Boleslav Prus

Ppua

BOLESLAW PRUS

Ppua

*Roman

n romnete deRADU TUDORANi DAN TELEMACEDITURA EMINESCU1971

Cuprins

3I

9II

20III

37IV

50V

68VI

91VII

102VIII

129IX

165X

219XI

253XII

279XIII

310XIV

330XV

340XVI

353XVII

377XVIII

416XIX

455XX

489XXI

I

CUM APARE FIRMA J. MINCEL I

S. WOKULSKI VZUT PRINTR-O

STICL DE BERELA NCEPUTUL ANULUI 1878,cnd lumea era preocupat de pacea de la San-tefano, de alegerea noului pap i de eventualitatea unui rzboi european, negustorii i intelectualii dintr-o anumit parte a cartierului Krakowskie Przedmiescie din Varovia erau n aceeai msur interesai de viitorul magazinului de galanterie J. Mincel i S. Wokulski.

ntr-un restaurant renumit, unde se adunau seara la o gustare patronii magazinelor de lenjerie i ai depozitelor de vinuri, caretarii, patronii atelierelor de plrii, respectabilii capi de familie care triau din rente, precum i proprietarii imobilelor de raport, se discuta cu tot atta aprindere despre narmrile Angliei ca i despre firma J. Mincel i S. Wokulski. nvluii n fumul trabucurilor, aplecai asupra sticlelor de culoare nchis, cetenii acestui cartier fceau prinsoare c Anglia va avea, sau nu va avea succes, i c Wokulski va da faliment, susineau c Bismarck este un geniu, declarau c Wokulski e un aventurier, criticau atitudinea preedintelui Mac-Mahon, sau afirmau c Wokulski s-a smintit de-a binelea, ba poate ceva i mai ru

Domnul Deklewski, caretar de profesie, care i datora averea i situaia n societate unei activiti perseverente n brana fabricrii trsurilor, ca i consilierul Wgrowicz, care de douzeci de ani era efor al unei i aceleiai societi filantropice, l cunoteau pe Wokulski mai de demult i-i prevesteau ruina n gura mare.

Un om care i prsete brana, care nu tie s-i preuiasc norocul, ajunge cu siguran la ruin, la faliment! spunea domnul Deklewski.

Iar consilierul Wgrowicz, dup fiecare afirmaie att de profund i sentenioas a prietenului su, aduga:

Un smintit! Un smintit! Un aventurier!... Jzio, mai adu o sticl de bere. Cte sunt pn acum?

ase, domnule consilier. Viine! rspundea Jzio.

Am ajuns la a asea? Repede mai trece timpul! Un smintit! Un smintit mormia consilierul Wgrowicz.

Pentru obinuii restaurantului aceluia, pentru patroni, chelneri i picoli, pricinile nenorocirilor care trebuiau s se abat peste capul lui S. Wokulski i peste magazinul su erau tot att de clare ca i lumina lmpilor de gaz din local. La obria lor stteau firea neastmprat, viaa aventuroas i mai ales ultima isprav a omului care, dei i avea pinea asigurat i putea frecventa un restaurant att de onorabil, renunase de bunvoie la restaurant, lsase magazinul n plata Domnului i plecase, cu tot bnetul rmas de la nevast-sa, s fac, avere de pe urma rzboiului din Turcia.

i te pomeneti c face Furniturile pentru armat sunt o afacere stranic! se amestec n vorb domnul Szprot, agent comercial, care se abtea prin local din cnd n cnd.

N-o s fac nimic! rspunse domnul Deklewski. i n timpul sta magazinul se duce de rp! Din furnituri se mbogesc numai evreii i nemii; ai notri nu se pricep la aa ceva.

Dar poate c Wokulski se pricepe

Un smintit! Un smintit! mormi consilierul.

Jzio! mai adu o sticl. A cta-i?

A aptea? Repede mai trece timpul!

Agentul comercial, pe care profesiunea l oblig s aib despre negustori informaii multilaterale i amnunite, i mut sticla i paharul la masa consilierului i, aruncnd o privire mieroas n ochii umezi ai acestuia, l ntreab ncet:

Pardon, domnule consilier, dar de ce spunei c Wokulski e un smintit? Nu dorii o igar? Eu l cunosc ntructva. Am avut ntotdeauna impresia c este o fire nchis i mndr. La un negustor discreia este o mare calitate, iar mndria, un defect. N-am bgat ns de seam c Wokulski ar da semne de sminteal.

Consilierul lu igara de foi, fr a arta ns niciun fel de recunotin. Faa lui rumen, ncadrat de prul alb, de favorii i de barb, semna n clipa aceea cu un rabin montat n argint.

Spun c-i un smintit, rspunse el, mucnd tacticos trabucul i aprinzndu-l, spun c-i un smintit deoarece l tiu de stai puin de cincisprezece, aptesprezece de optsprezece ani! Din anul 1860. Pe vremea aceea luam masa la Hopfer. L-ai cunoscut pe Hopfer?

Pfii

Wokulski era atunci biat de prvlie la Hopfer i avea vreo douzeci i ceva de ani.

n comerul de vinuri i delicatese?

Da. i, uite, pe vremea aceea mi servea berea i friptura la Nelson, aa cum face Jzio acum

i apoi a trecut n brana galanteriei? ntreab agentul.

Ai rbdare! l ntrerupse consilierul. A trecut, dar nu n brana galanteriei, ci la liceu, i apoi la Universitate! Pricepi? I-a intrat n cap s ajung savant

Agentul ncepu s dea semne de mirare.

Ce caraghioslc! i de unde pn unde i s-a nzrit una ca asta?

Ei, de unde! Simplu! Din legturile lui cu Academia de Medicin i cu coala de arte frumoase Pa vremea aceea toi aveau grguni, iar el nu voia s fie mai prejos dect alii. Ziua servea clienii la bufet i inea socotelile, iar noaptea nva

Tare bine i-o mai fi servit!

Ca toi ceilali! i-o retez consilierul, fcnd cu mna o micare de plictiseal. Numai c nu era nicio plcere s te serveasc el: pentru cea mai mic observaie, smintitul se ncrunta ca un asasin Se nelege c l tachinam ct puteam; i ieea din srite cnd cineva i spunea domnule doctor. ntr-o zi s-a roit n aa hal la un client, nct a fost ct pe ce s ias cu btaie.

i, bineneles, negoul patronului suferea!

Ctui de puin! Cnd s-a rspndit n Varovia tirea c un biat de prvlie de la Hoflet vrea s se nscrie la liceu, o mulime de oameni ncepur s ia masa acolo. ndeosebi studenimea umplea restaurantul.

i s-a nscris?

Da, s-a nscris. Apoi a dat examen i la Universitate. Dar s vezi drcie, continu consilierul, plesnind cu palma genunchiul agentului, n loc s duc nvtura pn la capt, a prsit coala chiar din primul an

De ce?

Ei, s-a nhitat cu alii de teapa lui i s-a apucat de nite isprvi care ne dau de furc pn i astzi. n cele din urm a nimerit pe undeva, pe lng Irkuk.

Mare drcovenie, domle! se mir agentul comercial.

i asta nc nu-i tot n 1870 s-a ntors la Varovia cu ceva parale ase luni ncheiate i-a tot cutat de lucru, ocolind ns comerul de coloniale, pe care-l urte i acum. Pn la urm, folosindu-se de protecia actualului su om de ncredere, Rzecki, s-a introdus n magazinul doamnei Minclowa, care tocmai atunci rmsese vduv, i dup un an s-a nsurat cu ea, cu toate c era mult mai btrn dect el

N-a fost prost! observ agentul.

De loc. Dintr-o lovitur i-a asigurat i existena, i un cmp de activitate care l-ar fi putut mulumi pn la sfritul vieii. Numai c l-a cam frecat baba!

Astea se pricep de minune la aa ceva

Ba bine c nu! complet consilierul. Dar s vezi ce-nseamn s ai noroc! Acum un an i jumtate, baba a mncat prea mult i a murit, iar Wokulski, dup o robie de patru ani, a rmas liber ca o psric, cu un magazin bine asortat i cu treizeci de mii de ruble bani ghea, pentru care trudiser dou generaii ale familiei Mincel.

Are noroc.

A avut, l corect consilierul, dar n-a tiut s-l preuiasc! Altul, n locul lui, s-ar fi nsurat cu o fat cuminte i ar fi trit n belug. Pentru c dumneata tii ce-nseamn s ai astzi un magazin cu renume, cu un vad de mna nti! Dar nu! Smintitul ls totul balt i plec s fac afaceri de rzboi. I-a intrat n cap s ajung milionar, sau dracu mai tie ce!

S-ar putea s ajung! zise agentul.

Ei a! se rsti consilierul. Jzio, mai adu o bere. Crezi dumneata c n Turcia o s gseasc o bab mai bogat dect rposata Minclowa? Jzio!

Viine! Poftim, asta-i a opta

A opta? exclam consilierul. Nu se poate. Ia stai Adineauri fusese a asea, pe urm Da, poate s fie i a opta. Repede mai trece timpul!

i, totui, cu toate prezicerile sumbre ale oamenilor clarvztori, magazinul de galanterie J. Mincel i S. Wokulski nu numai c nu ddea faliment, ci, dimpotriv, fcea afaceri bune. Intrigat de zvonurile care circulau, lumea vizita n numr tot mai mare magazinul; dup ce Wokulski prsi Varovia, diferii negustori rui ncepur s achiziioneze mrfuri, comenzile se nmulir, se deschise credit n strintate, cambiile fur pltite la timp ntre timp magazinul gemea de clieni, pe care de abia pridideau s-i serveasc cei trei vnztori: unul slbu, blond, prnd c-i gata s-i dea duhul de oftic, al doilea, un tnr cu pr castaniu, cu barb de filosof i cu gesturi de prin, iar al treilea, un ins elegant, mirosind a parfum ca un laborator de drogherie.Dar nici interesul publicului, nici calitile fizice i psihice ale celor trei vnztori i nici chiar reputaia bine stabilit a magazinului nu l-ar fi ferit poate pe Wokulski de faliment dac afacerile n-ar fi fost conduse de domnul Ignacy Rzecki, prietenul i lociitorul lui, aflat n serviciul firmei de patruzeci de ani.II

NDELETNICIRILE UNUI BTRN

FUNCIONAR COMERCIALDOMNUL IGNACY LOCUIA DEdouzeci i cinci de ani ntr-o cmru din dosul prvliei. n acest amar de timp magazinul i schimbase patronii i podelele, dulapurile i geamurile de la ferestre, sfera de activitate i salariaii, numai camera domnului Rzecki rmsese neschimbat. Aceeai fereastr posomort, care ddea pe acelai coridor, aceleai zbrele, de care atrna pienjeni vechi de peste un ptrar de veac, aceleai perdele, vechi i ele cu siguran de un sfert de secol, verzi cndva, acum ns nglbenite de soare.

La fereastr, aceeai mas neagr acoperit cu postav, odinioar verde, azi tot numai pete. Pe mas, o climar mare, neagr, lng nisiparnia neagr i ea, aezat n acelai suport. Apoi o pereche de sfenice de alam cu lumnri de seu, pe care nimeni nu le mai aprindea. Urma i un mic clete de oel cu care nimeni nu mai tia mucurile. Un pat de fier cu o saltea foarte subire. Deasupra lui, pe perete, o puc de vntoare, pe care n-o mai folosea nimeni, iar sub pat, o mandolin n cutia ei, ca un cociug mic de copil. n sfrit o canapea ngust i dou scaune mbrcate n piele, un lighean mare de tinichea i un dulap mic de culoare viiniu-nchis. Acesta era tot mobilierul camerei, care, fiind lung i ntunecoas, prea mai degrab un cavou dect o locuin.

De un sfert de veac, felul de via al domnului Ignacy rmsese neschimbat ca i camera.

