, tânără autoare de literatură fantasy și cărţi pentru tineri, s-a … · 2017-07-06 ·...

424

Upload: others

Post on 14-Feb-2020

4 views

Category:

Documents


0 download

TRANSCRIPT

VICTORIAAVEYARD,tânărăautoaredeliteraturăfantasyșicărţipentrutineri,s-anăscutînEastLongmeadow,unorășeldinMassachusetts,SUA.Și-ascrisromanuldedebut,Reginaroşie,chiarînprimulandedupăîncheiereastudiilordescenaristicălaUniversityofSouthernCalifornia.Cartea,primulvolumaltrilogieiomonime,s-abucuratdeunsuccesrăsunător,estebestsellerNewYorkTimesșivafiadaptatăpentrumareleecrandeSonyPictures.GlassSword,volumulaldoileadinserie,aapărutrecent.LocuieștelaLosAngeles,esteocititoareîmpătimită,ofascineazădistopiileșieconvinsăcăliteraturanutrebuiesăoferemesajemoralizatoare,cisăspunăpoveșticaresăprovoacecititorul.

DescriereaCIPaBiblioteciiNaţionaleaRomânieiAVEYARD,VICTORIASabiadesticlă/VictoriaAveyard;trad.dinlb.engleză:RuxandraToma.-București:NemiraPublishingHouse,2017ISBNprint:978-606-758-901-6ISBNepub:978-606-758-950-4ISBNmobi:978-606-758-951-1

I.Toma,Ruxandra(trad.)

821.111

VictoriaAveyard

GLASSSWORDCopyright©2016byVictoriaAveyard

©Nemira,2017Redactor:MihaelaSTANLectori:VioricaDUMITRENCO,DușaUDREA-BOBORELTehnoredactor:AlexandruCSUKORTehnoredactorebooks:MihaiEftimescu

Oricereproducere,totalăsauparțială,aacesteilucrări,fărăacordulscrisaleditorului,estestrictinterzisășisepedepseșteconformLegiidreptuluideautor.

CUPRINS

DespreautorUnuDoiTreiPatruCinciȘaseȘapteOptNouăZeceUnsprezeceDoisprezeceTreisprezecePaisprezeceCincisprezeceȘaisprezeceȘaptesprezeceOptsprezeceNouăsprezeceDouăzeciDouăzecișiunuDouăzecișidoiDouăzecișitreiDouăzecișipatruDouăzecișicinciDouăzecișișaseDouăzecișișapte

DouăzecișioptDouăzecișinouăEpilogMulțumiriNote

Dedicaceastăcartebunicilormei.Dragilor,voisuntețimereuacasă.

UNU

Tresar.Cârpapecaremi-odăestecurată,darîncămiroaseasânge.N-artrebuisă-mipese.Dejaamhainelemurdaredesânge.Celroșuestealmeu,firește.Celargintiuaparținealtora.LuiEvangeline,luiPtolemus,acvaticului,tuturoraceloracareauîncercatsămăucidăînarenă.PresupuncăopartedinelesteșialluiCal.Tăiatșiînvinețitdeașa-zișiinoștricălăi,asângeratputernicprăbușitacolo,penisip.Acumstăvizavidemineșiseholbeazălapropriilepicioare,așteptândcarănilesăînceapăprocesullentdevindecarepecalenaturală.Euaruncoprivirespreunadintrenumeroaseletăieturipecareleampebraț,celmaiprobabildelaEvangeline.Eproaspătășisuficientdeprofundăcasă-milaseocicatrice.Opartedinminesebucură.Ranaastazimțatădincarneameanusevavindecaprinmagielaatingereamâinilorrecialevreunuitămăduitor.Calșicuminenunemaiaflămînlumeaargintiilor,undemereusegăseștecâtecinevacaresăneșteargăcicatriceledobânditepemerit.Amscăpat.Sau,celpuțin,euamscăpatde-acolo.LanțurileluiCalîivoramintimereudecaptivitate.

Farleyîmiatingemânacasămăfacăatentă.Oatingeresurprinzătordeblândă.

–Ascunde-țichipul,fetițo,cufulgerele!Astacautăei.

Măcaracumfaccemisespune.Ceilalțimăimită,trăgându-șipânzeleroșiipestegurășinas.ChipulluiCalrămâneneacoperit,darnupentrumultăvreme.NicinuseîmpotriveșteatuncicândFarleyîipunemascalaloc,făcându-lsăaratelafelcanoi.

Măcarde-arfifostcanoi.

Unbâzâitelectricîmiîncingesângele,amintindu-midescrâșneteletrenuluisubteran.Neduce

inexorabilînainte,spreorașulcareodinioarăafostunparadis.Trenulaleargă,zbierândamarnicpeșinelevechi,aidomaunuialergătorargintiuîntr-ocursăpeterendeschis.Ascultscârțâituldemetalpemetal,îlsimtadânc,pânăînoase,undeseinstaleazăodurererece.Furiacaremăcuprinsese,forțapecareosimțisemînarenămiseparacumdoarnișteamintiriîndepărtate,carelasăînurmănumaisuferințășiteamă.Nicinuvreausă-miimaginezlaces-ofigândindCal.Elapierduttotul,apierduttotce-ifusesemaidragpelume.Untată,unfrate,unregat.Habarn-amcumdeîncămaipoatesă-șipăstrezecalmul.

Nutrebuiesă-miexplicenimenimotivulgrabeinoastre.Farleyșioameniiei,încordațicaniștearcuri,sunttoatăexplicațiadecareamnevoie.Încămaifugim.

MavenatrecutpeaiciînainteșiMavenvavenidinnou.Dedataaceasta,însoțitdeîntreagafurieasoldațilorlui,amameisaleșianoiisalecoroane.Ierieraprinț,astăzierege.Amcrezutcăîmiesteprieten,logodnic.Acumștiuînsăcăm-amînșelat.

Pevremuriamavutîncredereînel.Acumamînvățatsă-lurăsc,sămătemdeel.Aparticipatlaasasinareapropriuluitatăcasăpunămânapecoroanășii-aînscenatfrateluisăucrimaaiaodioasă.ȘtiecăradiațiiledinjurulOrașuluiRuinelorsuntominciună–oșarlatanie–șimaiștieșiîncotroseîndreaptătrenul.AdăpostulconstruitdeFarleynumaiestesigur.Numaiestesigurpentrunoi.Numaiestesigurpentruvoi.

Esteposibilsăneîndreptămspreocapcană.

Sesizându-mineliniștea,cinevamăstrângedeumeri.Shade.Totnu-mivinesăcredcăfratelemeuesteaici,căesteînviațăși,lucrulcelmaiciudat,căesteasemeneamie.Roșușiargintiu–șicuputeredublă.

–N-osăpermitsăterăpeascădinnou,murmurăelatâtdeîncet,căde-abiaîlaud.

Presupuncăesteinterzissăfiiloialoricui,înafarădeGardaStacojie.Nicimăcarloialitateafațădepropriafamilienuestepermisă.

–Îțipromit.

Măalinăprezențalui,măpoartăînapoiîntimp.Dincolodemomentulcândafostrecrutat,măduceîntr-oprimăvarăploioasă,cândamândoineputeamprefacecămaisuntemcopii.Atuncinuexistanimicaltcevadecâtnoroiul,satulșiobiceiulnostruprostescdeaignoraviitorul.Acumnumăgândescdecâtlaviitorșimăîntrebpecepotecăîntunecatăne-auîmpinsacțiunilemele.

–Cefacemacum?

ÎntrebareameaiseadreseazăluiFarley,însăprivireameaseopreșteasupraluiKilorn.Stălângăumărulei,protectorbineintenționat,cumaxilareleîncleștateșicubandajeplinedesânge.Șicândtegândeșticăpânădecurândfuseseunbietucenicdepescar.AidomaluiShade,șielparestingheraici,fantomăaunorvremuritrecute.

–Mereuexistăunlocundesăfugi,răspundeFarley,maiatentălaCaldecâtlaoricealtceva.

Seașteaptăcaelsăselupte,săopunărezistență,darnufaceniciuna,nicialta.

–Ține-oînbrațeîncontinuare,îispuneFarleyluiShadedupăotăcereîndelungată.

Fratelemeudădincap,iarmânaluigreamăcuprindeșimaistrânsdeumeri.

–Nutrebuies-opierdem.

Nusuntniciconducătordearmatășinicistrateg,darlogicaeiesteevidentă.Eusuntfetițacufulgerele–suntelectricitatevie,unfulgerînformădeom.Oameniiîmicunoscnumele,știucumarăt,știucesuntînstaresăfac.Suntvaloroasă,suntputernică,iarMavenvaîncercaprinoricemijloacesămăîmpiedicesăripostez.Nuștiucumm-arputeaapărafratelemeuderegeleăstadegenerat,chiardacăseamănăcumine,chiardacăesteceamairapidăființăpecareamvăzut-oeuvreodată.Dartrebuiesăcredcăașavafi,cutoatecăpareunmiracol.Laurmaurmei,amvăzutatâtealucruriimposibile.Dacăamscăpadinnoucuviață,arficelmaimicdintreele.

Zgomotulfăcutdearmareapuștilorrăsunăprintottrenul:Gardasepregătește.Kilornsemutămaiaproapedemineșirămânesămăpăzească,clătinându-seușorpepicioareșicumânaîncleștatăpepatularmeiagățateînbandulieră.Seuităcublândețeînjos,spremine.Încearcăsă-mizâmbeascăîncurajator,sămăfacăsărâd,darochiiluiverzișistrălucitorisuntserioșișisperiați.

Spredeosebiredeel,Calstătăcutpejos,aproapenetulburat.Paresenin,deșielarecelemaimultemotivedeteamă:pusînlanțuri,înconjuratdedușmani,vânatdepropriulfrate.Darnumămir.Soldatdinnăscare,înțelegerăzboiulmaibinedecâtnoitoți.Șievidentcăacumsuntemînrăzboi.

–Spercăn-avețidegândsăvăluptați,spuneel.

Esteprimaoarădupămulteminutecânddeschidegura.Ochiiluisuntațintițiasupramea,darcuvinteleluioironizeazăpeFarley.

–Spercăintenționațisăfugiți.

–Ține-țipărerilepentrutine,argintiule!îlrepedeea,îndreptându-șiumerii.Știuceavemdefăcut.

Vorbeleîmiiesdingurăfărăvoiamea:

–Șielștie.

Măardeprivireaeifurioasă,daramînfruntatprivirișimaiurâte.Nicimăcarnutresar.

–Calștiecumseluptăei,știelacefeldetertipurivorrecurgecasăneoprească.Folosește-l!

Cesimțicândeștifolosită?Mi-ascuipatcuvinteleasteaînfațăpecândmăaflamînînchisoareadesubCirculOaselorșiatuncimi-amdoritsămor.Acumnumămaidor.

Farleynuspunenimic,iarluiCalîiestede-ajuns.

–VoraducecueiomulțimedeGura-Leului,spuneelposomorât.

Kilornizbucneșteînrâs:

–Flori?

–Avioane,spuneCal,cuochiilucindu-idedezgust.Aripiportocalii,corpargintiu,unsingurpilot,ușordemanevrat,perfectepentrurăzboiulurban.Fiecaretransportăcâtepatrurachetedeluptă.Laoescadrilă,astaînseamnăpatruzecișioptderachetedecaretrebuiesăvăferiți,plusmunițiaușoară.Credețicăosăreușiți?

Îirăspundedoartăcerea.Nu,nuosăreușim.

–Iaravioanelesuntcelemaimicidintregrijilepecaretrebuiesănilefacem.Vorzburaîncerc,casăapereperimetrul,casăneținăpelocpânăajungtrupeleterestre.

Seuităînjos,făcândosocotealărapidăîngând.Seîntreabăcumarprocedaeldacăarfiliberșiîncealaltătabără.Dacăelarfiregele,nuMaven.

–Nevorînconjurașinevorprezentacondițiilelor.VăvorceresănepredațipemineșipeMareînschimbulviețilorvoastre.

Încăunsacrificiu.Tragîncetaerînpiept.Ieri-dimineață,campevremeaasta,înaintededeclanșareaacesteinebunii,așfifostfericităsămăpredau,dacăașaîiputeamsalvapeKilornșipefratelemeu.Însăacum…acumștiucăsuntdeosebită.Acumtrebuiesă-iprotejezeupealții.Acumnumaitrebuiesădispar.

–Nuputemfideacord,daueuglascruduluiadevăr.

SimtprivireapătrunzătoarealuiKilorn,darnu-miridicochii.Nui-așsuportadezaprobarea.

Calnuestelafeldeaspru.Edeaceeașipărerecumineșidădincap.

–Regelenuseașteaptăsănedămbătuți,spuneel.Avioanelenevorîngropasubruine,iarceilalțiîivorexterminapesupraviețuitori.Vaficevamaimultdecâtunmasacru.

Nicimăcaratuncicândestepestemăsurădeîngrijorată,Farleynurenunțălaorgoliulcareocaracterizează.

–Adică,cesugerezi?îlîntreabă,aplecându-secătreel.Sănepredămnecondiționat?

OexpresieaproapescârbitătraverseazăchipulluiCal.

–ȘiașaMavenosăvăomoare.Oriîncelulă,oripecâmpuldeluptă,n-osăselasepânănuvăvedemorțipetoți.

–Atunci,maibinesămurimluptând.

VocealuiKilornsunămaiputernicdecâtarfinormal,însădegeteleîitremurăușor.Aratălafelcatoțiceilalțirebeli,gatasăsesacrificepentrucauză.Însăprietenuluimeuîncăîiesteteamă.Nu-iîncăadult,nuaredecâtoptsprezeceani,preamultemotivesătrăiascășipreapuținecasămoară.

Calrâdebatjocoritordedeclarațiaforțată,darinsolentăaluiKilorn.Cutoateacestea,numaispunenimic.Știepreabinecănuarajutapenimenidacăarfaceodescrieredetaliatăamorțiinoastreiminente.

Farleynu-iîmpărtășeștesentimenteleșidădinmână,arătândcănu-ipasădepărerilelor.Înspate,fratelemeuîireflectăîntocmaihotărârea.

Eiștiucevacenoinuștim,cevacenuvorîncăsănespună.Mavenne-aînvățatpetoțicâtdemareesteprețulpecaretrebuiesă-lplăteștiatuncicândaiîncredereîncinenutrebuie.

–Nunoivommuriastăzi,semulțumeșteeasăspunăînaintedeapornifermspreparteadinfațăatrenului.

Sunetelescoasedegheteamintescdeunciocancareloveșteopodeametalică.Fiecarepasvorbeștedespreîncăpățânareașidârzeniaei.

Sesizezîncetinireatrenuluiînaintesăosimt.Electricitateaslăbește,iarluminasereducecând

alunecămînstațiasubterană.Nuștiucevomgăsipeceruldeafară.Poateceațăalbăsaupoatedispozitiveportocalii.Celorlalținulepreapasășiiesdintrengatasă-șiurmăreascățelul.Învăluițiîntăcere,înarmațișimascați,aratăcaniștesoldațiadevărați,dareuștiumaibineadevărul.Nusuntdelocpotrivițipentrucevaurma.

–Pregătește-te!îmișuierăCallaurecheșivocealuimăînfioară.

Îmiaminteștedezilelelungidintrecut,dedansullaluminalunii.

–Amintește-țicâteștideputernică.

Kilornîșifaceloccuumeriipânăajungelângămine,separându-mădeCalînaintesă-ipotspunecăforțașiharurilemelereprezintăsingurelelucruridecaresuntsigurăacum.Amîncrederedoarînelectricitateacareîmicurgeprinvene.

VreausăcredînGardaStacojie,darșiînShadeșiînKilorn.Totuși,măvoiabține,fiindcănuamuitatdezastrulprovocatdeîncredereamea,deorbireameașidesituațiaîncarene-aadusMaven.Calieseșieldindiscuție.Eprizonier,unargintiu,undușmancarene-artrădadacăarputea,dacăaraveaundesăfugă.

Curios,darmăsimtatrasădeel.Îmiamintescdebăiatulcaremi-adatomonedădeargintcândnuaveamnimic.Cuunsimplugest,mi-aschimbatviitorulșil-adistruspeallui.

Neuneșteoalianță,unaneobișnuită,făuritădinsângeșitrădare.Suntemlegați,conectațișiluptămîmpotrivaluiMaven,împotrivatuturorcelorcarene-auamăgit,împotrivalumiicareseaflăpepunctuldeafisfâșiatădininterior.

Neașteaptătăcerea.Oceațăcenușie,jilavăpluteștepesteruineledinNaercey,aducândcerulatâtdeaproapedenoi,căl-așputeaatinge.Esterece,sesimtefrigultoamnei,acestanotimpalschimbăriișialmorții.Deocamdatănusevedenimicpecer,nuauapărutîncăavioanelecaresădistrugăunorașdistrusdeja.Impunându-neunritmalert,Farleyneconducedelașinecătrebulevardullargșipustiu.Ruinelesecascăînfațanoastrăcauncanion,maiîntunecateșimaizdrobitedecâtîmiaduceuaminte.

Neîndreptămspreest,spreliniaascunsăațărmului.Clădirileînalte,pejumătatedărâmate,seapleacădeasupranoastră;ferestrelelorsuntcanișteochicareneurmăresc.Argintiiis-arputeaascundeprintreruineșipringangurileîntunecate,gatasăucidăGardaStacojie.Mavenm-arobligasămăuitcumîidoboarăperebeli,unulcâteunul.Numi-aroferiluxuluneimorțirapideșifărăchinuri.Saumairău,îmispun.Poatenicinumăvalăsasămor.

Gândulăstaîmiîngheațăsângelecaun„fior“argintiu.Indiferentcâtdemulteminciunimi-a

spusMaven,încămaicunoscopărticicădininimalui.Îmiamintesccumîitremuraudegeteleatuncicândm-aînșfăcatprintregratiilecelulei.Șiîmiamintescnumelerostitdeel,numelecareîmispunecătotușiîibateoinimăînpiept.NumeleluieraThomasșiamuritsubochiimei.Nul-apututsalvapebăiatulacela.Darmăpoatesalvapemine,înfelulluipervers.

Nu.Nui-așdaniciodatăaceastăsatisfacție.Prefersămor.

Însă,oricâtașîncerca,totnupotsăuitcummi-lînchipuiameu:unprințpierdutșipărăsitdetoți.Îmidorescsăfifostașaînrealitate.Îmidoresccapersoanaaceeadinimaginațiameasăexisteșiînaltăpartedecâtdoarînamintirilemele.

RuineledinNaerceyauunecoustraniu,multmaităcutdecâtarfinormal.Înțelegmotivulșitresar.Audispărutrefugiații.Femeiacaremăturamunțidepraf,copiiicareseascundeauprincanale,umbrelefrațilorșialesurorilormeleroșii–toțiaufugit.Doarnoiammairămas.

–PoțisăcrezicevreidespreFarley,darsăștiicăproastănue,spuneShade,răspunzându-milaîntrebareapecarenui-opusesemîncă.Adatazi-noapteordinuldeevacuare,dupăceaevadatdinAcheon.Și-aînchipuitcătușiMavennuvețirezistalatorturășivețivorbi.

S-aînșelat.Nuafostnevoiesă-ltorturezepeMaven.Și-apusimediatmintealadispozițialorșile-aoferittoateinformațiile.Alăsat-opemamaluisă-icotrobăieprinminteșisăafledespretrenulsubteran,despreorașulsecret,desprelistă.Acumtoateasteaîiaparținei,așacumîiaparțineșiel.

MembriiGărziiseînșirăînurmanoastră,ogloatăhaoticădebărbațișidefemei,toțiînarmați.Cuochiiînpatru,Kilornpășeșteînspatelemeu,iarFarleyseaflăînfrunte.Ținându-lstrânsdebrațe,doisoldațiîlajutăpeCalsămeargădupăea.Dincauzaeșarfelorroșii,aratăcaniștecreaturidecoșmar.Atâtdepuținiamrămas,poatenumaimultdetreizeci.Șitoțirănițișide-abiatârându-ne.Atâtdepuținiamsupraviețuit.

–Nusuntemdestuicasăcontinuămrebeliunea,chiardacăarfisăscăpămcuviață,îișoptesceufrateluimeu.

Măaude,cutoatăceațajoasăcareîmiînăbușăvocea.Șiîizvâcneștecolțulgurii,cașicumardorisăzâmbească.

–Astanu-itreabata.

Înaintesă-lîntrebcevreasăspună,soldatuldinfațanoastrăseopreștebrusc.Șinuestesingurul.Înfrunteacoloanei,Farleystăcupumnulridicat,uitându-seurâtlaceruldeardeziecenușie.Toțiceilalțifacemlafel,căutândcuochiicevacenuputemvedea.NumaiCalstăcu

privireaînpământ.Dejaștiecumaratăosândanoastră.

Ceațaestesfârtecatădeunstrigătîndepărtat,inuman.Sunetulestemecanicșiconstantșiseroteștepedeasupranoastră.Nuestesingur.Douăsprezeceumbreînformădesăgețigonescpecer,sfredelindnoriicuaripilelorportocalii.Nuamvăzutniciodatăunavionatâtdeaproapeșipetimpdezi,așacărămâncuguracăscatășicuochiilaele.FarleyurlănișteordinelaGardaStacojie,dareunuoaud.Suntpreaabsorbitădecesepetrecepecerșimăholbezlamoarteacuaripicarefaceunarcpedeasupranoastră.LafelcamotocicletaluiCal,mașinileasteazburătoaresuntfrumoase,doarcurbeimposibiledinsticlășidinoțel.Presupuncăaufostconstruitecumvacuajutorulunuimagnetron,altmintericumarputeametalulsăzboare?Motoareleînnuanțedealbastrudesubaripiscotscântei,indiciualacționăriielectrice.Simtcurențiideaerstârnițidetrecerealorcaorăsuflareușoarăpepiele,daradevărulestecăsuntpreadepartecasăsimtaltceva.Dardevăzutlevădșimăholbezîngrozitălaele.

AvioanelezbiarășiseînvârtescînjurulinsuleiNaercey,fărăsăsedesprindădincerculperfectalformațieilor.Așputeachiarsă-miînchipuicăsuntinofensive,cănusuntnimicaltcevadecâtniștepăsăribizarecareauvenitsăvadăurmărileuneirebeliuni.Apoiosăgeatădinmetalgritrecepedeasupramea.Zboarăprearepedecasă-midauseamaceesteșilasăînurmăodârădefum.Seciocneștedeoclădiredinjosulstrăziișidispareprintr-ofereastrăspartă.Ofracțiunedesecundămaitârziuseaudeunbubuitputernic,iarexploziavărgatăînroșușiportocaliudistrugeîntreguletajalcaseidejapejumătatenăruite.Șiconstrucțiasesfărâmăcutotul,prăbușindu-sepepiloniivechideomiedeani,caresefrângcaniștescobitori.Prăbușireaîntregiistructurisedesfășoarămultprealent,dându-misenzațiacănuseîntâmplăcuadevărat.Simtșoculzdruncinăturiiîncapulpieptuluide-abiaatuncicânddărâmăturileserostogolescpestradă,blocându-nedrumul.Neizbeșteunnordefumșipraf,darnumăferesc.Acumenevoiedemultmaimultcasămăsperii.

Neguracafenieneînvăluie.Lafelcamine,șiCalrămâneînpicioare,chiaratuncicândpazniciiluiseghemuiesclapământ.Privirileniseîntâlnescprețdeoclipășiîșigârboveșteumerii.Estesingurulsemndeînfrângerepecaremi-lvaarătavreodată.

Farleyseagațădebărbatuldelângăeașiseridicăînpicioare.

–Risipiți-vă!strigăea,indicându-nealeilelaterale.Sprenord,spretuneluri!

Întimpcevorbește,lefacesemnșilocotenențilorei,spunându-leundesăseducă.

–Shade,înparteacuparcul!

Fratelemeudădincap.Știecevreasă-ispunăFarley.Oaltărachetăseizbeștedeclădireadelângănoi,acoperindu-ivorbele.Daresteușorsăghiceșticestrigă.

Fugiți!

Opartedinmineîmiceresărămânpepoziție,sămălupt,sănucedez.Fulgerelemelealb-purpuriimăvortransformaimediatîntr-oțintășivoratrageavioanele,salvândastfelGarda.Bachiarașputeasădoborunulsaudouăavioaneînaintesămor.Însănusepoate.Valorezmaimultdecâttoțiceilalți,maimultdecâtmăștileșibandajeleroșii.Shadeșicuminetrebuiesărămânemînviață–dacănupentrucauză,măcarpentruceilalți.Pentrusutelelafelcanoidepelistă–corcituri,anomalii,monștri,absurditățicusângeroșușiargintiu–carecusiguranțăcăvorpieridacănoidămgreș.

Shadeștieastalafeldebinecamine.Măiadebrațatâtdestrâns,căprecismăînvinețește.Îmiesteaproapepreaușorsăalergînpascuel,să-llassămăconducădepartedebulevardullarg,într-unpâlcverde-cenușiudecopacineîngrijiți.Cucâtintrămmaiadânc,cuatâtcopaciisuntmaideși,răsucițiunulînjurulceluilaltcaniștedegetebolnaveșidiforme.Omiedeanidepărăsireautransformatterenulacestamicuțîntr-ojunglămoartă.Așacăneadăpostimaicidemașinăriiledincer,careseaudtotmaiaproape.Kilornseținedupănoi.Oclipădoarîmipotimaginacăsuntemacasășicăhoinărimprinsatulnostru,Pilonii,încăutarededistracțiișidebelele.Darseparecădoardebeleleavemparte.

Înceledinurmă,Shadeseoprește –lăsânddâreprințărânăcucălcâiele –,iareuamocaziasămăuitîmprejur.Kilornseopreșteșiellângănoi,cupușcainutilîndreptatăsprecer.Nunemaiurmeazănimeni.Numaivădnicistradașinicicârpeleroșiifugindprintreruine.

Fratelemeuseuităînsus,printrecrengiledese,așteptândcaavioanelesăseîndepărteze.

–Undemergem?îlîntrebeucurespirațiatăiată.

Înlocullui,îmirăspundeKilorn:

–Larâu.Șidup-aia,laocean.Poțisăneduci?

SeuitălamâinileluiShadedeparcăi-arputeacititalentulpetrup.ÎnsăputerealuiShadeesteunaascunsă,lafelcumesteșiamea,oputereinvizibilăpânăînmomentulîncareelhotărăștesăodeconspire.

Fratelemeuclatinădincap.

–Nudintr-unsingursalt.Estepreadeparte.Șiașpreferasăalerg,mi-așeconomisiputerile.

Iseîntunecăprivireașiadaugă:

–Pânăcândvafineapăratnecesarsămilefolosesc.

Eusuntdeacordcuel.Știudinproprieexperiențăceînseamnăsă-țisecătuiascăputerile,săfiiobositpânăînmăduvaoaselor,de-abiaînstaresătemiști,darămitesămaișilupți.

–UndeîlducpeCal?

ÎntrebareameaîlfacepeKilornsăsecutremure.

–Alnaibiisăfiudacă-mipasă!

–Păiartrebuisă-țipese,îlrepedeu,chiardacătremuruldinglasîmitrădeazănesiguranța.

Ban-artrebuisă-ipese.Șiniciție.Prințulnumaieste,șicuastabasta.

–Nepoateajutasăscăpăm.Poatesăseluptealăturidenoi.

–Vafugisaunevaucidedeîndatăcei-amdaocazia!serăsteșteellamine,smulgându-șieșarfadelagurăcasă-miarateexpresiaplinădefurieîntipărităpechip.

Cuochiiminții,vădfoculluiCal.Mistuietotulîndrumullui,delametallacarnedeom.

–Te-arfiucispânăacum,dacăașaarfivrut,spuneu.

Nuexagerez,iarKilornștiefoartebineasta.

–Nuștiudecemi-amimaginatcăațidepășitfazaciondănelilor,intervineShade.Prostamfost!

Kilornscoateniștescuzechinuiteprintredințiiîncleștați,dareumăabțin.Suntatentălaavioane,lesimtinimileelectricebătândalăturideinimamea.Pulsațiilelorslăbesccufiecaresecundă,seîndepărtează.

–Pleacăde-aici.Dacăvremsămergemacolo,trebuiesăpornimchiaracum.

Șifratelemeu,șiKilornîmiaruncăpriviriciudate,darnumăcontraziceniciunul.

–Peaici,spuneShade,arătândopotecăîngustă,aproapeinvizibilă,careșerpuieșteprintrecopaci,peundețărânaafostîmprăștiată,dezvelindpiatrașiasfaltuldededesubt.

Măiadinnoudebraț,iarKilornsenăpusteșteînainte,imprimându-neunritmalert.

Nezgârieramurilecopaciloraplecatepestepotecatotmaistrâmtă,atâtdestrâmtăcă,launmomentdat,devineimposibilsămaialergămunullângăaltul.Însă,înlocsă-mideadrumul,Shademăstrângeșimaitaredebraț.Șiatunciîmidauseamacănupeminemăstrânge.Ci

aerul,lumea.Totulsecomprimăîntr-osecundăneagră,acidă.Apoi,câtaiclipi,neaflămdincolodecopacișiîlașteptămpeKilornsăiasădincrângulcenușiu.

–Dareraînfațanoastră,șoptesceu,privinddelaShadelapotecășiiarlaShade.

Traversămpânăînmijloculstrăzii,subcerulîntunecatșivălătuciidefum.

–Ai…

Shadezâmbește.Reacțiaastaaluiparedeplasatăpefundalulurletelorîndepărtatealeavioanelor.

–Săzicemcă…amfăcutunsalt.Atâtatimpcâttețiibinedemine,aisăpoțisămăurmezi,îmispuneelșiimediatneîndeamnăsănegrăbimsprealeeadinapropiere.

Îmisareinimadinpieptlagândulcătocmaicemăteleportasem.Entuziasmulm-arputeafacesăuitpentrumomentdesituațiagreaîncareneaflăm.

Darmi-oamintescimediatavioanele.Oaltărachetăexplodeazămailanorddenoi,dărâmândoclădireîntr-unvuietcadecutremur.Unvaluriașdeprafserostogoleștepealee,acoperindu-necuunaltstratcenușiu.Într-atâtm-amobișnuitcufumulșicufocul,căde-abiamaisimtmirosuldearsatuncicândcenușasecernepestenoicaoninsoare.Lăsămurmeînea.Poateultimelepecarelevomfacevreodată.

Shadeștieundeneducemșiștiecumtrebuiesăalergecasăajungemrepede.Kilornținepasulcuelfărăprobleme,cutoatecăarmaîlcamîncurcă.Dejaamfăcutunocolșiamajunsiarlabulevardulcelmare.Spreest,prafulșițărânaseînvolbureazăîntr-orazădeluminăcareaducecueaoboaresăratădeaermarin.Lavest,primadintreclădirileprăbușitezaceaidomaunuiuriașmort,blocându-nedrumulînapoilatren.Suntemînconjurațidecioburi,deziduricestausăsedărâmeșidescheletelemetalicealecaselor.Neaflămîntr-unpalatalruinelor.

Ce-afostasta?măîntrebeuvag.Julianarștisă-mispună.Mădoareșisămăgândesclanumelelui,așacăalungîntrebarea.

Câtevacârperoșiiseivescdinnoruldecenușășieucautdinpriviriosiluetăcunoscută.ÎnsăCalnusevedenicăierișimisefaceteribildefrică.

–Nuplecfărăel.

Shadenicinuseoboseștesămăîntrebedesprecinevorbesc.Știe.

–Prințulvavenicunoi.Pecuvânt!

Răspunsulpecarei-ldauîmisfârtecăsufletul.

–N-amîncredereîncuvântultău.

Shadeestesoldat.Nuaavutoviațăușoară,așacăsuferințanu-iestestrăină.Totuși,cuvintelemeleîlrănescprofund.Îicitescpechipdurerea.

Amsă-iceriertaremaitârziu,îmispun.

Dacăvaexistaun„maitârziu“.

Oaltărachetăzboarăpedeasupranoastrășicadelacâtevastrăzimaiîncolo.Bubuitulîndepărtatalexplozieinuacoperăzgomotulmaistridentșimaiînspăimântătorcaresporeștedejurîmprejurulnostru.

Cadențaaomiedepicioareînmarș.

DOI

Datorităperdeleigroasedecenușă,câștigămcâtevasecundeîncareprivimțintălasoartacareneașteaptă.Siluetelesoldațilormărșăluiescpestradăveninddinsprenord.Încănuledeslușescarmele,daroarmatădeargintiinuarenevoiedearmecasăfacăprăpăd.

AlțimembriaiGărziițâșnescpebulevardșioiaulafugă,abandonândlupta.Deocamdatăseparecăvorscăpa,darundevorajunge?Maiîncolonuseaflădecâtrâulșiapoimarea.Nuaiundesăfugi,nuaiundesăteascunzi.Armatamărșăluieșteîncet,înpasciudatșicumvatârșâit.Mijescochiiîncercândsăvădprinnoruldepraf.Șiîmidauseamadespreceestevorba,îmidauseamaceafăcutMaven.Șoculpecare-lresimtscapărăînmine,prinmine,obligându-ipeShadeșipeKilornsăsedearepedeînapoi.

–Mare!strigăShade,pejumătatesurprins,pejumătatesupărat.

Kilornnuspunenimic,doarseuităatentlaminecummăclatinpepicioare.

Îlapucdebrațșinicinutresare.Scânteilemeles-austinsdeja–știecănui-așfaceniciunrău.

–Uite,spuneușiîiarăt.

Știamcăaveausăvinăsoldații.Calne-aspus,ne-aavertizatcăMavenvatrimiteolegiuneînurmaavioanelor.DarnicimăcarCalnuarfipututsăprevadăunacaasta.DoarunsufletatâtdestrâmbcaalluiMavenarfipututplăsmuiunasemeneacoșmar.

CeidinprimulrândnupoartăuniformeledeuncenușiumatpecareleausoldațiiargintiiinstruițideCal.Ceidinprimulrândnicimăcarnusuntsoldați.Ciservitoriînhaineroșii:

eșarferoșii,tuniciroșii,pantaloniroșii,pantofiroșii.Atâtdemultroșuîțidăimpresiacătoțisângerează.Iarînjurulglezneloraulanțuridinfier,carezornăiecândselovescdesol.Zgomotullorîmiscrijeleșteauzul,acoperindurletulavioanelor,chiarșiordinelelătratealeofițerilorargintiicareseascundînspateleacestuizidroșu.Nuauddecâtlanțurile.

Kilornseenerveazășimormăieamenințător.Faceunpasînainteșivreasătragă,darpușcaîitremurăînmâini.Armataseaflăîncădincolodebulevard,multpreadepartecaelsăpoatănimeripecineva,fieșifărăscutulacelaomenesc.Estemaimultdecâtimposibil.

–Trebuiesăoluămdinloc,murmurăShade.

Ochiiîiscapărădefurie,darștiecetrebuiesăfacem,cetrebuiesăignorămcasărămânemînviață.

–Kilorn,dacănuviiacumcunoi,săștiicătelăsămaici.

Cuvinteleusturătoarealefrateluimeumădezmeticescdinnăucealaîngrozităcaremăcuprinsese.CândvădcăKilornnicinuseclintește,îlapucdebrațșiîișoptesclaureche,sperândsăacopărzgomotullanțurilor.

–Kilorn.

Estetonulpecarel-amfolositcumamaatuncicândfrațiimeiauplecatlarăzboi,cândtataafăcutocrizărespiratorie,cândtoatălumeanoastrăs-anăruit.

–Kilorn,nuputemsă-iajutăm.

Măpriveștepesteumărșișuierăprintredinți:

–Nu-iadevărat.Făceva.Tupoțisă-isalvezi.

Spreveșnicamearușine,euscuturdincap.

–Banu,nupot.

Explodeazăalterachete,cufiecaresecundăcaretrece,totmaideseșitotmaiaproapedenoi.Îmițiuieatâtdetareurechile,demășimircămaiaudceva.Structuriledinoțelșidinsticlăseleagănăcatrestiileînvânt,sesfărâmă,iaroploaiedecioburiascuțitecadepestenoi.Foartecurândvadevenipericulossămaialergăm,iarmânaluiShadeseîncleșteazămaiputernicpebrațulmeu.ÎlînșfacășipeKilornșifaceunsalt,smulgându-nedinlumeacareseprăbușeșteînjur.Stomaculmisecontractădefiecaredatăcândmăînvăluieîntunericul.Cenușașimolozulneacoperăochii,nasul,gura.Numaivedemnimicșide-abiadacămaiputem

respira.Geamurilecaselorsespargînvalurișicioburilemătaiepeobrajișipemâini.Îmisfâșiehainele.Kilornaratămairăudecâtmine;bandajeleis-auînroșitdesângeproaspăt,darsemișcăîncontinuare,atentsănune-oiaînainte.Fratelemeunu-midădrumuldinmână,darîmiestelimpedecăaînceputsăoboseascășifacemultmaigreufiecarenousalt.NustaudegeabașiîmifolosescscânteilecasăparezbucățilezimțatedemetalpecarenicimăcarShadenulepoateevitaînsaltullui.Însănuestedestul,nicimăcarpentrusalvareanoastră.

–Câtmaiavem?

Voceaîmisunăfirav,înecatădetorentulrăzboiului.Dincauzaceții,nuvăddecâtlacâțivametridistanță.Darpotsăsimt.Șisimtaripi,motoare,electricitatevuindpedeasupranoastră,apropiindu-se.

Shadeneopreștebrusc.Ochiideculoareamieriiîialeargăîntoatepărțile.Prețdeosecundăîngrozitoare,mătemcăși-apierdutmințile.

–Așteptați,spuneel,știindcevacenouănescapă.

Seuităînsus,lascheletuluneiconstrucțiisuperbepevremuri.Masivă,maiînaltădecâtceamaiînaltăturlăaReședințeiSoarelui,mailargădecâtPiațaluiCaesardinArcheon.Mătrecfioriipeșiraspinăriicândîmidauseamacăsemișcă.Seleagănăînainteși-napoi,îndreaptași-nstânga,pepilonistrâmbi,dejamâncațidesecoledeparagină.Chiarsubochiinoștriîncepesăseîncline,prăbușindu-semailentlaînceput,caunmoșcareseașazăcugreupescaun.Apoi,dinceîncemairepede,cadesprenoi.

–Țineți-vădemine!nestrigăShadeprintrebubuituri,apucându-neșielmaibine.

Măcuprindestrânsdeumeri,aproapestrivindu-mă,aproapelăsându-măfărăaer.Așteptsenzațianeplăcutăpecaremi-odăsaltul,daroașteptînzadar.Înloculei,audunzgomotmultmaifamiliar.

Focuridearme.

AcumtrupulluiShadeîmisalveazăviața,nutalentullui.Glonțulcareîmieradestinatîlnimereșteînbraț,iaraltărafalăîidistrugepiciorul.Urlădedurereșiaproapeseprăvăleștepesolulcrăpat.Simtșoculîmpușcăturii,darnuamtimppentrudurere.Altegloanțeșuierăprinaer,prearapideșipreamultecasăleputemevita.Așacănunerămânedecâtsăfugim,săfugimșideclădireacaresenăruieștepestenoi,șidearmatacareseapropie.Sevorneutralizareciproc,pentrucăscheletulmetalicalcaseivacădeaîntrenoișilegiune.Celpuținașaartrebuisăseîntâmple.Gravitațiașiincendiulduclasurpareaedificiului,darforțamagnetronilorîlîmpiedicăsăneprotejeze.Măuitînspateșiîivăd.Suntvreodoisprezece,așa

cumîiștiam,cupărargintiușicuarmurinegre.Îndepărteazătoategrinzilecăzuteșitoatesuporturiledinoțel.Nusuntsuficientdeaproapecasălepotdistingechipurile,darcunoscbineCasaSamos.Înfrunteafamilieilor,EvangelineșiPtolemusdeblocheazăstrada,pentrucalegiuneasăpoatăînainta.Casăneucidăpetoți,terminândastfelceauînceput.

Măcardacăl-arfidistrusCalpePtolemusînarenă;măcardacăi-așfiarătatluiEvangelineaceeașibunăvoințădecareadateadovadăfațădemine.Atuncipoatecăamfiavutoșansă.Darclemențanoastrăareunpreț,iarprețulacestas-arputeasăfieviațanoastră.

Măținstrânsdefratelemeu,încercândsă-lsprijincâtdebinesunteuînstare.Kilornarepartedesarcinaceamaigrea.SusțineaproapetoatăgreutatealuiShadeșiîltârăștespreuncraterdeimpactcareîncăfumegă.Nearuncămînel,adăpostindu-nedepotopuldegloanțe.Darnupentrumulttimp.

Kilorngâfâieșifrunteaisebroboneștedetranspirație.ÎșisfâșâieomânecășiîibandajeazăpiciorulluiShade.Țesăturaseacoperărepedecupetedesânge.

–Maipoțisăfacisaltul?

Fratelemeuseîncruntă,încercândsănumaisimtădurerea,încercândsăsimtăputerea.Potsăînțelegceface.Clatinăîncetdincapșiochiiiseîntunecă.

–Deocamdatănupot.

Kilornînjurăînsurdină.

–Atuncicefacem?

Amnevoiedeosecundăcasăînțelegcăîntrebareaîmiesteadresatămie,nufrateluimeumaimare.Nusoldatuluicareștiemaibinedecâtnoiceînseamnărăzboiul.Dar,defapt,nicipeminenumăîntreabă.NuoîntreabăpeMareBarrowdinPilonii,hoațășiprietenăalui.Kilorniseadreseazăaltcuivaacum,seadreseazăceleiîncarem-amtransformateuînsălileunuipalatșipenisipuluneiarene.

Seadreseazăfetițeicufulgerele.

–Cefacem,Mare?

–Mălăsațiaici,astafaceți!mârâieShadeprintredinți,răspunzându-iînainteamea.Fugițilarâu,ogăsițipeFarley.Amsăfacșieusaltulpânălavoideîndatăcevoiputea.

–Nu-ispuneminciuniunuimincinos,îiziceu,străduindu-măsănumaitremur.

De-abiami-amregăsitfratele,fantomăîntoarsădinmorți.Șipentrunimicînlumenuvoimaipermitesănedespărțim.

–Plecămde-aiciîmpreună.Toți.

Pământulsecutremurăsubpașiiapăsațiaisoldațilorlegiunii.Aruncoprivirepestemargineacrateruluișivădcăseaflălamaipuțindeosutădemetridenoișiavanseazărepede.Îivădpeargintiipringoluriledinrândulroșiilor.Infanteriștiipoartăuniformelecenușiialearmatei,însăuniiși-aupusarmurile,cuplatoșelegravateînculorilefamiliei.RăzboinicidinÎnalteleCase.Vădfrânturidealbastru,galben,negru,maroșialtele.Acvaticișitelekinetici,șimătăsoși,șioțeliți,ceimaiputerniciluptătoripecareargintiiiîipottrimiteîmpotrivanoastră.Eicredcăperegel-aucisCalșicăeusuntoteroristă,drepturmareintenționeazăsădemolezeîntregulorașdoarcasănedistrugă.

Cal.

DoarsângelefrateluimeușirespirațianeregulatăaluiKilornmăîmpiedicăsăsarafarădincrater.Trebuiesă-lgăsesc,trebuie.Dacănupentrumineînsămi,atuncipentrucauzanoastră,pentruaneputeaasiguraretragerea.Facecâtosutădesoldațiexperimentați.Estecaunscutdinaur.Însăprobabilcăadispărut,ascăpat,și-atopitlanțurileșiafugitatuncicândorașulaînceputsăseprăbușească.

Banu,Calnuarfugi.N-arfuginiciodatădearmataasta,n-arfugideMaven,n-arfugidemine.

Spersănumăînșel.

Spersănufimuritdeja.

–Ridică-l,Kilorn!

ÎnReședințaSoarelui,defunctaladyBlonosm-aînvățatcumsăvorbesccaoprințesă.Peuntonrece,intransigent,nelăsândlocpentrucompromisuri.

Kilornsesupune,darShadeprotestează.

–Osăvăîncetinesc.

–Șiaisăneceriscuzemaitârziu,îirăspundeu,ajutându-lsăseridiceînpicioare.

Însăde-abiadacăsuntatentălaei.Măconcentrezînaltăparte.

–Porniți!

–Mare,dacătuîțiînchipuicăosătelăsămaici…

CândmăîntorccufațaspreKilorn,amscânteiînmâinișiohotărâredeneclintitîninimă.Cuvinteleisestingpebuze.Seuitădincolodemine,laarmatacareseapropiecufiecaresecundă.Telekineticișimagnetronicurățădărâmăturiledepestradă,deschizânddrumulînscrâșneteleprelungialemetaluluipepiatră.

–Fugiți!

ȘidinnouKilornfacece-ispun,întimpceShadeșchiopăteazăîncet,lăsându-măînurmă.Secațărăpeperețiicraterului,iesdinelșipornesccătrevest.Eufaccâțivapașispreest.Armatasevaopripentrumine.Trebuiesăseoprească.

Dupăosecundăoribilădeîndoială,vădcumroșiiiîncetinescșiapoiseoprescînzgomotdelanțuri.Înspatelelor,argintiiiîșiducpuștilenegrepeumericașicumacesteaarcântăricâtopană.Mașinăriilederăzboi,uriașeșicuroțitocite,seoprescșielecuunscrâșnetasurzitorundeva,înspatelesoldaților.Forțalorîmivibreazăprinvene.

Armatas-aapropiatsuficientcasăpotauziordinelerăstitealeofițerilor.

–Fetițacufulgerele!

–Nuieșițidinrând,rămânețipepoziții!

–Țintiți!

–Nutrageți!

Celmaicumplitordinesteultimulșirăsunălungpestradaamuțitădintr-odată.VoceabinecunoscutăaluiPtolemus,plinădefurieșideură.

–Facețilocregelui!zbiarăel.

Măclatinpepicioareșifacunpasînapoi.MăașteptamlaarmateleluiMaven,însănulaMavenînsuși.Nuestesoldat,așacumafostfratelelui.Șinusepricepesăconducăoarmată.Dariată-laici,pășindțanțoșprintretrupe,urmatimediatdePtolemusșideEvangeline.Cândaparedinspatelerânduluideroșii,simtcămiseînmoaiegenunchii.Armuraluilustruităesteneagră,pelerinaestepurpurie.Șimiseparemaiînaltdecâtdedimineață.Încămaipoartăcoroanaînflăcăratăatatăluisău,deșiaceastanuarececăutapeuncâmpdeluptă.Probabilcăvreasăaratelumiiîntregiceareușitsăcâștigedoarprinminciuni,cetrofeusublimareușitsăfure.Chiarșideladistanțaasta,privirealuiîncruntatășimânialuiclocotitoaremăard.Foculdinelemămistuiepedinăuntru.

Nuseaudedecâtșuieratulavioanelordepecer;singurulzgomotrămaspelume.

–Vădcănuți-aipierdutcurajul,spuneMaven.

Vocealuiacoperăbulevardul,răsunăprintreruine,îșibatejocdemine.

–Șinicinerozia.

Lafelcaînarenă,niciacumnuîivoidasatisfacție,nu-lvoilăsasă-misimtăfuriașispaima.

–Artrebuisățisezicăfetițamută.

Hohoteșteuscat,iarîntreagaarmatărâdeîmpreunăcuel.Roșiiinuscotniciunsunetșinicinu-șiridicăochiidinpământ.Nuvorsăvadăcesevaîntâmpla.

–Eibine,fetițămută,spune-leprietenilortăitrădătoricăs-aterminat.Suntînconjurați.Cheamă-i,șieulevoioferiomoartebună.

Nicidacăașputeadaunasemeneaordin,nuașface-o.

–Numaisuntaici.

Nuspuneminciuniunuimincinos.IarMavenestecelmaimaremincinosdinlume.

Totuși,pechipiseașterneoexpresiedenesiguranță.Deatâteaorii-ascăpatprintredegeteGardaStacojie,înPiațaluiCaesar,înArcheon.Probabilcăîivascăpașiacum.Cerușinearfiasta!Cemoddezastruosdea-șiîncepedomnia!

–Șitrădătorul?

Voceaisefaceșimaităioasă,iarEvangelineseapropiedeel.Maistrălucitordecâtarmuraeipoleită,părulargintiuîisclipeștecaolamădebrici.DarMavenoîmpingelaoparteașacumunmotanardade-aduraojucărie.

–Unde-inenorocitulăladefratealmeu?Prințulceldecăzut?

Nu-miauderăspunsul,pentrucănuexistăniciunul.

Mavenizbucneștedinnouînrâsși,dedataasta,hohoteleluiîmistrăpunginima.

–Șielte-apărăsit?Afugitșiel?Lașulălane-aomorâttatălșiaîncercatsă-mifuretronul,doarcasăfugăpefurișșisăseascundă?

Seprefacedincauzanobililorșiasoldaților.Dincauzalortrebuiesămaipăstrezeaparențade

fiuîndurerat,deregecăruianu-ifusesescrissăurcepetron,deomcarenuvreadecâtsăfacădreptatecelormorți.

Îmiridicbărbiacuungestsfidător.

–ChiarcrezicăarfaceCalașaceva?

Mavennu-idelocprost.Esterăupânăînmăduvaoaselor,darnuprost,șiîșicunoaștefratelemaibinedecâtoricinedinlumeaasta.Calnuestelașșinuvafiniciodată.UnadevărpecareMavennu-lpoateschimbaprinminciunilearuncatesupușilorlui.Ochiiîitrădeazăemoțiașiseuităpiezișlaaleileșilastrăzilecaresedesfacdinbulevardulsfârtecatderăzboi.Cals-arputeaascundepeoricaredintreele,așteptândmomentulprielnicpentrualovi.Bachiars-arputeacaeusăfiucapcana,momealacareîlscoatelaluminăpepăducheleăstatrădătorpecareodinioarăl-amconsideratprietenulșilogodniculmeu.Coroana,preamarepentruțeastalui,îialunecăatuncicândîntoarcecapul.Pânășimetalulălaștiecănu-iloculluiacolo.

–Miseparecăairămassingură,Mare.

Vorbeștecublândețe.Înciudatuturorgrozăviilorpecaremile-afăcut,încămătrecfioriatuncicândîlaudcumîmirosteștenumele.Măgândesclazilelededemult,cândmi-lspuneacuduioșieșicudragoste.Acumsunăcaunblestem.

–Prieteniităite-aupărăsit.Aipierdut.Șieștiunmonstru,uniculdinneamultăunenorocit.Vafiodovadădeclemențăsăscaplumeaastadetine.

Alteminciunișioștimamândoi.Îiimitrâsulcadegheață.Oclipăparcăamfiiarășiprieteni.Nimicmaineadevărat.

Pedeasupranoastrătreceunavion,aproaperașchetândcuaripavârfulunorruinedinapropiere.Esteatâtdeaproape.Preaaproape.Îisimtbătăileinimiielectrice.Însămotoareleluihuruitoarereușesccumvasă-lmenținăînaer.Măîntinddupăelașacumpot,așacumamfăcut-ode-atâteaoriînainte.Și,așacumamprocedatculuminile,cucamereledesupraveghere,cutoaterețeleleșicircuiteledecândamdevenitfetițacufulgerele,punstăpânirepeelșiîioprescmotoarele.

Avionulplaneazăofracțiunedesecundăpearipileluigrele,apoiseprăbușeștecubotulînjos.Traiectorialuiinițialăarfitrebuitsă-lpoartepedeasuprabulevardului,pedeasupralegiunii,casă-lprotejezeperege.Acumserepedeînpicajspresoldați,trecândpesterândulderoșiișiintrândîncoliziunecusutedeargintii.MagnetroniiluiSamosșitelekineticiiluiProvosnusuntîndeajunsdeiuțicasă-lîmpiedicesăseizbeascădestradă,stârnindunuragandinbucățideasfaltamestecatecutrupurideoameni.Exploziaaproapecămădoboară,iarsufluleimă

împingemaideparte.Bubuitulesteasurzitor,derutantșidureros.Nuamtimppentrudurere,îmirepetînminte.NicinumăuitsprehaosulcarecuprindearmataluiMaven.Dejaamluat-olafugăîmpreunăcufulgerelemele.

Spateleîmiesteprotejatdeunscutdinscânteipurpuriișialbe,caremăapărădeagiliicarevorsămăajungădinurmă.Câțivaîncearcăsă-lstrăpungășisuntlovițidefulgerelemele.Seprăbușescșieipestegrămeziledecarneafumatășioasecareîncămaizvâcnesc.Îmiparebinecănulepotvedeafețele,pentrucăaltfelm-arbântuicoșmarurilemaitârziu.Urmeazăgloanțele,însăfugameaînzigzagmăfaceoțintăgreudeatins.Celecâtevagloanțecaremăajungsedezintegreazăcândîmiatingscutul,lafelcumarfitrebuitsămiseîntâmpleșimieatuncicândamcăzutînrețeauaelectricălaTurneulReginelor.Cemultmiseparecăatrecutde-atunci!Avioanelezbiarădinnoupecer,daracumaugrijăsăpăstrezedistanța.Dinpăcate,rachetelelornusuntlafeldepoliticoase.

RuineleorașuluiNaerceyaudăinuitmiideani,însănuvorreușisăsupraviețuiascăacesteizile.Seprăbușescclădirile,sesfărâmăstrăzile,distrusederacheteleșideforțeleterestrealeargintiilor.Mașinăriișioamenideopotrivăs-audezlănțuitîmpotrivaacestuioraș.Magnetroniiîndoaieșirupgrinziledinoțel,întimpcetelekineticiișioțelițiitaseazădărâmăturilesubceruldecenușă.Dincanalețâșneșteapă,deoareceacvaticiiîncearcăsăinundeorașul.Soldațiițesevântdauputeredeuraganvântului.Rafalaleluiaproapemăorbesc,îmiaruncăînochiapășimoloz.Exploziileprovocatederuinătorizguduiepământul,iareumăpoticnesc.Suntconfuză:înainteașficăzutlată.Însăacumîmizgâriidoarfațadeasfalt,lăsândurmedesânge.Cândmăridic,zbieretulunuiurlătormădoboarădinnoușimăobligăsă-miastupurechile.Îmicurgesângegrosprintredegete.Dariatăcăurlătorulcarem-apuslapământmi-asalvat,fărăsăvrea,viața.Pentrucătocmaiatunciorachetăexplodeazădeasupracapuluimeu.

Arșițaexplozieipulseazăprinscutulpecaremil-amimprovizatdinfulgere.Totalaiurea,măîntrebdacănucumvaamsăfiuomoartăfărăsprâncene.Însă,înlocsătreacăprinmine,foculnumaiînaintează.Senzațiapecaremi-odăestefoarteneplăcută,darnuinsuportabilă.Niștemâiniputernicemăapucăbrutalșimăsaltăînpicioare.Șuvițeblondestrălucescînluminaflăcărilor.Abiadacăpotdeslușichipulprinvijeliacare-mibiciuieștesimțurile.Farley.Fărăarmă,cuhainelezdrențuite,tremurânddintoateîncheieturile,daruitecănu-midădrumul.

Pefundalulportocaliualexploziei,secontureazăosiluetăneagrăînspateleei.Siluetaînaltăacuivacunoscut.Blocheazăfoculcumânaîntinsă.Numaiarelanțurilapicioare–s-autopitoris-adescotorositaltcumvadeele.Cândseîntoarce,văpaiacreșteiar,lingândcerulșistradadistrusă,darfărăsăseatingădenoi.Calștieceface:dirijeazăfurtunadefocînjurulnostru,caapaunuirâucareocoleștepietrele.Așacumafăcutșiînarenă,ridicăunziddeflăcăride-alatulstrăzii,caresăneaperedefrateleluișidelegiuneadinspateleacestuia.Însăfoculdeacumestemaiputernic,alimentatatâtdeoxigen,câtșidefurieșideură.Flăcărilefacsalturi

prinaer,pedeasupratemelieideunalbastruspectral.

Cadalterachete,darCallecontroleazăforța,folosind-opentruași-oalimentapealui.Înaltecondiții,scenaaceastaarfiminunată:brațeleluisearcuiescșiserăsucesc,transformândneabătutdistrugereaînprotecție.

Farleyestemaiputernicădecâtmineșimătragede-acolo.Apăratăacumdeziduldinflăcări,măîntorcsămăuitlarâulaflatlaosutădemetridenoi.ȘireușescsăvădcumumbrelemasivealeluiKilornșiShadeșchiopăteazăspreopresupusăsiguranță.

–Haide,Mare,mârâieFarley,pejumătatetârându-midupăeacorpulslăbitșiînvinețit.

Olassămătragăcâtevasecunde.Doarepreatarecândîncercsăgândesclimpede.ÎnsănuamnevoiedecâtdeosingurăprivireînurmăcasăînțelegcefaceFarley,cevreasămăpunăpeminesăfac.

–Nuplecfărăel!strigeupentruadouaoarăastăzi.

–Credcăsedescurcădeminuneșisingur,spuneea.

Înochiieialbaștrisereflectăflăcările.Pevremurigândeamlafelcaea.Căargintiiisuntinvincibili,zeicoborâțipepământ,preaputernicipentrua-iputeadistruge.Dareuamucisdejatreideazi-dimineață:peArven,peoțelitulRhambosșipelordulacvaticOsanos.Poateamucischiarmaimulțicufurtunadefulgere.Șieiaproapecăm-auucispemine.ȘipeCal,dacătotavenitvorba.Înarenăamfostnevoițisănesalvămunulpecelălalt.Șitrebuies-ofacemdinnouacum.

Farleyestemaizdravănădecâtmine,maiînaltășimaiputernică.Dareusuntmaisprintenă.Chiarși-așa,amețitășipejumătatesurdă.Osingurămișcaredingleznă,unbrâncilamomentulpotrivit,șiFarleysedăde-aberbeleacul.Suntliberă.Măîntorcimediat,cupalmeleîntinse,căutândce-mitrebuie.NaerceyaremultmaipuținăelectricitatedecâtArcheon,maipuținăchiarșidecâtPilonii,daracumnumaiamnevoiesă-miextragputereadinvreosursăexterioară.Mi-oproducsingură.

Primulvaldeapăprovocatdeacvaticiloveșteflăcărilecuforțaunuitsunami.Ceamaimarepartedinelsetransformăînvapori,darrestulcadepezid,stingândlimbileuriașealefocului.Răspundapeicuelectricitate,țintindvalurilecareserostogolescșisespargînaer.Înspatelelor,legiuneadeargintiimărșăluieșteînainte,sprenoi.Roșiiiînlănțuițiaufostretrașișidușiînspatelesoldaților.IdeealuiMaven.Nuvreasăfieîncetinit.

Soldațiiluinimerescdreptînfulgerelemele,apoivinedinurmășifoculluiCal,năpustindu-se

spreeidinjarulaprins.

–Retrage-teîncet,spuneCal,gesticulândcupalmadeschisă.

Măiaudupăelșipășesccumaregrijă,fărăsăîmidezlipescprivireadelanăpastaiminentă.Nemișcămînpereche,acoperindu-neretragerea.Cândflacăraluisestinge,seformeazăfulgerulmeușitotașa.Împreunăavemoșansă.

Mormăiecomenziscurte:cândsăfacunpas,cândsăridicunzid,cândsă-llassăcadă.Niciodatănul-amvăzutatâtdeepuizat:isedistingealbastrulvenelorsubpiele,cearcănecenușiiîisluțescobrajii.Darritmulpecarel-aimpusneajută,permițându-nesănerecăpătămcâtdecâtputerile.

–Maiavempuțin!nestrigăFarleydinspate.

Nufuge.Rămânealăturidenoi,chiardacănu-idecâtosimplămuritoare.Estemaicurajoasădecâtamcrezut.

–Pânăunde?scrâșnesceuprintredinți,aruncândoaltăplasădeelectricitate.

ÎnciudaordinelorluiCal,amînceputsămămișcmaiîncet,iarprinpavăzameatreceniștemoloz.Cadelacâțivametrișisetransformăînpraf.Numaiavemtimp.

DarniciMavennumaiare.

Simtmirosulrâuluișialoceanuluidedincolodeel.Pregnantșisărat,necheamăspreel,darnuamniciceamaivagăideeîncescop.NuștiudecâtcăFarleyșiShadesuntconvinșicănevasalvadingheareleluiMaven.Cândaruncoprivireînspate,nuvăddecâtbulevardulcareseterminăpemalulapei.MăașteaptăFarley.Părulscurtiseînfoaieînvântulfierbinte.Sari,îmispuneeafoarteclar,înaintedeaplonjadepemargineastrăziispulberate.

Ce-aapucat-odesearuncăîngol?

–Neceresăsărim,îispuneuluiCal,întorcându-mălatimpcasă-iînlocuiescziduldinfoc.

Mormăieaprobator,preaconcentratcasăpoatăvorbi.Lafelcafulgerelemele,șifoculluiaînceputsăslăbeascășisăpiardădinforță.Acumaproapecă-ivedempesoldațiidinparteacealaltă.Dansulflăcărilorledistorsioneazăfețele,letransformăochiiîntăciuni,gurileîncolțiveninoși,transformăbărbațiiîndemoni.

Unuldintreeiseapropiedeziduldinfoc.Nuseaprinde,nupățeștenimic.Dăflăcărilelaoparteașacumfacicuocortină.

Osingurăpersoanăpoatefaceasta.

Mavenîșiscuturăjaruldeperidicolaluipelerină.Arenerușinareasăzâmbească.

ȘicumvaCalgăseșteputereasă-iîntoarcăspatele.Înlocsă-lsfâșiepeMavencumâinilegoale,îmiprindeîncheieturaînstrânsoarealuifierbinte.Oluămamândoilafugă,fărăsăneasigurămspatele.Mavenștiecănusepoatemăsuracuniciunuldintrenoi.Așacănu-irămânedecâtsăzbiereisteric.Chiardacăareocoroanăpecapșisângepemâini,totunjuneimberbarămas.

–Fugi,criminalule!Fugi,fetițocufulgerele!Fugițicâtputețivoiderepede!

Hohoteleluiderâsrăsunăprintreruine,măurmăresc.

–Amsăvăgăsescșiîngaurădeșarpe!

Îmidauvagseamacăfulgerelemeleslăbesc,începsăsestingăpemăsurăcemăîndepărtez.LafelșiflăcărileluiCal.Șirămânemneprotejațiînfațalegiunii.Însădejaamsăritșizburămprinaercătrerâulaflatlatreimetrisubnoi.

Aterizăm,darnuauzimsunetulvârtejuluideapă,ciunzăngănitputernic.Mărostogolescrepedepe-oparte,casănu-mirupgleznele,dartotîmisimtoaselezguduitedeintensitateadureroasăașocului.Cee?Pânălagenunchiînaparece,Farleyneașteaptălângăuntubdinmetal,cucapătuldeschis.Fărăniciuncuvânt,sevârăde-abușileaînelșidispare.Nuavemtimpdediscuțiisaudeîntrebări,așacăourmămorbește.

Caltragecapacultubuluiînspatelenostru,separându-nederâușidearmatadepemal.Binecămăcarelmaiareminte.Capaculscoateunșuieratpneumaticșiseînchideermetic.Însănunevaprotejamultăvreme,nudeoasemenealegiune.

–Altetuneluri?gâfâieurăsucindu-măspreFarley.

Dincauzaefortului,amînceputsăvădpetegalbeneșiîmitremurăpicioarele,așacătrebuiesămăsprijindeperete.

Farleymăapucădesubrațcasămăsprijine,lafelcumafăcutșiafară.

–Nu,nu-iuntunel,răspundeeacuunzâmbetenigmatic.

Și-atuncisimtșieu.Ovibrațiecadebaterie,darprodusădecevamultmaimare.Maiputernic.Pulseazădejurîmprejurulnostru,de-alungulaceluicoridorciudat,plindebutoaneculedurișideluminigalbene.ÎnfațanoastrăsevădeșarfeleroșiialemembrilorGărzii.Merg

înaintecanișteumbrestacojii.Seaudeungeamătprelung,coridorulsecutremurășicadecuparteadinfațăînclinatăînjos.Înapă.

–Obarcă,spuneCal.Obarcăsubmarină.

Voceaiseaudecadeladepărtare,nesigurășifărăvlagă.Exactlafelcummăsimtșieu.

Nuapucămsăfacemdecâtcâțivapașișineprăbușimlabazaperețilorînclinați.

TREI

Înultimelecâtevazilem-amtrezitîntr-ocelulădeînchisoareșiapoiîntr-untren.Acum,într-obarcăsubmarină.Oareundeamsămătrezescmâine?

Începsăcredcătotulnuafostdecâtunvissauohalucinațieoricevamairău.Daresteposibilsătesimțiatâtdeobosităînvis?Pentrucăeuașamăsimt.Suntepuizatăpânăînmăduvaoaselor,pânăînfibrelemușchilor,pânăînmiezulnervilor.Inimaîmiestetoatăorană,sângerândîncădincauzatrădăriișiaeșecului.Cânddeschidochiișimăvădsufocatădeperețicenușii,îmiamintescpeloctotcedorescsăuit.ParcăoamiarășiînmintepereginaElara,obligându-măsă-miretrăiesccelemaiurâteamintiri.Și,oricâtașîncerca,nulepotîmpiedicasăseîntoarcă.

Servitoriimeităcuțiaufostexecutațipentruunicavinăcămi-aupictatpielea.Tristan,spintecatcaunporc.Walsh.Eradevârstafrateluimeu,oservitoaredinPilonii,prietenamea–unade-anoastră.Șiamuritîntr-unmodcrud,depropria-imână,doarcasăapereGardașicauzanoastră,doarcasămăaperepemine.MulțiaumuritîntuneluriledesubPiațaluiCaesar;membriaiGărzii,ucișidesoldațiiluiCal,trimișilamoartedeplanulnostrunesăbuit.Măardeamintireasângeluiroșu,așacummăardeșigândullasângeleargintiu.Lucas,prietenșiprotector,unargintiucuinimăbună,executatpentruceafăcutlarugăminteameașialuiJulian.LadyBlonos,decapitatăpentrucăm-aînvățatcumsăamopozițiecuviincioasăpescaun.ColonelulMacanthos,ReynaldIral,BelicosLerolan.Sacrificațipentrucauză.ÎmivinesăvomitatuncicândîmiaducamintedegemeniiînvârstădepatruaniailuiLerolan,ucișiînexploziacareaurmatschimbuluidefocuri.Mavenmi-aspuscăafostunaccident–oconductădegazeperforată –,daracumștiucăm-amințit.Răutatealuiestemultpreamare,

iaroasemeneacoincidențăeraabsurdă.Măîndoiesccăaavutvreoremușcareatuncicândamaiaruncatcâțivaoameniînfoc,dacăașaîșiimaginaelcăvaconvingelumeacăGardaestecompusădinmonștri.ÎivaomorîșipeJulian,șipeSara.Probabili-aomorâtdeja.Nicinumăpotgândilaei.Doarepreatare.AcumgândulmeuseîntoarcelaMaven,laochiiluidingheațăalbastrășilaclipacândmi-amdatseamacăînspatelesurâsuluisăufermecătorseascundeobestie.

Priciulpecarestauestetare,păturasubțire,nicipomenealădepernă,daropartedinmineîșidoreștesăseculcelaloc.M-aapucatiardurereadecap,pulsându-midurerosîntâmpleînritmcuvibrațiileelectricealeacesteibărcimiraculoase.Îmiaminteșteunadevărdur:nuexistăliniștepentrumine.Nuîncă,nucâtmaisuntatâteadefăcut.Lista.Numele.Trebuiesă-igăsescpeoameniiăia.Trebuiesă-iapărdeMavenșidemamalui.MiseînfierbântăobrajiicândîmiamintescdecartealuiJulian,cusecreteobținutecugreu.Undosardespreceicamine,suferinddestraniamutațiecarenefacesăavemsângeroșușiînzestrărideargintiu.ListaaceastaestemoștenirealuiJulian.Șiamea.

Îmidaupicioarelejosdinpat,aproapelovindu-măcucapuldepriciuldedeasupra,șidescopărpepodeaunrânddehainefrumosîmpăturite.Pantaloninegricareîmisuntprealungi,ocămașăroșu-închisșiroasăîncoate,ghetefărășireturi.Maredeosebireîntreeleșistraielesuperbepecarele-amgăsitîntr-ocelulădinînchisoareaargintiilor.Darmăsimtfoartebineînele.

Nicinuapucsă-mitragbinecămașapestecap,căușacabineimelesedădeperete,îngeamătulbalamaleloruriaședinfier.Kilornmăașteaptădincolodeprag,cuunzâmbetforțatșisinistrupebuze.Nuarficazulsăsemaiîmbujoreze,doarm-avăzutînfeluriteținutesumarede-alungulatâtorveri.Șitotuși,sefaceroșuînobraji.

–Nu-țistăînfiresădormiatâtdemult,spuneel,șieuîisesizezîngrijorareadinvoce.

Daudinumerișimăridicgreupepicioarelelipsitedevlagă.

–Probabilcăamavutnevoiedesomn.

Începbruscsă-mițiuieurechile.Sunetulesteascuțit,darnumădoarenimic.Încercsăscapdesenzațiaastaneplăcutășiscuturcapulcuputere,cauncâineieșitdinapă.

–Edincauzastrigătuluideurlător.

Seapropiedemineși-miiacapulînpalmeleluiblânde,darplinedebătături.Oftândiritată,măsupunacesteiexaminări.Îmiîntoarcecapulîntr-oparteșiîncealaltă,uitându-secuatențielaurechilemele,dincaremi-acurssângemaidemult.

–Ainoroccănute-alovitînplin.

–Amomulțimedelucruri,darnucredcănoroculsenumărăprintreele.

–Aiscăpatcuviață,Mare,îmispuneeltăios,făcândunpasînspate.Mulținusepotlăudacuasta.

PrivirealuiîncruntatăîmiaduceamintedeNaerceyșideclipacândi-amspusfrateluimeucănuamîncredereîncuvântullui.Înadânculinimii,știucănuamniciacumîncredere.

–Îmiparerău,murmureu.

Bineînțelescăștiucăalțiiși-audatviațapentrucauzășipentrumine.Darșieuammurit.MaredinPiloniiamuritînziuacândacăzutpeunscutdinfulgere.Mareena,pierdutaprințesăargintie,amuritînCirculOaselor.Șihabarn-amcineesteceacareadeschisochiiîntrenulsubteran.Știunumaicineafosteașiceanumeapierdut,iarpovaraaceastaesteaproapezdrobitoare.

–Aidegândsă-mispuiundemergemsaușiăstaeunaltsecret?

Încercsă-miascundamărăciuneadinvoce,dareșuezlamentabil.

