocos. Din cei treizeci de medici militari nu mai rmseser dect cinci chirurgi generaliti sau specialiti, cinci medici specialiti sau generaliti i numai treizeci de surori.

Fiind neurolog, colonelul Donaldson preluase Pavilionul X n momentul n care Baza Cincisprezece fusese transferat australienilor. ntotdeauna motenea micul grup de pacieni cu tulburri de comportament care exista n fiecare spital ntr-un pavilion X.

nainte de rzboi, colonelul Donaldson fcuse mari eforturi pentru a-i desvri practica medical n strada Macquarie, strduindu-se s ocupe un loc de frunte n ierarhia medical a oraului Sydney. O speculaie norocoas la burs n anul 1937, cnd omenirea se chinuia

52


s depeasc perioada de recesiune, i oferise posibilitatea s-i cumpere un cabinet pe strada Macquarie i tocmai ncepuser s-i curg onorarii substaniale cnd Hitler invadase Polonia. i din acel moment, totul se schimbase; se surprindea uneori ntrebndu-se ngrijorat dac lucrurile vor mai arta vreodat dup rzboi aa cum artaser nainte de 1939. Scrutnd viitorul din acest iad care se numea Baza Cincisprezece i care nu era dect o nou escal dintr-o ntreag succesiune de astfel de iaduri, nu prea posibil ca ceva s mai fie cum fusese nainte. Nici chiar el nsui.

Avea o poziie social excelent, dei n timpul recesiunii rezervele pecuniare ale familiei se subiaser ngrijortor de repede. Din fericire, avea un frate agent de burs care a contribuit n mare msur la refacerea rapid a nivelului de trai al familiei. Ca i Neil Parkinson, vorbea fr nicio urm de accent australian; frecventase liceul din Newington i participase la cursurile Universitii din Sydney, dar toate cursurile de calificare postuniversitar le urmase n Anglia i n Scoia drept care se considera mai mult englez dect australian. Nu c i-ar fi fost cumva ruine c este australian, dar era mai bine s fii englez.

i dac exista cineva cu adevrat antipatic pe lumea aceasta, apoi aceea era chiar femeia pe care urma s-o ntlneasc peste puin timp, sora Honour Langtry. O putoaic, abia daca avea treizeci de ani, sor de profesie, dar fr instrucie militar, dei tia c era n armat nc din 1940. Femeia aceasta reprezenta o enigm pentru el; vorbea foarte corect, era foarte bine educat i pregtit excelent, fcuse practica de sor la unul dintre cele mai bune spitale, asta era drept. ns nu manifesta suficient politee i nu prea s fie contient de statutul ei n cadrul personalului de serviciu. Dac era s fie sincer cu el nsui, trebuia s recunoasc faptul c sora Langtry i producea o spaim de moarte. Trebuia s se pregteasc bine, i spiritual i mental, ori de cte ori urma s-o ntlneasc. l

53


enerva n aa hal, nct i trebuiau cteva ore ca s-i revin.

Chiar i perdeaua aceea caraghioas din capace de bere l irita. Nicieri n alt parte nu s-ar fi admis aa ceva, dar

149984580-colleen-mccullough-obsesie-indecenta.pdf

Documents