Dimineaa se trezea ntotdeauna la orele 6. Asculta o clip tictacul ceasornicului pus pe scaun i se uita fix la minutarele n linie dreapt. Voia s se scoale ncet, fr zgomot, dar picioarele reci i minile cam nepenite nu-l prea ascultau; atunci se smulgea din aternut, srea drept n mijlocul odii i, dup ce i arunca pe pat boneta de noapte, fugea lng sob, la ligheanul uria, n care spla din cap pn n picioare, necheznd i fornind ca un btrn armsar de ras cnd i aducea aminte de curse.n timp ce se tergea cu un prosop gros, se uita ncntat la pulpele sale uscive i la pieptul pros i mormia: Uite, ncep s m ngra!Ir, celuul btrn i chior, srea de pe canapea i, dup ce se scutura bine, ca s scape, desigur, de o rmi de somn, rcia cu labele n u. Se auzea apoi cum cineva sufl de zor n samovar. Domnul Rzecki, tot mbrcndu-se n grab, ddea drumul cinelui, spunea bun ziua servitorului, lua din dulap ibricul, ncerca n toate chipurile s-i prind butonii la manete, ieea repede n curte s vad cum e timpul, se oprea cu ceaiul fierbinte, se pieptna fr s se uite n oglind i la orele ase i jumtate era gata.

n timp ce se pipia ca s se conving c i-a pus cravata la gt, ceasornicul i portofelul n buzunar, domnul Ignacy lua din sertarul mesei o cheie mare i, puin grbovit, deschidea solemn ua din dos a magazinului, cptuit cu tabl. Intrau n prvlie el i servitorul aprindeau cteva lmpi cu gaz aerian, i ct timp omul de serviciu mtura pe jos, domnul Ignacy i punea ochelarii i citea n carnetul su programul zilei: De depus la banc opt sute de ruble! Aha De expediat la Lublin trei albume i o duzin de portofele Da, chiar aa! De trimis la Viena o mie dou sute de guldeni De recepionat transportul de la gar De fcut observaie curelarului pentru c n-a trimis valizele Nimica toat! De fcut o scrisoare pentru Stas Nimica toatDup ce termina de citit, mai aprindea cteva becuri de gaz i, la lumina lor, trecea n revist mrfurile din galantar i din dulapuri: Butoni, ace, portofele Bine! Mnui, evantaie, cravate Da, aa e Bastoane, umbrele, saci de voiaj Albume, truse Cea albastr s-a vndut ieri Sfenice, climri, tampoane Porelanuri Sunt curios s tiu de ce au trimis napoi vasul sta! Desigur Nu, nu-i lovit Ppui cu cosie, teatru, carusel Mine va trebui s expunem n vitrin caruselul, pentru c fntna a devenit banal. Nimica toat! E aproape opt Pot s pariez c primul va sosi Klejn, iar Mraczewski, ultimul! Desigur O fi fcut cunotin cu vreo guvernant creia i-a cumprat o trus pe credit i cu rabat. Ce s-i faci De n-ar ncepe s ia i fr rabat i fr credit!Tot mormind astfel, umbla prin magazin, adus de spate, cu minile n buzunare i cu celul dup el. Cnd domnul Ignacy se oprea i se uita la vreun obiect, cinele se aeza jos i-i scrpina cu un picior de la spate prul los i des, n timp ce ppuile, mici, mijlocii i mari, brunete i blonde, aezate la rnd n dulap, se uitau una la alta cu ochi fici.

Ua din gang scri i apru domnul Klejn, vnztorul cel slbu, cu sursul lui trist pe buzele vinete.

Am fost sigur c ai s soseti primul! Bun ziua! zise domnul Ignacy. Pavel, stinge lumina i deschide prvlia!

Servitorul porni n grab cu pai grei i nchise gazul.

Peste o clip se auzir lactele zdrngnind, drugii huruind, i n magazin nvli lumina zilei, singurul muteriu care nu-l dezamgete niciodat pe negustor. Rzecki se aez la tejgheaua de lng fereastr, iar Klejn i lu locul su obinuit, lng rafturile cu porelanuri.

Ce-o fi cu patronul? Ai mai primit vreo scrisoare de la el? ntreb Klejn.

Sper s se ntoarc pe la jumtatea lui martie, cel mai trziu peste o lun.

Dac n-o s-l mpiedice un nou rzboi.

Stas Domnul Wokulski, se corect Rzecki, mi scrie c n-o s fie rzboi.

Cursurile la burs, totui, scad Adineauri am citit c flota englez a intrat n Dardanele.

N-are importan! Rzboi n-o s fie. De altfel, oft Ignacy, ce ne poate interesa pe noi un rzboi la care nu particip Bonaparte?

Bonapartitii i-au ncheiat cariera!

Crezi? surse ironic domnul Ignacy. Dar pentru cine au pus la cale Mac-Mahon i Ducrot lovitura de stat din ianuarie? Crede-m, domnule Klejn, bonapartitii reprezint o for!

Exist una i mai mare.Care? ntreb domnul Ignacy, suprat. Vorbeti oare de republica lui Gambetta? Sau poate de Bismarck

Socialismul opti vnztorul cel slbu, pitulndu-se dup porelanuri.

Domnul Ignacy i potrivi mai bine ochelarii pe nas i se ridic n fotoliu, ca i cum ar fi vrut ca dintr-o singur lovitur s drme noua teorie, opus vederilor sale. Dar fu ntrerupt de intrarea n magazin a celui de al doilea vnztor, cel cu barb, pe care l lu peste picior:

A! Am onoarea s te salut, domnule Lisiecki! Frig, nu? Ct o fi ora? Ceasornicul meu, desigur, o ia nainte. Doar n-o fi nc opt i un sfert!

Cum s fie! Ceasornicul dumneavoastr o ia nainte ca de obicei dimineaa, iar seara rmne n urm, i rspunse Lisiecki nepat, tergndu-i mustile pline de promoroac.

Pariez c asear iar ai jucat preferans!

Ba bine c nu! Mi-ajunge, credei-m, s nu vd altceva toat ziua dect magazinul sta de galanterie i prul dumneavoastr crunt!

De, domnul meu, prefer s fiu crunt dect chel! ripost domnul Ignacy aprinzndu-se.

Ce idee! uier Lisiecki. Chelia mea, pentru oricine ar vedea-o, este o trist motenire a familiei, dar prul dumneavoastr crunt i caracterul dumneavoastr argos sunt fructul btrneii, pe care a vrea s-o respect.

n magazin intr primul client; o femeie cu un al pe cap, mbrcat ntr-un pardesiu, care ceru o scuiptoare de alam Domnul Ignacy o salut pn la pmnt i-i oferi un scaun, iar domnul Lisiecki dispru dup dulapuri, de unde se ntoarse peste o clip ca s nmneze clientei, cu un gest plin de demnitate, obiectul cerut. nsemn apoi preul scuiptoarei pe un bon, i-l ntinse peste umr lui Rzecki i trecu n spatele galantarului, cu aerul unui bancher care a oferit cuiva, n scop de binefacere, cteva mii de ruble.

Discuia despre prul crunt i chelie fu uitat.

De-abia pe la ora 9 sosi sau, mai bine zis, se npusti n magazin domnul Mraczewski, un tnr blond, frumos, de 20 i ceva de ani, cu ochii ca stelele, cu gura ca de mrgean i cu mustile ca nite stilete otrvite. Tnrul intr n goan, rspndind n jurul su, nc din prag, un val de parfum.

Pe onoarea mea c trebuie s fie nou i jumtate! exclam el. Sunt un uuratic, un filfizon, un nemernic, dar ce s fac?! S-a mbolnvit mama i a trebuit s caut un doctor. Am fost la ase

La cei crora le druieti trusele? ntreb Lisiecki.

Truse? Nu! Doctorul nostru n-ar primi niciun ac. E un om onorabil. Nu-i aa, domnule Rzecki, c-i nou i jumtate? Mi-a stat ceasul.

Mai sunt cteva minute pn la orele nou rspunse domnul Ignacy, apsat.

De-abia nou? Cine i-ar fi putut nchipui! i eu care-mi propusesem s fiu astzi primul n magazin! naintea domnului Klejn

Ca s pleci nainte de orele opt, nu-i aa? zise domnul Lisiecki.

Mraczewski i pironi asupra lui ochii albatri, n care se putea citi o mirare suprem.

De unde tii dumneata? rspunse el. Pe onoarea mea c omul sta e un proroc! Pentru c tocmai astzi, pe onoarea mea trebuie s fiu n ora nainte de orele apte, chiar de ar fi s mor, chiar de-ar trebui s-mi dau demisia.Puteai s ncepi cu asta, izbucni Rzecki, i erai liber nainte de orele unsprezece, ba chiar i acum, domnule Mraczewski! Dumneata ar fi trebuit s fii conte, nu negustor, i m mir c n-ai intrat de la nceput n breasla asta, unde omul are ntotdeauna timp, domnule Mraczewski Zu aa!

Parc dumneata, la vrsta lui nu alergai dup fuste? sri Lisiecki. Hai, nu mai face pe moralistul.

Niciodat! N-am alergat niciodat! strig Rzecki, lovind cu pumnul n mas.

Ei, bravo! Recunoate i el o dat c a fost neputincios o via ntreag! mormi Lisiecki, ntorcndu-se spre Klejn, care surse, ridicnd din sprncene.

n magazin intr al doilea client i ceru galoi. l ntmpin Mraczewski.

Avei nevoie de galoi, stimate domn? Ce numr, dac mi-e permis s v ntreb? Ah, stimatul domn desigur nu-i aduce aminte! Nu oricine are timp s se gndeasc la numrul galoilor si! Lucrul acesta ne privete pe noi. Permitei, stimate domn, s ncercm?Va rog s luai loc pe taburet, stimate domn. Pavel! Adu un tergtor, scoate galoii domnului i terge-i ghetele!

Pavel veni repede cu o crp i se arunc la picioarele clientului.

Dar, domnule, v rog ncerc clientul s se mpotriveasc, stingherit.

Poftii, v rugm, rosti Mraczewski repede, e datoria noastr Mi se pare c perechea asta va fi tocmai bun, continu el, oferind o pereche de galoi cu ireturi. Sunt minunai i au un aspect admirabil. Avei, stimate domn, un picior att de normal, nct este imposibil s greeti numrul! Desigur c dorii, stimate domn s v nsemnm iniialele n interiorul lor! Ce anume litere s fie?

L. P., mormi clientul, simind c se neac n torentul de elocven al amabilului vnztor.

Domnule Lisiecki, domnule Klejn, fii buni i nsemnai literele. Stimate domn, dorii s v mpachetm galoii vechi? Pavel! Cur galoii i mpacheteaz-i frumos n hrtie. Sau poate c nu dorii, stimate domn, s ducei un pachet nefolositor? Pavel! arunc galoii domnului la gunoi Datorai dou ruble i cincizeci de copeici Galoii cu iniiale nu vi-i poate schimba nimeni, stimate domn; nu-i plcut s gseti n locul unui lucru nou nite vechituri rupte Dou ruble i cincizeci de copeici la cas! Poftii bonul! Domnule casier, rest cincizeci de copeici, pentru stimatul domn

Pn s se dumereasc, clientul se trezi cu galoii n picioare, primi restul i fu condus la u cu plecciuni pn la pmnt. Ieind, se opri o clip n strad, uitndu-se nucit n vitrina de dup care Mraczewski l urmrea cu un surs dulce i cu o privire fierbinte. n sfrit, fcu un gest de plictiseal i plec mai departe, spunndu-i c ntr-un alt magazin, galoii, fr iniiale, l-ar fi costat zece zloi.

Domnul Ignacy se ntoarse spre Lisiecki i ddu din cap admirativ i mulumit. Mraczewski observ gestul cu coada ochiului; apropiindu-se iute de Lisiecki, i opti:

Uit-te, te rog, i spune-mi dac btrnul nostru nu seamn din profil cu Napoleon al III-lea! Nasul mustaa barbionul

Da, seamn cu Napoleon cnd suferea de piatr la rinichi rspunse Lisiecki.

Domnul Ignacy, care auzise tot, se strmb scrbit

Pn la urm Mraczewski fu nvoit nainte de orele 7 seara; peste cteva zile, n carnetul particular al domnului Rzecki, se putea citi urmtoarea nsemnare:

A fost la Hughenoii, n rndul al optulea, la parter, cu o oarecare Matylda???Mraczewski s-ar fi putut mngia cu gndul c n acelai carnet sunt ncondeiai i ceilali doi colegi, precum i casierul, curierii i chiar servitorul Pavel. De unde afla Rzecki amnunte din viaa colaboratorilor si? Nimeni nu putea s tie. Era secretul lui, pe care nu-l mprtea nimnui.

La amiaz, pe la ora 1, domnul Ignacy preda casa lui Lisiecki (n care, cu toate ciocnirile continue, avea cea mai mare ncredere) i se furia n camera sa, pentru a-i nghii la repezeal prnzul adus de la restaurant. Klejn pleca o dat cu el i se ntorcea pe la ora 2, cnd rmneau amndoi n magazin, ca s se duc la mas Lisiecki i Mraczewski. La 3 erau iar prezeni cu toii.

Seara magazinul se nchidea la 8, cnd vnztorii plecau i rmnea numai Rzecki. Acesta ncheia conturile zilei, fcea casa, alctuia planul de lucru pentru a doua zi i controla daca s-a executat tot ceea ce fusese programat pentru ziua aceea. Fiecare chestiune neglijat o ispea cu o lunga insomnie, n timpul creia l frmntau gnduri melancolice n legtur cu ruina magazinului, cu declinul de nenlturat al familiei Bonaparte i cu faptul c toate speranele pe care le avusese pn atunci fuseser doar nerozii. Nu va rmne nimic! Pirim fr nicio speran de salvare! suspin el, zvrcolindu-se pe salteaua tare.

Dac ziua trecea cu bine, domnul Ignacy era mulumit. Atunci, nainte de a adormi citea din Istoria Consulului i a Imperiului sau din tieturile din ziare despre rzboiul italian din 1859, ori ceea ce i se ntmpla mai rar scotea mandolina de sub pat i cnta marul lui Rakoczy, fredonndu-l cu o voce de tenor de calitate ndoielnic.

Apoi adormea i visa pusta, liniile albe i albastre ale armatelor nvluite n nori de fum A doua zi aprea prost dispus i se plngea c-l doare capul. Una din zilele care i plceau mai mult era duminica, cnd concepea i ntocmea planul galantarelor pentru sptmna urmtoare.