Kilornestedestuldebine-crescutcasă-mitreacăastfelcuvedereatonulșisesprijinăcuspateledeușă.

–AmplecatacumcinciceasuridinNaerceyșineîndreptămsprenord-est.Etotceștiu.Sincer!

–Șinutederanjează?

Ridicădinumeri.

–Cetefacesăcrezicămai-mariinoștriauîncredereînminesauchiarîntine?Știimaibinedecâtoricinecâtdenesăbuițiamfostșiceprețamavutdeplătitpentruasta.

Dinnousimtcummăînjunghieamintirileîninimă.

–TuînsățiaispuscănuaiîncrederenicimăcarînShade.Măîndoiesccănevafiîmpărtășitvreunsecretînviitorulapropiat.

Lovituraastanudoareatâtdetarecummăașteptam.

–Cumsesimte?

Kilornfaceunsemndincapsprecoridor.

–Farleyaimprovizatunpunctmedicalpentrurăniți.Shadesesimtemaibinedecâtceilalți.Înjurăogrămadă,darcategoricsesimtemaibine.

Acumochiiverziiseîntunecășiîșifereșteprivirea.

–Piciorul…

Icnescînspăimântată:

–S-ainfectat?

Acasă,înPilonii,consideraminfecțialafeldegravăcaunbrațamputat.Nupreaaveammedicamenteși,înmomentulîncaresângelesestrica,nuaveaialtăsoluțiedecâtsătaimaideparte,sperândcăastfelveiînvingefebrașiveneleînnegrite.

Spremareameaușurare,Kilornclatinădincap.

–Nu.Farleyi-adatodroaiedemedicamenteșioricumgloanțeleargintiilorsuntcurate.Foartefrumosdinpartealor.

Scoateniștehohoteposomorâte,sperândcăm-afăcutșipeminesărâd.Însăeumăcutremur.Esteatâtdefrigaici.

–Oricumvașchiopătaoperioadă.

–Măducitulaelsautrebuiesăgăsescsingurădrumul?

Altehohotesinistreșiîmiîntindebrațul.Îmidauseamacusurprinderecăamnevoiesămăsprijindeelcasăpotmerge.Uitecâtdetarem-auvlăguitceleîntâmplateînNaerceyșiînCirculOaselor.

Mersiv.AșaîiziceKilornacesteiciudatebărcisubmarine.Edincolodeputereanoastrădeînțelegerecumreușeșteeasănavighezepesubocean,darcusiguranțăCalvadeslușișmecheria.Elesteurmătorulpelistamea.Amsă-lcautdupăcemăvoiasiguracăfratelemeutrăieșteșiestemaibine.Mi-amintesccă,atuncicândamscăpat,Caleraînpragulleșinului,lafelcamine.ÎnsănucredcăFarleyîlvainstalaînsalonulmedical,maialescândacolosuntatâțiarăniți.Multpreamultăostilitateșinimeninu-șipoatedorisădeclanșezeuninfernîntr-untubdinmetalșiînchisermeticcumestebarcaasta.

Strigătulurlătoruluiîncăîmirăsunăîncap,unvaietstinspecaremăstrăduiescsă-lignor.Șicufiecarepasîmidescopărnoișinoidurerișileziuni.Kilornîmiobservăfiecaregrimasășipășeștemaiîncet,lăsându-măsămăsprijindebrațullui.Nusegândeștelapropriilerăni,proaspeteșisângerânde,ascunsesubaltebandaje.Aavutmereumâinilebătătorite,învinețiteșizgâriatedelacârligeledeundiță,darseobișnuisecurănileacelea.Pluscăeledovedeaufaptulcăeraînsiguranță,căaveaoslujbășicăscăpasedearmată.Dacămaestrulsăun-arfimurit,zgârieturilealeamiciarfifostsinguraluipovară.

Gândulacestam-arfiîntristatpevremuri.Acumsimtdoarfurie.

Culoarulprincipalalmersivuluiestelungșiîngust,împărțitprinmaimulteușimetalice,cubalamalegroaseșicudispozitivedeetanșare.Pentruaînchideporțiunidinellanevoieșipentruaîmpiedicainundareacompletășiscufundareanavei.Însăușileasteanumăliniștesccâtușidepuțin.Măgândescdoarcăvoimuripefunduloceanului,închisăîntr-unsicriuplincuapă.ChiarșiKilorn,băiatcrescutpeapă,paretulburat.Becurileslabe,instalateînplafon,răspândescoluminăstranieși-iaruncăpechipumbrecareîlfacsăparăbătrânșitraslafață.

CeilalțimembriaiGărziinuparchiaratâtdeafectațișimișunăîncoloși-ncoaceparcămânațidetreburideosebitdeimportante.Și-audatjoseșarfeleșifulareleroșii,iarpechipuriliseciteșteohotărârecruntă.Duccueihărți,tăvicuobiectedeuzmedical,bandaje,mâncareșichiarcâteoarmă.Suntgrăbițișivorbescîntreei.Darseoprescbruscatuncicândmăvădșiselipescdeperețipentrua-mifacecâtmaimultlocînspațiulacelastrâmt.Ceimaiîndrăznețimăprivescînochi,seuitădupăminecumșchiopătez.Însăceimaimulțisehotărăscsă-șiadmireîncălțămintea.

Bacâțivaparchiarsperiați.

Demine.

Vreausălemulțumesc,săîmiexprimcumvaprofundarecunoștințăfațădefiecarebărbatșidefiecarefemeiedelabordulacesteiambarcațiuniciudate.Vămulțumescpentrudevotamentulvostrusuntvorbelecareaproapeîmiscapădepebuze,darstrângdindințișinuledauvoiesăiasă.Vămulțumimpentrudevotament.Astascrieînbiletelecareteanunțăcăți-aumuritcopiiiîntr-unrăzboiinutil.Câțipărințiamvăzuteuizbucnindînlacrimiamareatuncicândaucititcuvinteleastea?Șicâțilevorcitide-acumînainte,când,prinlegeabotezatăMăsurile,vorîncepesătrimităpefrontcopiișimaimici?

Nulevamaicitinimeni,îmispuneu.Farleyvafacecevaînprivințaasta,iarnoivomîncercasă-idescoperimpeceilalțilafelcamine.Osăfacemcevasăschimbămlucrurile.Trebuiesăfacemceva.

Oameniicares-autraslângăperețimurmurăceva.Pânășiceicarenusuportăsăseuitela

mineșoptescîntreei,fărăsăseferească.Probabilîșiînchipuiecăîmifacuncompliment.

–Fetițacufulgerele.

Cuvintelericoșeazădinperețiimetalici.Îmipătrundînminteșiînsufletlafelcumaufăcut-oșoapteleabjectealeElarei.Fetițacufulgerele.Așaîmispuneaea.Așaîmispuneautoți.

Darnu,nu-iadevărat.

Chiardacămădoare,îmiîndreptspatelecâtdemultpot.

Numaisuntofetiță.

Șoapteleneurmăresctotdrumul,pânălaușapunctuluimedical,păzitădedoimembriaiGărzii.Însănudoarușaopăzescei,cișiscaragrea,dinmetal,caretreceprinplafon.Singuracaledeieșireșideintrareîntubulăstametaliccaremergepesubapă.UnuldintrestrăjeriarepărulroșucaalluiTristan,însăestemultmaiscunddecâtel.Celălaltaratăcaunbolovan,arepieledeculoareacastanei,ochioblici,pieptlargșimâiniuriașe,cadeoțelit.Pleacăamândoifrunțilecândmăvăd,dar,spremareameaușurare,nuîmiacordăpreamultăatenție,ciseîntorcspreKilorn,căruiaîizâmbesclarg,deparcăarfifostcolegideșcoală.

–Așaderepedete-aiîntors,Warren?chicoteșteroșcovanul,ridicândcomplicedinsprâncene.Lenaaieșitdintură.

Lena?Kilornsecrispeazălabrațulmeu,darnuspunenimiccei-arputeatrădastinghereala.Înschimb,seapucăsărâdășielcuceidoi.Însăeuîlcunoscmaibinedecâtoricinepelumeaasta,așacăîisesizezjenadinspatelezâmbetului.Adicăîntottimpulăstaaavuttreabăsăflirteze,întimpceeuzăceamfărăcunoștință,iarShadeerănitșisângerează.

–Puștiularedestulepecapșifărăsămaiumbledupăinfirmieredrăguțe,spunebolovanul.

Vocealuigroasăreverbereazăde-alungulculoarului,probabilpânălacameraLenei.

–DacăpeFarleyocauți,săștiicăîncăelarăniți,adaugăel,îndreptândundegetspreușă.

–Șifratelemeu?întrebeu,eliberându-mădinstrânsoarealuiKilorn.

Miseînmoaiepelocgenunchii,darreușescsărămânînpicioare.

–ShadeBarrow?

Zâmbetelelorsestingșipechipuriliseașternexpresiimaiprotocolare.Măsimtcașicumm-așfiîntorslacurtearegalăaargintiilor.Străjerulcaunbolovanseapucăsăînvârteascăuriașa

roatăcarețineușaîncuiată,casănufienevoitsăseuitelamine.

–Facebine,donșoară,ăăă…milady.

Miseîntoarcestomaculpedoslaauzultitlului.Credeamcăterminasemculucrurileastea.

–Terog,spune-miMare.

–Desigur,răspundeelfărăpicdefermitateînglas.

CutoatecăamândoifacempartedinGardaStacojieșiamândoiluptămpentrucauzacomună,nusuntemlafel.Bărbatulacestașimulțialțiicaelnuîmivorspuneniciodatăpenumelemic,oricâti-așrugasăofacă.

Dăscurtdincapșideschideușaspreocabinălargă,darfoartejoasă,ticsităcupaturidecazarmă.Odinioarăaicifuseseundormitor,daracumpaturilesuntocupatenumaidepacienți,iarpesingurulintervaldintreelemișunăbărbațișifemeiîncostumealbe,celemaimultepătatedesânge.Toțisuntpreaocupațisăîndreptevreunpiciorruptsausădeamedicamentevreunuirănitcasămăobservecummăstrecorșchiopătândprintreei.

MânaluiKilornrămâneaproapedetaliamea,gatasămăprindădacăașmaiaveanevoie,dareumăsprijindepaturi.Dacătotseuitălumealamine,maibinesăîncercsămergfărăajutor.

Shadesepropteștedepernasubțire,lipitădepereteledinmetal.Nuarecumsăsteabineașa,însățineochiiînchiși,iarpieptulisemișcăregulat,înritmulnaturalalsomnului.Piciorulîiestesuspendatdeplafoncuocureașiareumărulbandajat,deundetragconcluziacăcinevas-aocupatderănilelui.Îmiestecumplitdegreusăîlvădatâtdedistrus,chiardacăpânămaiieriîlcrezusemmort.

–Artrebuisă-llăsămsădoarmă,murmureucătrenimeniînmodspecialșifărăsămăașteptlavreunrăspuns.

–Chiarterog,spuneShadefărăsădeschidăochii.

Darbuzeleîizvâcnescșipeeleseașternezâmbetulștrengărescpecareîlcunoscatâtdebine.Șicutoatecăesterănitșiaratăîngrozitor,nu-mipotstăpânirâsul.

Șmecheriaastadateazădepevremeacopilărieinoastre.Shadeseprefăceacădoarme,fielașcoală,fieacasă,întimpuldiscuțiilordintrepărințiinoștri.Șimăamuzăamintirea,pentrucăînfelulacestaelaaflatomulțimedesecrete.Poatecăeum-amnăscutcasăfiuhoață,darShadearerealecalitățidespion.Nu-idemirarecăaajunsînGardaStacojie.

–Tragicuurechealacevorbescinfirmierele?

Îmipocneștegenunchiulatuncicândmăașezpemargineapatuluisău,atentăsănu-lzdruncinpreatare.Aiaflatcâtepansamenteaudosit?

Dar,înlocsărâdălaglumamea,Shadedeschideochii.NefacesemnmieșiluiKilornsăneapropiem.

–Infirmiereleștiumaimultedecâtvăputețiînchipuivoi,neșopteșteel,privindprudentsprecapătulcabinei.

MăîntorcșiovădpeFarleyocupându-sedeofemeiefărăcunoștință,probabildrogată.Îimonitorizeazăcuatențiepulsul.Laluminade-aici,cicatriceaaiaurâtăisevedefoartebine.Îitrageguraînjosșiapoiîitraverseazăgâtulșiiseascundesubguler.Oporțiunedineas-acrăpatșiafostcusutăîngrabășiprost.Numaipoartăeșarfa,iarsingurelepetederoșusuntceledesângedepecostumulalbșidepemâini.Uninfirmiercuuniformacuratăstăînspateleeișiîișopteșteagitatcevalaureche.Farleydădincapalene,deșichipulis-aîntunecatdefurie.

–Ce-aiauzit?întreabăKilorn,așezându-seînașafelîncâttrupulluisă-lacoperecutotulpeShade.

Cinesevauitalanoivacredecă-iaranjămbandajele.

–Neducemlaaltăbază,situatăînlarg.DepartedeNorta.

Facunefortsă-miaducamintedehartavechealuiJulian,darnuștiuceeramaidepartedețărm.

–Peoinsulă?

Shadedădincap.

–SenumeșteTuck.Probabilcănu-icineștiece,pentrucăargintiiin-aunicimăcarunavanpostacolo.Auuitatcutotuldeea.

Stomaculmisestrângedegroază.Perspectivaizolăriipeoinsulă,fărăposibilitatedeascăpade-acolo,măsperiechiarmaimultdecâtmersivul.

–Dartrebuiesăștiecăexistă.Șiasta-isuficient.

–Farleyparesăaibăîncredereînbazade-acolo.

Kilornnusestăpâneșteșirâdebatjocoritor.

–Mi-amintesccășidespreNaerceyspuneacăeunlocsigur.

–NuafostvinaeicăampierdutNaercey,îlcontrazic.Euamfostdevină.

–Mavenne-apăcălitpetoți,Mare,îmirăspundeKilorn,dându-miunghiontînumăr.Pemine,petineșipeFarley.Toțiamcrezutînel.

Având-oalăturipemamalui,careîlînvățacumsăneciteascăgândurileșicumsănemodelezesperanțeledupăpropriileluiinterese,nu-idemirarecăne-adusdenaspetoți.Și-acumaajunsrege.Acumvaputeasăînșele–șisăcontrolezeîntreagalume.Șicelumearfiaceeaunderegeesteunmonstruținutînlesădeviperademaică-sa?

Lasdeopartegândurileastea.Potsămaiaștepte.

–AmaizisFarleyșialtceva?Desprelistă.Omaiare?

Shadeseuităpesteumărulmeu,atentsănuvorbeascăpreatare.

–Oare,daracumîșifacemaimulteproblemeînprivințacelorlalți,pecareîivomîntâlnipeinsulaTuck.Acolosuntșimama,șitata.

Măînfierbânttoată.Fericireacarem-acuprinslaauzulveștiiestemaiputernicădecâtuntonic.Shadeselumineazălafațăcândîmivedesurâsulfirav,daratâtdesincer.Măapucădemână.

–OsăfieacoloșiGisa.Șitălâmbiiăiadefrațiainoștri.

Disparepelocghearapecareosimțisemînpieptpânăacum,darestecurândînlocuitădealta.Îlstrângmaitaredebrațșiridicosprânceană.

–Cumadicăceilalți?Desprecinevorbești?Cineamairămas?

DupămasacruldinspatelePiețeiluiCaesarșievacuareadinNaercey,nucredeamcăamairămascinevaînviață.

ÎnsăniciKilornșiniciShadenu-miîmpărtășescuimireașipreferăsăschimbeîntreeiprivirifurișe.Șiuitecumiarășisuntlăsatăpe-afarăși,sincer,chestiaastanu-miplaceabsolutdeloc.Daracumestevorbadespreunsecretalfrateluișialceluimaibunprietenalmeu,nudesprecineștieceuneltirialeuneireginemaleficeșialeunuiprințintrigant.

Șimădoaremaitare.Măuiturâtlaamândoipânăcândîșidauseamacăașteptrăspunsuri.

Kilornscrâșnește,dartotmaiarebunul-simțsăparăconciliant.AratăspreShade.Dăvinapeel.

–Tuștiimaimultedecâtmine.

–Gardanu-șidezvăluieplanurileșiefoartebineașa.

Shadeseridicăpuținîncapuloaselorșiseașazămaibine.Îldoarecândsemișcă,gâfâieșiseținedeumărulrănit,darîmifacesemnsă-llasînpaceatuncicândvreausă-lajut.

–Trebuiesădămimpresiacăamfidistruși,dezorganizați…

Aruncoprivirelabandajeleluișipufnescfărăsăvreau:

–Tedescurcideminune.

–Nufirea,Mare!serăsteșteellamine,semănândacumfoartebinecumamanoastră.Încercsă-țiexpliccăsituațianuesteatâtdegravăpecâtpare.Naerceyn-afostsinguranoastrăfortăreață,așacumniciFarleynuestesingurulconducătorpecare-lavem.Defapt,eanicinuestecomandantuladevărat.Edoarunsimplucăpitan.Maisuntșialțiicaea,basuntîncășimaimulțideasupraei.

DacăarfisăjudecdupăfelulautoritarîncareFarleydăordinesoldaților,așzicecăevreunfeldeîmpărăteasă.Aruncoprivirespreeașiovădcărefaceunbandaj,dojenind-opeinfirmieracarepansaseranaînainte.Darnupotsăignorspuselefrateluimeu.ElștiemultmaimultedecâtminedespreGardaStacojieșisuntdispusăsă-lcred.Organizațiaestemultmaicomplexădecâtîmidaueuseamadupătotcevădînjur.Șiconcluziaastaîmidăcuraj,darmășiînspăimântăînegalămăsură.

–Argintiiiausenzațiacăsuntcudoipașiînainteanoastră,darnicinuștiuceplanuriavem,continuăînfierbântatShade.Lelăsămimpresiacăsuntemslabipentrucăașavrem.

Măîntorcrepede.

–Dațiimpresiacăsuntețislabipentrucăașașisunteți.PentrucăMavenv-atraspesfoară,v-aîntinsocapcană,v-amăcelăritșiv-aalungatdincaselevoastre.Oriaidegândsă-mispuicășiastafăceapartedinvreunplaningeniosde-alvostru?

–Mare…,mormăieKilorn,lipindu-șiumăruldealmeucasămăcalmeze.

Darîlîmpinglaoparte.Șieltrebuiesăaudăceamdespus.

–Număintereseazăcâtetunelurisecrete,câtebărcisaucâtebazeaveți.Nuavețicumsă-l

învingeți,nuînfelulăsta.

AmintiriledespreMavenîmiumpluochiiculacrimipecarenuștiamcălemaipotvărsa.Îmiestegreusăuitcumera.Banu.Cumpretindeacăeste.Băiatulbunlasufletșipărăsitdetoți.Umbrauneiflăcări.

–Și-atunci,cepropui,fetițocufulgerele?

VocealuiFarleymăzguduieașacumofacdoarscânteilemele,iritându-mitoținervii.Vremedecâtevasecundearzătoarestaucuochiiațintițilamâinilemele,înfășurateînașternuturileluiShade.Poatecăosăplece,dacănumăîntorc.Poateosămălaseînpace.

Nufiproastă,MareBarrow.

–Răspundefoculuicufoc,îispuneușimăridicînpicioare.

Înaintemăsimțeamintimidatădeînălțimeaei.Acummiseparefirescsămăuitînsuslaea.

–Asta-ivreoglumăde-aargintiilor?ricaneazăea,încrucișându-șibrațelelapiept.

–Îțidauimpresiacăîmiardedeglume?

Nu-mirăspundeșisuntsatisfăcută.Daracumîmidauseamacăîntreagacabinăs-acufundatîntr-otăceremormântală.Pânășiceigravrănițiîșiînăbușăgemetelecasăopoatăauzipefetițacufulgerelecumseceartăcucomandantullor.

–Îțiplacesăparislabășisăloveșticutoatăputerea,nu?Eibine,atunciaflăcăeifactotcelestăînputeresăparăputernici,săparăinvincibili.Darînarenăamdoveditcănusuntașa.

Repetămaitarece-aispus,casăteaudătoatălumea.Șiziciar,acumimitândvoceafermăaluiladyBlonos:

–Nusuntinvincibili.

DarniciFarleynu-iproastășiîmiurmăreștelesneraționamentul.

–Tueștimaiputernicădecâtei,îmispuneeapeuntoncalm.

PrivireaiseopreșteasupraluiShade,rănitșiîncordat,întinspepatulluiîngust.

–Șinueștisingura.

Daurepededincap,încântatăcăși-adatseamacevreau.

–Sutedenume,sutederoșiicudiferitetalente.Maiputernici,mairapizi,maibunidecâtei,cusângeleroșucaaurora.

Miseoprescvorbeleîngât,deparcășieleștiucăprezicviitorul.

–Mavenvaîncercasă-iucidă,dar,dacăvomajungenoiprimiilaei,atunciamavea…

–Ceamaimarearmatădincâteauexistatvreodatăpelumeaasta,continuăFarley,cuochiiscânteindu-i.Oarmatădeoamenicusângenou.

Zâmbeșteșicicatriceatragedecusături,pepunctuldeasecrăpadinnou.Zâmbetuliselățește.Nu-ipasădedurere.

Darmiecusiguranțăîmipasă.Șiprobabilîmivapăsamereu.

PATRU

FarleyestemaiscundădecâtKilorn,darmergemairepede,cumaimultăhotărâreșiegreusățiipasulcuea.Eufactotcepot,aproapealergdupăeaprinculoarulmersivului.Lafelcamaidevreme,străjeriisedaucuiuțealălaopartedincaleanoastră.SinguradiferențăestecăacumosalutăpeFarley.Trebuiesărecunosccăfaceimpresiedatoritămândrieicucareîșipoartăcicatriceleșirănile,deparcăarfiniștenestematemagnifice.Nuparesă-ipesedesângeledepeuniformadeinfirmieră,bachiarîșiștergemâiniledeea,fărăsăiaamintelaceface.OpartedinsângeleălaestealluiShade.I-ascosglonțuldinumărfărăsăclipeascămăcar.

–Nul-amînchis,dacăastateîntrebi,îmispuneeapeuntonnepăsător,deparcăarestarealuiCalarfisubiectdebârfăfrivolă.

Nusuntchiaratâtdefraierăcasă-ifacjocul.Știucămăpunelaîncercare,îmitesteazăreacțiile,loialitateafațădeel.Însănumaisuntfatacareîicerșiseajutorul.Numaisuntatâtdeușordedescifrat.Amtrăitpemuchiedecuțit,amtrăitînminciună,amascunscinesunteudefapt.Îmiesteușorsămăportdinnouastfelșisă-mităinuiescgândurileșiemoțiile.

Așacăîncepsărâd,afișândzâmbetulpecaremil-amperfecționatlacurteaElarei.

–Îmidauseamașisingură.Nus-atopitîncănimic,răspundeu,arătândspreperețiidinmetal.

Îicitescgândurile,lafelcumeaîncearcăsăleciteascăpealemele.Îșimascheazădestuldebineuimirea,însăunlicărtoti-arămasînprivire.Unlicărdesurprindereșidecuriozitate.

Nuamuitatcums-apurtatcuCalîntren–lanțuri,gărziînarmateșidispreț.Iarelaîndurattotulcauncâinedepripas.Dupătrădareafrateluisăușiasasinareatatălui,numaiaveaforțăsăriposteze.Nul-amînvinuitpentruasta.ÎnsăFarleynu-icunoaștesentimentele–șiniciputerile–lafeldebinecamine.Nuștiecâtdepericulospoatesăfie.Defapt,nuștienicicâtdepericuloasăpoteusăfiu.Chiarșiacum,cutoaterănilepecareleam,totsimtcumseacumuleazăputereaînmine,atrăgândelectricitateacarepulseazăprinmersiv.Așputeas-ocontrolez,dacăașvrea.Așputeasăoprescvasulăsta.Așputeasă-iînecpetoțiceiaflațilabord,înfruntecumine.Ideeaastasinistrămăfacesăroșesc,rușinatădegândurilecareîmitrecprinminte.Darîmiaduceșialinare.Eusuntceamaiputernicăarmădepeonavăplinăcurăzboinici,iareihabarnuau.

Lelăsămimpresiacăsuntemslabipentrucăașavrem.ShadesereferealaceidinGardaStacojieșileexplicamotivele.Acummăîntrebdacănucumvaîncercasătransmităunmesaj.Caacelecuvinteascunseîntr-oscrisoarededemult.

CabinaluiCalestelacapătulcelălaltalmersivului,izolatădezarvadinrestulvasului.UșaestemascatăaproapecutotuldeoîmpletiturădețevișidelăzigoalecuetichetepecarescrieArcheon,Haven,Corvium,GolfulPortuar,Delphie,bachiarșiBelleum,mailasuddePiedmont.Nuamdeundesăștiuceafostînlăzi,darnumeleorașelorargintiiîmidaufioripeșiraspinării.Farleyvedecămăholbezlalăzi,darnuseoboseștesă-mioferedetalii.Încănuaajunssă-mifacădestăinuiri,înciudaînțelegeriinoastredestuldeprecareînprivințacelorpecareeaîinumește„oamenicusângenou“.ProbabildincauzaluiCal.

Uriașulgeneratorcareacționeazănavaîmihuruiesubtălpișiîmivibreazăînoase.Nu-miplacedelocsenzațiașistrâmbdinnas.Nul-ofiîntemnițatFarleypeCal,darniciamabilăcuelnuafost.Măîndoiesccăelareușitsădoarmăînzgomotulăstașizdruncinatînpermanență.

–Îmiînchipuicădoarloculăstal-aigăsit,nu?oîntrebeu,uitându-măscârbitălaspațiulstrâmt.

Earidicădinumerișiloveșteputerniccupumnulînușă.

–Deocamdatăprințulnus-aplâns.

Nusuntemlăsatesăașteptăm,deșieuașfidoritsăamcevatimpladispozițiecasă-mivinînfire.Darroatadepeușăîncepesăseînvârteascăfoarterepede.BalamaleledinfierscrâșnescasurzitorșiCaldeschideușa.

Numămirsă-lvădînpicioare,chiardacărăniletrebuiesă-ldoarăcumplit.Dupăces-apregătittoatăviațasădevinărăzboinic,probabilcăeobișnuitcurănileșicuvânătăile.Însărăniledinsufletnusepricepedelocsăleascundă.ÎmievităprivireașiseuitădreptlaFarley,

carenuobservăorinu-ipasăcâtușidepuțindeprințulcuinimasfărâmată.Șidintr-odatăparcărănilemelesuntmaiușordeîndurat.

–DoamnăcăpitanFarley,spuneel,deparcăFarleyl-arfideranjatdelacină.

Afișeazăiritareacasă-șimaschezedurerile.

PeFarleyoenerveazătonulluișipufnește,chipurilecasă-șidealaopartepărulscurtdinochi.

–Numaispune,n-aichefdemusafiri?Celipsădemanieredinparteamea.

Măbucurcănul-amlăsatpeKilornsăneînsoțească.S-arfipurtatșimaiurât,pentrucăl-adetestatchiardinclipacândl-avăzutprimaoarăînPilonii.

–Farley!scrâșnesceu.

Oprescușacumâna.Și,spremareameasatisfacțieșisilă,easefereștedeatingereamea.Seînroșeștepânălarădăcinapărului,rușinatădepropriulcomportamentșideteamacareacuprins-o.Înpofidaexterioruluieidepersoanădură,Farleynusedeosebeștedesoldațiidinsubordine.Șieiîiestefricădefetițacufulgerele.

–Credcănedescurcămsinguri.

Îizvâcneșteobrazuldefurie–arenerviatâtpeeaînsăși,câtșipemine.Darestedeacordsăplece,pentrucăastfelscapădeprezențamea.ÎiaruncăluiCaloultimăprivireucigătoare,serăsuceștepecălcâie,dupăcaredispare.Câtevaclipepeculoarulnaveimairăsunăordinelepecarelezbiarălaoameniiei.

Calșicumineprivimlungînurmaei,apoineuitămlapereți,apoilapodea,apoilapicioarelenoastre.Neeteamăsăneprivimunulpealtul.Neeteamăsăneaducemamintedeultimelezile.Deultimadatăcândne-amîntâlnitînprag,delecțiilededans,urmatedeosărutarefurată.Parcătoateasteas-aupetrecutîntr-oaltăviață.Defaptașaașifost.AdansatcuMareena,prințesapierdută.IarMareenaamurit.

Însăaurămasamintirileei.Oridecâteoritrecpelângăel,oridecâteoriumărulmeuîiatingebrațulputernic,îmiaducamintedeparfumulșidegustullui.Arșiță,lemnarsșifum,răsăritdesoare.Darnușiacum.AcumCalaremirosdesânge,pielealuiesterececagheațașiîmispuncănumaivreausă-isimtniciodatăgustul.

–S-aupurtatfrumoscutine?deschideudiscuțiacuunsubiectsimplu.

Nutrebuiedecâtsămăuitlacabinalui,strâmtă,darcurată,casăaflurăspunsul.Dartrebuiesăspuncevacasăumplutăcerea.

–Da,îmirăspunde,fărăsăsemiștedinprag.

Segândeștedacăsăînchidăușasaunu.

Privireamiseopreștepepanouldesfăcutdinperete,înspatelecăruiasevedeoîncâlcealădecablurișidecomutatoare.Calseapucasedemeșterit.

–Crezică-ibine?Dacăevreuncabludefect…

Laauzulvorbelormele,schițeazăunzâmbetfirav,darîncurajator.

–M-amjucatcucircuiteleelectricejumătatedinviață.Nuteîngrijora,știucefac.

Amândoineprefacemcănuamsesizatsensuldublualspuselorlui.

Sehotărășteînsfârșitsăînchidăușa,darnuoîncuie.Sesprijinăcuomânădeperetelemetalic.Ținedegetelerăsfirate,cașicumarcăutacevadecaresăseagațe.Lamânăîisclipeștebrățaracarescoateflăcări–argintiuluciospecenușiumat.Îmiobservăprivireașiîșitrageînjosmânecaînsângerată.Nimănuinui-adatprincapsă-iaducăniștehainecurate.

–Câttimpnumăarătlafață,credcănimeninuvaaveavreoproblemăcumine,spuneel,întorcându-sesămeștereascălapanoulelectric.Eplăcutașa.

Dartonulîisunănesincer,glumaestegăunoasă.

–Osăamgrijăcalucrurilesărămânăașa.Dacăastavrei,adaugeurepede.

Adevărulestecăhabarn-amceanumevreaacumCal.Înafarăderăzbunare.Singuradorințăpecareomaiîmpărtășim.

Pareamuzatcândridicădinsprâncenecătremine.

–Numaispune?Fetițacufulgereleaajunslaconducere?

Nu-midăocaziasă-irăspundlaironieșiseapropiedeminedintr-unsingurpas.

–Amsentimentulcăeștilafeldeîncolțităcamine,continuăel,mijindochii.Doarcătunu-țidaiseama.

Măînroșesclafață–defurieșiderușine.

–Încolțită?Nueumăascundîntr-odebara.

–Nu.Eștipreaocupatăsăfacipegrozava.

Seapleacăspremineșisimtcumreînvieîntrenoivecheaflacără.

–Dinnou.

Opartedinminevreasă-lpălmuiască.

–Fratelemeuniciodatăn-ar…

–Șieuamcrezutcăfratelemeu„niciodatăn-ar“șiuiteundeamajunsamândoi!strigăelmânios,desfăcândbrațele.

Vârfuriledegetelorluiatingperețiiopușiaiacesteiînchisoriundeafostaruncat.Undeeul-amaruncat.Șim-aînchisșipemineîmpreunăcuel,fiecăștie,fiecănu.

Ocăldurădogoritoareemanădincorpulluișitrebuiesămădaupuținînapoi.Nu-iscapăreacțiameașisetemperează.Lasăbrațelejosșiîșipleacăprivirea.

–Scuze!mormăieel,îndepărtându-șidepefrunteobuclădepărnegru.

–Nutrebuiesă-miceriscuze.Numerit.

Seuităpiezișlaminecuochiiluimarișiîntunecați,darnumăcontrazice.

Profitdeacestrespiroșimăsprijindeperete.Spațiuldintrenoipareguracăscatăaunuimonstru.

–CeștiidespreunlocnumitTuck?

Îmiesterecunoscătorcăamschimbatsubiectulșisestrăduieștesă-șirecapetestăpânireadesine.Reintrăînroluldeprinț.

–Tuck?repetăel,duspegânduri.

Seîncruntă,iarîntresprânceneleluigroaseșinegreapareocutăadâncă.Cucâtîntârziesăvorbească,cuatâtmaibinemăsimteu.Dacăelnuaauzitdeinsulaaia,atunciestepuținprobabilsăștieșialțiideea.

–Acolomergem?

–Da.

Așacred.Șiîmiaducaminteîngrozitădelecțiiledurepecaremile-adatJulianlacurteșiînarenă.Oricinepoatetrădapeoricine.

–AșaspuneShade.

Calaredelicatețeasănu-misporeascăîndoielile.

–Credcă-ioinsulă,spuneelînceledinurmă.Unadintreinsuleledinlarg.NufacepartedinNorta.Darnu-inimicdeosebitlaea,nimiccaresăfijustificatconstruireauneiașezăriomeneștisauauneibazemilitare,nicimăcarînscopdeapărare.N-amfiavutceapăra.Dejurîmprejurnu-idecâtocean.

Parcămiseridicăogreutatedepeumeri.Înseamnăcădeocamdatăvomfiînsiguranță.

–Bine,ebine.

–Frateletăuseamănăcutine.

Nuesteoîntrebare.

–Ediferit.

–Așaeste.

Cealtcevaașputeaspune?

–Șiacumsesimtebine?Îmiamintesccăafostrănit.

Chiarșifărăoarmatăînspate,Calrămâneungeneralcareseîngrijeștedesoldațiișiderănițiilui.

–Sesimtebine,mulțumesc.Aîncasatcâtevagloanțecareîmifuseserădestinatemie,daracumebineșisereface.

Cândpomenescdegloanțe,Caltresareșiseuităînsfârșitlamine.Privireaîizăboveștepeobrajiimeizgâriațișipesângeleuscatdinjurulurechilor.

–Șitu?

–Mi-afostșimairău.

–Da,amândurorane-afost.

Necufundămîntăcere.Nuîndrăznimsăspunemmaimulte.Darcontinuămsăneholbămunullacelălalt.Șibrusc,prezențaluimiseparedenesuportat.Însănuvreausăplec.

Mersivularealteplanuri.

Simtsubtălpicumsecutremurăgeneratorul,schimbându-șiritmul.

–Aproapeamajuns,șoptesceucândsimtcumelectricitateaseretragedinanumitepărțialenavei.

Calnusimtenimic,nueînstaresăsimtăașaceva,darnu-mipunelaîndoialăinstinctele.Mi-acunoscuttalentulpepropria-ipiele,știedecesuntînstaremaibinedecâtoricinedelabordulmersivuluiăsta.Defapt,știecepotmaibinedecâtfamiliamea.Deocamdată,celpuțin.Măașteaptăcutoțiipeinsulă–mama,tata,Gisa,băieții.Îivoirevedeacurând.Suntaici.Suntînsiguranță.

Nuștiuînsăcâtvoirămâneîmpreunăcuei.Dacăvreausăfaccevaînprivințaaceloroamenideosebiți,cusângenou,nuamcumsăstaupreamultpeinsulă.VatrebuisămăîntorcînNorta,cuoameniișicuarmelepecaremilevadaFarley,casăîncercsă-igăsesc.Dejaamînceputsăcredcăvafiimposibil.Nicinuvreausămăgândesclaasta.Darnu-mipotîmpiedicaminteasăfiarbă,alergândîncoloși-ncoace,alcătuindunplan.

DeasupranoastrăseporneșteoalarmășiconcomitentoluminăgalbenăseaprindedeasupraușiiluiCal.

–Uimitor!îlaudmurmurândșiîmidauseamacăatențiai-afostdistrasădemașinăriiledinjur.

N-amniciceamaimicăîndoialăcăavrutsălestudieze,darnu-ilocaicipentrucapriciileprințuluicurios.Băiatulcares-aîngropatînmanualetehniceșicareaconstruitomotocicletădelazeronuarelocînlumeaasta.L-amomorâtșipeel,lafelcumamomorât-opeMareena.

ÎnciudavocațieipentrumecanicăaluiCalșiasimțurilormeleelectrice,nuavemniciceamaimicăideedesprecevaurma.Cândmersivulîșiridicăbotuldinadânculoceanului,seînclinăîntreagacabină.Mișcareaneiaprinsurprindereșinedezechilibrează.Neizbimunuldecelălaltșideperete.Niseatingrănile,provocându-negemetedesuferință.Celmaimultmădoarefaptulcăîlating,amintireaîmisăgeteazăinima,darreușescsămăîndepărtezrepede.

Îmimasezunadintremultelevânătăi,mormăind:

–Unde-iSaraSkonoscândainevoiedeea?

Îmidorescsăfieaicitămăduitoareadepielecarene-arputeavindecapeamândoi.Cuosingurăatingerene-aralungadurerileșiamfiiarînformă.

SuferințaschimonoseștechipulluiCal,darnurănileîldor.

Bravo,Mare!Bunătreabăaifăcutpomeninddefemeiacareștiacămamaluiafostucisăderegină.Femeiapecarenuocredeanimeni.

–Îmiparerău,n-amvrut…

Îmifacesemncăeînregulășireușeștesăseridiceținându-sedeperete.

–Nu-inimic.Ea…

Voceaîisunărăgușit.

–Nuamascultat-o.Nuamvrutsăoascult.Astaafostgreșealamea.

Amvăzut-oosingurădatăpeSaraSkonos,atuncicândEvangelineaproapemădăduseînvileagîntimpulantrenamentului.Julianachemat-o–Julian,careeraîndrăgostitdeea–șiaurmărit-ocummi-avindecatchipulînsângeratșispateleînvinețit.Aveaochiitriștișifațasuptă.Numaiavealimbă.I-otăiaseră,pentrucăocriticaseperegină,pentrucărostiseunadevărpecarenimeninucutezasă-lcreadă.Elaraaucis-opemamaluiCal,Coriane,ReginaCântăreață.SoraluiJulian,ceamaibunăprietenăaSarei.Șinimănuinui-apăsat.Leeramultmaiușorsăpriveascăînaltăparte.

ȘiMavenafostdefațăatuncișiodetestapeSaradintoatefibreleființeilui.Acumștiucăeraofisurăînscutulsău,princaresevedeacineeraelcuadevărat,înspateletuturorvorbeloratentmeșteșugiteșiazâmbetelorbinevoitoare.NiciCalșinicieunune-amdatseamacumeraomuldinfațanoastră.

ProbabilcăSaraesteacummoartă,cummortesteșiJulian.

Șidintr-odatăsimtcănumaipotsuportaniciperețiimetalici,nicizgomotulșinicipocneteledinurechi.

–Trebuiesăscapde-aici.

Cabinaesteînclinatăîntr-ununghibizar,capulîmițiuie,darpicioarelemeleștiuceaudefăcut.NuauuitatnoroiuldinPilonii,nopțilepetrecutepealei,curselecuobstacoledintimpulantrenamentului.Forțezușașiodeschid,gâfâindcaînpragulînecului.Număajutăaerulstătutșifiltratalmersivului.Amnevoiesăsimtmireasmădecopaci,deapă,săsimtparfumul

ploilordeprimăvară,aromaarșițeiveriisauaprimeininsori.Amnevoiedecevacaresă-miaminteascădelumeadedincolodeconservaastadetablăîncaremăsufoc.

Calmălasăsăoiauînainteșivinedupăminecupașiîncețișigreoi.Nuîncearcăsămăajungă,civreasă-miacordemaimultălibertate.Cem-așbucuradacășiKilornarprocedalafel!

Pentrucăuite-lcumvinedincapătulculoarului,ținându-sederoțilededeschidereaușilorșidemânereledinpereți.SurâsulîidisparedepebuzelavederealuiCalșinuesteînlocuitdeogrimasăfurioasă,cideunrictusdeindiferențărece.Probabilîșiînchipuiecă,dacăsevasimțiignorat,prințulsevaenervamaitaredecâtînfațauneiostilitățivădite.OripoateKilornnuvreasăpunălaîncercareunaruncătordeflăcăriumanîntr-unspațiuatâtdestrâmt.

–Neridicămlasuprafață,anunțăelcândajungelângămine.

Măapucmaistrânsdegrilajuldinapropiere.

–Numaispune?

Kilornrânjeșteșisesprijinădepereteledinfață.Îșipropteștepicioareleînstângași-ndreaptamea,mareprovocare,cesăzic!SimtînspatecălduraluiCal,darseparecășiprințulaalescaleaindiferențeișinuspunenimic.

N-amdegândsăfiuunpionînjocullorprostesc.Mi-aajunscâtamfostfolosită.

–Cemaifacefataaia,cumocheamă?Lena?

NumeleîlloveștepeKilorncaopalmăputernică.Rânjetuliseofilește,colțulguriiiselasăînjos.

–Credcăfacebine.

–Măbucur,Kilorn,spuneușiîlbatpeumărprietenește,darcuunaerdesuperioritate.

Diversiuneafuncționeazăperfect.

–Ebinesănefacemprieteni.

Mersivulseîndreaptăsubnoi,darnusepoticneștenimeni.NicimăcarCal,carenuarenicipedeparteechilibrulmeusauobișnuințadeanavigaaluiKilorn,dobândităcugreupeobarcădepescari.Eîncordatcauncablușiașteaptăsăiaueuinițiativa.Ideeacăunprințselasăpemâinilemeleartrebuisă-mistârneascărâsul,darîmiestemultpreafrigșimăsimtmultpreaistovităcasămaifacșialtcevaînafarădeamergeînainte.

Așacăînaintezpeculoar,cuKilornșicuCalînurmamea,cătreoameniistrânșilângăscarapecareamcoborâtnoiaici.Maiîntâisunturcațirăniții,întinșipetărgiimprovizate.Farley,cuuniformaîncășimaimurdarădecâtovăzusemeu,coordoneazăieșirea.Aratăsinistru:țineoseringăîntredințișisetotapleacăsămaiaranjezebandajelecelorcaresunttransportațipelângăea.Unoralemaifacecâteoinjecțiecasă-iajutesăsuportedurerearidicăriiprintubulălaîngust.UltimulesteShade.Sesprijinăgreoideceidoistrăjericarel-autachinatmaidevremepeKilorn,amintindu-ideinfirmieră.Așputeasă-mifacloccasăajunglael,darnuarfiotreabăpreaușoară,pentrucăînghesuialaestemare,iareunuvreausăseuiteiarășitoatălumealamine.Fratelemeuîncănuși-arecăpătatputerileșinusepoateteleporta,așacășchiopătează.RoșeștedefurieatuncicândFarleyîlleagădeotargă.Nuaudceîispune,darseparecăvorbeleeiîlcalmeazăcâtdecât.Bachiarîifacesemncănuarenevoiedeinjecție,nustrângedindințișinicinusevaitădedurereatuncicândesteurcatpescară.DupăceShadeajungecubinesus,lucrurileîncepsăsedesfășoaremairapid.Unuldupăaltul,oameniisuiescara,eliberândîncetculoarul.Mulțidintreeisuntinfirmieri,bărbațișifemei,pecareîirecunoscdupăuniformelealbe,maimultsaumaipuținpătatedesânge.

Număprefaccăașfiomaredoamnășinu-ipoftescpealțiisămi-oiaînainte.Înfond,mergemcutoțiiînacelașiloc.Așacă,atuncicândajungîndreptulscării,mășirepedsăourc.Calmăurmeazășioameniisedaulaopartedincaleanoastră.Setragunpasînapoi,uniichiarseîmpleticesccasănefacăloc.NumaiFarleynuseclinteșteșinu-șiiamânadepescară.Spremareameasurpriză,nesalutăcuunsemndincap.Peamândoi.

Astaarfitrebuitsă-mideadebănuit.

Urctrepteleșimăardtoțimușchii,solicitațiatâtdemultînNaercey,înarenășiînmomentelecândamfostluatăprizonieră.Dedeasupraseaudeunfeldeurletstraniu,darnumădescurajeazăcâtușidepuțin.Trebuiesăiesdinmersiv.Câtmairepede.

Măuitoultimădatăînapoișiimagineamersivuluiestestranie.StăînclinatșiparcădăsăserăstoarnepesteFarleyșisăseprăbușeascăpestepunctulmedical.Acolosemaiaflărăniți,nemișcațisubpăturilelor.Banu,nusuntrăniți,îmidaueuseama.Suntmorți.

Maisuspescarăseaudezgomotulvântuluișipicurăpuținăapă.Pânăajungsus,lacerculdeîntuneric,presupuncăn-amdecesă-mifacgriji.Însăacolomăsurprindeofurtunăatâtdeputernică,încâtpicăturiledeploaiecadoblic,fărăsănimereascăpreamultdintubuldemetalșiscaradinăuntru.Darmălovescpesteobrajiizgâriațișimăudăpânălapieleîndoarcâtevasecunde.Furtunădetoamnă.Deșinu-miamintescvreofurtunăatâtdeviolentăcaaceasta.Parcăvântulsuflăprinmineșiîmiumpleguracuapădeploaieșicuapăsăratădinocean.Dinfericire,mersivulestebineancoratdeundocpecarede-abiaîlvădșiastfelreușeștesăseîmpotriveascăclocotuluivalurilorcenușii.

–Peaici!îmistrigăînurecheovocecunoscută,călăuzindu-mădelascarăpecocamersivului,alunecoasădinpricinaapei.

Dincauzaîntunericului,nu-lvădbinepesoldatulcaremăghidează,darvoceașisiluetamasivăsuntușorderecunoscut.

–Bree!

Îlapucdemână,fericităsăsimtbătăturiledinpalmafrateluimeumaimare.Semișcăaidomauneiancore,lentșigreoi,șimăajutăsăcobordepemersivpedoc.Niciaicinu-imultmaibine,pemetalulmâncatderugină,dardrumulducespreuscatșidoarastamăintereseazăacum.Săajungpeuscatșilacăldură,să-mialinsuferințaprovocatădeadâncurilerecialeoceanuluișideamintirilemele.

PeCalnu-lajutănimenisăcoboaredepemersiv,darsedescurcășisingur.Șiacumaregrijăsănuseapropiedemineșineurmeazălaodistanțărespectuoasă.SuntconvinsăcănuauitatprimaluiîntâlnirecuBree,dinPilonii,cândfratelemeunumaipoliticosnuafostcuel.AdevărulestecănimenidinfamiliaBarrownul-aagreatpeCal,înafarădemamași,poate,deGisa.Darlavremearespectivănuștiaucineeste.Cusiguranțăcăîntâlnireadeacumvafiunainteresantă.

Dincauzafurtunii,insulaTucknusevedepreabine,însăîmidauseamacăestemică,acoperităcuduneșicuierburiînaltecaresemișcălafeldeagitatcavalurile.Unfulgerînlarglumineazăoclipănoaptea,arătându-necărareadinfațanoastră.Pentrucăacumneaflămînspațiudeschisșinunemaiîngrădescperețiimersivuluisauaitrenuluisubteran,vădcăsuntemmaipuțindetreizecideoameni,cutotcurăniți.Neîndreptămcătredouăclădiridinbeton,maimultlatedecâtînalte.Pedealurileblândedinjursedistingcâtevaconstrucțiicareparaficazematesaucazărmi.Darnu-mipotdaseamaceseaflăînspatelelor.Unaltfulger,acummaiaproapedenoi,îmistimuleazănerviiîntr-unmodabsolutîncântător.Breeareimpresiacămi-arfifrigșimăcuprindecubrațulluigreupedupăumeri,trăgându-mămaiaproapedeel.Mi-egreusămergdincauzagreutățiilui,darrezist.

De-abiaașteptsăajungemlacapătuldocului.Curândvoifilaadăpost,înclădire,undenuplouășipodeauanuseleagănăsubtălpișiundeîmivoirevedeafamiliadupăodespărțiremultprealungă.Perspectivaaceastamăentuziasmeazășitrecînpasmaivioiprinmulțimeadeoameniuzi.Infirmieriiîisuieperănițiîntr-unmijlocvechidetransport,curemorcaacoperităcuopânzăimpermeabilă.Preciscășivehicululăstaafostfurat,lafelcatoatecelelaltede-aici.Celedouăclădirisuntniștedepozite;ușilesuntdeschiseșiînăuntrusevădaltemijloacedetransport.Maisuntșicâtevaambarcațiunilegatededocșicareseleagănătarepevalurilezbuciumatedefurtună.Nimicnusepotriveștecunimic–mijloacedetransport

vechi,dediversedimensiuni;bărcinoișilustruite,uneleargintii,altelenegre,unaverde.Furatesauluatecuforța,orișiuna,șialta.Recunoscpeunadintreambarcațiunicenușiulmatșialbastrullimpede,caresuntculorilemarineidinNorta.InsulaTuckîmipareovariantămultmaiîntinsăavechiifurgonetealuiWillWhistle,plinăcutotfeluldeobiecteobținuteprinnegoțcinstitsauprinfurtișaguri.

Vehicululcurănițiiporneșteînaintesăajungemșinoilael,înfruntândploaiapedrumulnisipos.DoarmersulleneșalluiBreemăîmpiedicăsă-miiuțescpașii.Nu-lîngrijoreazăstarealuiShadeșiniciceanumeneașteaptăpeculmeacolinei,așacăîncercsăîiurmezexemplul.

ÎnsăCalnu-miîmpărtășeștesentimenteleșisegrăbeștesăajungălângămine.Miseparecăaratăfoartepalidșisperiat–poatedincauzafurtuniisauaîntunericului,oripoatedoardincauzasângeluisăuargintiu.

–Nusepoatesădureze,șopteșteelcasă-laudnumaieu.

–Cezicituacolo,prințule?răcneșteBree.

Îidauunghiontîncoaste,darnureușescdecâtsă-miînvinețesccotul.

–Nucontează,vomaflacurând.

Tonulluiestemairăudecâtcuvintele.Receșibrutal,nuestedeloctonulfrateluimeucelveseldintrecut.Șipeell-aschimbatGarda.

–Desprecevorbești,Bree?

DarCalși-adatdejaseamașiseopreștebrusc,cuochiilamine.Vântulîiciufuleștepărul,i-llipeștedefrunte.Ochiiluicabronzulseîntunecădeteamășimiemisestrângestomaculcândîlvădașa.Nudinnou,mărogeu.Spune-micăn-amintratîntr-oaltăcapcană.

Unuldintredepozitesecontureazăamenințătorînspatelelui.Ușilesedeschidlargpebalamalelestraniudetăcute.Soldați,multpreamulțicasă-ipotnumăra,iesînacelașitimpde-acolo,ordonațicaoarmată,cuarmelepregătiteșicuochiistrălucindînploaie.ConducătorullorseamănăcuunfiordinCasaGliacon–acelașipărblond,bătândînalb,aceeașiatitudinerececagheața.Însăacestaaresângelelafelderoșucaalmeu–unuldintreochiîiesteacoperitdeopatăstacojieșisângereazăsubcristalin.

–Ceînseamnăasta,Bree?!urlueu,repezindu-măfurioasălafratelemeu.

Însăel,înlocsă-mirăspundă,măapucăstrânsdemâini.Șimăimobilizează,folosindu-șitoatăputereacasămăîmpiedicesămăeliberez.Dacănuarfivorbadeel,i-aștrageunfulgerdenu

s-arvedea.Însăîmiestefrate.Șinu-ipotfaceunacaasta.Nuvreau.

–Bree,dă-midrumul!

–Nu-ivomfaceniciunrău,îmispuneel.

Șirepetă:

–Nu-ivomfaceniciunrău,aicuvântulmeu!

Decicușcapecareaupregătit-onu-ipentrumine.Însăastanumăcalmeazădeloc.Maidegrabămăînfurieșimăaduceladisperare.

MăuitînspateșivădcăpumniiluiCalsuntînflăcări.Stăcubrațeleîntinseînfațabărbatuluicuochiulînsângerat.

–Ei?mormăieelsfidător,maicurândcaofiarădecâtcaunom.

Caofiarăîncolțită.

Preamultearme,chiarșipentruCal.Îlvorîmpușca,dacătrebuie.Sepoatecaacestasăfieșiscopul.Oscuzăcasă-lucidăpeprințulceldecăzut.Opartedinmine,ceamaimarepartedinmine,știecăarfiîndreptățițisăofacă.PentrucăelavânatneabătutGardaStacojie,fiindprincipalulresponsabilpentrumoartealuiTristan,sinuciderealuiWalshșischingiuirealuiFarley.Soldațiiauucislaordinelelui,nimicindceamaimarepartedinforțelerebelecondusedeFarley.Șicineștiepecâții-atrimislamoartesigurăpefront,câțiroșiiadatlaschimbpentrucâțivakilometrinenorocițidinȚinutulLacurilor.Nuesteloialcauzeinoastre.ReprezintăunpericolpentruGardaStacojie.

Dar,cașimine,șielesteoarmă,unapecareoputemfolosiînviitor.Oputempuneînslujbacelorcusângenou,împotrivaluiMaven.Otorțăcarene-arajutasărisipimîntunericul.

–N-arescăpare,Mare.

EKilorn,careși-aalescelmaiprostmomentsăsefurișezelângămine.Îmișopteștelaureche,deparcăapropierealuim-arputeainfluențaînvreunfel.

–Osămoarădacăîncearcăsăseopună.

Raționamentulluiestegreudeignorat.

–Îngenunchi,Tiberias,spunebărbatulcuochiulînsângerat,pășindcutezătorcătreprințulaprinscaovăpaie.

Dinfoculluiseînalțăaburi,dezicicăfurtunaîncearcăsă-lstingă.

–Mâinilelaceafă!

Calnusesupune,dartresareatuncicândisespunepenumeledebotez.Rămâneînpicioareneclintit,puternic,mândru,deșiștiecăluptaestepierdută.Pevremuris-arfipredat,arfiîncercatsă-șisalvezepielea.Acumcredecăpieleaastanuareniciovaloare.Șiseparecădoareusuntdealtăpărere.

–Cal,făce-țispune.

Vântulîmipoartăvoceapânădeparte,așacămăaudetotdepozitul.Șimătemcămi-arputeaauzișibătăileputerniceșisperiatealeinimii.

–Cal.

Foarteîncet,însilă,caostatuiecaresenăruie,Calselasăîngenunchi,iarfoculsfârâieșisestinge.Lafelafăcutșiieri,cândaîngenuncheatlângătrupuldecapitataltatăluisău.

Bărbatulcuochiulînsângeratrânjește.Dințiiîisclipescrăutăciosînnoapte.SeuităînjoslaCal,savurândimagineaunuiprințlapicioarelelui.Savurândsentimentuldeputerepecarei-ldăaceastăimagine.

Însăeusuntfetițacufulgereleșiomulăstahabarn-areceînseamnăadevărataputere.

CINCI

Încearcătoțisămăconvingăcăașaestecelmaibine,darpretextelelorjalniceajunglaurechineînțelegătoare.KilornșiBreeepuizeazărapidtoateargumentelepecarele-auprimit.

Calestepericulos,chiarșipentrutine.Dareuștiumaibinedecâtoricinecănumi-arfaceniciodatărău.Nicimăcaratuncicândaveatotdreptul,numi-adatniciunmotivsămătemdeel.

Esteunulde-allor.Nuputemaveaîncredereînel.DupăceMaveni-arăpitmoștenireașii-apătatreputația,Calnunemaiaredecâtpenoiacum,chiardacăîncărefuzăsărecunoascăasta.

Valoreazămult.Estegeneral,prințdeNorta,celmaicăutatomdinregat.Afirmațiaastamăfacesășovăișiîmitrezeșteunsentimentdespaimă.Dacăbărbatulcuochiulplindesângesehotărăștesă-lfoloseascăpeCalîmpotrivaluiMaven–să-ldealaschimbsausă-lucidă–,voifacetotce-mistăînputeresă-lîmpiedic.Îmivoifolosiîntreagainfluență,întreagaforță,darnuștiudacăvafide-ajuns.

Așacămămulțumescsădauîncetdincaplavorbelelor,prefăcându-măcăașfideacord.Prefăcându-măcăașputeaficontrolată.Prefăcându-măcăașfineputincioasă.Amavutdreptate.Shadem-amaiavertizatșiînainte.Încăodatăși-adatseamacăsevaschimbacursulevenimentelorînaintecaacesteasăseproducă.Calesteputerepură,focprodusdecarneaomenească,creaturădetemutcaretrebuieînfrântă.Iareusuntfulger.Oarecevorîncercasă-mifacășimie,dacănujocașacummisecântă?

Încănuamintratîntr-oaltătemniță,nu,nuîncă,dardejasimtcumcheiaamenințăsăse

răsuceascăînușă.Dinfericire,amcevaexperiențăîndomeniulăsta.

BărbatulcuochiulînsângeratșioameniiluiîlducpeCalîndepozit.Nu-iprost,nuîncearcăsă-ilegemâinile.Însăsoldațiisuntvigilențișiîșiținarmeleațintiteasupralui,păstrândcuprudențădistanța,pentrucanucumvasăfieprăjițidincauzacutezanțeilor.Eunupotfacenimicaltcevadecâtsămăuitdupăei,cuochiimari,darcugurazăvorâtă,pânăcândușiledepozituluiseînchid,despărțindu-nedinnou.Nu-lvorucidedacănuledămotiv.Șinupotdecâtsăsperdintotsufletulcăvaficuminte.

–Purtați-văfrumoscuel,îișoptesceuluiBree.

Îlsimtcumdogorește.Cutoatăploaiarecedeiarnă,parcăarfiunfurnal.Aniilungideluptăpefrontuldenordl-aufăcutimunlafrigșilaumezeală.Îmiaducamintedevorbeletatăluinostru.Războiulnuseterminăniciodată.Amaflatșieuastapepieleamea,deșirăzboiulmeuestediferitdeallui.

Breesefacecănumăaudeșimăgrăbeștesăpărăsimdocul.Kilornvineînurmanoastră,foarteaproape,bachiarmășicalcăpecălcâieodatăsaudedouăori.Așvreasă-idauuna,darreușescsămăstăpânescșimăconcentrezasupratreptelordinlemnpecaretrebuiesăleurcămcasăajungemlacazarmadepecolină.Treptelesuntdeteriorate,tocitedenenumăratelepicioarecareaupășitpeele.Câțile-orfiurcat?măîntrebeu.Câțimaisuntaici?

Ajungemînvârfuldealuluiși,cândmăuitlainsulaîntinsăînfațanoastră,vădcăbazamilitarăestemaimaredecâtîmiînchipuiameu.Cazarmadepecreastăestedoarunadintreceledouăsprezecepecareleobservacum,înșiratepedouărândurișiseparatedeocurtelungă,acoperităcubeton,netedășibineîntreținută,nucumsunttreptelesaudocul.Pemijloculeiestetrasatăcuvopseaodungăalbă,perfectdreaptă,caresepierdeînnoapteafurtunoasă.Darhabarnuamîncotroduce.

Încremenitădincauzavijeliei,insulaestecufundatăîntăcere.Presupuncăatuncicândvavenidimineața,cândsevaopriploaiașisevarisipiîntunericul,voivedeabazaîntoatăsplendoareaeișivoireuși,înceledinurmă,săînțelegcucefeldeoameniamde-aface.Amcăpătatprostulobiceidea-isubestimapeceilalți,maicuseamăpeceidinGardaStacojie.

LafelcaîncazulluiNaercey,șiinsulaTuckestemaimultdecâtparelaprimavedere.

Mi-aintratînoasefrigulpemersivșiapoiînploaiareceșinumăîncălzescniciatuncicândintruîncazarmapezidulcăreiacinevaascrisun„3“marecuvopseaneagră.Mi-aînghețatpânășiinimadefrig.Darîmiiubescpreamultpărințiicasă-ilassăvadăcummăsimt.Măcaratâtalucruledatorez.Trebuiesăcreadăcăsuntbine,sănătoasă,cănusufărdincauzasituațieiluiCalșiacalvaruluiînduratlapalat,apoiînarenă.IarmembriiGărziitrebuiesăcreadăcă

măafludepartealor–bucuroasăcăsuntîn„siguranță“.

Șinusunt?NuamjuratcredințăluiFarleyșiGărziiStacojii?

Lafelcamine,șieicredcăvavenicurândsfârșitulperioadeicânddoarargintiiipotfiregișidoarroșiiipotfisclavi.Și-ausacrificatsoldațipentrumine,dincauzamea.Eisuntaliațiimei,camaraziimeidearme,frațiișisurorilemele,însăbărbatulcuochiulînsângeratmăpunepegânduri.ElnuesteFarley.Ofieaseverășiîncăpățânată,darștieprinceamtrecut.CuFarleysepoatediscutarațional.Măîndoiesccărațiuneaocupăvreunlocînminteabărbatuluicuochiulînsângerat.

Kilornestecuriosdetăcut.Tăcereaastanunecaracterizeazădeloc.Obișnuimsătrăncănimmereu,aruncându-neinsulte,tachinându-nesau,încazullui,îndrugândprostii.Nunestăînfiresătăcematuncicândsuntemîmpreună,însăacumsevedetreabacănuavemnimicsănespunem.ElștieceintențiiaueicuCalșiafostdeacord.Mairău,nicimăcarnumi-aspus.Iargândulăstamănăucește,îmiamorțeșteemoțiile,parcăarfiunzumzetelectricînaer.

Breenuobservărăcealadintrenoi,darnicinumăașteptamsăofacă.Pelângăfaptulcăesteunnaivsimpatic,fratelemeumaimareaplecatdeacasăcândeueramunnăpârstocdefatădetreisprezeceani,carenusegândeadecâtladistracții,nuladatorie,șinuprevesteaprinnimicduritateatinereiîncares-atransformat.Breenumăcunoașteașacumsuntacum,pentrucănune-ammaivăzutdecinciani.Însănuemaipuținadevăratcăviațameas-aschimbatcelmaimultînultimeledouăluni.Șidoardoioameniaufostalăturideminecânds-aîntâmplatasta.Primulesteprizonier,iaraldoileapoartăocoroanăpătatăcusânge.

Oriceomraționalarspunecăceidoiîmisuntdușmani.Da,esteciudatcădușmaniimăcunosccelmaibineșicăfamiliameanumăcunoaștedeloc.

Binemăcarcăestecaldîncazarmaluminată,cuplafonulînțesatdecabluri.Perețiigroșidinbetontransformăcoridorulîntr-unlabirintfărăindicatoarecaresă-țiaratedrumul.Toateușiledeculoareaoțelului,absolutbanale,suntînchise,însăunelepoartăsemnecaredaudeînțelescăexistăcinevaînspatelelor.Câtevafiredeiarbă,dinaceeacarecreștepețărmuri,împletiteșilegatedeoclanță;uncolierspart,aruncatpeunprag,șitotașa.Aicinustaudoarsoldațiidetemut,cișirefugiațiidinNaerceyșidincineștiecealtelocuri.DupăceafostpromulgatălegeabotezatăMăsurile,pecareeuînsămiamcitit-ocuvocetare,mulțimembriaiGărziișiroșiiaufugitdepecontinent.Cumsăfirămas,cânderauamenințațicuînrolareaforțatăsauchiarcucondamnarealamoarte?Darcumaureușitsăscape?Șicumaureușitsăajungăaici?

Altăîntrebarepecares-oadauglacelefoartemultecaremăfrământă.

Înciudagândurilorcarenu-midaupace,amgrijăsăținmintedrumulpecaremăducefratele

meu.Ladreaptaaici,unu,două,treicoturi,lastângapelângăușapecareestescrijelitcuvântul„PRERIE“.Măîntrebîntr-odoarădacănucumvaaluat-odinadinspeundrumocolit,însăștiucăBreenu-isuficientdeistețcasărecurgălaasemeneastratagemă.Credcăartrebuisăfiurecunoscătoare.Shaden-arfiavutnicioproblemăsăfacăpeșmecherul,darnușiBree.Acestfratealmeuesteforțăbrută,unbolovanpornitlavale,darpecareîțiesteușorsă-leviți.ȘielestemembrualGărzii;ascăpatdeoarmatădoarcasăseînrolezeînalta.Și,judecânddupăfelulîncarem-aimobilizatpedoc,înseamnăcăesteloialdoarGărziișinimănuialtcuiva.ProbabilcăTramys-arpurtalafel,pentrucăelafostmereugatasăurmezeexemplulfrateluinostrumaimare.NumaiShadearebunul-simțsăcaștebineochiișisăsteaînexpectativăpânăcândîșivadaseamacefeldesoartăneașteaptăpenoi,ceicusângenou.

Ușadinfațanoastrăesteîntredeschisă,cașicumne-araștepta.Nuamnevoiesă-mispunăBreecăaiciestecabinafamilieinoastre,pentrucăvădșisingurăocârpăpurpurielegatădeclanță.Estedestrămatălacapeteșibrodatăstângaci.Fulgeredinațăscapărăde-alungulei,unsimbolcarenuleaparțineniciroșiilor,niciargintiilor,ciestealmeu.OcombinațieîntreculorileCaseiTitanos,mascameașifulgerulcareseaprindeînmine,scutulmeu.

Neapropiemșidinspateleușiiseaudezgomotderoți.Mănăpădeșteunvaldecăldură:așrecunoașteoriundesunetulfăcutdescaunulcurotilealtatăluimeu.

Breenubateînușă.Știecătoatălumeaestetreazășimăașteaptă.

Cabinaaceastaestemaispațioasădecâtceadepemersiv,dartotmicășiînghesuită.DarmăcaraipeundesătemiștișisuntpaturisuficientepentrumembriifamilieiBarrow,bachiarexistășiozonăliberălângăușă.Unicafereastrăseaflăpepereteleopus,aproapedetavan,șiesteînchisăbinedincauzaploii.Prineasevedecăceruls-amailuminatpuțin.Zoriiseapropie.

Da,zorii,îmispuneu,măsurândcuprivireaabundențaderoșu.Eșarfe,cârpe,petice,steaguri,stindarde–completroșiișiatârnatedetoțipereții.Arfitrebuitsă-midauseamacăaicisevaajunge.Pevremuri,Gisaacusutrochiipentrudoamnelenobileargintii,iaracummigăleștelasteagurileGărziiStacojii,decorândtoatesuprafețelecusoareleruptîndouăalRezistenței.Cusăturilenusuntregulate,modelelesuntpreasimple,lucrăturanu-idelocplăcutăochiului.Nicinusecomparăcuminunățiilecarei-auieșitdinmâiniînainte.Șiasta-itotvinamea.

Gisastălaomăsuțădinmetal,iaraculi-aîncremenitînmânaschiloditășidoarpejumătatevindecată.Oclipăseholbeazălamineașacumfactoțiceilalți.Mama,tata,Tramy,toțiseholbează,darnuorecunoscpefatadinaintealor.Ultimaoarăcândm-auvăzuteramopersoanăcarenuseputeacontrola–înșelată,slăbită,cumintearătăcită.Acumsuntrănită,duccuminepovaravânătăilorșiatrădărilor,darștiucinesuntșicetrebuiesăfac.

Niciînvisurilemelecelemaiîndrăznețenuamsperatcăvoideveniceeacesunteuastăzi.Șirealitateaastamăsperie.

–Mare.

Caprinvisaudvoceamamei.Numelemeuîitremurăpebuze.

Esteprimacarevinesămăîmbrățișeze,lafelcumafăcut-oacasă,înPilonii,cândscânteilemeleamenințausănedistrugăcasa.Darnumățineînbrațecâtmi-așdorișisegrăbeștesămăconducăspreunscaungol.

–Șezi,puiule,șezi,măîndeamnăea.

Puiule.Deanibuninumi-amaispusnimeniașa.Șimiseparestraniusăaudvorbaastamângâietoaretocmaiacum,cândnumaicopilnumaisunt.

Mamaîmiatingecusfialăhainelecelenoi,căutându-mirăniledesubele,deparcăarfiînstaresăvadăprințesătură.

–Eștirănită,murmurăea,clătinânddincap.Nu-mivinesăcredcăți-audatdrumuldupă…dupătotces-aîntâmplat.

ÎnsineameamăbucurcănupomeneștedeNaercey,deluptadinarenăsaudeceafostînaintedetoateastea.Număsimtînstaresăretrăiesctoateaceleepisoade.Estemultpreacurând.

Tataîșirâdeînbarbă.

–Facecevreaea.Nutrebuiesă-ideanimenidrumul.

Îșischimbăpozițiașiacumobservcăpărulîiestemaicărunt.Șiamaislăbit,parcăsepierdeînscaunulălavechi.

–LafelcaShade.

Shadeesteunsubiectdesprecareputemvorbicuușurință.

–L-ațivăzut?întrebeu,așezându-măpescaunuldinmetalrece.

Cebineesăstaijos…

Tramymaicăseloveștecucapuldetavancândsescoalădinpatulluiîngust.

–Acummăduclainfirmerie.Amvrutdoarsăvăddacăești…

Bineesteuncuvântcarenumaifacepartedinvocabularulmeu.

–…înregulă.

Nupotdecâtsădauîncetdincap.Mătemcă,dacăașdeschidegura,le-așpovestitot.Desprechinuri,desprefrig,despreprințulcarem-atrădatșiprințulcarem-asalvat,despreoameniipecarei-amucis.Chiardacăeipoatecăștiudejaces-aîntâmplat,eutotnumăsimtcapabilăsă-mirecunosctoateacțiunile.Număsimtînstaresălecitescpechipuridezamăgirea,sila,teamademine.Arfimaimultdecâtașputeaeusăîndurînnoapteaasta.

BreemăbatepeumărșiapoipleacăîmpreunăcuTramy.Kilornrămâne,darnuscoateniciovorbășisesprijinădeperete,cașicumarvreasăsecontopeascăcuelșisădisparăde-aici.

–Ți-efoame?măîntreabămama,trebăluindpelângăundulapimprovizat.Ampăstratnișterații,dacăteinteresează.

Clatindincap,deșinicinumaiștiudecândnuammâncat.Suntatâtdeobosită,încâtnumăpotgândidecâtlasomn.

Gisaînțelegecummăsimtșimăpriveștepesubsprâncene.Îșidălaopartedepefrunteoșuvițădepărbogatșiroșu,deaceeașinuanțăcasângelenostru.

–Trebuiesădormi.

Vorbeștecuatâtasiguranță,cămăîntrebcaredintrenoiestesoramaimare.

–Lăsați-osădoarmă.

–Desigur,aidreptate.

Șimamamăridicădepescaunșimăconducespreunpatpecareseaflămaimultepernedecâtpecelelalte.Dăpăturilelaoparteșimăajutăsămăîntind.Numaiamputereșiolassămăînveleascășisămăîngrijeascăașacumnuamaifăcut-oniciodată.