Dup prerea sa, galantarele nfiau nu numai o sintez a sortimentului din magazin, dar trebuiau s i atrag atenia trectorilor, fie printr-o marf la mod, fie prin aranjamentul lor artistic, fie prin ceva hazliu. Galantarul din dreapta, destinat articolelor de lux, era adesea decorat cu vreo statuet de bronz, o vaz de porelan, sau o garnitur de toalet, n jurul crora erau expuse albume, sfenice, portmonee, evantaie, bastoane, umbrele i felurite obiecte mrunte i graioase. n galantarul din stnga, plin cu cravate, mnui, galoi i parfumuri, etajera din mijloc era ocupat cu jucrii, de cele mai multe ori mecanice.

Uneori, n cursul acestei ndeletniciri solitare, n btrnul funcionar se trezea copilul. Atunci scotea i aeza pe mas toate minuniile mecanice, printre care un urs care se urca pe un stlp, un coco care cnta, un oarece care fugea, un tren ce alerga pe ine, o paia galopnd pe un cal, cu o alt paia n crc, i cteva perechi care valsau n sunetele unei melodii nedesluite. Domnul Ignacy ntorcea cheile jucriilor i le ddea drumul tuturor n acelai timp. Iar cnd cocoul ncepea s cnte, flfindu-i aripile epene, cnd perechile nensufleite dansau, poticnindu-se i oprindu-se n fiece moment, cnd cltorii de plumb ai trenului care nu ajungeau nicieri ncepeau s se uite la el mirai, i cnd toat aceast lume a ppuilor cpta n lumina tremurtoare a lmpilor cu gaz aerian un fel de via fantasmagoric, btrnul funcionar comercial, sprijinit n coate, rdea ncet i murmura: Ha, ha, ha! ncotro v ducei, cltorilor? De ce vrei s-i rupi gtul, acrobatule? La ce bun v mbriai, dansatorilor? Arcurile se vor destinde i vei lua drumul napoi, n dulap. Nerozie, totu-i nerozie! Voi, ns, ai putea gndi, ai crede c-i cine tie ce mare lucru de capul vostru!.

Dup acest gen de monologuri i altele asemntoare, strngea repede jucriile i ncepea s umble agitat de colo-colo prin magazinul pustiu, urmat de cinele lui jegos.

Negoul e o nerozie Politica-i o nerozie Cltoria n Turcia e o nerozie O nerozie e toat viaa asta, al crei nceput nu ni-l aducem aminte i al crei sfrit nu-l cunoatem Unde-i adevrul?Deoarece cteodat i exprima gndurile cu glas tare, n public, era socotit cam icnit; cucoanele serioase, care aveau fete de mritat, spuneau: Uite unde duce burlcia!Domnul Ignacy ieea din cas rar i numai pentru puin timp. O lua de obicei pe strzile pe care locuiau cunoscuii si sau salariaii magazinului. Pelerina lui algerian, de un verde-nchis, sau vestonul de culoarea tutunului, pantalonii cenuii cu vipuc neagr, jobenul decolorat i, ndeosebi, purtarea lui sfioas atrgeau atenia tuturor. Domnul Ignacy i ddea repede seama de situaie, i astfel i pierea tot mai mult cheful de a iei la plimbare.

n zilele de srbtoare prefera s stea n pat i s se uite ore ntregi pe fereastra zbrelit prin care se vedea zidul cenuiu al casei vecine, mpodobit cu un singur geam, i acela tot cu zbrele, unde cteodat se afla o ulcic cu unt sau atrna vreun iepure mpucat. Dar, cu ct ieea mai rar, cu att mai mult visa s fac o cltorie lung la ar sau n strintate. Tot mai des i apreau n vis cmpiile verzi i codrii ntunecoi pe unde ar fi vrut s se plimbe i s-i aminteasc de tineree. Cu timpul se trezi n el o nostalgie surd dup aceste peisaje, aa nct lu hotrrea ca, ndat dup ntoarcerea lui Wokulski, s plece undeva i s rmn acolo o var ntreag.

Mai multe luni mcar o dat pn mor! spunea el colegilor si, care, nu se tie de ce, i rspundeau numai cu un surs.

Izolat de bunvoie de natur i de oameni, afundat n vrtejul iute dar ngust al afacerilor magazinului, domnul Ignacy simea tot mai puternic nevoia unui schimb de idei cu cineva. i deoarece n unii oameni nu avea ncredere, alii nu voiau ei s-l asculte, iar Wokulski lipsea, omul sttea de vorb cu sine nsui i, n taina cea mai mare, i scria memoriile.

III

DIN JURNALUL UNUI BTRN

FUNCIONAR COMERCIALDE CIVA ANI NCOACE MI DAUseama cu tristee c n lume numrul funcionarilor comerciali destoinici, ca i cel al politicienilor nelepi, este tot mai mic, deoarece toi fac ceea ce le dicteaz moda. Un vnztor modest mbrac din trei n trei luni pantaloni dup alt croial, o plrie din ce n ce mai ciudat i un guler cu reverul ntors altfel dect pn atunci. Tot aa cu politicienii de azi. i ei i schimb prerile din trei n trei luni: alaltieri au crezut n Bismarck, ieri n Gambetta, iar azi n Beaconsfield, care pn mai deunzi era evreu.

Se vede treaba c au uitat un fapt: n prvlie nu poi s-i pui gulere la mod, ci doar s le vinzi, pentru c, altminteri, muteriii rmn fr marf i prvlia fr muterii. Politica nu trebuie s se sprijine pe personaliti norocoase, ci pe marile dinastii. Metternich a fost tot att de celebru ca i Bismarck, iar Palmerston, mai celebru dect Beconsfield, dar cine oare i mai aduce aminte de ei? n schimb, familia Bonapartc a zguduit din temelii Europa pe timpul lui Napoleon I, apoi din nou sub Napoleon al III-lea, care pn n ziua de astzi dei unii l consider un falit continu s influeneze soarta Franei prin credincioii si slujitori, Mac-Mahon i Ducrot.

Vei vedea ce o s fie n stare s fac micul Napoleon al IV-lea, care, pe tcute, nva arta militar la englezi! Dar s lsm toate astea. Cci n acest caiet vreau s scriu nu despre familia Bonaparte, ci despre propria mea persoan, ca s se tie cum s-au format bunii funcionari comerciali, care, fr a fi nvai, sunt totui buni politicieni. Pentru o astfel de treab n-ai nevoie de coli nalte, ci de cele nvate acas i n prvlie.

Tatl meu a fost n tineree militar, iar dup aceea, aprod la Comisia Treburilor Interne. Era un om drept ca bradul, avea favorii i mustaa-n furculi. Purta un al negru nfurat n jurul gtului i o int de argint n lobul urechii.

Locuiam n Stare Miasto, cu o mtu care spla i crpea rufe pentru felurii funcionari. Aveam dou odi mici la etajul al patrulea. Nu prea era belug n cas, dar destul bucurie, cel puin pentru mine. n cmrua noastr, mobila cea mai impozant era o mas la care tata lipea plicuri cnd se ntorcea de la birou. n odaia mtuii locul de frunte l ocupa albia. in minte c n zilele nsorite m jucam cu zmeul pe strad. Cnd ploua, stteam n cas i fceam baloane de spun.

Pe perei, la mtua, atrnau numai icoane; dar orict de multe ar fi fost acestea, nu egalau numrul Napoleonilor cu care i mpodobise tata odaia. Unul era Napoleon la Cairo, altul Napoleon la Wagram, al treilea, la Austerlitz, al patrulea, lng Moscova, al cincilea, n ziua ncoronrii, al aselea, n apoteoz. Iar cnd mtua, scandalizat de attea poze lumeti, a atrnat pe perete la capul patului un crucifix de alam, tata, ca s nu-l jigneasc pe Napoleon, cum zicea el, a cumprat basorelieful lui n bronz i l-a aezat i pe el deasupra patului.

Pgnule! se tnguia uneori mtua. Ai s vezi cum o s mai fierbi n smoal pentru nzdrvniile tale!

iii! mpratul nu va permite nimnui s-mi fac vreun ru! rspundea tata.

Adesea veneau la noi vechi colegi de-ai tatii: domnul Domaski, tot aprod i el, dar la Comisia Finanelor, i domnul Raczek, care avea n piaa Dunaj o tarab de zarzavaturi. Erau oameni simpli (domnului Domaski i cam plcea s trag la msea), dar politicieni iscusii. Cu toii, chiar i mtua, susineau ct se poate de hotrt c dei Napoleon I a murit n exil, familia Bonaparte va iei din nou la liman. Dup primul Napoleon, va aprea al doilea, iar dac i acesta va sfri n mod tragic, va veni urmtorul, i, pn la urm, unul dintre ei tot va face ordine n lume.

Trebuie s fii gata la prima chemare! spunea tata.

pentru c nu tii nici ziua, nici ora, aduga domnul Domaski.

Iar domnul Raczek, ca s arate c este de acord, scuipa pn n camera mtuii.

Vezi c scuipi n albie, i-o peti! striga mtua.

Poi s spui ce vrei dumneata, eu nu m sperii! bombnea domnul Raczek, scuipnd de ast dat spre sob.

Of! Ce bdrani, gloata asta de grenadieri! se burzuluia mtua.

tiu, dumitale i-au plcut totdeauna ulanii tiu, tiu!

(Mai trziu, domnul Raczek s-a nsurat cu mtua mea).

Hotrt ca i eu s fiu gata cnd o suna ceasul dreptii, tata se ocupa personal de educaia mea.

M nva s citesc, s scriu, s lipesc plicuri, dar m instruia ndeosebi n arta militar. ncepuse s m mutruluiasc nc din fraged copilrie, cnd umblam cu cmaa ieit din pantaloni. in minte c dndu-mi comanda: La dreapta! sau: Cu stngu-nainte, mar! m trgea de colul cmii, n direcia potrivit.

Instrucia aceasta decurgea dup un program bine stabilit.

Uneori m trezea din somn noaptea, strignd: La arme! sau: La umr, arm! i m punea s fac exerciii, cu toate vicrelile i lacrimile mtuii. La sfrit mi spunea:

Igna! Fii ntotdeauna gata, flcule, c nu tim nici ziua, nici ora ine minte c pe Bonaparte i pe toi ai lui i-a trimis Dumnezeu ca s fac ordine n lume. i nu va fi nici ordine, nici dreptate, pn nu se va mplini testamentul mpratului.

Nu pot spune dac credina nestrmutat a tatlui meu n Bonaparte i n dreptate era mprtit i de cei doi colegi ai lui. Uneori, domnul Raczek, cnd l durea piciorul, njura i spunea, oftnd:

Ei, btrne prieten, cam de multior ateptm s vin un nou Napoleon! ncep s ncrunesc, m rablagesc, i el, nicieri. Ca mine ajungem ceretori la poarta bisericii, i atunci Napoleon o s vin poate doar ca s cnte prohodul cu noi.

O s gseasc el alii, mai tineri!

Mai tineri! Cei mai buni au intrat n pmnt naintea noastr, iar i cu ca la gur nu-s buni de nimic. Unii nici n-au auzit de Napoleon!

Al meu a auzit, i va ine minte! rspundea tata, artnd cu ochii spre mine.

Moralul domnului Domaski era i mai sczut.

Lucrurile merg din ce n ce mai ru, zicea el cltinnd din cap. Mncarea e tot mai scump, pentru o amrt de cas sunt n stare s-i ia toat leafa, i toi umbl s te nele. Pn i rachiul de anason a ajuns ap chioar! nainte i-ajungea un phrel ca s te nveseleti. Astzi? Bei o sticl ntreag, i eti tot att de treaz ca i cnd ai fi but ap! Nici Napoleon n-ar mai fi n stare s ndrepte lucrurile.

Dar tata i rspundea:

Lucrurile au s se ndrepte, dei Napoleon a murit. Are s vin un nou Napoleon.

Nu mai cred suspina domnul Raczek.

Dar dac are s vin, ce-ai s zici? l ntreba tata.

Nu mai apucm noi vremurile alea!

Eu am s le apuc! rspundea tata. De Igna, nici nu mai vorbesc!

Cuvintele tatlui meu mi s-au ntiprit adnc n minte, i ntmplrile de mai trziu le-au dat un caracter miraculos, aproape profetic.

nc din 1840 tata ncepuse s sufere ba de una, ba de alta. Uneori lipsea de la serviciu mai multe zile n ir; n cele din urm a czut de-a binelea la pat.

Domnul Raczek venea s-l vad n fiecare zi. O dat, privindu-i minile slbite i obrajii nglbenii, a suspinat:

Hei, btrnul meu prieten, cred c n-o s mai apucm noi timpurile unui nou Napoleon!

Tata i-a rspuns linitit:

N-am s mor pn cnd n-am s aud vorbindu-se despre el!

Domnul Raczek a cltinat din cap, i mtua i-a ters lacrimile, creznd c tata aiureaz. Ce puteau crede altceva cnd un om n pragul morii vorbea de Napoleon?!

Starea lui se nrutise. Primise chiar sfintele taine, cnd, dup cteva zile, domnul Raczek a venit repede, foarte tulburat i, oprindu-se n mijlocul camerei, a zis:

Hei, btrnul meu prieten, a aprut un nou Napoleon!

Unde? a strigat mtua.

Mai ntrebi? n Frana!

Tata s-a sltat deodat n capul oaselor, dar a czut din nou pe perne. Pe urm a ntins minile spre mine i, aruncndu-mi o privire pe care am s-o in minte ct voi tri, a optit:

S nu uii nimic

i i-a dat duhul.

Mai trziu, n via, m-am convins ct de profetic a fost credina tatlui meu. Am vzut cu toii a doua stea napoleonian trezind din somn Italia i Ungaria. i, cu toate c a apus la Sedan, nu cred s se fi stins pentru totdeauna. Ce nsemntate poate avea un Bismarck, un Gambetta sau un Beaconsfield! Nedreptatea va stpni lumea pn cnd se va nla un nou Napoleon.

La cteva luni dup moartea tatii, domnul Raczek i domnul Domaski, mpreun cu mtua Suzana, au inut sfat cu privire la soarta mea.

Domnul Domaski voia s m ia la biroul su i s fac din mine cu timpul un funcionar; mtua se pronun pentru o meserie, iar domnul Raczek pentru brana zarzavaturilor. Dar cnd m-au ntrebat care-i dorina mea, le-am rspuns c vreau s lucrez ntr-un magazin.

Te pomeneti c asta-i soluia cea mai bun! zise domnul Raczek. i la ce negustor vrei s lucrezi?

La negustorul din Podwale, care are la u un iatagan i n fereastr un cazac!

tiu unde! zise mtua. La Mincel!

Putem ncerca! aprob domnul Domaski. Doar l cunoatem cu toii pe Mincel.

Domnul Raczek n semn de ncuviinare scuipa pn la sob

Doamne milostive! gemu mtua. Te pomeneti c mojicul sta ncepe s m scuipe i pe mine, acum, cnd frate-meu a murit Oh! Nefericit orfan ce sunt!

Ei, asta-i! fcu domnul Raczek. Mrit-te, i n-ai s mai fii orfan!

Dar unde gsesc prostul care s m ia?

Eh! Pi i eu m-a nsura cu mtlu, c tot n-are cine s-mi pun cataplasme, mormi domnul Raczek, aplecndu-se greoi s-i scuture scrumul din lulea.

Mtua ncepu s boceasc. Domnul Domaski lu cuvntul i zise:

Ce mai tura-vura Pe dumneata n-are cine s te ocroteasc, iar dumnealui e fr gospodin. Luai-v, strngei-l la piept i pe Igna, cci aa o s avei chiar i un copil. Ba nc unul care n-o s v coste prea scump, pentru c Mincel o s-i dea cas i mas, iar voi numai mbrcminte.

Ei, ce zici? ntreb domnul Raczek, uitndu-se la mtu-mea.

Dai-l mai nti pe copil la ucenicie, apoi poate c-o s-mi iau i eu inima n dini, rspunse mtua. ntotdeauna am avut presimirea c m ateapt o soart nenorocit

S mergem atunci la Mincel! hotr domnul Raczek, ridicndu-se de pe scaun. Numai dumneata s nu-mi joci cumva festa! adug el, ameninnd-o cu pumnul pe mtu-mea.

Apoi iei mpreun cu domnul Domaski. Cam peste o or i jumtate se ntoarser, amndoi mbujorai la fa. Domnul Raczek de-abia mai rsufla, iar domnul Domaski cu greu se mai putea ine pe picioare. Poate din pricina scrilor noastre, cu trepte prea nalte

Ce s-a ntmplat? ntreb mtua.

Pe noul Napoleon l-au nchis n pulberrie! rspunse domnul Domaski.

Nu n pulberrie, ci n fortrea! A-u A-u l corect domnul Raczek, aruncndu-i apca pe mas.

Dar cu biatul ce-ai fcut?

Mine trebuie s-l ducem la Mincel, cu mbrcminte i cu rufrie, rspunse domnul Domaski. Nu n fortrea A-u A-u ci la Ham-ham-hau Cham. Nici eu nu tiu prea bine unde.

Ai nnebunit, beivanilor?! strig mtua, scuturndu-l pe domnul Raczek de bra.

Fr familiariti de felul sta! se burzului domnul Raczek. Familiaritile s le lsm pentru dup nunt! Mine Igna trebuie s mearg la Mincel cu rufrie i mbrcminte Bietul Napoleon

Mtua i mpinse afar pe u, nti pe domnul Raczek, apoi pe domnul Domaski, i le arunc epcile dup ei.

Plecai de-aici, beivanilor!

Vivat Napoleon! strig domnul Raczek.

Domnul Domaski ncepu s cnte:

Omule, cnd pe aici vei trece,

Te oprete lng-aceast piatr rece

i culege-nvtura scris-n ea.

Cuget asupra ei-nainte de-a pleca,

i culege-nvtura scris-n ea

Vocea lui se auzi tot mai ncet, ca i cum domnul Domaski ar fi cobort ntr-un pu, apoi se stinse. Dar mai trziu rzbtu din nou pn la noi, din strad. Peste o clip se auzi scandal; cnd m-am uitat pe fereastr, am vzut cum un poliist l ducea la primrie.

Acestea sunt ntmplrile care au precedat intrarea mea n nego.

Prvlia lui Mincel o cunoteam mai demult, deoarece la el m trimitea tata dup hrtie i mtua dup spun. ntotdeauna alergam acolo voios, fremtnd de dorina s m uit la jucriile din vitrin. Dup cte mi amintesc, era expus acolo o ppu mare, mbrcat n cazac, care fcea tumbe i ddea din mini. n u atrnau o tob, un iatagan i un clu de piele, cu o coad adevrat.

Interiorul magazinului fcea impresia unei pivnie mari, al crei fund nu l-am putut zri niciodat din cauza ntunericului care domnea acolo. tiu numai att, c dup piper, cafea i foi de dafin apucai spre stnga, unde era o tejghea, n dosul creia se aflau, din tavan i pn la podele, dulapuri uriae pline cu sertare. Hrtia, cerneala, farfuriile i paharele se vindeau la o mas aezat n dreapta, unde erau dulapuri cu geamuri; dup spun i scrobeal te duceai n fundul prvliei, unde se gseau butoaie i ldie aezate unele peste altele. Chiar i tavanul era ncrcat cu mrfuri; de el atrnau iraguri lungi de bici cu mutar i cu vopsele, o lamp uria cu abajur, care iarna ardea toat ziua, o plas plin cu dopuri pentru sticle i, n sfrit, un pui de crocodil mpiat, lung de un cot i jumtate.

Proprietarul magazinului era Jean Mincel, un btrn cu faa rumen i cu un smoc de pr alb sub brbie. La orice or din zi el sttea la fereastr, ntr-un fotoliu de paie, mbrcat cu un halat de barhet albastru, cu sor alb dinainte i cu scufie alb n cap. n faa lui, pe mas, se afla un catastif mare, n care i nsemna ncasrile, iar sus, deasupra capului, atrna o legtur de bice, destinate ndeosebi vnzrii.

Btrnul primea banii, ddea restul clienilor, scria n catastif, uneori moia, dar, cu toate nenumratele-i ndeletniciri, controla cu o atenie de necrezut mersul vnzrilor n tot magazinul. Pentru amuzamentul trectorilor de pe strad, din cnd n cnd trgea de nurul prins de cazacul care fcea tumbe n vitrin i, ceea ce-mi plcea mai puin, tot el ne croia, pentru o vin sau alta, cu cte un bici luat din legtur.

Spun ne croia, deoarece eram trei candidai la pedeapsa corporal: eu i doi dintre nepoii btrnului, Franc i Jan Mincel.

Ochiul patronului i dibcia cu care tia s se foloseasc de cureaua de cprioar le-am simit pe propria mea piele chiar a treia zi dup ce am intrat n serviciu.

Franc cntrea unei femei stafide de zece groi. Vznd o stafid czut pe tejghea (btrnul sttea n clipa aceea cu ochii nchii), am luat-o pe furi i am nghiit-o; tocmai m pregteam s scot un smbure care-mi intrase ntre dini, cnd am simit deodat o arsur pe spinare, de parc m-ar fi atins cineva cu un fier nroit.

A, pungaule! strig btrnul Mincel.

Pn s-mi dau seama de situaie, m croi cu biciul de cteva ori. M-am fcut ghem de durere, dar din clipa aceea n-am mai ndrznit s pun mna pe ceva din prvlie. Migdalele, stafidele i chiar fisticurile aveau pentru mine un gust piperat.

Dup ce m puse la punct, btrnul atrn biciul n legtur, fcu nota pentru stafide i, cu o mutr din cele mai blajine, ncepu s trag de nurul cazacului. Uitndu-m la faa lui surztoare i la ochii pe jumtate nchii mai c nu-mi venea a crede c acest btrnel voios are atta putere n mini. i de-abia atunci bgai de seam c, privit din magazin, cazacul prea mai puin caraghios dect vzut din strad.

n prvlia noastr se vindeau coloniale, galanterie i spun. Colonialele le vindea Franc Mincel, un tnr de vreo 30, i ceva de ani, cu prul rocat i cu o nfiare somnoroas. El avea cel mai des de-a face cu biciul unchiului, deoarece trgea din lulea, i ocupa cu ntrziere locul n dosul tejghelei, disprea nopile de acas i, mai presus de toate, nu era destul de atent la cntrirea mrfurilor. Jan Mincel, mai tnr dect Franc, conducea secia de galanterie; n afara micrilor nendemnatice, se mai distingea i prin firea lui linitit. Btrnul l btea i pe el pentru c terpelea hrtie colorat, pe care scria epistole domnioarelor.

Numai August Katz, care vindea spun, nu era supus pedepselor. Omuleul acela slbnog era ct se poate de punctual. Venea cel dinti la prvlie, tia spunul i cntrea scrobeala ca un automat; mnca ce i se ddea, n colul cel mai ntunecos al magazinului, aproape ruinndu-se c are nevoi omeneti. La orele 10 seara se fcea nevzut, nu se tie unde.

n mediul acesta am petrecut opt ani, fiecare zi fiind asemenea celorlalte, aa cum o pictur de ploaie toamna e aidoma celorlalte picturi ale ploilor de toamn. M sculam la 5 dimineaa, m splam i mturam prvlia. La 6 deschideam ua din fa i ridicam obloanele. n clipa aceea, de undeva, din strad, aprea August Katz; i scotea haina, i punea sorul i, fr o vorb, se instala ntre butoiul cu spun de rufe i un turn alctuit din buci de spun galben de toalet.

Dup aceea, pe ua dinspre curte intra grbit btrnul Mincel, mormind: Morgen! i potrivea scufia pe cap, scotea catastiful din sertar, se aeza n fotoliu i trgea de cteva ori nurul de care era legat cazacul. Dup el intra Jan Mincel. Sruta mna unchiului su i se aeza n spatele tejghelei pe care vara prindea mute, iar iarna desena cu degetul sau cu pumnul felurite figuri.

De obicei pe Franc l aducea altcineva n prvlie. Intra cu ochii crpii de somn, cscnd, sruta mna unchiului cu un aer indiferent, i toat ziulica se scrpin n cap ntr-un chip care ar fi putut s nsemne i c-i e tare somn, i c e tare mhnit Nu era diminea n care unchiul, uitndu-se la schimele lui, s nu strmbe din nas i s nu-l ntrebe:Hai, spune! Unde mi-ai umblat, trengarule?ntre timp strada ncepea s se nsufleeasc, i prin faa vitrinei trecea tot mai mult lume, ba o slujnic, ba un tietor de lemne, ba o cucoan cu capion, ba un ucenic, ba un domn cu caschet alunecau cu toii dintr-o parte sau din alta, asemenea unor figuri de panopticum. Prin mijlocul strzii treceau huruind ncoace i-ncolo crue, trsuri, se rostogoleau butoaie Din ce n ce mai mult lume, din ce n ce mai multe vehicule, pn ce pe strad se pornea parc un uvoi, din care, clip de clip, se desprindea cte cineva i ddea buzna n prvlia noastr dup cumprturi.

De trei groi piper

V rog s-mi dai un sfert de cafea

Orez

O juma de litr de spun

Foi de dafin de un gro

Treptat, magazinul se umplea, mai ales cu servitorime i cu femei mbrcate srccios. n clipele acelea, Franc Mincel strmba din nas de nu mai putea; trgea i mpingea la loc sertarele, mpacheta marfa n hrtie cenuie, se urca repede pe scar, iar mpacheta, fcnd totul cu mutra jalnic a unui om care nu-i lsat s cate linitit. Pn la urm se mbulzeau att de muli muterii, nct Jan Mincel i cu mine eram obligai s-l ajutm pe Franc la vnzare.

Btrnul scria, primea banii, ddea restul, i din cnd n cnd i pipia cu degetele scufia alb, al crei ciucure albastru i cdea n ochi. La rstimpuri trgea de cazac, alteori lua fulgertor biciul ca s-l croiasc pe vreunul dintre nepoi. Rareori am putut nelege de ce anume i pedepsea, pentru c nepoii nu prea erau dispui s m lmureasc asupra pricinii acestor porniri ale btrnului.

Spre ora opt nvala cumprtorilor scdea. Atunci, n fundul prvliei se ivea o slujnic gras cu un co cu chifle i cu nite cni; Franc i ntorcea spatele. n urma ei intra mama patronului nostru, o btrnic slbu, ntr-o rochie galben, cu o bonet uria n cap, cu ibricul de cafea n mn. n timp ce ornduia pe mas. Lucrurile aduse, btrnica rostea cu glas rguit:

Guten Morgen, meine Kinder! Der Kaffee ist schon fertig!

i ncepea s toarne cafeaua n cnile albe de porelan.