–Gata,puiule,dormiacum.

Puiule.

Dezilebunenum-ammaisimțitînsiguranțăcaacum,înconjuratădeoameniipecareîiiubesccelmaimultpelumeaastașitotușiparcăniciodatănumi-avenitsăplângmaitare.Darîmistăpânesclacrimilededragullor.Măretragînmineînsămișiplângacolo,undenumăvedenimeni.

Ațipescrepede,înciudaluminiiputernicedintavanșiașoaptelorcelordinjur.CelmaitareseaudevoceagroasăaluiKilorn,careaînceputsăvorbeascăacum,cândnumaifacpartedinecuație.

–Vegheați-o.

Atâtmaireușescsăaudînaintedeamăcufundaînîntuneric.

Launmomentdatîntimpulnopții,pecândmăaflamundevaîntresomnșistareadetrezie,îlsimtpetatacămăiademână.Nucasămădeștepte,cidoarcasămăsimtăaproape.Prețdeoclipă,amimpresiacăestedoarunvisșicămăaflutotînceluladesubCirculOaselor.Căevadarea,luptadinarenă,execuțiilenuaufostdecâtuncoșmarpecareîlvoiretrăicurând.Însămânatateiestecaldă,noduroasă,familiară.Șiîmistrângdegeteleînjurulei.Tataesteaici,nueunvis.

–Știuceînseamnăsăucizipecineva,îmișopteșteel,cuochiiprivindîngol–douăpunctedeluminăînbeznadincabinastrâmtă.

Darvocealuiestediferitădeceapecareocunoscatâtdebine,așacumșielestediferitînmomentulacesta.Esteimagineaunuisoldatcareasupraviețuitpreamultînmijloculunuirăzboi.

–Știucesimți.

Încercsăspunșieuceva.Încercdinrăsputeri.

Darîidaudrumullamânășiadorm.

Dedimineațămătrezeștemirosulsăratalaeruluimarin.Cinevaadeschisgeamulșicabinas-aumplutdeadierearăcoroasăatoamneișideluminastrălucitoareasoarelui.Furtunas-aterminat.Nudeschidimediatochiișiîncercsămăamăgescpuțin.Acestaestepătuțulmeu,vântulbatedinsprerâușisinguraalegerepecareoamdefăcutestedacăsămăducsaunulașcoală.Însăgândulăstanu-miaducealinare.Chiardacăașputea,num-așîntoarcelaviațaaceea,oricâtdeușoarăera.

Ammultedefăcut.TrebuiesămăocupdelistaluiJulian,săînceppregătirilepentrumareaoperațiune.Și,dacăamnevoiedeCalpentruasta,cinesunteisămărefuze?CinearfiînstaresăseopunăcândestevorbadespresalvareatuturoraceloroamenideștreangulluiMaven?

Cevaîmispunecăbărbatulcuochiulînsângeratarputeas-ofacă.Darnuvreausăascult.

Gisasetolăneștepepatuldevizavidemineșiculegecumânaceazdravănăcâtevaațedepeobucatădepânzăneagră.Nicinuseuitălaminecândmăîntindșiîmitrosnescoasele.

–Bunădimineața,puiule!îmizice,fărăsă-șiascundăzâmbetul.

Pentruastaprimeșteopernăînnas.

–Nuîncepe,mormăieu,deșisuntbucuroasăînsineameapentruglumaeiironică.

CebinearfidacășiKilorns-arpurtalafel,dacămi-armaiaduceunpicamintedebăiețelulpescarpecarel-amcunoscutdemult.

–Toțis-auduslacantină.Seserveștemiculdejun.

–Unde-iinfirmeria?oîntrebeu,gândindu-mălaShadeșilaFarley.

Pentrumoment,eaesteunadintreceimaibunialiațipecareîipotavea.

–Trebuiesămănânciceva,Mare,îmispuneGisapeuntontăios,ridicându-seîncapuloaselor.Zăuașa.

Măopresccândîivădnelinișteadinprivire.Probabilcăarătmultmairăudecâtmi-amimaginat,devremeceGisamătrateazăcuatâtablândețe.

–Încazulăsta,unde-icantina?

Sedăjosdinpat,pufăindenervatășiaruncându-șilucruldemânăpepat.

–Știameucăosăajungsătedădăcesc,bombăneea,aproapecaomamăexasperată.

Dedataaceastareușeștesăfentezeperna.

Străbatmairepedelabirintuldecoridoare.Îmiamintescdrumulșiîminotezînminteușilepelângăcaretrecem.Unelesuntdeschise,dezvăluindcompartimentelegoaledinspatelelorsaucâțivaroșiicarestaudegeaba.TotcevădilustreazăscopulCazărmii3,caadăpostpentrufamilii.Oameniide-aicinuparafacepartedinGardășimăîndoiesccăauparticipatlavreoluptăînviațalor.Observșisemnecăarexistașicopiiînloculacesta,bachiarșicâțivabebeluși,venițicupărințiilorsauadușipeTuckdemembriiGărzii.Unadintreîncăperiieseînevidențăînsensulacesta,pentrucăesteticsităcujucăriivechisaustricate,iarperețiisuntvopsițiîntr-ungalbenpalid,înîncercareadeaînveselibetonulcenușiu.Peușănuscrienimic,darînțelegșisingurăcuianumeîiestedestinatăcabina.Orfanilor.Îmiferesciuteprivirea,casănumaivădaceastăcușcăafantomelorvii.

De-alungulplafonuluisunttrasecabluriprincaresesimtepulsullent,darconstantalelectricității.Habarn-amceanumețineînfuncțiuneinsula,însămăsimtmailiniștităcândaudzumzetulacestaprofund,careîmiaminteștecinesunt.Șiastanumi-opoateluanimeni,atâtdedepartedetalentuldeamuțitoraldefunctuluiargintiuArven.Ierierasămăucidă,anihilându-miabilitateacualuișitransformându-mălalocînfetițaroșiecuțărânăsubunghii.Nicinuamavuttimpsăfiuîngrozitădeoasemeneaperspectivăcândamfostînarenă,daracummăobsedează.Talentulmeuesteceamaideprețavereamea,cutoatecămăseparădeceilalțioameni.Daresteunprețpecaresuntdispusăsă-lplătescînschimbulputerii,înschimbulputeriimele.

–Cume?măîntreabăGisa,urmărindu-miprivireaațintităînplafon.

Seconcentreazășieaasupracablurilor,încercândsăsimtăcesimteu,darnureușește.

–Electricitatea?

Nuștiucesă-irăspund.Juliani-arexplicadestuldeușor,probabilintrândînpolemicăcuelînsușiîntimpcei-arprezentaînamănuntistoriaacestortalenteșifelulîncares-audezvoltatele.ÎnsăieriMavenmi-aspuscăbătrânulmeuprofesornuascăpat.Afostcapturat.Și,cunoscându-lpeMaven,casănumaipomenescdeElara,suntaproapesigurăcăJulianestemort,căafostexecutatpentrutoatecunoștințelepecaremile-atransmisșipentrucrimeleluidedemult.Pentrucăerafratelesingureifetepecareoiubisecuadevăratbătrânulrege.

–Putere,spuneuînceledinurmă,deschizândușacătrelumeadeafară.

Aerulmarinmăloveștepesteobraji,sejoacăculațelemelemurdare.

–Forță.

Cuvintedeargintiu,darnumaipuținadevărate.

Giseinu-istăînfiresămălasesăscapașadeușor.Însăacumnumaispunenimic.Soarelestrăluceștepecer,încălzindaerultoamnei.Iardincolodecazarmăseînalțăcâțivacopaci,rătăcițipriniarba-de-mare.Nuseamănănicipedepartecustejariișicupiniideacasă,darmămulțumescșicueiînsituațiadată.Gisamăconducedincolodecurteadinbeton,croindu-șidrumcuușurințăprinagitațiade-aici.Bărbațicueșarferoșiidescarcălăzipestelăzi,asemănătoarecucelepecarele-amvăzutpemersiv.Încetinescpuținpasul,sperândsăvădmaibinedespreceevorba,darmăîmpiedicăniștesoldațiciudați.Suntîmbrăcațiînuniformenoi,albastre,însănualbastrulstrălucitoralCaseiOsanos,cionuanțăîntunecatășirece.Miseparecunoscută,darnuștiudeunde.SoldațiiaceștiaseamănăcuFarley–înalțișipalizi,cupărulblond,tunsfoartescurt.Străini,îmidaueuseama.Păzesccupuștileînmâinilăzile

descărcate.

Bine,lepăzesc.Dardecine?

–Nuteuitalaei,șopteșteGisa,apucându-mădemânecă.

Mătragedupăea,dorindsăneîndepărtămcâtmairepededesoldațiiînalbastru.Maialesunuldintreeiseuitădupănoiprintregene.

–Decesănumăuit?Cinesuntăștia?

Sorameascuturăcuputeredincapșiîncepedinnousătragădeminecas-ourmez.

–Nuaici.

Evidentcăvreausămăoprescșisă-lprivescfixpesoldatulălapânăcândîșidăseamacinesunteu.Dararfioreacțieprostească,puerilă.Trebuiesăpăstrezaparențele,trebuiesăparînochiituturordoarosărmanăfată,oropsitădelumeacrudășirea.AșacămăiaudupăGisa.

–Oameniicolonelului,îmișopteșteeaatuncicândconsiderăcăne-amîndepărtatsuficient.AuvenitdinNord,împreunăcuel.

DinNord.

–Adicălacuștrii?exclameucurăsuflareatăiatădeuimire.

Sorameadădincapnepăsătoare.

Acumpriceprostulaceloruniformedeculoareaunuilaccuapărece.Suntsoldațidintr-oaltăarmată,soldațiaiunuialtrege,dariată-iaici,alăturidenoi.NortaseaflădeunsecolînrăzboicuȚinutulLacurilor,luptându-sepentrupământuri,hranășiglorie.Regiifoculuiîmpotrivaregiloriernii,cusângeroșușicusângeargintiu.Darseparecăzoriirăsarpentrutoți.

–Colonelulestelacustru.DupătoatecelepetrecuteînArcheon…

Chipulsuroriimelesestrâmbădedurere,cutoatecănuștienicimăcarjumătatedinchinurilepecarele-amînduratacolo.

–…vreasă„rezolvelucrurile“,dupăcumspuneTramy.

Cevanu-itocmaiînregulăîntoatăpovesteaastașinu-midăpace,lafelcumniciGisanu-midăpaceșimătrageîncontinuaredemânecă.

–Cineestecolonelulăsta,Gisa?

Amnevoiedecâtevaclipecasă-midauseamacăamajunslacantină,oclădireplată,asemănătoarecucazarma.Zarvacelorcareiaumiculdejunseaudedeafară,darnoinuintrămîncă.Stomaculîmighiorăiedelamirosulmâncării,darprefersăașteptrăspunsulGisei.

–Bărbatulcuochiulînsângerat,îmispuneeaînceledinurmă.Elapreluatconducerea.

Comandantuladevărat.AstaîmișoptiseShadecândneaflamînmersiv,darnui-amdatpreamultăimportanță.Oarelaastas-areferitelatunci?Oareînprivințacoloneluluiavrutsămăavertizeze?Trebuiesăcredcăașaeste,maialescândmăgândesclamodulsinistruîncares-apurtatcuCalazi-noapte.Șinumălinișteștedelocgândulcăunasemeneaomseocupădeinsulaastașidetoțioameniidepeea.

–DeciFarleynumaiaredelucru.

Gisaridicădinumeri.

–DoamnacăpitanFarleyadatgreș.Șiastal-anemulțumit.

Înseamnăcăpemineosămăurască.

Sorameaîntindeomânămicuțăspreușă.Cealaltăis-avindecatmaibinedecâtmăașteptameu.Doarinelarulșidegetulmicsuntstrâmbeșiîncovoiatecătrepalmă.Is-auzdrobitoasele,dreptpedeapsăpentrucăaavutîncredereînminemaidemult.

–Gisa,undel-auduspeCal?

Atâtdeîncetvorbesc,încâtmi-eteamăcănumăaude.Darovădcumrămânecumânaînaer.

–Audiscutatdespreelazi-noapte,dupăce-aiadormittu.Kilornnuștiaundeeste,darTramys-adussă-lvadă.Săseuite.

Unjunghiascuțitîmistrăpungeinima.

–Lacesăseuite?

–Aziscădeocamdatădoari-aupusîntrebări.Nui-aufăcutniciunrău.

Măcrispeztoatăpedinăuntru.Știuomulțimedeîntrebăricarei-arfacemaimultrăuluiCaldecâtoricetortură.

–Undel-audus?întrebeudinnou,acumpeuntoninflexibil,așacumartrebuisăvorbeascăoprințesăargintie.

–ÎnCazarma1,șopteșteGisa.Așai-amauzitspunând:Cazarma1.

Deschideușacantinei,iareumăuitpestecapulei,larânduldecazărmicareducepânălapâlculdecopaci.Numerelevopsitepeelesedistingclar–negrepebetonuldecoloratdesoare:2,3,4…

Mătrecfiorirecipeșiraspinării.

Cazarma1nuexistă.

ȘASE

Mâncareaestefadă,tercicenușiușiapăcălduță.Numaipeșteleestebun,codpescuitdirectdinocean.Aregustsărat,marin,lafelcaaerul.Kilornseminuneazășiseîntreabăcefeldenăvoadefolosescceide-aicicasă-lprindă.Noisuntemîntr-unnăvod,idiotule,îmivinemiesă-istrig,darcantinanuesteloculpotrivitpentruasemeneacuvinte.Aicisuntșilacuștri,rezervațișisobriînuniformeleloralbastre.ÎntimpcemembriiGărziiînuniformeroșiimănâncăîmpreunăcuceilalțirefugiați,lacuștriinuseașazălamese,suntînpermanentăalertă.Eiîmiaducamintedeofițeriidesecuritateșiretrăiescfioriideatunci.InsulaTucknusedeosebeștepreamultdeArcheon.Șiaicidiferitefacțiuniseluptăpentruobținereacontrolului,iareusuntlamijloc.ȘiKilorn,prietenulmeu,celmaivechiprietenalmeu,nucredecăestepericulos.Sau,mairău,poatecăînțelegeceseîntâmplă,darnu-ipasă.

Îmimănânctăcutăpeștele.Măurmăresctoțiîndeaproape,așacumlis-acerut.Mama,tata,KilornșiGisaseprefaccănuseholbeazălamine,darnuleiese.Băiețiinusuntaici,aurămaslângăShade.Șieiaucrezutcăamurit,iaracumîncearcăsărecuperezetimpulpierdut.

–Cumațiajunsaici?

Cuvintelemiseîncurcăîngură,darmăforțezsălerostesc.Maibinesălepuneuîntrebărilor.

–Cubarca,spunetataposac,molfăindterciul.

Chicoteștecalaoglumăbună,mulțumitdesine.Dedragullui,zâmbescșieuușor.

Mamaîlînghiontește,plescăindexasperatădinlimbă.

–Știiceavrutsăteîntrebe,Daniel.

–Nu-sprost,mormăieelșimaiiaolingurădinfierturacenușie.Acu’douăzile,pelamiezulnopții,Shadeaapărutdinseninînpridvor.Zic„dinsenin“șinutemint.

Faceunsemndinmână,pocneștedindegete.

–Da’tuștiicumafost,nu?

–Știu.

–Maicăne-aîmbolnăvitdeinimă,cândaapărutașașicândl-amvăzutcă-i…hm…înviață.

–Îmiînchipui,murmureu,amintindu-micereacțieamavuteucândl-amvăzutdinnoupeShade.

Credeamcăamândoitrecuserămîntr-oaltălume,departedetoatănebuniaasta.Dar,lafelcamine,șiShadeadevenitaltul–s-atransformatînaltceva–casăpoatăsupraviețui.

Tatarostogoleștepovesteamaideparte.Lapropriu.Scârțâinddinrotile,scaunulluisemișcăînainteși-napoi,înritmcugesturileluidezordonate.

–Eibine,șidupăcemumă-taaterminatcuplânsul,elatrecutdirectlasubiect.Aînceputsăaruncetotfeluldelucruriîntr-ogeantă,lucrurideniciunfolos.Steaguldinpridvor,pozele,cutiaîncareîțițineaituscrisorile.N-aveanicionoimăcefăceaelacolo,darneeragreusă-lluămlaîntrebăripefiulnostrucareseîntorsesedinmorți.Cândne-aziscătrebuiesăplecămacum,chiaracum,mi-amdatseamacănu-ideșagă.Așacăl-amascultat.

–Nutrecuseoradestingere?

TotmămaiobsedeazăMăsurile,cuiecaremi-aufostbătuteîncap,ghearecaremi-auzgâriatpieleapânălasânge.Cumsăleuit,cândtocmaieuamfostobligatăsăleanunț?

–Puteausăvăomoare!

–PăieracunoiShadeși…și…

Tatagesticuleazășimaitare,făcândeforturivizibilesăgăseascăcuvântulpotrivit.

Plictisitădeclovneriiletatăluinostru,Gisaîșidăochiipestecap.

–Saltîiziceel,numaițiiminte?

–Așaîizice,dăeldincap.Shadene-adusîntr-unsaltpestepatrule,pânăînpădure.De-acoloamajunslarâușilabarcaaiamare.Vezitu,mărfurilepotfitransportatepetimpdenoapte,așacăamajunsîntr-oladăcumereundeamrămasmultăvreme.

Mamasecutremurăcândîșiaminteșteșicompletează:

–Mereputrede.

Gisachicoteșteușor.Tataparcăzâmbește.Prețde-oclipă,terciulcenușius-atransformatîntocanafărăgustamamei,perețiidinbetonsuntdinlemnbrutșifamiliaBarrowiacina.SuntdinnouacasășisuntdoarMare,purșisimpluMare.

Număgrăbesc,îilassăvorbeascășisurâd.Mamaspunevruteșinevruteșimălasăsămănâncîntihnă.Bachiarseuităurât,cuprivireaaiapecareocunoscdinproprieexperiență,latoțiceidincantinăcareseholbeazălamineșiîideterminăsă-șicoboareochii.Gisaîșijoacășiearolul,ținându-locupatpeKilorncucelemainoiveștidinPilonii.Eloascultăabsorbit,iarsorameaîșimușcăbuzele,încântatădeatențiapecarei-oacordă.Bănuiesccănui-atrecutdetotpasiuneaaiacopilăreascăpentruel.Așacărămânedoartata,careînvârteștedezgustatculinguraprinaldoileacastronașcuterci.Măuitlaelșiîlvădpebărbatulcareafostcândva.Înalt,puternic,soldatfalnic,unompecareabiami-lmaiamintesc,atâtdediferitdecumesteastăzi.Însă,lafelcamine,caShade,catoatăGardaStacojie,tatanuestedistrus,oricâtarpăreaelcumințileduse.Deșinumaiareunpiciorșiesteobligatsăsedeplasezeîntr-unscauncurotile,deșiis-aînlocuitunplămâncuundispozitivcareîlajutăsărespire,tatălmeuadusmultebătăliișiareușitsălesupraviețuiascăaproapetuturorcamarazilorsăi.Și-apierdutșipiciorul,șiplămânulcutreiluniînaintedeafilăsatlavatră,dupăaproximativdouăzecideanideserviciumilitar.Câțireușescasta?

Lelăsămimpresiacăsuntemslabipentrucăașavrem.PoatecănuluiShadeîiaparținvorbeleastea,citatăluinostru.Eude-abiaamprinsputeri,iarelșileascundepealeluidecânds-aîntorsacasă.Caprinvisîmiamintesccemi-azisazi-noapte:Știuceînseamnăsăucizipecineva.N-amniciceamaimicăîndoialăînprivințaasta.

Înmodcutotulstraniu,tocmaimâncareaîmiaduceamintedeMaven.Nugustul,ciacțiuneadeamânca.Ultimadatăamstatlamasălângăel,înpalatultatăluisău.Ambăutdinpaharedecristal,iarfurculițameaaveamânerdinperle.Cutoatecăeramînconjurațideservitori,nesimțeamfoartesinguri.Nuputeamsăvorbimdesprenoapteace-aveasăvină,dareumătotuitampefurișlael,sperândcănu-mivoipierdecurajul.Elmi-adatputereînclipelealea.

Credeamcămăalesesepemineșirevoluțiamea.CredeamcăMavenerasalvatorulmeu,binecuvântareamea.Credeamînceneputeaelajutasăfacem.

Atâtdealbaștriîierauochiiîncareardeaunaltfeldefoc!Unfocflămând,iute,ciudatderece,cunuanțedeteamă.Credeamcănetememamândoipentrucauzanoastră,pentrucelălalt.Câtm-amînșelat!

Împingîncetfarfuriadinfațamea.Destul.

HârșâituleipemasadinlemnîlfacepeKilornsăridiceîngrijoratochiișisăseuitelamine.

–Gata?măîntreabăelprivindlafarfuriapejumătateplină.

Dreptrăspuns,măridicînpicioare,iarelsareimediatdelamasă.Cauncâinecareascultădecomenzilestăpânului.Însănusunteustăpânul.

–Acumputemsămergemlainfirmerie?

Putem.Adicănoi.Mi-amalescugrijăcuvintele–operdeadefumcasăuitecineșicesunteuacum.

Dădincaplamine,zâmbindlarg.

–Shadesesimtedinceîncemaibine.

Șiadaugă,aruncândoprivirespresinguriioamenicare-isuntcanișterude.

–FamiliaBarrowcezice?Arechefdeplimbare?

Facochiimari.TrebuieneapăratsădiscutcuShade,săafluundel-auduspeCalșiceplanuriarecolonelulpentruel.Oricâtdedormi-arfifostdefamiliamea,acummaimultmăîncurcă.Dinfericire,tataînțelege.Faceomișcarerapidădinmânăpesubmasă,oprind-opemamadincemaivoiasăspună.Easefoieștepescaun,schițândunzâmbetcarenu-ilumineazășiochii.

–Credcăosăvenimșinoimaiîncolo.

Defapt,vreasăspunămultmaimultdecâtatâta.

–Evremeasăneîncărcămbateriile,nu?

–Lanaiba!mormăietata,aruncându-șilinguraîncastronulcumâzgăcenușie.

Gisaseuitărepedelamine,casăpriceapădeceamnevoie.Timp,spațiu,oocaziecasăpotîncepesăclarifictoatăaiurealaasta.

–Maiamdearanjatniștesteaguri,ofteazăea.Mile-ațistricatpetoate.

Kilornnuparederanjatdeîmpunsăturamalițioasășirâdestrâmb,așacumamaifăcut-odeomiedeori.

–Cumvreți.Peaici,Mare.

Mătrateazăcusuperioritate,darnuspunnimicșiîlurmezafarădincantină.Amgrijăsăprocedezînașafelîncâttoțiochiisăfieațintițiasupramea,măprefaccășchiopătez,îmiținprivireaînpământ.Măîmpotrivescdorințeideamăholbașieulaei,lamembriaiGărzii,lacuștri,bachiarlarefugiați.Ceamînvățatînperioadapetrecutălacurtearegeluimortîmiestedefolosșiîntr-obazămilitară,undetrebuiedinnousăascundcinesunt.Lacurtemăprefăceamcăsuntargintie,hotărâtă,neînfricată,puternică,ostâncăpenumeMareena.ÎnsăfataaceeaartrebuisăseaflealăturideCal,întemnițatăîncazarmalipsă.Așacătrebuiesăredevinroșie,săredevinMareBarrow,ofatăpecarenuarsuspecta-onimeni,decarenimeninus-arteme,dependentădeunbăiatroșu,nudepropriile-iputeri.

AvertismentulluiShadeșialtatăluinostrunuafostniciodatămailimpede.

–Încătedoarepiciorul?

Atâtdeconcentratăsuntsășchiopătezîntr-omanierăcredibilă,căde-abiaîlaudpeKilorn.

–N-amnimic,răspundeuîntr-untârziu,cubuzelestrânsecadedurere.Amsuportatdurerișimaimari.

–CaatuncicândaisăritdepepridvorulluiErnieWick,îșiaduceelaminte,cuosclipireveselăînochi.

Înziuacupricinami-amruptpiciorulșiluniîntregidupăaceeal-amavutimobilizatîntr-unghipscarene-acostatjumătatedineconomiilenoastre.

–N-afostvinamea.

–Bacredcătuaivrutsăsari.

–Amfostprovocată.

–Cinesăîndrăzneascăsăteprovoacepetine?

Șiîlapucărâsul,întimpcemăconduceprinușileduble.Holuldincealaltăparteparesăfifostconstruitmairecent.Varulîncăesteudpeanumiteporțiuni.Iarbecuriledintavanpâlpâie.Instalațieelectricăproastă,îmidaueuseamapeloc,intuindlocurileundecablurilesuntdestrămateșicrăpate.Însăunuldintreeleesteintactșiduceînstângaholului.Dinpăcate,

Kilorncoteșteladreapta.

–Ce-iaia?îlîntrebeufăcândunsemnîndirecțieopusă.

Număminte:

–Habarn-am.

InfirmeriadepeinsulaTucknuestelafeldelugubrăcapunctulmedicaldepemersiv.Ferestreleînalteșiîngustesuntdeschiseșiprineleintrăaerulproaspătșiluminasoarelui.Uniformealbemișunăîncoloși-ncoaceprintrepaciențiialecărorpansamentesunt,dinfericire,curate,fărăpetedesânge.Seaudfragmentedeconversațiișoptite,câtevaaccesedetuseuscată,bachiarșiunstrănut.Nicimăcarungeamătdedureresauunpocnetdeosnutulburăsuneteleacesteablânde.Numoarenimeniaici.Saupoateaumuritdeja.

Shadenu-igreudegăsit.Dedataaceasta,nusemaiprefacecădoarme.Arepiciorulîncăsuspendatdetavan,acumcuofașărealizatăcumaimultăpricepere,șipansamentuldelaumăresterecent.Nuîmidauseamacucinestădevorbă.Operdeaestetrasăînjurulpatuluidealături,ascunzându-lpeocupantulacestuiadeochiicelorlalțibolnavi.Shadespunecevaînșoaptă.Nureușescsă-icitesccuvintelepebuze.

Seîntrerupebrusccândmăvedeșigestulluiarepentruminegustdetrădare.

–Tocmaicele-airatatpebestii,strigăel,trăgându-sepuținîntr-opartecasăîmifacălocpemargineapatului.

Oinfirmierăseapropiesă-lajute,darfratelemeuîifacesemncumânaînvinețităcănuarenevoie.

Bestiile,porecladedemultacelorlalțifrațiainoștri.Shades-adezvoltatmaiîncetșiafostfolositadeseadreptsacdeboxdecătreBree.Tramyeramaibunlasuflet,darseluamereudupămatahaladeBree.Pânălaurmă,Shades-amaideșteptatșiadevenitmairapid,reușindastfelsă-ievitepeamândoi.M-aînvățatșipeminecumsăfac.Nuamnicioîndoialăcăi-aalungatdelacăpătâiullui,casăpoatăstadevorbăcumine–șicupersoanadinspateleperdelei.

–Bravo,dejaauînceputsămăcalcepenervi,îispuneucuunzâmbetblajin.

Cinenunecunoaștearzicecăsuntemdoifrațicarestaulataifas.DarShadeștiecănu-ivorbadespreașacevașiseîncruntălamine.Mi-aobservatșchiopătatulfalsșidăaproape

imperceptibildincap.Îlimit.Ți-amînțelesfoartebinemesajul,Shade.

Nuapucsă-lîntrebdespreCal,pentrucăsuntîntreruptădeoaltăvoce.Orecunoscșiscrâșnescdindinți,străduindu-măsă-mipăstrezcalmul.

–ÎțiplacepeinsulaTuck,fetițocufulgerele?măîntreabăFarleydinpatulascunsdeperdea.

Seașazăpemarginealuișiseuitădreptlamine.Observcăaremâinileîncleștatepeașternuturi.Chipuleiodinioarăatrăgător,acumdistrusdecicatrice,esteomascăadurerii.

Îmivineușorsăevitunrăspuns.

–Numi-amdatseamaîncă.

–Șicolonelul?Peelîlplaci?continuăeapeuntonmaiscăzut.

Privireaîiesterezervată,impenetrabilă.Greudespuscevreasăaudădelamine.Așacăridicdoardinumeri,prefăcându-măocupatăcuaranjareapăturilorluiShade.

Buzeleisestrâmbăîntr-oîncercaredezâmbet.

–Faceoprimăimpresieremarcabilă.Simtecătrebuiesădemonstrezeprintoategesturilecăelesteșeful,maialesînfațaunoracavoidoi.

Nu-miiamaimultdeosecundăcasăocolescpatulluiShadeșisămăpostezîntreFarleyșifratelemeu.Atâtdemareedisperareacarem-acuprins,căuitsămaișchiopătez.

–Dincauzaastal-aluatpeCal?

Voceaîmisunătăios,cuvinteleîmiiesdingurăcadinpușcă.

–S-atemutcăunasemenearăzboinicdeexcepțiel-arfacederâsdacăîllăsaliber?

Farleycoboarărepedeprivirea,deparcăi-arfirușinedeceleîntâmplate.

–Nu,șopteșteeapeuntondescuză.

Deșinu-midauseamapentruceanumes-arputeascuza.

–Nudincauzaastal-aluatpeprinț.

Spaimamăsufocă.

–Atunci,dece?Ce-afăcut?

Nuapucăsă-mirăspundă.

Otăcereciudatăcuprindeinfirmeria,infirmierele,inima,vorbeleluiFarley.Perdeauadelapatuleimăîmpiedicăsăvădușadelaintrare,daraudtropăitulcadențatdecizme.Nuvorbeștenimeni,darcândzgomotulseapropie,câțivasoldațiîncearcăsăsaluteașacumstaulungițiînpaturilelor.Vădcizmelealeaprinspațiuldintreperdeașipodea.Pieleneagră,murdarădenisipud.Seapropie.PânășiFarleyseînfioarălavederealorșiîșiînfigeunghiileînsaltea.Kilornvinelângămine,încercândsămăascundăcutrupullui,întimpceShadesechinuieștesăseridiceîncapuloaselor.

Deșimăafluîntr-osalădestinatăbolnavilor,plinăcuroșiirănițișicupretinșialiațide-aimei,omicăpartedinmineinvocăfulgerul.Electricitateaîmiîncingesângele.Dacăvoiaveanevoiedeea,acumștiucăestelaîndemână.

Colonelulocoleșteperdeaua.Ochiulluiînsângeratparcăaîncremenitîntr-oprivireferoce.Spremareameauimire,seuitălaFarley,lăsându-măînpacepentrumoment.Soldațiicareîlînsoțesc,lacuștridupăuniforme,suntniștevariantemaipalideșimaiursuzealefrateluimeuBree.Cumușchiparcăsculptațiînpiatră,înalțicaniștearborișisupuși.Îlflancheazăpecolonel,cumișcăriîndelungexersate.ApoiîșiocupăpozițiilelapicioarelepaturilorluiShadeșiFarley.Coloneluls-aopritpeintervaluldintreele,blocându-nedrumulmieșiluiKilorn.Demonstrândcăelesteșeful.

–Teascunzi,doamnăcăpitan?întreabăel,atingândcudegeteleperdeauadelapatulluiFarley.

Easeenerveazăvizibilcândaudetitlulșialuziaaceeaperfidă.Baparcăsefacemaimică,atuncielțâțâiecudispreț.

–Eștidestuldeinteligentăcasăștiicăniciunpublicnutepoateproteja.

–Amîncercatsăfactotcemi-aicerut,indiferentcâtdedificilsauimposibilmi-afost,riposteazăea.

Mâinileîitremurăprintrepături,dardefurie,nudeteamă.

–Mi-ailăsatosutădesoldațicucaresăcucerescNorta,oțarăîntreagă.Lacete-aiașteptat,domnulecolonel?

Replicaluinuselasăașteptată:

–Amcrezutcăaisăteîntorcicumaimulți,nudoarcudouăzecișișase.M-amașteptatsăaimaimultămintedecâtunprințișordeșaptesprezeceani.M-amașteptatsă-țiprotejezisoldații,

nusă-iarunciîntr-unbârlogdelupiargintii.M-amașteptatlamultmaimultdelatine,Diana,lamultmaimultdecâtaifostînstaresăfaci.

Diana.Numeleestelovituraluinimicitoare.Numeleeiadevărat.

Furiasetransformăînrușine,prefăcând-opeFarleyîntr-oepavă.Seuităfixlapicioareleeișilapodeauadesubele.Cunoscbineprivireaastadesufletsfărâmat.Dacăvorbești,dacătemiști,teveidezintegra.Dejaaînceputsăsefacăfărâme,strivitădevorbelecoloneluluișidepropriuleinume.

–Euamconvins-o,domnulecolonel.

Opartedinmineși-ardoricavoceasă-mitremure,casă-ldeterminpebărbatulăstasăcreadăcăîmiestefricădeel.Daramavutde-afacecuuniimultmaiînspăimântătoridecâtunsoldatcuunochiînsângeratșicutemperamentirascibil.Mult,multmaiînspăimântători.ÎlîmpingușorpeKilornșipășescînfață.

–EuamgarantatpentruMavenșiplanulmeu.Soldațiităiși-aupierdutviațadincauzamea.Euammâinilepătatecusângelelor,nuea.

Mămirfoartetarecândcolonelulsemărgineștesăchicoteascăînfundat.

–Nutotulseînvârteșteînjurultău,domnișoarăBarrow.Soarelenurăsareșinuapunelacomandata.

Nuastaamvrutsăspun.Darvorbeleasteasunăaiurea,chiarșiîncapulmeu.

–Greșelilesuntnumaișinumaialeei,continuăel,întorcându-sedinnouspreFarley.Îțiiaucomanda,Diana.Conteștiaceastăhotărâreamea?

OclipăaerulmocneșteînjurșiamsentimentulcăFarleyisevaopune.Darealasăbărbiaînpieptșiochiiînpământ,retrăgându-seînsine.

–Nu,domnule.

–Ceamaibunăalegereatadinultimavreme!serăsteșteel,întorcându-sesăplece.

NumaicăFarleynuaterminatdevorbit.

–Cumrămânecumisiuneamea?întreabăea,ridicândîncetprivirea.

–Misiune?Caremisiune?

Colonelulparemaidegrabănedumeritdecâtsupărat.Ochiulsănătosiseagităînorbită.

–Numis-auaduslacunoștințăeventualenoiordine.

Farleyseuităacumlamineșiparcăsimtostranieafinitateîntrenoi.Încămailuptă,chiardacăesteclarcăapierdut.

–DomnișoaraBarrowaavutopropunereinteresantă,căreiaintenționezsă-idaucurs.Șicredcădomnulcomandantvafideacord.

Îmivinesă-izâmbesclargluiFarley,încurajatădedeclarațiaeiînainteaunuiasemeneaadversar.

–Desprecefeldepropunereestevorba?seîmbățoșeazăcolonelul.

Pentrucăseaflăaproapedemine,reușescsăobservcumsemișcăîncetvârtejulfirișoarelordesângedinochiullui,caniștenoriînbătaiavântului.

–Amprimitolistădenume.Numederoșii,așacumsuntemfratelemeușicumine,născuțicumutațiaaceastacarenedă…anumiteînzestrărispeciale.

Trebuiesă-lconving,trebuie.

–Avemcumsă-igăsimcasă-iprotejămșisă-ipregătim.Roșii,lafelcanoi,darcuputeredeargintii,capabilisăseluptecuaceștia.Poatechiarînzestrațicudestulăputerecasăpoatăcâștigarăzboiul.

Voceaîmisunăfiravășirăgușită,înfioratădegândullaMaven.

–Regelearecunoștințădesprelistășicusiguranțăcăîivaomorîpetoțidacănuîivomgăsinoiînaintealui.Nuvapermitesăexisteoarmăatâtdeputernicăîmpotrivalui.

Câtevaclipe,colonelulnuspunenimic.Strângedinmaxilareîntimpcesegândește.Bachiarîncepesăsejoacecuunlănțișorsubțireascunssubguler.Observzalefinedeaurîntredegetelelui–opodoabădelicată,nepotrivităpentruunsoldat.Măîntrebdelacinel-ofifurat.

–Cineți-adatnumeleastea?măîntreabăelînceledinurmă,peuntonuniform,greudedescifrat.

Chiardacănu-idecâtobrută,sepricepedeminunesă-șiascundăgândurile.

–JulianJacos.

Miseumpluochiidelacrimicândrostescacestnume.Darnulelassăcadă.

–Unargintiu,mormăiebatjocoritorcolonelul.

–Unsimpatizantalnostru,ripostezeu,enervatădetonullui.Afostarestatpentrucăi-asalvatpedoamnacăpitanFarley,peKilornWarrenșipeAnnWalsh.AajutatGardaStacojie,atrecutdeparteanoastră.Șiprobabilcăamuritdejadincauzaasta.

Colonelulseîncruntă,deșielimpedecăl-amluatprinsurprindere.

–O,nu!Julianaltăutrăiește.

–Trăiește?murmureucurăsuflareatăiată.DarMavenaspuscăosă-lomoare…

–Ciudat,nu?AdicăregeleMavenarputeasălaseînviațăunasemeneatrădător?

Savureazădinplinreacțiameadesurprindere.

–Uitececredeu:Julianăstanuafostniciodatădeparteata.Ți-adatlistaaiacasăne-oaducinouășisătrimitemGardadupăpotcoavedecaimorți,intrândîntr-oaltăcapcană.

Oricinepoatetrădapeoricine.DarrefuzsăcredașacevadespreJulian.Îlcunoscdestuldebinecasăștiucuiîiesteelloial–mie,Sareișioricuis-aropuneregineicarei-aucissora.

–Șichiardacă,dacă,listaarfiadevărată,iarnumeledepeeane-arducelaalte…

Cautăuncuvântcâtmaipotrivit,fărăsă-ipesedacăestesaunujignitor.

–…laaltecreaturilafelcavoi…ce-icuasta?Artrebuisăneascundemdeceimaibuniagențiairegatului,devânătorimaibunișimairapizidecâtnoi,doarcasă-igăsimpeăiadepelistă?Artrebuisăorganizămunexodalacelorapecareputemsă-isalvăm?ArtrebuisăînființămȘcoalaBarrowpentruAnormalișiapoisăpierdemanibuniînvățându-icumsălupte?Artrebuisăignorămoricealtceva,toatesuferințele,toțicopiiiluațicuarcanulînarmată,toateexecuțiile,doarpentruei?

Scuturăcuputeredincap,încordându-șimușchiigroșiaigâtului.

–Războiulăstasevaterminașinoivomfioaleșiulceleînaintesăputemcuceriunsingurcentimetrudepământdupăplanultău.

SeuitălaFarleyși-istrigă:

–Restuldispozițiilorrămânaceleași,Diana.Așacă,dacănuvreisătefaciderâsîncăodată,

ți-așsugerasănusufliniciovorbădespretoatăpovesteaasta.

Fiecarevorbăaluimisepareoloviturădeciocancaremăizbeșteînmoalelecapului.Aredreptateînanumiteprivințe.EvidentcăMavenși-artrimiteceimaibunisoldațicasă-iprindășisă-iucidăpeceidepelistă.Arîncercasăpăstrezesecretul,ceeacel-arîncetinioarecum,darnupreamult.Cusiguranțăcăne-arstricaplanurile.Dar,dacăașaarexistaoșansăpentruunaltsoldatcamine,caShade,oarenumeritaefortul?

Deschidgurasă-ispuntoateastea,însăelmăopreștecuungest.

–Amîncheiatdiscuția,domnișoarăBarrow.Șiadu-țiamintedelegământulfăcutînaintedeateapucasă-țiverșisarcasmulpemine.AijuratcredințăGărziiStacojii,nuintereselortaleegoiste.

Aratăcumânaspreîncăpereaplinăcusoldațirănițiîntimpcemăapărau.

–Șidacăfețelelornutepotțineînfrâu,atunciadu-țiamintedeprietenultăușidesituațialui.

Cal.

–N-aisăcutezisă-ifacivreunrău.

Ochiulînsângeratcapătăculoareapurpurieafuriei.

–Bai-așface,dacăașami-așputeaapăraoamenii.

Unzâmbetbatjocoritorîiîncrețeștebuzele.

–Exactașacumaifăcutșitu.Nuteamăgisingură,domnișoarăBarrow.Aifăcutmultrăucasă-țiatingiscopurile.Șipeprințl-airănitcelmaitare.

Oclipăamsenzațiacăpropriiimeiochiînoatăînsânge.Văddoarroșuînainteamea.Scânteimiseaprindînvârfuriledegetelor,îmidanseazăpesubpiele.Însăstrângpumniicasălerețin.Cândmiselimpezeșteprivirea,singurulsemnalmânieisuntluminilecareîmipâlpâiedeasupracapului.Iarcolonelulaplecat,lăsându-nesăfierbemsinguri.

–Ușurel,fetițocufulgerele,murmurăFarleypeuntondulce,pecarenul-ammaiauzitniciodatălaea.Nu-ichiaratâtderău.

–Nueste?mărăstesceuprintredințiiîncleștați.

Îmivinesărăbufnesc,sămăarătașacumsunteucuadevărat,pentrucaoameniiăștiabicisnicisăînțeleagăexactcucineaude-aface.Daroasemeneareacțiem-arduceîntr-ocelulă,

încelmaibuncaz.Și,încelmairău,m-arpuneînfațaunuiglonț.Vatrebuisămorconvinsădedreptateacolonelului.Dejaamfăcutmultrăușidoaroamenilorcareîmisuntdragi.Înnumeleaceeaceamcrezuteucăestedrept,îmispun.Pentruolumemaibună.

Înlocsămăcompătimească,Farleyîșiîndreaptăumeriișisemulțumeștesămăurmăreascăcumclocotesc.Suntsurprinsăsăvădcâtdeușordisparepersoanaumilitădemaidevreme.Altămască.Îșiducemânalagâtșitragedeunlănțișordeauridenticcualcolonelului.N-amvremesămăgândesclaaceastăcoincidență,pentrucăobservunobiectatârnatdeel.Ocheiedinfierghimpi.Nuestenevoiesăîntrebceușădeschide.Cazarma1.

Oaruncăseninăspremine,iarpebuzeîiînfloreșteunsurâsindolent.

–Aisăvezicămăpricepteribildebineladatordineșicăsuntîngrozitoareatuncicândvinevorbasălerespect.

ȘAPTE

Petotdrumuldelainfirmerieșipânăîncurteadebeton,Kilornmormăienemulțumit.Bachiarmergefoarteîncet,obligându-măsă-mipotrivescpașiidupăailui.Încercsănu-liauînseamă–dedragulluiCalșipentrucauzanoastră–,darnumairezistșimăoprescbruscatuncicândaudpentruatreiaoarăcuvântulnesăbuită.

Nu-iatentșiseîmpiedicădemine.

–Îmiparerău,zicepeuntoncarearatăcănu-iparerăudeloc.

–Banu,mieîmiparerău,mărăstesceu,întorcându-măcufațalael.

Unstropdinfuriacareaclocotitînminecândl-amînfruntatpecoloneldăacumpe-afarășiîmisimtobrajiiarzând.

–Îmiparerăucănueștiînstaresăînceteziafiidiotmăcardouăminute,casăînțelegicesepetreceaici.

Măașteptsățipeșiellamine,să-mirăspundăcuaceeașimonedă,așacumîistăînobicei.Darnicivorbădeașaceva.Kilorninspirăadâncșifaceunpasînspate,încercânddinrăsputerisăsecalmeze.

–Crezică-sprost?spuneel.Atunci,terog,Mare,educă-mătu!Luminează-mă!Ceștiitușimiemi-ascăpat?

Cuvintelemiseîngrămădescpebuze.Darneaflămîncurteșipeaicimișunăsoldații

colonelului,membriaiGărziișirefugiați.Însănuexistășoptitoriargintiicaresă-miciteascăgândurileșinicicameredesupravegherecaresă-mispionezetoatemișcările,așacăn-amdegândsămăprefaccănus-aîntâmplatnimic.Kilornîmiurmăreșteprivireașiajungesăseuitelaungrupdeoamenicareseantreneazălacâțivametridenoi.

–Crezicăn-aualtătreabădecâtsătepândeascăpetine?îșibateeljoc,coborându-șiglasul.Haide,Mare.Suntemtoțiînaceeașitabără.

–Oare?îlîntrebeu,știindceefectvaaveacuvântulacestaasupralui.Aiauzitcumm-anumitcolonelul.Ocreatură.Oanormală.

Kilornseîmbujorează.

–N-avorbitserios.

–Numaispune!Decândîlcunoștituatâtdebine,casăștiicândeseriosșicândnu?

Dinfericirenuareniciunrăspuns.

–Seuitălaminedeparcăeuașfidușmanul,deparcăașfiunfeldebombăgatasăexplodeze.

–Nuse…

Kilornsebâlbâie,nesigurdecuvintelecare-iiesdingură.

–Nuseînșalăcudesăvârșire,nu-iașa?

Mărăsucescatâtdeiute,cătoculcizmeilasădârenegrepebeton.Cebinem-așsimțidacăi-așputealăsașiluiKilornunsemnidenticpemutraaianeroadășigângavă.

–Ei,haide!strigăeldupămine,ajungându-mădincâțivapași.

DareunumăoprescșiKilornvinerepedeînurmamea.

–Stai,Mare.N-amvrutsăzic…

–Eștiprost,KilornWarren,îlanunțeupesteumăr,cuochiilaCazarma3,undevoifilaadăpost.Prostșiorb,șicrud.

–Cesă-țipovestesc!Aflăcănicitunueștivreozână!tunăel,redevenindtembelulsupărăciospecareîlcunoscatâtdebine.

Nu-irăspundșigrăbescpasul.Cândaproapeajunglaușacazărmii,măapucădebrațșimă

oprește.Încercsămăsmulgdinmânalui,darKilornîmicunoaștetoatetrucurile.MătragedelângăușășimăducepealeeaîntunecoasădintreCazărmile3și4.

–Dă-midrumul!îiordoneuindignată.

Întonulmeus-astrecuratunpicdinatitudineareceșiprinciarăaMareenei.

–Uite-o,mârâieKilorn,întinzândundegetsprechipulmeu.Uite-o.

Îmiaduntoateputerileși-lîmbrâncesc,reușindastfelsămăeliberezdinstrânsoare.

Ofteazăexasperatșiîșitreceomânăprinpărulroșcat,zbârlindu-l.

–Știucăaipătimitmulte.Toțiștimasta.Aifostnevoităsăfaciomulțimedelucruricasărămâiînviațăatuncicânderailaeișine-aiajutatîntottimpulăla,șitotatunciaiaflatcetefacesăfiialtfeldecâtnoi.Nu-mipotimaginacumafostsătreciprintoate.Darexperiențaastate-aschimbat.

Aiunsimțdeobservațieextremdedezvoltat,Kilorn.

–DoarpentrucăMavente-atrădatnuînseamnăcătrebuiesă-țipierzicudesăvârșireîncredereaînoameni.

Îșilasăochiiînjosșiîncepesă-șifrământemâinile.

–Maialesînmine.Nusuntdoarunparavanînspatelecăruiasăteascunzi,suntprietenultăușiamsăteajutcuoricevreișicumvoiputea.Așacă,terog,aiîncredereînmine.

Cemultmi-așdorisăpot.

Dar,înlocdeasta,spun:

–Maturizează-teodată,Kilorn!

Tresarelaauzultonuluimeuusturător.

–Arfitrebuitsă-mispuiceintențiiaveau.Darnu,tute-aigânditsămăfacicomplice,sămăpuisămăuitcândl-aumânatcape-ovită,amenințându-lcuarmele.Și-acumaitupeulsă-micerisăamîncredereîntine?Cumașputea,cândeștideparteaoamenilorcarede-abiaașteaptăsăgăseascăunpretextcasămăîntemnițezeșipemine?Câtdeproastămăcrezi?

Iseaprindeoluminăstranieînochi,semnulvulnerabilitățiipecareîncearcădinrăsputerisăoascundăsubaparențaaceastacalmă.Elestebăiatulcareaplânssubcasamea.Băiatulcarenu

voiasăpleceînarmatășisămoară.Amîncercatatuncisă-lsalvezdelaserviciulmilitar,darl-ampusîntr-unpericolșimaimarecândl-amadusînGardaStacojieșii-amcerutsăneîmpărtășeascăsoarta.

–Înțeleg,spuneelînceledinurmă.

Seîndepărteazărepededemine.Acumaleeaîntunecatăsecascăîntrenoi.

–Elogic,adaugăel,ridicânddinumeri.Dece-aiaveaîncredereînmine?Nusuntdecâtunamărâtdeucenicdepescar.Nicinupotîndrăznisămăcomparcutine,corect?SaucuShade.Saucuel…

–KilornWarren!

Folosesctonulcucareașcertauncopil,tonulpecareîlfoloseamamaluiînaintedea-labandona.Femeiaaiaobișnuiasăzbierelaeloridecâteoriîșizgâriagenunchiiorivorbeaneîntrebat.Nu-miamintescpreamultedespreea,darn-osă-iuitvoceașiprivirilesupărate,dezamăgite,nimicitoarepecarelepăstraanumepentrufiulei.

–Știibinecănueadevărat.

Kilornîșiîndreaptăspateleșistrângepumnii.Maimultmârâiecuvintele:

–Dovedește-mi!

Nuștiucesă-irăspund.Habarn-amcevreadelamine.

–Iartă-mă,spuneuînăbușit.

Șidedataastasuntsinceră.

–Îmiparerăupentrucăamfost…

–Mare!

Omânăcaldămăatingepebrațșiîmiopreștebâlbâielile.Avenitlângămine,eatâtdeaproapecăîipotsimțimirosul.Binecăadispărutduhoareadesânge.Acummiroaseasare.Aînotatînocean.

–Nutrebuiesăîțiceriiertarepentruceți-aufăcutei,murmurăel.Niciodatăsănu-țiceriiertarepentruasta.

–N-nuc-credcăeștiprost.

–Credcăăsta-icelmaidrăguțlucrupecaremil-aispusvreodată.

Tacecâtevaclipeșiapoischițeazăunzâmbetforțat.

–Săînțelegdecicăaiunplan.

–Am.Vreisămăajuți?

Ridicădinumerișiîntindebrațelesprerestulbazei.

–Nupreaemarelucrudefăcutaicipentrubăiatulpescar.

Îlîmbrâncesciarășișiîmirăspundecuunsurâssincer.Careînsănudurează.

Cândmi-adatcheia,Farleymi-aexplicatînamănuntcumseajungelaCazarma1.Capecontinent,GardaStacojierămâneșiaiciadeptatunelurilor.Prinurmare,închisoareaundeesteținutCalseaflăsubpământ.

Maiexact,subapă.TemnițaperfectăpentruunpiromanprecumCal.Construităsubdocuri,ascunsăînapeleoceanului,păzitădevalurilealbastreșideuniformelealbastredinsubordineacolonelului,Cazarma1nuestedoarosimplăînchisoare,cicuprindeșidepozituldearmament,dormitoarelelacuștrilor,biroulșiapartamentulcolonelului.Sepoateajungeacoloprintr-untunelsăpatdindepozituldepeplajă.ÎnsăFarleym-aasiguratcămaiexistășiunaltdrum.S-arputeasăteuzi,m-aavertizateacuunzâmbetstrâmb.

Mănelinișteșteideeadeamăscufundaînocean,fieșiînapropiereaplajei.CalmulluiKilornmăscoatedinsărite.Defapt,probabilcă-ientuziasmat,fericitcăîșipoatefolosiexperiențadobândităînapelerâului.

Vigilențastrăjilors-adiminuatdecândamajunspeinsulă,chiarșilacuștriis-aumaidomolit.Soldațiiseocupămaimultdemărfurișidedepozitarealordecâtdepatrulare.Doarcâțivaaurămaslaposturișiseplimbăagaleprincurtecuarmelepeumeri,oprindu-seadeseasămaischimbeovorbă.

Îiurmărescmulttimp,prefăcându-măcăascultflecărealamameisauaGisei.Amândouăsorteazăpăturișihaine–alăturidealțirefugiați,lescotdinlăzileanonimeșileașazăînmormaneseparate.Artrebuisăpunșieumânasăleajut,darsuntatentălacutotulaltceva.BreeșiTramys-auduslaShade,lainfirmerie,iartatastășicascăguralanoi.Nupoatesăfacămuncăfizică,însăastanu-lîmpiedicăsădeaordine.Înviațaluinuaîmpăturitvreohaină.

Odatăsaudedouăoriseuitălamineșiîmisurprindemișcărilenervoasealedegetelorșiprivirileagitate.Întotdeaunaapărutcăștieceamdegândsăfacșiniciacumnus-aschimbatnimicînprivințaasta.Îșidăpuținînapoiscaunulcurotilecasă-mipermităsăvădmaibineîntreagacurte.Îifacunsemndincap,mulțumindu-ifărăcuvinte.

StrăjileîmiamintescdefelulîncaresepurtauargintiiiînPilonii,înaintedeintrareaînvigoareaMăsurilor,înaintedeTurneulReginelor.Trândăveauceamaimareparteatimpului,mulțumițicăauajunsîncătunulacelapașnic,underăzmerițeleerauextremderare.Câtdemultseînșelau.Toțiaceibărbațișitoateacelefemeinu-mivedeaufurtișagurile,nuvedeaupiațaneagră,nu-lvedeaupeWillWhistleșiniciactivitățileclandestinealeGărziiStacojii.Acumșistrăjilede-aicisuntoarbelaacțiunilemele,iarastaesteînavantajulmeu.

Număvădcăstaulapândă,nu-lvădnicipeKilorncândvinecuotavăplinăcutocanădepește.Familiameamănâncărecunoscătoare.Gisaîimulțumeștemaimultdecâttoți.CândKilornnu-iatentlaea,îșirăsuceștepărulîntredegetecasă-lfacăsă-icadăpeumărîntr-ocascadădebuclerubinii.

–Acumi-aiprins?îlîntreabăea,arătândsprepeștiidintocană.

Kilornstrâmbădinnasșifaceogrimasădedezgustînfațafierturiicenușii.

–N-aisăvezi,Gi.BătrânulCullyn-ardanimănuisămănânceașaceva.Poatedoarșobolanilor.

Izbucnimtoțiînrâs.Eurâdmaimultdinobișnuință.Dedataasta,Gisanumaiîncearcăsăsepoartecaomaredoamnășisehlizeșteplinădeveselie.Pevremuriîiinvidiambunelemaniere,deprinseînurmaunorlungiexerciții.AcumîmidorescsănumăfitransformatBessBlonosîntr-odoamnășisăpotrenunțalaatitudineaastaartificialălafeldeușorcumofacesoramea.

Întimpcenoinesilimsăînghițimmâncarea,tataîșivarsăpejosconținutulstrăchiniiatuncicândcredecăeunu-lvăd.Păicumsănuslăbească?Înaintesăapucsă-lcert–ori,mairău,să-lcertemama–,elîncepesăpipăieunadintrepături.

–SuntfăcuteînPiedmont.Dinbumbaccurat.Suntscumpe,murmurăatuncicândîșidăseamacăamvenitlângăel.

Chiarșilacurtearegalăaargintiilor,bumbaculdePiedmonteraconsideratextremdefin,putândînlocuicuușurințămătasea,dinelseconfecționauuniformelemilitare,aleagențilordesecuritateșialesantinelelorcugradesuperioare.ÎmiamintesccăLucasaveaouniformădinasta,pecareapurtat-opânăînclipamorții.Acumîmidauseamacănul-amvăzut

niciodatăîmbrăcatcualtceva.Darnumaiștiucumarăta.Șichipulluiaînceputsă-midisparădinamintire.Pestecâtevazileîlvoiuitacompletpeomulacestapecareeul-amtrimislamoarte.

–Ofifurate?măîntrebcuglastare,pipăindșieupătura.

Tataîșicontinuăcercetărileșiîșivârămânaînladă.Efăcutădinscândurigroase,vopsiteînalb,decurând.Singurulsemndistinctivesteuntriunghiverde-închis,maimicdecâtmânamea,ștanțatîncolț.Nuștiuînsăcesemnificațieare.

–Saudate,zicetata.

Nuenevoiesăspunămaimultecasăînțelegcănegândimlaacelașilucru.Dacălacuștriisuntcunoiaici,peinsulanoastră,atunciînseamnăcăGardaStacojiemaiareșialțiprieteniînaltepărți,înaltețărisauregate.Lelăsămimpresiacăsuntemslabipentrucăașavrem.

Cuomișcarerapidă,conspirativă,decarenu-lcredeamînstare,tatamăapucădemână.

–Săfiiprudentă,fetițamea.

Luiîiesteteamă,dareusuntplinădesperanță.GardaStacojiearerădăcinimaiadâncidecâtștiampânăacum,maiadâncișimaiîntinsedecâtși-auimaginatargintiii.Iarcolonelulestedoarunuldintreceiosutăsaumaimulțidecomandanți.LafelșiFarley.Categoriccăesteunobstacol,darunulpecareîlpotdepăși.Cădoarnu-iunrege.Amavutde-afacecuatâțiaregi,căm-amsăturatdeeipânăpestecap.

Îlimitpetatașiîmideșertstrachinaîntr-ocrăpăturădinbeton.

–Amterminat,spuneu.

Kilornsareînpicioare.Cunoaștesemnalul.

Urmeazăsă-ifacemovizităluiShade.Celpuținastaîilăsămsăcreadăpeceidinjur.Familiameaștiecănu-iadevărat,chiarșimamas-aprins.Dinvârfuldegetelor,mamaîmitrimiteunsărutpecareîlpăstrezîninimă.

Îmiridicgulerul,devenindșieuorefugiatăoarecare.Soldațiinicinunebagăînseamă.Străbatemfărăproblemetoatăcurtea,mergândpeliniaalbădinmijloc,îndepărtându-nededocurișidețărm.

De-abiaacum,laluminazilei,vădcăbetonulseîntindepânălaniștecolinedomoaleșiseamănăfoartebinecuundrumlarg,carenuducenicăieri.Dungadevopseaseprelungește,

darlaunmomentdatseramificăînunghidreptșidineaporneșteoalta,maisubțireșimaitocită.Aceastaleagăliniacentralădeoconstrucțiesituatălacapătulcazărmilor.Oclădiremaiînaltădecâttoatecelelaltedepeinsulă.Pareovariantămaimareadepozituluidepețărm,înaltșisuficientdespațioscasăîncapăînelșasemijloacedetransportașezateunulpestecelălalt.ȘtiufoartebinecășiGardasededălafurtișagurișimăîntrebceofiînăuntru.Însăușilesuntînchiseșicâțivalacuștriîșipierdvremealaumbraclădirii.Staulapalavre,cuarmelelaîndemână.Sevedetreabacăvatrebuisămaiașteptpânăvoiaflarăspunsul.Poatenu-lvoiaflaniciodată.

EușiKilorncotimladreapta,sprealeeadintreCazărmile8și9.Geamurilelorînaltesuntîntunecate,auunaerpărăsit–clădirilesuntgoale.Așteaptăsăvinășialțisoldați,alțirefugiațisau–mairău–alțiorfani.Măînfiorcândtrecemprinumbralor.

Nu-ipreagreusăajungempeplajă.Înfond,neaflămpeoinsulă.Și,cutoatecăbazamilitarăestebinedotată,restulinsuleiTuckestepustiu,acoperitdoardedune,dealuriîmbrăcateînierburiînalteșicâtevacrânguricuarboribătrâni.Nuexistănicimăcarpotecipriniarbă,ceeaceînseamnăcăaicinutrăiescanimalemaricaresăumblepe-acolo.Nepierdemfrumușelurmaprintreplantelecareseleagănăînbrizaoceanuluișiajungemrepedepețărm.De-aici,lacuștriicarepatruleazăsevădcaniștepetealbastrefâțâindu-seîncoloși-ncoace.Majoritateaseuitălacargobotulcareseapropiedincealaltăparteadocului.Rămâncuguracăscatălavedereauneinaveatâtdemari,evidentcondusăderoșii.Kilornestemaiconcentratlaceavemdefăcut.

–Eadăpostulperfect,ziceelșiîncepesăsedescalțe.

Îiurmezexemplulșiîmiaruncdinpicioareghetelefărășireturișișosetelemurdare.Darmăoprescatuncicândîlvădcă-șiscoatecămașa,dezvelindu-șimușchiinetezi,dezvoltațidelatrasulnăvoadelor,mușchipecarei-amvăzutdeatâteaoriîntrecut.Nu-misurâdeideeadeaalergaînpieleagoalăprintr-unbuncăr.

Îșiîmpătureștefrumoscămașașioașazăpesteghete.

–Înțelegcănu-ivorbadespreomisiunedesalvare.

Cumsăfie?N-avemundesăfugimde-aici.

–Trebuiesă-lvăd.Să-ipovestescdespreJulian.Să-ispuncesepetrece.

Kilorntresare,dardădincapcă-ideacordcumine.

–Intrămșiieșim.N-artrebuisăfiepreacomplicat,maialescănuseașteaptăsăseîntâmple

cevaînzonaoceanului.

Seîntindebine,îșiscuturăpicioareleșiîșitrosneștedegetele,pregătindu-sepentruînot.Întotacesttimp,recapituleazăinstrucțiunileluiFarley.Lafundulbuncăruluiexistăotrapădeaccescaredăîntr-unlaboratordecercetare.Pevremuriacolosestudiaviațaorganismelormarine,daracumestelocuințacolonelului,deșiacestanuintrăniciodatăînapartamentulluipetimpulzilei.Încăpereaesteînchisăpedinăuntru,darvafiușordedeschis,iardrumulpecoridoarenuestecomplicat.Laoraaceastacabinelesuntgoale,pasajulspredocestesigilat,iarceilăsațidepazăsuntfoartepuțini.Copiifiind,Kilornșicuminene-amconfruntatcuproblememultmaigraveatuncicândamfuratpentrutataocutiecubateriidelaunavanpostalsecurității.

–Încearcăsănufacizgomotînapă,adaugăKilorn,înaintedeaintraînvaluri.

Vădcumpieleaisefacedegăinălacontactulcutemperaturadetoamnătârzieaoceanului,darelparesănicinusimtă.Nuacelașilucruîlpotspunedespremine,iardințiiîncepsă-miclănțăneîncădinaintecaapasă-miajungăpânălatalie.Aruncoultimăprivirespredocurișimăscufundsubunval,lăsându-lsămăînghețepânăînmăduvaoaselor.

Kilorntaiefărăefortvalurile,înoatăcaobroască,fărăpicdezgomot.Încercșieusă-iimitmișcărileșiîlurmezlamicădistanță.Neîndepărtămdețărm.Apaastaarecevaceîmiascutesimțulelectric,ajutându-măsăintuiesccablulcareporneștedelațărm.Dacăașvrea,așputeasă-iurmăresctraseulcumâna,luându-mădupăparcursulcurentuluielectricdeladocuri,prinapă,pânălaCazarma1.Launmomentdat,Kilornseîntoarcespreea,ajungândîndiagonalăfațădețărm,apoiparalelcuel.Înainteazăcumăiestrie,ascunzându-seînspateleambarcațiunilorancorate.Odatăsaudedouăoriîmiatingebrațulprinapășiîmicomunicăindicațiileprinapăsăriușoare.Oprește,du-te,încet,repede.Întotacesttimp,stăcuochiiațintițiasupradocului.Noroculnostruecănavadescarcămărfurile,atrăgândatențiaoricăruisoldatcarealtminterine-arputeaobservacapeteleițindu-sedinapă.Altelăzi,totalbeșitotcutriunghiulverdeștanțatpeele.Altehaine?

Banu,înțelegeuatuncicândunadintrelăziserăstoarnășisedeschide.Pedocseîmprăștieomulțimedearme.Puști,pistoale,muniție,probabilcâtedouăsprezeceînfiecareladă.Suntnoișilucescînrazelesoarelui.AltcadoupentruGardaStacojie,altsemndelarelațiileaceleaextinsedespreexistențacăroranicinuaveamhabar.

Gândulăstamădeterminăsăînotmairepedeși,chiardacămădortoțimușchii,reușescsă-lîntrecpeKilorn.Măscufundsubdoc,laadăpostdeprivirilecelordesus,iarelmăurmeazăimediat.

–Estechiarsubnoi.

Șoapteleluirăsunăstraniuînmediulacestaformatdinapășidoculdinmetaldedeasupracapetelornoastre.

–Îlsimtcudegeteledelapicioare.

ÎmivinesărâdcândîlvădcumseîncruntăconcentratșiseîntindesăatingăcupiciorulbuncărulascunsundeseaflăCazarma1.

–Țiseparenostim?mârâieel.

–Eștiextremdeutil,răspundeucuunzâmbetrăutăcios.

Cebineesăavemdinnouunscopsecretcapevremuri.Deșidedataastanepregătimsăpătrundemîntr-unbuncărmilitar,nuîncasaneîncuiatăaunuioarecaresătean.

–Aici,ziceelșicapulîidisparesubapă.

Reapareimediatlasuprafață,dânddinmâinicasăplutească.

–Marginea.

Acumde-abiavinegreul.Scufundareaînbeznaaiacaretesufocă.

Kilornîmiciteștecuușurințăteamadinochi.

–Nutrebuiesăfacinimicaltcevadecâtsătețiibinedepiciorulmeu.

Cumaregreutatereușescsădaudincap.

–Bine.

Trapadeaccesseaflăpefundulbuncărului,lamaipuțindeoptmetriadâncime.

„Onimicatoată“,spuseseFarley.

Mienumisepare,ocontraziceuîngând,uitându-mălaapadesubmine.

–Auzi,Kilorn,Mavenosăfieteribildedezamăgitdacămăucideoceanulînaintealui.

Oricuialtcuivais-arfipărutoglumăproastă.DarKilornchicoteșteînfundat,luminândapacuzâmbetullui.

–Oricâtdemultmi-așdorisă-lscotdinsăritepeMaiestateaSa,ofteazăel,haidesăvedemcumprocedămcasănuneînecăm,vrei?

Îmifacecuochiulșisescufundă,iareumăprindbinedepiciorullui.

Măusturăochiidelaapasărată,însănumiseparechiaratâtdeîntunericcumîmiînchipuiamcăvafi.Razelesoareluipicăoblicînapă,risipindumbraaruncatăadocului.ȘiKilornsemișcărepede,mătragedupăelde-alungulcazărmiiscufundate.Dâredeluminăseonduleazăpespateleluigol,iarprietenulmeuseamănăacumcuocreaturăaadâncurilor.Măconcentrezasupramișcărilordinpicioareșiîncercsănumăîncurcînnimic.Ăștianu-sdoaroptmetri,mormăiesupăratăminteameaatuncicândsimtelipsadeoxigen.

Expirîncet,iarbuleledeaerseridică,pelângăobrajiimei,pânălasuprafațaapei.PealăturicurgșibășiciledeaerdinrespirațialuiKilorn,unicămărturieaeforturilorsale.Simtcumiseîncordeazămușchiiatuncicândgăseștefundulbuncăruluișidămaiputernicdinpicioarecasăneducăpeamândoipânăsubel.Caprinvismăîntrebdacătrapanucumvaesteîncuiată.Cefarsăadestinuluiarmaifișiasta!

Înaintesămădezmeticesc,Kilornțâșneșteînsus,princeva,trăgându-mădupăel.Unvaldeaerstătutmăloveșteînfațășiîlinhalezlacomă,îlînghitfericită.

Kilornstăpemargineatrapei,cupicioareleatârnându-iînapă.Îmizâmbește.

–Nicimăcarodimineațăn-airezistaladescâlcitdenăvoade,îmispuneel,clătinânddezamăgitdincap.ÎncomparațiecucemăpuneabătrânulCullysăfac,astan-afostdecâtobăiță.

–Tepricepideminunesămăloveștiacoloundemădoaremaitare,îirăspundeusec,săltându-mălângăel.

Intrămîncompartimentulcolonelului.Esteextremderăcoros,foartepuținluminat,darenervantdebineorganizat.Echipamentelevechistaualiniatelângăpereteledindreapta,acoperitedepraf.Lângăpereteledinstângaseaflăunbiroumare,pecaresuntînșirateteancuriordonatededosareșihârtii.Laînceputnicimăcarnuobservpatul,daresteaiciunpatîngustdecampaniecareiesedesubbirou.Esteclarcădomnulcolonelnupetrecepreamulttimpdormind.

ÎntotdeaunaKilornafostdeocuriozitateexageratășiniciacumnusepoateabține.Seîndreaptăsprebirou,lăsândodârădeapăpejos.

–Sănupuimânapenimic!îișuiereu,întimpceîmistorcmânecileșicraciipantalonilor.O

să-șideaseamacăafostcinevaaicidacăosăvadăvreopicăturădeapăpehârtiilealea.

Kilorndădincapșiîșitragemânaînapoi.Darîmispunepeuntontăios:

–Trebuiesăvezichestiaasta.

Într-oclipităajunglângăel.Mătemdeceemairău.

–Carechestie?

Cumaregrijă,întindedegetulspresingurulobiectcaredecoreazăperețiicabinei.Ofotografie,deformatădeanișideumezeală.Însăchipuriledineaîncăsepotdeslușidestuldebine.Patrupersoane,toateblonde,pozândîncruntateînfațaaparatuluidefotografiat.Cugreureușescsă-lrecunoscpecolonelfărăochiulînsângerat.Areunbrațpetrecutpedupăumeriiuneifemeiînalte,cutrăsăturidelicate.Cealaltămânăși-osprijinăpeumăruluneifetițe.Hainelefemeiișialefetițeisuntmurdaredețărână,așacumsuntîngeneralhainelețăranilorcareîșilucreazăsinguripământul.Darlanțuriledeaurpecarelepoartălagâtcontrazicaceastăprimăimpresie.Fărăzgomot,îmiscotlanțuldinbuzunar,casăîlcomparcuceledinfotografie.Cuexcepțiacheiicareatârnădealmeu,lanțurilesuntidentice.Kilornîmiiaușorcheiadinmână,nedumeritdetoatăpovesteaasta.

Apatrapersoanădinfotografieexplicătotul.Oadolescentăcupărulauriu,împletitîntr-ocosițălungă,stăalăturidecolonelșiareîntipărităpechipoexpresiedesuperioritatesatisfăcută.Atâtdetânărăîmipare,atâtdeschimbatăfărăpărulscurtșifărăcicatriceledeacum.Farley.

–Efiică-sa,spuneKilorntare,preașocatcasămaiadaugeceva.

Reușescsă-mistăpânescimpulsuldeaatingefotografia,deamăconvingecă-ireală.Nuarecumsăfie,dacămăgândesclafelulîncares-apurtatcuealainfirmerie.Dari-aspus„Diana“.Îicunoșteanumeleadevărat.Pluscăaveaușilănțișoarelelagât,unuldelasoră,celălaltdelasoție.