Atunci btrnul Mincel se apropia de dnsa i i sruta mna, rspunznd:

Guten Morgen, meine Mutter! Dup care primea o can de cafea i trei chifle.

Apoi veneau la rnd: Franc Mincel, Jan Mincel, August Katz i la sfrit de tot eu. Fiecare i sruta btrnei mna uscat, plin de vine albastre, i i spunea:

Guten Morgen, Grossmutter!

i fiecare primea cana cuvenit i cele trei chifle.

Dup ce ne beam n prip cafeaua, slujnica lua coul gol, i cetile murdare, btrna cana, i plecau.

Dincolo, n strad, vehicule i uvoiul de oameni se scurgeau necontenit ntr-o parte i n alta, i mereu se desprindea cte cineva ca s intre n prvlie.

Dai-mi, v rog, scrobeal

Migdale de zece groi

Zahr candel de un gro

Spun de rufe

Pe la amiaz deverul scdea la tejghelele cu coloniale; n schimb, cretea numrul cumprtorilor n partea dreapt a prvliei, la Jan. Aici se cumprau farfurii, pahare, maini de clcat, rnie, ppui i uneori umbrele mari, albastru-nchis sau rou-aprins. Cumprtorii, femei i brbai, bine mbrcai, luau loc pe scaune, cereau s li se arate tot felul de obiecte, se tocmeau i voiau s vad mereu alte i alte lucruri.

mi aduc aminte c n timp ce m zbuciumam n partea stng a prvliei, alergnd de colo-colo i mpachetnd mrfurile, m frmnta mai mult dect orice gndul: ce dorete, la urma urmei, cutare sau cutare client din partea dreapt? O s cumpere oare ceva? Adevrul este c n partea aceasta a magazinului se vindea destul de mult, venitul zilnic al raionului de galanterie fiind de cteva ori mai mare dect cel al raioanelor de coloniale sau spun.

Btrnul Mincel venea n prvlie i duminica. Dimineaa i fcea rugciunile, iar pe la amiaz m chema la un fel de lecie.

Sag mir: spune-mi. Was ist das?: Ce-i asta? Das ist eine Schublade: sta e un sertar. Ia uit-te ce-i n sertarul sta: Es ist Zimmt: scorioar. La ce folosete scorioara? Scorioara se ntrebuineaz la sup, la desert. Ce este scorioara? E scoara unui arbore. Unde crete acest arbore? n India. Privete globul i uit-te unde este India. D-mi de zece groi scorioar O, du Spitzbub! Dac am s te ard de zece ori cu biciul, ai s tii ct scorioar trebuie s vinzi de zece groi

Astfel treceam de la un sertar la altul i nvam istoria fiecrui articol. Cnd Mincel nu era obosit, mi dicta i diferite socoteli, m punea s fac adunri n catastif sau s redactez corespondena prvliei.

Btrnul inea foarte mult la rnduial. Nu suferea fir de praf i-l tergea de pe cele mai mrunte obiecte. Numai bicele nu avea nevoie s le curee niciodat, datorit leciilor sale de duminic din domeniul contabilitii, geografiei i merceriei.

Treptat-treptat, n civa ani ne-am obinuit att de mult unul cu altul, nct btrnul nu se mai putea lipsi de mine, iau eu ncepusem s-i consider pn i biciul ca fcnd parte din relaiile de familie. Mi-aduc aminte c o dat mi-a prut nespus de ru de o ntmplare: n loc s pun mna pe bici fiindc-i stricasem un samovar de pre, btrnul Mincel s-a mulumit doar s-mi spun:

Ce fcui, Igna? Ce isprav fcui?

A fi preferat s fiu btut cu toate bicele din lume dect s-i aud vocea aceea tremurnd i s-i vd privirea nspimntat.

Masa de prnz o luam, de obicei, n prvlie. nti prnzeau cei doi tineri Mincel i August Katz, apoi eu i patronul. Srbtorile ne adunam cu toii sus i ne aezam la aceeai mas. n fiecare ajun de Crciun, Mincel ne fcea cadouri, iar mama lui ne pregtea nou i fiului ei, n cea mai mare tain, un pom de Crciun. n sfrit, n prima zi a fiecrei luni toi primeam salariul (eu primeam zece zloi). Cu acest prilej, fiecare trebuia s arate ce economii fcuse: eu, Katz, cei doi nepoi i personalul de serviciu. A nu face economii, mai bine zis a nu pune la o parte n fiecare zi mcar civa groi, era n ochii lui Mincel o crim tot att de grav ca i furtul. Dup cte mi-amintesc, prin prvlia noastr au trecut civa vnztori i civa ucenici care au fost concediai pentru c nu fceau economii. Ziua n care Mincel afla adevrul era ultima lor zi de lucru n prvlie. Fgduielile, jurmintele, srutatul minilor, chiar i cderea la picioarele patronului nu foloseau la nimic. Btrnul nemicat, n fotoliu, fr s se uite la suplicani, arta cu un deget ua i spunea doar un singur cuvnt: Fort! Fort!. Principiul economiilor ajunsese la el un fel de obsesie.

Omul acesta blajin avea totui un cusur; l ura pe Napoleon. Nu pomenea niciodat de el, dar cnd auzea numele lui Bonaparte, l apuca parc un acces de turbare, se nvineea, scuipa i urla: Nemernic! Spitzbub! Bandit!

Cnd am auzit prima dat aceste insulte nesbuite, aproape c mi-am pierdut cunotina; voiam s-i spun btrnului cteva s m pomeneasc i apoi s m duc la domnul Raczek, care ntre timp se nsurase cu mtua mea; l-am vzut ns pe Jan Mincel fcndu-i un semn lui Katz i optindu-i ceva cu mna la gur. Am ciulit urechile i iat ce-am auzit din gura lui Jan:

Btrnul aiureaz! Napoleon a fost un om curajos, dac nu pentru altceva, mcar pentru c i-a gonit pe hingherii de saxoni! Nu-i aa, Katz?

August Katz a nceput s clipeasc repede, continund s taie spunul n buci.

Am rmas uluit; din clipa aceea am simit o simpatie deosebit pentru Jan Mincel i pentru August Katz. Cu timpul, m-am convins c n prvlia noastr existau dou mari partide; unul, alctuit din btrnul Mincel i din mama sa, inea grozav la nemi, iar cellalt, compus din tinerii Mincel i din Katz, i ura de moarte. Dup cte mi amintesc, numai eu eram neutru.

n anul 1846 a ajuns pn la noi vestea evadrii lui Ludovic-Napoleon din nchisoare.

Pentru mine anul acela a fost important, deoarece am devenit funcionar comercial, iar patronul nostru, btrnul Jan Mincel, i-a ncheiat socotelile cu viaa din pricini destul de ciudate.

n acel an, negoul nostru slbise ntructva, fie din cauza nelinitii generale, fie pentru c patronul nostru l njura pe Ludovic-Napoleon prea des i prea tare. Oamenii ncepuser s se uite la noi cu ochi ri, i cineva (poate Katz?) ne-a spart ntr-o bun zi un geam.

Incidentul acesta, n loc s ndeprteze cu desvrire publicul, l atrase, i timp de o sptmn am avut un dever cum nu mai avusesem nicicnd; toi vecinii ne pizmuiau. Dup o sptmn, ns, vnzarea slbi din nou, i prvlia deveni iar pustie.

ntr-o sear patronul lipsea, ceea ce era un fapt neobinuit fu aruncat din nou o piatr n prvlia noastr.

Cei doi Mincel, speriai, ddur fuga la etaj i-l cutar pe unchiul lor, iar Katz se repezi n strad, dup rufctori.

n clipa aceea se ivir doi poliiti care-l aduceau ghicii pe cine? Pe nsui patronul nostru, n carne i oase! Spuneau c el sprsese geamul, acum, ca i prima dat

n zadar ncerc btrnul s nege: nu numai c fusese prins asupra faptului, dar poliitii i mai gsir i o piatr n buzunar. Aa nct bietul om fu condus la primrie.

Desigur c acolo, dup o serie de explicaii, cazul fu lmurit. Dar din clipa aceea btrnul i pierdu cu desvrire buna dispoziie i ncepu s slbeasc, iar ntr-o bun zi nu se mai ridic din fotoliul de lng fereastr. Se stinse cu brbia rezemat de registrul comercial, innd n mn nurul cu care fcea s se mite cazacul.

Civa ani dup moartea unchiului lor, nepoii conduser mpreun prvlia din Podwale; abia prin 1850 i mprir motenirea. Franc rmase pe loc, cu secia de coloniale; iar Jan, cu secia de galanterie i articole de toalet, se mut pe strada Krakowska, n imobilul pe care-l ocupm i azi. Dup ali civa ani. Jan se nsura cu frumoasa Malgorzata Pfeifer, iar ea (fie-i rna uoar), rmnnd vduv, se mrit cu Stas Wokulski, care pe aceast cale moteni firma condus timp de dou generaii de familia Mincel.

Mama patronului nostru mai tri nc timp ndelungat; cnd, n anul 1853, m-am ntors din strintate, am gsit-o perfect sntoas. Continua s coboare dimineaa n prvlie i s spun:

Guten Morgen, meine Kinder! Der Kaffee ist schon fertig

Numai vocea ei devenea din an n an mai slab; pn la urm amui pe vecie.

Pe vremea mea, patronul era un fel de printe i nvtor al ucenicilor si i n acelai timp servitorul cel mai credincios al magazinului; mama sau soia lui se ocupa cu gospodria, i toi membrii familiei erau angajai ai firmei. Astzi, patronul se intereseaz numai de ctigul lui; de cele mai multe ori nu-i cunoate meseria, i grija lui cea mai mare e ca fiii si s nu ajung i ei comerciani. Nu vorbesc de Stas Wokulski, care are planuri mari, ci, aa, n general. Cred c negustorul trebuie s stea n prvlie i s-i formeze pe cei care-l slujesc, dac vrea ca acetia s ajung oameni de treab.

Se spune c Andrassy a i cerut un fond de aizeci de milioane de guldeni pentru cheltuieli neprevzute. Aadar, i Austria se narmeaz! Cu toate acestea, Stas mi scrie c nu va fi rzboi, i cum Stas n-a fost niciodat un flecar, nsemneaz c este, fr doar i poate, foarte bine informat n treburile politice. n cazul sta, nu st n Bulgaria de dragul afacerilor.

Sunt curios s tiu ce-o s fac! Sunt foarte curios!...IV

NTOARCEREA

DUMINIC, O ZI MOHORT DEmartie; se apropie amiaza, dar strzile Varoviei sunt aproape pustii. Oamenii stau acas, iar cei care totui au ieit se adpostesc prin ganguri; unii fug gheboai prin lapovia care-i biciuie. Nu se aude aproape de loc huruit de roi; trsurile au nepenit pe loc. Birjarii sar de pe capr i intr sub coul trsurii, iar caii, uzi de ploaie i nini parc ar dori s se piteasc sub oite su s se ascund sub propriile lor urechi.

Cu toate acestea i poate tocmai din cauza aceasta domnul Ignacy st n camera sa zbrelit i e foarte vesel. Afacerile magazinului merg strun, galantarele pentru sptmn viitoare sunt aranjate i faptul cel mai important de pe o zi pe alta trebuie s se ntoarc Wokulski. n sfrit, domnul Ignacy va avea cui s predea conturile i povara conducerii magazinului, iar cel mult peste dou luni va putea pleca n vacan. Dup douzeci i cinci de ani de munc i ce munc! i se cuvine o odihn mai ndelungat. Va medita numai asupra problemelor politice; se va plimba i se va zbengui pe cmp i prin pduri, va fluiera, i chiar va cnta, ca n tineree. Ah, de n-ar fi durerile astea reumatice, care de altfel la ar vor disprea

i cu toate c lapovia lovete n ferestrele zbrelite, cu toate c ninsoarea e att de deas nct n camer s-a fcut ntuneric, domnul Ignacy e ntr-o dispoziie primvratic. Scoate de sub pat mandolina, i dup cteva acorduri, ncepe s cnte pe nas o roman:

Primvara se trezete n toat natura

ntmpinai de cntecul duios al privighetorilor,

n pduricea verde de lng pru

nfloresc doi trandafiri minunaiSunetele fermectoare au trezit celul adormit pe canapea, care acum se uit int cu singurul lui ochi la stpnu-su, i au atras n curte o umbr uria. Umbra s-a oprit n faa ferestrei zbrelite i ncearc s priveasc n odaie. Domnul Ignacy o zrete.

Aha, e Pavel, i spune el n gnd.

Dar Ir, cinele, e de alt prere. Sare de pe canapea i adulmec nelinitit la u, ca i cum ar fi simit un strin.

Pe coridor se aude un zgomot, cineva dibuie clana; n sfrit, ua se deschide, n prag apare un om mbrcat ntr-o ub presrat cu fulgi de zpad i picturi de ploaie.

Cine-i? ntreab Ignacy, fcndu-se rou la fa.

Nu cumva m-ai uitat, btrne? rspunde ncet i rar noul-venit.