–Haide,murmureu,trăgându-lpeKilorndinfațafotografiei.Nu-țimaibatecapul.

–Dardecen-azisnimic?

Dinvocealuiîmidauseamacăsesimtetrădat,așacummăsimtșieudecâtevazile.

–Nuștiu.

Îltragspreușacabinei.Lastângapescări,ladreaptapepalier,apoilastângadinnou.

Ușasedeschidelinînbalamaleleunse,dândlaivealăunculoarpustiu,foarteasemănătorcuceledepemersiv.Îngustșicurat,cuperețidinmetalșițevide-alungultavanului.Curentulelectriccurgepedeasupracapetelornoastre,pompândprintr-orețeadecabluricaniștevene.Vinedinsprețărmcasăalimentezebecurileșicelelalteaparate.

ExactcumaspusFarley,nu-inicițipenieaici.Nimenicaresăneoprească.Probabilcăștiaastadirectdelasursă,doarestefatacolonelului.Îiurmăminstrucțiunile,mișcându-necaniștepisici,fărăzgomot,atențilafiecarepas.ÎmiaducamintedeceluleledesubReședințaSoarelui,undeJulianșicumineamscosdinluptăundetașamentdesantinelecucagulenegreșii-ameliberatpeKilorn,peFarleyșipesărmanaWalsh.Toateasteaîmiparfoarteîndepărtate,deșis-auîntâmplatdoaracumcâtevazile.Osăptămânăatrecutde-atunci.Doarosăptămână.

Măîngrozesccândmăgândescundevoifipestealteșaptezile.

Pânălaurmăajungemlauncoridormaiscurt,carenuducenicăieri.Pestângasunttreiușișialtetreipelaturadreaptă,iarîntreeleseaflătotatâteaferestredeobservație.Toatesuntîntunecate,maipuținceadincapăt.Geamulacesteiapâlpâieușor,cuoluminăalbășistridentă.Unpumnseizbeștedesticlășieutresarputernic,așteptându-măcafereastrasăsecrapesubmânaluiCal.Darrezistă,răsunândînfundatlafiecarebubuitalpumnilorlui.Seacoperăcupetedesângeargintiu.

Fărăîndoialăcăm-aauzitșiîșiînchipuiecăsuntunadintreei.

Cândpășescînfațaferestrei,pumnulînsângeratîiîncremeneșteînaer.Brățaracareproduceflăcăriîialunecăpeîncheieturamâinii.Măliniștesccândovăd.Nui-aduscapulsă-llasefărăceamaiputernicăarmăpecareoare.Atunci,deceîncămaiesteînchisîncelulă?Nuputeasătopeascăgeamulăstașisăscapede-aici?

Ochiiniseîntâlnescprinfereastrăprețdeoclipăfierbinteșiamsentimentulcăprivirilenoastrearputeaspargesticla.Dinmânăîicurgstropidesângegros,argintiu.S-arănitîncercândsăspargăgeamulcasăevadezesaucasă-șiostoiascăunpicfuria.

–Eîncuiat.

Voceaîisunăînăbușitdinspateleferestrei.

–N-așfizis,răspundeuînglumă.

Kilornelângămineșiîiaratăcheia.

Caltresare,deparcăde-abiaacuml-avăzut.Îisurâdecurecunoștință,însăKilornnu-irăspundeînacelașifel.Nicimăcarnuvreasă-lpriveascăînochi.

Depecoridorseaudstrigăte.Pași.Răsunăciudatînbuncărulacesta,daresteclarcăseapropie.Vindupănoi.

–Auaflatcăsuntemaici,șuierăKilorn,uitându-seînspate.

Bagărepedecheiaînbroascășiorăsucește.Ușanuseclintește.Măapucsălovesccuumărulînmetaluleirece,neîndurător.

Kilornforțeazădinnoubroasca.Dedataaceastareușescsăaudpocnetulsecalmecanismului.Ușasedeschideînmomentulîncareprimulsoldataparededupăcolț.DargândurilemeleseîndreaptănumaișinumailaCal.

Separecăprințiiaudaruldeamăfaceoarbălatotcesepetreceînjur.PerdeauainvizibilăcadechiarcândKilornmăîmbrânceșteîncelulă.Senzațiaîmiestecunoscută,însănu-midauseamadeunde.M-ammaisimțitașa,știucăm-ammaisimțitașa,darunde?N-amvremedeasemeneaîntrebări.Calserepedepelângămine.Depebuzeîiscapăunurletsugrumat.Întindebrațele.Nucătreminesaucătrefereastră.Cispreușacaresetrântește.

Pocnetulîncuietoriiîmirăsunăîncreier,iarșiiarșiiar.

–Ces-aîntâmplat?întrebeuaerulînchisșigreu.

ÎnsăsingurulrăspunscaremălămureșteestechipulluiKilorn.Seholbeazălaminedinparteacealaltăageamului.Cheiaîiatârnădinpumnulstrânsșiexpresiadepechipulluiesteocombinațiedesupărareșitristețe.

Îșimișcăbuzele,formândcuvinteleîmiparerăușiimediataparelângăelprimulsoldatlacustru.Îlurmeazășialții,flancându-lpecolonel.Rânjetulluisatisfăcutseamănăcuceldepebuzelefiiceisaledinfotografie.Începsăînțelegces-apetrecutaici.Iarcolonelularechiarimpertinențadeaizbucniînrâs.

ZadarnicseizbeșteCaldeușă,lovindu-șiumăruldemetalulrezistent.Înjurădedurere,îlînjurăpeKilorn,pemine,loculăsta,seînjurăpesineînsuși.Dareuîlaudfoarteslab,pentrucăvocealuiJulianîmiumplecapul.

Oricinepoatetrădapeoricine.

Fărăsămăgândesc,apelezlafulgere.Scânteilemelemăvoreliberașivorprefaceînurletededurerehohotelederâsalecolonelului.

Darfulgerelenu-mirăspund.Nuseîntâmplănimic.Absolutnimic.

Așacumnimicnus-aîntâmplatniciîncelule,niciînarenă.

–PiatrăTăcută,spuneCal,sprijinindu-seistovitdeușă.

Cupumnulplindesângeîmiaratăcolțurilepardoseliișitavanul.

–AufăcutrostdePiatrăTăcută.

Casă-țislăbeascăputerile.Casătefacăaidomalor.

Acumesterândulmeusăbatcupumniiînfereastră,sprecapulluiKilorn.Darsticlălovesceu,nucarnealui,iarpocnetulpecareîlaudestealdegetelormele,nusunetuldespartaltigveiluitâmpite.Chiardacăesteunpereteîntrenoi,Kilorntotîncearcăsăseferească.

Nicinusepoateuitalamine.Șisecutremurăatuncicândcolonelulpunemânapeumărulluișiîișopteștecevalaureche.Seuitălaminecumurludefrustrare.IarsângelemeusecontopeștecualluiCaldejaîntinspegeam.

Roșucuargintiu,transformându-seîncevamaiîntunecat.

OPT

Picioarelescaunuluidinmetalzgâriepodeaua,uniculzgomotdincelulapătrată.Lasscaunulcelălaltacoloundel-amgăsit.Cufundulînsusșipejumătatesfărâmat.Înaintedesosireamea,Calalovitînperețicuambelescauneșicumasa,ciobităacum.Darînpereținusevededecâtosingurăcrăpătură,chiarsubfereastră,înloculundecolțulmeseiși-afăcuttreaba.Spredeosebiredeel,peminenum-arajutasăarunccumobila.Prefersă-miconservenergia,nus-orisipescaiurea,așacămăașezîncentrulîncăperii.Calseplimbăîncoloși-ncoaceprinfațageamului,maidegrabăcaunanimalîncușcă,nucaunom.Fiecaremilimetrudincorpulluitânjeștedupăfoc.

Kilornaplecatdemultăvreme,împreunăcunoulsăuprieten–colonelul.

Iareumi-amdezvăluitadevăratafire–depeștealnaibiideprost,caretrecedintr-uncârligînaltul,fărăsăseînvețeminteniciodată.Totuși,pelângăceampătimitînReședințaSoarelui,înArcheonșiînCirculOaselor,cemiseîntâmplăacumarputeafiovacanță.Casănumaispuncănicicolonelulnu-imarelucruîncomparațiecureginasaucuplutonuldeexecuție.

–Artrebuisăstaișitujos,îispuneuluiCal,sătulădeagitațialui.Dacănucumvaaidegândsăfacișanțînpodea.

Sestrâmbăiritat,darseoprește.Nuseașazăpescaun,cisesprijinădeperete,cauncopilbosumflat.

–Începsăcredcăîțiplacînchisorile,îmispuneel,lovindalenecupumniiînperete.Șicăaigusturifoarteproastelabărbați.

Observațiaastausturăalnaibiidetare.Da,amținutlaMaven,amținutlaelmultmaimultdecâtașdorieusărecunosc.IarKilornesteprietenulmeucelmaibun.Șiamândoisuntniștetrădători.

–Nicitunuștiisă-țialegiprietenii,ripostezeu,darvorbelemelenu-lating.Și,da(aicicuvinteleîmiiesde-avalma,artificialeșinesincere),număpricepdeloclabărbați.Darastan-areniciolegăturăcuces-aîntâmplat.

–Niciolegătură,chicoteșteCal,aproapeamuzat.Cinesuntceidoicarene-auîncuiatîncelulaasta?

Pentrucămăapucărușineașinu-irăspund,elinsistă:

–Haide,recunoaște,ți-etaregreusă-țițiiladistanțăinimadecap.

Atâtderepedemăridicînpicioare,căscaunulserăstoarnăcuzgomotmetalic.

–Nutepurtaacumdeparcătunul-aiiubitpeMaven.Deparcătunuailuatdeciziicuinimaînprivințalui.

–Efratelemeu!Normalcăamfostorb!Normalcănum-amgânditcăarficapabilsă-lomoarepe…petatălnostru.

Amintireatragedieiîifrângevocea,iareuzăresccopilulacelaneglijatșidistrus,ascunssubchipulderăzboinicneînfricat.

–Dincauzaluiamfăcutmultegreșeli.

Șisegrăbeștesăadauge:

–Amfăcutgreșelișidincauzata.

Șieuamfăcut.Ceamaigravăgreșealăafostatuncicândl-amlăsatsămăiademânășisămăscoatădincamerameacasămăînvețesădansez.DedragulluiampermisGărziisăucidănevinovați,doarcasă-lîmpiedicsăplecelarăzboi.Casă-lținaproapedemine.

Iaregoismulacestaalmeuaavutunprețîngrozitor.

–Nutrebuiesămaicontinuămașa.Niciunuldintrenoinutrebuiesămaifacăgreșelidincauzaceluilalt,șoptesceu,ocolindadevăruldecareîncercsămăconvingdecâtevazile.

Calnuestedestinulpecarel-amalessaupecaremil-amdorit.Calnuestedecâtounealtă,cevadecaremăpotfolosisaudecaresepotfolosialțiiîmpotrivamea.Șitrebuiesămă

pregătescpentruambelevariante.

Dupăoclipăprealungă,Caldădincap.Amsentimentulcălafelmăvedeșielpemine.

Înoaseîmiintrăumezealadincazarmă,deparcănumi-arajungefriguldecarenumaipotsăscap.Înmodnormalartrebuisătremur,dardejam-amobișnuitcusenzațiaasta.Probabilcăartrebuisămăobișnuiescșicusingurătatea.

Cusingurătateadininimamea.

Opartedinmineseamuzădenecazulcareadatpestenoi.Suntemdinnouîmpreunăîntr-ocelulă,așteptânddeznodământulpecarevadorisoartasăni-lofere.Însădeaceastădatăfuriaîmiestemaimaredecâtteama.Colonelul,nuMaven,estecelcarevavenisănerâdăînnas.Șipentruastamăsimtrecunoscătoare.Nu-midorescsămaiamvreodatăpartedebatjocurașidesarcasmulluiMaven.Chiarșigândullaelmădoare.

CirculOaseloreraoînchisoaresubteranăîntunecatășipustie,maiînspăimântătoaredecâtceaîncareneaflămacum.Mavenaveachipulpalidșiochiiîiardeauînorbite.Întindeamâiniledupăminedincealaltăparteagratiilor.Retrăiescamintireaastaotrăvitășidegeteleluiparaseprefaceînghearedefiară.Vorsămărănească.

Ți-amspuscândvasă-țiascunzisentimentele.Arfitrebuitsămăasculți.

Aufostultimelecuvintepecaremile-aspusînaintedeanecondamnalamoarte.Bunsfat,păcatcănul-amascultat.

Expirîncet,sperândsăalungamintirileodatăcuaeruldinplămâni.Numerge.

–Cefacemcuăștia,generaleCalore?îlîntrebeupeCal,arătândspreceipatruperețicarenețincaptivi.

Acumvădcontururilevagidincolțuri,undeaufostmontateînperețilespezilepuținmaiînchiselaculoare.

Calarenevoiedecâtevasecundecasăsesmulgădingândurileprecislafeldedureroasecaalemele.Bucurosdeîntrerupere,ridicărepedecelălaltscaunșiîlîmpingelaperete.Seurcăpeel,aproapecădăcucapuldetavan,șipipăiePiatraTăcută.Aceastareprezintăcelmaimarepericolpentrunoi,maimaredecâtoricealtcevadepeinsulaasta,maimaredecâtoricefeldearmă.

–Săn-ampartedeculorilemele!Cumde-aufăcutrostdeea?murmurăel,încercândsăgăseascăomargine.

Însăpiatraestefoartebineîncastratăprintrecelelalteșivârfuldegetelorluinudescoperămarginea.Cuunoftat,Calsaredepescaunșiseuităpefereastradeobservație.

–Singuranoastrășansăesăspargemgeamul.N-avemcumsătrecempe-aici.

–Darpiatraastaaremaipuținăforță,spuneu,cuochiițintălaPiatraTăcută.

Seholbeazășiellamine.

–ÎnCirculOaseloramavutsenzațiacămăsufoc.Acumnusimtașaceva.

Calridicădinumeri.

–Nu-slafeldemulteaici.Dartotsuntdestule.

–Le-aufurat?

–Altăexplicațienu-i.NuexistăocantitatepreamaredePiatrăTăcutășidoarguvernularedreptdefolosință,dinmotiveevidente.

–ÎnNorta.

Seuităuluitlamine.

–Crezicăasteaprovindinaltăparte?

–Sosescmărfuridecontrabandădepretutindeni.Piedmont,ȚinutulLacurilorșialtelocuri.N-aivăzutsoldațiide-aici?Nule-aivăzutuniformele?

Clatinădincap.

–Nu.N-amvăzutpenimenidecândticălosulălacuochiulroșum-aadusaici.

–EstecolonelullorșitatălluiFarley.

–Îmiparerăupentruea,darfamiliameaesteinfinitmairea.

Zâmbesc,ușoramuzatădenaivitatealui.

–Suntlacuștri,Cal.Farleyșicolonelul,șitoțisoldațiilui.Iarastaînseamnăcămaiexistășialții.

Chipuliseîntunecă.Numaiînțelegenimic.

–Darnu…nusepoate.Amvăzutliniafrontuluicuochiimei.N-aicumsătreciprinea.

Îșipriveștemâinile,carecontureazăohartăînaer.N-areniciunînțelespentrumine,darelocunoaștefoartebine.

–S-ainstituitblocadapeambelemalurialelacurilor;Nădufulesteexclus.Unaestesătransporțimărfurișialtebunurișialtaesădeplasezioameni,maialeslaanverguraasta.Arfiavutnevoiesălecreascăaripicasăscapede-acolo.

Înțelegdespreceestevorbașimisetaieimediatrespirația.Curteadinbeton,depozitulimensdelacapătulbazeimilitare,drumullargcarenuducenicăieri.

Nu-idrum.

Eopistă.

–Credcăle-aucrescut.

Spremareameauimire,pebuzeleluiCalapareunsurâsadevărat.Seîntoarcecufațalafereastrășiseuitălacoridorulgol.

–Manierelelorlasămultdedorit,darcredcăceidinGardaStacojieîivordamultăbătaiedecapfrateluimeu.

Acumzâmbescșieu.Dacăastfelsepoartăcolonelulcuașa-zișiiluialiați,așdorisăvădcelefacedușmanilor.

Oracineivineșitrece,marcatădoardeaparițiaunuilacustrubătrânșicărunt,carene-aadusotavăcumâncare.Nefacesemnsăneîndepărtămdegeamșisăneîntoarcemcufațalaperete,casăpoatăstrecuratavaprintr-ofantădinușă.Nu-lascultămșineîncăpățânămsărămânemlângăfereastră.Stămașauntimpdestuldelung,dupăcarelacustrulpleacă,încântatcăs-aalescumâncareanoastră.Peminenumăderanjeazăcâtușidepuțin.Demicăștiuce-ifoamea.Rezistcâtevaorefărăsămănânc.ÎnsăCalpăleștecândvedecumseîndepărteazăcinanoastrășinuîșipoateluaochiidelastrachinacupeștecenușiu.

–Arfitrebuitsă-mispuicăvoiaisămănânci,mormăieușimăașezlaloc.Nuveifibundenimicdacăeștiflămând.

–Astavreausăcreadășiei,îmirăspunde,cuunlicărveselînprivire.Măgândescchiarsăleșinmâine,dupămiculdejun.Atuncivomvedeacumosăreacționezemediciilorcândosămăapucsăîmpartpumniîndreaptași-nstânga.

Ăsta-iunplanșubred,casănuzicmaimulte.Șistrâmbnemulțumitădinnas.

–Aituvreoideemaibună?

–Nu,răspundeuposomorâtă.

–Așami-amînchipuitșieu.

–Hm.

PiatraTăcutăareunefectstraniuasupranoastră.Deposedându-nedeînzestrărilenoastre,pecarenebazamcelmaimult,celulanetransformă.PeCalîlfacemaiisteț,maicalculat.Lipsitdeiadulflăcărilorsale,elcautăsprijinulproprieirațiuni.Deși,dacăesămăiaudupăideeaaialeșinată,nupotspunecămintealuieceamaiascuțitădinarsenal.

Schimbareameanuestelafeldeevidentă.Laurmaurmei,amtrăitliniștitășaptesprezeceani,neștiindceputerezaceînmine.Acumîmiamintescdinnoudefatade-atunci,defataaceeaegoistășifărăsuflet,cares-arfidedatlaoricedoarcasă-șisalvezepielea.Dacălacustrulsevaîntoarcecuoaltătavă,atunciîlvoistrângedegâtși,dacăreușimsăscăpămdincelulaasta,fulgerelemeleîivorsfărâmaoasele.

–Juliantrăiește.

Nuștiudeundeauvenitcuvinteleastea,daracumplutescînaer,fragilecaniștefulgidenea.

Caltresarecuputereșiîmiaruncăoprivireneașteptatdeluminoasă.Posibilitateacaunchiulsăusăfieînviațăîlîncântăaproapelafeldemultcalibertatea.

–Cineți-azis?

–Colonelul.

ErândulluiCalsăpufneascăneîncrezător.

–Hm!

–Baeuînclinsă-lcred.

Vorbelemeleîiprovoacăoaltăpriviredisprețuitoare,darnumălas.

–ColonelulcredecăJulianfăceapartedinplanulluiMaven,cănuafostdecâtunaltargintiucarem-atrădat.Dincauzaastanucredecălistaareuntemeireal.

Cuochiipierduți,Caldăîncetdincap:

–Listacunumelecelorcatine.

–Farleylezice–nezice–oamenicu„sângenou“.

–Mărog,ofteazăel,osălisezică„morți“,dacănureușeștisăscapide-aicimaicurând.Mavenîivavânapetoți.

Remarcăgrosolană,darperfectadevărată.

–Casăserăzbune?

Șimămirfoartetarecândîlvădcumclatinădincap.

–Tocmaialuatlocultatăluisău.Nu-ichiarceamaibunămodalitatedea-șiîncepedomnia.CaseleÎnalte,maialesSamosșiIral,de-abiaașteaptăoocaziecasă-isubminezepoziția.Șiexactăstaarfiefectulveștiidespreoameniicusângenou,maialesdupăacuzațiilepublicepecarețile-aadus.

Deșisoldat,instruitîncazărmilerăzboiului,Calestetotodatășifiuderege.PoatenulafeldeperfidcaMaven,darsigurînțelegeartaguvernăriimaibinedecâtnoi,ceilalți.

–Adicăfiecareompecarenoiîlsalvămnunumaicăîivafacerăupecâmpuldeluptă,ciîivaslăbișiautoritateaderege.

Calzâmbeștestrâmbșisesprijinădeperete.

–Spuicamdescă„noi“vomfaceșivomdrege.

–Tederanjează?îliscodesceu.

Dacăîlpotconvingesămăajutesă-igăsescpeceicusângenou,atuncichiars-arputeasăi-oluămînainteluiMaven.

Isezbateușorunmușchidinobraz–singurulindiciualșovăieliilui.Darnuapucăsă-mirăspundă,pentrucăseaudeuntropăitdejacunoscutdecizme.Calscoateungeamătînăbușit,iritatdeaparițiacolonelului.Dăsăseridice,darfacungestfulgerătorși-lîmpinglalocpescaun.

–Nuteridicaînpicioareînaintealui,șoptesceu,rezemându-mădespetează.

Calmăascultășiseașazămaicomod,cubrațeleîncrucișatepestepieptullat.Adispărutcelcarealovitgeamulcupumniișiaaruncatcumasaînperețișiarămasunbărbatferm,calm,unmuntedemușchicarede-abiaașteaptăsă-lstriveascăpenesăbuitulcaresevaapropiapreamultdeel.Măcarde-arputea.Dacăn-arfiPiatraTăcută,înloculluiCals-araflaacumuninfernînflăcări,maifierbinteșimaistrălucitordecâtsoarele.Iarînloculmeuarfiofurtună.Însăamfostredușilastareadesimplimuritorișiacumnusuntemdecâtdoiadolescențicarebombăneîntr-ocușcă.

Factotposibilulsăstaucâtmainemișcatăatuncicândîncadrulferestreiaparefiguracolonelului.Nuvreausă-idausatisfacțiadeavedeacăsuntfurioasă.ÎnsămăcutremurdintottrupulatuncicândlângăelapareșiKilorn,ostilșiîncruntat.EsterândulluiCalsămăpotolească,apăsându-măușorpepiciorcanucumvasămăridicdepescaun.

Colonelulseuitălanoicâtevasecunde,deparcăarvreasă-șiîntipăreascăînmemorieimagineaprințuluișiafetițeicufulgereleprizonieri.Măcuprindeodorințănebunăsăscuippegeamulpătatcusânge,darreușescsămăstăpânesc.Seîntoarcecuspatelelanoișifaceunsemncudegeteleluilungișistrâmbe.Zvâcneștedineleodată,dedouăori,chemândpecineva.Saucerândsă-ifieaduscineva.

Farleyseluptăcaoleoaică,obligându-ipeoameniicoloneluluisăocarepesus.Cuunpumnînfalcă,îlaruncăpeunuldintreeide-aberbeleaculșiîșielibereazăbrațul.Îlîmbrânceștepecelălaltînperetelecoridoruluișiîistriveștegâtulprinzându-i-lîntrecotuleișigeamulalteicelule.Loviturileeisuntbrutale,menitesăpricinuiascăodurerecâtmaimare.Dejasevădvânătăiînflorindpepieleatemnicerilorei.Însăoameniicoloneluluiaumaregrijăsănuriposteze,sănu-ifacăniciunrău.Încearcădoarsăoîmpiedicesăsemiște.

Presupuncăașale-aordonatcolonelul.Osă-șiaruncefiicaîntr-ocelulă,darnuvreas-olovească.

Spremareameauimire,Kilornnustăcumâinileînsân.Atuncicândbărbațiireușescs-olipeascădeunperete,fiecareținând-ostrânsdecâteunumărșiunpicior,colonelulîifaceunsemnbăiatuluipescar.Cumâinitremurânde,Kilornscoateocutiegri.Înealucescnișteseringi.

Dincauzageamului,nuaudglasulluiFarley,darîmiesteușorsă-icitescvorbelepebuze.Nu.Nufaceasta.

–Kilorn,oprește-te!

Geamulestereceșinetedsubpalmamea.Lovesccuputereînel,încercândsăatragatențiavechiuluimeuprieten.

Darnuvreasămăaudășiîșiîndreaptăumerii,întorcându-secuspatelecasănu-ipotvedeachipul.Învremececolonelulfaceexactinvers:seuităfixlamine,nulaseringadingâtulfiiceisale.Oscânteiestranieiseaprindeînochiulsănătos–deregret,oare?Nu,omulacestanuareîndoieli.Vafacemereuceeacetrebuie,indiferentcineestevictima.

Kilornși-aterminattreabașisedăunpasînapoi,cuseringagolităînmână.SeuităcumFarleysezbateînmâiniletemniceriloreișiașteaptă.Dardrogulpunetreptatstăpânirepeeașimișcărileîidevintotmailente,iarochiiîncepsăiseînchidă.Înceledinurmă,cademoale,fărăcunoștință,înbrațelelacuștrilorcareotârăscspreceluladevizavideanoastră.Oculcăpejoscasăpoatădescuiaușa,apoioînchidînăuntru–așacuml-auînchispeCal,așacumm-auînchisșipemine.

CândușaceluleiluiFarleyseînchide,sedeschideceadelacelulanoastră.

–Renovați?zicebatjocoritorcolonelulcânddăcuochiidemasacrăpată.

Kilornvineînspatelelui.Ascundecutiacuseringiînbuzunar,daravertismentulluiîmiestelimpede:Lafelaisăpățeștișitudacăîntrecimăsura.Îmievităprivirea,ocupându-sedecutiaaia.Ușaseînchideînspatelelor,lăsându-ipeceidoilacuștrisăsupraveghezecoridorul.

Callearuncăpriviriucigașe.Cusiguranțăcăprinminteîitrectoatemodurileprincarel-arputeaucidepecolonelșiîncearcăsă-laleagăpecelcarearproducemaimultădurere.Colonelulîiciteștegândurileșiscoatedintocunpistolmic,darfoarteeficace.Stănepăsătorînmânalui,unșarpeîncolăcit,gatadeatac.

–Ialoc,terog,domnișoarăBarrow,îmispunecolonelul,făcândunsemncupistolul.

Măîncearcăunsentimentdecapitulareatuncicândîiascultordinul,darnuamîncotro.Măașezpescaun,învremececolonelulșiKilornrămânînpicioare,dominându-ne.Poatecăamaveaoșansădacăn-arfipistolulălașigărziledepecoridor.Colonelulesteînalt,darînvârstă,șii-arstabinecumâinileluiCalînjurulgâtului.EuartrebuisămăocupdeKilorn,să-llovescînlocurileundeștiucănuis-auvindecatîncărănilecasă-ldoborpetrădătorulăsta.Dar,chiardacăi-amdovedipeamândoi,ușatotîncuiatăarrămâneșigărziletotînfațaeiarfi.Iarconfruntareanoastrăn-araveaniciunrezultatutil.

Colonelulparecăștiecegândesc,pentrucăîmiaruncăunrânjettrufaș.

–Maibineșezicumintelalocultău.

–Ainevoiedepistolcasățiidoicopiilarespect?îlrepedeu,făcândunsemncubărbiasprearmamicuțădinmânalui.

NuexistănimenipetotpământulăstacarearîndrăznisăzicădespreCalcăesteuncopil,indiferentdetalentelelui.Numaipregătirealuimilitarăîlfaceunadversardetemut,imbatabil.Iarcolonelulștieastafoartebine.

Așacăpreferăsă-miignoreinsultașiseproțăpeșteînfațamea,sfredelindu-măcuprivirealuiînsângerată.

–Ainoroccăsuntopersoanăcuvederiprogresiste,așasăștii.Nusuntmulțicarel-arlăsaînviață,spuneel,arătândspreCal.

Apoiseuitădinnoulamine.

–Șicunosccâțivacarearfibucuroșisăteomoareșipetine.

ÎiaruncoprivireluiKilorn,sperândcamăcaracumsă-șideaseamadeacuiparteaalessăfie.Sefoieștecaunbăiețelsperiat.Dacăamfidinnoucopii,i-aștrageunpumnzdravănînburtă.

–Numățiiînviațăpentrucă-țiplacesăteafliînpreajmamea,intervineCal,tăindelanulmelodramaticalcolonelului.Știucăaidegândsămădailaschimb.Întrebareaestepentrucesaupentrucineanume?

Reacțiacoloneluluiestesinguraconfirmaredecareamnevoie:îșiîncleșteazăfuriosmaxilarele.Voiasăîideaelvestea,darCali-aluat-oînainte.

–Laschimb,murmureu,deșimaidegrabăs-arspunecășuier.Aidegândsătelipseștideceamaibunăarmăpecareopoțiavea?Câtdeprostești?

–Nuchiaratâtdeprostîncâtsă-miimaginezcăarfideacordsăluptepentrunoi,îmirăspundecolonelul.Nu,îțilasțiesperanțaastaridicolă,fetițocufulgerele.

Nu-ifacejocul.Exactastaîșidorește.Șitotuși,abiareușescsănumăuitlaCal.Adevărulestecăhabarnuamcuiîiesteelloialsaupentrucineluptă.Știudoarîmpotrivacuiardorisălupte–Maven.S-arzicecăamfiînaceeașitabără.Darnusuntnaivă.Niciviațașinicirăzboiulnusuntatâtdesimple.

–Foartebine,domnulecolonelFarley.

Tresarecândmăaudespunându-ipenumeledefamilie.Întoarcefoartepuțincapul,darîșistăpâneștepornireadeaseuitaspreceluladevizaviundefiicaluizacefărăcunoștință.Suferă,

observeușipăstrezinformațiaaceastapentrucăs-arputeasă-mifiedefoloslaunmomentdat.

Șiîmirăspundecuaceeașimonedă.

–Regelene-aoferitoînțelegere,rosteșteelcuvinteletăioscaolamădecuțit.Înschimbulprințuluiproscris,regeleMavenafostdeacordsărestabileascăvârstatradiționalăpentruîncorporare.Adicăoptsprezeceani,înlocdecincisprezece,cumesteacum.

Îșicoboarăprivireași,odatăcuea,șivocea.Ofracțiunedesecundăparcăîlîntrezărescpetatăldinspateleacestuiexteriorbrutal.Segândeștelacopiiiaceiatrimișilamoarte.

–Eoînțelegerebună.

–Preabună,spuneurepede,peuntonrăspicatcareîmiascundetemerile.Mavennuvaonoraniciodatăoasemeneaînțelegere.Niciodată.

ÎlaudpeCalexpirândîncetînstângamea.Îșiîmpreuneazămâinile,etalându-șităieturileșirănilecăpătateînultimelezile.Zvâcneșteperânddindegete.Îșiabateatențiadelaadevărulpecareîncearcăsă-locolească.

–N-aideales,spuneel,încetândînceledinurmăsă-șimiștemâinile.Dacărefuziînțelegerea,îicondamnipetoțilamoarte.

Coloneluldădincap.

–Așaeste.Curaj,Tiberias.Moarteatavasalvamiidecopiinevinovați.Eisuntmotivulpentrucaretuîncătrăiești.

Mii.DesigurcăpentrueimerităsăfiesacrificatCal,desigur.Darînadânculinimii,înaceaparteaameasucitășirealistă,pecareamînceputsăocunoscfoartebine,cevaseîmpotrivește.Calesteunluptător,unconducător,unucigaș,unvânător.Șituainevoiedeel.

Înmaimulteprivințe.

SurprindlicăruldinprivirealuiCal.Dacăn-arfiPiatraTăcută,mâinileluis-araprindeacum.Seapleacăușorînainteșiîșidezveleștedințiiregulațișialbi.Rânjeșteatâtdeagresivșideanimalic,cămăașteptsăvădcumîicresccolțidefiară.

–Eusuntregelevostrulegitim,desângeargintiu,dintr-odinastievechedesecole,răspundeel,clocotinddefurie.Singurulmotivpentrucaretuîncătrăieștiesteneputințameatemporarădeaconsumaoxigenuldincelulaastaprinardere.

N-ammaiauzitniciodatăoasemeneaamenințaredinpartealuiCal.Atâtdevisceralăeste,cămăsfârtecăpedinăuntru.Îlsperieșipecolonel,înciudatemperamentuluisăucalmșiindiferent.FacegrăbitunpasînapoișidăpesteKilorn.Sesimtejenatdeteamalui,lafelcums-asimțitșiFarley.Prețdeoclipă,culoareadinobrajiiluiseasorteazăcuaochiuluibolnav,făcându-lsăaratecaoroșiecumâinișicupicioare.Totuși,plămadadincareefăcutcolonelulsedovedeștemaidurășielreușeștesă-șialungeimediatteama.Îșinetezeștepăruldeunblondfoartedeschis,aproapealb,șiîșipunepistolulîntoc,cuunoftatdesatisfacție.

–Barcapleacălanoapte,Alteță,spuneel,trosnindu-șigâtul.Tesfătuiescsă-țiieirămas-bundeladomnișoaraBarrow.Nucredcăais-omaivezivreodată.

Măapucstrânsdescaunuldinmetalrece.CemultîmidorescsămăfinumitEvangelineSamos!Atunciașfipututsăînfășorscaunulăstaînjurulberegateiluișil-așfistrânspânăcândarfisimțitgustdemetalîngurășii-arfițâșnitsângeledinambiiochi.

–CuMarecesevaîntâmpla?

CâtdeprostesteCalsă-șifacăgrijiînprivințameacândde-abiași-aauzitcondamnarealamoarte?

–Vafisupravegheată,intervineKilorn.

Eprimaoarăcânddeschideguradecândaintratîncușcanoastrășiîitremurăvocea.Miseparenormal.Mișelulăstaaretoatemotivelesăseteamă,maialesdemine.

–Vafipăzită.Darnuisevafaceniciunrău.

Pechipulcoloneluluimijeșteoexpresiededezgust.Presupuncăși-ardorisămăvadășipeminemoartă.Însănuștiucineaavutautoritateasătreacăpestevoințalui.PoatecomandantulacelamisterioslacarefăcusereferireFarley.

–Așavăpurtațicuceicamine?mărăstesceu,ridicându-măinstinctivdepescaun.Cuceicusângenou?Urmeazăsă-laducețișipeShade-aicișisă-lînchidețiîntr-oaltăcușcă,capeunanimal?Șinevețițineînchișipânăînvățămsănesupunem?

–Astadepindedeel,răspundecalmcolonelul.

Dareusimtfiecarecuvântalluicapeoloviturăînmoalelecapului.

–Afostunsoldatdestoinic.Pânăacum.Lafelcaprietenulnostrude-aici,adaugăel,punândmânapeumărulluiKilorn.

Emanămândriepaternă,sentimentdecareKilornafostlipsitîntreagaluiviață.Orfandemultăvreme,probabilcășiuntatăatâtdeîngrozitorcumestecolonelulîlfacefericit.

–Fărăelnuașfiavutnicipretextulșiniciocaziadeateînchide-aici.

NupotfacealtcevadecâtsămăuiturâtlaKilorn,sperândcăprivireameaîlrăneștetotatâtcâtm-arănitelpemine.

–Câtdemândrutrebuiesăfiidece-aifăcut.

–Nuîncă,îmirăspundebăiatulpescar.

DacănuamfipetrecutîmpreunăatâțiaaniînPilonii,dacănuamfifostpartenerilareleșilafurtișaguri,nucredcămi-așfidatvreodatăseama.ÎnsăKilornnuștiesă-șiascundătrăirile.Fațădemine,celpuțin.Pareabsolutnormalatuncicândseapleacă,arcuindu-șispateleșimișcânddinșolduri.Însănu-inimicnormalîncearedegândsăfacă.Îiatârnăpoalelehaineișisevedeconturulcutieicuseringi.Aceastaalunecăîntrețesăturășitrupullui.Repede,dinceîncemairepede.

–Of…,exclamăel,ferindu-sedemâinilecolonelului.

Cutiasaredelaloculei,sedeschideînaerșiaceledineaseîmprăștiepestetot.Seringilecad,sespargșilichiduldinelecurge,stropindu-nepicioarele.Darnusuntdistrusetoate,așacums-arcrede.Privireameaagerăobservăoseringărămasăintactă,pejumătateascunsăînpumnulstrânsalluiKilorn.

–Lanaiba,băiete!spunecolonelul,aplecându-sesăevaluezepaguba.

Întindemânasprecutie,sperândsămaisalvezeceva,darsealegecuunacînfiptîngât.Esteașadesurprins,cărămânenemișcat,oferindu-iastfelluiKilornsecundanecesarăpentruagoliseringaînvenelecolonelului.Acumîncepesăsezbată,lafelcumafăcutșiFarley.ÎlloveștezdravănpeKilorncupumnulînfață.Prietenulmeuseizbeștedeperete.

Darcolonelulnumaiapucăsămaifacășialtceva,pentrucăprințulsaredepescaunși-lțintuieștedefereastradeobservație.Soldațiilacuștriîncearcăînzadarsăseuiteînăuntru.Auarmelepregătite,darcefolos?Nuvordeschideușa.Nupotriscasăeliberezemonștriidincușcă.

CombinațiadintredrogurișigreutatealuiCalîllasăpecolonelfărăsimțire.Alunecămoaleșiseprăbușeșteîntr-opozițiecompletlipsitădedemnitate.Aratămultmaipuținamenințătoracum,cândareochiiînchiși.Defapt,parechiarnormal.

–Au!seaudedinsprepereteledecaresesprijinăKilorncareîșimaseazăfalca.

Drogatsaunu,colonelulareunpumnzdravăn.Dejaaînceputsăiseînvinețeascăobrazul.Fărăsămăgândesc,măîndreptrepedespreel.

–N-amnimic,Mare,nu-țifacegriji…

Darnucasă-lalinmăapropiieudeel.CelălaltobrazalluiKilornfaceacumcunoștințăcupumnulmeu.Simtcumîitrosnescoaselesubdegetelemele.Scoateunurletdedurere,clătinându-sedincauzaforțeilovituriișiaproapepierzându-șiechilibrul.

Fărăsăiauînseamădurereacareîmisăgeteazămâna,îmiscuturpalmeleșizic:

–Acumsuntemchit.

Șiîlîmbrățișez.Kilornsecrispează,așteptându-selaoaltălovitură.Darserelaxeazăcurândînbrațelemele.

–Oricumaveausăteprindăaici.M-amgânditcăașfimaiutildacănuintrușieuîncelulăcutine.

Ofteazădinrărunchișicontinuă.

–Ți-amzissăaiîncredereînmine.Decenum-aicrezut?

Nuamunrăspuns.

Delângăfereastradeobservație,Calofteazășiel,atrăgându-neatențiaasupraproblemelornoastreurgente.

–Toatelaudelepentrucurajultău,dar,spune-mi,înafarădecânteculdeleagănpecarevreisăi-lcânțiscursuriiăsteia,maiaișialtplan?

Împingecupiciorultrupulcoloneluluișiaratăcudegetulspregărzilecareneurmărescdedincolodegeam.

–Nuînseamnăcă-sprostdacănuștiusăcitesc,seburzuluieștelaelKilorn.Uită-tepegeam.Numaidureazămult.

Maiprecis,doarzecesecunde.Atâtneuitămnoipefereastradeobservațiepânăaparedenicăieriosiluetăcunoscută.Shade,multmaiînformădecâtl-amvăzuteudedimineațălainfirmerie.Sesprijinăbinepepiciorulrănitșinumaiarebandajedecâtlaumăr.Îșifoloseștecârjapepostdeghioagășiîilasălațipeceidoilacuștriînaintecaaceștiasăînțeleagăcese

petrece.Seprăbușescamândoicaniștezdrențe.Pechipuriliseciteșteouimireprostească.

Încuietoareascoateunpocnetveselși,într-ofracțiunedesecundă,Caldăușadeperete.Ieseimediatpecoridorșiinspirăadânc.Nuștiucumsă-lurmezmairepedeșisuspinprelungcândsimtcănumămaiapasăgreutateaPietreiTăcute.Zâmbesclargșiscotscânteidinvârfuldegetelor,urmărindu-lecumsfârâieșimiserăspândescpepiele.

–Mi-afostdordevoi,leșoptesceuprietenelormeledragi.

–Ciudatămaiești,fetițocufulgerele!

Spremareameasurpriză,ovădpeFarleycumsesprijinădeușadeschisăaceluleisale,întruchipareacalmului.Nuparecâtușidepuținafectatăînvreunfeldedroguri–presupunândcăauavutvreunefectreal.

–Uite,ăsta-iavantajulsăteîmprieteneșticuinfirmierele,ziceKilornșiîmidăunghiontînumăr.N-afostnevoiedecâtdeunzâmbetfrumoscasă-iabatatențiaLeneișisăstrecorosoluțieinofensivăîncutie.

–Osăisefrângăinimaatuncicândîșivadaseamacăaipărăsit-o,îispuneFarley,țuguindu-șibuzele.Sărmanafată!

LuiKilornnuisepareamuzantcomentariulei.Seuitărepedelamine.

–Nu-itreabamea.

–Și-acum?ieselaivealăsoldatuldinCal.

Îșiîncordeazăumeriisubhainelejerpeliteșiseuităcuatențieînjur.

Shadeîirăspundeîntinzândmâna.

–Acumvomfaceunsalt.

Suntprimacareîlapucăstrâns.Amtoatăîncredereaînabilitateasa.Înforțasa.Înputereasa.DatorităfoculuiluiCal,fulgerelormeleșiiuțeliiluiShade,nimenișinimicnunevamaiputeaatinge.

Așadarcâtăvremesuntemîmpreună,nuvoimaiajungeîntemniță.

NOUĂ

Buncărulzboarăpelângănoiînstrăfulgerărideculoareșidelumină.VăddoarfragmentedinceseaflăînjuratuncicândsaltulluiShadenescoatedincazarmă.Fratelemeuarebrațeleîntinse,casăneputemținecâtmaistrânsdeel.Eputernicșinepoatesalvapetoți.Nuabandoneazăpenimeni.

Vădoușă,unperete,opodeacareseînclinăamenințătorspremine.Lafiecarecolț,dămdegărzicarevorsăneurmăreascășistrigă,strigădupănoi,darnurămânemnicăierisuficienttimpcasănepoatăînhăța.Launmomentdataterizămîntr-oîncăpereticsităcutotfeluldelucrurișimustinddeelectricitate.De-alungulperețilorsuntînșirateomulțimedeecraneșifoartemultăaparaturăradio.Baobservchiarșiniștecamerevideoînghesuiteîncolț.Doaratât,pentrucăimediatceidinăuntruserepedlanoișifacemunaltsalt.Măpomenescpedoc,mijindu-miochiiînluminasoarelui.Dedataaceasta,lacuștriiseapropieatâtdemult,călepotdeslușichipurile,preapalidepefondulcerului.Simtnisipulsubtălpi.Darmaifacemunsaltșiacumsimtcămăaflupebeton.Încăunsalt,delacapătulpisteipânăladepozitulălamarecâtunhangar.ÎlvădpeShadecăsecrispează.Eatâtdeîncordat,căis-auumflatveneledepegât.Unultimsaltșiajungemînăuntru,laaerulrăcorosșilarelativaliniștede-acolo.Cândînsfârșitlumeadinjurulmeuînceteazăsăsemaiînvârteascășisătragădemineîntoatedirecțiile,parcămăiaculeșin.Sauparcăîmivinesăvomit.DarKilornaregrijădemineșimățineînpicioare,casăvăddeceamvenitpânăaici.

Hangarulestedominatdedouăavioanecuaripimarișiîntunecate.Unulestededimensiunicevamairedusedecâtcelălalt,cufuzelajargintiușicuvârfurilearipilorportocalii.Evidentproiectatpentruunsingurocupant.Gura-Leului,îmispuneu,aducându-miamintede

Naerceyșideavioaneleextremderapidecarerevărsaupotopdeflăcăripestenoi.Celălaltareunaeramenințătorșienegrutuci,fărăalteculoricaresă-lscoatăînevidență.N-ammaivăzutniciodatăașacevașimăîntrebvagdacășiCalgândeștelafelcamine.Înfond,elartrebuisă-lpiloteze,presupunândcăFarleynunepregăteșteoaltăsurpriză.Însănupreacred,dacăesămăiaudupăfelulcumseholbeazăsperiatălaavion.

–Cecăutațiaici?

Vocearăsunăciudatînhangar,reverberânddinpereți.Bărbatulcareaparedesubaripaunuiavionnuparesoldat,fiindcăpoartăosalopetăcenușie,nuuniformalacuștrilor.Aremâinilemurdaredeunsoare,deundededuccă-imecanic.Seuitădelaunullaaltul,zăbovindmaimultasupraobrajilorplinidevânătăiailuiKilornșiasupracârjeiluiShade.

–Va…vatrebuisăvăreclamlasuperioriivoștri.

–Reclamă-nepânănumaipoți,serăsteșteFarley,acumcuaeredecăpitan.

Mășimircămecaniculnucadeleșinatlavedereacicatriceișiamaxilareloreiîncleștate.

–Avemordineclaredeladomnulcolonel,continuăea,arătândrepedespreCalșispreavionulcelnegru.Haide,deschideimediatușahangarului!

Mecaniculnuparepreadecisșicontinuăsăsebâlbâie,privindcumCalneconducepetoțisprespateleavionului.Cândtrecempesubaripă,prințulridicămânașimângâiemetalulrece.

–FluxulNegru,neexplicăelînșoaptă.Mareșirapid.

–Șifurat,adaugeu.

Dădincapcuindulgență,pentrucăaajunsșiellaaceeașiconcluzie.

–DepeaerodromuldinDelphie.

Unexercițiudeantrenament,spusesereginaElaraîntimpulprânzuluidegalădedemult.Afăcutungestindiferentcufurculițapentrusalată,nedorindsăpleceurechealazvonuriledespreavioanelefurateșiumilind-opedoamnacolonelMacanthosînfațaîncrezuteloreidoamnedecompanie.Atuncimi-amînchipuitcăminte,căîncearcăsămușamalizezealteacțiunialeGărzii.Pedealtăparte,misepăreade-adreptulimposibil–cinesăfureunavion,darămitedouă?SepareînsăcăGardaStacojieeraînstaredeașacevașiașifăcut-o.

ParteadinspateaFluxuluiNegru,chiarsubcoadă,sedeschidelargcaogurădemonstru,dincareieseorampăfolositălaîncărcareașiladescărcareamărfurilor.Acummărfurilesuntem

noi.PrimulurcăShade;semișcăgreușisesprijinăîncârjă,iarchipulîiestepalidșitranspiratdincauzaefortului.Seresimtedupătoatesalturilealea.UrmeazăKilorn,caremătragedupăel.Calvineînurmanoastră.Chiarșiîninteriorulavionului,cufundatînsemiîntuneric,totsemaiaudeecoulvociiluiFarley.

De-alungulambilorperețisuntînșiratescaune,prevăzutefiecarecucenturifoarterezistente.Suntcelpuțindouăzecișipatru.Măîntrebcareofifostultimuldrumalacestuiavionșipecineofitransportat.Aurămasînviațăpasageriilui?Aumurit?Levomîmpărtășisoarta?

–Mare,amnevoiedetine,spuneCal,trecândpelângăminesprebotulavionului.

Seprăbușeșteînscaunulpilotului,cufațalaunpanoudeneînțelespentrumine,plindebutoane,maneteșitotfeluldeaparate.Toatesuntlazero,iarînavionnuseauddecâtbătăileinimilornoastre.Pringeamulgrosalcarlingiivedemușahangarului–totînchisă–șipeFarley–totdiscutândîncontradictoriucumecanicul.

Oftând,măașezlângăel.

–Cevreisăfac?îlîntrebeustrângându-mibinefiecarecenturăînparte.

Dacăvomreușisădecolăm,n-amniciunchefsăfiuaruncatădecolo-coloprinavion.

–Chestiaastamergepeacumulatori,daraunevoiedeunimpulsșinucredcămecaniculvafideacordsăneajute,îmirăspundeelcuosclipireciudatăînochi.Făceștiitumaibine.

–Înregulă.

Ohotărâredeneclintitpunestăpânirepemine,lafeldeintensăcascânteile.Ecașicumașaprindeolampăsauocamerădefilmat,îmiziceu.Doarcămultmaicomplicatșimultmaiimportant,șilaoscarămultmaimare.Măîntrebîntreacătdacăpotsăofac,dacăamsuficientăputerecasăurnescdinlocuriașulFluxNegru.Daramintireafulgerelormele,purpuriișialbeșivii,țâșninddincarcasăloveascăCirculOaselor,îmispunecăam.Dacăsuntînstaresăstârnescofurtună,atuncicusiguranțăcăvoiputeasătrezescavionulăsta.

Întindbrațeleșipunpalmelepepanou.Nuștiucesăcaut,darproblemaecănusimtnimic.Îmimișcdegetelepemetal,căutândcevadecaresămăagăț,cevadecareașputeasămăfolosesc.Scânteilemisefrământăpesubpiele,gatadetreabă.

–Cal,bolborosesceuprintredințiiîncleștați,nedorindsădaufrâuliberțipătuluideneliniște.

Măînțelegeșibagărepedemânasubpanouldecontrol.SeaudeunscrâșnetstridentdemetalcaresetopeștelamarginișiCaldesfacecarcasapanoului,dândlaivealăoharababurăde

cabluri–multemănunchiuriîncrucișatecareîmiamintescdetraseelesinuoasealevenelorsubpiele.Nutrebuiedecâtsălepunînfuncțiune.Fărăsămăgândesc,vârmânaprintretoatecablurilealea,lăsândsămisescurgăscânteiledinvârfuriledegetelor.Apoipornescsinguresă-șicautedrumul.Nu-mipotrețineunzâmbetatuncicânddaudeuncablunetedșimaigrosdecâtcelelalte.Închidochiișimăconcentrez.Măîncordezșimaitare,îngăduindputeriicarezaceînminesăsereverseîncablulelectricșisăparcurgătotavionul,intrândîntoateramificațiilelinieiprincipale.Haideți,îmiîndemneuscânteile.Simtcumînsășiesențameasevarsăînacumulatorișiîiumple.Capulîmicadeșiîmilipescfrunteadepanou,pentrucametalulrecesă-mialinefrunteaînfierbântată.Mămaiîncordezoultimădatășireușescsăsfărâmobstacoluldincircuite.Nusevedeniciunsemncămotorulavionuluis-arambala,darîisimtvibrațiaînjurulmeu.

–Bravo!îmispuneCal,oprindu-sedintreabădoarcâtsă-mistrângăumărul.

Conformînțelegeriinoastre,mânaluinuzăboveștepemine.Nutrebuiesănedistragănimicatenția,maialesacum.Deschidochiișiîivăddegetelecumaleargăpestepanouldecomandă,cumapasăpecomutatoareșiregleazăinstrumentele,aparentlaîntâmplare.

Mălaspespateșisimtoaltămânăpeumăr.Kilornnuși-oretrage –așacumafăcutCal –,daratingerealuimiseparesuspectdeblândă.Nicimăcarnuseuitălamine,cilaavion,iarpechipis-aîntipăritoexpresiecareoscileazăîntreadmirațieșigroază.Pareuncopil,așacumstăcuguracăscatășicuochiiieșițidinorbite.Șieumăsimtmăruntășineînsemnatăaici,înburtaavionului,știindcăurmeazăsăfacemcevadeneimaginatpentrunoi.Băiatulpescarșifetițacufulgereleîșivorluazborul.

–Cenaiba,îșiînchipuiecăosătreccuăstaprinzid?mormăieînbarbăCal,dinnouîncruntat.

Seuităînapoipesteumăr,căutânddinochipecineva.Nupemine,cipefratelemeu.

–Shade?

Fratelemeupareînpragulleșinuluișiclatinăîncetșicuregretdincap.

–Nupotsăfacsalturicuobiecteatâtdemari,atâtde…decomplicate.Nicimăcarînzilelemelebune.

Esteevidentcămărturisireaaceastaîiprovoacădurere,deșin-areniciunmotivsăsesimtărușinat.DarShadeesteunBarrow,iarnouă,celordinneamulăsta,nuneplacesănerecunoaștemslăbiciunile.

–Darpots-oaducpeFarley,continuăelșivreasă-șidesfacăcenturiledesiguranță.

Kilorn,careîmicunoaștefratelelafeldebinecamine,îlîmpingelalocpescaun.

–Nuneeștideniciunfolosmort,Barrow,ziceel,cuunzâmbetforțat.Deschideuușaaia.

–Nutederanja!mărăstesceu,privindțintăpringeamulcarlingii.

Îmidirecționeztoatăputereaînafarăși,cuungeamătstrident,ușahangaruluiîncepesăsedeschidăîncet.Mecaniculcascăuluitochiilaea,iarFarleyțâșneștecaosăgeatădelângăelșidispare.Ușaseridicășiînluminafierbinteaapusului,vărgatăcuumbrelungi,vedemvreodouăzecișicincidesiluetedesoldațicareblocheazăieșirea.Nudoarlacuștri,cișimembriaiGărziiluiFarley,lesnedeidentificatdupăeșarfeleșibandanelelorroșii.StautoțicuarmeleîndreptatespreFluxulNegru,darezităsătragă.Spremareameaușurare,nu-ivădprintreeinicipeBree,nicipeTramy.

Unuldintrelacuștrifaceunpasînainte.Dacăesămăiaudupătreselealbealeuniformei,trebuiesăfiecăpitansaulocotenent.Întindemânașistrigăceva.Îicitescpebuzestați.Darnicivorbăsă-lputemauzidincauzamugetuluitotmaiputernicalmotoarelor.

–Haideți!urlăFarley,ivindu-seînspateleavionului.

Searuncăpecelmaiapropiatscaunșiîșipunecenturacumâinitremurânde.

Caln-arenevoiesăisespunădedouăori.Începesăroteascăiutemaneteleșisăapesepebutoane,deparcătoatăviațan-arfifăcutdecâtașaceva.Însăîlaudcummurmurăînbarbăinstrucțiunilededecolare,capeorugăciune.RoțileFluxuluiNegruîncepsăseînvârtească,iaraparatulțâșneșteînainte.Rampadinspateseridică,iaravionulseînchidecuunșuieratpneumatic.Acumnumaiputemdaînapoi.

–Înregulă,săpornim,spuneCal,așezându-semaibineînscaun,cuomișcareaproapeentuziasmată.

Fărăsăneavertizezecearedegândsăfacă,apucăomanetădepepanoușioîmpingeînainte.Avionulisesupunefărăsăcrâcnească.

Ruleazăînainte,sprerânduldesoldați.Scrâșnescdindinți,așteptându-mălaoscenăsângeroasă,dareidejaauluat-olafugă,îndepărtându-secâtmaimultdeFluxulNegrușidepilotulluirăzbunător.Irupemdinhambar,câștigândvitezăcufiecaresecundă,șigăsimpistaînhaostotal.Camioanelevâjâiepelângăcazărmișiseîndreaptăsprenoi,întimpcealțisoldațitragcupuștiledepeacoperișulhangarului.Gloanțelelorricoșeazădinmetalulfuzelajului,nereușindsă-lstrăpungă.FluxulNegruaccelereazășifacebruscladreapta,zgâlțâindu-neputernicînscaune.

Kilornestecelmaiafectat,pentrucănuși-afixatcumtrebuiecenturile.Seloveștecucapuldeperetelecurbatșiîșilipeștemâiniledeobrajiiînvinețiți,înjurândamarnic.

–Eștisigurcăștiisăconducidrăciaasta?mârâieel,canalizându-șifuriaîmpotrivaluiCal.

Cuunzâmbetdisprețuitor,Calaccelereazăiar,îmboldindavionulsăatingăvitezamaximă.Măuitpegeamșivădcumcamioanelerămânînspate,incapabilesăținăpasulcunoi.Darșipistacenușiesevaterminacurând.Niciodatănumis-aupărutatâtdeamenințătoarecolineleasteaverzișidomoaleșinicicopaciiăiapricăjiți.

–Cal,șoptesceu,sperândcămăaudepesteurletulmotoarelor.Cal.

Înspatelemeu,Kilornsechinuieștezadarnicsă-șiprindăcenturile,fiindcădegeteleîitremurămultpreatare.

–Maieștiînstaresăfaciunultimsalt,Barrow?strigăel,aruncându-ioprivirefrateluimeu.

Shadenudăsemnecăl-arfiauzit.Seuităfixînaintecuochiîncremenițipechipulalbdespaimă.Dealurileseapropiedenoicuviteză.Maiavemcâtevasecundeșinevomizbideele.Îmișiimaginezcumavionulvaîncercasăseridicedeasupralor,darsevadapestecapșivaexplodacuoflacărăorbitoare.Binemăcarcăunuldintrenoivasupraviețui.Cal.

Însăelnunevaaruncaînghearelemorții.Nuastăzi.Seîmpingecutottrupulîntr-oaltămanetă.Iseumflăvenelepepumnulîncleștat.Șiimediatdealuriledispar,caofațădemasălasfârșitulcinei.Numaivădinsula,cicerulalbastruintensaltoamnei.Senzațiaridicăriiînvăzduhîmitaierăsuflarea.Presiuneamălipeștedescaunșiprovoacăochilormeiosenzațieaproapedureroasă:parcămi-iscoatedinorbite.Înspatelemeu,Kilornîșiînăbușăunscâncet,iarShadeînjurăînșoaptă.Farleynuarenicioreacție.Stăîncremenităcaostatuie,cuochiimărițidegroază.

Multelucruriciudatemi-afostdatsătrăiescînultimeleluni,darniciunuldintreelenusepoatecomparacuzborul.Esteuncontrastșocantîntresenzațiapecareoamcândavionulseavântăsprecerșitrupulmeu,atâtdeneajutorat,atâtdepasiv,atâtdedependentdecoajaastadinmetalîncaremăaflu.EstemairăudecâtpemotocicletaluiCal,darșimaibine.Îmimușcbuzeleșimăstrăduiescsănuînchidochii.

Urcămșitoturcăm,înzgomotdemotoareșibătăiînnebunitedeinimi.Pelângănoizboarăfuioaredenorișiînvăluiecarlingaîndraperiileloralbe.Nupotsămăabținșiîmilipescnasuldegeamcasăvădmaibineafară.Insulaseroteștesubnoi,verdemohorâtpemareaalbastră,dinceîncemaimică,pânăcândnicinusemaidistingcazărmileșipista.

Dupăceavionulîncepesăzboareorizontal,laînălțimeapecareeli-astabilit-o,Calserăsuceștesăseuitelanoi.Aerulluiîngâmfatl-arfifăcutmândrupeMaven.

–Ei?îlîntreabăpeKilorn,țintuindu-lcuprivirea.Potsăpilotezmașinăriaastasaunu?

Nuprimeștedecâtun„da“ –șiălamormăitșifărătrageredeinimă –,darnicinuarenevoiedemaimult.SeîntoarcesprepanouldecomandășipunemâinilepeuninstrumentînformalitereiU.Avionulrăspundeimediatlaatingerealuișiseînclinăușor.Mulțumit,Calmaiapasăpecâtevabutoaneșisesprijinădespătarulscaunului.Îmidăsenzațiacăalăsatavionulsăzboaredecapullui.Bachiarîșidesfacecenturiledesiguranțăcasăpoatăstamaicomod.

–Bun,acumspuneți-miîncotroneîndreptăm?seadreseazăeltăceriidinavion.Saunelăsămînvoiasorții?

Kilornseloveștesonorpestegenunchicuunteancdehârtii.Hărți.

–Alecolonelului,explicăel,sfredelindu-măcuprivirea.

Încearcăsămăfacăsăpricep.

–EopistădeaterizarelângăGolfulPortuar.

ÎnsăCalscuturădincap,lafelcumarfaceunprofesoriritatdeprostiafărămarginiaelevuluisău.

–VreisăzicilaFortPatriot?îliaelînrâs.VreisăaterizezchiarînmijloculuneibazeaerienedinNorta?

Farleysaredinscaun,aproaperupândcenturile.Începesăexaminezehărțilecumișcăriprecise,parcăstudiate.

–Da,suntembătuțiîncap,ÎnălțimeaTa,spuneeacurăceală.

Despătureșteohartășii-ovârăsubnas.

–Nulafort.PeCâmpulNouă-Cinci.

Calstrângedindințicasănu-ideareplicașiiacubăgaredeseamăhartacasăseuitelapătratulcoloratdepeea.Dupăcâtevamomenteîlapucărâsul.

–Despreceevorba?întrebeu,luându-ihartadinmână.

SpredeosebiredeimensulpergamentvechișigreudeînțelesdinsaladeclasăaluiJulian,pe

hartaaceastasuntdenumirișilocuricunoscute.OrașulGolfulPortuardominăparteadesud,pețărmuloceanului,iarFortPatriotocupăopeninsulăcareînainteazămultînapă.Cordonulgros,deculoaremaro,dinjurulOrașuluiNou,preauniformcasăfienatural,nupoatereprezentadecâtoaltăporțiuneacoperităcuarbori-barieră.LafelcaînArcheon,șiaicipădurileciudate,createdeverdieni,protejeazăGolfulPortuarîmpotrivapoluării.

Altămahala,îmidaueuseama.AidomaOrașuluideCenușă,underoșiiitrăiescșimorsubuncerîmbibatcufum,obligațisăconstruiascătotfeluldemijloacedetransport,becuri,avioane,absoluttotceargintiiinusuntcapabilisăînțeleagă.Tehnicienilornuleestepermissă-șipărăseascăniciodatăașa-ziseleorașe,nicimăcarpentruaseînrolaînarmată.Talentelelorsuntmultpreavaloroasecasăfieirositeînrăzboi.MăînțeapăinimacândîmiamintescdeOrașuldeCenușă,dardurereaesteșimaiprofundăacum,cândamaflatcănuestesinguraticăloșiedeacestfel.Oarecâțioamenitrăiescînmahalauaaceea?Sauînaceasta?Câțioamenicaminesuntacolo?

Simtgustdefiere,darîmiînghitnoduldingâtșifacunefortsămăuitînaltăparte.Privesclaorașeledinjur,majoritateaindustriale,șilapădureadeasă,princaresuntpresăratecâtevaruinecavaideele.DarCâmpulNouă-Cincinupareafinicăieripehartaasta.Poatecăexistențaluiesteunsecret,catotcearelegăturăcuGardaStacojie.

Calîmiobservănedumerireașinu-șipoatestăpâniunultimchicotit.

–PrietenatavreasăaterizezunFluxNegrupeoamărâtăderuină,spuneel,bătândînhartă.

Degetulluiindicăoliniepunctată,simbolalunuiadintredrumurilefoartemaridedemult.Amvăzutșieuunulatuncicândm-amrătăcitcuShadeînpădureadelângăPilonii.Crăpatdemiiledeiernicaretrecuserăpesteelșidecoloratdesecoleledesoarearzător,drumulacelasemănamaidegrabăcuocărareprintrestâncidecâtcuomagistrală.Asfaltulerastrăpunsdeceicâțivacopacicaresegăsiserăsăcreascăînmijlocullui.Miseîntoarcestomaculpedosnumaicândmăgândesccăunavionarîncercasăaterizezepeașaceva.

–Imposibil,bâiguieu,imaginându-minenumăratelemodalitățiîncareamputeamuridacăamvreasăașezămavionulpedrumulacelavechi.

Calestedeacordcumine,dădincapșiîmiiarepedehartadinmână.Oîntindeșiîncepesăcauteceva,urmărindcudegetulorașeșicursuldiferitelorrâuri.

–PentrucăoavempeMarecunoi,nicinutrebuiesăaterizăm.Nuestecazulsănegrăbim.Neputemîncărcaacumulatoriioricândavemnevoieșiputemzburaoricâtvrem,oricâtdedepartevrem.

Șiadaugă,ridicânddinumeri:

–Saupânăcândacumulatoriinumaivorsăseîncarce.

Măstrăpungeoaltăsăgeatădepanică.

–Șicâttimpamaveapânăatunci?

Îmirăspundecuunzâmbetstrâmb.

–AvioaneleFluxNegruaufostdateînfolosințăacumdoiani.Încelmainefericitcaz,băiatulăstaomaiducebine-mersiîncădoi.

–Atuncinumămaisperiaînhalulăsta,mormăieu.

Doiani,îmizic.Amputeafaceînconjurullumiiîntimpulăsta.SăvedemPrerie,Tiraxes,Montfort,Citron,ținuturicaredeocamdatănuînseamnăpentrunoidecâtniștenumepeohartă.Le-amputeavedeapetoate.

Daracestaesteunvisfrumos.Euamomisiune,amdeapăratoamenicusângenoușimaiamșidereglatconturilecuunanumitrege.

–Atunci,încotro?întreabăFarley.

–Osăhotărascălista.Oailatine,nu-iașa?

Măstrăduiescsănu-mitremurevocea,sănulearătcâtsuntdesperiată.DacăagendaluiJulianarămaspeinsulaTuck,atunciplimbareaastasevaterminaînaintedeaîncepe.Pentrucănuamdegândsăplecnicăierifărăea.

Răspunsulmi-ldăKilorn,carescoateagendadesubcămașă.Mi-oaruncă,iareuoprindcuîndemânaredinzbor.Încăpăstreazăcălduratrupuluisăușiîmiîncălzeștepalmele.

–Amfurat-odelacolonel,explicăel,străduindu-sesăparănepăsător.

Darsatisfacțiaiseciteștepechip.

–Dincameralui?mămireu,aducându-miamintedebuncărulausterdepefunduloceanului.

Kilornscuturădincap.

–Nu-iatâtdeprost.Oțineasubcheieîndepozituldearmament,iarcheiaeraexactaiadepelanțulpecare-lpurtalagât.

–Șitu…?

Cuunzâmbetfudul,îșidesfacegulerul,arătându-milănțișoruldeaurdelagât.

–N-oifieupungașlafeldebuncatine,dar…

Farleyintervineșiîmiexplică:

–Oricumaveamdegândsăfurămlista,dar,atuncicândte-auînchis,amfostnevoițisăimprovizăm.Șiîncăfoarterepede.

–Aha.

Adicălaastaaufolositorelepecarele-ampetrecutîncelulă.Aiîncredereînmine,îmiceruseKilornînaintesămăatragăîncursă.Acumînțelegcăafăcut-opentrulistă,pentruoameniicusângenou.Șiafăcut-oșipentrumine.

–Bunătreabă,îișoptesceu.

Kilornseprefacecănu-idelocimpresionatdelaudamea,darzâmbetulradiosîldădegol.

–Mda,mărog,acumiaueulănțișorul,dacănutesuperi,spuneFarleypeuntonblândpecarenuil-ammaiauzitniciodată.

NuașteaptăîncuviințarealuiKilornșiîntinderepedemâna.Aurulsclipeșteînpumnuleișidisparenumaidecâtîntr-unbuzunar.Guraîizvâcneșteușor–singurulsemnaltulburăriiprovocatedelănțișorultatăluiei.Darnu,nu-iallui.Nucuadevărat.Iarfotografiadincameracoloneluluiodovedește.Mamasausorasaapurtatlănțișorulacestacare,dintr-unmotivsaualtul,nuaajunsapoilagâtulei.

Cândridicăiarochii,zvâcnetulguriiadispărut,purtareaasprăarevenit.

–NuaterizămpeNouă-Cinci,spuneCalpeuntonferm.

Măvădnevoităsăfiudeacordcuelînprivințaasta.

Shadenuascosniciunsunetdecândne-amurcatînavion,daracumîlauzimcumgeme.Numaiepalidlafață,ciaproapeverde.Înoricarealtăsituațiecredcăm-așamuza–adicăsedescurcădeminunecuteleportarea,darzborulcuavionulîivinedehac.

–Nouă-Cincinu-ioruină,bolboroseșteel,încercânddinrăsputerisănuvomite.AțișiuitatdeNaercey?

Calofteazăprelungșiîșifreacăbărbiagânditor.Pemaxilarșipeobrajii-aapărutumbraîntunecatăaînceputuluidebarbă.

–Ațirepavatdrumul.

Farleydăîncetdincapșizâmbește.

–Șitedureadacăziceaiașadelabunînceput,Diana?mărățoiesceulaea,casă-iștergrânjetulălainfatuatdepemutră.Știicăn-ainimicdecâștigatcumelodrama.Fiecaresecundăpierdutădoarcasă-țialimentezituvanitateapoateînsemnamoarteaunuialtomcusângenou.

–Șifiecaresecundăpecareoiroseștiinterogându-nepemine,peKilornșipeShadedespreabsoluttotcesepetreceînjurultău,inclusivaerulpecareîlrespiri,înseamnăexactacelașilucru,fetițocufulgerele,spuneFarleyapropiindu-sedemine.

Emaiînaltă,darnumăintimidează.Îisusținprivireafărăsămăînfiorși,cuaerulaceladesuperioritatepecaremil-auinsuflatladyBlonosșiviațalacurteaargintiilor,îispun:

–Dă-miunsingurmotivsăamîncredereîntineșiașavoiface.

Normalcămint.

Dupăoclipă,Farleyclatinădincapșifaceunpasînapoi,lăsându-milocsărespir.

–Nouă-Cincichiareraoruină,explicăea.Pentruoricinesuficientdecurioscasă-lcercetezeparedoaroporțiunededrumabandonat.Unkilometrușijumătatedeasfaltîntregîncă.

Șinearatăpehartăaltedrumuridistruse.

–Nuestesingurul.

Orețeadeasemeneatraseeacoperăharta,ascunseprintrevechileruine,darsituateînapropiereaorașelormaimicișiacătunelor.Pentruprotecție,spuneea,deoareceacolosecuritateaesteminimă,iarroșiiidelațarăauobiceiuldeasefacecănuvăd.Poatenușiînvremurileastea,decândauintratînvigoareMăsurile,darcusiguranțăcăașastăteaulucrurileînaintecaregelesăînceapăsăleiatotmaimulțicopii.

–FluxulNegrușiGura-Leuluisuntprimeleavioanepecarele-amfurat,însăvorurmașialtele,adaugăeacumândrie.

–Eun-așfiatâtdesigur,intervineCal.

Atitudinealuinuesteostilă,cidoarpragmatică.

–Dupăces-adescoperitfurtullordinDelphie,adevenitșimaigreusăpătrundețiîntr-obazămilitară,casănumaivorbescdecarlingaunuiavion.

ȘiiarășiFarleyzâmbește,totalconvinsădeimportanțasecretelordobânditecuatâtagreutate.

–ÎnNorta,sigurcăda.ÎnsăaerodromuriledinPiedmontsuntfoarteprostpăzite.

–Piedmont?exclamămînacelașiglaseușiCal.

Țaraaliatădelasudseaflămultpreadeparte,maidepartechiarșidecâtȚinutulLacurilor.AgențilordinGardaStacojiele-arfiaproapeimposibilsăajungăacolo.Nu-idificildecrezutcăsescotmărfuridinregiuneaaia,pentrucăamvăzutlăzilecuochiimei.Darsăseinfiltrezeacoloniștespioni?Misepare…cuneputință.

Farleyestedealtăpărere.

–PrințiidinPiedmontsuntconvinșicăGardaStacojieesteoproblemăaNortei.Dinfericirepentrunoi,seînșală.Șarpeleăstaaremaimultecapete.

Îmimușcbuzelecasă-mireținstrigătuldeuimireșisă-mipăstrezcemi-amairămasdinmascaimpasibilă.ȚinutulLacurilor,NortașiacumșiPiedmontul?Oscilezîntresurprindereșiteamafațădeoorganizațieatâtdemareșideperseverentăîncâtsepoateinfiltranuînunu,ciîntreistatesuveranecondusederegișiprințiargintii.

Sevedetreabacănu-iogloatădepartizanizdrențăroși,așacumîmiimaginameu.

Esteomașinărieuriașășibineunsă,careacționeazădemaimultăvremedecâtși-arputeaînchipuicineva.

Încem-ambăgat?

Nuvreausămiseciteascăgândurileasteaînprivire,așacădeschidagenda.ȘimămaicalmeazăînsemnărileluiJulian,presăratecunumeleșiadreseletuturoroamenilorcusângenoudinNorta.Dacăîivomputearecrutașiinstrui,pentrucaapoisă-idemonstrămcoloneluluicănusuntemargintiișicănutrebuiesăseteamădenoi,atuncipoatecăvomreușisăschimbămlumea.

IarMavennuvamaiaveaocaziasăomoarepenimeniînnumelemeu.Refuzsăducînsufletpovaraaltorpietredemormânt.

Calseapleacăpesteumărulmeu,însănulapaginilescriseseuităel.Cilamâinilemele,ladegetelecarerăsfoiescagenda.Genunchiulluiselipeștedealmeușiîlsimtfierbinteprin

pantaloniizdrențuiți.Chiardacănuspunenimic,euînțelegmesajul.Cașimine,Calștiecănimicnu-iatâtdesimplupecâtpareșicămereuestevorbadespremaimultdecâtpoatecuprindeminteanoastră.

Fiicuochiiînpatru,îmispuneatingerealui.

Îirăspundîmpingându-lușorcucotul.Știu.

Apoidaupesteodenumiredinagendășiziccuglastare:

–Coraunt.CâtdeaproapeesteCorauntdepistadeaterizaredelaNouă-Cinci?

Farleynicimăcarnuseuităpehartă.Nuarenevoie.

–Destuldeaproape.

–CeeînCoraunt,Mare?măîntreabăKilorn,strecurându-selângămine.

AregrijăsăpăstrezedistanțafațădeCalșiseascundedupăminecaînspateleunuizid.

Rostesccugreucuvintele.Faptelemelel-arputeaeliberapeomulacesta.Saul-arputeacondamnalamoarte.

–NumeleluiesteNixMarsten.

ZECE

FluxulNegrueraavionulpersonalalcolonelului,cucarefăceanavetaîntreNortașiȚinutulLacurilor.Însăpentrunoiestemaimultdecâtunmijlocdetransport.Esteuncufărcucomori,plindearme,materialedeuzmedical,bachiarșipachetecuhranărămasedelaultimulzbor.FarleyșiKilornseapucăsălesortezeșisăseparearmeledepansamente,întimpceShadeîșischimbăbandajuldelaumăr.Piciorulluistăbizardedreptînatelășinuîlpoateîndoi,darfratelemeunudăsemnecăl-ardurea.Chiardacănu-ipreaînalt,Shadeafostmereucelmairezistentdinfamilianoastră,întrecutdoardetata,careastrânsdindințișiaînduratchinurigroazniceaproapetoatăviațalui.

Misetaierăsuflarea,începsămăînțepeplămânii.Tata,mama,Gisa,băieții.Înnebuniafugiinoastre,amuitatcompletdeei.Lafelcaînainte,cândm-amtransformatînMareena,cândregeleTiberiasșireginaElaram-audespuiatdezdrențeșim-auîmbrăcatînmătăsuri.Atunciamavutnevoiedemaimulteceasuricasă-miaducamintedepărințiicareîșiașteptaufiica.Iarfiicalornuaveasăsemaiîntoarcăniciodatăacasă.Șiacumi-amlăsatdinnousăaștepte.Îmiiaucapulînmâinișiîncepsăînjur.Cumampututsă-iuit?De-abiacene-amregăsit.Cumde-ampututsă-ipărăsescașa?

–Mare?șopteșteCal,încercândsănuatragăatențiacelorlalțiasupramea.

Nutrebuiesămăvadănimenicummăchircescdedurere,cummăpedepsesccufiecarerespirațiefiravă.

Eștioegoistă,MareBarrow.Ofetițăproastășiegoistă.

Înaintemălinișteazumzetulmonotonalmotoarelor,daracummăapasăcumplit.ÎmiloveștetottrupulașacumlovescvalurilelanesfârșitțărmulinsuleiTuck.Măgândescoclipăcăarfibinesă-llassămămistuiecomplet.Pentrucă,dupăaceea,nuvoimaiaveadecâtfulgerele.Niciodurere,nicioamintire,doarputere.

Omânămiseașazăpeceafă,eliberându-mădeopartedintensiune,încălzindu-mipieleaînghețată.Degetulmarealaceleimâinitraseazăîncetcercuriregulatepânăcândgăseșteunpunctdepresiunedespreexistențacăruiahabarnuaveam.Șiîmifacebineunpic.

–Trebuiesăteliniștești,continuăCal.

Îiaudvoceafoarteaproape,așacămăuitcucoadaochiuluișiîlvădchiarlângămine,cubuzelelipitedeurecheamea.

–Avioanelornuleplacfurtunilecufulgere.

–Bine.

Atâtdegreuîmiestesărostesccuvântulăsta.

–Înregulă.

Darnu-șiiamânadepemine.

–Inspiră,expiră,măîndeamnăelpetonulcoborâtșimângâietorcucareîivorbeștiunuianimalînfricoșat.

Probabilcăașașieste.

Măsimtcauncopil,darîiurmezsfatul.Cufiecarerespirațiemaialungîncăungând,unulmainegrudecâtceldinainte.Aiuitatdeei.Inspir.Aiucis.Expir.Aiîmpinsoamenilamoarte.Inspir.Airămassingură.Expir.

Ultimulgândnuestecorect.DovadăstauCalșiKilorn,ShadeșiFarley.Darnumăpoteliberadesentimentulcă,deșieiseaflălângămine,niciunulnu-miestealături.Chiarșicuoarmatăînspate,totsingurăsunt.

Poateoameniicusângenouvorschimbasituațiaasta.Oricumarfi,trebuiesăaflu.

Măașezîncetlaloculmeu,iarmânaluiCalmăurmează.Și-oretragemaitârziu,atuncicândesigurcănumaiamnevoiedeel.Fărăcălduralui,pieleamiserăceștebrusc,darsuntmultpreaorgolioasăcasăi-oarăt.Privescafară,concentrându-mălanoriicaretrecpelângănoi,la

soareleaflatlaasfințit,laoceanuldededesubt.Valuricucrestealbeseîndreaptăîndiagonalăspreunlanțlungdeinsule,legateîntreeleprinfâșiidenisip,mlaștinisauprintr-unpoddegradat.Câtevacătunedepescarișiniștefaruri,înaparențăinofensive,puncteazăarhipelagul,darîncleștezpumniilavederealor.Poatestăcinevalapândăpevreunacoperiș.Amputeafiobservați.

Ceamaiîntinsădintreinsuleareunportplindeambarcațiuni.Judecânddupădimensiunilelorșidupădungileargintiicucaresuntdecorate,număîndoiesccăaparținmarineimilitare.

–Presupuncăștiicefaci,îispuneuluiCal,fărăsă-miiauochiidelainsule.

Cineștiecâțiargintiisuntacolojosșinecaută?Iarportulăla,ticsitcutotfeluldenave,arputeaascundeomulțimedelucruri.Sauoameni.Maven,deexemplu.

DarpeCalparcănu-lintereseazăceseîntâmplăacolojos.Îșifreacădinnouobrajiiacoperițidețepiiaspriaibărbii.

–AleasuntInsuleleBahrn.N-aidecesă-țifacigriji.FortPatriot,pedealtăparte…adaugăel,arătândvagsprenord-vest.

Nureușescsădistingțărmulînceațaaurieasoarelui.ȘiCalcontinuă:

–Amsăîncercsăstaucâtpotdemultînafararazeideacțiuneasenzorilorlor.

–Șicândn-aisămaipoți?

NicinuștiucândaapărutKilornlângănoi.AcumsesprijinădespătarulscaunuluimeușiseuităsperiatcândlaCal,cândlainsuleledejos.

Chipulprințuluiestecalmșiîncrezător.

–Știucăpot.

Suntnevoităsă-miascundzâmbetul,fiindcăștiucăl-arînfuriașimaitarepeKilorn.CutoatecănuammaizburatniciodatăcuCal,l-amvăzutînacțiunepemotocicletă.Și,dacăemăcarpejumătatelafeldepriceputlapilotareaavioanelorpecâtestelacondusulmașinărieiăleiaamorțiipedouăroți,atuncisuntempemâinifoartebune.

–Darnuvatrebuis-ofac,spuneelmaideparte,mulțumitcăi-aînchisguraluiKilorn.Fiecareavionareunsemnaldelocalizare,careinformeazăforturiledesprepozițialuicurentă.Cândvomintraînrazasenzorilor,voitrimiteunsemnalmaivechiși,cupuținnoroc,nimeninusevagândisă-lverifice.

–Misepareriscant,mormăieKilorn,căutândaltemotivecasă-idemontezeplanul,însăbăiatulpescarestenevoitsăserecunoascăînvins.

–Miemisepareoideebună,intervineFarley,dinloculeidepejos.Așareușeștesătreacășicolonelulatuncicândnupoateevitasenzorii.

–Pluscăprobabilnimeninusegândeștecărebeliiștiusăpilotezeavioane,adaugșieu,încercândsăatenuezcumvastingherealaluiKilorn.Nusevorapucasăcautepeceravioanefurate.

Spremareameasurpriză,Calsecrispeazășiseridicăiritatdinscaun.

–Instrumentelereacționeazăprealent,murmurăel,grăbindu-sesă-șiexplicegestul.

Ominciună,șiîncăunanereușită,dacăesămăiaudupăexpresiacruntădepechipullui.

–Cal?îlstrigeu.

Darnuseîntoarcespremine.Nicimăcarnudăvreunsemncăm-arfiauzitșiseducecătreparteadinspateaavionului.Toțiceilalțiseuitădupăelpesubsprâncene.Încăsemaitemdecearputeaface.

Câtdespremine,eumăholbeznăucă.Cel-amaiapucat?

ÎllascugândurileluișimăducsăvădcefaceShade.Stălungitpejos,iarpiciorulîiaratămaibinedecâtm-așfiașteptat,susținutdeatelaaiareușită.Însătotmaiarenevoiedecârjadinmetal,pecareoținealături.Înfond,aîncasatdouăgloanțelaNaerceyșinuavemprintrenoitămăduitoricaresă-lvindececuosimplăatingere.

–Vreisă-țiaducceva?îlîntrebeu.

–N-așzicenulanișteapă,îmirăspundeel,invidiospemișcărilemeledezinvolte.Nicilacevademâncare.

Fericităsă-ipotfidefolos,iauunbidonșidouăpachetecualimentedinproviziileluiFarley.Măașteptsă-miatragăatențiaasupraraționalizăriihranei,darnicinuseuitălamine.Mi-aluatloculîncarlingășipriveștepegeam,fascinatădelumeacaresedesfășoarăsubnoi.Kilornpierdevremeapelângăea,darfărăsăseatingădescaunulgolalluiCal.Nuvreasă-ldojeneascăprințulșiaremaregrijăsă-șiținămâiniledepartedepanoulcuinstrumente.Seamănăcuunbăiețelîncojuratdecioburidesticlăpecarevreasăleatingă,darștiecănuarevoie.

Calnuamaimâncatdecândl-aaruncatcolonelulîntemniță,așacăîmivinesăiauîncăunpachetcualimenteșisăi-lduc,darosingurăpriviresprecoadaavionuluimăfacesămăopresc.Calestesinguracoloșimeștereștecevalaunpanoudeschis–poateîncearcăsăneimpresionezeprefăcându-secăreparăcevacenuestestricat.Și-apusdejaunadintreuniformeledelabord,uncostumdezbornegrucuargintiu.Haineleruptepecarele-aavutînarenășilaexecuțiezaclapicioarelelui.Acumaducemaimultcuelînsuși,unprințdefoc,unrăzboinicînnăscut.DacănuașvedeaperețiiinconfundabiliaiFluxuluiNegru,așcredecăsuntemlapalat,undedansămunulînjurulceluilaltcaniștemoliiînjuruluneilumânări.Pepieptulcostumuluiestecusutunecuson–unsimbolînnegrușiroșu,flancatdedouăaripiargintii.Chiarșideladistanțaasta,potrecunoaștevârfurilenegrerăsuciteîntr-oflacără.CoroanaÎnflăcărată.Carele-aaparținutbuniculuișitatăluisău.Careîiaparțineșiluiprinnaștere.Însăcoroanaafostfuratăîncelmaijosnicmod,plătităcusângeletatăluisăușicusufletulfratelui.Oricâtdemultl-amurâtperegeșiamdetestattronulșitotcereprezentael,nuîmipotstăpânicompasiuneafațădeCal.Apierduttotul–și-apierdutîntreagaviață,chiardacăviațaaceeanueraașacumtrebuie.

Îmisimteprivireaațintităasupraluișiridicăochiidelacefaceelacolo.Oclipănicinusemișcă,apoiîșiducemânalaecusonșitraseazăcudegetulconturulregatuluicei-afostfurat.Cuomișcareneașteptată,îlsmulgedințesăturacostumuluișiîlazvârlecâtcolo.Parecalm,însăochiiîiscânteiazădefurie.Oricâtarîncercasăși-oascundă,mânialuidăîntotdeaunaînclocotșipoatefilesneintuităprincrăpăturilemăștiiluimultpreauzate.Îllassăfiarbăsingur,știucăangrenajeleinternealeavionuluivorreușisă-lcalmezemultmaibinedecâtoricei-așspuneeu.

Shadesetrageînlăturicasă-mifacăloclângăelșieumăașezfărăpreamultăgrație.Stămașa,într-otăceremohorâtă,trecembidonuldelaunullaaltulșicinămînfamilieîntr-unmodalnaibiideciudat,pepodeauaunuiFluxNegrufuratdedouăori.

–Amfăcutbine,nu-iașa?șoptesceu,sperândîntr-unfeldeiertareapăcatelor.

Chiardacănu-idecâtcuunanmaimaredecâtmine,m-ambazatmereupesfaturileluiShade.

Spremareameaușurare,îlvădcumdădincap.

–Eradoarochestiunedetimppânăaveausămăînchidăalăturidetine.Colonelulnuștiecumsăreacționezeînfațaoamenilorcanoi.Îlînspăimântăm.

–Nunumaipeel,spuneuposomorâtă,amintindu-micumîșiîntorceauprivirileșișușoteautoțiceipecarei-amîntâlnitpânăacum.

ChiarșiînReședințaSoarelui,undemăînconjurauindivizicutalenteincredibile,eutot

ieșeamînevidență.IarpeinsulaTuck,amfostfetițacufulgerele.Respectată,recunoscutășitemută.

–Binemăcarcăceilalțisuntnormali.

–Mamașitata?

Încuviințezdincap,înfiorându-măcândmăgândesclaei.

–ȘiGisa,șibăieții.Suntroșiiautentici,așacănupoate…nulevafacenimic.

Sunăcaoîntrebare.

Shademestecă,duspegânduri,undumicatdinpachetulcualimente:unbatoncompactdinovăzuscat.Seumpletotdefirimituri.

–Altfelarfistatlucruriledacăne-arfiajutat.Însăn-auștiutnimicdespreplanulnostru,așacănumi-așfacegriji.

Isetaiebruscrăsuflarea.Lafelpățescșieu.

–Afostmaibinepentrueicăamplecatde-acoloașacumamplecat,continuăel.Pentrucă,dacăarfiștiut,tataarfiinsistatsăneajute.Șimama.BreeșiTramysuntloialicauzeicasăscapedeoricebănuială.Casănumaispuncăniciunuldintreeinuareatâtamintecâtsăpunălacaleașaceva.

Segândeștepuținșiadaugă:

–Credcănicimăcarlacuștriinus-arapucasăarunceînînchisoareofemeiebătrână,uninvalidșipemicuțaGisa.

–Bine,rostesceumailiniștitășiîncepsă-iculegfărâmeledeovăzdepecămașă.

–Nu-miplacecândzicicăsuntnormali,șopteșteelșimăapucădemână.Nu-inimicînneregulăcunoi.Suntemdiferiți,da,darnuîntr-unsensrău.Șicusiguranțăcăniciîntr-unulbun.

Suntemoricum,numainormalinu,așdorieusă-lcontrazic,darmăîmpiedicăvorbeleluidure.

–Aidreptate,Shade,încuviințezeudincap,sperândcănu-șivadaseamacămint.Întotdeaunaaidreptate.

Începesărâdășiterminăbatonuldintr-osingurăîmbucătură.

–Îmidaiînscris?

Continuăsăchicoteascășiîmielibereazămâna.Dedragullui,schițezșieuunzâmbetcaremiseștergeiutedepebuzecândaudpașiigreiailuiCal.

PășeștepestepiciorulîntinsalluiShadeșitrecepelângănoi.Priveștefixsprecarlingă.

–Vomintracurândînrazasenzorilor,spuneel,fărăaseadresacuivaanume.

Darcuvinteleluinepunpetoțiînmișcare.

Kilornpleacăîngrabăde-acolo,caunbăiețelizgonit.Calnicinu-lbagăînseamă.Esteatentdoarlaavionșilanimicaltceva.Celpuțindeocamdatăanimozitateadintreeipicăpeplanulaldoileafațădeobstacolelecareneașteaptă.

–Înloculvostru,eumi-așpunecenturile,adaugăCalpesteumăr,surprinzându-miprivireacândseașazălapanouldecomandă.

Cuopreciziedetașată,îșifixeazășielcenturile,strângând-obinepefiecare.Pescaunulcarefusesealmeu,Farleyfaceacelașilucru.Număderanjează.M-amîngrozitcândamprivitdecolareaavionului–potdoarsăîmiimaginezcumvaarătaaterizarea.

OfiShadeorgolios,darprostnu-ideloc,așacăîmipermitesă-lajut.Kilornîlsprijinădincealaltăparteșiîmpreunăreușimsă-lpunempepicioare.Odatăridicat,Shadesedescurcămaibineșiîșifixeazăcenturile,ținându-șicârjalasubraț.Eumăașezalăturideel,iarKilornocupăscaunuldelângămine.Prietenulmeuși-aînvățatlecțiademaidevremeșiîșistrângebinecenturile,apoiîșiîncleșteazămâinilepeele,pregătindu-sepentrudezastrulcarevaurma.

Șieumăconcentrezasupracenturilormele,simțindu-măciudatdeprotejatăcândacesteasestrângînjurulmeu.Tocmaicete-ailegatdeobucatădemetalcareosăcadădelamareînălțime.Foarteadevărat,dar,celpuținînurmătoarelecâtevaminute,viațașimoarteanoastrădepindexclusivdepilot.Eudoarîlînsoțesc.

Calpregăteșteavionulpentruceurmeazăsăseîntâmple,manevrândvreozecebutoaneșimanete.Mijeșteochii,ferindu-idestrălucireaorbitoareasoarelui,careîicontureazătrupul,luminându-lînroșușiînportocaliu,aidomaflăcărilorsale.ȘieuîmiaducamintedeNaercey,deCirculOaselor,bachiarșideantrenamentelenoastre,cândCalrenunțalamaniereleluideprințșideveneaunadevăratinfern.Peatuncieramșocată,pestemăsurădeuluită,oridecâteoriîșidezvăluiapersonalitateaviolentă.Darmi-atrecut.Nuamcumsăuitvreodatăcedogorăștesubpielealuișinicifuriacareîlanimă.

Oricinepoatetrădapeoricine,iarCalnufaceexcepție.

Simtoatingerepeurecheșitresarsperiatăîncenturilestrânse.MăîntorcșiîlvădpeKilorncumânaînaerșizâmbindamuzat.

–Încăsuntacolo,spuneel,făcândunsemnsprecapulmeu.

Da,Kilorn,normalcăurechilemelesuntlalocullor,îmivinesă-izic.Darîmidauseamalacesereferă.Patrupietricele,roz,roșie,purpuriu-închisșiverde–cerceiimei.Primeletreipietricelele-amprimitdelafrațiimei:făceaupartedintr-unsetpecarel-amîmpărțitcuGisa.Daruriplăcuteșideopotrivădureroase,pentrucănile-auoferitcândaufostluațiînarmatășiauplecatdeacasă,neștiinddacăsevorîntoarcevreodată.

Peultimami-adăruit-oKilornchiarînaintecalumeanoastrăsăseschimbe,înaintecaArcheonulsăfieatacatdeGardaStacojie,înaintedetrădareacareîncăneobsedeazăpetoți.Ampurtatcerceiiăștiatottimpul:delaînrolarealuiBreepânăînmomentulcândamaflatdespreperfidialuiMaven.Șifiecarepiatrăesteîncărcatăcuamintiri.

PrivirealuiKilornzăboveșteasupracerceluluiverde,deculoareaochilorsăi.Șiseînmoaie,renunțândladuritateapecareadobândit-oînultimeleluni.

–Bineînțeles,îispuneu.Îivoipurtapânăvafisămor.

–Haisăvorbimcâtmaipuțindespremoarte,maialesîntr-unmomentcaăsta,bolboroseșteKilorn,verificându-șidinnoucenturile.

Deundestau,îivădmaibinechipulînvinețit.Ochiulil-aînnegritpumnulcolonelului,vânătaiadinfalcăedelamine.

–Iartă-mă,spuneu,cerându-miscuzeatâtpentruvorbelemele,câtșipentrudurereafizicăpecarei-amprovocat-o.

–M-aibătutșimairău,râdeKilorn.

Șinuminte.

Șuieratulaspru,carenezgârietimpanele,alparazițilordelaaparatuldeemisiespulberăacestmomentdeliniște.MăîntorcșiîlvădpeCalaplecându-seînfață,cuomânăpepârghiadecomandășicucealaltăpemicrofon.

–CătreturnuldecontroldelaFortPatriot,aiciBRunuoptlinieșaptedoi.CuplecaredinDelphie,destinațieFortLencasser.

Vocealuicalmășimonotonărăsunăîntotavionul.SăsperămcăFortPatriotvafideacord.Peuntoncaresevreaplictisit,Calrepetădedouăoriindicatoruldeapel.Darstăcapeaceșiîșimușcăîngrijoratbuzeleînașteptarearăspunsului.

Așteptămșinoi,cuurechileciulite.Șisecundeleniseparlungicanișteore.Nuauzimnimicdecâtparazițiidincealaltăparteaconexiuniiradio.Kilornîșistrângeșimaibinecenturile,pregătindu-sepentruceemairău.Îiurmezșieuexemplul.

Cândaparatuldetransmisiepârâie,vestindu-necăurmeazăsăprimimrăspunsul,măapucinstinctivcumâiniledemargineascaunului.OricâtăîncredereașaveaîntalentuldepilotalluiCal,nuîmidorescsăvădcums-ardescurcadacăartrebuisăfugădenișteavioanedeluptă.

–Recepționat,BRunuoptlinieșaptedoi,răspundeovoceautoritară.UrmătorulapelsefacelaturnuldecontrolCancorda.Recepție.

Calrăsuflăîncet,incapabilsă-șireținăunzâmbetlarg.

–Recepție,turnuldecontrolPatriot.

Nuapucsămărelaxez,căradioulfâșâieîncăodată,făcându-lpeCalsă-șiîncleștezefălcile.Mâinileiseducspremanșă,degeteleisestrânghotărâteînjurulfiecăreilaturi.Numaiacestgestsimplualluiaredaruldeanebăgapetoțiînsperieți,chiarșipeFarley.Cuochiibulbucațișiguraîntredeschisă,eaîlurmăreștedealături,deparcăanticipeazăcuvintelecarevorurma.LafelfaceșiShade,careseholbeazălaaparatuldeemisieșiîșiținecârjaaproape.

–FurtunipesteLencasser,recomandămprudență,spunevoceadupăunlungmomentdegroazăgenerală.

Tonulesteplictisit,secșitotaldezinteresatdesoartanoastră.

–Recepție?

Deaceastădată,Callasăbărbiaînpieptșiînchidepejumătateochii.Sesimteușurat.Îmivineșimiesăfacacelașilucru.

–Recepție,repetăelînmicrofon.

Fâșâitulsecurmădupăunpocnetcarenupoatedecâtsănebucure,pentrucăanunțăîncheiereatransmisiei.Gata.Nuamstârnitbănuielilenimănui.

Calesteprimulcarevorbește,întorcândcapulsprenoișizâmbindu-nestrâmb.

–Simplucabunăziua,ziceel,dupăceîșiștergesudoareadepefrunte.

Peminemăapucărâsulcândîlvăd–unprințdefoccaretranspiră.LuiCalnu-ipasă.Defapt,zâmbetuliselățeșteînaintedeaseîntoarcelamanșă.PânășipebuzeleluiFarleyseobservăumbraunuisurâs,iarKilornscuturădincapșiîșitragemânadintr-amea.

–Bravo,ÎnălțimeaTa!spuneShade.

Kilornrosteștetitlulacestacapeoînjurătură,darîngurafrateluimeusunăextremderespectuos.

Probabilcădincauzaastaprințulzâmbeșteșiclatinădincap.

–NumelemeuesteCalși-atât.

AudicnetulbatjocoritoralluiKilornșiîidauunghiontîncoaste.

–Moridacăîncercisăfiipoliticos?

Seîndepărteazădemine,pentrucănumaidoreștesăcapeteîncăovânătaie.

–Nuvreausărisc,șopteșteel.

ApoiiseadreseazăluiCal.

–SăînțelegcănuvomanunțaturnuldelaCancorda,ÎnălțimeaTa?

Acumîlcalczdravăncucălcâiul,smulgându-iunscâncetcaremăungepesuflet.

Douăzecideminutemaitârziu,soareleaapusdeja,iarnoiamtrecutdeGolfulPortuarșidemahalaleleOrașuluiNoușizburămdinceîncemaijos.Farleysetotfoieștepescaunșiîșiîntindegâtulcasăvadăcâtmaimulte.AcumtrecempedeasuprauneipădurimasivecareocupămarepartedinsuprafațaNortei.Măsimtacasăaici,deparcăPiloniim-arașteptadupăurmătoruldeal.Darcasameaesteînvest,laodistanțădeosutăcincizecidekilometri.Nucunoscrâurilecarecurgpeaici,drumurilemiseparciudateșinuamfostniciodatăînvreunuldintresateleînghesuitepemaluri.Într-unuldintreeletrăieșteomulcusângenoucarepoartănumeleNixMarsten,fărăsăștiecereprezintăelșifărăsăcunoascăpericolulîncareseaflă.Presupunândcăesteîncăînviață.

Artrebuisămăgândesclaoeventualăcapcană,însănuofac.Nupot.Singurullucrucaremămotiveazăestedorințadeagăsialțioameniaidomamie.Nudoarpentrucauzanoastră,cișipentrumine,casă-midovedesccănudoarînsângelemeușialluiShades-apetrecutmutația

aceeaciudată.

AmgreșitcândamavutîncredereînMaven,darnușiatuncicândamcrezutînJulianJacos.Îlcunoscmaibinedecâtmajoritateaoamenilor.ȘiCalîlcunoaștelafeldebineșiștiecălistacunumeesteadevărată.Poateceilalținusuntdeacordcunoi,daraugrijăsănune-oarate.Îmiimaginezcăeivorsăcreadăînlistaasta,careleoferăsperanțacăexistăoarmăformidabilă,oșansădeapurtaunrăzboi.Listaestecaoancorăpentrunoitoți–nedăcevadecaresăneagățăm.

Cândavionulcoboarăînpicajpestepădure,încercsămăconcentrezasuprahărțiidinmânăcasă-miabatatențiadelaceseîntâmplă.Degeaba:totsimtungolînstomac.

–Iateuită,mormăieCal,privindpefereastrălanișteruine.

Îmiînchipuicăestevorbadesprepistadeaterizare.Maiîntoarceuncomutatorșipodeauadesubtălpilenoastreîncepesăvibreze.Concomitent,unzbârnâitrăsunăîntotavionul.

–Pregătiți-vădeaterizare.

–Adicăcesăfacem?îlîntrebeuprintredinți.

Măîntorcsămăuitpegeamșinumaivădcerul,civârfurilecopacilor.Înaintesăprimescvreunrăspuns,avionulseizbeștedecevașisecutremurăcuputere.Inerțiamișcăriinezguduieșisăltămînscaune,cumâinileîncleștatepecenturiledesiguranță.CârjaluiShadezboarăcâtcolo,lovindspătaruldecaresesprijinăFarley.Dareanicinuobservă,încheieturiledegeteloris-aualbitpebrațelescaunuluișițineochiilargdeschiși,fărăsăclipească.

–Amajunsjos,șopteșteea.

De-abiaoauddincauzaurletuluiasurzitoralmotoarelor.

Înserareacoboarăliniștităpesteașa-ziseleruine.Nuseauddecâtciripitulpăsărilorșivaietulscăzutalavionului.Motoareleseînvârtesctotmaiîncetși,înceledinurmă,seopresccomplet.Sestingeșitentaalbastrădesubaripi,iarsingureleluminide-aicisuntacumceledininteriorulavionuluișisteleledepecer.

Întăcereadesăvârșită,așteptămsăvedemdacăaterizareanoastrăafostobservatădecineva.

Miroaseatoamnă,aeruleîncărcatdeparfumulfrunzeloruscateșialploilor,iareuîlrespircunesațatuncicândcoborrampa.LinișteaesteîntreruptădoardesforăitulluiKilorncare,mort

deoboseală,s-ahotărâtsătragăunpuidesomn.Farleyși-ascosarmașiașidispărutdelângănoi,casăcercetezerestulpistei.Pentruoriceeventualitate,l-aluatpeShadecuea.Așacă,pentruprimadatădupămultesăptămâni,lunichiar,număpăzeștenimeni,nustănimenicuochiipemine.Îmiaparțindinnoudoarmieînsămi.

Firește,astanudureazăpreamult.

Calcoboarăgrăbitrampa,cuopușcăpeumăr,unpistollașoldșioranițăînmână.Parcă-ioumbră,cupărulluinegrușicucostumulînchislaculoare.Suntconvinsăcăaredegândsăsefoloseascădeînfățișarealuideacum.

–Cecrezicăfaci?îlîntrebeu,apucându-ldebraț.

S-arputeadesprindeîntr-oclipădinmânamea,însănuoface.

–Nuteteme,n-amluatpreamulte,ziceel,arătându-miranița.Oricumpotsăfurce-mitrebuie.

–Tu?Săfuri?

Măumflărâsullagândulcăunprinț,maicuseamăobrutăcael,arfaceașaceva.

–Încelmaifericitcaz,ți-aipierdedegetele.Încelmairău,capul.

Ridicădinumeri,încercândsă-miaratecănuseteme.

–Șice-țipasăție?

–Îmipasă,șoptesceu,încercândsănu-iarătcâtmădoare.Știibinecăavemnevoiedetine.

Colțulguriiîizvâcnește,darnudincauzăcăi-arvenisăzâmbească.

–Șidecemi-arpăsamie?

Așvreasă-itragunacasă-ibagmințileîncap,darestevorbadespreCal,nudespreKilorn.Mi-arprimipumnulfărăsătresarășiarmergemaideparte.Cuprințultrebuiesădiscut,să-lconving.Să-lmanipulez.

–TuînsuțiaispuscăfiecareomnousalvatesteoaltăloviturădatăluiMaven.Nute-airăzgândit,nu?

Nu-mirăspundeafirmativ,darnicinumăcontrazice.Binemăcarcăstăsămăasculte.

–Știidecesunteuînstare,deceeShadeînstare.IarNixs-arputeasăfiemaiputernic,maibundecâtnoidoi.Corect?

Totnurăspunde.

–Știucăîțidoreștisămoară.

Cutotîntunericul,deslușescunlicărstraniuînochiiluiCal.

–Șieuîmidorescacelașilucru,îimărturisesceu.Vreausă-mipunmâinileînjurulgâtuluisăușisăstrâng.Vreausă-lvădcumsuferășisângereazăpentrutotceafăcut,pentrufiecareompecarel-aucis.

Atâtdebineestesăspuncuglastarecesimt,sărecunosccemăsperiemaimultdecâtoriceînfațasingureipersoanecaremăpoateînțelege.Vreausă-ifaccelmaimarerău.Vreausă-istrăpungoaselecufulgerelemelepânăcândnuvamaiputeanicimăcarsățipe.Vreausădistrugmonstrulîncares-atransformatMaven.

Darcândmăgândesccuml-așomorî,opartedinmineîșiaminteștecăîlcrezusemuntânărbunlasuflet.Îmispuncănueraadevărat.CăacelMavenpecarel-amcunoscuteușilacareamținutnuafostdecâtofantezie,conceputăspecialpentrumine.Elarași-adresatînașafelfiul,încâtsădevinăunbărbatdecareeum-așfipututîndrăgosti.Șiși-afăcutnespusdebinetreaba.Dariatăcăîncămăgândesclapersoanaaceeacarenuaexistatniciodată,lapersoanaaceeacaremăbântuiemultmairăudecâttoatefantomeletrecutuluimeu.

–Nuavemcumsăajungemlael,spuneu,atâtpentrubineleluiCal,câtșipentrualmeu.Dacăneducemacumdupăel,osăneîngroapepeamândoi.Știișitucăașaarfi.

Calafostgeneralșiîncăesteunluptătordeelită,așacăînțelegeartarăzboiului.Înciudafurieisale,înciudafaptuluicăfiecarefibrăaluiurlădupărăzbunare,știepreabinecănuarputeacâștigaaceastăbătălie.

–Eun-amniciotreabăcurevoluțiata,șopteșteelcuovocecaresepierdeînnoapte.NufacpartedinGardaStacojie.Număpriveștetoatăpovesteaasta.

Măașteptsăbatădinpiciordeexasperare.

–Atunciceteprivește,Cal?

Deschidegura,așteptândsă-ițâșneascărăspunsuldinea.Zadarnic.

Îiînțelegtulburarea,chiardacănu-miplace.Prinnaștere,Calestetotcedetesteumaimultși

maimult.Șinuștiecumsăfiealtfelnicimăcaracum,cândestedepartearoșiilor,vânatdeailui,trădatdepropriulsânge.

Dupăoclipăprealungășicumplitdedureroasă,Calfacestânga-mprejurșiintrădinnouînavion.Îșileapădăranița,armeleșihotărârea.Răsufluadânc,ușurată.Rămânecunoi.

Darnuștiucâttimp.

UNSPREZECE

Dupăcumnespuneharta,Corauntseaflălașasekilometrișijumătatesprenord-est,undeseintersecteazăRâulRegentuluicuîntinsulDrumalPortului.Nuparecineștiece,doarunavanpostcomercial,unuldintreultimelecătunedinaintecaDrumulPortuluisăseîntoarcășisășerpuiascăprintreimpracticabileleținuturimlăștinoase,casăseîndrepteapoicătrefrontieradenord.DintrecelepatrudrumurimarialeNortei,DrumulPortuluiestecelmaiumblat,pentrucăfacelegăturaîntreDelphie,ArcheonșiGolfulPortuar.Dinaceastăcauzăesteșicelmaiprimejdios,chiarsituatatâtdedeparteînnord.Peaiciarputeatreceogrămadădeargintii,soldațisaunu,și,chiardacănuarfipeurmelenoastre,nuexistăîntotregatulniciunargintiucaresănu-lrecunoascăpeCal.Ceimaimulțiarîncercasă-laresteze,însăvorexistașiuniicarevordorisă-lomoarecumdaucuochiideel.

Șiarreuși,îmispuneu.Măînvioreazăgândulacesta,înlocsămăînspăimânte.Cutoatăputereașitalentelelor,Maven,Elara,EvangelineșiPtolemusSamossuntvulnerabili.Potfiînfrânți.Iarpentruastanuavemnevoiedecâtdearmelepotrivite.

Speranțamăfacesăuitdedurereadinultimelezile.Parcănumămaidoareumărulchiaratâtderăușiîmidauseamacănicicapulnu-mimaițiuieatâtdetare.Încăvreocâtevazileșinicin-amsă-mimaiaducamintedezbieretuldeurlător.Numămaidorniciîncheieturiledegetelor,învinețitedepumnulpecareil-amdataziluiKilorn.

Shadesareprintrecopaci.Siluetaluiapareșidisparelafelcaluminastelelorprintrenori.Aregrijăsănuimprimeunritmpreaalertteleportării.Șopteștedecâtevaori,arătându-nefievreunobstacolpecărare,fievreoviroagăascunsă.Defapt,sepoartăașasprebineleluiCal.În

vremeceeu,KilornșiShadeamcrescutprinpăduri,prințulatrăitdoarînpalateșiîncazărmimilitare,undenul-apregătitnimenipentrutraversareauneipăduridesepetimpdenoapte.Îidovedescstângăciapocnetelesonorealecrengilorrupteșizgomotelefăcuteatuncicândseîmpiedică.Esteobișnuitsă-șicroiascădrumulprinfoc,doborândastfelobstacoleșidușmanideopotrivă.

Oridecâteoriprințulseîmpiedică,pebuzeleluiKilornseiveșteunzâmbetironic,dezvelindu-idințiialbi.

–Aigrijăacolo,spuneel,trăgându-lpeCaldelângăunbolovanmascatdeumbre.

Calsesmulgedinmânabăiatuluipescar,dardinfericireastaetotceface.Pânăcândajungemlarâu.

Ramurilecopacilordepefiecaremalsearcuiescdeasupraapei.Printrefrunzelelorclipescstelele,luminândrâulcareșerpuieșteprinpădurepânălaîntâlnireacuRâulRegentului.Albiaesteîngustă,darnuavemcumsănedămseamacâtedeadâncă.Binemăcarcăapanucurgeprearepede.

Kilornsesimtemaibinepeapădecâtpeuscat,pentrucăsaredepemalfărăsăsteapegânduri.Aruncăopiatrăînmijloculrâuluișiascultăatentzgomotulprodusdeeacândcadeînapă.

–Doimetri,poatedoiși-unpic,ziceeldupăoclipă.

Adicămiemi-artrecebinedecap.

–Vreisă-țifacemoplută?adaugăel,zâmbindspremine.

PrimadatăamînotatînRâulCapitalei,râuadevărat,detreiorimaiadâncșidezecemailatdecâtacesta.Șinuaveamdecâtpaisprezeceani.Așacănu-imarelucrusămăscufundcutotulînapareceșiîntunecată.Areungustușorsărat,pentrucăneaflămfoarteaproapedeocean.

Kilornmăurmeazăfărăezitare,traversândrâulîncâtevasecunde,cumișcărileluideînotătorcuexperiență.Măuimeștecănufacemaimultpegrozavul,adicănusedăpestecapșinuîncearcăsă-șiținărespirațiacâtevaminute.Darimediatceajungpemalulcelălalt,îmidauseamadeceafostatâtdereținut.

ShadeșiFarleys-auașezatpemaluldepecareampornitnoișiseuităîngrijorațilaapadesubei.Staucuochiilaprințulcareaintratînrâușiparcăîncearcăsă-șistăpâneascăzâmbeteleironice.ApaclipoceșteînjurulgleznelorluiCal,blândăcamângâiereauneimame,însă,chiarșilaluminalunii,totreușescsăvădcumsealbeștelafață.

–Cal?îlchemeu,avândgrijăsănuzbierpreatare.Ces-aîntâmplat?

Kilorns-asprijinitdejadetrunchiulunuicopacșiacumpufneștedezaprobator.Îșiscoatejachetaîmbibatădeapășiostoarcecugesturiexersateîndelung.

–Haide,Calore,adicăștiisăpiloteziunavion,darhabarn-aisăînoți?îlpersifleazăel.

–Baștiusăînot,răspundefuriosCal.

Seforțeazăsămaifacăunpasînapacareacumîiajungepânălagenunchi.

–Doarcănu-miplace.

Normalcănu-iplace.Calesteunpiroman,unstăpânalflăcărilorșinimicnu-lsleieștemaimultdeputeridecâtapa.Apaîltransformăîntr-unindividneajutorat,neputincios.Îltransformăîngenuldeomdecareelafostînvățatsăseteamă,pecaresă-lurascășiîmpotrivacăruiasălupte.Îmiamintesccumafostlaunpasdemoarteînarenă.ÎncolțitdelordulOsanos,captivîntr-osferădeapăînvolburatăpecarenuareușitsăodistrugăcufocullui.Îmiimaginezcăs-asimțitatuncicaîntr-unsicriu,caîntr-unmormântacvatic.

Măîntrebdacășielretrăieșteacumaceleașiamintirișidacăelefacacestrâumolcomsăsemenecuunoceanînspumatșifărădemargini.

Primulmeuinstinctmăîndeamnăsăînotînapoișisă-lajutsătraversezerâul,însăștiucăgestulmeui-arprovocaluiKilornocrizăderâs,greudedigeratpentruCal.Șioîncăierareesteultimullucrudecareavemnevoieînmijloculpădurii.

–Inspirăpenas,Cal.

Ridicăochiișiprivirileniseîntâlnescdeasupraapei.Îifacunsemndeîncurajaredincap.Expirăpegură.Defaptrepetsfatulpecareelmil-adat,darvădcăreușescsă-lmaicalmez.

Maifaceunpas,apoialtul,peurmăîncăunul.Pieptuliseumflășisedezumflălafiecarerespirație.Șiîncepesăînoatecauncâineuriaș.PeKilornîlzguduiehohotelederâspecareșileînăbușăcumânalipitădegură.Arunccâtevapietreînspreel.ȘiîlfacsăamuțeascăpânăcândCalajungeînapamicădelângămalșiieserepededinrâu.

–F-frig,bolboroseșteel,scuturându-șicapulcasănufieobligatsăseuitelanoi.

Părulnegruis-alipitdeunuldintreobrajiicubujoriargintii.Fărăsămăgândesc,i-ldaulaoparteșii-lnetezescpestecap,încercândsă-idauoînfățișaremaidemnă.Întotacesttimp,el

măpriveșteînochi,plăcutsurprinsdegestulmeu.

Șivinerândulmeusămăîmbujorez.Amstabilitcănimicnutrebuiesănedistragăatenția.

–Sănu-mizicicășițieți-efricădeapă!îistrigăsupăratKilorncuivadepecelălaltmal.

Farleyizbucneșteînrâsșiîlapucădemânăpefratelemeu.Ofracțiunedesecundămaitârziu,seaflăamândoilângănoi,completuscațișizâmbindu-necuunaerdesuperioritate.

Aufăcutunsalt.Normal.

Shaderâdeșielșiîncepesă-mistoarcăpărulud,prinsîncoadă.

–Idioților!neapostrofeazăelcublândețe.

Dacănui-așvedeacârjacaresă-miaminteascădefaptulcăîncăeinfirm,i-așdacubucurieunbrânciînapă.

PărulîmiesteaproapeuscatcândajungempedealuldelângăCoraunt.Pecerserostogolescnorii,acoperindlunașistelele,însăsatulestedestuldeaproapecasăneputemorientadupăluminilelui.Dinpunctulundeneaflăm,CorauntulesteunfeldePilonii,daraflatpemalulRegentului,larăscrucededrumuri.Unuldintreacestea,binepietruitșiușormaisusdecâtnivelulmlaștiniisărate,este,fărăîndoială,DrumulPortului.Celălaltesteundrumdepământșimergedelaestlavest,prinspatelesatului.Pemalulrâuluiseînalțăunfoișor,luminatdeunproiectorrotativ.Măînfiorcândrazaluitrecepedeasupranoastră.

–Crezică-iacolo?șopteșteKilorn,referindu-seevidentlaNix.

Seuităfixlacaseleturtitedinvale,înghesuiteînumbrafoișorului.

–NixMarsten.Înviață.Sexmasculin.Născutla20/12/217înCoraunt,CoastaMlăștinoasă,StatulRegentului,Norta.Domiciliulactual:acelașicalanaștere.Asta-itotcescriapelistă,repeteudinmemorie.

Amomissăcitezultimaparte,caremăardecaunfierînroșit.Grupadesânge:nuestecazul.Mutațiegenetică,caracteristicinecunoscute.Așascrielângăfiecarenumedepelistă,inclusivlângăalmeu.EsteelementuldistinctivpecareJulianîlfoloseacasă-idescoperepeoameniiaceiaînbazadedateagrupelordesânge.Acumesterândulmeusăfolosescinformațiile–șispercănuestepreatârziu.

Mijescochiicasăvădmaibineînîntuneric.Dinfericire,Regentulpareliniștit,unrâunegrușidomol.Iardrumurilesuntpustii.Pânășioceanulparenemișcat–oîntinderenemărginitădesticlă.ÎncăsemairespectăorastingeriiimpusădenenorocitelealeadeMăsuri.

–Nuvădnicionavămilitară.ȘinicitraficpeDrumulPortului.

Calîncuviințeazădincap,iarinimameaseumpledebucurie.ÎnniciuncazoameniiluiMavennus-araventurapânăaicifărăoescortădesoldați,carei-arfaceușordereperat.Înseamnăcăaurămasdoardouăposibilități:orinuauvenitîncăsă-lridicepeNix,oriauvenitșiaușiplecat.

–N-artrebuisăfiegreu,chiardacăs-adatstingerea.

Farleystudiazăatentăsatul,măsoarăcuprivireafiecareacoperișșicolțdeuliță.Amsentimentulcănu-iprimaoarăcândfaceasta.

–Orașleneș,ofițeriputuroși.Pezecetetradrahmecănicinus-auderanjatsăpunălaadăpostarhiva.

–Acceptpariul,răspundeShade,înghiontind-oînumăr.

–Nevedemacolo,spuneCal,arătândspreunpâlcdecopacisituatlavreooptsutedemetridenoi.

Esteînconjuratdeterenmlăștinosșideierburiînalteșiabiadacăîldistingemînbeznă.Adăpostulperfect,dareuclatindincap.

–Nunedespărțim.

–Adicăpreferisămergemtoțiacolo,cunoidoiînfrunte?Decesănuaruncînaeravanpostul,iartusăteapucisă-ipârjoleștipetoțiofițeriicareîțiiesîndrum?serăsteșteCallamine.

Încearcăsă-șipăstrezecumpătul,darvocealuisunăcaaunuiprofesorscosdinrăbdări.Lafelcaaunchiuluisău,Julian.

–Sigurcănu…

–Niciunuldintrenoinupoatepunepiciorulînsatulăla,Mare.Dacănucumvaaiintențiasăucizifiecarepersoanăcareîțivedechipul.Fiecarepersoană.

Măsfredeleștecuprivirea,dorindsămăfacăsăpricepcevreasăspună.Fiecarepersoană.Adicănudoaragențiidesecuritate,nicimăcardoarargintiiicivili.Toatălumea.Mavenar

prindedevesteșiarajungeîntr-unsufletaici.Cusantinelelelui,cusoldații,culegiunile,cuabsoluttotceseaflăînsubordinealui.Nuneputemapăradecâtdacăneascundemșidacănemenținemavansul.Însănuputemfacenimicdinlucrurileasteadacălăsămurme.

–Bine,spuneu,cuovoceneajutorată,așacummășisimtacum.DarKilornrămânecunoi.

LuiKilorniseaprindeosclipireînochișiseuităcândlamine,cândlaCal.

–Toatătreabaarmergemultmairepededacănum-aimaidădăciatâta,Mare.

Credecăîldădăcesc.Probabilcăașam-amobișnuitsămăportcuelșicontinuisăofacșiacum,cândecapabilsăgândească,săsebatășisă-șipoartesingurdegrijă.Mi-așdorinespussănufieatâtdenesăbuitșisănu-mimairefuzeprotecțiacuatâtaîncrâncenare.

–Mavenîțicunoaștenumele,îispuneu.Amfinișteproștidacăne-amînchipuicăpozatanuafostdejatrimisăfiecăruiofițerșifiecăruiavanpostdințară.

Strâmbăsupăratdinbuze.

–DarFarley…

–Eusuntolacustră,băiete,îirăspundeFarleyînloculmeu.

Binemăcarcăacumgândimlafel.

–Băiete?oironizeazăKilorn.Nueșticumultmaimaredecâtmine.

–Emaimarecupatruani,dacățiineapăratsăafli,intervineShade,încercândsă-iîmpace.

Farleyîșidăochiipestecap.

–Regelevostrunuareaccesladatelemelepersonaleșinicinu-micunoaștenumeleadevărat.

–Iareumergpentrucătoatălumeacredecăammurit,sebagădinnouînvorbăShade,sprijinindu-seîncârjă.

PunecealaltămânăpeumărulluiKilorn,daracestai-odălaoparte.

–Bine,mormăieelîncet.

Și,fărăsăsemaiuiteînapoi,porneștesprepâlculdecopaci,iuteșifărăzgomot,caunșoarecedecâmp.

Calseuităurâtdupăel.Uncolțalguriiîizvâcneștecudezgust.

–N-amputeasănedescotorosimdeel?

–Nufirău,Cal,îlrepedeușipornescînurmaluiKilorn.

Amgrijăsă-idauunbrânciprințuluicândtrecpelângăel.Îllovesccuumărulmeubun.Darnucasă-ifacvreunrău,cidoarcasă-itransmitunmesaj:Lasă-lînpace.

Calvinedupămine.Îisimtdegetelefierbințipebraț,încercândsămăliniștească.Șiîmișoptește:

–Glumesc.

Dareuștiucănu-iadevărat.Nu-idelocadevărat.Șicelmairăuecămăîntrebdacănucumvaaredreptate.Kilornnu-isoldat,nu-inicimăcarcărturarsauomdeștiință.Știucăpoateîntindeoplasămairepededecâtoricinealtcineva,darlacebun,dacănoivremsăprindemoameni,nupești?Habarn-amcefeldeinstruireaurmatelînGardă,darn-astatacolodecâtosăptămânășiceva.DatoritămieareușitsăsupraviețuiascăînReședințaSoareluișiprintr-unnorocchiorn-amuritînmasacruldinPiațaluiCaesar.Fărăvreuntalentspecial,cupreapuținăpregătiremilitarășifărăminteașacumeste,nupoatedecâtsăneîncetinească.

L-amsalvatdeînrolare,darnupentruasta.Nucasălupteîntr-unaltrăzboi.Opartedinmineîșidoreștesă-lpottrimiteacasă,înPilonii,pemalulrâuluinostru,laviațapecareocunoaștem.S-arzbateînsărăcie,armuncidingreu,nuaraveaprieteni,darmăcararrămâneînviață.Pentruminenumaiesteposibilviitorulacela,trăitîntrepădureșimalurilerâului.Darpentrueleste.Șivreausă-laibă.

Suntnebunădacă-llassărămânăcunoi?

Darcumsă-ispunsăplece?

N-amrăspunslaniciunadintreîntrebări,așacănumămaigândesclaKilorn.Voivedeamaitârziuceedefăcut.Măuitînspatecasă-miiaurămas-bundelaShadeșidelaFarley,daraudispărut.MătrecfioridespaimăcândîmiimaginezcăînCoraunti-arașteptaoambuscadă.Încapîmirăsunănumaifocuriledearmăpecaren-amreușitsăleuit.Nu.CutalentulluiShadeșicuexperiențaluiFarley,nimicnu-ipoateopri.Și,dinmomentcenuvorfinevoițisămăascundăpemine,fetițacufulgerele,nimeninuvatrebuisămoară.

Kilornesteoumbrăîniarbaînaltă.Cumâinidibaceîșicroieștedrumprintretulpinileverzi.Nicinulasăurme,deșinucontează.Calvineînspatelemeu,zdrobindtotulîncale,așacănumaiavemcumsăneascundemprezența.Pluscăvomplecade-aiciînaintesăseluminezedeziuă.Încelmaifericitcaz,cuNixalăturidenoi.Cupuținnoroc,nimeninuvabăgadeseamă

absențaunuiroșu.Iarastane-aroferiunavantajfațădeMavenatuncicândelvaînțelegecefacem.

Adicăce?VoceadincapulmeuesteocombinațieciudatăîntreJulian,Kilorn,CalșipuțindinGisa.Mătotsâcâie,insistândpeceîmiesteteamăsărecunosc.Listanuestedecâtprimulpaspentrugăsireaoamenilorcusângenou.Șidupăaceeacevomfacecuei?Cevoifaceeu?

Frustrareamăîmboldeștesămergmairepede.PânăcândîldepășescpeKilorn.Nicinu-lvădcândîncetineștecasămălasesăoiauînainte,pentrucăștiecăvreausăfiusingură.Suntemtotmaiaproapedepâlculdecopaci,învăluitînîntuneric.Șichiarcăașvreasăfiusingură.Completsingură.N-ammaiavutnicimăcarosingurăclipădeliniștedecândm-amdeșteptatlabordulmersivului.Darchiarșiclipaaceeaafostpreascurtă,fiindcăaapărutKilorn.Atuncim-ambucuratsă-lvăd,acumîmidorescsăfiavutcevatimpdoarpentrumine.Încaresămăgândesc,să-mifacplanuri,săjelesc.Săîncercsămăîmpaccuces-aalesdeviațamea.

–Îivomceresăaleagă,spuneucuvocetare,știindcămăaudatâtCal,câtșiKilorn.Orivinecunoi,orirămâneaici.

Calsesprijinărelaxatdeuncopacdinapropiere,darîșițineochiiațintițiasupraorizontului.Nu-iscapănimicdintotcemișcă.

–Îiexplicămșiconsecințelealegeriipecareovaface?

–Vatrebuisătrecideminedacăvreisă-lomori,îirăspundeu.Nusuntdeacordsăucidemunomcusângenoupentrusimplumotivcărefuzăsănisealăture.Înplus,dacăvadorisăinformezevreunofițerdeprezențameaaici,vafinevoitsă-iexplicemotivele.IarastaarfiechivalentuluneicondamnărilamoartepentrudomnulMarsten.

Prințulstrâmbădinbuze.Îivinesăserăsteascălamine,darseabține.Știecănuobținenimicacumdacădiscutăîncontradictoriu.Evidentcănu-iobișnuitsăascultedeordinelecuiva.

–ÎispunemdespreMaven?Îizicemcăeînpericoldemoartedacărămâne?CăvormurialțiidacăMavenîțiiaurma?

Lascapulînpiept.

–Îivomspunetotceputem,apoiîlvomlăsapeelsăhotărascăceșicinevreasăfie.CâtdespreMaven…

Cautcuvintelepotrivite,însămiseparecăacesteasuntdinceîncemaipuține.

–Vomaveagrijăsănuneajungă.Credcăasta-itotceputemfacedeocamdată.

–Da’dece?sebagăînvorbăKilorn.Decesă-idămdeales?Tusingurăaispuscăavemnevoiedetoatălumea.Șidacătipulăsta,Nix,emăcarpejumătatelafeldebuncatine,nunepermitemsărenunțămlael.

Răspunsulesteatâtdesimplu,cămăstrăpungepânăînmăduvaoaselor.

–Pentrucămienumi-adatnimenideales.

Îmispuncătotpedrumulăstaașfiapucat-oșieu,chiardacăașfiștiutîncemăbag–l-așfisalvatpeKilorndearmată,mi-așfidescoperittalentul,m-așfiînrolatînGardaStacojie,așfidistrusvieți,m-așfiluptat,așfiucis.Așfidevenitfetițacufulgerele.Darnuștiudacăesteadevărat.Sincer,nuștiu.

Aproapeoorăsescurgeîntr-otăceregrea,încordată.Mieîmiconvinedeminune,pentrucăașaamvremesămăgândesc,iarCaladorăliniștea.Șielîșidoreșteunrespirodupănebuniaultimelorzile.NicimăcarKilornnusemaiîncumetăsăfacăglume.Semulțumeștesăsteapeorădăcinănoduroasășisăîmpleteascădinfiredeiarbăoplasăsfărâmicioasășiinutilă.Surâdecapentrusine,bucurându-sedenodurilevechi,familiare.

MăîntrebceofaceacumNix.Poatecăestesmulsdinpat,poateisepunecălușlagură,prinsîntr-oplasăpecareeuamțesut-o.OareFarleys-arapucasă-lamenințecălevafacerăusoțieilui,copiilorlui,doarcasă-lconvingăsăoînsoțească?SauShadel-arprindepurșisimpludemânășiarfaceunsalt,luându-lcuelînmenghinahidoasăateleportăriicareîivaaduceîncrângulacesta?Născutla20/12/217.Nixareaproapepatruzecișinouădeani,lafelcatatălmeu.Oareseamănăcuelșiînalteprivințe?Oareestelafeldedistrusșiinvalid?Sauestenevătămatșineașteaptăpenoisă-ldistrugem?

Nuapucsăcadînspiralaîntrebărilorfuneste,pentrucăvădierburilemișcându-se.Vinecineva.

Calreacționeazădeparcăcineval-abăgatînpriză.Cutoțimușchiiîncordați,seîndepărteazăbruscdecopacullui,pregătitsăînfrunteoricesevaividinierburi.Aproapecămăașteptsăvădflăcăriînvârfuriledegetelorlui,darîndelungatasapregătiremilitarăîșispuneacumcuvântul.Peîntuneric,foculluiarficaunfarcarene-arfacecunoscutăprezențatuturorofițerilordinzonă.Spremareameasurpriză,Kilornîmiparelafeldeprecautcaprințul.Aruncăplasadinierburișiocalcăsubtălpicândseridică.Bachiarscoatejungherulpecareîlțineascunsîncizmă,cuțitulmicșiascuțitpecareîlfoloseasăcurețepeștii.Îlrecunoscșistrângdindinți.Nuștiucândanumeadevenitoarmăcuțitulălavechișinicicândaînceputsă-lpoarteascunsîncizmă.Poateatuncicândoameniiauînceputsătragăînel.

Șieuamarmelemele.Zbârnâitulînăbușitpecareîlsimtînsânge,maităiosdecâtoricepumnal,maiucigătordecâtoriceglonț.Scânteilesetransformăpesubpieleamea,pregătitepentrumomentulîncareașaveanevoiedeele.TalentulmeuareofinețecareîilipseșteluiCal.

Untrildepasărestrăpungenoapteașirăsunăpriniarbă.Kilornîirăspundecuunfluieratușor.Parcăeunuldintresturziicareși-aufăcutcuibulînstreșinilecaselordelanoi.

–Farley,murmurăel,arătândspreierburileînalte.

Ieseprimadinumbre,darnuestesingură.Ourmeazădouăsiluete:unaîiaparținefrateluimeu,sprijinitîncârjă,cealaltăesteaunuiomscundșiîndesat,cumembremusculoaseșiabdomenulbombatpecareîlcapătăbărbațiiodatăcuvârsta.Nix.

Calmăapucădebraț,deasupracotului,șimăstrângeușor.Apoimătrageîncetînîntunericulcrângului.Îlurmezfărășovăială,știindcătrebuiesăfimfoarteprudenți.Caprinvis,măgândesccănumi-arstricaocârpăstacojie,cucaresă-miacopărchipul,așacumamfăcutînNaercey.

–Ațiavutprobleme?îiîntreabăKilornpeFarleyșipeShade,apropiindu-sedeei.

Tonulluiparecumvamaimatur,maiautoritardecâti-lștiueu.Nu-șiiaochiidelaNixșiîiurmăreștefiecarezvâcnetaldegetelorluidurdulii.

Farleyfaceunsemnagasat,cașicumîntrebareaarenerva-olaculme.

–Baafostfoartesimplu.Chiarșicușchiopulăstadupămine,spuneea,arătândspreShade.

ApoiseîntoarcecătreNix.

–Ăstanus-aîmpotrivitdeloc.

Înciudaîntunericului,reușescsăvădcumNixseaprindelafață.

–Păidoarnu-stâmpit!mormăieelsupărat.

Nu-iplacsecretele.Deșisângeleluiascundecelmaimaresecretdintretoate.

–VoifacețipartedinGardaaiaStacojie.M-arspânzuradacăaraflacămi-ațiintratîncasă.Chiarneinvitați.

–Binecăne-aispus!șopteșteShade.

Strălucireadinochiîipăleștepuținatuncicândîmiaruncăoprivireplinădeînțeles.Simplanoastrăprezențăl-arputeaosândilamoartepeomulăsta.

–DomnuleMarsten…

–Nix,bolboroseșteel.

IseaprindeunlicărînochișiurmăreșteprivirealuiShade.Măobservăînumbreșiseuitămaibine,încercândsă-mideslușeascăastfelchipul.

–Darcredcăștițicummăcheamă.

Kilornsemișcărepede,ascunzându-măînspatelelui.Gestulluipareunulnevinovat,darNixseîncruntă,înțelegânddespreceanumeestevorba.SezburleșteșiîlînfruntăpeKilorn.Tânărulmeuprietenestemaiînalt,darNixnudăniciunsemncăs-artemedeel.ÎndreaptăundegetarămiusprepieptulluiKilorn.

–M-ațitârâtaicidupăstingere.Pentrudelictulăstatespânzură.Acumfacețibineșiziceți-micepoftițidelaminesauosămăîntorcacasășiosăîncercsănumorpedrum.

–Tueștispecial,Nix.

Voceameaestepreasubțire,parepreatânără.Cumsă-iexplic?Cumsă-ispunce-midorescsă-mifispusșimiecineva?Cumsă-iexpliccevacenicieunuînțelegcuadevărat?

–Știibinecăeștidiferitdeceilalțioameni,căaicevadeosebit,cevacenu-țipoțiexplica.Poatecrezicăceva…cevanu-iînregulăcutine.

Ultimelemelecuvinteajunglațintă.Omulețulacestabosumflattresarecuputereatuncicândleaude,furiaparcăisetopește.Știefoartebinelacemărefer.

–Da,șopteșteel.

Numămișcdelaadăpostulcopacilor,darîifacsemnluiKilornsăsedealaopartedinfațamea.MăascultășiîipermiteluiNixsătreacăpelângăel.Începesă-mibatăinimamairepede,văzându-lcumseapropiedemine.Șibătăileeiîmirăsunăînurechi,răpăitnervos,înverșunat.Esteunomcusângenou,camine,caShade.Esteunomcarepoateînțelege.

NixMarstennuseamănădeloccutata.Doarochiilorsuntlafel.Nuauaceeașiculoare,nuauaceeașiformă,însă,cutoateacestea,suntlafel.Auaceeașiprivirepierdutăcareîțiaratăpustiuldinsuflet,opierderepecaretimpulnuopoatevindeca.MăînspăimântcândîmidauseamacărănileluiNixsuntmaiprofundedecâtaletatăluimeu,carede-abiapoatesămai

respire,darămitesămeargă.Îivădsuferințaînumeriicăzuți,înpărulcăruntșineîngrijit,înhainelemurdare.Dacăașmaifihoață,ohaimananenorocită,nicinum-așderanjasăfurcevadelaomulăsta.N-așaveace.

Seholbeazășiellamine,îmistudiazăatentchipulșicorpul.Șiochiiisemărescatuncicândîșidăseamacinesunt.

–Fetițacufulgerele.

DarimediatîlrecunoașteșipeCalînspatelemeușiuluireaisepreschimbăînfurienestăpânită.

Pentruunbărbatdeaproapecincizecideani,Nixestesurprinzătorderapid.Îlvădcugreuprinîntunericcumîșilasăunumărînjosșiîlatacă,apucându-lcumâiniledemijloc.ChiardacăaredoarjumătatedingreutatealuiCal,îldoboarăcauntaurșiseizbescamândoidetrunchiulzdravănalunuicopac.Acestascoateunpocnetrăsunătorșisecutremurădelarădăcinășipânălacrengi.Măgândesccăartrebuisăintervin.CaleCal,darhabarnuavemcineesteNixșinicideceesteelînstare.

DeocamdatăîidăunpumnatâtdeputernicînfalcăluiCal,încâtmătemcăi-aspart-o.Reușescsă-miînfășorbrațeleînjurulgâtuluilui.

–Număprovoca,Nix!îimurmureulaureche.Număprovoca!

–Iasătevăd!îmirăspundeel,încercândsămăîmbrâncească.

Darnumălasșiîncepsă-lstrângmaitaredegât.Carnealuimiseparedurăcapiatra.Foartebine.Îmiadunputerileșiîlnăucesc.Șoculîiridicăpărulîncap.Scânteilemelepurpuriiîilovescpieleașimăașteptsă-lvădcăseretrage,poatechiarcumsecutremurăpuțin,pentrucaapoisăterminecuprostiile.Darparcănicinu-misimtefulgerele.Nureușescdecâtsă-liriteșimaitare,caomuscăzumzăindînjurulunuical.Îllovesccuunaltfulger,maiputernicdedataaceasta.Totnimic.Spremareameasurpriză,reușeștesămăazvârledinspinarealuișicadrău,izbindu-măcuspateledeuncopac.

Calsedescurcămaibine:evitășipareazăcâtdemultelovituripoate.DarîlaudcumșuierădedurereatuncicândpumniiluiNixîșiatingținta,chiardacădoarrazant.Înceledinurmă,brățaraîncepesăscoatăscântei,iarînpalmaprințuluiseformeazăobilădefoc.SespargedeumărulluiNixaidomaunuivaldeostâncă,îiardehainele,darpieleaîirămâneneatinsă.

Încapîmirăsunăcuvântulpietrificator,însăomulacestanuesteașaceva.Pielealuiîncăaratănetedășirumenă,nu-icaopiatrăcenușie.Estepurșisimpluimpenetrabilă.

–Încetează!mârâieulael,încercândsănuridictonul.

Darîncăierareasaumaibinezis„măcelul“continuă.DinguraluiCalțâșneștesângeargintiu,care-imânjeștepumniiluiNix.

KilornșiFarleytrecîngoanăpelângămine.Nuștiucearputeasăfacăeiîmpotrivaacesteighiulelededemolarecuînfățișareomenească.Așacăîntindmânacasă-iopresc.ÎnsăShadeajungelaNixînaintealor.Afăcutunsaltpânăînspatelelui.Îlapucădegâtlafelcumamfăcutșieu.Șidisparamândoi.Într-ofracțiunedesecundăreapartreimetrimaideparteșiNixseprăvăleștelapământ.Observcăobrajiiluiaucăpătatoușoarănuanțăverzuie.Dăsăseridice,darShadeîiînfigecârjaînceafă,țintuindu-l.

–Maiîncearcătusătemiștișin-osă-mifiemilă,îlamenințăelcuoprivireîncrâncenatășiostilă.

Nixridicăomânăpătatăcusângeargintiu.Sepredă.Cucealaltămânăseținedestomaculîncărăvășitdesenzațiadeplasăriiprinaer.Câtdebinecunoscsenzațiaasta!

–Gata,gâfâieel.

Pefrunteis-auivitbroboanedetranspirație,esteepuizat.Impenetrabil,darnudeneoprit.

Kilornsetrânteșteperădăcinapecareastatînainteșiculegedejosceamairămasdinplasadeiarbă.Surâdeușor,dareuștiucă-ivinesărâdăînhohotevăzându-lpeCalbătutmărșiplindesânge.

–Îmiplaceomul,spuneel.Foartemultîmiplace.

Măridicînpicioarecuefortșiîncercsăignorvechiledurericareîmiexplodeazădinnouînoase.

–Prințulestedeparteanoastră,Nix.Vreasăteajute,așacumvreaușieu.

Vorbelemelen-audelocdaruldea-lcalma.Nixseașazăcufundulpecălcâieșirânjește,dezvelindu-șidințiiîngălbeniți.Respirăsacadat.

–Sămăajute?spuneelînbătaiedejoc.Nemerniculăstaargintiumi-a„ajutat“fetelesăajungămairepedeînmormânt.

Calfacetotposibilulsăadopteominăpoliticoasă,înciudasângeluicareiseprelingepebărbie.

–Domnule…

–DaraMarsten!JennyMarsten!șuierăNixprintredinți.

Privirealuidușmănoasămăstrăpungecaunpumnalivitdinbeznă.

–LegiuneaCiocanului.BătăliaCascadelor.Aveaudoarnouăsprezeceani.

Aumuritînrăzboi.Otragedie,poatechiarocrimă.ÎnsăcevinăareCal?

ExpresiaderușinecareseciteștepechipulluiCalîmidădeînțelescăestedeacordcuNix.Iarcândprințulvorbește,arevocearăgușită,sufocatădeemoție.

–Amînvins,șopteșteel,incapabilsă-lprivescăpeNixînochi.Amînvins.

Nixstrângepumnul,darîșistăpâneștedorințadeasenăpustispreel.

–Tuaiînvins.Eles-auînecatînrâu,iartrupurilelorauplutitpânălaCascadaFecioarei.Gropariinule-augăsitnicimăcarpantofii.Ceziceascrisoareaaia?continuăel,făcându-lpeCalsăseînfioare.A,da,ziceacăfetelemele„aumuritpentruvictorie“.Casă„apereregatul“.Șilasfârșiterauniștesemnăturifoartefrumoase.Delaregelemortacum,delageneralșidelageniultacticcareahotărâtcăîntreagaLegiuneaCiocanuluitrebuiasătreacărâulpejos.

ToțiochiiseîntorcîndirecțialuiCal,careseîmbujoreazăînstilulargintiilorsubprivirilenoastre.Obrajiiisefacalbiderușine.ÎmiaducamintedecameraluidinReședințaSoarelui,ticsităcucărțișicumanualedestrategiemilitară.Mi-afostscârbăatuncicândm-amuitatlaeleșiîmiestescârbășiacum,deCalșidemine.Pentrucăamuitatcineesteelcuadevărat.Nudoarunprinț,nudoarunsoldat,cișiuncriminal.Într-oaltăviață,euașfifostceapecarearfitrimis-olamoarte.SaufrațiimeioriKilorn.

–Îmiparerău,șopteșteCal.

Sestrăduieștesăpriveascăînochiiacestuitatăîndureratșimânios.Presupuncăgestulacestafacepartetotdinpregătirealui.

–Știucăvorbelemelenuînseamnănimic.Fiiceletale…niciunuldintresoldați…numeritausămoară.Nicitunumeriți,domnule.