Domnul Ignacy se fstcete de tot. i potrivete pe nas ochelarii care i tot alunec; apoi trage de sub pat cutia ca un cociug, ascunde repede mandolina, i-o vr napoi la loc.

ntre timp, oaspetele i-a scos uba i cciula de miel, iar Ir, celul chior, dup ce l-a mirosit, d din coad, gudurndu-se i chellind bucuros la picioarele lui.

Domnul Ignacy, micat, se grbovete mai mult ca de obicei i se apropie de oaspete.

Mi se pare spune el, frecndu-i minile, mi se pare c am plcerea Apoi l trage pe oaspete la fereastr, clipind repede: Stas! Doamne, ce-mi vd ochii? l bate cu pumnul n pieptul voinic, i strnge amndou minile, i la urm, punndu-i palma pe capul lui ras, face o micare de parc ar vrea s-i mngie cretetul: Ha! Ha! Ha! rse domnul Ignacy. Stas, n persoan! Stas se ntoarce de la rzboi Te pomeneti c de-abia acum i-ai adus aminte c ai prvlie i prieteni! adug, dndu-i un pumn n umr. S fiu al dracului dac nu semeni mai degrab a soldat sau marinar dect a negustor De opt luni n-ai mai dat pe la prvlie! Ce piept Ce cpn

Oaspetele rde i el. l apuc pe Ignacy de gt i l srut, de cteva ori, fierbinte pe amndoi obrajii, pe care btrnul amploiat i ntinde rnd pe rnd, fr a ndrzni ns s rspund n acelai fel.

Dar tu, btrne, cum o mai duci? ntreab oaspetele. Ai slbit, eti mai palid

O duc bine, m-am ngrat un pic.

Ai ncrunit Cum te simi?

De minune! i n prvlie treburile merg bine, deverul a mai crescut. n ianuarie i februarie am fcut vnzare de douzeci i cinci de mii de ruble Dragul meu Stas! Ai lipsit de acas opt luni O nimica toat Nu vrei-s stai jos?

Ba da! rspunde oaspetele, n timp ce se aaz pe canapea, unde se urc ndat i Ir, punndu-i capul pe genunchii lui.

Domnul Ignacy i apropie scaunul.

Vrei s mnnci ceva? Am nite unc i puine icre negre

Mnnc cu plcere!

Poate vrei s i bei. Am o sticl de vin unguresc, destul de bun, numai c nu mi-a mai rmas dect un singur pahar ntreg.

O s beau din paharul de ap, rspunde oaspetele.

Domnul Ignacy ncepe s se foiasc de colo-colo, deschiznd rnd pe rnd dulapul, ldia i sertarul mesei.

Scoate sticla de vin i o ascunde din nou la locul ei, apoi pune pe mas unca i cteva chifle. Minile i pleoapele i tremur. Trebuie s treac destul vreme ca s se liniteasc i s adune la un loc rezervele amintite mai sus. Numai dup ce bea un phrel de vin, i recapt echilibrul sufletesc, foarte zdruncinat.

n acest timp Wokulski nfulec de zor.

Ce mai e nou? ntreab Ignacy pe un ton mai linitit, punnd mna uor pe genunchii musafirului.

Din punct de vedere politic? Are s fie pace!

Atunci de ce se narmeaz Austria?

Cu cele aizeci de milioane de guldeni? Vrea s pun mna pe Bosnia i Heregovina.

Pupilele lui Ignacy se dilat.

Austria vrea s pun mna? repet el. i de ce?

De ce? surde Wokulski. Pentru c Turcia nu-i n stare s-o mpiedice.

Dar Anglia nu zice nimic?

Anglia i va primi i ea partea.

Pe seama Turciei?

Se-nelege! ntotdeauna cei slabi pltesc cheltuiala conflictelor dintre cei tari.

Dar dreptatea? strig Ignacy.

Drept este s se nmuleasc i s prospereze cei puternici, iar cei slabi s piar. Altfel, lumea ar deveni un azil pentru invalizi, ceea ce ar fi ntr-adevr nedrept.

Ignacy se trase napoi cu scaun cu tot.

Tu, Stas, tu vorbeti aa? Vorbeti serios, spune, nu glumeti?

Wokulski i ndreapt spre el privirile linitite.

Da, eu vorbesc aa. De ce te miri? Oare nu ni se aplic i mie, i ie, tuturor aceeai lege? Prea mult m-am plns pe mine nsumi ca s m mai nduioeze soarta Turciei!

Domnul Ignacy las ochii n jos. Tace. Wokulski continu s mnnce.

i cum i-au mers treburile? l ntreab apoi gazda, pe un ton obinuit.

Ochii lui Wokulski sclipesc. Las chifla din mn i se reazm de sptarul canapelei.

i aduci aminte ci bani am luat la plecare?

Treizeci de mii de ruble! ntregul nostru numerar!

i ct crezi c am adus?

Cinci vreo patruzeci de mii Am ghicit? ntreab Rzecki, uitndu-se la el ovielnic.

Wokulski i toarn un pahar de vin, l bea ncet, apoi rostete apsat:

Dou sute cincizeci de mii de ruble, dintre care o mare parte n aur! i deoarece am dispus s mi se cumpere cu ei bancnote, pe care s le vnd dup ncheierea pcii, o s am peste trei sute de mii de ruble

Rzecki se aplec spre el cu gura cscat.

Nu te teme! continu Wokulski. Am ctigat banii tia cinstit, chiar greu, foarte greu. Secretul e c am avut un asociat bogat i c m-am mulumit cu un ctig de patru i cinci ori mai mic dect alii. Aa, capitalul meu a crescut mereu i a fost ntr-o continu micare n plus, am avut un noroc orb Ca juctorul acela cruia i-a ieit la rulet de zece ori la rnd acelai numr. Joc ndrzne? Da, n fiecare lun am riscat tot ce aveam, i n fiecare zi mi-am pus viaa n joc.

Numai pentru asta te-ai dus acolo? ntreab Ignacy.

Wokulski se uit ironic.

Te pomeneti c ai fi vrut s ajung un fel de Wallenrod turc?

S-i riti viaa pentru avere, cnd aveai aici bucata de pine asigurat! mormie domnul Ignacy, cltinnd din cap, cu sprncenele ridicate.

Wokulski sare ca ars de pe canapea, tremurnd de mnie.

Bucata asta de pine asigurat, zice el strngnd pumnii, mi-a stat n gt i m-a sufocat timp de ase ani! ii minte de cte ori pe zi mi se pomenea de cele dou generaii ale familiei Mincel sau de buntatea ngereasc a neveste-mi? Am avut vreun cunoscut mai apropiat sau mai ndeprtat, n afar de tine, care s nu m tortureze cu vorba, cu gestul sau mcar cu privirea? De cte ori nu m-au brfit! Unii mi-au spus n fa c m hrnete fusta neveste-mi, c datorez totul muncii familiei Mincel i nimic, absolut nimic, energiei mele, dei eu am fost acela care le-am pus prvlioara pe picioare i i-am dublat veniturile! Familia Mincel n sus, familia Mincel n jos! Ei, acum s m compare cu familia Mincel ct or pofti! Eu singur am ctigat ntr-o jumtate de an de zece ori mai mult dect au ctigat cele dou generaii ale familiei Mincel ntr-o jumtate de secol. O mie de Minceli ar fi trebuit s asude n dughenile lor, cu scufiile lor n cap, ca s ctige ct am ctigat eu n ploaia de gloane, n jurul baionetelor i n secera tifosului! Acum tiu ci Minceli valorez, i, pe dumnezeul meu, pentru un rezultat ca sta a repeta aventura fr ovire! Prefer s risc falimentul i moartea dect s m gudur pe lng cei care cumpr n prvlia mea umbrele, sau s cad la picioarele acelora care binevoiesc s-i procure din magazinul meu closete

Nu te-ai schimbat de loc! optete Ignacy.

Wokulski se potolete. Se reazem de umrul lui Ignacy i, uitndu-se n ochii lui, rostete potolit:

Nu eti suprat pe mine, btrne?

De ce s fiu? Nu tiu oare c lupul nu-i fcut s pzeasc oile? Desigur

Ce mai e nou pe aici? Hai, spune-mi!

i-am comunicat totul n rapoartele mele. Afacerile merg bine, cantitatea de mrfuri a crescut, iar numrul comenzilor, de asemenea. Va trebui s mai angajm un vnztor.

S angajm chiar doi. Vom mri magazinul. Va fi splendid!

Un fleac, atta tot!

Wokulski se uit la el dintr-o parte i surde, vznd c btrnul i recapt buna dispoziie.

Dar ce se mai aude prin ora? Prvlia, ct vreme eti tu aici, e firesc s mearg bine.

Prin ora

Dintre pulamalele de pe vremuri n-a disprut niciuna? l ntrerupe Wokulski, ncepnd s msoare cu pai mari ncperea.

Nu, niciuna! S-au nmulit!

A a

Wokulski se oprete, ca i cum ar sta n cumpn. i toarn din nou un pahar de vin i-l d pe gt.

Lcki mai cumpr de la noi?

Mai mult pe datorie

Aadar, cumpr! (Wokulski rsufl uurat). Cum i mai merg afacerile?

Am impresia c-i n stare de faliment i se pare c anul sta au s-i scoat, n sfrit, casa la licitaie!

Wokulski se apleac spre cine i ncepe s se joace cu el.

Spune-mi, te rog domnioara Lcka nu s-a mritat?

Nu.

i nici nu se mrit?

M cam ndoiesc. Cine se nsoar astzi cu o domnioar care are pretenii mari i niciun ban zestre? O s rmn fat btrn, cu toat frumuseea ei. Desigur

Wokulski se ndreapt de spate i i dezmorete mdularele. Privirea lui aspr este acum nespus de duioas.

Scumpul meu btrn! spune el, apucndu-l pe Ignacy de mn. Bunul meu prieten! Nici nu-i nchipui ct sunt de fericit c te vd, i nc n camera asta! i aminteti cte seri, cte nopi am petrecut aici? Cum mi ddeai s mnnc? Cum mi ddeai hainele cele mai bune? i mai aduci aminte?

Rzecki se uit la el cu luare-aminte i i spune c vinul lui trebuie s fie foarte bun dac a fost n stare s-l fac pe Wokulski att de vorbre.

Wokulski se aaz pe canapea i, rezemndu-i capul de perete, optete, ca i cum ar vorbi cu sine nsui:

Nici nu-i poi nchipui ct am suferit, singur, departe de toi, netiind dac am s v mai vd pe vreunul! Pentru c singurtatea cea mai grea nu e cea din jurul omului, ci pustiul din el nsui, dac prsindu-i ara, n-a dus cu sine nicio privire cald, niciun cuvnt blnd i nicio frm de speran

Domnul Ignacy se mic nervos pe scaun, gata s protesteze.

D-mi voie s-i amintesc c la nceput i-am trimis scrisori foarte mictoare, poate chiar prea sentimentale. Am fost ns descurajat de rspunsurile tale laconice

Crezi c i reproez ceva?

Cu att mai puin poi s reproezi ceva celorlali oameni din prvlie, care nu te cunosc aa cum te cunosc eu!

Wokulski i revine.

Dar eu n-am nicio pretenie de la nimeni! Poate i reproez un pic ie pentru c mi-ai scris aa de puin despre ora n plus, foarte adesea Curierul se rtcea la pot, pierdeam irul informaiilor, i atunci eram chinuit de presimirile cele mai rele.

De ce? face domnul Ignacy, mirat. Doar aici nu era rzboi!

Da, aa-i Chiar petreceai bine de tot. mi amintesc c n decembrie ai avut minunate tablouri vivante. Cine a luat parte?

Eu nu m duc la prostii dintr-astea

Da, aa-i! Eu ns a fi dat n ziua aceea zece mii de ruble s le pot vedea. O prostie i mai mare! Nu-i aa?

Desigur, dei multe fapte i pot gsi explicaia n singurtate, n plictiseal

Sau n nostalgie, l ntrerupe Wokulski. Nostalgia m-a chinuit n fiecare clip de rgaz, n fiecare ceas de odihn. Mai toarn-mi vin, Ignacy!

Bea. Apoi ncepe din nou s umble prin camer, vorbind cu glas stins:

Prima dat m-a apucat n seara cnd am trecut Dunrea. Eram singur n barc, cu cluza, un igan. Neputnd s m neleg cu el, priveam mprejurimile. Malurile erau nisipoase, ca i la noi. i pomii semnau cu slciile noastre, iar dealurile erau acoperite cu aluni i cu plcuri de pini. Mi s-a prut o clip c m aflu n ara mea i c pn s nnopteze am s v revd. A venit ns noaptea, i, o dat cu ea, malurile au pierit. M-am trezit singur pe o ap nesfrit, n care se oglindeau puzderie de stele Atunci am nceput s m gndesc c sunt att de departe de cas, c singura legtur dintre mine i voi erau stelele acelea, c n clipa aceea poate c nimeni dintre voi nu se uita la ele, c nimeni nu-i aducea aminte de mine, nimeni Am simit un fel de sfiere luntric, i abia atunci mi-am dat seama ct de adnc era rana din sufletul meu!

E drept c stelele nu m-au preocupat niciodat, optete, domnul Ignacy.