Nixseridicăînpicioare,iargenunchiiîitrosnescputernic.Darnuparesăsimtă.

–Măameninți,băiete?

–Teavertizez,răspundeCal,clătinânddincapșiarătândsprenoi.EștilafelcaMare,lafelca

Shade.Eștidiferit.Eșticeeacenoinumimunomcusângenou.Roșușiargintiu.

–Sănucutezisă-mizicică-sargintiu!scrâșneșteNix.

Darcuvinteleluinu-loprescpeCal.

–Fratelemeuîivavânapeceicavoi.Vreasăvăucidăpetoțișisăsusținăcăn-ațiexistatniciodată.Intenționeazăsăvășteargădefinitivdincarteaistoriei.

LuiNixparcăisepuneunnodîngâtșiconsternareaîiîntunecăochii.Seuitălamine,parcăcerându-misă-iexplic.

–Maisunt…șialții?

–Șiîncăfoartemulți,Nix.

Îlatingdinnou,darfărăintențiadea-lelectrocuta.

–Fete,băieți,tinerișibătrâni.Suntpretutindeniînțarășiașteaptăsăfiegăsiți.

–Șicândosă-igăsiți…cândosănegăsiți?Atuncice-osăfie?

Deschidgurasă-irăspund,darnusuntînstare.Num-amgânditatâtdedeparte.

Farleyîmiobservăneputințașifaceunpasînainte,întinzândmâna.Țineîneaoeșarfăroșie,zdrențuită,însăcurată.

–ÎivaprotejaGardaStacojieșiîivaascunde.Bachiarîivapregătideluptă,dacăvor.

Îmivinesăocontrazic,pentrucăîmiaducamintedecolonel.Ultimullucrupecareșil-ardorielestesăaibăoameninoiînjur.DarFarleypareatâtdesigurădecespune,atâtdeconvingătoare!Presupuncă,așacumm-aobișnuit,maiareunasînmânecă,pecaren-artrebuisă-lpunlaîndoială.Încă.

Foarteîncet,Nixiaeșarfașioîntoarcepetoatepărțileînmâinileluipătate.

–Șidacărefuz?întreabăelpeuntonvoitdegajat,deșinureușeștesă-imaschezeasprimea.

–AtunciShadetevaduceacasă,înpatultău.Șinuveimaiauziniciodatădenoi,îispuneu.DarsăștiicăMaventotvaveni.Iardacănuvreisănitealături,arfimaibinesăfugiîncotrovezicuochii.

Strângemaitareeșarfaroșie.

–Nupreaamdeales.

–Baai.

Spercămăcrede.Sperastapentrubinelemeu,pentrusufletulmeu.

–Poțialegesărămâisausăviicunoi.Știimaibinedecâtoricinecâtdemultampierdut,darnepoțiajutasărecâștigămcâteceva.

Termindevorbit,iarNixrămânemultăvremetăcut.Începesăseplimbeprinjur,cueșarfaînmână.Dincândîncândseuităprintrecrengilecopacilorlaproiectoruldinfoișor.

–Fetelemelesuntmoarte,nevastă-meaamuritșiea,iareusuntsătuldeduhoareaastademlaștină,spuneel,oprindu-seînfațamea.Vincuvoi.

Apoiaruncăoprivirepesteumărulmeu.Nu-inevoiesămăîntorcpentruașticăseuitălaCal.

–Da’vărogsă-lținețipeăladepartedemine.

DOISPREZECE

Pornimînapoi,prinpădure.Sevedetreabacădeocamdatăamscăpatcubine,căcinuneurmărescdecâtnoriișibrizaoceanului.Cutoateastea,nupotscăpadeosenzațievagădespaimăcareîmistrângeinima.

Da,deacord,Nixmaicăi-acrăpatcapulluiCal.Însărecrutarealuiafostunlucruușor.Preaușor.Dacăamînvățatcevaînultimiișaptesprezeceani,înultimalună,atunciamînvățatcănimicnuesteușor.Totulareunpreț.ChiardacăNixnuaremisiuneadeaneduceîntr-ocapcană,oricumelreprezintăunpericol.

Oricinepoatetrădapeoricine.

Așacă,deșiîmiaminteștedetata,deșiestemaimultdecâtunomcăruntșiîndurerat,deșiestelafelcamine,îmizăvorăscinimaînfațaacestuibărbatdinCoraunt.Trebuiesămergmaideparte,săfacacelașilucrucuunaltulșicualtul,șicualtul.Totceconteazăacumesteurmătorulnume.

Stelelelumineazăsuficientpădureacasă-miaruncopriviregrăbităpepaginilescrisedeJulian.Maisuntcâțivaoameninoiînzonă,înjurulorașuluiGolfulPortuar.Doiaudomiciliulchiaracolo,iarunul,înmahalauaOrașuluiNou.Habarn-amcumvomreușisăajungemlaei.Precisorașulestefortificat,lafelcumsuntArcheonșiCetateaSoarelui,iarrestricțiileimpuseasupramahalalelorîncaretrăiesctehnicieniisuntchiarmaiaspredecâtMăsurile.Darîmiaducaminte:luiShadenu-ipasănicidezidurișiniciderestricții.Dinfericire,dăsemnecăpiciorulîlderanjeazătotmaipuținșicredcă,încâtevazile,nicin-osămaiaibănevoiedecârjaaia.Iaratuncivomfideneoprit.Poatechiarvomînvinge.

Gândulăstamăemoționeazășimătulburăînegalămăsură–cumararătaatuncilumea?Nupotdecâtsă-miînchipuiundevoifieu.Acasă,împreunăcufamiliamea,undevaîntr-opăduredeundevoiputeaauziclipocitulrâului.ȘiKilornvafilângămine,desigur.DarCal?Nuamnicioideeundevaalegeelsăseducăcândtoateasteasevorfiterminat.

Esteușorsă-țilașiminteas-oiaraznaatuncicândestenoapte.Suntobișnuităcupădurileșinuamnevoiesăfiupreaatentăcasănumăîmpiedicderădăcinișisănualunecpefrunze.Așacămergînainte,gândindu-mălacumvafi.Oarmatăformatădoardinoamenicusângenou.Farley,înfrunteaGărziiStacojii.Orăzmerițăroșieînadevăratulsensalcuvântului,delatranșeeledinNădufulșipânălaaleiledinOrașulCenușiu.Calzicemereucănumerităsăduciunrăzboitotal,căarfipreamaripierderiledeviețiroșiișiargintii.Spersăaibădreptate.SpercăMavenvaînțelegecinesuntem,cesuntemșiceputemfaceșiîșivadaseamacănuaresorțideizbândă.Nu-ichiarprost.Pânășielecapabilsăpriceapăcândesteînvins.Celpuțin,spersăpriceapă.Pentrucă,dincâteștiueu,Mavennuapierdutniciodatăvreoluptă.Dincelecarecontează.Cali-acâștigatdepartealuipetatăllorșipesoldați,însăMavenacâștigatcoroana.Mavenacâștigattoatebătăliilecareaucontatcuadevărat.

Cutimpul…m-arficâștigatșipemine.

Parcăîlvădaieveaînumbreletuturorcopacilor,nălucăsemeațăînfurtunadinCirculOaselor.Apacurgeșiroaieprintrevârfurilecoroaneisaledinfier,iseprelingeînochișiîngurășiîiintrăpesubguler,ajungândînabisulînghețatalsufletuluisăupierdut.Șivădcumapasefaceroșieșinumaiesteapă,ciestesângelemeu.Deschidegurasăoguste,iardințiiluisuntascuțiți,cabriceledinosalb.

Clipescrepedecasăalungaceastăvedenie,casăizgonescamintireaprințuluitrădător.

Farleymurmurăcevaprinîntuneric.ExplicăobiectiveleGărziiStacojii.Nixesteunomisteț,dar,lafelcatoatălumea,aauzitnumaișinumaiminciuniînperioadaCoroaneiÎnflăcărate.Terorism,anarhie,setedesânge.AsteasuntcuvintelefolositeînemisiuniledeștiripentruadescrieGardaStacojie.SeprezintăimaginicucopiiucișiînAtaculSoarelui,imaginicuruinelePoduluidinAerchon,seprezintăoriceimaginicarei-arputeaconvingepecetățeniiacesteițăricăsuntemoorganizațiemalefică.Șiîntotacesttimpadevăratuldușmanșadebine-mersipetronșirâde.

–Șiea?șopteșteNix,aruncându-mioprivireaspră.Eadevăratcăl-aseduspeprințșil-aîndemnatsă-lomoareperege?

Atâtdetăioasăesteîntrebarealui,atâtdetaremădoare,cămăașteptsăvădcăamunpumnalîmplântatînpiept.Darnusuferințelemelesuntimportanteacum.UmeriiluiCalseridicăși

coboarăînritmulrespirațieiregulateprincareîncearcăsă-șicalmezenervii.

Punmânapebrațullui,sperândsă-lpotliniștișieuașacummălinișteșteelpemine.Pieleaiseaprindesubdegetelemeleșimăfrige.

–Nu,nuesteadevărat,îispunluiNixpecelmaidurtondecaresuntcapabilă.Nuașaaustatlucrurile.

–Adicăregelearămasfărăcappentrucăașaavrutel?

Chicotește,așteptândsădeclanșezeunvalderâseteînrândulcelorlalți.ÎnsăpânășiKilornarebunul-simțsănuscoatăniciunsunet.Nicimăcarnuzâmbește.Înțelegefoartebinecesimteunomrămasfărătată.Apoinesurprindepetoțicândseapucăsă-irăspundăluiNix.

–Mavenafost,mormăieel.Mavenșimaică-sa,regina.Poatecontrolamințileoamenilor.Și…

Voceaisestinge.Nureușeștesăcontinue.Moartearegeluiafostpreaoribilă.Nimeninumeritaașaceva,nicimăcarunompecareîluradintotsufletul.

–Și?insistăNix,făcândcâțivapașicătreCal.

Îifulgercuprivireași,dinfericire,seopreștelacâțivametrideprinț.Darde-abiaașteaptăsă-lvadăpeCalcumsuferășioexpresieplinădebatjocurăîideformeazăchipul.Știucăaremotivesă-ltortureze,darastanuînseamnăcăeutrebuiesă-ipermitsăofacă.

–Mergiînainte,șoptesceuatâtdeîncet,încâtdoarCalmăaude.

DarelseîntoarcecufațaspreNix.Simtsubdegetecumiseîncordeazămușchii.Parcăsuntniștevaluridefocpeomaredepiatră.

–Elaram-aîmpinss-ofac,Marsten.

OchiiluicabronzulîlprivescțintăpeNix,provocându-lsămaifacăunpas.

–Mi-aintratîncapșimi-acontrolattrupul.Darnumi-aluatmințile.Avrutsăprivescșisăînțelegcefacatuncicândi-amluatsabiașii-amretezatcapul.Șiapoiaspusîntregiilumicăacestafusesedintotdeaunaplanulmeu.

Adaugămaiîncet,cașicumardorisă-șireamintească.

–M-aîmpinssă-miucidtatăl.

OpartedindușmănialuiNixsestinge,scoțândlaivealăsufletulomuluidinspateleei.

–Amvăzutimaginile,bolboroseșteel,cașicumși-arcerescuze.Eraupestetot,petoateecraneledinoraș.Amcrezut…mis-aupărut…

PrivirealuiCalrătăceșteprintrecopaci.Darnulafrunzelelorseuităel,ciîntrecut,lacevamultmaidureros.

–Reginami-aucisșimamaadevărată.Șinevaucidepetoți,dacăîipermitem.

Tonulestedur,cuvinteleaspre–pumnalruginitînfiptîncarne.Darmăsimtextraordinardebineatuncicândlerostesc:

–Nușidacăoomoreuprima.

Calaremultetalente,darnuesteopersoanăviolentă.Te-arputeaucideîntr-omiedemoduri,ecapabilsăconducăoarmată,săincendiezeunsat,darnuofacecubucurie.Deaceeamăuluiescpestemăsurăcuvintelelui:

–Cândvasosimomentul,vomdacubanul.

Flacăraluistrălucitoares-afăcutneagră.

Cândieșimdinpădure,simtunfiorscurtdeteamă.DacăadispărutFluxulNegru?Dacănis-aluaturma?Dacă,dacă,dacă.Însăavionulseaflăexactacoloundel-amlăsat.Aproapeinvizibilînîntuneric,contopindu-secupistacenușie.Cugreuîmistăpânescdorințadeaolualagoanăcasăajungcâtmairepedelaadăpostullui.MăforțezsămergînpascuCal.Darnupreaaproapedeel.Nimicnutrebuiesănedistragăatenția.

–Deschidebineochii,mormăieCal.

Avertismentscurt,darferm.Elnu-șiiaprivireadelaavionșicautăsemneleuneieventualecapcane.

Îiurmezexemplulșimăuitatentălarampacoborâtăpepistă.Misepareînregulă,darînburtaFluxuluiNegrus-austrânsumbrenegrecasmoala.Imposibilsăvezicevaprineledeladistanțaasta.

Atuncicândampornitavionul,amavutnevoiedeocantitateenormădeenergieșideextremdemultăconcentrare.Darbecurilesuntocutotulaltăpoveste.Chiarșidelazecemetriîmiesteușorsăajungîncircuitelelor,săleaprindșisăluminezputernicinteriorulavionului.Nu-inimeniacolo,dartovarășiimeiauoreacțiedespaimă,surprinșideexploziadelumină.

Farleyîșiscoatepistoluldintocullegatdepicior.

–Sunteu,îizic,făcându-iunsemndinmână.Avionulegol.

Acumgrăbescpasul.De-abiaașteptsăajungînăuntru,sămăînfășorînenergiaelectrică,totmaiputernicăpemăsurăcemăapropii.Urcperampă,intruînavionșiamsenzațiacăsuntcuprinsădeniștebrațecalde,drăgăstoase.Trasezcudegeteleconturulunuipanoudinperete.Șimaimultăputereserevarsădinmineșistrăbatecircuiteleelectrice,intrândînacumulatoriiuriași,fixațisubfiecarearipă.Începsăzumzăielaunison,distribuindu-șipropriaenergieșirealizândrestuldeconexiuni.FluxulNegrusetrezeștelaviață.

AudicnetulsperiatalluiNixînfațamașinărieiuriaședinmetal.Probabilcăn-avăzutniciodatăunaviondelaodistanțăatâtdemicășinicivorbăsăsefiurcatînvreunul.Măîntorcspreel,așteptându-măsă-lvădcăseholbeazălacarlingăsaulascaune.Cândcolo,ochiiluisuntațintițiasupramea.Seînroșeșteșilasăcapulînjos,într-oîncercarenutocmaireușitădeplecăciune.Nuapucsă-ispuncâtdetaremăenerveazăreacțiiledegenulacesta,pentrucătrecepelângămine,seîndreaptăspreunscaunșiseuitănedumeritlacenturiledesiguranță.

–Îmidațișiocască?spargeeltăcerea.Sepoatesăneprăbușim,așacăvreauocască.

Kilornîncepesărâdășiseașazălângăel.Cumișcărirapideșiagile,fixeazășicenturilelui,șipecelealeluiNix.

–Măiomule,credcăeștisinguruldintrenoicarenuarenevoiedeașaceva.

Chicotescamândoi,cașicumarîmpărtășiunsecretdoarallor.Dacănuașfifosteu,dacănuarfifostGardaStacojie,KilornprobabilcăarfiajunscaNix.Unbietbătrân,săraclipitpământului.Acumspersăaibășansadeaîmbătrâniînliniște.Măcardemi-ardavoiesă-lprotejez.Măcardenus-arîncăpățânasăsearunceînainteatuturorgloanțelor.

–Decieaefetițacufulgerele.Șiălae…

FaceunsemnspreShade,aflatîncealaltăparteaavionului,șicautăuncuvântprincaresă-idescrietalentul.

–Săritorul,îlajutăShade,dândbinevoitordincap.

Îșistrângebinecenturile,dejaînspăimântatlagândulunuialtzbor.Farleynuparelafeldeafectatășipriveștefixpegeamulcarlingii.

–Săritorul.Bine.Șitu,băiete?

NixîidăunghiontluiKilorn,fărăsăobservecăacestuiaisestingezâmbetulpebuze.

–Tuceștiisăfaci?

Măprăbușescînscaunuldincabinadepilotaj,nedorindsămăuitlasuferințadepechipulprietenuluimeu.Darnusuntsuficientdeiute.Apucsăvădcumseîmbujoreazăderușine,cumîiînțepenescumerii,iseîngusteazăochiișiseuităurâtlaNix.Motivulesteuluitordesimplu.Invidiaîlroadepedinăuntru,răspândindu-selafelderepedecaoinfecție.Cemăsurprindecelmaimultesteintensitateaei.Nicimăcarodatănum-amgânditcăși-ardorisăfiecamine,căși-ardorisăsemenecuunargintiu.Știucăîntotdeaunaafostmândrudesângelelui.Bachiars-asupăratfocpeminecândaînțelesîncem-amtransformat.Acumeștiunade-alor?amârâitelatunci,cuovoceasprășistrăină.Câtdefuriosafost!Încazulăsta,ce-lderanjeazăacum?

–Prindpește,răspundeelcuunzâmbetforțatșisec.

Niciunuldintrenoinuspunenimic,lăsândamărăciuneadintonulluisăsedizolveîntăcereadinjur.

Nixîlbateprietenospeumărșiîispune,fluturându-șidegetele:

–Crabi.Euamprinscrabitoatăviața.

OpartedinstingherealaluiKilorndispare,retrăgându-seînspatelesurâsuluistrâmb.SeîntoarcesăseuitelaCalcareapasăpebutoanelepanouluidecomandășipregăteșteFluxulNegrupentruunaltzbor.Simtcumavionulrăspunde,propagându-șienergiecătremotoarelemontatepearipi.Acesteaîncepsăseroteascădinceîncemairepede.

–Totulpareînregulă,spuneCal,spărgândtăcereanoastrăstânjenită.Acumundemergem?

M-așfiașteptatsăîntâmpinoareceopozițiecândîispuncătrebuiesăajungemîntr-ofortăreațăargintie.ÎnsăCaldădincap.

–Nuvafiușor,măprevineelcuochiideculoareabronzuluisclipindînluminilepanouluidebord.

–Câtdemultmăbucurcăeșticunoișinespuicenuștim,sunăreplicameaacidă.Farley,tucezici?Crezicăosăreușim?

Farleydădincapșiobișnuitaeimascădeindiferențăsefisureazăpuțin,dezvăluindemoțiapecareoascunde.Entuziasmul.Batedarabanacudegetelepepicior.Șimăcuprindeimpresiadezgustătoarecăpentrueatotulestedoarunjoc.

–AmdestuiprieteniînGolf,spuneea.Fortificațiilenunevorcreaprobleme.

–Atunci,spreGolfpornim,ziceCal.

Dartonulluiabătutnuaredelocdaruldeaneliniști.

Așacumnumălinișteștenicisenzațiacămiseducestomaculîngenunchicândavionulțâșneșteurlândpepistă.Acumștiusăînchidochiicândneridicămînaer.Esteînfricoșătordelesnesăadormînzumzetulmonotonalmotoarelor,maialescândștiucănimeninuarenevoiedemine.

Oscilezîntresomnșistareadeveghe,fărăsămăabandonezcutotulîntunericuluitihnitlacarejinduieștecuatâtadisperareminteamea.Cevaînlegăturăcuavionulmăîmpiedicăsădormcumtrebuieși,cutoatecănudeschiddelocochii,creierulnuînceteazăsăfuncționeze.Măsimtașacums-asimțitShadecânds-aprefăcutcădoarme,daraveaurechileciuliteladiscuțiilecelordinjur.Numaicătoțitovarășiimeidedrumtacși,dacăesămăiaudupăsforăitulluiNix,uniidejadormbuștean.DoarFarleyarămastrează.OaudcumîșidesfacecenturilecasăseapropiedeCal.Pașiieisuntacoperițidezgomotulmotoarelor.Șiatunciațipescșiapuccâtevaminutedesomnagitat,înaintecașoapteleeisămătrezească.

–Suntemdeasupraoceanului,murmurăeauimită.

LuiCalîitrosneștegâtulcândseîntoarcespreea.Concentratasupraavionului,nuaauzit-ovenind.

–Câtsimțdeobservație,oironizeazăeldupăceîșirevinedinsurpriză.

–Dardecezburămdeasupraoceanului?Golfulestelasud,nulaest…

–Pentrucăavemsuficientcombustibilcasădămocolcoastei,iareitrebuiesădoarmăpuțin.

Îisesizezînvoceoundădeneliniște.Calnupoatesăsufereapa.Probabilcăeîngrozitacum.

Farleyscrâșneștecudispreț.

–Autimpsădoarmădupăceaterizăm.Pistaesteascunsă,așacumafostșiceadinainte.

–Baean-osădoarmă.Nuatuncicândștiecăsuntoameninoiînjur.Osămeargăpânăosăcadărăpusădeobosealășinutrebuies-olăsămsăfacăasta.

Opauzălungă.Probabilcăseuitălaea,încercânds-oconvingăcuprivirea.ȘtiudinproprieexperiențăcâtdegrăitorisuntochiiluiCal.

–Dartucânddormi,Cal?

Șivocealuiscade,nucavolum,cicastare.

–Nudorm.Numaidorm.

Vreausădeschidochii.Să-ispunsăfacăstânga-mprejurșisăaccelerezecâtdemultpoate.Pierdemvremeaaici,deasupraoceanului,irosimsecundeprețioasecarearputeafacediferențadintreviațășimoartepentruoameniicusângenoudinNorta.Însăgrabameaestetemperatădeepuizare.Șidefrig.ChiardacăsuntlângăacestfurnalambulantcareesteCal,totîmisimttrupulstrăbătutdefioridegheață,lafelcaîntrecut.Nuștiudeundevinei,darîisimtatuncicândsuntliniștită,cândmăgândesc.Cândîmiaducamintedetoatecâtele-amfăcutșidetoatecâtemi-aufostfăcute.Șigheațaseașterneacoloundeartrebuisă-mifieinima,amenințândsămădespice.Încercsăpuncapătacesteidurericumpliteșiîmistrângbrațeleînjurulpieptului.Reușescsămăîncălzescpuțin.Dargheațasetopește,iarînloculeirămâneungol.Unabis.Pecarenuștiucumsă-lumplulaloc.

Darîmivoireveni.Trebuie.

–Îmiparerău,murmurăel,de-abiaauzit.

Suficientînsăcasămăîmpiedicesăadormiar.Darnucuminevorbește.

Simtoatingerepebraț.EsteFarley,careseapropieșimaimultdeCal.

–Pentrucumm-ampurtatcutine.Înainte.ÎnReședințaSoarelui.

Parcăseîneacăacum–Calareproprialuigheațăcareîlmacinăpedinăuntru.Amintirilecusângelerăcit,cutorturilelacareafostsupusăFarleyîntemnițelepalatului.Arefuzatsă-șitrădezeoamenii,iarCalafăcut-osăurlededurerepentruasta.

–Număașteptsă-miaccepțiscuzeleșinicinuartrebui…

–Leaccept,spuneeascurt,darsincer.Șieuamfăcutgreșeliînnoapteaaia.Toțiamfăcut.

Chiardacăamochiiînchiși,știucălamineseuită.Îisimtprivireaplinăderegretșihotărâre.

Mătrezeșteizbituraroțilordebetonulpisteișimăfacesăsaltînscaun.Deschidochii,darîiînchidimediatcasă-iferescderazeleorbitoarealesoareluicareintrăpegeamulcarlingii.Ceilalțisuntdejatrejișivorbescîncetîntreei.Chiardacăîncărulămpepistă,Kilornvine

clătinându-selângămine.Probabilcăîiestedefolosperioadapetrecutălapescuit,pemalulapelor,pentrucănuparesă-lafectezepreamultmișcareaavionului.

–MareBarrow,odatădacătemaiprindcădormi,amsătereclamcomandanților.

Oimităpebătrânanoastrăînvățătoare,carene-așcolitpeamândoipânăcândKilornaîmplinitșapteanișiaplecatsă-șifacăucenicialângăunpescar.

Ridicochiilaelșizâmbescamintirii.

–Atunciamsămăculcînmagazie,domnișoarăVandark,îirăspundeu,declanșându-iocrizăderâs.

Mămaidezmeticescpuținșiîmidauseamacăsuntînvelităcuceva.Ostofămoale,roasă,deculoareînchisă.HainaluiKilorn.Oiadepemineșimisefaceiarășifrig.

–Mulțumesc,îișoptesceu,uitându-mălaelcumseîmbracă.

Ridicănepăsătordinumeri.

–Tremurai.

–Avemdrumlungpânăînoraș.

Calvorbeștetarecasăacoperevuietulmotoarelorcareîncăserotesc.Nu-șiiaochiidelapistășiopreșteavionul.LafelcapistadinCâmpulNouă-Cinci,șiaceastaparedistrusă,seaflăînmijloculuneipădurișiesteabandonată.

–Șaisprezecekilometriprinpădureșimahalale,adaugăel,întorcându-secătreFarley.Saupoateaituunplanderezervă?

Earâdeînfundatșiîșidesfacecenturile.

–Tedaipebrazdă,eh?

Despătureștehartacoloneluluipegenunchi.

–Putemreducedistanțalanouăkilometrișicevadacăoluămprintunelurilevechi.Șievitămastfelmahalalele.

–Alttrensubteran?

Gândulmăfacesăsperșisămăîngrozescînacelașitimp.

–Nu-ipericulos?

–Ce-iălatrensubteran?

MormăitulluiNixseaudecadelamaredistanță.Dareun-amdegândsă-mipierdvremeaexplicându-icumeratubulacelametalicdinNaerceycaresezgâlțâiadintoateîncheieturile.

NiciFarleynu-lbagăînseamă.

–ÎncănustaționeazăniciunulînGolf,dartunelultrecechiarpesubDrumulPortului.Cucondițiasănufifostdejaînchis?

Esteoîntrebarepecarei-oadreseazăluiCal,iarprințulclatinădincap.

–N-auavutsuficienttimp.Acumpatruzilecredeamcătuneluriles-auprăbușitșiaufostabandonate.Nicimăcarnusunttrecutepehartă.Mavennuaavutcumsăleînchidăpetoatepânăacum.

Într-atâtîlapasăamintirile,căîncepesă-itremurevocea.Știulacesegândește.

N-autrecutdecâtpatruzilede-atunci.PatruziledecândCalșiPtolemusaugăsit-opeWalshîntuneluriledesubArcheon.Patruziledecândamvăzut-ocumîșiiasingurăviațadoarcasănudivulgesecreteleGărziiStacojii.

CasănumămaigândesclaochiimorțișisticloșiailuiWalsh,măridicdepescaunșiîncepsămăîntindcasămădezmorțesc.

–Săpornim,spuneușiîmidauseamacătonulmeuafostmaiautoritardecâtașfivrut.

Ammemoraturmătorulgrupdenume.AdaWallace.Născutăla1/6/290înGolfulPortuar,Beacon,StatulRegentului,Norta.Domiciliulactual:acelașicalanaștere.Iarcelălalt,trecutîndreptulaceluiașioraș–WolliverGalt.Născutla20/1/302.Înaceeașizi,lunășiancuKilorn.DarnuesteKilorn.Ciunomcusângenou,unomcare,dincauzamutației,estedeopotrivășiroșu,șiargintiu.UnaltompecareKilornsă-linvidieze.

ȘitocmaidincauzaastamisepareciudatcăprietenulmeunumanifestăniciunfeldeanimozitatefațădeNix.Bachiarparemaiamabildecâtdeobiceișisetotînvârteștecauncățelușpelângăbărbatulmaivârstnic.Întreeis-acreatolegătură,fiindcăamândoiși-autrăitviațasăraci,roșiișifărăsperanță.RenunțsămaitragcuurechealaconversațialoratuncicândNixîncepesăvorbeascădespreplaseșinoduri,subiectcumplitdeplictisitor,pecareKilornîladoră.Însăopartedinmineși-ardorisăintreînvorbăcuei,și-ardorimaidegrabăsădezbatăimportanțauneibucledubledecâtceamaibunăstrategiedeinfiltrareînrândurileinamice.M-

arfacesămăsimtnormală.Pentrucă,indiferentcespuneShade,noinumainormalinusuntem.

Farleyși-atrasohainămaro-închispeumerișis-aapucatdejadetreabă.Îșiîndeasăeșarfasubguler,casă-iascundăculoarearoșieșiîncepesăîmpachetezecâtecevadinproviziilenoastre.Încămaiavemdestule,darîmipropunsăfurtotcevoigăsipedrum,dacăvoiputea.Altfelstaulucrurileîncazularmelor–nuavemdecâtșaseșinunevafidelocușorsăfurămaltele.Treipuști,treipistoale.Farleydejaarecâteoarmădefiecarefel:pușcacuțeavălungăși-apetrecut-opesteumăr,iarpistolulesteîntoculdelașold.Adormitfărăsălescoată,parcăarfacepartedincorpulei.Drepturmaremăholbezșocatălaeacândovădcăacumlepuneîndulapuldinpereteleavionului.

–Nu-țiieinicioarmă?nuînțelegeCal,caredejaarepușcaînmână.

Farleyîșiridicăuncracdelapantaloniși-iaratăcuțitulîndesatîncizmă.

–Golfuleunorașmare.Osăpierdemtoatăziuacasă-icăutămpeoameniiluiMareșiapoitoatănoapteacasă-iscoatemde-acolo.Nuvreausăriscsăfiuprinsăcuoarmădefocneînregistrată.Oriceofițerm-arexecutapeloc.Suntdeacordsăriscînzonelerurale,undesancțiunilesuntmaimici,darnușiînGolf,adaugăea,ascunzândlaloccuțitul.Mămircănucunoștilegiledatedepropriatafamilie,Cal.

Derușine,înobrajiiprințuluiaparbujoriargintii,iarvârfurileurechilorisefacalbe.Oricâts-arstrădui,Calnus-apriceputniciodatălalegișilapolitică.AcestaafostdomeniulluiMaven,numaișinumaialluiMaven.

–Oricum,continuăFarley,străpungându-nepeamândoicuprivirea,credcătușifetițacufulgerelesuntețiarmemaibunedecâtpistoalele.

AudscrâșnetuldindințialluiCal.Bineînțelescă-isupărat.

–Ți-amziscănu…începeel,dareun-amnevoiesă-iaudargumentelecasăștiucevreasăspună.

Suntemceimaicăutațioamenidinregat,suntemoamenințarepentruoricine,îipunemînmarepericolpetoțiceicareseapropiedenoi.Și,cutoatecăprimameapornireestesă-lascultpeCal,instinctulcarenumăpărăseșteniciodatămăsfătuieștesănuamîncredereînel.Pentrucăeusuntceacaresepricepesăsefurișezeneobservată,nuel.ÎllassăsecontrazicămaidepartecuFarleyșimăpregătescînliniștepentrudrumulprintunelșipentruceneașteaptăînGolfulPortuar.ÎmiamintescorașuldincărțileluiJulianșișterpeleschartadelaFarley,care,preaocupatăsăsecertecuCal,nicinubagădeseamă.Shadeîiiaparteașiseapucătoțitreisă

discuteaprins,lăsându-măpeminesămăgândescîntihnășisăfacplanuri.

HartacuGolfulPortuarpecareoavemdelacolonelestemainouășimaidetaliatădecâtceapecaremi-aarătat-oJulian.LafelcumArcheonafostconstruitînjuruluriașuluipod,distrusapoideGardaStacojie,GolfulPortuar,așacumîispuneșinumele,seaflăîncentrulcunoscutuluibazinportuar.Omarepartedinelesteridicatădemânaomului,casătrasezeunarcperfectîntreoceanșițărm.Atâtorașul,câtșiportulaufostclăditedeacvaticișideverdieni,careauîngropatșiauinundatruineleconstrucțiilordedemult.Prinmijloc,ieșinddirectdinapă,esteundrumdrept,cuporți,patrulemilitareșiporțiuniînguste.DrumulacestaseparăPortulVărsătoruluidecelpebunădreptatenumitPortulRăzboiuluișiducemaidepartelaFortulPatriot,ridicatînmijloculportului,peobucatăîntăritădepământ.Fortulacestaesteconsideratcelmaivalorosdinîntreagațară,singurabazămilitarăcaredeserveștetoateceletreiramurialeforțelorarmate.PatriotestecartierulgeneralalsoldațilordinLegiuneaBeacon,darșialescadrilelordinForțeleAeriene.ApadinPortulRăzboiuluiestesuficientdeadâncă,pentruaîncăpeaacolocelemaimarișimaiimportantenavealemarineidinNorta.Chiarșidepehartă,fortularedaruldeateintimida–așacăsperdinsufletsă-igăsimpeAdașipeWolliverînafarazidurilorlui.

Orașulpropriu-zissedesfășoarăînjurulportului,înghesuitîntredocuri.GolfulPortuarestemaivechidecâtArcheon,ridicatperuineleorașuluideodinioară.Drumurileserăsucescșiseramificăînmodimprevizibil.Pelângărețeauaordonatădestrăzialecapitalei,Golfulpareunghemotocdesârmeînnodate.Perfectpentrunișteinfractoricanoi.Existășistrăzicarecoboarăînsubteran,făcândlegăturacustructuradetuneluri.Farleyparesălecunoascăextremdebine.DeșinuvafisimplusăscoatemdinGolfulPortuardoioamenicusângenou,numiseparechiarimposibil.Maicuseamădacăînorașsevaîntrerupecurentullamomentulpotrivit.

–Tupoțisărămâiaici,Cal,ziceuridicându-miochiidelahartă.Dareutrebuieneapăratsămăduc.

Prințul,caretocmaispuneaceva,seopreșteînmijloculpropoziției.Seîntoarcespremineșimăsimtexactcaunbrațdelemnepusepefoc.

–Încazulăsta,spercăeștipregătităsăfacicetrebuie.

Adicăsă-iucidpetoțiceicarem-arrecunoaște.Peoricinem-arrecunoaște.

–Sunt.

Omincinoasădesăvârșită.

TREISPREZECE

NutrebuiesăducemmuncădelămurirecuNixcasă-lconvingemsănuneînsoțească.Deșiesteconștientdeinvulnerabilitatealui,rămânetotunsărmanpescardecrabi,caren-aieșitniciodatădinsatulluiînconjuratdemlaștinisărate.N-arececăutaîntr-omisiunedesalvaredesfășuratăîntr-unorașfortificat,șioștiepreabine.Pedealtăparte,Kilornnuestelafeldeușordeconvins.Estedeacordsărămânăînavionnumaidupăceîispuncătrebuiesă-lpăzeascăcinevapeNix.

Cândmăîmbrățișeazăstrânscasă-șiiarămas-bun,măașteptsă-mișopteascăcevalaureche,unavertisment,poateunsfat.Nicipomeneală.Îmispunedoarvorbedeîncurajare,caremămângâiemaimultdecâtarfinormal.

–Aisă-isalvezi,murmurăel.Suntconvins.

Aisă-isalvezi.Cuvinteleluiîmirăsunăînmintecândcoborrampaavionuluișiintruînpădurealuminatădesoare.Așavoiface,îmispuneudemulteori,pânăcândajungsăcredînminetotatâtcâtcredeKilorn.Așavoiface,așavoiface,așavoiface.

Pădureanu-idelocdeasășineobligăsăfimînpermanențăcuochiiînpatru.Pentrucăesteziuă,Calnumaitrebuiesă-șiascundăflăcărileșileținelaîndemână,învârfuriledegetelor.Shadenicinucalcăpepământ,cisaredincopacîncopac.Cerceteazăpădureacupreciziemilitarășinusedeclarămulțumitpânăcândnuseuităîntoatedirecțiilecuochiiluideșoim.Șieuamtoatesimțurileîncordate,casăpotsurprindeoriceundădeelectricitatecarearputeatrădaunvehiculoriunavionzburândlamicăînălțime.Dinspresud-est,dinspreGolfulPortuar,seaudeunzumzetmonotonperfectnormal,așacumnormalăesteșilarmatraficului

depeDrumulPortului.Suntemdestuldedepartedeel,darbusolameainternăîmispunecăneapropiemcufiecarepas.

Lesimtchiarînaintedealeputeavedea.Opresiunefoarteușoarăînminte.Dinbateriileaceleamicuțeserevarsăcurentelectric,probabilpentrualimentareaunuiceassauaunuiradio.

–Delaest,șoptesceu,întinzândmânacătresursaaceeadeenergie.

Farleyseîntoarcerepedeîndirecțiaindicată,fărăsăsemaighemuiascălapământ.Dareusuntprudentășimălasîntr-ungenunchipecovoruldefrunze,casă-micamuflezcămașaroșieșipărulcastaniuprintreculoriletoamnei.Calestelângămine,cuflăcăripepiele,pecareînsălecontroleazăatent,casănudeafocpădurii.Respirăregulat,așacumafostantrenatsăofacă,iarochiiluicadebronziscodescprinspatelecopacilor.

Întindundegetsprebaterie.Osingurăscânteieîmialunecăpemânăcasăchemeelectricitateacareseapropiedenoi.Apoidispare.

–Lapământ,Farley!mârâieCal,de-abiaauzitprinfoșnetulfrunzelor.

Înlocsă-lasculte,easeretrageînspateleunuicopacșiseascundeînumbratrunchiuluigros.Razelesoareluiîilumineazăicișicolopielea,șiFarleystănemișcată,contopindu-secupădurea.Darnutace.Întredeschidebuzeleșiscoateunciripitslab,caresepierdeprintrecrengi.LafelcumafăcutînCoraunt,casăcomunicecuKilorn.Unsemnal.

AlGărziiStacojii.

–Farley,șuiereuprintredinți.Cesepetrece?

Dareastăcuochiilacopacișinu-mirăspunde.Așteaptă.Ascultă.Oclipămaitârziu,auzimtrilasemănătorcualluiFarley,darnuidentic.Dincopaci,Shadeadaugăunciripitlacânteculacestastraniu.Șiatuncimămailiniștescpuțin.Farleyarficapabilăsămăîmpingăîntr-ocursă,darnușiShade.Așasper.

–Doamnăcăpitan,amcrezutcăte-aiîmpotmolitpeinsulaaianenorocită.

Voceaasprăvinedintr-unpâlcdesdeulmi.Vocaledure,absențar-uluișiaccentușorderecunoscut–celcareavorbitesteoriginardinGolfulPortuar.

Farleyzâmbeșteșiieserepededinspatelecopacului.

–Crance!ziceea,făcându-iunsemnomuluicarerăsaredintretufe.Unde-iMelody?Nucuea

trebuiasămăîntâlnesc?DecândaiajunstusăfacipecurierulluiEgan?

Individulaparecompletdintrefrunzeșiîncercsă-lcântărescdinpriviri,atentălatoatedetaliilepecareamînvățatdemultăvremesăleobserv.Mergeaplecatînainte,dincauzaunuiobiectgreupecareîltârâiedupăel.Opușcămaresaupoateomăciucă.Halalcurier,cesăzic!Aremutrădedocherscandalagiu,brațegroaseșipieptulcâtunbutoiînghesuitsubvestavătuitășiponositădinstambă.Nenumăratelepeticedindiferitematerialedepevestăformeazăunmodelpestrițdintoatenuanțelepecarelepoateaveaculoarearoșie.Misepareciudatcăvestaeatâtdejerpelită,darcizmeledinpieleparnoișistrălucescputernic,delustruitecesunt.Probabilcăle-afurat.Unompegustulmeu.

Cranceridicădinumeri.Unmușchiîizvâcneștepechipulnegricios.

–Aretreabăladocuri.Șiprefersămisezicăomdeîncredere,dacănuîțiecusupărare.

Zvâcnetulsetransformăînrânjetșiindividulfaceoplecăciuneexagerată.

–Bineînțelescădomnu’șefEganîțiureazăbunvenit,doamnăcăpitan.

–Numaisuntcăpitan,șopteșteFarley,încruntându-secândîlapucădebrațîntr-ungestciudatdesalut.Șisuntconvinsăcăațiaflatdeja.

Omulscuturădincap.

–Nu-smulțipe-aicicaresăfiedeacordcuchestiaasta.MatroziirăspundînfațaluiEgan,n-auniciotreabăcucolonelultău.

Matrozii?Presupuncă-ialtădiviziedinGardaStacojie.

–Prieteniităiaudegândsărămânăîntufișuri?adaugăel,aruncândoprivireîndirecțiamea.

Areochideunalbastruelectric,scosînevidențădetenulmăsliniu.Darnureușescsă-miabatăatențiadelachestiuneamaipresantă–încăsimtpulsulbaterieideceas,iarCrancenuareașacevalaîncheieturamâinii.

–Darprieteniităiundesunt?îlîntrebeu,ridicându-mădepecovoruldefrunze.

CalsemișcăodatăcumineșiîmidauseamacăseuităfoarteatentlaCrance,măsurându-ldincappânăînpicioare.Acestanuselasămaiprejosșiîiîntoarceprivireapătrunzătoare–așa,cadelasoldatlasoldat.Apoizâmbeștelarg,dezvelindu-șidinții.

–Aha,ăsta-imotivulpentrucarecolonelulfaceatâtazarvă.

Șipășeșteîndrăznețînainte,chicotindînfundat.

Niciunuldintrenoinuseclintește,chiardacăindividulemasiv.Suntemmultmaipericuloșidecâtel.

Crancefluierăuimitșiseuităiarășilamine.

–Prințulproscrisșifetițacufulgerele.Și,mărog,unde-iiepurașul?Mis-apărutcă-laud.

Iepurașul?

ShadeapareînspateleluiCrance,îlapucăstrânscuunbrațdevintreșicucelălaltdegât.Darfratelemeuzâmbește,fratelemeurâde.

–Ți-amspussănu-mimaiziciașa,îlceartăel,scuturându-ldeumeri.

–Tacișirabdă,răspundeCrance,smulgându-sedinmâinileluiShade.

Râdeșifacecumânaungestcareimităsalturile.Darrâsulisestingeatuncicânddăcuochiidecârjașidebandajelefrateluimeu.

–Ce-aipățit?Aicăzutpescarăsauce?

Tonulluiesteglumeț,darochiistrălucitoriiseîntunecă.Shadefaceunsemnindiferentși-lapucădeumărullat.

–Măbucursătevăd,Crance.Credcăartrebuisăți-oprezintpesoramea…

–Nu-inevoiedenicioprezentare,spuneCrance,întinzându-mimâna.

Bucuroasă,i-oîntindșieupeameașiîllassă-mistrângăantebrațulcumânaluicaolopată.

–Îmiparebinesătecunosc,MareBarrow,dartrebuiesă-țimărturisesccăarățimaibinepeafișelecuceamaicăutatăpersoană.Nucredeamcă-iposibilașaceva.

Ceilalțisestrâmbă,speriațicașiminedevesteacăfotografiameaelipităpetoateușileșiferestrele.Arfitrebuitsăneașteptămlaasta.

–Îmiparerăucătedezamăgesc,reușesceusăîngaimșiîmitragmânadintr-alui.

Epuizareașigrijilenu-mipriesc.Îmisimtpieleamurdară,casănumaispuncănum-ampieptănatdefoartemultăvreme.

–Amfostnițelușcamocupatășin-amavuttimpsămăuitînoglindă.

Crancetrececuușurințăpesteironiameașizâmbeșteșimailarg.

–Chiarcăscânteiezi,murmurăel.

Nu-miscapăprivireapecareoaruncăspredegetelemele.Îmiînfigunghiileînpalmeîncercândsă-mistăpânescdorințadea-iarătadesprecâtdemultescânteiestevorba.

Darîntottimpulacestanuuitdebateriadinapropiere.

–Spune,câtăvremeaisămaipretinzicănune-ațiîncercuit?insisteu,arătândsprecopaciidinjur.Sauavețidegândsănefacețiprobleme?

–Badeloc,ziceel,ridicândmâinilecașicums-arpreda.

Apoimaifluierăodată,acummultmaisubțire,cașoimullavânătoare.Deșisestrăduieștesă-șipăstrezezâmbetulpebuze,săparărelaxat,mienu-miscapălicărulbănuitordinochiilui.MăașteptsăfieatentlaCal,dardefaptînminenuareîncredere.Saunumăînțelege.

FoșnetuluscatalfrunzelorvesteșteaparițiaprietenilorluiCrance–șiaceștiaîmbrăcațiînzdrențeșistraieelegante,furatedeundeva.Combinațiaastaaiuritoareestecaunfeldeuniformăpentruei.Suntdouăfemeișiunbărbat,iarbărbatulareunceasrablagit,darîncăînstaredefuncționare.Nuparafiînarmați.CeitreiosalutăpeFarley,îizâmbescluiShadeșihabarn-auceatitudinesăadoptefațădeCalșidemine.Credcă-imaibineașa.N-amnevoiesă-mifacalțiprietenipecareapoisă-ipierd.

–Așa,iepurașule,haidesăvedemdacăpoțisățiipasul,glumeșteCranceșioiadinloc.

Shadesareîntr-uncopacdinapropiereșirămâneacolo,cupiciorulbolnavînaerșiunzâmbetveselpechip.Dardăcuochiidemineșiexpresiaiseschimbăbrusc.Într-ofracțiunedesecundăapareînspatelemeușiapoidispareiarăși.

Însăaudceîmișoptește:

–Sănuaiîncredereînnimeni.

Tunelurilesuntplinecuigrasie,perețiilorcurbațisuntacoperițicumușchi,darpejosestecurat–fărăpământșifărăpietre.Presupuncădincauzatrenurilorsubteranecare,lanevoie,artrebuisăsefurișezeînGolfulPortuar.Însănuseaudeniciunfeldescrâșnetdemetalpemetal,niciunfeldeuruitdemotoralvreunuitrencaresăserepeadăsprenoi.Nusimtdecât

pulsațialanterneidinmânaluiCrance,undelevenitedelaceasulceluilaltbărbatșivuietulneîntreruptaltraficuluidepeDrumulPortului,aflatlazecemetrideasupracapetelornoastre.Vehiculelegrelefaccelmaimultzgomot:lesimtînceafăzbieretelecircuitelorșialemecanismelor.MăcrispezoridecâteoritreceunulpedeasuprașifoarterepedepierdșirulaceloracaresegrăbescspreNaercey.Dacăle-așsimțicămerggrupate,atunciașbănuicăestevorbadesprecoloanaoficialăaluiMaven,darseparecătreclaîntâmplare.Ecevanormal,îmiziceucasămăcalmezșisănuscurtcircuitezlanternașisărămânemtoțipeîntuneric.

CamaraziiluiCrancevinînurmanoastră,iarastaartrebuisă-mideadegândit,darnuîmipasă.AmscânteilepregătiteșiCalestealăturidemine,gatasăintervinădacăvreunuldintreeiarfacecevanechibzuit.AspectulluiCalestemaiînspăimântătordecâtalmeu–omânăîiardeînflăcărivii.Acesteaaruncăumbrecaretremură,semetamorfozează,setransformă,pictândtunelulînroșușiînnegru.Culorileluidepevremuri.Însăle-apierdut,așacumapierduttotul.

Totulînafarădemine.

N-areniciunrostsăvorbimînșoaptăaici,însubteran.Oricesunet,câtdemic,sepropagădeparte,așacăprințulîșițineguraînchisă.Darîipotcitigândurilepechip.Nu-iînapeleluișiseîmpotriveștetuturorinstinctelorluidesoldat,deprințșideargintiu.Pentrucăiată-lundeaajuns,demânăcudușmanulșipornindînnecunoscut–șipentruce?Casămăajutepemine?Casă-ifacărăuluiMaven?Indiferentcarei-arfimotivele,vavenișiziuacândnuisevormaipăreasuficientecasăcontinuepedrumulăsta.Vavenișiziuacândnusevamailuadupămineșitrebuiesămăpregătescpentrumomentulacela.Trebuiesămăhotărăsccevreau–șicâtăsingurătatesuntcapabilăsăîndur.Darnuîncă.Deocamdatăcălduraluimăînsoțeșteșinumăpotîmpiedicasămăbucurdeea.

Tunelurileasteanuaparpehartanoastrăsaupeoricehartăammaivăzuteu,darDrumulPortuluiapareșicredcăneaflămchiarsubel.DucedreptîncentrulGolfului,pelaBarieră,searcuieșteînjurulportuluișiapoiporneștecătrenord,spremlaștinilesărate,Corauntșimaideparte,pânălaținuturileînghețatedelahotare.ÎnsămaiimportantdecâtDrumulPortuluiesteCentruldeSecuritate,nucleuladministrativalorașului,undeamputeagăsidocumenteleAdeișialeluiWolliverși,maiimportant,adreseleloractuale.Amputeagăsiacoloșidocumentelegatedecelde-altreileanumedepelistamea,careîiaparțineuneitineredinmahalaleleOrașuluiNou.

CameronColeocheamă,îmiamintesceu,însărestulinformațiilorîmiscapădeocamdată.NuîndrăznescsăscotagendaluiJuliancasăleverific,pentrucăsuntînjurpreamultepersoanepecarenulecunosc.Cucâtvorștimaipuținedespreoameniinoi,cuatâtmaibine.NumeleacestoratepotcondamnalamoarteșinuamuitatavertismentulluiShade.

Cupuținnoroc,vomfacerostdetotcenetrebuiepânălalăsareaîntunericuluișivomajungeînapoilaFluxulNegrupânălamiculdejun,însoțițidetreioamenicusângenou.Kilornnevabombăni,supăratcăl-amlăsatsinguratâtatimp,darasta-iceamaimicădintregrijilemeledeacum.Defapt,de-abiaașteptsă-ivădmutraaiaroșieșisă-iaudvăicăritul.CutoatăGardaStacojieșicunoulluimotivdesupărare,băiatulalăturidecareamcrescutnuadispărutcompletșiprezențaluimăalinălafeldemultcafoculluiCalsaucaîmbrățișareafrateluimeu.

ShadedădingurăcasăumpletăcereașiglumeștecuCranceșicutovarășiilui.

–Omulăstam-aajutatsăscapteafărdinNăduful,îmiexplicăfratelemeu,arătându-mi-lpeCrancecucârja.Călăiin-aureușitsămădoboare,darfoameaeracâtpecesă-mivinădehac.

–Aifuratocăpățânădevarză.N-amfăcutaltcevadecâtsătelassăomănânci,spuneCrance,clătinânddincap,deșiroșeațadinobrajiîitrădeazăsatisfacția.

DarShadenu-llasăsăscapeașadeușor.Afișeazăunzâmbetacăruistrălucirearputealuminatunelul.Însănu-iniciunfeldesclipireînochiilui.

–Contrabandistcuinimădeaur.

Leurmărescschimbulderepliciprivindu-iprintregene.Darsuntextremdeatentălacespun:parcăarfiunmecidetenis.Îșifaccomplimentepestecomplimente,amintindu-șidefugadinNăduful,defelulcumaureușitsăsefereascășideagențiidesecuritateșidesoldațiilegiunilor.Însăprieteniapecareaulegat-oînacelesăptămâniparesănumaiexisteacum.Acumsuntdoardoibărbațicareîmpărtășescaceleașiamintirișiauaceleașizâmbeteforțate,întimpcefiecareîncearcăsă-șideaseamaceanumevreacelălalt.Iareuleurmezexemplulșiajunglapropriilemeleconcluzii.

Cranceesteunhoțderenume,ocupațiecareîmiestecunoscută.Parteabunăînlegăturăcuhoțiiestecăpoțisăaiîncredereînei–căîțivorfacerău.Dacăsituațiilenoastrearfiinversate,iareuașfiaceeașidepevremurișiașescortaunevadatînapoiînPilonii,oarei-așdadrumulpentrucâtevatetradrahme?Saupentrucâtevasăptămânicurațiidealimentesaudeelectricitate?Mi-aducamintefoartebinedeaceleiernicumplite,dezileleaceleacarepăreaucănusemaitermină,cândîmieracumplitdefrigșicumplitdefoame.Debolileușordevindecat,darmortaledincauzăcănuaveambanisăcumpărămmedicamentelenecesare.Îmiaducamintepânășidedurereaamarăcănu-miputeamîndeplininiștedorințesimple,cănu-miputeamluacevafrumossauutil,purșisimplupentrucăașaaveamchef.Amfăcutlucruriîngrozitoareînmomenteleacelea.Atâtdedisperatăeram,căm-amapucatsăfur.Casăsupraviețuiesc.Casă-miținfamiliaînviață.AșaîmijustificamfaptelecânderamînPiloniișiîilăsamfărăultimulbanpepărințiiaicărorcopiimureaudefoame.

Nuamnicioîndoialăcă,dacăarputea,Crancem-ardaimediatpemânașefuluiEgan.Euașaașface.Șim-arvindeluiMavenlaunprețexorbitant.Însă,dinfericirepentrumine,Cranceesteîninferioritate.Șioștie,așacăîșipăstreazăzâmbetulpebuze.Pentrumoment.

Tunelulcoboară,iarșineletrenuluisubteranseterminăbrusc.Loculadevenitpreaîngustpentruel.Cucâtcoborâmmaiadânc,cuatâtsefacemaifrigșiaerulestemaigreu.Încercsănumăgândesclaapăsareapământuluidedeasupranoastră.Perețiisunttotmaicrăpațișimaideteriorațișiprobabilcăs-arprăbușidacănulis-arfiadăugatdecurândmaimulțistâlpidesusținere.Grinzidinlemnsprijinătavanultuneluluipânădeparte,înîntuneric.Datoritălornusuntemîngropațidevii.

–Undeieșimlasuprafață?

ÎntrebarealuiCalseadreseazăcelorcarecunoscrăspunsul.Repulsiaisesimteînfiecarecuvânt.Tunelurileacesteaadânciîlscotdinminți,lafelcummăscotdinmințișipemine.

–LavestdeDealulOceanului,îirăspundeFarley,referindu-selareședințaregalădinGolfulPortuar.

ÎnsăCranceocontrazice,scuturândputernicdincap.

–Tuneluleînchis,mormăieel.Seridicăoconstrucțienouădinporuncaregelui.Nu-snicitreiziledecândepetronșidejaîmidădureridecap.

ÎlaudpeCalcumscrâșneștedindinți.Furiaîiîntețeștefoculșiovâlvătaiestrăbatetunelul.Ceilalțisefaccănubagădeseamă.Poruncaregelui.Fărăsăștie,Mavennepuneșiacumbețeînroate.

Calcoboarăprivirea.

–MavenadetestatîntotdeaunaDealulOceanului.

Vorbeleastearăsunăstraniuîntunelșineînvăluieînamintirileprințului.

–Ziceacă-ipreamicpentruel.Preavechi.

Umbreletremurăpepereți,deformându-nesiluetele.ÎlvădpeMavenînfiecareconturstrâmb,înfiecarepatăîntunecată.Mi-azisodatăcăelesteumbraflăcării.Acummătemcăadevenitumbradinminteamea,maiînfricoșătoaredecâtofantomă.Binemăcarcănusuntsingurabântuită.BinecășiCalsimtelafel.

–Atunci,ieșimlaPiațadePește.

StrigătulrăgușitalluiFarleymăreaducecupicioarelepepământ.

–DarvatrebuisăneîntoarcemșiavemnevoiedeodiversiunelaCentruldeSecuritate.Spercăvăsimțițiînstare.

Măuitiarășilahartășimiidegânduriîmibâzâieprinminte.Dince-mipotdaeuseama,CentruldeSecuritateestelegatdevechiulpalatalluiCalsaupareafiparteaaceluiașicomplex.PresupuncăPiațadePeșteseaflălaodistanțădestuldemare.Decivomfinevoițisănefurișămpânălaloculundevremsăajungem.JudecânddupăprivireaîncruntatăaluiCal,înțelegcănicielnu-ientuziasmatdeplanulăsta.

–VăvaajutaEgan,intervineCrance.Cuoriceaveținevoie.Nucăațiaveanevoiedepreamulte,devremece-lavețipeiepurașcuvoi.

Shadezâmbește,încercândsă-șimaschezeneplăcereapecarei-oprovoacăaceastăporeclă.

–DarcâtdebineîiștițiperoșiiidinGolf?Dacăvăzicniștenume,credețicălerecunoașteți?

Trebuiesă-mimușcbuzelecasănu-miavertizezfratele.Ultimullucrupecaremi-ldorescarficaelsă-ispunăluiCrancepecinecăutăm–maialespentrucăsevaîntrebacetreabăavemcuoameniiaceia.DarShaderidicădinsprâncenelamine,îndemnându-măsărostescnumele.Cranceîncearcăsăparăindiferent,darunlicărstraniuis-aaprinsînochi.Esteextremdecuriossăafleceîivoispune.

–AdaWallace,șoptesceu,deparcămi-arfiteamăcanucumvaperețiituneluluisă-miaflesecretul.WolliverGalt.

Galt.ObrazulluiCrancezvâcnește,semncăarecunoscutnumele.Nuarecumsănege,așacădădincap.

–ÎlștiupeGalt.Familieveche,lângăDrumuldeMangal.Toțiberaridemeserie.

Mijeșteochii,încercândsă-șiaminteascămaimulte.

–AmaibunăberedinGolf.Oamenicumsecade.

Inimaîncepesă-mibatămairepede–sevedetreabacăoîncântădescriereaauzită.ÎnsăentuziasmuleiestetemperatdefaptulcăacumșiCrance,șimisteriosulEganauaflatnumelecelorpecareîicăutăm.

–Da’nupotsăziccăeuașști-opeWallaceasta,continuăel.Numeleedestuldeobișnuit,darnu-mivinenimeniînminte.

Măenervezpentrucănu-midauseamadacămintesaunu.Așacămăvădnevoităsăinsist,să-lfacsăspunămaimulte.Poatecăsevatrădacumvasauîmivaoferiunpretextcasă-lconvingsăsetrădeze.

–ParcăziceaicăvănumițiMatrozi,nu?îlîntrebeu,avândgrijăsă-mipăstreztonulneutru.

Seuitărânjindlacamaraziilui,apoiîșisuflecămânecașiîmiaratătatuajuldepeantebraț.Oancorăvânătă,înconjuratădeofunieroșie.

–ĂimaibunicontrabandiștidinBeacon,ziceelcumândrie.Îțiaducemoriceîțipofteșteinimioara.

–ȘifacețipartedinGardaStacojie?

Întrebareameaîiștergerânjetuldepefațășiîlfacesă-șilaseînjosmâneca.Dăfoarteușordincap,dardelocconvingător.

–ÎnțelegcăEganeunfeldecăpitan.

GrăbescpasulpânăîlajungdinurmăpeCrance.Apropiereameaîltensioneazășiobservcumiseridicăpărulpeceafă.

–Atuncituceești?Locotenentullui?

–Nunebatemcapulcurangurile,răspundeel,făcându-secănu-miînțelegesarcasmul.

Habarn-arecăde-abiaamînceput.Ceilalținupricepcem-aapucatșineurmărescmuți.Kilornarînțelege.Bamaimult,arintraînjoculmeu.

–Iartă-mă,Crance.

Tonulmeuestegrețosdeamabil.Parcăașfiodoamnădelacurtearegală,nuoescroacă,ohoațădebuzunare,iarastaîlenervează.

–PurșisimpluașvreasăaflumaimultedesprefrațiișisurorilenoastredinGolf.Spune-mi,terog,ceanumev-aconvinssăvăalăturațicauzeinoastre?

Tăceredemormânt.Măuitînspate–prieteniiluisuntlafeldetăcuți.Ochiilorîmiparnegriînluminaslabădintunel.

–V-aconvinsFarley?Ațifostrecrutați?insisteu,așteptându-lsăfacăogreșeală.

Darniciacumnu-mirăspunde.Șimătreceunfrisondespaimă.Ceneascunde?

–OriațicăutatvoisinguriGarda,așacumamfăcuteu?Însăeuaveamunmotivfoartebun.Vedețivoi,credeamcăShadeamuritșivoiamsămărăzbun.Șim-amînrolatfiindcăvoiamsă-iucidpeceicaremi-auomorâtfratele.

Totnimic.ÎnsăCrancegrăbeștepasul.Înseamnăcăamatinsunpunctsensibil.

–Pecineți-auomorâtargintiii?

MăașteptcaShadesămăcertecănuterminodatăcuîntrebările,darfratelemeunu-mizicenimic.ÎlpriveștețintăpeCrance,încercândsă-șideaseamaceanumeascundecontrabandistul.Fiindcătuturorneestelimpedecăneascundeceva.ChiarșiFarleydevinemaicircumspectă,deșifuseseatâtdeprietenoasădoarcucâtevaminuteînurmă.Asesizatceva,avăzutcevacenumaivăzusepânăacum.Îșistrecoarămânaîninteriorulhainei,undeprobabilarealtcuțitascuns.DespreCalcesăspun?Elnualăsatgardajosnicioclipită.Foculluiarde,amenințândsădescompunăbezna.Șieumăgândesciarășilatunelulăsta,careseamănătotmaimultcuunmormânt.

–Unde-iMelody?șopteșteFarley.

Întindemânași-lîmpiedicăpeCrancesămaiînainteze.Neoprimșinoișiamsenzațiacăaudcumnebubuieinimileîntreaceștiperețiîntunecați.

–NiciodatăEgannute-arfitrimispetinesingur.

Mămișcfoarteîncet,pânăajungcuspatelelaperete,casă-ipotvedeașipeCrance,șipeacolițiilui.Calîmiimitămișcările.Dinpalmaluițâșneșteoflacărămică–așteaptășiestepregătitădeacțiune.Scânteilemeleîmidanseazăpepiele,micifulgerealbecupurpuriu.Îmidauunsentimentdebinefiriceleleasteadeforțăpură.Audtraficulmaiintensdeasupranoastrășipresupuncăne-amapropiatdeporțileorașului,dacănucumvaamajunschiarsubele.Nu-iunloctocmaipotrivitpentruoluptă.

Pentrucăastasevaîntâmplaaici.

–UndeesteMelody?repetăFarleyșilamacuțituluișuierăprinaer.

ReflectăfoculluiCalșisclipeșteputernic,aprinzândochiicontrabandistului.

–Crance?

Chiardacăîlorbeștelumina,reușeștesădeschidăochii.Regretuldineiestesincerșieusimtfioridespaimăpeșiraspinării.

–Știifoartebinecesuntemnoi,ceesteEgan.Răufăcători,Farley,astasuntem.Neintereseazădoarsăfacemrostdebanișisăscăpămteferi.

Câtdebinecunoscviațaastapecareodescrieel!Daramrenunțatlaea.Numaifur.Acumsuntfetițacufulgereleșiamomulțimedeidealuri.Libertate,răzbunare,independență,totceîmiîntreținescânteileșimămotiveazăsămergmaideparte.

CompliciiluiCrancesemișcăodatăcumineșiîșiscotarmeledintocurileascunse.Treipistoale,câteunulînfiecaremânănervoasă,capabilă.BănuiesccășiCranceareunul,dardeocamdatănuîlfolosește.Emultpreaocupatsăneexplice,încercândsănefacăsăpricepemceanumeurmeazăsăseîntâmple.Iareuînțelegperfect.Recunosctrădareaatuncicândmăconfruntcuea,dartotîmiîntoarcestomaculpedosșimăîngheațădefrică.Îmidausilințasă-miignorreacțiileșisămăconcentrezcâtmaibine.

–Auluat-o,șopteșteel.Dedimineațăi-autrimisluiEgandegetuleiarătător.PretutindeniînGolfestelafel.Toatebandeleaupierdutpecâtecinevadrag.Matrozii,Pirații.Bachiarl-auluatșipebăiețelulluiRicket,cares-aretrasdeanibuni.Șirecompensa…

Seîntrerupeșifluierădeznădăjduit.

–Nu-idelocmică.

–Pentruce?șoptesceu,fărăacutezasă-miiauochiidelafemeiadelângăminecaremățintuieșteșieacuprivirea.

VocealuiCranceestespartășitânguitoare.

–Pentrutine,fetițocufulgerele.Nunumaiofițeriișisoldațiitecaută.Tecăutămșinoi–toateclanuriledecontrabandiști,toatebandeledehoți,de-aicișipânălaDelphie.Toatălumeatevânează,domnișoarăBarrow.Șiargintiii,șiroșiii.N-aiundesăteascunzi.Îmiparerău,darasta-isituația.

Scuzeleluinuîmisuntadresatemie,ciluiFarleyșifrateluimeu.Prietenilorlui,pecarei-atrădat.Prietenilormei,aflațiînpericoldemoartedincauzamea.

–Cefeldecursăne-aiîntins?mârâieShade,încercândsăadopteoatitudinecâtmaiamenințătoare,înciudacârjeidesubbraț.

–N-osă-țiplacărăspunsulmeu,iepurașule.

ÎnluminastraniearuncatădefoculluiCal,descânteilemeleșidelanternaluiCrance,aproapecă-miscapălicărulcareis-aaprinsînochi.Seuitărepedeînstânga,lagrindadelângămine.

Porțiuneaastadetavanestecrăpatărăușiprintrebucățiledebetonsevedețărână.

–Nenorocitule,mârâieShade.

Vorbeștepreatare,purtarealuiestepreaexagerată.Paregatasă-lloveascăînoricemoment–perfectădiversiune.Șiuitecumoluămdelacapăt.

CeitreiMatroziîșiîndreaptăarmelesprefratelemeu.Sprecreaturaceamairapidădintoatecâteexistă.Cândelridicăpumnul,eiapasăpetrăgace,însăgloanțelenimerescdoaraerulșinimicaltceva.Eumăghemuiescrepede,asurzitădeîmpușcăturilelor,darmăuitnumailagrindadesusținere.Unfulgerloveștelemnul,carbonizându-lcomplet.Grindasespulberă,iareuaruncaldoileafulgerîntavanulcrăpat.Calsareîntr-oparte,spreCranceșiFarley,încercândsăsefereascădebucățilemaridebeton.Dacăașavearăgaz,credcăm-așgândicănuvreausăfiuîngropatădeviealăturideMatrozi.ÎnsăsimtcăShademăapucădeîncheieturamâinii.Închidochiișimăluptcusenzațiaamețitoaredeturbion,apoiaterizezcâțivametrimaideparte.SuntemlaooarecaredistanțădeCranceșideFarley,careîlajutăpeCalsăseridiceînpicioare.Tuneluls-aprăbușitînspatelelorșiacolonuamairămasdecâtpământ,bucățimaridebetonșitreitrupuristrivite.

CrancearuncăoultimăpriviresprecadavreleMatrozilorluișiîșiscoatepistolul.Oclipăamsenzațiacăosătragăînmine.Darelîșiridicăochiideunalbastruelectricșiseuităînfundultuneluluicaresecutremurăînjurulnostru.Apoirosteșteunsingurcuvânt:

–Fugiți!

PAISPREZECE

Stânga,dreapta,iarstânga,urcați.

OrdinelerăstitealeluiCranceneurmărescprintuneluri,călăuzindu-nepașiigrăbiți.Neîmpingdinspatezgomotelealtorporțiunidegaleriiprăbușite–amdeclanșatoreacțieînlanț,oimplozieînsubteran.Odatăsaudedouăori,tunelulsesurpăatâtdeaproapedenoi,căaudtrosnetulstridentalgrinzilordesprijin.Șobolaniițâșnescdinumbreșifugîmpreunăcunoi.Măcutremurtoatăcândtrecpestepicioarelemele,cândmălovesccucozilelorgolașe.Lamineînsatnueraupreamulțișobolani–i-arfiînecatrâulcândieșeadinmatcă–,iaracumseîncrețeștepieleapeminecândvădvaluriledeblanăcenușieșiunsuroasă.Darmăstrăduiescsă-mistăpânescscârba.NiciCalnusedăînvântdupăanimaleleasteadezgustătoareșiloveștepământulcupumnulluiînflăcăricasălealungeoridecâteoriseapropiepreamultdeel.

Norigreideprafseformeazăînjurulnostrușinesufocă,iarlanternaluiCranceesteaproapeinutilă.Ceilalțisebazeazăpesimțurișipipăieperețiicasă-șideaseamapeundemerg,însăeumăgândescdoarlalumeadedeasupranoastră,larețeauadecablurielectriceșilatraficuldevehiculegrele.Așaajungsă-midesenezînminteohartă,pecareocomparcuceadepehârtie,pecareammemorat-o.Șisimtcătotcecautseaflăînrazameadeacțiune.Senzațiaestede-adreptulcopleșitoare,darmergînainte,forțându-măsăobservcâtdemultepot.Vehiculelezbiară,îndreptându-secuvitezăspreloculundes-aprăbușittunelul.Câtevaoiaupestrăzilelaterale,probabilcasăevitedrumurilesurpate.Odiversiune.Bravo.

CranceșiFarleycunoscbinetunelurileastea.Elesuntregatullordinpraf.DarresponsabilitateadeanescoatedinbeznăîirevineluiCal,ironieasorțiidecaresuntem

amândoiconștienți.Cândneîmpotmolimînfațauneiușideserviciucareestesudată,prințulnuarenevoiedesfaturi.Faceunpasînaintecumâinileîntinse.Brățaraluiscoatescânteișioflacărăalbăprindeviațășiîncepesă-idansezeînpalme.Calatingebalamaleleușiișiletopește.Următorulobstacol,ungrilajdinmetalruginit,esteșimaiușordeînlăturat.Îldemonteazăîndoarcâtevasecunde.

Semaidărâmăoporțiunedetunelcububuitdetunet.Însăacumseîntâmplămaidepartedenoi.Neconvingdeastașișobolanii,caresecalmeazășiseretragînîntunericuldincareauieșit.Umbrelelormicuțeșimișcătoareneliniștescîntr-unmodstraniu,dezgustător.Amscăpatîmpreunădelamoarte.

Crancenearatăgrilajulsfărâmat,îndemnându-nesătrecemprinel.ÎnsăCalsesprijinăcumânafierbintedemetalșiezităsăînainteze.Cândși-oîndepărtează,vedemfierulînroșitșideformat.

–ÎnGhenă?întreabăeluitându-seînadâncultunelului.

CalcunoașteGolfulPortuarmultmaibinedecâtmine.Estefiresc,deoareceobișnuiasălocuiascăînpalatulnumitDealulOceanuluidefiecaredatăcândfamiliaregalăveneaaici.Cusiguranțăcăprințulacutreierattoatedocurileșialeilelăturalnice,caatuncicândne-amcunoscut.

–Da,spuneCrance,cuungestscurtdincap.CelmaiapropiatlocdeCentruldeSecuritateundepoteusăvăduc.Eganmi-acerutsăvăducprinPiațadePește,undevăașteaptăMatroziisăvăînhațe,plusundetașamentdeagențidesecuritate.Nicinu-idăprincapcăațiputeatreceprinGhenășin-apuspenimenidepazăacolo.

Esteîntonulluicevacaremăscoatedinsărite.

–Dece?

–GhenaeteritoriulPiraților.

Pirații.Altăbandăderăufăcători,probabilcutatuajemaifunestedecâtancoraluiCrance.Dacănuși-arfivârâtMavencoada,poatecăarfiajutatosuratăroșiede-alor,însăuneltirileluii-autransformatînniștedușmaniaproapelafeldeprimejdioșicaoricaresoldatargintiu.

–Nuastateîntreb,continuieu,folosindu-mădevoceaMareeneicasă-miascundfrica.Teîntrebdeceneajuți?

Doarcucâtevaluniînurmă,m-arfiîngrozitgândullaceletreitrupuristrivitesubdărâmături.DarîntretimpamvăzutlucrurimultmaireleșiamșiuitatdecompliciiluiCranceșideoasele

lorfărâmate.Însăcontrabandistul,înciudafiriiluicriminale,nupreapareînapelelui.Privireaîitotfugeînapoi,înîntuneric,dupăMatroziilaacărormoarteacontribuitșiel.Probabilcăîierauprieteni.

Însăexistăprietenipecareșieui-așsacrifica,viețipecareșieule-așjertfipentrupropriilemelevictorii.Ammaifăcut-o.Șinu-idelocgreusă-ilașipeuniisămoarădacăînfelulacestasenaștecevanou.

–Numădauînvântnicidupăjurăminte,nicidupăzorideziuășinicidupătoateprostiilecarevăplacvouă,bolboroseșteCrance,încleștândșidescleștândrepedepumnul.Vorbelenumăimpresionează.Darvoifacețimaimultdecâtsădațidingură.Așacă,dinpunctulmeudevedere,amavutdealesîntredouărele:să-mitrădezorișeful,orisângele.

Să-șitrădezesângele.Adicăpemine.

Îisclipescdințiiînpenumbrălafiecarecuvânttăiospecareîlrostește:

–Pânășișobolaniivorsăiasădincanale,domnișoarăBarrow.

Apoitrecepringrilaj,spreloculcarene-arputeaomorîpetoți.

Iareuîlurmez.

Îmiîndreptumeriișiiesdinzonadesiguranțăatunelului.N-ammaifostniciodatăînGolfulPortuar,darîmisuntsuficientehartașisimțurilemeleelectrice.Zugrăvescîmpreunătablouldrumurilorșialcircuitelor.Simtatâtvehiculelemilitarecareseîndreaptăcătrefort,câtșiluminiledinGhenă.Maimultdecâtatât,estevorbașidesprefaptulcăînțelegorașele.Mulțimi,alei,toatănebuniaviețiicotidiene–acesteareprezintăuncamuflajpegustulmeu.

Ghenaesteoaltăpiață,lafeldeanimatăcaMareaGrădinădinCetateaSoareluisaucatârguldinPilonii.Însăestemaimurdarășimaizgomotoasă.Aicinuvezipiciordestăpânargintiu,înschimbtesufociînîmbulzealaderoșiișirămâisurddelaatâteastrigătearțăgoase.Ascunzătoareaperfectă.Ieșimlanivelulinferior,oharababurăsubteranădetarabe,acoperitecuprelatesoioase.Ciudat,daraicinuenicifumșiniciduhoare–omfinoisăraci,darnusuntemdelocproști.Aruncosingurăprivirepringauracugratiidintavanșiînțelegcălaetajelesuperioaresevindepeșteîmpuțitșicarneafumată,iarmirosurilelorseridicăsprecer.Aiciundeneaflămnoi,suntemînconjurațideprecupeți,șarlatani,țesători,fiecareîncercândsă-șivâremărfurilepegâtulunorcliențicaren-aunicidupăcebeaapă.Sunttoțidisperațidupăbani.Negustoriivorsă-icapete,cumpărătoriivorsă-ipăstreze,iarțelurileacesteaîiorbescpetoți.Prinurmare,nimeninuobservăcâțivabandițicareiespefurișdintr-ogaurăuitatădinperete.Știucăartrebuisă-mifieteamă,darmăsimtciudatdeliniștităcândștiucăsunt

înconjuratădeaimei.

Cranceesteînfrunte.Și-aschimbatmersulțanțoșșiacumșchiopăteazălafelcaShade.Îșiscoateglugadinhainășiîșiascundechipul.Oricinel-arcredeunbătrângârbovitdeanișidegreutăți,deșinumaiastanue.Îlținecuunbrațpefratelemeu,ajutându-lsăsedeplaseze.Shadenu-șifacegrijicăarputeafirecunoscutșiestefoarteatentcanucumvasăalunecepeterenulneregulatalGheneiinferioare.Farleyvineînurmășimăsimtînsiguranțăștiindcăîmipăzeștespatele.Chiardacăareomulțimedesecrete,amîncredereîneacăpoateocolitoatecapcanele.Iarînaceastălumeatrădării,estetotcepotsăsper.

N-ammaifuratnimicdelunibune.Însămișcărilemelesuntrapideșiperfecteatuncicândșterpelescdouăbroboadecenușiidepeotarabă.Totuși,măîncearcăunsentimentderegretpecarenul-ammaitrăitpânăacum.Cinevași-adatostenealasăfacăbroboadeleastea,cinevaatorsșiațesutlânașialucratzdrențeleasteagrosolane.Cinevaarenevoiedeele.Darșieuamnevoie.ObroboadăpentrumineșiunapentruCal.Eloiarepedeșiîșiacoperăcueacapulșiumerii.Toatălumeaîicunoaștechipul.Facșieulafel,chiarlațanc.

Nicinuintrămbineînpiațaaglomeratășiîntunecatăcătrecempelângăunpanou.Deobiceiaicisepotgăsianunțuridespresolduri,știridiverse,ferpare,însăacestaesteacoperitcuomulțimedeafișetipărite.Câțivacopiiseînvârtpelângăelșirupbucățiledehârtielacarepotajunge.Apoilemototolescșilearuncăuniiînalțiicapeniștebulgăridezăpadă.Doarunuldintreei,ofatăcupărulvâlvoișicupicioarelegoale,seuitălaceestepeele.Șipriveștefixlaceledouăchipuricunoscutedepezeciledeafișe.Deasupralorstăscrisculiteremarișinegre:CĂUTAȚIDECOROANĂpentruTERORISM,TRĂDAREșiCRIMĂ.Nupreacredcăarfimulțioameniaici,înGhenă,caresăștiesăcitească,însămesajulesteșiașadestuldelimpede.

FotografialuiCalnuesteportretulfăcutdecasaregală,încarearatăcaunbărbatputernic,devițănobilășineînfricat.Nicivorbă.Pozaastaestetulbure,darsuficientdeclară,uncadruobținutdelaunadintrenumeroaselecameredesupravegherecarel-ausurprinsînclipeledinainteaexecuțieieșuatedinCirculOaselor.Estetraslafață,sleitdeatâteapierderișitrădări.Ofurienecontrolatăîiluceșteînochi.Gâtulîiesteîncordat.Pegulersevădniștepetecarearputeafisângeuscat.Întoateprivințelearatăcaunasasin,exactașacumvreaMavensă-lprezintelumii.Afișelepusemaijossuntfierupte,fieacoperitecumâzgălituriatâtdeîntortocheateșidefurioase,încâtaproapenuînțelegicevorsăspună.Ucigașulregelui.Proscrisul.Cuvinteleasteaspintecăhârtia,parcăintenționândsărăneascăpieleaaiafotografiată.Și,printreele,seîmpletescaltecuvinte–găsiți-l,găsiți-l,găsiți-l.

ȘifotografiacumineestefăcutăînCirculOaselor.Șiîmidauseamacând.Chiarînaintedeaintraînarenă,atuncicândamauzitcumLucasafostîmpușcatîncap.Înclipaaceeaamfostconvinsăcăvoimuri,darmaitaredecâtastamădureagândulcăeraminutilă.Eracumineși

Arven,careaveasămoarămaitârziu.Șiîmianihilatalentul,măfăceaneputincioasă.Înpozaastaamochiimarișitemători,parmăruntășinevolnică.Aicinusuntfetițacufulgerele.Cidoaroadolescentăsperiată.Ofatăcucarenus-aralianimenișiniciatâtnuarproteja-o.N-amnicioîndoialăcăMavenînsușiaalesfotografia,știindcuexactitatecefeldeimpresietrebuiesăcreeze.Însăexistănișteoamenipecarenuareușitsă-ipăcălească.Pentrucă,înaintecatransmisiaexecuțieisăseîntrerupă,afostofracțiunedesecundăcândoameniimi-auobservatputerea.Așacăuniiștiucesuntșiauscriscecredpesteafișeleastea.

Reginaroșie.Fetițacufulgerele.Trăiește.Ridicați-vălaluptă,voi,ceiroșiicazoriizilei.Ridicați-vălaluptă.Ridicați-vă!Ridicați-vă!

Fiecarecuvântmăardecaunfierînroșit.Măardeadânc,măardeîndelung.Darștiucănuputemzăbovilângăpanoulcuafișe.ÎlînghiontescpeCalcasă-ltrezesclarealitateșisă-iabatatențiadelapozeledegradante.Seîndepărteazăfărăsăprotestezeșiporneșteprinmulțimeatumultuoasă,înurmaluiShadeșialuiCrance.Îmiînăbușdorințadeamăagățadeel,casăîiiaudinpovaradepeumeri.Darnupotsă-lating,oricâtmi-așdori.Trebuiesăprivescdoarînainte,nulaflăcărileunuiprințdecăzut.Trebuiesă-miîngheținimaînfațauniculuiomcarevreasăoaprindă.

NeesteușorsăstrăbatemGhena.Maiușordecâtînmodnormal.Niciunuldintremai-mariițăriinuseintereseazădeopiațăaroșiilor,așacăaicisuntmaipuținiofițerișicameredesupravegheredecâtînaltelocuri.Darîmițintoatesimțurileînalertășisuntatentălacelecâtevacamerecarereușescsăvadădincolodevitrineleprăvăliilorșidetarabeleinstalatelaîntâmplare.Mi-așdorisăleînchid,înlocsămăstrăduiescsăleevit,darestemultpreariscant.Cusiguranțăcăaratrageatențiaoasemeneaîntreruperemisterioasăacurentului.Maimultmăîngrijoreazăofițerii,ușordeidentificatînmulțimedupăuniformelelornegredesecuritate.Suntdinceîncemainumeroși,pemăsurăceurcămlaetajelesuperioarealeGhenei,spresuprafață.Pemajoritateaparesă-iplictiseascăiureșulroșiilor,însăobservcâțivacareîșifacdatoria.Șicerceteazăcuprivirilegloatazgomotoasă.Necaută.

–Lasă-tepevine,șoptesceușiîlapucstrânsdemânăpeCal.

Șiimediatsimtcumscânteileîmicuprinddegeteleșiîmiurcăpebraț,obligându-măsămăretragmultprearepede.

Totuși,Calmăascultășiseghemuiește,casă-șiascundăstaturaînaltă.Dars-arputeasănufiesuficient.S-arputeacanimicdinceeacefacemsănufiesuficient.

–Laeltrebuiesăfiiatentă.Săfimpregătițidacăîncearcăsăfugă,îmimurmurăCal,aproapelipindu-șibuzeledeurecheamea.

Scoateundegetdintrefaldurilebroboadeișimi-laratăpeCrance.Darfratelemeuestestăpânpesituație–îlținebinepeMatrozdevestă.Nicielnuareîncredereîncontrabandist.

–Shadeseocupădeel.Tuaigrijăsă-țițiicapulînjos.

PrintredințiiluiCalrăbufneșteunaltoftatdeexasperare.

–Tufiiatentălael,atâtîțispun.Dacăvreasăfugă,os-ofacăînurmătoareletreizecidesecunde.

Nutrebuiesă-lîntrebdeundeștie.Dupăfelulîncaresemișcămulțimile,întreizecidesecundevomajungeînvârfulscăriișubrede,înspirală,adicălaparterulGhenei.Dejavădcentrulpiețeideasupranoastră,scăldatînluminazileicareaproapecăneorbeștedupătottimpulpetrecutînsubteran.Tarabelede-aiciparmaitrainice,maispecializateșimaiprofitabile.Dintr-obucătărieamenajatăîntr-uncolțserăspândeștemirosdecarnegătită.Îmilasăguraapădupăatâtapeșteînsaramurășidupăatâtamâncarefadă.Arcadedinlemnvechisprijinăacoperișuldinpânzăpeticitășiruptăpealocuri.Câtevadintrebolțileasteasuntdeterioratedeploișideninsori.

–N-osăfugă,șopteșteFarley,băgându-seîntrenoi.Înniciuncazn-osăfugălaEgan.Arrămânefărăcappentrucăi-atrădatpeMatrozi.Dacăesăîncercesăseascundă,atunciovafaceundevaînoraș.

–Păi,haidesă-llăsămsăscape,spuneu,gândindu-măcănumaidegrijaunuialtroșun-ameutimpacum.Înfond,numaiavemnevoiedeel,nu?

–Șidacăîlprindșiîlsupununuiinterogatoriu?

TonulluiCalestecalm,însăamenințător.Neaminteșteseccetrebuiesăfacemcasăneprotejăm.

–Alăsatsămoarătreioamenide-ailuidoarcasămăaperepemine.

Nicimăcarnu-mimaiaducamintechipurilelor.Darastanumăopreștesăinsist.

–Măîndoiesccătorturaîlvaafectapreatare.

–ChiarșiceamaiputernicămintecapituleazăînfațaElareiMerandus,spuneCal.Amândoiamtrăitexperiențaasta.Iardacăeavapunemânapeel,nuvaduradecâtfoartepuținpânăsăfimprinși.Șiodatăcunoi,vorfidescoperițișioameniicusângenoudinGolf.

Dacă.

Calvreasăucidăunomdoarpebazaunuicuvântîngrozitor.Tăcereameaîlfacesăcreadăcăașfideacordși,spremareamearușine,îmidauseamacănuseînșalăpreamult.Binemăcarcănumăvapunepeminesăofac,deșifulgerelemelepotluaviațacuivalafelderapidcaoriceflacără.Îșistrecoarădegetelesubbroboadăcasăscoatăcuțitulascunsînhaină.Mieîncepsă-mitremuremâinile.ȘimărogcaMatrozulsănuaibăgânduriascunseșisănu-ideadreptate.Mărogsănuezite.Căcinumerităsăfieînjunghiatînspatepentrucurajuldeamăfiajutat.

ParterulGheneiestemaizgomotosșimaicoloratdecâtaufostniveleleinferioare.Îmireducpuținintensitateasimțurilor,casăîmipotpăstracalmul.Becurilescâncesc,tulburatedeimpulsurileneregulatealecurentului.Instalațiaelectricăestedefectășiarescăpăripealocuri.Începesămisezbatăunochidincauzaasta.Camereledesupravegheresuntmaiperformanteșisuntîndreptatesprepunctuldesecuritatedincentrulpieței.Esteunchioșccușaselaturi,cincigeamuri,ușășiacoperișdințiglă.Numaicăînăuntrusuntofițeri,numărfuridisparate.Preamulțiofițeri,îmidaueuseamacuospaimăcrescândă.

–Mairepede,șoptesc.Trebuiesămergemmairepede.

Grăbescpașii,oiauînaintealuiCalșialuiFarley,pânăcândajungchiarînspateleluiCrance.Shadeseuităîncruntatpesteumăr.Darnulaminepriveșteel,nulavreunuldintrenoi,cilacevadinmulțime.Lacineva.

–Amfosturmăriți,bolboroseșteel,strângându-lmaitarepeCrancedebraț.Pirațiisuntpeurmelenoastre.

Lanaibacuprecauția!Îmidaulaopartebroboadacâtsă-ipotvedea.Nu-idelocgreusă-ideosebescdeprecupeți.Aucraniitatuatecutușalbpecapetelerase.PatruPirațiîșicroiescdrumpringloată,urmărindu-nelafelcumșobolaniiurmărescunșoricel.Doivindinstânga,doidindreapta.Vorsăneînconjoare.Dacăsituațianuarfiatâtdeînspăimântătoare,credcăm-arapucarâsuldincauzatatuajelorăloraidentice.Negustoriiîicunoscdinvedereșisedaulaopartedindrumullor.Lefaclocsătreacă,săvâneze.

Mi-eclarcăroșiilorleesteteamădecriminaliiăștia.Darmienuîmieste.Câțivabandiținureprezintănimicîncomparațiecuceidoisprezeceagențidesecuritatedingheretalor.Eiarputeafiagili,oțeliți,ruinători–argintiicaresăneobligesăplătimcusângeșisuferințăpentrucelefăcute.Însăștiucănusuntlafeldepericuloșicaargintiiidelacurte–șoptitoriișimătăsoșiișiamuțitorii.ȘoptitoriiputernicicareginaElaranupoartăuniformenegredeproastăcalitate.Eicontroleazăarmateșiregate,nucâțivametripătrațidepiață,șiseaflădepartedeloculăsta.Deocamdată.

Spresurprizanoastră,primaloviturănuvinedinspate,cichiardinfață.Delaobabăgârbovitășisprijinităîntoiag.ÎnsănuesteceeacepareșiîlapucăpeCrancedegâtcumânerulcauncârligalbastonuluiei.Îldoboarălapământși,cuomișcarerapidă,îșidăjospelerina.Pecapulrasaretatuatuncraniu.

–Nu-țiajungePiațadePește,Matrozule?mârâieealaCrance,careaaterizatpespate.

Agățatdebrațulcontrabandistuluișiincomodatdecârjă,Shadenusemaipoateținepepicioareșicadeșiel.

Vreausă-lajutșimărepedspreel,darunbrațmăînșfacădemijlocșimătrageînapoiînmulțime.Lumeacascăguracalacirc.Nimeninunevedecumneamestecămprintreprecupeți.NuneobservănicimăcarPirațiicarene-auurmăritpânăaici.Nunoisuntemțintalor–nuîncă.

–Mergimaideparte,îmispuneCallaureche.

Darnumădaudusă.Nicimăcarelnumăpoateconvinge.

–Nuplecde-aicifărăShade.

Femeia-PiratîlloveștezdravăncubastonulpeCrancecândîncearcăsăseridice.Seaudeunzgomotsecatuncicândlemnulduratingeosul.Șifoarterepede,seîntoarcesă-lloveascășipeShade.Însăfratelemeuaresuficientămintesănusemiștedejos.Aridicatdoarmâinile,într-opantomimăbatjocoritoareacapitulării.Arputeasădisparăde-acoloîntr-ofracțiunedesecundă,arputeasăfacăunuldintresalturilesaleșisăsepunălaadăpost.Însăștiecănutrebuies-ofacă.Nucândîlurmărescatâțiaochi.Nucândagențiidesecuritatesuntatâtdeaproape.

–Nătărăișibandiți,astasunt,mormăieofemeieînapropiere.

Pareafisinguraderanjatădetoatăaceastămanifestaredeforță.Negustorii,cliențiișicopiiivagabonzicontinuăsăpriveascăscenacuentuziasm.Agențiidesecuritateseuitășiei,cuamuzamentmascat,fărăsăintervină.Bachiarîivădpecâțivapariindpecâștigătorulîncăierării.

Femeia-Piratdăoaltălovitură,acumnimerindumărulrănitalluiShade.Elstrângedindinți,încercândsă-șiînăbușeungeamătdedurere.Înzadar,însă.OftatulluirăsunăputernicîntoatăGhena.Parcăîisimtșieusuferințașitresaratuncicândîmivădfratelechircindu-se.

–Nu-țicunoscchipul,Matrozule,cârâiefemeia.

Îlloveștedinnou,îlloveștetare,casă-iaratecineeșeful.

–DarsuntconvinsăcăEganștiecineești.Șimăvaplătibinecânditevoipredaîntreg,chiardacănițelușînvinețit.

Strângpumnii,dorindsă-mideclanșezfulgerele.Darsimtflăcări.Pielefierbintelipitădeamea,degetecaresezbatînstrânsoareamâiniimele.Cal.Nuamcumsăfacscânteifărăsă-lrănesc.Opartedinminevreasă-lîmpingălaoparte,casă-mipotsalvafratele.Darștiucăașanuvomajungelaniciunrezultat.

Șiîmidaubruscseamacănuputeamaveapartedeodiversiunemaibună–deunmomentmaiprielniccasădispăremde-aici.Shadenuesteodiversiune,zbiarăovoceînminteamea.Îmimușcbuzele,aproapepânălasânge.Nu-lpotabandona.Nupot.Nuvreausă-lpierddinnou.Darnuputemrămâneaici.Estepreariscantșisuntpreamulteînjoc.

–CentruldeSecuritate,șoptesceu,încercândsă-mistăpânesctremuruldinvoce.Trebuies-ogăsimpeAdaWallaceșinumaiCentrulnepoateajuta.

Iarurmătoarelecuvinteîmilasăîngurăgustcoclitdesânge.

–Trebuiesăplecăm.

UrmătoarealoviturăîlnimereștepeShadeîntr-oparte.Privirilenoastreseîntâlnesc.Spercăînțelege.Îmimișcbuzele:CentruldeSecuritate.Acolonevomîntâlnicândvascăpa.Pentrucăvascăpa.Șielesteunomcusângenou,lafelcamine.Pirațiiăștiahabarn-aucucinesepun.

Parcășimieîmivinesăcred.

Fratelemeupricepecănuîlvoisalvașichipuliseîntunecă.Totuși,îmifaceunsemndincap.Șiimediatestecompletacoperitdevaluldespectatorinesătuideviolență.Măîntorccuspateleînaintecatoiagulsăîlloveascăiarăși,însăaudzgomotuldurerosșiprelung.Tresardinnoușisimtcămăusturăochiidincauzalacrimilor.Vreausămăuit,săvădceapățit,dartrebuiesăplecde-aici,săfaccetrebuiefăcutșisăuitcetrebuieuitat.

Gloataizbucneșteînuraleșiseîmbulzeștesăvadămaibine–permițându-neastfelsănefurișămînstradășisănepierdemurmaprinGolfulPortuar.

StrăziledinjurulGheneisuntaidomapieței:aglomerate,zgomotoase,cumirosgreudepeșteșimulținervi.Nicinumăașteptamsăgăsescaltcevaîncartierulroșualorașului,undecaselesuntînghesuiteuneleînalteleșisearcuiescpestealeileînguste,plinedegunoaieșide

cerșetori.Nuvădniciunagentdesecuritatepe-aici.Poates-audussăasistelabătaiadinGhenăsausăvadăces-aîntâmplatcutunelulprăbușitlatrecereanoastrăprinel.AcumCalmergeînfrunteșineconducespresud,departedenucleulactivitățiiroșii.

–Cunoștidrumul?întreabăFarley,aruncându-ioprivirebănuitoareprințuluicândacestaneduceîntr-oaltăaleeîntortocheată.Saute-airătăcit?Pentrucăeuașaamsenzația.

Nuseosteneștesă-irăspundășidoarfaceunsemncumâna.Trecemînfugăpelângăotavernă,prinalecăreigeamurimurdareseghicescumbrelenumeroșilorbețiviprofesioniști.OchiiluiCalzăbovescasupraușiivopsiteîntr-unroșuagresiv.Presupuncăveneaadeseaaicipevremuri,cândseputeafurișaneobservatdinDealulOceanului,casăvadăcumaratăînrealitateregatullui,fărăpoleialaînalteisocietățiargintii.Astaarfaceunregebun,mi-aspuselodată.Dar,așacumaveamsădescopărmaitârziu,definițiapecareelodădea„regeluibun“aveafoarte,foartemultefisuri.Nuaureușitsă-lconvingăcerșetoriișihoțiipecarei-acunoscutde-alungulanilor.Vedeaînjurșifoamete,șinedreptate,darnuisepăreausuficientepentruaimpuneschimbarea.Nuîistârneauîngrijorarea.Pânăînmomentulcândlumealuil-amestecatșiapoil-ascuipatcusilă,transformându-lîntr-unorfan,unproscrisșiuntrădător.

Îlurmămpentrucăașatrebuie.Pentrucăavemnevoiesăfimcondușideunsoldatșideuncârmacicuexperiență,ounealtăoarecarecarenepoateajutasăneatingemscopurile.AstaîmitotspuneuîntimpcemergînspateleluiCal.Mămint,zicându-micăamnevoiedeeldinmotivemărețe.Amnevoiedeelcasăsalvezvieți.Casăînving.

Lafelcafratelemeu,șieuamocârjă.Însăameanuestefăcutădinmetal.Cidincarneșifocșiochideculoareabronzului.Dacăașputeasă-lalungdelângămine.Dacăașaveaputeresă-llassăpleceșisă-șivadăsingurderăzbunareacare-iclocoteșteînsuflet.Să-llassătrăiascăsausămoarăașacumconsiderăelcăebine.Daramnevoiedeel.Șinu-lpotlăsasăplece.

Deșine-amîndepărtatmultdePiațadePește,duhoareaeioribilăs-arăspânditpetoatestrăzile.Îmiacopărnasulcubroboada,încercândsănuomaisimt.Șiîmidauseamacănuemirosdepește.Măuitînjurșivădcășiceilalțiauînțelesasta.

–N-artrebuisămergempeaici,murmurăCal,întinzândomânăcasămăoprească.

Dareumăaplecșitrecrepedepesubea.Farleymăurmeazăimediat.

Ieșimdepestrăduțalăturalnicădreptîncevace,probabil,pevremuriafostunparcmodest.Acumesteînvăluitîntr-otăceredemoarte,caseleșiprăvăliiledimprejurulluiauferestreleînchise.Florilesuntarse,soluls-afăcutcenușă.Zecidetrupuriatârnădincopaciifărăfrunze.Chipurilelorsuntvinețiișiumflate,iargâturilelesuntstrânseînlațuri.Fiecaremortafost

dezbrăcatpânălapiele.Doarmedalioaneleroșiinule-aufostluate.Nusuntnișteobiectedelux,doarniștepătratedinlemncioplit,agățatedesforigrosolane.Niciodatăn-ammaivăzutasemeneasalbeșimăconcentrezasupralor,casănumăuitlatoatefețelealeafărăviață.

Mirosulîngrozitorșinoriidemușteagitateîmispuncăsuntaicidecevavreme.

Nuîmiestestrăinămoartea,însănuammaivăzut–șinuammaiprovocateu–morțiatâtdeoribile.

–Măsurile?măîntrebeucuglastare.

Oarebărbațiișifemeilede-aicinuaurespectatoradestingere?Sauauvorbitneîntrebați?Sauaufostexecutațidincauzaunorordinepecareeule-amdat?Nuerauordineletale,îmispunînmodreflex.Darastanu-midiminueazăsentimentuldevină.Nimicnu-lpoatediminua.

Farleyclatinădincap.

–AufăcutpartedinStrajaRoșie,mormăieea.

Vreasăseapropiedecadavre,darserăzgândește.

–Comunitățileroșiidinorașelemariaupropriileechipedepază.Casămenținăliniștea,casăseasigurederespectarealegilornoastre,pentrucăagențiidesecuritatenuofac.

Încazulăsta,nu-idemirarecăPirațiii-auatacatpeCranceșipeShadeînpublic.Știaucănimeninu-ivapedepsi.ȘtiaucăStrajaRoșienumaiexistă.

–Artrebuisă-idămjosde-acolo,spuneu,deșiștiucănusepoate.

Nuavemtimpsă-iîngropămcumsecuvineșinicinuavemnevoiedeobătaiedecapînplus.

Măforțezsămăîntorccuspatele.Ces-apetrecutaiciesteomonstruozitatepecarenuovoiuita.Însănuamdegândsăplâng.Calarămaslaodistanțărespectuoasădenoi,cașicumștiecănuaredreptulsăintreînparculcuspânzurați.Însineameasuntdeacordcuel.Oameniiluiaufăcutmârșăviaasta.Oameniilui.

Farleynuestelafeldecalmăcamine.Încearcăsă-șiascundălacrimile,iareumăprefaccănuileobserv.Șiplecămgârbovitededurere.

–Cinevaosădeasocotealăpentruasta.Faptalornuvarămânenepedepsită!șuierăea.

Iaracestevorbesuntmaisinistredecâtoricelaț.

CucâtneîndepărtămdeGhenă,cuatâtorașuldevinemaiîngrijit.Aleileselărgesc,transformându-seînstrăzicucoturiblânde,nuînunghiuriascuțite.Clădirilede-aicisuntdinpiatrăsaudinbetonșinupargatasăseprăbușeascălaprimaadieremaiputernicăavântului.Celecâtevacasepecarelevedem,bineîntreținute,darmicuțe,trebuiesăaparținăroșiilorprosperidinoraș,dacăesămăiaudupăușileșiobloanelerumenii.Suntînsemnateprinaceastăculoarecareneaparține,pentrucatoatălumeasăștiecinelocuieșteacolo.Lafeldeușordeidentificatsuntșiroșiiicarerătăcescpestradă–majoritateaservitori,cubrățăridinsfoarăroșielaîncheieturilemâinilor.Câțivaauemblemeîndungiprinsedehaine,fiecareînculorilefamilieilacareslujesc.

Unul,aflatmaiaproapedenoi,poartăoemblemăînroșușimaro–CasaRhambos.

ÎmiamintesccaprinceațădelecțiileculadyBlonos.RhambosesteunadintreÎnalteleCase.GuverneazăpesteregiuneaBeacon.Oțeliți.AuavutofatăcareaparticipatlaTurneulReginelor–obucățicădeom,penumeRohr,carem-arfipututfacebucăți.ÎnCirculOaseloramînfruntatunaltRhambos.Arfitrebuitsăfieunuldintrecălăiimei,iareul-amucis.L-amcurentatpânăcândi-auțipatoasele.

Încăîimaiaudurletelededurere.Dar,dupăceamvăzutparculcuspânzurați,amintireaastaaproapecămăfacesăzâmbesc.

ServitoriiCaseiRhamboscotescsprevestșiurcăopantăușoarăspreunuldintredealurilecaredominăportul.Evidentseîntorcacasălastăpânullor.Trebuiesăfieunadintrenumeroaseleclădirisomptuoasedepeculme.Toateauperețideunalbimaculat,acoperișurialbastreasemeneaceruluiseninșiturleargintiicusteleînvârf.Neluămdupăeișiajungempeculmeadealului,înapropiereaceleimaimaridintretoateconstrucțiilede-acolo.Pareînconjuratădeadevărateconstelații–astapentrucăareziduriletransparenteșistrălucitoare,cadediamant.

–DealulOceanului,spuneCal,urmărindu-miprivirea.

Complexuldominăcreastadealului,caopisicăuriașășileneșă,tolănităîntihnăînspateleperețilorcristalini.LafelcalaPalatulFoculuiAlb,șimarginileacestuiacoperișsuntîmpodobitecuflăcăridinmetal,atâtdeiscusitmodelate,căparcădanseazăînrazelesoarelui.Ferestrelesclipescaidomaunornestemate,fiecarelustruitășifărăpată,înurmatrudeinenumărațilorservitoriroșii.Ecourilepalatuluiseaudpânălanoi.Opartedinmineși-ardorisă-lvadăpedinăuntrușimăumflărâsullaideeaastaprostească.Dacăvoimaipunepiciorulvreodatăînvreunpalat,vafidoarînlanțuri.

CalnuesteînstaresăseuitepreamultăvremelaDealulOceanului.Pentruelaceastăreședințăregalăestedoaroamintireîndepărtată,unlocundenusemaipoateduce,uncăminîncarenusemaipoateîntoarce.

Neasemănămînprivințaasta.

CINCISPREZECE

Pestelelecaredecoreazăacoperișurilestaucocoțațipescărușișiseuitălanoicumtrecemprinumbrelerăcoroasealeamiezii.Măsimtexpusăsubprivirilelor,unpeștișorceurmeazăsăfieînhățatșimâncatlacină.Calne-aimpusunpasalert,iarastaîmidădeînțelescășielsimtepericolul.Chiarșipealeiledosnice,undenusuntdecâtușiledeserviciușicamereleservitorilor,suntemnișteintrușiciudați,cubroboadelenoastreșicuhainelejerpelite.Aceastăzonăaorașuluiesteliniștită,curatășiprimejdioasă.Iareudevintotmaiagitată.Iarvibrațiasurdăacurentuluielectricseintensifică,estezumzetneîntreruptcareiesedinfiecarecasăpelângăcaretrecem.Bachiarsearcuieștepedeasupranoastră,răspândindu-seprincablurilecamuflatedevrejurirăsucitesauumbrarecudungialbastre.Însănusimtprezențaniciuneicameredesupraveghere,iarvehiculelenupărăsescstrăzileprincipale.Pânăacumamreușitsătrecemneobservați.

CalneconducerepedeprinceeaceelnumeșteCartierulStelelor.Miiledestelecocoțatepesuteledecupolejustificănumele.Necălăuzeșteprinlabirintuldestrăduțelăturalnice,avândgrijăsăocoleascăDealulOceanului,pânăcândajungemînapoilaoarterăprincipală,plinădemașini.OramificațiedinDrumulPortului,dacăîmiamintescbineharta,carefacelegăturaîntreDealulOceanului,cutoatedependințelelui,portulaglomeratșiFortPatriot,situatmaijos,careseîntindepânăpețărm.Deundeneaflămacum,vedemorașulîntinzându-sedejurîmprejurulnostru,untablouînalbșialbastru.

Neamestecămprintreroșiiicareseîmbulzescpetrotuare.Lespezilealbesuntsufocatedevehiculelemilitare.Acesteaaudiferitemărimi,delamașinideterenpentrudouăpersoaneșipânălacaseblindateperoți,majoritateaavândinscripționatpeelesimbolulînformădesabie

alarmatei.Callepriveștelungșiîisclipescochiiînumbrabroboadei.Peminemăpreocupămaimultvehiculelecivile.Suntmaipuțineșimaistrălucitoareșisemișcăiuteprintrecelelalte.Celemaiimpresionanteauarboratesteaguricolorate,indicândcăreianumecaseîiaparținelesaupasagerulpecareîltransportă.Spremareameaușurare,nuvădsteagulînroșușinegrualCaseiCalore,decareaparțineMaven,șinicicelcualbșialbastru-închisalCaseiMerandus,dincarefaceparteElara.Binecăcelpuținastăzinuvatrebuisămăașteptlaceemairău.

Dincauzaaglomerației,suntemobligațisămergemînghesuițiunulînaltul.CaleîndreaptameașiFarleyînstânga.

–Câtmaiavemdemers?șoptesceu,ferindu-michipulsubbroboadă.

Oricâtașîncerca,nupotsă-miamintescpreaclarharta.Suntpreamultecotituricasăpotsămămaidescurc.Chiarșimieîmiestefoartegreusănumărătăcesc.

Calîmirăspundecuunsemndincapșicuungestspreungrupmaredeoamenișidevehiculedinfațanoastră.MisepuneunnodîngâtcândvădceeacecusiguranțăcăestenucleulPortuar.Coroanadepedealulorașului,încercuităcupiatrăalbășicuziduridinsticlăstrălucitoare.Palatulalbastrușiargintiuseaflăînspateleporțilorînalte,iareuvăddineldoarcâtevaturnuricusteleînvârf.Însăîmipotdaseamacăesteunlocsuperb,darrece,crudșiperfid.Primejdios.

Pehartă,loculundeneaflămnoiacumarătacaopiațetăsituatăînfațaporțilordelapalatulDealulOceanului,legatăprintr-opantădomoalădeportșideFortPatriot.Realitateaesteînsămultmaicomplicată.Pentrucăaiciparasecontopiceledouălumidistinctealeregatului–roșiișiargintiistrânșilaolaltăpentrucâtevaclipe.Docheri,soldați,servitorișinobiliseintersecteazăpesubboltadincristaldedeasupracurțiiuriașe.Înconjuratădeflorialbeșialbastre,încăneatinsedetristețeatoamnei,fântânadincentruîșiîmpleteșteapeleîndesenesuperbe.Razelesoareluisclipescprinboltă,răsfrângându-seapoipetărâmulacestuihaosviucolorat.Înjosulstrăziiseaflăporțilefortului,lafeldemeșteșugitlucratecaalepalatului.Înaltededoisprezecemetri,construitedinbronzluciosșiîmpodobitecupeștiimenșidinargint,porțileasteasuntscăldateînluminacarevinedinboltapalatului.Dacănuașfiatâtdeîngrozitășinuașvedeazeciledesoldațicaremișunăprinfațalor,mis-arpăreade-adreptulmagnifice.Eleascundvederiiatâtpoduldinspatelelor,câtșifortul.Toateclaxoanele,zbiereteleșirâseteleîmiintensificăstareadepanicășimăvădnevoităsăcoborprivireacasă-mirecapătrăsuflarea.Hoațadinmineesteîncântatădetoatăharababuraasta,darMareceasimplășisincerăesteînspăimântatășicunerviiîntinșilamaximum.MareBarrowestecauncabluelectricceîncearcăsănulasesă-iscapescânteiledinăuntru.

–Ainoroccănu-iNoapteaSteleiSolitare,murmurăCal,privindîndepărtare.Cândestefestivalulacela,întregulorașparcăexplodează.

Nuamputereasă-irăspund.Șinicinusimtnevoia.NoapteaSteleiSolitareesteosărbătoareargintie,carecinsteșteobătălienavalădeacumcâtevadecenii.Pentruminenuareniciosemnificație,darestede-ajunssămăuitlaCalșisă-lvădcumpriveșteîngolcasă-midauseamacăestedealtăpărere.Els-abucuratdesărbătoareaNopțiichiarînorașulacestașiși-oaduceamintecumaredrag.Muzică,veselie,mătăsuri.Poateșiartificiideasupraapei.Iarlafinalulpetrecerii,unospățregal.Zâmbetulaprobatoraltatăluisău,glumelepecarelefăceacuMaven.Totceapierdutșinuvamairecăpătaînveci.

Acumesterândulmeusăprivescîngol.Viațaaceeanumaiexistă,Cal.N-artrebuisătemaipreocupe.

–Nu-țifacegrijidincauzamea,spuneelcândiselimpezescochii.

Șiscuturădincap,încercândsă-șiascundătristețeadinzâmbet.

–Amreușit.UiteacoloCentruldeSecuritate.

Clădireapecaremi-oaratăseînalțălamargineauneipiețeaglomerate.Zidurileeialbeiesînevidențăînnebuniatraficuluidinjur.Estecaofortăreațăfrumoasă,cugeamuridinsticlăgroasășicuoterasăînconjuratădecoloanesculptateîncozilepeștilorenormi.PasarelelepentrugărzisearcuiescdeasuprazidurilordinsticlăalepalatuluiDealulOceanului,conectându-lcurestulcomplexuluiregal.Acoperișulestetotalbastru,darnu-iornatcustele,cicuspini.Spinidinfierbrut,lungidedoimetrișiextremdeascuțiți.Presupuncăaufostfăcuțiașapentrumagnetroni,casăpoatăfifolosițiîncazuloricăruiatac.Restulclădiriinuestediferit,oferindmijloacedeluptăaltorargintii.Lujerideviță-de-vieșitotfeluldeplantecuspiniseîncolăcescpecoloanepentruaasiguraunmaibunaccesverdienilor,iardouăbazinemaricuapăîntunecatălaculoaresuntamenajatepentruacvatici.

Însăstindardelesuntmaireledecâttoategărzile.Depeziduri,dinturnurișidepecoloanelefăcuteîncoziledepești,fluturăcuzgomotînbrizaoceanului.Peelenuestepictatăsulițaargintieasecurității,ciCoroanaÎnflăcărată–coloratăînnegru,albșiroșu,cuvârfurilecuprinsedeflăcări.ReprezintăNorta,regatul,îlreprezintăpeMaven.Simbolizeazătotceîncercămnoisădistrugem.ȘiprintretoatecoroaneleasteaseaflăMavenînsuși.Maibinespus,imaginealui.Seholbeazălanoicuochimoștenițidelamamasașipoartăpecapcoroanatatăluisău.Pareuntânărputernic,unprințcaresedovedeștelaînălțimeasituațieidificile.TRĂIASCĂREGELEzbiarălanoicuvinteledesubfiecareimagineachipuluisăupalidșiascuțit.

Înciudaacestuisistemdeapărareabsolutimpresionant,înciudapriviriistăruitoarealuiMaven,nu-mipotrețineunzâmbet.DinCentrusesimtepulsularmeimele.Electricitatea.Maiputernicădecâtoricemagnetron,decâtoriceverdian,decâtoricearmă.Estepretutindeni.Șiesteamea.Cebinearfidacăașputeasăofolosesccumsecuvine!Cebinearfidacănuamfinevoițisăneascundem!

Dacă.Detestcuvântulăstaidiot.

Dacănuvomputeaintra?Dacănuvomputeasă-igăsimpeAdașipeWolliver?DacăShadenuvascăpacuviață?Ultimaîntrebaremăchinuieștemaitaredecâtcelelalte.Nuconteazăcăamvedereaageră,cămi-amantrenatochiipestrăzileaglomerate–acumnu-mimaipotvedeafratele.Cumersulluișchiopătat,artrebuisăfiefoarteușordereperat,darnuestenicăieri.

Măsufocăpanica,făcându-măsărămânșifărăbrumadeautocontrolpecaremăstrăduisematâtasăodobândesc.Șitrebuiesă-mimușcbuzelecasănustrigtare:Unde-ifratelemeu?

–Și-acumcefacem?Așteptăm?întreabăFarleycuovoceîncareisesimttoatespaimele.

Ochiieialeargăînnebunițidecolopânăcoloprinmulțime.Căutândpecineva.Pefratelemeu.

–NicimăcarvoidoinusuntețiînstaresăintrațiacolofărăShade.

Calpufneștedisprețuitor,preaocupatsăexaminezesistemeledeapărarecasă-iarunceșieivreoprivire.

–Baputemsăintrămfărăprobleme.Deșiastaarînsemnasădămfocclădirii.Șinu-ichiarabordareaceamaisubtilă.

–Nu,deloc,șoptesceu,doarcasăspunceva.

Însă,oricâtîncercsămăconcentrezasuprapicioarelormeleoriasupramâinilorcompetentealeluiCal,nu-mipotluagânduldelaShade.Pânăînclipadefațănicinumi-ampusproblemacănuvavenidupănoi.Stăpâneștelaperfecțieartateleportării,decisemișcămairepededecâtoricealtăvietatedepepământ,iarcâtevahaimanaledinportn-artrebuisă-lîmpiedice.Toatelucrurileasteamile-amspusatunci,înGhenă,cândamplecatdelângăel.Cândl-amabandonat.Acumcâtevazile,Shadeaîncasatunglonțdestinatmie,iareul-amaruncatînmâinilePirațilorașacumarunciunmielîncolțiilupilor.

ÎnNaercey,i-amspusluiShadecănuamîncredereînel.Probabilcănicielnuarfitrebuitsăaibăîncredereînmine.

Îmistrecormânasubbroboadășiîmimasezmușchiidureroșiaigâtului.Darnumăajutăla

nimic.Pentrucăexactacumtrecemprinfațaunuiadevăratplutondeexecuție,caniștegăiniproasteprinfațabucătaruluiînarmatcuunsatâr.MătempentruviațaluiShade,darmătemșipentruameaînegalămăsură.Număvoilăsaprinsă.Înniciuncaz.

–Intrareadeserviciu,spun.

Nu-ioîntrebare.Fiecarecasăarecâteoușă,darmaiareșiferestre,ogaurăînacoperișsauunzăvorstricat.Întotdeaunaaipeundesăintri.

Calseîncruntă.Uitecăl-amlăsatșieufărăcuvinte.Sănutrimiținiciodatăunsoldatsăfacătreabaunuihoț.

–Ne-amdescurcamaibinedacăl-amaveapeShadecunoi,protesteazăel.Nu-lvavedeanimenicăintră.Dacăammaiașteptacâtevaminute…

–Cufiecaresecundăpierdută,îipunemînprimejdieșimaimarepeoameniicusângenou.PluscăShadenevagăsifărăprobleme.

IesdepeDrumulPortuluișipășescpeostradălăturalnică.Prințulmăurmeazăfărăniciunchef.

–Nutrebuiedecâtsăseiadupăfum.

–Fum?exclamăCal,alblafață.

–Vomfaceunfoccontrolat,continuieu,explicându-iplanulatâtderepede,cămiseîncurcăvorbelepebuze.Unincendiupecaresă-lsupraveghem.Vomridicaunziddefocsuficientdeînaltcasă-iîmpiedicesăvinădupănoi,pânăcândvomreușisăgăsimdatelecareneinteresează.Câțivaacvaticin-artrebuisă-țicreezeprobleme,dardacătotușiastaseîntâmplă…

Întindpalmaîncares-aformatoscânteie.

–…amsămăocupeudeei.Farley,presupuncătucunoștisistemuldearhivareadatelor?

Eadădincapfărăsăezite.Unsoiciudatdemândrieîilumineazăchipul.

–Însfârșit,murmurăea.N-areniciunrostsăvătârăscdupăminedacănu-misuntețidefolos.

PrivirealuiCalestecruntășidușmănoasă,amintindu-midedefunctulluitată.

–Știicesevaîntâmpla,nu-iașa?măceartăelcapeuncopilprost.Mavenîșivadaseamacineaaprinsfocul.Vașticăsuntemaici.Vaînțelegeceintențiiavem.

Mărăstesclael,furioasăpentrucătrebuiesă-iexplic.Furioasăcănuareîncredereînniciunadintredeciziilemele.

–L-amluatpeNixdemaibinededouăsprezeceore.Disparițialuiosăfieobservată,încazcănuauobservat-odeja.Șivafiraportatăautorităților.AiimpresiacăMavennuținesocotealatuturornumelordepelistaluiJulian?

Clatindincap,supăratăcănumi-amdatseamamaidevremedeasta.

–VaînțelegeceavemdegânddeîndatăcevaauzicăNixnumaiestedegăsit.Nuconteazăcefacemaici.Orices-arîntâmpla,demâineîncolovaîncepeoadevăratăvânătoaredeoameni.Vorfaceraziiîntotorașul,sevoremiteordinesăsetragăînnoifărăsomație.Așacădecesănule-oluămînainte?

Număcontrazice,darastanuînseamnăcăarfideacordcumine.Oricumarfi,mienu-mipasădeloc.Calnucunoașteparteaaceastaalumii,șanțurileșimocirlaîncaretrebuiesănearuncămnoi.Euocunosc.

–Avenitvremeasănunemaipunemsinguribețe-nroate,Cal,adaugășiFarley.

Niciacumnurăspunde.Paredescurajat,bachiardezgustatdeideilenoastre.

–Suntoameniimeiacolo,Mare,șopteșteelînceledinurmă.

Oricarealtbărbatarstrigalamine,darCalnuestetipulcaresă-șiimpunăconvingerileprintonulvocii.Însă,deșișoapteleluimăarddeobicei,acumnusimtdecâtfermitate.

–Nuvreausă-iucid.

–Peargintii,îitermineuvorbele.Nuvreisă-iucizipeargintii.

Clatinăîncetdincap.

–Nupot.

–Șitotuși,maidevremevoiaisă-ifacidepetrecanieluiCrance,șuiereu.Șielesteunuldintreoameniităisauarfifost,dacătuaifiajunsrege.Darbănuiesccăsângeleluinuaveaculoareapotrivită,nu-iașa?

–Nu-i…,începeprințulsăbolborosească.Nu-iacelașilucru.Dacăarfifugitșidacăarfifostprins,noiamfifostîntr-unpericol…

Îirămâncuvinteleîngâtșinumaicontinuă.Pentrucănumaiarecesăspună.Prințulacesta

esteunipocrit,indiferentcâtdecorectarpretindeelcăeste.Sângeleluiesteargintiu,inimaluiaparțineargintiilor.Șiniciodatănuvaprețuipealtcinevaîndetrimentulalorsăi.

Pleacă,îmivinesă-ispun.Însăvorbeleauungustamar.Șinupotsălerostesc.Oricâtdetaremăsupărăloialitățileșiideileluipreconcepute,nupotfaceceenecesar.Nu-lpotgonidelângămine.Oricâtdenedreptarfiel,totnusuntînstaresă-lalung.

–Atuncinu-iucide,scrâșnesceu.Daramintește-țiceafăcutelcuoameniimeișiaităi.Acumpeelîlurmeazăeișinuvorezitasăneucidăînnumelenouluilorrege.

Întindundegetînvinețitsprestradamare,sprestindardelecuchipulluiMaven.Chipulaceluiacarei-asacrificatpeargintiidoarcasăintreîngrațiileGărziiStacojii,casă-itransformeperebeliînteroriștișisă-șidistrugădușmaniidintr-osingurălovitură.Maven,carei-aomorâtpetoțiceidelacurtecaremăcunoșteaucuadevărat.LucasșiladyBlonosșicameristelemeleaumuritdoarpentrucăeusuntdiferită.Maven,careacontribuitlaasasinareatatăluisăușicareaîncercatsă-șiexecutefratele.Maven,caretrebuiedistrus.

Opărticicădinminesetemecăprințulvapleca.Căsevapierdeînoraș,căutândunuldintrelocuriledragiinimiilui.Darnuovaface.Furialui,chiardacăadâncîngropată,estemaiputernicădecâtrațiunea.Vreasăserăzbune,exactlafelcumvreaușieu.Chiardacăpentruastaartrebuisăplătimcutotceneestemaidrag.

–Peaici.

Acumvorbeștetare.Vremeașoapteloratrecut.

CândocolimCentruldeSecuritate,simțurilemiseascutșiseconcentreazăasupracamerelordesupravegherecareîmpestrițeazăzidurile.Zâmbescșitrecpelângăele,scurtcircuitându-le.Unadupăalta,cadtoatepradăundelormele.

Intrareadinspateestelafeldeimpresionantăcașiceadinfață,cutoatecăestepuținmaimică.Otreaptălatăcâtoterasă,oușăcugrilajdinoțelbombatșidoarpatrugărziînarmate.Puștilelorstrălucescde-țiiauochii,darmâinilecareleținsuntstângace.Recruținoi.Observbanderolelecoloratepecarelepoartă,indicândcaselepecareleslujescșiaptitudinilelor.Unuldintreeinuarebanderolă–înseamnăcăesteunargintiudintr-oclasăinferioarășimainepriceputdecâtcamaraziilui:unurlătordinCasaMarinos,unfiordinCasaGliaconșiunoțelitdinCasaGreco.MăbucurcănuvădroșulșinegrulCaseiEagrie.Nu-inimenicaresăprevadăviitorulimediat,nimenicaresăneghiceascăintențiile.

Ceipatrunezăresc,darnusealarmează.Suntsoldațișisuntargintii,dreptcaren-audece-șifaceproblemedinpricinaunorbiețiroșii.Câtdetareseînșală.

Catadicsescsăneacordeatențiedoarcândneoprimlaușadinspate.Urlătorul,untânărcuochiioblici,pomețiînalțișide-abiaieșitdinpubertate,scuipălapicioarelenoastre.

–Circulați,șobolaniroșiicesunteți!

Tonulluiestetăioscaunbrici.

Fireștecănu-lascultăm.

–Așdorisăfacoreclamație,spuneu.

Îmiținprivireaînpământ,darvoceaîmiestesubțireșilimpede.Simtcummăînvăluiecăldurași,cucoadaochiului,îlvădpeCalîncleștându-șipumnii.

Soldațiiizbucnescînhăhăielibatjocoritoare.Urlătorulfacecâțivapașiînainte,pânăajungeînfațamea.

–Suntemagențidesecuritateșinuplecămurechealavăicărelileunoradeteapavoastră.MergețisăvăplângețilaGardaStacojie.

Șitoțiîncepdinnousărâdă.Hohoteleurlătoruluiîmiperforeazătimpanelerămasesensibiledupăultimaîntâlnirecuunuldinsoiullui.

–MiseparecăpierdvremeaprinGrădinaStearpă.

Glumaluimacabrăstârneștealterâsetedezgustătoare.

Lângămine,Farleyîșistrecoarămâinileînhaină,dupăcuțitulascunsacolo.Măuiturâtlaea,sperânds-oîmpiedicsăînjunghiepecinevapreadevreme.

UșadinoțelaCentruluisedeschideșiieseoaltăsantinelă,careîișopteștecevaunuiadintresoldați.Nureușescsăauddecâtcamereșistricate.Însăsoldatularuncăoprivirerapidălanumeroaselecameredesecuritatemontatepeziduldelângănoi.Șiridicădinumeri,pentrucănuvedenimicînneregulăcuele.Nicin-arputeasăvadă.

–Hai,valeade-aici,continuăurlătorul,dânddinmânădeparcăarvreasăgoneascăniștecâini.

Vedecănuneclintimșiîșiîngusteazăochii.

–Sauvrețisăvăarestezpentruintrareaneautorizatăpeoproprietateprivată?

Seașteaptăsăfugimde-acolocaniștepotârnichi.Înzileleasteanu-imarediferențăîntreafi

arestatșiafiexecutat.Darnunemișcămdinloc.Dacăurlătorulăstan-arfiatâtdecretinșiatâtdeinuman,maicămi-arfimilădeel.

–Poțisăîncerci,ziceușiîmidescopărchipul.

Broboadaîmicadepeumeri,fâlfâindcaniștearipimarișicenușii,apoiaterizeazălapicioarelemele.Măbucurcândîmiridicprivireașivădteroareaașternutăpefațaurlătorului.M-arecunoscut.

Nusuntofrumusețeieșitădincomun.Părcastaniu,ochicăprui,pielemăslinie.Plinădevânătăi,istovităpânăînmăduvaoaselor,mititicășiflămândă.Cusângeroșușitemperamentasemenea.N-artrebuisăînfricoșezpenimeni,daruitecăurlătoruluiîiesteteamădemine.Înseamnăcăștieceputereîmivibreazăsubtoatezgârieturileșivânătăile.Știecineestefetițacufulgerele.

Seîmpiedicădeunadintretrepteșicadepespate.Deschideșiînchidegura,încercândsă-șiadunecurajulcasățipe.

–Ea…eae-este,sebâlbâiefioruldinurmalui,îndreptândspremineundegetcare-itremurăamarnic.

Nu-mipotreținezâmbetulbatjocoritor.Înpumnimiseadunăscânteile.Nimicpelumeaastanumăpoatealinaatâtdemultcașuieratullorterifiant.

Caladânceștedrama.Îșismulgebroboadacuosingurămișcarelină,dândlaivealăchipulprințuluipecarebăiețiiăștiaaufosteducațisă-lurmeze,iarapoilis-aspussăseteamădeel.Brățaraîipârâieșiflăcărileîicuprindbroboada,transformând-oîntr-unsteagincandescent.

–Prințul!icneșteoțelitul.

Parenăucit,incapabildevreoreacție.Înfond,pânăacumcâtevazile,Calerapentrueiolegendă,nuunmonstru.

Primulcareîșirevineesteurlătorul.

–Arestați-i!Arestați-i!zbiarăel,ducândmânalaarmă.

Neferimtoțicaunul,evitândrafalasonică.Daraceastaspargegeamuriledinspatelenoastre.

Șoculîifacepemilitariiăștiașiînceți,șiproști.Oțelitulnicimăcarnuîndrăzneștesăseapropiedenoiși,înecatînpropria-iadrenalină,sechinuieștesă-șiscoatăpistoaleledintocuri.SoldatuldelângăușăaredestulămintecasăseadăposteascăînCentru.Ceipatrurămașinu

nepunnicioproblemă.Urlătorulnuapucăsămaizbiereîncăodatăpentrucăîlizbeșteunfulger,careîitreceprinpieptșigâtcasă-iajungălacreier.Prețdeofracțiunedesecundăreușescsă-isimtveneleșinerviirăsfirațiprincarnecanișteramuri.Seprăbușeștelapământșicadeîntr-unsomnprofundșiîntunecat.

Oadiereînghețatămăîmpiedicăsăcontinui.Măîntorcrepedeșivădcăfiorulacreatunziddinașchiidegheațăcarepluteștecătremine.ÎnsăsetopeșteimediatsubfoculluiCal.Flăcărileserepedapoiasuprafioruluișiaoțelitului.Îiînconjoară,îiblochează,permițându-misă-mitermintreaba.Expediezaltedouăfulgerecareîidoboarălapământ.Ultimulsoldat,celpecarenul-amidentificat,încearcăsăfugă.Farleyîlînșfacădegât,dareloaruncăcâtcoloșiseeliberează.Esteuntelekinetic,darunulcamslăbuț.Așacăîivenimrepededehacși-ltrimitemalăturidetovarășiiluiîntinșipejos.Încăîizvâcnescmușchiidelasăgețilemeleelectrice.Îimaidauoloviturăurlătorului,dreptpedeapsăpentrurăutatealui.TrupulisezbatepetrepteaidomapeștilordinnăvoadeleluiKilorn.

Totulnudureazădecâtosecundă.Ușadeschisăseleagănăîncetînbalamaleleuriașe.ÎntindiutemânaînaerulcondiționatdinăuntrulCentruluideSecuritateșireușescsăoprindlatimp,înaintesăseînchidă.Simtcumdănăvalăpesteminecurentulelectricdelabecurișidelacamereledesupraveghere.Inspiradâncșileînchidpetoate,aruncândînbeznăîncăpereadelaintrare.

Calpășeștecugrijăpestesoldațiileșinați,învremeceFarleyfacetotposibilulsă-lloveascăpefiecarecupiciorulîncoaste.

–Asta-ipentruStrajă,mârâieea,spărgându-idintr-oloviturănasulurlătorului.

Caloopreșteînaintedeaapucasă-irăneascămairău.Oprindedeumerișiotragedupăelpetrepteșiprinușadeschisă.Maiaruncopriviresprecer,apoimăstrecorșieuînCentrușiînchidbineușaînspatelenostru.

CoridoareleîntunecateșicamereledesupravegheredezactivateîmiamintescdeReședințaSoarelui,declipelecândm-amfurișatîntemnițelesubteranealepalatuluicasă-isalvezpeKilornșipeFarleydelaomoartesigură.Însăsepoatespunecăatuncieramoprințesă.MăîmbrăcamînstraiedinmătaseșiîlaveamcuminepeJulian,careconvingeagărzilesănelasesătrecem.Afostotreabăcurată,nicimăcarunstropdesângenuafostvărsat.Înafarădealmeu.CentruldeSecuritatenuesteașa.Nupotdecâtsăspercănuvomfacepreamultevictime.

Calcunoaștedrumulșineconduceundevremsăajungem,evitându-ipesoldațiicareîncearcă

săneoprească.Aredestulăgrațiepentruunbărbatatâtdemasivșifenteazăcuușurințăloviturileoțelițilorșialeagililor.Nuvreasă-iucidășiîmilasămiesarcinaasta.Fulgereledistruglafeldelesnecafoculșiașaajungemsălăsămodârădetrupuriînurmanoastră.Încercsămăconvingcătoțisoldațiiăștiasuntdoarleșinați,darn-amcumsăfiusigurădeastaînfoculluptei.Valurilemeledeelectricitatesenascușor,darsuntgreudecontrolat,deciestefoarteposibilsăfiomorâtunusaudoi.Nu-mipasășiniciluiFarleynu-ipasă,pentrucă-ivădcuțitullungîmplântându-seînumbre.Dinvârfulluiseprelingstropidesângeargintiu.Într-untârziu,ajungemladestinațianoastră:oușăobișnuită,caoricarealta.

Însăcesimteudedincolodeeanuestedelocobișnuit.Acoloseaflăomașinărieuriașă,încarepulseazăelectricitatea.

–Aiciearhiva,spuneCal.

Stăcuochiilaușă,incapabilsăpriveascăînspate,lamăcelulfăcutdenoi.Seținedecuvântșiînvăluieîntregulcoridorînflăcări,creândunziddefoccenevaprotejaîntimpcelucrăm.

Deschidemușașiintrăm.Măașteptamsăvădmunțidedocumente,delistetipărite,defelulceleipecaremi-adat-oJulian.Darmăpomenescînfațaunuiperetecuindicatoareluminoase,monitoareșipanouridecontrol.Fărăsămăgândesc,îmilipescpalmademetalulrece,casămăcalmezșisă-mirecapătrăsuflarea.Mașinăriaarhiveiîmirăspundeînacelașifelșiseambaleazăbâzâindascuțit.Unuldintremonitoareprindeviațășiafișeazăoimagineneclară,înalbșinegru.Untextîncepesăcurgăiutepeecran.Farleyșicumineicnimsperiate.Niciodatănune-amimaginatunacaasta,necumsășivedemașacevaînrealitate.

–Uluitor!gâfâieFarley,întinzândnesigurămâna.

Degeteleeiatingcuvinteledepemonitor.AcolostăscrisculiteremariArhivărecensământ,iardedesubt,culiteremaimici:RegiuneaBeacon,StatulRegentului,Norta.

–ÎnCorauntnuaveauașaceva?spuneu,întrebându-măcuml-apututgăsipeNix.

Eaclatinăposomorâtădincap.

–ÎnCorauntde-abiadacăeunoficiupoștal.

Zâmbeștelargșiapasăpeunuldintrenumeroaselebutoanedesubmonitorulaprins.Apoipealtulșipealtul.Defiecaredatăpeecranaparnoicuvinte.Chicoteștecauncopilșicontinuăsăsejoacecubutoanele.

Oopresc,punându-mimânapesteaei.

–Farley.

–Scuze,ziceea.Crezicănepoțiajutanițeluș,ÎnălțimeaTa?

Calnuseîndepărteazădeușă.Stăacoloșiseuităîntoatedirecțiiledupăeventualiisoldațicarene-arputeasurprinde.

–Tastaalbastră.AiapecarescrieCăutare.

OiauînaintealuiFarleyșiapăseupetastă.Monitorulseîntunecăoclipă,apoisefacealbastru.Peelapartreivariante,fiecarescrisăîntr-ocasetăalbă.Căutaredupănume,căutaredupăadresă,căutaredupătipuldesânge.ApăsgrăbităpebutonulpecarescrieSelectațișialegprimacasetă.

–Scrieacolonumelepecareîlcauți,apoiapasăpeContinuați.Dupăcegăseșticecauți,apasăpePrintațișiosă-țitipăreascăocopieadocumentului,măinstruieșteCal.

Șiimediat,oînjurăturăstridentăîiatrageatenția–unofițercareintraseîncontactcubaricadanoastrăarzătoare.Audfocuridearmășimaică-lcompătimescpeidiotulcareîșiimaginasecăpoateînvingefoculcugloanțe.

–Grăbiți-vă!

N-ammaifăcutașacevașitastezcumareatenție,darșiexasperantdeîncet:AdaWallace.Mașinăriazbârnâiedinnou,ecranulpâlpâiedetreiori,apoiapareuntext.Acestaconțineșiofotografie,ceadepecarteaeideidentitate.Privireaîmizăboveștepechipultinereicusângenou.Îistudiezculuareamintetenulauriușiochiiplinideblândețe.Miseparetristă,chiarșiînpozaastamicuță.

Tresarcândaudecoulaltuifocdearmă.Îmiîndreptatențiaasupratextului,parcurgândrapidinformațiiledespreAda.Îicunoscdejadatașiloculnașterii,precumșimutațiapetrecutăînsângeleei,careoincludeîncategoriapersoanelorasemănătoaremie.ȘiFarleyciteștecuvinteledepeecran.

–Uite,spuneu,arătânddateledecareavemnevoie.

Demultezilenum-ammaisimțitatâtdebucuroasă.

Ocupație:Servitoare,înslujbaguvernatoruluiRemRhambos.Adresa:PiațaBywater,SectorulCanalului,GolfulPortuar.

–Știuundee,exclamăFarleyapăsândpebutonulPrintați.

Mașinăriascuipăocoalădehârtie,pecaresuntcopiateinformațiiledindosarulAdei.

Găsimmairepededateledespreurmătorulnumedepelistanoastră.WolliverGalt.Ocupație:Negustor,angajatlaBerăriaGalt.Adresa:GrădinaBătălieicolțcuDrumuldeMangal,SectorulTreiPietre,GolfulPortuar.PasămiteCrancenuamințitînprivințalui.Dacăamsă-lmaiîntâlnescvreodată,îivoistrângemâna.

–Ațiterminat?strigălanoiCaldinpragulușii.

Îisesizezîncordareadinglas.Estedoarochestiunedetimppânăcândvordanăvalăacvaticiișiîivordoborîziduldinflăcări.

–Aproape,șoptesceu,apăsândiarășipetaste.Nu-iașacămașinăriaastanuconțineinformațiidoardinGolfulPortuar?

Calestepreaocupatsă-șimenținăscutulaprinsșinu-mirăspunde.Dareuștiucăamdreptate.Așacăzâmbescmulțumită,scotlistadinhainășimăuitlaprimapagină.

–Haide,Farley,săvedemceavemnoiaici.

Eațopăiecauniepurașșiîncepesăapesebucuroasăpebutoanepânăcândseaprindeurmătorulmonitor.Trecemlistadelaunalaalta,căutămnumedupănume,adunămtoatecopiileinformațiilor.GăsimdatedespretoatepersoaneledinregiuneaBeacon.Suntzece.FatadinmahalauaOrașuluiNou,obunicuțădeșaptezecideanidinCancorda,doigemenidininsuleleBahrnșitotașa.FiecaredinhârtiileadunatepepodeaîmispunemultmaimultedecâtarputeasăofacălistaluiJulian.Artrebuisămăsimtentuziasmată,extaziatădeoasemeneadescoperire,darcevaîmiumbreștebucuria.Atâteanume.Atâțiaoamenidesalvat.Șinoinemișcămatâtdeîncet.N-avemcumsă-igăsimpetoțilavreme.Nunepotajutanicimăcaravionul,nicidosareleșinicitoatetunelurilesubteranealeluiFarley.Uniivorpieri.N-avemcumsăevitămasta.

Gândulacestasefărâmălafelcaziduldinspatelemeu.Faceimplozieîntr-unnordepraf,lăsândsăseconturezeosiluetăcenușiedebărbat,compactăcaunberbecdeasalt.Unpietrificator,maiapuceusă-mispunînaintecaelsăneataceșis-oînhațedemijlocpeFarley.Eastrângeînmânăprețioaseledocumentecareiesdinmașinărieșicareacumcurgînurmaeiaidomaunuisteagalbdecapitulare.

–Supune-tearestării!urlăpietrificatorul,imobilizând-olângăfereastradincelălaltcapătalîncăperii.

Capuliseloveștecuputeredegeam.Ochiiiserostogolescînorbite.

ȘiimediatziduldefocnăvăleștecauntaurturbatpestenoișiîlîncercuieștepeCal.SmulghârtiiledinmânaluiFarleyșileascundlângălistăcasănulecuprindăflăcările.Calsemișcărepede,uitânddepromisiuneacănuvafacerăunimănui.Cufocullui,îltragepepietrificatorlaoparteșiîlîmpingeafară,pringauradinzid.Flăcărileseridicășiîlîmpiedicăpesoldatsăseîntoarcășisăneatacedinnou.Pentrumoment.

–Acumcredețicăațiterminat?mârâieprințul,privindu-nefurioscuochicadetăciuniaprinși.

Daudincapșimăuitlamașinăriaarhivei.Zbârnâietrist,deparcăși-adatseamaceurmeazăsăfac.Strângpumnulșiîisupraîncarccircuitele,trimițândunșocnimicitorprinmăruntaieleei.Toatemonitoareleexplodeazăîntr-unnordescântei,ștergândtoateinformațiilecăutatedenoi.

–Gata.

Împleticindu-se,Farleyseîndepărteazădefereastră.Seținecumânadecap,îisângereazăbuzele,darîncăstăînpicioare.

–Credcăacumestemomentulsăneluămtălpășițade-aici.

Aruncoprivirespregeam–rutafireascădesalvare–,darîmidauseamacăsuntempreasuscasăputemsărișiaterizateferi.Iarzgomotelevenitedinsprecoridor–strigăteșipașiapăsați–suntlafeldenefaste.

–Încotro?

Calsestrâmbășiîntindemânasprepodeauadinlemnlustruit.

–Înjos.

Oghiuleaneexplodeazălapicioare.Carbonizeazămodelelecomplicatealeparchetuluișifaceogaurăprinplanșeu,cauncâinecareroadeunoscuresturidecarnepeel.Podeauasecrapăimediatșiseprăbușeștesubpicioarelenoastre.Cădemlaetajuldesubnoi,apoilaceldemaijos.Mălasăgenunchii,darCalmăapucădegulerșimăținebine.Mătragedupăel,cătreoaltăfereastră.

Nuamnevoiesă-mispunăcetrebuiesăfacacum.

Flăcărileșifulgerelenoastreseunescșisparggeamulgros.Sărim.Credcăînălțimeanevaucide.Darnu.Aterizămpeunadintrepasareleledinpiatrășinerostogolimpeea.Farleyneurmează,însăavântulpecareșil-aluatoexpediazădreptîncârcaunuistrăjerluatprin

surprindere.Înaintecatânărulsă-șirevinădinuimire,Farleyîlaruncădepepasarelă.Bufniturasinistrăcarevinedejosnespunecăaterizarealuinuafostdelocagreabilă.

–Nuvăopriți!mârâieCal,ridicându-seînpicioareșiluând-olafugă.

Traversămîngoanăpasarelaarcuită,delaCentruldeSecuritatelapalatulregalDealulOceanului.EstemaimicdecâtalFoculuiAlb,darlafeldefunestcaacela.ȘilafeldefamiliarluiCal.

Vădcumușadelacapătulpasareleidăsăsedeschidășiaudzbieretelealtorsoldațișigărzi.Unadevăratplutondeexecuție.Însă,înlocsăseluptecuei,Calîșilipeștemâinileînflăcărideușă.Șiosudează.

Farleyseopreștedezorientată,privindcândlaușaînchisă,cândlapasareladinspatelenostru.Iseparecăamcăzutîntr-ocursă.Încevamairăudecâtocursă.

–Cal…?începeeapeuntontemător.

Însăprințulnuobagăînseamășiîntindemânaspremine.Niciodatănuamvăzutochicumsuntailuiînmomenteleastea.Flăcăripure,focpur.

–Amsătearunc,îmiziceel,fărăsămaipiardăvremeacuexplicațiile.

Înspateleluiseaudbufnituridetrupuriînușasudată.

Nuamtimpsă-lcontrazic.Nuamtimpnicimăcarsă-lîntrebceplănuiește.Capulmiseînvârtește,minteami-eînveninatădegroază.Darîlapucdeîncheieturamâinii,iarelmăapucăde-amea.

–Săexplodezicândaterizezi.

Esteconvinscăînțelegcevreasăspună.