Din ziua aceea m-a cuprins o boal ciudat, continu Wokulski. Atta timp ct eram ocupat cu corespondena, cu socotelile, cu recepionarea mrfurilor, cu agenii mei, atta timp ct ridicam i ncrcm cruele stricate sau pzeam s nu se strecoare vreun ho, eram oarecum linitit. Dar cnd lsam treburile i puneam jos tocul, fie i pentru o clip, simeam o durere, ca i cum nelegi, Ignacy? ca i cum mi-ar fi ptruns n inim un grunte de nisip! Uneori mi se ntmpla s simt acea neptur surd, acel smbure de nelinite, de team, chiar cnd mergeam, cnd mncam, vorbeam, meditam cu capul limpede, m uitam la un peisaj frumos, rdeam sau eram vesel. Starea asta repetat, nespus de obositoare, fcea ca evocrile s strneasc n mine o adevrat furtun sufleteasc. Un pom cu o form cunoscut, un deluor pleuv, culoarea unui nor, zborul unei psri, chiar i adierea vntului trezeau n mine, fr niciun motiv, o disperare att de adnc, nct fugeam de oameni. Cutam un loc pustiu, unde s m pot arunca la pmnt i s urlu de durere, ca un cine, neauzit de nimeni. Alteori, fugind aa, pn i de mine nsumi, m apuca noaptea, i atunci, din tufiuri, din trunchiurile rsturnate, din vreascurile czute la pmnt mi ieeau n ntmpinare umbre cenuii care ddeau trist din capetele lor cu ochi stini. i totul, fonetul frunzelor, huruitul ndeprtat al cruelor, opotul apelor se contopeau ntr-o singur voce jalnic: Vai, trectorule, ce i s-a ntmplat? Ce mi s-a ntmplat?

Nu neleg nimic! intervine Ignacy suprat. Ce fel de nebunie mai e i asta?

Dorul

Dorul dup ce?

Wokulski tresare.

Dup ce? Dorul de Dup tot Dup arDe ce nu te-ai ntors?

i ce-a fi fcut dac m ntorceam? De altfel, nici nu puteam!

Cum nu puteai?! se mir Ignacy.

Nu puteam, i gata! Nu aveam de ce s m ntorc! rspunde Wokulski, nervos. Mi-era totuna s mor aici sau acolo. Mai d-mi vin! ncheie el brusc, ntinznd mna.

Rzecki se uit la faa lui aprins i d sticla la o parte.

Las, eti i aa destul de iritat

De-aia vreau s beau!

Ba s nu bei! l ntrerupse Ignacy. Vorbeti prea mult Poate chiar mai mult dect ai vrea!

Wokulski se linitete. Se gndete o clip i rspunde, cltinnd din cap:

Te neli!

Ba de loc, i am s-i dovedesc ndat! optete Ignacy. Tu n-ai plecat acolo numai ca s faci bani!

Desigur! rspunde Wokulski, dup o clip de tcere.

Ce nevoie ai tu de trei sute de mii de ruble, cnd i ajung o mie pe an?

Da, aa-i!

Rzecki se apleac la urechea lui:

i am s-i spun ceva: banii tia nu i-ai adus pentru tine!

Cine tie? Poate c ai ghicit!

Ghicesc mai multe dect i nchipui tuWokulski izbucnete deodat n rs:

Aha, care va s zic, aa crezi! Te asigur c nu tii nimic, vistor btrn!

M tem c nu eti treaz, i de aceea vorbeti ca un nebun. M nelegi, Stas?

Wokulski continu s rd.

Ai dreptate, nu sunt obinuit s beau. i vinul mi s-a urcat la cap. Dar uite c mi-am revenit! Pot s-i spun numai att: c te neli! i acum, ca s m salvezi de la o beie total, bea singur pentru succesul planurilor mele!

Ignacy i umple paharul i, strngnd tare mna lui Wokulski, spune:

Pentru reuita marilor, tale proiecte!

Mari Pentru mine, n realitate, ns, foarte modeste!

Fie i aa! consimte Ignacy. Sunt btrn, aa c mi-e mai comod s nu tiu nimic! Sunt att de btrn, nct nu mai am dect o singur dorin: o moarte frumoas. D-mi cuvntul c atunci cnd va sosi clipa, m vei ntiina

Da, cnd va veni timpul, vei fi peitorul meu

Am mai fost o dat, dar fr noroc zice Ignacy.

Cu vduva, acum apte ani?

Acum cincisprezece ani.

Nu te lai! rde Wokulski. Ai rmas acelai!

i tu ai rmas acelai. Pentru reuita proiectelor tale! Oricum ar fi, tiu doar att: trebuie s fie demn de tine. Ei, i acum nu mai spun nimic

Dup ce golete paharul, Ignacy l izbete de podea; zgomotul l trezete pe Ir.

S mergem n prvlie! ncheie btrnul. Dup anumite conversaii e bine s discui i despre afaceri!

Scoate cheia din sertar i ies. Afar i izbete n ochi zpada. Rzecki deschide ua magazinului i aprinde cteva lmpi.

Ce de mrfuri! se mir Wokulski. Te pomeneti c toate sunt noi?

Aproape. Vrei s vezi? Uite porelanurile. i atrag atenia c

Mai trziu D-mi registrul!

Registrul veniturilor?

Nu, al debitorilor!

Rzecki deschide biroul, ia registrul i i trage fotoliul mai aproape. Wokulski se aaz i i arunc ochii pe list. Caut un nume.

O sut patruzeci de ruble! citete el. Nu-i cine tie ce

Cine-i sta? ntreab Ignacy. A Lcki

Domnioara Lcka are un cont propriu Foarte bine! continu Wokulski, apropiindu-se de registru ca i cnd scrisul ar fi neclar. A a alaltieri a cumprat un portmoneu! Trei ruble? Cred c-i prea scump

Ba de loc! sare Ignacy. Un portmoneu admirabil! I l-am ales chiar eu!

Ce model era? ntreab Wokulski parc n treact, n timp ce nchide registrul.

Din galantarul sta! Uit-te, sunt ca nite adevrate bijuterii!

Sunt sigur c a rscolit multe pn i l-a ales!

Am auzit c e pretenioas

Nu le-a rscolit de loc! De ce le-ar fi rscolit? rspunde Ignacy. S-a uitat la sta de aici

La sta?

Da! voia s-l ia.

Aha! optete Wokulski, lund n mn portmoneul.

Dar eu am sftuit-o s ia altul, uite aici unul asemntor!

Ei, dar tii c portmoneul sta e frumos?

Cellalt, pe care i l-am dat eu, era i mai frumos.

sta mi place parc mai mult Am s-l iau pentru mine; al meu tot nu mai e bun de nimic!

Stai s-i gsesc altul mai bun! exclam Rzecki.

Mi-e totuna. Arat-mi i alte mrfuri Poate s mai am nevoie de ceva!

Butoni ai? Cravate, galoi, umbrele

D-mi o umbrel. O umbrel i o cravat. Alege-mi-le tu. Astzi am s fiu singurul client! i unde mai pui c am s pltesc bani pein

Sntos obicei! rspunde Rzecki, voios.

Scoate repede din sertar o cravat, iar din vitrin, o umbrel, i i le nmneaz rznd.

i iau numai apte ruble pe ele Cu rabat, ca la un negustor ce eti. O umbrel superb, nu te cost mai nimic!

S ne ntoarcem acum la tine! hotrte Wokulski.

Nu vrei s vizitm magazinul? l ntreab Ignacy.

Nu m intereseaz.

Cum, nu te intereseaz propriul tu magazin? Un magazin att de frumos! se mir Ignacy.

Ba da, firete! Cum poi crede aa ceva? Numai c sunt cam obosit.

Ai dreptate! Ce e drept, e drept. Hai s mergem!

Stinge lmpile i, lsndu-i pe Wokulski s treac nainte, ncuie ua dup el. Afar i ntmpin din nou zpada ud i Pavel, care aduce masa

VDEMOCRATIZAREA UNUI NOBIL I VISURILE UNEI DOMNIOARE DIN LUMEA BUNDOMNUL TOMASZ LCKI NUlocuia n casa lui ci ntr-un apartament luat cu chirie, alctuit din opt camere, n apropiere de aleea Ujazdowska. Locuia acolo cu unica sa fiic, Isabela, i cu verioara ei, domnioara Florentyna.

Avea un salon cu trei ferestre, un birou al lui, un birou al fiicei sale, un dormitor pentru sine, un dormitor pentru domnioara, o sufragerie, o camer pentru domnioara Florentyna i un cabinet de toalet, fr a mai socoti buctria i odile pentru oamenii de serviciu, i anume: pentru btrnul fecior Mikolaj, pentru nevasta lui, care era buctreas, i pentru domnioara Anusia, camerista.

Imobilul avea mari caliti: era sntos, clduros, vast i luminos. Avea scri de marmur, instalaie de gaz aerian, sonerii electrice i ap curgtoare. Fiecare camer, la nevoie, putea s comunice cu celelalte, sau s rmn complet separat. Locuina era mobilat ndestultor, nici srccioas, nici prea ncrcat, iar fiecare pies se distingea mai degrab prin simplitate i confort dect prin podoabe bttoare la ochi. Bufetul sugera sigurana c argintria nu va disprea, patul te fcea s te gndeti la o odihn sigur i binemeritat, masa putea s suporte o greutate ct de mare, pe scaune te puteai aeza fr team, iar n fotolii puteai medita n linite.

Cine intra aici se putea mica n voie; nu trebuia s se team c se va mpiedica de ceva sau c va sparge vreun obiect. n ateptarea gazdei, nimeni nu se plictisea, deoarece era nconjurat de lucruri care meritau s fie vzute. n acelai timp, prezena unor obiecte vechi, care serviser poate ctorva generaii, imprimau ncperilor un oarecare aer solemn.

Pe fondul acesta grav se profilau n contururi precise locatarii casei.

Domnul Tomasz Lcki era un om trecut de 60 de ani, de statur mijlocie, gras, sangvin. Avea musti albe, nu prea mari, iar prul, tot alb, i-l pieptna peste cap. Ochii i erau cenuii i ageri, se inea drept i clca apsat. Pe strad lumea i fcea loc s treac, iar oamenii de rnd spuneau: sta trebuie s fie boier de vi veche!ntr-adevr, n familia domnului Lcki fuseser un ir ntreg de senatori. Tatlui su i rmsese cteva milioane, i chiar el, n tineree, dispusese de ceva avere. Mai trziu, ns, o parte din ea fusese nghiit de evenimentele politice, iar restul, de cltoriile prin Europa i de traiul pe picior mare. Pentru c domnul Tomasz trise nainte de 1870 la curtea francez, apoi la cea vienez i italian. Victor Emanuel, fermecat de frumuseea fiicei sale, l onorase cu prietenia lui i voise chiar s-i dea titlul de conte. Nu-i deci lucru de mirare c domnul Tomasz, dup moartea marelui rege, purtase dou luni doliu la plrie.

De civa ani ns domnul Tomasz nu mai prsise Varovia, avnd prea puini bani pentru a mai putea strluci pe la curile regeti n schimb, locuina sa devenise centrul lumii elegante i rmsese aa pn n clipa n care se rspndise tirea c domnul Tomasz i tocase nu numai averea sa, dar i zestrea domnioarei Isabela.

Primii care se fcuser nevzui fuseser pretendenii la mna fetei. Apoi cucoanele cu fete urte. Cu restul rupsese relaiile nsui domnul Tomasz, limitndu-se numai la legturile cu membrii familiei. Dar cnd observase i aici o scdere a temperaturii sentimentale, se retrsese complet din societate i chiar, spre indignarea multor persoane onorabile, se nscrisese la clubul negustorilor, ca proprietar de case n Varovia. La club i se propusese preedinia, dar nu acceptase.

Numai fiica sa mai frecventa salonul btrnei contese Karolowa i casele ctorva dintre prietenele sale, ceea ce fcuse s se rspndeasc zvonul c domnul Tomasz ar mai avea ceva avere i c rupsese relaiile cu societatea pe de o parte dintr-o pornire extravagant, pe de alt parte pentru a afla cine sunt adevraii si prieteni, ca s poat alege pentru fiica sa un so care s-o iubeasc pentru ea nsi, i nu pentru zestrea ei.

Aa c n jurul domnioarei Lcka ncepuse s se strng din nou o droaie de admiratori, iar pe msua din salonul ei se puteau vedea teancuri de cri de vizit. Nu primeau ns musafiri, ceea ce nu strnea o critic prea aspr din partea pretendenilor, mai ales c se rspndise un al treilea zvon, i anume c n curnd casa lui Lcki avea s fie scoas la licitaie.

De data aceasta se produse n societate o mare tulburare. Unii susineau c domnul Tomasz ar fi un falit declarat, alii erau gata s jure c-i ascunsese averea ca s asigure fericirea unicei sale fiice. Candidaii la cstorie i familiile lor erau ntr-o nesiguran chinuitoare. Aa c pentru a nu risca nimic i pentru a nu pierde nimic, tinerii se mulumeau s-i prezinte omagiile domnioarei Isabela, fr a se angaja prea mult. i depuneau pe tcute n casa ei crile de vizit, rugndu-se Celui-de-sus s nu fie cumva invitai nainte de a se fi limpezit situaia.

Ct despre ntoarcerea vizitelor din partea domnului Tomasz, nici nu putea i vorba. Justificarea putea fi gsit n pornirile sale excentrice i n tristeea care-l cuprinsese dup moartea lui Victor Emanuel.

n vremea aceasta, domnul Tomasz ieea s se plimbe pe alee, iar serile juca whist la club. Trsturile feei i erau ntotdeauna att de linitite, iar inuta att de mndr, nct admiratorii fiicei sale nu mai tiau ce s cread. Prudenii rmneau n expectativ; alii ns, mai curajoi, ncepur din nou s-i fac ochi dulci domnioarei, s suspine discret i s-i strng mna emoionai. La toate acestea ea rspundea printr-o indiferen glacial, uneori aproape dispreuitoare.

Domnioara Isabela era o fptur nespus de frumoas. Totul n nfiarea ei era neobinuit i perfect. De statur mai mult nalt, foarte bine proporionat, avea prul bogat, blond, cu reflexe cenuii, nasul mic, drept, buzele puin rsfrnte, dinii ca perlele, mini i picioare desvrite. O impresie deosebit fceau ochii ei, uneori ntunecai i vistori, alteori scnteietori de voioie, cteodat de un albastru-clar i reci ca gheaa.

Impresionant era jocul fizionomiei sale. Cnd vorbea, i vorbeau buzele, sprncenele, nrile, minile, ntreaga fptur, i mai ales ochii, prin care ai fi zis c vrea s-i druie sufletul celui cu care discuta. Cnd asculta, ai fi zis c vrea s soarb sufletul celui din faa ei. Ochii ei tiau s atrag, s dezmierde, s plng fr lacrimi, s ard i s nghee. Uneori ai fi putut crede c, vistoare, e gata s te cuprind cu braele, s-i rezeme capul de umrul tu. Dar cnd, fericit, te topeai de bucurie, fcea deodat un gest care spunea c-i cu neputin s-o mbriezi, deoarece sau se va feri, sau te va respinge, sau mai simplu va porunci feciorului s te dea pe u afar

Reaciunile sufleteti ale domnioarei Isabela erau un fenomen interesant.

Dac cineva i-ar fi cerut s rspund, sincer, ce este lumea i ce este ea nsi, ar fi rspuns, desigur, c lumea e o grdin vrjit plin de castele fermectoare, iar ea, o zei sau o nimf, nchis ntr-un corp omenesc.

Domnioara Isabela trise din leagn ntr-o lume frumoas, care era nu numai supraomeneasc, dar i supranatural.

Dormea n puf, se mbrca n mtsuri i dantele, edea n fotolii de abanos sau de palisandru, sculptate i tapisate, bea din cupe de cristal, mnca din vase de argint i porelan, scumpe ca aurul.

Pentru ea nu existau anotimpuri, ci numai o venic primvar, plin de o lumin dulce, de flori vii i de miresme. Nu existau ziua i noaptea, cci uneori luni de-a rndul se culca la orele 8 dimineaa i lua prnzul la orele 2 dup miezul nopii. Pentru ea nu existau longitudini i latitudini, deoarece la Paris, Viena, Roma, Berlin sau Londra gsea aceiai oameni, aceleai obiceiuri, aceleai mobile i uneori aceleai mncruri: supa de alge din Oceanul Pacific, stridiile din Marea Nordului, petele din Atlantic sau din Mediteran, vnatul din toate rile, fructele din toate colurile lumii. Pentru ea nu exista nici mcar fora gravitii, deoarece scaunele i erau puse la ndemn, farfuriile aezate n fa, pe strad era dus cu trsura, pe scri, condus.

Vlurile o fereau de vnt, landoul, de ploaie, zibelina, de frig, umbrelua i mnuile, de soare. i aa tria zi de zi, lun de lun, an de an, deasupra oamenilor i chiar deasupra legilor naturii. n dou rnduri fusese prins de furtuni ngrozitoare: o dat n Alpi, a doua oar n Mediterana. Pn i cei mai curajoi oameni din jurul ei czuser prad panicii; numai domnioara Isabela ascultase rznd zgomotul asurzitor al stncilor nruite i trosniturile vaporului, fr s bnuiasc mcar posibilitatea primejdiei. Natura i oferea un spectacol grandios, cu trsnete, pietre prbuite i vrtejuri marine, aa cum alt dat i artase luna deasupra lacului Geneva sau deasupra cascadei Rinului, i mprtiase norii care acopereau soarele. Doar acelai lucru fac n fiecare zi mainitii de la teatre, i nu strnesc panic, nici mcar printre cucoanele nervoase!

Viaa aceasta de venic primvar, n care foneau mtsurile, creteau numai arbori sculptai, iar argila era acoperit cu picturi artistice, viaa aceasta i avea lumea ei specific. Lumea ei erau prinesele i prinii, contesele i conii, nobilimea de ambele sexe, foarte veche i foarte bogat. Se mai aflau acolo, ca gazde, cucoane mritate i domni nsurai, matroane veghind asupra manierelor alese i bunelor moravuri, precum i domni vrstnici, care ocupau locurile de cinste la mas, ddeau sfaturi i binecuvntri celor tineri i jucau cri. Erau episcopi, reprezentanii lui Dumnezeu pe pmnt, sau nali demnitari, a cror prezen pzea lumea de neornduieli sociale i de cutremure. n sfrit, mai erau i copiii, mici heruvimi, trimii de ceruri ca vrstnicii s poat organiza cu ei serbri.

n populaia stabil a lumii vrjite aprea din cnd n cnd i cte un muritor de rnd, care izbutea s se ridice pe aripile celebritii pn la nlimile Olimpului. De obicei era vorba de vreun inginer care lega oceanele ntre ele, fcea spturi sau construia ceva n Alpi; sau un cpitan care n luptele mpotriva slbaticilor i pierduse compania, iar el, acoperit de rni, se salvase datorit iubirii unei prinese negre; sau un navigator care descoperise o nou parte a lumii, naufragiase cu corabia pe o insul nelocuit i gustase chiar i carne de om.

Veneau pictori vestii i, mai ales, poei inspirai, care scriau versuri frumoase n albumele conteselor tinere, se druiau unor iubiri nemprtite i eternizau numele crudelor zeie nti n gazete, apoi n volumae tiprite pe hrtie velin.

Toat aceast lume, printre care se strecurau cu bgare de seam lachei galonai, dame de companie, verioare srace i veriori ahtiai dup posturi nalte, toat lumea aceasta o ducea ntr-o srbtoare fr sfrit.

ncepnd de la amiaz, i fceau vizite unii altora sau se ntlneau prin magazine. Spre sear, nainte de cin, n timpul cinei i dup cin, petreceau. Apoi mergeau la concerte sau la teatre, ca acolo s vad alt lume, tot att de artificial, unde eroii foarte rar mnnc sau muncesc, dar unde, n schimb, vorbesc cu ei nii fr ncetare. O lume n care infidelitatea femeilor devine izvorul unor mari catastrofe i n care amantul, ucis de so n actul al cincilea, nviaz a doua zi n actul nti, pentru a comite aceleai erori i pentru a vorbi n gura mare de unul singur, fr a fi auzit de persoanele aflate alturi. Dup ieirea de la teatru, se adunau din nou n saloane, i lacheii le serveau buturi reci i calde, artitii pltii le cntau, tinerele soii ascultau povestirile cpitanului rnit despre prinesa neagr, domnioarele discutau cu poeii despre afinitile sufleteti, domnii n vrst i expuneau inginerilor prerile lor asupra ingineriei, iar cucoanele de vrst mijlocie i disputau prin vorbe n doi peri i prin ocheade navigatorul care mncase carne de om. Apoi luau supeul, n timpul cruia gurile mncau, stomacurile digerau, iar pantofii conversau despre sentimentele unor inimi mpietrite i despre visurile unor capete goale. La urm se despreau, ca printr-un somn real s capete fore noi pentru somnul vieii.

n afar de lumea aceasta vrjit, mai era nc una, cea banal.

Despre existena acestei lumi aflase i domnioara Isabela. i plcea chiar s-o i priveasc, pe fereastra landoului, a vagonului sau a locuinei sale. Din acest cadru i de la o asemenea deprtare, a doua lume i se prea pitoreasc i chiar simpatic. Se uita la plugarii care arau ncet pmntul, la harabalele trase de cte o mroag costeliv, la oamenii care crau fructe i legume, la btrnul care sprgea piatr pe osea, la comisionarii care forfoteau grbii, la florresele frumoase i obraznice, la o familie alctuit din tat, mam obez i patru copii, care se ineau de mn doi cte doi, la un fante plebeu care trecea ntr-o droc, umflndu-i pieptul ct se poate de caraghios. Se uita uneori i la vreo nmormntare, i i spunea c lumea aceasta, dei inferioar, era totui frumoas; mai frumoas chiar dect tablourile genre , deoarece se mica i se schimba n fiecare clip.

Domnioara Isabela mai tia c, aa precum n sere cresc flori i n podgorii struguri, n lumea aceasta inferioar cresc toate lucrurile de care are ea nevoie. De acolo proveneau servitorii ei credincioi Mikolaj i Anusia, acolo se lucrau fotoliile sculptate, porelanurile, cristalurile i perdelele, acolo se nteau parchetarii, tapierii, grdinarii i domnioarele custorese.Aflndu-se odat ntr-un magazin, ceruse s fie condus n atelierul de croitorie, i tabloul celor ctorva zeci de lucrtoare care croiau, nsilau i potriveau pe manechine faldurile rochiilor i se pruse foarte interesant. Nu se ndoia c ndeletnicirea aceasta le fcea o mare plcere, deoarece domnioarele care i luau msura sau i probau rochiile erau ntotdeauna cu sursul pe buze i preau foarte interesate ca rochiile s-i vin bine.

Domnioara Isabela mai tia de asemenea c n lumea aceasta, obinuit, exist oameni nefericii, i poruncea s i se dea civa zloi fiecrui srac care-i ieea n cale. Odat, ntlnind o mam nenorocit innd la piept un copil galben ca ceara, i druise brara ei, iar copiilor murdari care cereau le ddea bomboane i-i sruta cu un sentiment pios. I se prea c ntr-unul din aceti srmani poate chiar n fiecare slluiete Hristos, care i ieise n cale numai i numai pentru a-i da prilejul s fac o fapt bun.

n genere, oamenii din popor o nduioau. i amintea cuvintele Sfintei Scripturi: Vei munci n sudoarea frunii. Era sigur c svriser cine tie ce pcat greu, de vreme ce fuseser osndii la munc, i un nger ca ea trebuie s le deplng soarta, deoarece pentru ea munca cea mai grea era apsarea pe butonul soneriei electrice sau rostirea vreunei porunci.

O singur dat lumea de jos i fcuse o impresie puternic.

ntr-o zi vizitase o uzin metalurgic din Frana. Cobornd din muni ntr-o regiune plin de pduri i lunci, sub un cer albastru, zrise o prpastie plin de nori de fum negru i de aburi albi i auzise un vuiet asurzitor, huruit i pufit de maini. Apoi vzuse furnalele, ca turnurile unor castele medievale, gfind sub puterea flcrilor. Zrise nite roi grele care se nvrteau fulgertor, nite schelrii mari care alunecau singure pe ine, vzuse uvoaie de metal incandescent i, printre toate acestea, muncitori pe jumtate goi, semnnd cu nite statui de oel cu privirile sumbre. Deasupra lor, o nvlvorare sngerie, huruit de roi, gemetele burdufurilor de forj, loviturile ciocanelor i suflul nerbdtor al cazanelor, iar sub picioare, tremurul pmntului ngrozit

Atunci i se pruse c de la nlimea Olimpului plin de fericire coborse n prpastia dezndjduit a lui Vulcan, unde ciclopii furesc trsnetele n stare s fac frme ntreg Olimpul. i adusese aminte de legendele titanilor rzvrtii i de declinul frumoasei lumi creia i aparinea, i pentru prima dat n via, ea, zeia, n faa creia se plecau mareali i senatori, fusese cuprins de spaim.

Oamenii tia sunt nfiortori, papa! optise, adresndu-se tatlui ei.

Tatl rmsese tcut. i strnsese doar braul, mai tare.

Cred ns c nu vor face niciun ru femeilor continuase ea.

Da, femeilor nici chiar ei nu le vor face niciun ru rspunsese domnul Tomasz.

n clipa aceea domnioarei Isabela i fusese ruine c artase ngrijorare numai pentru soarta femeilor, astfel c adugase repede:

i dac n-au s se poarte urt cu noi, n-au s v fac ceva ru nici vou!

Dar domnul Tomasz zmbise cltinnd din cap. Pe vremea aceea se vorbea mult despre apropiatul sfrit al lumii vechi, i domnia-sa simea adnc situaia, fiindc scotea din ce n ce mai greu bani de la oamenii si de afaceri.

Vizitarea fabricii rmsese ca o dat important n viaa domnioarei Isabela. Cu un respect religios, ea citea poeziile strmoului ei Zygmunt, i i se prea c gsise o ntruchipare a Comediei nedivine. De atunci visase adesea, n amurg, c pe muntele scldat n soare, de unde coborse cu trsura pn la fabric, se aflau traneele Sfintei Treimi, iar n valea aceea plin de fum i de aburi era tabra democrailor rsculai, gata n orice clip s porneasc la atac i s-i nruie frumoasa ei lume.

De-abia atunci nel