Seopinteșteșiimediatmăpomenesccăzborprinaer,spreoaltăfereastră.Străluceșteputernicșinupotdecâtsăspercănu-idinsticlă-de-diamant.Cuofracțiunedesecundăînaintedeaafladinceefăcutgeamul,scânteilemeleîșiîmplinescmenirea.Distrugfereastra,într-unțipătlungdesticlăspartă,trecprinramagoalășicadpeuncovorgros,dinplușauriu.Vădînjurteancuridecărți,simtparfumulcunoscutdepieleșidehârtieveche–amajunsînbibliotecapalatului.Farleyzboarăprincadrulferestrei.ȚintaluiCalesteperfectă,căciFarleyaterizeazăfixpestemine.

–Scoală-te,Mare!serăsteșteea,aproapesmulgându-mibrațuldinumărcândtragedemine

casămăridice.

Sevedetreabacăminteaeifuncționeazămaibinedecâtamea,pentrucăimediatseducelafereastrășiîntindebrațele.Caprinvis,îiimitmișcările.Capulîncămiseînvârteșteșinuamapucatsămădezmeticesc.

Pepasareladedeasupranoastră,daunăvalădinambelecapeteofițerișigărzi.Încentruleis-apornitinfernul.Oclipă,foculacelaparenemișcat.Apoiîmidauseamaceseîntâmplă:vinesprenoi,sare,searuncă,seprăbușește.

DarflăcărileluiCalsestingcuosecundăînaintedeaajungelanoișiprințulnureușeștesăseprindădepervazulferestrei.

–Cal!urlueu,aproapearuncându-mădupăel.

Mâinilenoastreîntinsenureușescsăsegăsească.Îmistăinimaînloccândmăgândesccăosă-lvădcummoare.Daruitecănucade,ciseleagănă,agățatdemânaluiFarley,careurlădincauzaefortului.Is-auîncordattoțimușchiisubmânecilecămășii.Șireușeștecumvasă-lținăsuspendatpeprințulcarecântăreștepestenouăzecidekilograme.

–Apucă-lșitu!zbiarăealamine.

Is-aualbitdegeteleîncleștatepeîncheieturaluiCal.

Dareutrimitunfulgerînsus,cătrepasarelă.ÎnspretoțisoldațiicuarmeleațintiteasupraținteideosebitdeușoarecareesteacumtrupulluiCal.Seghemuiesctoțicaunul.Pietreledincareesteconstruităpasarelapârâieprelung.Încăunfulgerșipunteasevaprăbuși.

Vreausăseprăbușească.

–MARE!zbiarăFarleylamine.

Trebuies-oajut,trebuiesă-lsalvezpeCal.Elmăapucăstrânsdemână,aproapezdrobindu-miîncheietura.Reușimamândouăsă-ltragempestepervaz,înîncăpereaplinăcutomuriinofensiveșicufundatăîntr-oliniștedesăvârșită.

LuiCalparcănu-ivinesăcreadăcâtdeaproapeafostdemoarte.Rămâneoclipăîntinspejos,cuochiiholbațișirespirațiașuierătoare.

–Mulțumesc,reușeșteelsăspunăprintredinți.

–Îmimulțumeștimaiîncolo!mârâieFarley.

Îlridicămamândouăînpicioare.

–Scoate-nede-aici.

–Bine.

Darnuspreușasculptatăabiblioteciiseîndreaptăel,citraverseazăînfugăsala,cătreunpereteacoperitcurafturi.Seuităcubăgaredeseamălacărțilede-acolo,cașicumarcăutaceva.Cașicumarîncercasă-șiaducăaminteceva.Și,gemând,seapucăsăîmpingăcuumăruloporțiunearafturilorpânăcândaceastaculiseazăînlateral,dândlaivealăuncoridorîngustșiînclinat.

–Intrați!strigăellanoișimăîmpingeînăuntru.

Zborpetrepteleacelea,tocitedepașiicarele-aucălcatînmultesutedeani.Coborâmscaraînspiralădomoală,prinluminadifuză,înecatădepraf.Suntsigurăcăn-așputeasă-iaudpeeventualiinoștriurmăritoriprinperețiigroși,dinpiatră.Încercsă-midauseamaundeneaflăm,însăbusolameainterioarăseînvârteștemultprearepede.Nucunoscloculăsta,nuștiuundeneducem.Nupotfacealtcevadecâtsămergîncotromisespune.

Coridorulparesăseblochezelaunziddinpiatră,darCalmăîmpiedicăsă-mitrimitfulgerelecasă-lsparg.

–Ușurel,spuneelșiîșilipeștepalmadeopiatrăpuținmaitocitădecâtcelelalte.

Îșiapropieînceturecheadezidșiascultă.

Eunuauddecâtecouldinurechialinimiimeleșirespirațianoastrăsacadată.ÎnsăCalaudemaimultesau,maibinespus,maipuține.Pechipiseașterneoexpresieposomorâtă,pecarenupotsăodescifrez.Nu-iteamă,deșiaretotdreptulsăfiesperiat.Maicurândesteciudatdecalm.Clipeștedecâtevaori,încordându-sesăaudăcevadinspatelezidului.Măîntrebdecâteoriamaifăcutasta,decâteoris-amaifurișatastfelafarădinpalat.

Darpe-atuncigărzileaveaudatoriadea-lproteja.Dea-lsluji.Acumvorsă-lucidă.

–Țineți-vădupămine,neșopteșteelînceledinurmă.Facemdedouăoriladreaptașidupăaia,odatălastânga,sprepoartadelacurte.

Farleyseenerveazășiscrâșneștedindinți.

–Poartadelacurte?Chiarvreisăneduciînbrațelelor?

–Poartaaiaestesinguranoastrăscăpare,răspundeel.TuneluriledesubDealulOceanuluisuntînchise.

Farleysestrâmbășistrângepumnii.Aremâinilegoale.Și-apierdutcuțitul.

–Nucumvaexistășiundepozitdearmepedrum?

–Bine-arfi!șuierăCal,uitându-selamâinilemele.Vatrebuisănedescurcămcuceavem.

Daudincap.Amtrecutnoiprinsituațiimaigrele,îmispuneu.

–Gata?șopteșteel.

Încleștezmaxilarele.

–Gata.

Zidulseroteșteîncetpeunaxcentral.Trecemprindeschizătură,călcândcuatenție,pentrucazgomotulpașilornoștrisănurăsunepecoridor.Șiîncăpereaaceastaestegoală,darfoartefrumosmobilatășidecoratăsomptuos,înnuanțedegalben.Însăpretutindenidomneșteoatmosferădeneglijareșiabandon,delamobileleacoperitedeprafșipânălatapiseriiledecolorate.Calși-ardorisămaizăbovească,săseuitepeîndeleteînjur.Darîșirevineșineîndeamnăsănecontinuămdrumul.

Dedouăoriladreapta.Printr-unaltcoridorșiocămarăcudouăuși.CălduraiesedinCalînvaluri,pregătindu-sepentrucetrebuiesăurmeze.Eumăsimtlafel:pânășifirișoareledepărdepebrațelemelesuntîncărcatecuelectricitate.Maicăîiauzipârâiturile.

Neapropiemdeoușădinspatelecăreiaseaudvoci.Vocișipași.

–Acumlastânga,murmurăCal.

Vreasămăapucedemână,darserăzgândește.Șibineface.Nuputemriscasăneatingemacum,cândunasemeneacontactestefatal.

–Săfugi.

Caloiaînainte,iarlumeadindrumulluipulseazăatinsădefoc.Flăcărileserăspândescpeholulvastdelaintrare,pestepardosealadinmarmurășicovorulelegant,apoiseridicăîncetpeperețiisuflațicuaur.Olimbădefocajungepânălaopictură.Unportreturiaș,realizatdecurând.Portretulproaspătuluirege–portretulluiMaven.Rânjeștecaunbalaurpânăcândflăcărilepunstăpânirepeelșiîncepsăardăpânza.Călduraestepreamare,iarbuzelelui,

iscusitdesenate,începsăsetopeascășisăsecontorsionezeîntr-unrictusgrotesc,pemăsurasufletuluisăudemonstru.Singureleneatinsedefocsuntceledouăflamuriprăfuite,dinmătaseaurie,careatârnăpepereteleopus.Nuștiucuiaparțin.

Gărzilecarenepândeauoiaulafugăzbierând.Leiesefumdinpiele.Vorsăsesalveze,sănuardădevii.Caltreceprinfoc,deschizându-neundrumsigur.Cumânalagură,casănuaspirefumul,Farleyseținedupăel.Apoivinșieu.

Soldațiirămașisuntacvaticisaupietrificatori,decisuntimunilafoc.Însănușilafulgerelemele,carețâșnescdinmineșiformeazăoplasăorbitoaredeelectricitatevie.Totcetrebuiesăfacestesănu-iatingpeCalșipeFarley.Ceilalținuauacelașinoroc.

Suntoatletăînnăscută,daracummăusturăplămânii.Fiecarerespirațieestetotmaigrea,totmaidureroasă.Îmispuncăfumulestedevină.Însădurereanudispareatuncicândțâșnescpemonumentalaușăapalatului.Cidoarseschimbă.

Suntemîncercuiți.

Curteaeticsitădeofițeriînuniformenegreșidesoldațiînuniformecenușii.Toțiînarmați,toțiașteptândsănefacemapariția.

–Supune-tearestării,MareBarrow!strigăunuldintreofițeri.

Peomânecăareunmodelcuflorișiplanteagățătoare.Înmânacealaltățineunpistol.

–Supune-tearestării,TiberiasCalore!

SebâlbâiepuținlanumeleluiCal,neobișnuitîncăsăseadresezeprințuluiîntr-omanierăatâtdeneprotocolară.Înoricealtecondiții,suntsigurăcăm-arpufnirâsul.

Întrenoidoi,Farleyîșiînfigebinepicioareleînpământ.Nuarearmă,niciscutnuare,însărefuzăsăsesupună.Tăriaeidecaracteresteuluitoare.

–Cefacemacum?șoptesceu,știindbinecănuexistărăspuns.

PrivirealuiCalaleargăîntoatedirecțiile,încăutareauneisoluțiipecarenuovagăsiniciodată.Înceledinurmă,ochiiiseoprescasupramea.Suntatâtdegoi.Atâtdepustii.

Șichiaratuncisimtcumomânămăapucăblânddeîncheietură.

Lumeaseîntunecăși,prețdeoclipăfoartelungă,măstrecorcugreuprinea,aproapesufocându-mă.

Shade.

Detestsenzațiapecaremi-odăteleportarea,însăniciodatănuamsavurat-ocaacum.Shadeesteteafăr.Șinoiamscăpatcuviață.Măpomenescîngenunchi,holbându-mălacaldarâmuluneialeiudeșireci,departedeCentruldeSecuritate,DealulOceanuluișicâmpuldeluptă.

Cinevavomităînapropiere–zgomoteleîmispuncăestevorbadespreFarley.Probabilcăteleportareașicapulizbitdegeamnusuntocombinațietocmaireușită.

–Cal?îlchemeuînvântulrăcorosalînserării.

Măiacufiorideteamă,ceamenințăsăsepreschimbeîntr-unvaldeteroare,darîiaudvocealacâțivapașidemine.

–Aicisunt,spuneel,întinzândmânaspreumărulmeu.

Darnuîllassămăatingă,nuvreausăfiumistuitădecălduraluidulceacum.Așacămătraglaoparte.MăridicgemândșiîlvădpeShadeînpicioarelângămine.Esteîncruntat,negru,furios,iareumăpregătescpentruomuștruluialăzdravănă.Nuarfitrebuitsă-lpărăsesc.Amgreșit.

–Îmi…,începeusă-miceriertare,darnuapucsătermin.

Fratelemeumăstriveșteînîmbrățișarealui.Măagățșieustrânsdeel.Parcătremurăpuțin,încămarcatdeteamapentruviațasurioareilui.

–Suntînregulă,îispuneuatâtdeîncet,cădoarelpoatesesizaminciunadintonulmeu.

–N-avemvremedepupături,serățoieșteFarleylanoi,ridicându-secugreutatedejos.

Nupreasigurăpepicioare,seuităînjurșirecunoașteloculîncareneaflăm.

–GrădinaBătălieieîndirecțiaaia,câtevastrăzimailaest.

Wolliver.

–Foartebine,spuneu,întinzândmânacas-oîmpiedicsăcadă.

Chiardacăamscăpatcaprinurechileaculuidelaosoartămaireadecâtmoartea,nutrebuiesăuitămdeceamvenitaici.

Nu-lslăbescpeShadedinpriviri,sperândcăînțelegecesimt.Însăelclatinădincap,refuzându-miscuzele.Nupentrucănuardorisăleaccepte,cipentrucăestepreabuncasă

aibănevoiedeele.

–Ia-oînainte,îiziceelluiFarley.

Privireaisemaiîndulceșteatuncicândvedecă,deșiesterănitășiamețită,seîncăpățâneazăsămeargămaideparte.

ȘiCalseridicăanevoieînpicioare,pentrucănicielnu-iobișnuitcuteleportarea.DarîșirevinecâtderepedepoateșineurmeazăprinlabirintuldealeialcartieruluicunoscutsubnumeledeTreiPietre.Încămaiemanămirosdefum.Maiemanășiofurieprofundă.ÎnCentruldeSecuritateaumuritargintiide-ailui,bărbațișifemeicarenuauavutaltăvinădecâtcăs-ausupusunorordine.Pevremurierauordinelelui.Nu-iunlucrulesnedeacceptat,darnuareîncotro.Dacăvreasărămânăalăturidenoi,alăturidemine.Trebuiesăaleagădeceparteabaricadeivreasăseafle.

Spersăaleagăparteanoastră.Spersănu-imaivădniciodatăprivireaaceeapierdutășigoală.

Acestaesteuncartierroșu,deocamdatărelativsigurpentrunoi.Farleyneconducepealeiîntortocheate,bachiarnepunesăintrămînunasaudouăprăvăliișisăieșimprinușadinspate,doarcasăevitămafidescoperiți.Agențiidesecuritateseagităzbierândpedrumurileprincipale,încercândsăpriceapăceanumes-apetrecutlaCentru.Nunecautăaici.Nuîncă.TotnusuntcapabilisăînțeleagătalentulluiShade.Habarn-aucâtderepedeșicâtdedepartenepoatetransportael.

Neînghesuimlângăunzid,așteptândcaunagentsătreacăpelângănoi.Ecumințileaiurea,lafelcumsunttoțiceilalți,iarFarleyaregrijăsăneținălaadăpostulumbrelor.

NumămaipotstăpânișiîișoptescluiShade:

–Iartă-mă!

Clatinăiarășidincap.Bachiarmăîmpungeușorcucârja.

–Încetează!Aifăcutcetrebuia.Șiuită-telamine,suntbine-mersi.N-ampățitnimic.

N-apățitnimic.Trupulluinuapățitnimic.Darmintea?Darinima?Tocmaipeell-amtrădat,peel,fratelemeu.Așacumafăcutșialtcineva.Suntatâtdesupărată,căîmivinesăscuip,nădăjduindcăastfelașdaafarădinminegândulcăamcevaîncomuncuMaven.

–Unde-iCrance?întrebeu,avândnevoiesămăgândesclaaltceva.

–L-amscosdinmâinilePiraților.Dupăaiaaplecatpedrumullui.Afugitcadinpușcă,îmi

răspundeShadecutristețeînglas.AîngropattreiMatroziîntuneluri.Numaiarececăutaaici.

Cunoscsentimentulăsta.

–Tucumtesimți?măîntreabăel,făcândunsemnvagdincapcătreDealulOceanului.Dupătoateprincâteațitrecut?

Dupăceamfostlaunpasdemoarte.Dinnou.

–Ți-amziscăsuntbine.

Shadestrângenemulțumitdinbuze.

–Mi-aizis.

Cădemîntr-otăcereîncordată,așteptând-opeFarleysăporneascăiarladrum.Acumeasesprijinădezidulaleiișilasăungrupdeelevizgomotoșisăne-oiaînainte.Neluămimediatdupăeișiîifolosimcaparavanpentruatraversaundrummailarg,înaintedeaajungeîntr-unaltlabirintdestrăduțelăturalnice.

Înceledinurmăajungemlaoarcadăjoasășineaplecămcapetelecasătrecempesubea–defapt,astafacceilalți,eunuamnevoiesămăaplecfiindcănusuntînaltă.Nicinuajungbinedincolo,căShadeseopreștebruscșiîntindemânacasămăîmpiedicesăînaintez.

–Îmiparerău,Mare,îmispuneel,iarscuzeleluiaproapecămădoboară.

–Țieîțiparerău?ziceu,venindu-misărâdderidicolulvorbelorauzite.Pentruceîțiparerău?

Îiesterușineșinu-mirăspunde.Măstrăbateunfiorcaren-arenimicafacecutemperaturadeafară,atuncicândîmivădfratelecumsedălaopartedindrumșiîmipermitesăobservceseaflăînparteacealaltăaarcadei.

Opiață,evidentdestinatăroșiilor.GrădinaBătăliei.Modestă,darbineîngrijită,cuvegetațiebogatășistatuidinpiatrăcenușieînfățișândrăzboinicilegendari.Luptătoruldincentruestecelmaimare,arearmapetrecutăpesteumărșibrațulridicat.

Mânastatuiiindicăestul.

Demânastatuiiatârnăofunie.

Înfunieseleagănăuncadavru.

NuestedezbrăcatșinupoartăînsemneleStrăjiiRoșii.Esteunbărbattânărșiscund,iarpieleanuaapucatîncăsăiseusuce.Nuafostexecutatcumulttimpînurmă,probabilacumooră.Însăînpiațănuseaflănicirudeîndoliateșinicigărzi.Nu-inimeniaicicasă-lvadăcumseleagănăînștreang.

Chiardacăpăruldeculoareanisipuluii-acăzutpesteochi,acoperindu-iopartedinchip,știufoartebinecineestebăiatulacesta.I-amvăzutfotografiasurâzătoaredepecarteadeidentitateîndosareledinarhivă.Deacumîncolonuvamaizâmbiniciodată.Amștiutcăașasevaîntâmpla.Amștiut.Darastanumăajutăsăsuportmaiușornicidurereașinicieșecul.

TânărulacestaesteWolliverGalt,unomcusângenou,adusacumlastadiuldecadavru.

Plângpentrubăiatulpecarenul-amcunoscut,pentrubăiatulpecarenuamreușitsă-lsalvez.

ȘAISPREZECE

Facmereueforturisănu-miamintescchipurilecelormorți.Esteadevăratcăîngeneralamtreabăsă-misalvezpropriaviață,darniciaceastăamenințareconstantăcudisparițianupoateopritoategândurileacestea.Existăanumitepierderiimposibildeuitat.Walsh,TristanșiacumWolliverîmiocupăcolțurileminții,agățându-sedeelecaniștepânzecenușiișicomplicatedepăianjen.Simplameaexistențăle-asemnatcondamnarealamoarte.

Și,bineînțeles,maisuntșiceipecarei-amomorâteuintenționat,cumâinileasteadouă.Darpeăștianu-ijelesc.Nupotsămăgândesclaceamfăcut.Nuacum,cândîncăsuntemîntr-unpericolatâtdemare.

CalesteprimulcareîntoarcespatelecadavruluiluiWolliver.Arepropriulalaidechipurimoarteșinuvreasămaiadaugeîncăunul.

–Trebuiesănecontinuămdrumul.

–Nu…

Farleysesprijinădezid.Îșiastupăguracumâna,icnindîngrețoșată,încercândsănuvomitedinnou.

–Liniștește-te!îispuneShade,luând-odeumeri.

Eaîncearcăsă-lîmpingă,darfratelemeunusedădusșioținedefrunteatuncicândîșivarsășisufletulînfloriledingrădină.

–Trebuiasăvăarătces-aîntâmplataici,adaugăel,aruncându-neoprivirepătrunzătoaremieșiluiCal.Astaseîntâmplăatuncicânddămgreș.

Furialuiesteperfectjustificată.Înfond,noiamprovocatluptadincentrulGolfuluiPortuar,pierzândtimpprețiosșipermițândcaWolliversăfiespânzurat.Însăsuntmultpreaostenităcasă-isuportdojenile.

–Nu-iloculpotrivitpentruceartă,îirăspundeu.

Pentrucăaiciesteunmormânt,pecarel-amputeaîntinacuvorbelenoastre.

–Artrebuisă-ldămjos.

VreausămăîndreptspretrupulluiWolliver,darCalmăapucădebrațșimăconduceîndirecțieopusă.

–Nuseatingenimenidecadavru,mârâieprințul.

Mășocheazăcâtdemultîiseamănătonulcualtatăluisău.

–Cadavrulareunnume,îlrepedeuimediatceîmirevindinsurpriză.Nutrebuiesă-llăsămacolodoarpentrucăsângeleluiarealtăculoaredecâtaltău!

–Îldaueujos,murmurăFarley,ridicându-se.

Shadeoînsoțește.

–Teajutșieu.

ÎnsăCalnuselasă:

–Opriți-vă!WolliverGaltaavutofamilie,da?Undesuntrudelelui?

Faceungestdinmânăspregrădinapustieșispreferestrelespartecareprivesclanoicuochiorbi.Deșiseauddindepărtarezgomoteleorașuluicaresepregăteștedeculcare,piațetaaceastaestenemișcatășităcută.

–Suntconvinscămamaluinul-arfipărăsitaici,nucredeți?Șidecenuesteniciobocitoare?Șiniciunsoldatcaresăscuipepecadavrullui?Saumăcarocioarăcaresă-iciuguleascăoasele?Dece?

Cunoscrăspunsul.

Pentrucăastaesteocapcană.

ÎlstrângpeCaldebrațpânăcândîmiintrăunghiileîncarnealuifierbinte,care-ipepunctuldeaizbucniînflăcări.Ospaimăidenticăcuameaseîntindepechipulprințuluicareseuităînaleeaîntunecată.Cucoadaochiuluisurprindșieusclipireauneicoroane–coroanăpecareunbăiatnătânginsistăsăopoartepretutindeni.

Șiatunciauzimunțăcănit–cumarfaceuncărăbușmetaliccândarpocnidinclești,pregătindu-sesăînfuleceomasăcopioasă.

–Shade,îlchemeuînșoaptă,întinzândmânacătrefratelemeuspecialistînaleteleportării.

Nevasalvael.Nevaduceeldepartedetoateastea.

Șinuezită.Serepedelamine.

Darnuajunge.

Măuitîngrozităcumdoiagiliîlapucădesubbrațeșiîltrântesclapământ.Seloveștecucapuldeopiatrășiîșidăochiipestecap.Caprinvis,audțipătulluiFarleyatuncicândagiliiîliaucuei.Mișcărilelorsuntatâtderapide,cătrupurileîșipierdcontururile.Pânăsămădezmeticescșisăaruncorafalădefulgereîndirecțialor,dejaauajunssubarcadaprincipală.Durereaîmisfârtecăbrațul,cauncuțitalbdefoc.Darnu-inimicacolo,doarscânteilemele,forțamea.Șinuartrebuisămădoarădeloc.

Pocnetelecontinuă,îmirăsunăînțeastă,capătăunritmtotmairapidcufiecaresecundă.Încercsănuleiauînseamă,încercsămăîmpotrivesc,darmiseîncețoșeazăprivirea.Începsăvădosumedeniedepete,careaparșidispar,aparșidispar.Ceofizgomotulăsta?Nuconteazăceeste,conteazădoarcămăfacebucăți.

Printoatăceațaasta,reușescsăvăddouăfocuricareizbucnescînjurulmeu.Unulputernicșistrălucitor,celălaltîntunecat–unșarpedinfumșiflăcări.DeundevaseaudeurletuldedurerealluiCal.Credcă-mistrigăsăfug.Evidentcăastaîncercsăfac.

Ajungsămătârăscpecaldarâm,incapabilăsăvădmaidepartedecâțivacentimetri.Chiarșiașacevamiseparegreu.Ce-iasta,ce-iasta,cesepetrececumine?

Cinevamăînșfacădebraț.Mărăsucescfărăsăvădnimicșibâjbâidupăgâtulaceleipersoane.Dardaucudegeteledeoarmurăgravată.

–Amprins-o,spuneovocecunoscută.

PtolemusSamos.De-abiadacă-idistingchipul.Ochinegri,părargintiu,pieledeculoarealunii.

Scotunstrigătșiîncercsă-miaduntoateputerile.Îlspinteccuunfulger.Urlășiurlușieucuelcândfoculmăumplepedinăuntru.Darnu,nu-ifoc.Știucesimțiatuncicândarzi.Estealtceva.

Cinevamăloveștecupiciorulînburtășimărostogolesc.Șimătotrostogolesc,pânăajungsă-miîngropfațazgâriatășiplinădesângeînpământulgrădinii.Mirosulrăcorosmăalinăpentrumomentșireușescsăvăddinnou.Dar,cânddeschidochii,nu-midorescaltcevadecâtsăfiorbit.

Mavenselasăpevineînfațamea,cucapulînclinatîntr-oparte–uncățelcuriosînfațajucărieilui.Luptasedezlănțuieînspatelesău.Oluptăinegală.Shadeesterănit,iareusuntprăbușitălapământ,așacănuaurămasdecâtCalșiFarley.Eaafăcutrostdeunpistol,darnuîiedepreamarefolosînfațaluiPtolemuscareîideviazăgloanțele.MăcarCalreușeștesătopeascăoriceseapropiedeel,distrugândcâtderepedepoatetoatecuțitele.Darn-aucumsărezistepreamult.Suntîncolțiți.

Îmivinesăurlu.Amscăpatdeunștreangșiamdatdealtul.

–Terog,uită-telamine.

Mavenîșischimbăpoziția,împiedicându-măsămaivădceseîntâmplăînspatelelui.Darnuvreausă-iofersatisfacțiadeamăuitalael.Nuvreaus-ofac,înprimulrândpentrubinelemeu.Așacămăconcentrezasuprapocnetelor,pecarenimenialtcinevanuparealeauzi.Parcămăînjunghie.

Măapucădebărbieșismucește,obligându-măsă-lprivesc.

–Ceîncăpățânatăești!exclamăel,iritat.Esteunadintrecelemaifascinantecalitățialetale.Împreunăcuăsta.

Șiîșitrecedegetulprinsângeleroșudepeobrazulmeu.

Poc.

Măstrângeșimaitare,stârnindunfocdeartificiidureroaseînmaxilarulmeu.Dincauzapocnetelor,amsenzațiacădurereaestemaimare,maiintensă.Cuprinsădeosilăfărădemargini,măuitlaochiiluialbaștrișilachipulluipalidșiascuțit.Măsperiicândvădcăesteexactașacummi-lamintesc.Unbăiețeltăcut,cuminte,chinuitdeobsesii.NuestedelocacelMavendinamintirilemeledecoșmar,ostafiedinumbreșisânge.Estedinnourealșiseaflăchiarînfațamea.Recunoschotărâreacareîiluceșteînochi.Ammaivăzut-oșiatuncicândam

navigatperâu,pânălaArcheon,înambarcațiuneatatăluisău,lăsândînurmă-netotrestullumii.Atuncimi-asărutatbuzeleșimi-ajuratcăniciodatănimeninuîmivafacevreunrău.

–Ți-amziscăamsătegăsesc.

Poc.

Mânaîicoboarădepebărbie.Îmigăseștegâtul.Îlstrânge.Suficientdetarecasămăamuțească,darnuatâtcâtsămăsugrume.Atingerealuimăarde.Icnesc.N-amdestulaerșinupotsățip.

Mădoare,Maven.Încetează,Maven!

Darnuseamănăcumamaluișinu-mipoatecitigândurile.Miseîntunecăiarășivederea.Punctemulteșinegreplutescînfațaochilormei,dilatându-seșicontractându-selafiecaredintrepocneteleaceleaîngrozitoare.

–Șiamziscăamsătesalvez.

Măașteptsămăstrângășimaitare,însănuoface.Darîșilipeștemânaliberădeclaviculamea.Opalmăaprinsăpepiele.Măpârjolește,măînsemneazăcapevite.Încerciarășisățip,darabiareușescsăscotunscâncetjalnic.

–Suntunomdecuvânt,spuneel,înclinânddinnoucapulpeumăr.Atuncicândvreau.

Poc.Poc.Poc.

Inimameaîncearcăsăținăpasulcupocneteleasteașibatecuofreneziecăreiaștiucănu-ivoisupraviețui.Maiarepuținșiîmivaexplodaînpiept.

–Oprește…,reușesceusăbâigui,ridicândmânaînaer,dorindu-misăaparăfratelemeu.

Mavenîmiiamânaînmânaluișiatingereaastamăardelafeldetare.Ardtoată,fiecarecentimetrudintrupulmeuparcăaluatfoc.

–Ajunge!spuneel,darnucuminevorbește.Amziscăajunge!

Parcă-isângereazăochii.Suntultimeleimaginiluminoasealelumiicareseîntunecăînjurulmeu.Țurțuriascuțițidingheațăalbastrăîmistrăpungvederea.Măîmprejmuiesc,măsechestrează.Șidurereapunestăpânirepelumeamea.

Estemultpreamult,dar,înmodcurios,nuseîntâmplănimic.Nusuntatacatănicidegloanțeșinicidecuțite,număloveștenimenicupumniișinicinumăsugrumăvreunvrejdeplantă

agățătoare.Num-ammaiconfruntatniciodatăcuarmaasta–pentrucăesteamea.Fulgere,electricitate,scântei–osuprasarcinăpecarenicimăcareunuopotduce.Ammaiprovocatodatăoasemeneafurtună,cânderamlaananghie,înCirculOaselor.Șim-alăsatfărăputere.ÎnsăcefaceMavenacummăucidepurșisimplu.Mădescompune,nervcunerv,îmidespicăoaseleșiîmisfâșiemușchii.Suntdistrusăîninteriorulpropriuluimeutrup.

Șibruscîmidauseama–Oarelafels-ausimțitșiei?Toțiceipecarei-amomorât?Așatesimțicândteucidfulgerele?

Controlează-te!Așami-aspusmereuJulian.Controlează-te!Însăestemultpreamult.Suntundigșubred,careîncearcăsăstăvileascăunîntregocean.Șichiardacăașopriceseîntâmplăacum,totnuașreușisăscapdedurereaastaexplozivă.Nupotsăîntindmâna.Nupotsămămișc.Suntprizonierăînpropriultrup.Urlupedinăuntrușinumăaudenimeni.Amsămordintr-oclipăînalta.Șiatuncivaîncetatotul.Durereaîmiatacăneabătutătoatesimțurile.Pulseazășinudăsemnecăs-ardiminua;semodifică,darnuseoprește.Vădpunctealbe,maistrălucitoaredecâtsoarele.Vreausăclipesc,săîncercsăleînlătur,săîncercsăcontrolezmăcaratâtalucru,darnuseîntâmplănimic.Nicinumi-așdaseamadacăs-arîntâmpla.

Probabilcănicinumaiampiele,pentrucăaucarbonizat-ofulgerele.Poatecăsoartas-aînduratdemineșiîmipermitesămordincauzahemoragiei.Chiarșioasemeneamoartemiseparemairapidădecâtabisulacestaalb.

Omoară-mă!Repetiarșiiarcuvinteleastea.Nupotsăspunaltceva,nupotsă-midorescaltceva.AudispărutcutotulgândurilelaoameniicusângenoușilaMaven,șilafratelemeu,șilaCal,șilaKilorn.Audispărutșichipurilecareîmibântuievisele,chipurilecelormorți.Nostimcums-auhotărâtsămăpărăseascătoatefantomelemeletocmaiacumcândmor.

Îmidorescsăseîntoarcă.

Îmidorescsănumorsingură.

ȘAPTESPREZECE

–Omoară-mă!

Cuvintelemiseusucăîngură,îmizgâriegâtlejuljupuitdejadeatâteastrigăte.Măașteptsăsimtgustdesânge–banu,număașteptlanimic.Decâtlamoarte.

Însă,pemăsurăcesimțurilemisereactivează,îmidauseamacănusuntdespuiatădecarneadepeoase.Nicimăcarnusângerez.Suntîntreagă,deșinumaiașanumăsimt.Facunefortcumplitdevoințășimăforțezsă-mideschidochii.ÎnsănupeMavenșipecălăiiluiîivădeu,cioprivireverdeșidragă.

–Mare.

Kilornnumălasăsămădezmeticesc.Măcuprindedeumerișimălipeștedepieptullui,înapoiînîntuneric.Nuvreau,însătresarlaatingerealui,amintindu-micumm-amsimțitcândfoculșifulgereleîmiintraserăînoase.

–Gata,totulesteînregulă,murmurăel.

Tonulluiestepreamângâietor,preaprofundșiînspăimântat.Șinuvreasă-mideadrumul,nicichiaratuncicândîncercsămădesprinddinbrațelelui.Știecesimt,ce-midoresc,chiardacănerviimeisuntfăcuțiferfeniță.

–S-aterminat.N-aipățitnimic.Te-aiîntors.

Încremenesc,cudegeteleagățatedecămașaluiveche.Măuitțintălael,casănumăapuce

tremuratul.

–M-amîntors?șoptesceu.Undem-amîntors?

–Dă-ivoiesărespire,Kilorn.

Brațulîmiesteapucatdeoaltămână,omânăatâtdefierbinte,încâtnu-ipoateaparținedecâtluiCal.Măținestrâns,darnuatâtdestrânscâtsămădoară.Măajutăsămăconcentrezcasăpotieșicutotuldincoșmarulacelașisămăîntorccutotulînlumeareală.MălasîncetpespatecasămăîndepărtezdeKilornșicasăvădexactundemăaflu.

Mirosuldeigrasieîmispunecăartrebuisăneaflămînsubteran,însăacestanuesteunuldintretunelurileluiFarley.Dacăesămăiaudupăsimțurilemeleelectrice,suntemdepartedeGolfulPortuar.Nusimtniciunfeldepulsație,deciprobabilcăamieșitdinoraș.Acestaesteunadăpostsecret,săpatînpământ,camuflatdepădure.Evidentcăroșiiil-auconstruitșiafostfolositdeGardaStacojie.Totuldinelbateînroșu.Perețiișipodeauasuntdinchirpici,iaracoperișulînclinatesteacoperitcuiarbășisusținutdeniștestâlpidinmetalruginit.Nuexistăniciunfeldeornament,defaptnuexistăaproapenimicînăuntru.Nuvăddecâtcâțivasacidedormit,printrecareșialmeu,pachetecuhrană,olanternăstinsășicâtevalăzicuproviziiluatedinavion.Încomparațiecubordeiulăsta,casameadinPiloniieraunadevăratpalat.Darnumăvait.Scotunoftatdeușurare,fericităcăamscăpatcubineșicămi-atrecutdurereaaiacaremăsecalasuflet.

KilornșiCalmălasăsămăuitînvoieprinjurcasăajunglapropriilemeleconcluzii.Amândoisunttrașilafațădeatâteagriji.Parcăauîmbătrânitîndoarcâtevaceasuri.Privesclunglacearcănelelornegreșiadâncișilafrunțileîncruntate,întrebându-măceanumes-apututîntâmpladeauajunsînhalulăsta.Șiîmiaducaminte.Luminacareintrăoblicpegeamulîngustestedeunportocaliubătândînroșu,iaraeruls-arăcit.Vinenoaptea.S-asfârșitziua.Noiamdatgreș.WolliverGaltestemort,altomcusângenouucisdeMaven.Dincâteștiu,amuritșiAda.Nuamfostînstaresă-isalvez.

–Unde-iavionul?întrebeu,încercândsămăridicîncapuloaselor.

Daramândoiserepedsămăopreascășimăobligăsărămânînvelităînsaculdedormit.Gesturilelorsuntsurprinzătordeblânde,deparcăs-artemesănumăsparg.

Kilornmăcunoaștecelmaibineșielesteprimulcareîmiobservăiritarea.Sesprijinăcușezutulpecălcâiecasănumăsufoce.ÎiaruncăoprivireluiCal,apoidăofensatdincap,lăsându-lpeprințsă-miexplice.

–N-ampututzburapreamultcutine…înstareaîncareteaflai,îmispuneel,ferindu-sesămă

privească.Amreușitsăparcurgemcâtevazecidekilometripânăcândaiaprinsavionul,deziceaică-iunbecfosforescentșiaproapecăaiprăjittotceeraînel.Amzburatceamzburatînzigzagșidupăaiaamaterizatșiamluat-olapas,casăneascundemundevaînpădure,pânăcândaveaisătesimțimaibine.

–Îmiparerău.

Nu-mivineînmintealtceva,darCalfaceunsemnscurtdinmână.

–Aideschisochii,Mare.Nimicaltcevanumăinteresează,îmispuneel.

Epuizareaamenințăsămădoboareșimăgândescdacăarfibinesămălasînvoiaei.DarchiaratunciCalîșiiamânadepebrațulmeușiîmipipăieceafa.Tresarșimăuitlaelcuochimari,întrebători.Darelseconcentreazălapieleamea,lacevaceesteacolo.Traseazăcudegetelenișteliniistranii,neregulate,bifurcate,delaceafameașipânălacoloanavertebrală.Nusuntsinguracareși-adatseamacă-icevaciudatcupieleamea.

–Ce-iaia?mârâieKilorn.

Privirealuidușmănoasăarumple-odemândriepereginaElara.

PunmânapestealuiCal,casăsimtșieuceseaflăacolo.Niștedungizimțate.Iarcelemailungidintreeleîmiajungpânăîntreomoplați.

–Nuștiu.

–Seamănăcuniște…

Calezitășimângâiecuundegetmargineagroasăauneiadintrelinii.Atingerealuiîmidăfiori.

–Cuniștecicatriceseamănă,Mare.Niștecicatricefăcutedefulgere.

Mătragdinmâinileluicâtderepedepotșimăchinuiescsămăridic.Spremareameasurpriză,picioareleîmisuntteribildeslăbiteșinuvorsămăsusțină,darKilornestelângămineșinumălasăsăcad.

–Ușurel,măceartăel,fărăsă-mideadrumullamâini.

–Ces-apetrecutînGolfulPortuar?Ce…cemi-afăcutMaven?Elafost,nu-iașa?

Imagineacucoroananeagrăîmiardeminteacaunfierînroșit.Defapt,astașisuntcicatricelenoi.Stigmate.Semneleluipetrupulmeu.

–L-aomorâtpeWolliverșine-aîntinsocursă.Decesuntețicolorațiînroz?

Kilornnusedezminteniciacumșiîncepesărâdăînfațasupărăriimele.Însărâsulluiestegăunosșiforțat.Râdepentrumine,nufiindcăarfivesel.

–Ochiultău,ziceel,atingându-miușorpometelestângcudegetul.Țis-aspartunvasdesângeînel.

Închidunochi,apoișipecelălalt.Șiîmidauseamacăaredreptate.Lumeasevedecompletschimbatăprinstângul,cupetederoșușideroz,carenupotfidecâtdesânge.Dincauzadureriiprovocatedetorturilelacarem-asupusMaven.

Calnuseridicăînpicioareașacumamfăcutnoi.Probabilștiecăîncăîmitremurăgenunchiișicămăvoiprăbușicurândînapoi.Așacăstăacolosămăprindă.Talentulăstaalluideaghicilucrurileînaintesăseîntâmplemăumpledenervi.

–Da,Mavens-afurișatînGolfulPortuar,răspundeel,revenindlaîntrebareamea.Fărăzarvă,casănunedămnoiseama.Șiapusmânapeprimulomcusângenoupecarel-agăsit.

Oftezdinadânculsufletului.Wollivernuaveadecâtoptsprezeceani,iarsinguraluivinăeracăsedeosebeaderestuloamenilor.Eravinovatpentrucăsemănacumine.

Oarecumera?măîntrebeu,plângându-lpeluptătorulpecarel-ampierdut.Oarecetalentavea?

–Mavenn-atrebuitdecâtsăaștepte,continuăCal,strângânddindinți.DacănuarfifostShade,ne-arfiprinspetoți.Afăcutcâtevasalturișine-ascosde-acolo.Amscăpatcaprinurechileacului,daramscăpat.

Ușurată,dauîncetafarăaeruldinplămâni.

–Farleyestebine?întrebeu.

Calîșipleacăochiișidădincap.

–Iareusuntînviață.

Kilornmăstrângemaitare.

–Habarn-amcumde-afostposibil.

Îmiducmânalaclaviculășisimtcămădoarecarneasubcămașă.Deșitotrestulcoșmaruluiadispărut,luândcueltorturilelacaremi-afostsupustrupul,semnulluiMavenestefoartereal.

–Te-aduruttarecândți-afăcutasta?măîntreabăCal,provocându-iunrânjetplindedisprețluiKilorn.

–Încazcăaiuitat,primelecuvintepecarele-arostitînpatruzileaufost„omoară-mă“,serățoieșteprietenulmeu.Normalcăadurut-ocei-afăcutmașinăriaaia.

Pocnetele.

–Cemașinărie?

Măiaculeșinșiîiprivescnedumerităpeamândoi.

–Stațipuțin,cumadicăpatruzile?Atâtavremeamfostinconștientă?

Patruzileamzăcutfărăcunoștință.Patruzilepierdute.Panicaîmiinundătoatevenelecaoapăînghețatășialungăîntreagadurere.Câțiaumuritînvremeceeuamfostprizonierăînpropriaminte?Câțiatârnăacumdecopacisaudestatui?

–Vărog,spuneți-micănum-ațivegheatîntottimpulăsta.Văimplor,spuneți-micăațifăcutceva!

Kilornrâde.

–Așzicecăfaptuldeatefiținutînviațăelucrumare.

–Vreausăspun…

–Știucevreisăspui!mărepedeelsupăratșiseîndepărteazăpuțindemine.

Cucâtădemnitatemi-arămas,măculclalocpesaculdedormitșiîncercsă-mistăpânescfrustrarea.

–Casă-țirăspund,Mare,nu,nuamtăiatfrunzălacâinipânăacum,ziceKilorn,sprijinindu-sedepereteledinchirpicișiuitându-sepegemulețulîngust.Amfăcutdestule.

–Aucontinuatsăneurmărească.

Nu-ioîntrebare,însăKilorndădincap.

–ȘipeNix?

–Micuțultaurne-afostdemarefolos,spuneCal.

Îșiatingevânătaiapalidădepeobraz.Acăpătat-oatuncicândafăcutcunoștințăcuforțalui

Nix.

–Pluscăestefoarteconvingător.LafelșiAda.

–Ada?exclameu,surprinsăcăaudnumeleceleicarearfitrebuitsăfiemoartăacum.AdaWallace?

–Cranceascos-odinGolfulPortuardupăceareușitsăscapedePirați,îmiexplicăel.Aluat-odincasaguvernatoruluicucâtevaminuteînaintecaoameniiluiMavensădeanăvalăacolo.Ne-auașteptatamândoilaavion.

Oricâtdemultm-arbucurasăaflucăascăpatcuviață,totsupăratăsunt.

–Deciațiaruncat-oînapoiîncușcaleilor.Șipeea,șipeNix.

Strângînpumnimaterialulpufosalsaculuidedormit,sperândcamăcaracolosăgăsescoalinare.

–Nixepescar,Adaeservitoare.Ce-ațiavutîncapcândi-ațipusîntr-unasemeneapericol?

Callasăprivireaînpământ,jenatdemustrărilemele.DarKilornstălageamșichicotește,cuchipulînluminaamurgului,careîlînvăluieîntr-unroșu-aprins,deparcăarfiacoperitcusânge.Darnu,estedoarochiulmeurănitcare-mijoacăfeste.Cutoateacestea,măcutremursă-lvădașa.Iarcelmaitaremăsperiehohoteleluiderâs,cucareîncearcăsă-mialungetemerile.

Nicimăcaracumbăiatulpescarnuianimicînserios.Osărâdășipedrumulspremormânt.

–Amziscevanostim?

–Maițiiminterățușcaaiapecareaadus-oGisaacasă?îmirăspundeel,luându-neprinsurprindere.Credcăaveavreonouăanișiluaserățușcadelamamaei.Avrutsăohrăneascăcusupă…

Seîntrerupeșiîncearcăsă-șistăpâneascăaltechicoteli.

–Țiiminte,Mare?

Chiardacăzâmbește,privirealuiesteserioasășiinsistentă.Încearcăsămăfacăsăînțelegceva.

–Kilorn,oftezeu.N-avemvremedeaiurelidintr-astea.

Darcontinuă,fărăsămăiaînseamă.

–Nuatrecutmult,poatecâtevaore,pânăcândaapărutmama-rață.Șiaînceputsădeaocolcasei,cucelălalterățuștedupăea.Maretămbălăuafăcutcumăcăitulșicucârâielileei.BreeșiTramyauîncercats-ogoneascăde-acolo,nu-iașa?

Șieuîmiamintescepisodulacela,lafeldebinecumși-laminteșteKilorn.Măuitamdepeverandălafrațiimeicarearuncaucupietreînmama-rață.Dareanus-adatdusă.Stăteaacoloșiîșichemacopilulpierdut.IarrățușcaaînceputsăsezbatăînbrațeleGiseișii-arăspuns.

–Înceledinurmă,tuaireușits-oconvingipeGisasădeapuiulînapoimameilui.„Nueștirață,Gisa“,i-aizistu.„Nusuntețideacelașisoi.“Șii-aiînapoiatrațeipuiulșite-aiuitatdupăcârdulderațecareseîndreptasprerâu.

–Așteptsăaflucare-imoralaacesteipovești.

–Existăuna,murmurăsurprinsCal.

Kilornîiaruncăoprivireprințuluișiîifaceunsemnaproapeimperceptibildincap.

–NixșiAdanusuntnișterățuște,iartuînniciuncaznuleeștimamă.Sepotdescurcașisinguri.

Zâmbeștestrâmbșirevinelaglumeleluirăsuflate.

–Pedealtăparte,arățicavaidelume.

–Crezicănuștiu?

Încercșieusăzâmbesc,casă-ifacplăcere.Însămișcareabuzelorîmiîntindepieleafețeișiapoiagâtului,undeseaflătoatecicatricelenoi.Mădoratuncicândvorbescșimăusturăîngrozitorlaoriceefortalmușchilorfaciali.Altlucrupecaremil-afuratMaven.Câtdefericittrebuiesăsesimtăcândștiecănumaipotzâmbifărăsămădoară.

–MăcarFarleyșiShadesuntîmpreunăcuei?

Ceidoidaudincapînacelașitimp,făcându-măsă-midorescsăpotrâde.Îngeneral,KilornșiCalsuntpersoanediametralopuse.Kilornestezvelt,Calestemasiv.Kilornesteblondcuochiiverzi,învremeceCalebrunet,cuprivireacadefoc.Însăacum,înluminaînserăriișiînspatelepeliculeidesângecareîmiacoperăvederea,miseparecăseamănăfoartemult.

–ȘiCrance,adaugăCal.

Clipesc,uluităpestemăsură.

–Crance?Eșielaici?Avenit…cunoi?

–Nuaavutundesăseducă,spuneCal.

–Șivoi…avețiîncredereînel?

Kilornsesprijinădinnoudepereteșiîșiîndeasămâinileînbuzunare.

–Asalvat-opeAda.Pluscă,înultimelezile,ne-aajutatsă-iaducemșipealții.Decesănuavemîncredereînel?Pentrucă-ihoț?

Camine.Cumamfosteu.

–Aidreptate.

Darniciașanupotuitaprețulmarealîncrederiitrădate.

–Însănuavemcumsăfimsiguri,nu?

–Nusuntemsiguriînprivințanimănui,ofteazăiritatKilorn.

Dăcupiciorulînpământuldepejos,deparcăarmaivreasăadaugeceva,darștiecănuarfibine.

–AcumecuFarley.Nu-idelocoiscoadăproastă,sareCalînajutorullui.

ÎnajutorulluiKilorn.Suntșocată.

–Voidoisuntețideacord?Încelumem-amtrezit?

ZâmbetulluiCalesteneprefăcut.LafelșialluiKilorn.

–Nu-ichiaratâtderăucumcrezitu,ziceKilorn,arătândspreprinț.

Calîncepesărâdă.

–Nicitunuești.

Îidauunghiontînumărcasămăasigurcănu-ionălucă.

–Înseamnăcănuvisez.

–Săn-ampartedeculorilemele,șopteșteCal,redevenindserios.

Îșiscarpinăbarbacrescutăînultimelezile.Nus-amaibărbieritdecândaplecatdinArcheon,dinnoapteacândafostmartorlaasasinareatatăluisău.

–Dacăîțipoțiimagina,săștiicăAdaneestedemaimarefolosdecâtbandiții.

–Pot.

Enumărînminteogamălargădetalente,unulmaiimpresionantdecâtaltul.

–Lacesepricepe?

–Faceniștechestiipecarenule-ammaivăzutniciodată,recunoașteel.

Brățarapecareoarelamânăpârâieșiscoatescânteicareformeazăobilădefoc.Oțineoclipăînpalmă,apoioaruncăleneșînșanțulmicdinmijloculpodelei.FoculluiCalemanăcăldurășinelumineazăchipurile,înlocuindrazelesoareluitrecutdeorizont.

–Esteincredibildeisteață.Țineminteabsoluttoatecuvinteledinabsoluttoatecărțileaflateînbibliotecaguvernatorului.

Șiuitecummisestingesperanțacăvomaveaprintrenoiunaltluptătorvrednic.

–Splendid,ziceuironică.Negreșitams-orogsănespunăopovestemaiîncolo.

–Ți-amspuseucăn-osăpriceapă,mormăieKilorn.

ÎnsăCalnusedăbătut.

–Areomemorieperfectă,ointeligențăieșitădincomun.Îșiaminteștefiecareclipăafiecăreizile,fiecarechipîntâlnit,fiecarecuvântauzitvreodată.Înțelegefiecarefișămedicalăsaucartedeistorieorihartăpecarele-avăzutvreodată.Lafel,șicândvinevorbadesprechestiunilepractice.

Oricâtmi-așfidoritunfăurar-de-furtuni,potînțelegecâtvaloreazăoasemeneapersoană.MăcardearfifostșiJuliancunoi.Arfistudiat-opeAdazileșinopțiînșir,încercândsă-idescifrezeacesttalentstraniu.

–Chestiunipractice?Tereferilaantrenament?

OexpresiedemândrietraverseazăchipulluiCal.

–Nusuntinstructor,darvoifacetotceîmistăînputeresăoînvăț.Dejatragedestuldebinecuarma.ȘidedimineațăaterminatdestudiatmanualuldepilotajpentruFluxulNegru.

–Poatesăpilotezeavionul?întrebuluită.

PebuzeleluiCalapareunzâmbetdesuperioritate.

–Aplecatsă-iducăpeceilalțilaCancordașisevaîntoarcecurând.Pânăatunci,tutrebuiesăteodihnești.

–Patruzilem-amtotodihnit.Tusăteodihnești,îlrepedeu,scuturându-ldeumăr.

Darbineînțelescănicinuseclinteștesubmânamealipsitădevlagă.

–Parcăațifiniștezombiamândoi.

–Trebuiasăneasigurămcărămâiînviață.

TonulluiKilornestedestins.Oricinealtcinevași-arputeaînchipuicăglumește,dareuîlcunoscpreabinecasămălasînșelată.

–Niciodatănutrebuiesămaitreciprinceți-afăcutMaven.

Amintireadureriiincandescenteesteîncămultpreaaproapeșitresarputernicnumaigândindu-măcăașputeasăosimtdinnou.

–Deacordcutine.

GândullaaceastănouăputerealuiMavennefacepetoțitreisăredevenimserioși.ChiarșiKilorn,mereuplindeticurișifărăastâmpăr,rămâneîncremenitlângăgeam.Seuităafară,lanoapteacareseapropiecupașirepezi.

–Cal,tuaiideeceartrebuisăfacăîncazcădăiarpestemașinăriaaia?

–Dacăaidegândsă-mițiivreoprelegere,vreaumaiîntâiogurădeapă,spuneu,dându-mibruscseamacâtdeuscatîmiestegâtul.

Kilornsareimediatdinloculluidelângăperete,bucuroscăîmipoatefideajutor.Șiiesedupăapă,lăsându-măsingurăcuCalșicucălduradinăuntru.

–Credcăafostosondăcuultrasunete.Modificată,firește,spuneCal.

Ochiiiseoprescpecicatriceledepeceafamea,carecoboarăpeșiraspinării.Cuungestdeofamiliaritateșocantă,îșitreceiardegetulde-alungullor,deparcăacoloarputeagăsirăspunsul.Partearaționalădinminevreasă-lrespingă,să-lîmpiedicepeprințulacestadefocsă-miexaminezestigmatele,darobosealașinevoiadetandrețenuvorsăsesupunăacestui

gând.Atingerealuiestemângâietoare,atâtfizic,câtșiemoțional.Îmidovedeștecănumaisuntsingurăînabis.

–Acumcâțivaanine-amocupatcusondeledepelacuri.Le-amfăcutsăemităunderadioșiamsemănathaosprintreambarcațiunilelacuștrilor.Le-afostimposibilsămaicomuniceîntreei.Însăacelașiefectl-auavutundelealeașiasupranoastră.Așacăamnavigattoțicaorbii.

Degeteleluicoboară,urmărindocicatricecaremiseîntindepesteomoplat.

–Presupuncășidispozitivulăstaemiteundeelectricesauelectricitatestaticădemareamplitudine.Suficientcâtsătescoatădinluptă,săteorbeascășisăîntoarcăfulgereleîmpotrivata.

–L-auconstruitatâtderepede.N-autrecutdecâtcâtevaziledelaCirculOaselor.

Vorbescînșoaptă.Oricevorbărostitămaitarearputeasăsfărâmeaceastăsenzațiefragilădepace.

Calîșilipeștepalmadepieleameagoală.

–MaveneraîmpotrivatacumultînaintedeCirculOaselor.

Știuastaacum.Oștiucufiecarerespirațieînsângeratăpecareoscot.Parcăcevaplesneșteînmine.Măaplecșiîmiacopărfațacumâinile.Degeabaamîncercatsă-mițindeparteamintirile–zidulpecarel-amconstruitînaintealorsespulberăacum.Darnuamdegândsă-llassămăîngroapesubel.Nuamdegândsămorsubpovaragreșelilorpecarele-amfăcut.CălduraluiCalmăînvăluie,brațeleluimăcuprinddeumeri,fruntealuiseodihneștelipitădegâtulmeu.Șimălasînvoiaacesteiîmbrățișări.Îllassămăprotejeze,deșipeinsulaTuckne-amjuratcănuvommaifaceasta.Nedistrageatențiașinetulburăreciproc.Or,oasemenealipsădeconcentrarene-arputeaucide.Însăpunmânapestealui,îmiîmpletescdegetelecualelui.Foculmoare,dinflăcărinuaumairămasdecâttăciunii.ÎnsăCalesteaici.Șinumăvapărăsiniciodată.

–Ceți-aspus?măîntreabăelînșoaptă.

Mătragpuținînapoicasă-ipotarăta.Șicuomânăcareîmitremurăușor,îmidesfacgulerulcămășiicasă-iarătcemi-afăcutMaven.Calseuităcuochimarilasemnuldepepieleamea.UnMneregulat,arsîncarne.Îlpriveșteîndelung,iareumătemcanucumvafurialuisămăaprindădinnou.

–Mi-aspuscăeomdecuvânt,îipovestesceu.

Șireușescsă-iabatprivireadelaceamaiproaspătăcicatriceamea.

–Șicămăvagăsioricândșimăvasalva.

Scotunsunetsec,caunlătrat.SingurapersoanădecaretrebuiesămăsalvezeMavenesteelînsuși.

Cumișcăriincredibildeblânde,Calîmiîncheielaloccămașa,ascunzândsemnulfrateluisău.

–Astaoștiam.Acumamaflatșidece.

–Cespui?

–Mavenmintelafelcumrespiră.Dar,chiardacămamaluiîlțineînlesă,astanuînseamnăcă-idicteazășiinimiisale.

Calfaceochiimari,parcăimplorându-măsăînțeleg,sănu-lobligsăspunămaimulte.

–Apornitlavânătoaredeoamenicusângenounupentrucăardorisă-șiaperetronul,cicasă-țifacățierău.Șicasătegăsească.Casăteobligesăteîntorcilael.

Strângepumnulșiseloveștecuelîncoapsă.

–Mavenîșidoreștesăfiialuimaimultdecâtoricepelumeaasta.

DacăMavenarfiaiciacum,m-așbucuranespussă-iscotochiiăiaoribilișistăruitori.

–Eibine,n-aresămăaibă.

Darîmidauseamadeconsecințe.LafelșiCal.

–Nicidacăpromitecăvapunecapătmăcelului?Nicidacăașai-aiputeasalvapeoameniicusângenou?

Măusturăochiidincauzalacrimilor.

–Număîntorclael.Pentrunimenișipentrunimic.

Măașteptsămăjudece,darCalsurâdeșilasăochiiînjos.Rușinatdereacțialui,așacumrușinatăsuntșieudeamea.

–Amcrezutcătevompierde.

Cuvinteleluisuntalesecugrijă.Întindmânașiîiatingpumnulîncăstrâns.Doardeatâtarenevoiecasăcontinue.

–Amcrezutcăeutevoipierde.Denenumărateori.

–Darnum-aipierdut,spuneu.

Îmicuprindegâtulcumâinileșiseuitălaminecașicumnum-arcrede.Mi-amintescvagdestrânsoarealuiMaven,însănutresar.Nuvreaucaprințulsăseîndepărtezedemine.

Deatâtaamardevremetotfug.Dinaintedetoatăpovesteaasta.ChiarșipecândtrăiamînPilonii,totfugarăeram.Îmievitamfamilia,soarta,oricenuvoiamsăsimt.Șiacumfug.Deceicarevorsămăucidă–șideceicarevorsămăiubească.

Atâtdetareîmidorescsămăpotopri.Săstaunemișcată,fărăsăomorpenimeni,nicichiarpemine.Însănusepoate.Trebuiesămergmaideparte.Trebuiesă-mifacrăutocmaicasămăpotsalva;trebuiesălefacrăucelorlalțicasăîisalvez.Să-irănescpeKilorn,peCal,peShade,peFarleyșipeNixșipetoțiaceiacaresuntatâtdeproștiîncâtsămăurmeze.Îitransformșipeeiînfugari.

–Atunci,nevomluptacuel.

BuzeleluiCalseapropiedemine,maifierbințicufiecarecuvântrostit.Măstrângetotmaitare,deparcădinclipăînclipăarapăreacinevacaresămăiadelângăel.

–Astaamstabilitcăfacem,astavomface.Vomstrângeoarmată.Șiîlvomucide.Șipeel,șipemamalui.

Moarteaunuiregenuvaschimbanimic.Îivalualoculunaltul.Însăesteunînceput.DacănuvomputeascăpadeMaven,atuncivatrebuisăîloprimnoi.Pentrubineleoamenilorcusângenou.PentruCal.Pentrumine.

Eusuntoarmădincarne,osabieacoperităcupiele.Amfostnăscutăcasăucidunrege,casăpuncapătuneidomniideteroare.Mavens-aridicatprinfocșiprinfulgere,iarfoculșifulgereleîlvordoborîacum.

–Nu-ivoipermitesătemairănească.

Răsuflarealuimăatingeșimăînfiortoată.Straniesenzație,cândsuntînconjuratădeoastfeldecăldură.

–Tecred,îlminteu.

Pentrucănuamvoință,mărăsucescînbrațelelui.Pentrucănuamvoință,îmilipescbuzeledealelui,căutândînsărutulacestacevacaresămăopreascădinfugă,cevacaresămăajutesă

uit.Separecăamândoisuntemlipsițidevoință.

Îșiplimbămâinilepetrupulmeușieusimtunaltfeldedurere.MaicumplitădecâtceaprodusădemașinărialuiMaven.Maicumplitășimultmaiprofundă.Eusuntosabie,făuritădinfulgere,făuritădinacestfoc–șidincelalluiMaven.Unuldejam-atrădat,iarcelălaltm-arputeapărăsiînoriceclipă.Daroinimăfrântănumăsperie.Durereadespărțiriinumăsperie.

MăagățdeCal,deKilorn,deShade,desalvareacâtmaimultoroameninoi,pentrucămi-eteamăsănumătrezescîntr-ozișisănumaigăsescpenimenilângămine,mi-eteamăsănumătrezescîntr-ozifărăfamilieșifărăprieteni,iareunuvoifidecâtunfulgerînbeznauneifurtuni.

Dacăsuntosabie,atuncisuntosabiefăuritădinsticlă.Șisimtcădejaamînceputsămăsparg.

OPTSPREZECE

Problemacucălduraestecă,indiferentcâtdefrigți-arfi,indiferentcâtdemultaidorisăteîncălzești,înceledinurmăsedovedeșteafipreamultă.Îmiamintescdeatâteaiernipetrecutecufereastraîntredeschisă,casăintreaerulreceșisăcompensezecăldurafoculuicareardeaîncameradelaparter,undeseaflafamiliamea.Eracevaînaerulacelaînghețatcaremăajutasădorm.Iaracum,adiereavântuluidetoamnămăajutăsămăcalmez,măajutăsăuitcăprințularămassingurînadăpostuldinpădure.Nuarfitrebuitsăfacasta,îmispuneu,lipindu-mimânadepieleaînfierbântată.Calnunumaicămi-arputeadistrageatenția–șinuamnevoiedeașaceva–,darmi-arșifrângefoartecurândinima.Jurăminteleluidecredințăsunt,încelmaifericitcaz,șubrede.Într-obunăziosăpleceșielsauosămoară,sauosămătrădeze,așacumaufăcut-omulțialții.Într-obunăziosămărăneascășiel.

Apusuldesoareapictatpecerdâredinceîncemaiîntunecatederoșușideportocaliu.Poate.Nuamcumsămăîncredîncevăd.Nuamcumsămămaiîncredînmultelucruri.

Adăpostulesteconstruitpecreastaunuideal,înmijloculunuiluminișvastdintr-opădure.Înfațaluișerpuieșteovalecucopaci,lacurișiopâclăînvolburată.Amcrescutînpădure,darloculacestamiseparelafeldestrăincummis-aupărutArcheonșiReședințaSoarelui.Dincâtereușescsăvăd,aicinu-inimicfăcutdemânaomuluișinicinuaudlarmaîndepărtatăavreunuicătunsauorășeldeprovincie.Darîmiimaginezcăundevaprinpreajmătrebuiesăseafleopistă,dinmomentceîncămaiputemfolosiavionul.ProbabilcăsuntemîninteriorulNortei,lanorddeGolfulPortuar.NucunoscStatulRegentului,darloculacestaseamănăcuregiuneaMarilorPăduri–ozonăsălbatică,culanțuridemunțiverzișicuotundrăînghețatăpegranițacuȚinutulLacurilor.Avândopopulațiepuținnumeroasă,guvernatădefioriidin

CasaGliacon,regiuneaesteoascunzătoareexcelentă.

–Aiterminatcuel?

Kilornesteoumbrăsprijinitădetrunchiulunuistejarcuramurileîntinsesprecer.Unurciorcuapăstăuitatlângăpicioarelelui.Nuamnevoiesă-ivădchipulcasăștiucăesupărat.Îmidauseamadinfelulcumvorbește.

–Nufirău.

Deobiceimăportcuelcaoșefășiîidauordine,darce-ispunacumestemaimultorugăminte.Așacumm-amașteptat,elmăignorășicontinuăsăbatăcâmpii.

–Îmiînchipuicătoatezvonurileconțincâteungrăuntedeadevăr.ChiarșiaceleapecarelelanseazănenorocitulălapizmașdeMaven.„MareBarrowi-aluatmințileprințuluișil-aconvinssă-lucidăperege.“Măuimeștecăaredreptatepejumătate.

Facecâțivapașiprecauțicătremine.MiseparecăseamănăfoartemultcuunmătăsosdinCasaIral,furișându-secasă-idealoviturafinalăvictimeisale.

–Pentrucă-ievidentcăprințulestevrăjit.

–Dacămaitrăncănești,amsătetransformîntr-obaterie.

–Artrebuisăgăseștinișteamenințărinoi,îmizâmbeșteelironic.

De-alungulanilor,Kilorns-aobișnuitcufanfaronadelemeleșinucredcăl-așputeasperianicidacăașrecurgelafulgere.

–Esteunbărbatputernicdintoatepuncteledevedere.Număînțelegegreșit.Măbucurcătuîlcontrolezi.

Număpotstăpânișiîirâdînnas.

–Tebucuri?Eștipurșisimplugelos.Nuștiisăîmparți.Șinu-țiplacesăteștiiinutil.

Inutil.Cuvântulăstaîldoare.Îmidauseamadupăzvâcnetulmușchiuluidelagât.Darnu-lîmpiedicăsăseapropiedemine,blocândcutrupulluiînaltstelelecareprindviațădeasupranoastră.

–Întrebareaestedacășitueștivrăjită.Dacătefoloseșteșiellafelcumîlfoloseștitu.

–Nufolosescpenimeni.

Știmamândoică-iominciună.

–Șihabarn-aicevorbești.

–Aidreptate,îmispuneelcalm.

Maicămisetaiegenunchiidesurpriză.Înceipestezeceanidecândsuntemprieteni,nul-amauzitniciodatăpeKilornWarrenrostindvorbeleastea.Eîncăpățânatcauncatâr,preasigurdesinecasă-imeargăbine,unpungașslugarnicînmareparteatimpului–însăacum,pecreastaaceastadedeal,numaiseamănădeloccuceldintrecut.Paremaimic,slăbit,unlicăralviețiimeletrecute,pierzându-seînneant.

–NuștiuprinceaitrecutatuncicândtenumeaiMareena.N-amfostlângătinesăteajut.Șin-amdegândsă-țispuncăteînțelegsaucăîmiparerăupentrutine.Nudeastaaitunevoie.

Darexactastaîmidoresc,casămăpotsupărapeel.Casănufiunevoităsăascultcearedegândsă-mispună.Păcatcămăcunoașteatâtdebine.

–Darîțipotspuneadevărulsau,maibinezis,cecredeucăesteadevărul.

Voceanuîitremură,darvădcumiseridicăumeriiînritmulrespirațieianevoioase.Esperiat.

–Depindenumaidetinedacămăcrezisaunu.

Unzvâcnetalbuzelorîmispunecăzâmbetulîldoare.Suntatâtdeobișnuităcaoameniidragimiesămămanipuleze,săîmispunăcesăgândescșisăfac.PânășiKilorns-apurtatașacumine.Însăacumîmioferălibertateadupăcarejinduiescdeatâtavreme.Îmioferăposibilitateadeafaceoalegere–mică,insignifiantă,dartotușioalegereameașinumaiamea.Areîncredereînminecăvoifacealegereapotrivită,chiardacăeuamdubiilemele.

–Teascult.

Începesăspunăceva,apoiseoprește.Cuvinteleiseoprescpebuze,refuzăsăiasă.Prețdeosecundă,ochiiluiverziparînlăcrimați.

–Ceeste,Kilorn?oftezeu.

–Ce?repetăel,clătinânddincap.

Șiparcăcevaserupeînel.

–Știucătunusimțilafelcamine.Înlegăturăcunoidoi.

Măcuprindeodorințăteribilăsămădaucucapuldeopiatră.Noidoi.Oprostie,opierdereridicolădetimpșideenergie.Darmaimultdecâtatâta,esteunsubiectjenantșipenibil.Miseaprindobrajii.Niciodatănuamvrutsăportacestgendediscuțiecuel.

–Șiesteînregulă,continuăelrepede,casănu-lopresc.Niciodatănute-aiuitatlaminecummăuiteulatine,nicimăcaratuncicânderamamândoiacasă,înaintedetoatăpovesteaasta.Amsperatcăoveifaceîntr-obunăzi,dar…

Șiridicădinumeri.

–Purșisimplunumăpoțiiubi.

PevremeacânderamdoarMareBarrowdinPilonii,gândeamșieulafel.Atuncicândmăîntrebamcesevaîntâmpladacăsupraviețuiamîncorporării,vedeamînviitorulmeuocăsătoriebazatăpeprieteniecupescarulcuochiverzi,copiipecaresă-iiubim,ocasăsărăcăcioasă,construităpepiloni.Misepăreaunvis,unlucruimposibil.Șilafelesteșiastăzi.Lafelvafimereu.NuîliubescpeKilornașacumși-ardoriel.Nu-lvoiiubiniciodatăînfelulacesta.

–Kilorn,șoptesceu,făcândunpascătreel.

Darelfacedoipașiîndărăt.

–Kilorn,tueșticelmaibunprietenalmeu,îmieșticaunfrate.

Surâsulluiestesfâșietordetrist.

–Șiașavoifipânăamsămor.

Nutemerit,KilornWarren.

–Iartă-mă,îngaimeu,neștiindcealtcevaașputeaspune.

Nicimăcarnuștiupentruceanumeîmiceriertare.

–Nupoțicontrolaasta,Mare,îmirăspundeel.Nustăînputereanoastrăsăalegempecinesăiubim.Deșiîmidorescastamaimultdecâtoricepelume.

Măsimtsfârtecatăpedinăuntru.PieleameaîncăpoartăcălduraîmbrățișăriiluiCal.Însă,înadânculsufletuluimeu,gândurileîmizboarădincolodeluminișulacesta,lanișteochicadegheață,laopromisiunedeșartășilaosărutareprimitălaborduluneiambarcațiuni.

–Poțisă-liubești,eun-amsăteîmpiedic.Dar,dedragulmeu,dedragulpărințilortăi,de

dragultuturorcelorcarecredîntine,teimplor,nu-llăsasătecontroleze.

MăgândescdinnoulaMaven.NumaicăMavenesteacumdeparte,onălucăpemuchialumii.Poatecăîncearcăsămăucidă,însănumăpoatecontrola.Numaipoatefaceasta.Înseamnăcăprietenulmeusereferălacelălaltfrate,lafiulcelproscrisdinCasaCalore.Cal.Scutulcaremăapărăderănișidecoșmaruri.Războinic,nupoliticiansaucriminal.Nuarecapacitateadeamanipulapenimeni,cuatâtmaipuținpemine.Purșisimplunu-istăînfire.

–Esteunargintiu,Mare.Habarnuaideceeînstaresauce-șidoreștecuadevărat.

NiciCalnuștie.Prințulsurghiunitestechiarmaidezorientatdecâtsunteu.Nuarepenimenialături,niciunsupus,niciunaliat.Nuoaredecâtpetemperamentalafetițăcufulgerele.

–Nu-iașacumcrezi,spuneu.Indiferentdeculoareasângeluisău.

Unrânjetdisprețuitorîideformeazăoclipăliniagurii.

–Nicitunucrezicespui.

–Nucred,răspundeucutristețe.Știu.Iarastafacecatotulsăfiemaidificil.

Odinioarăcredeamcăsângeleerarăspunsulpentrutotcesepetreceaînlume–diferențadintreîntunericșilumină,odivizareaoamenilorcenuputeafireparată.Sângeleîifăceapeargintiiputernicișirecișibrutali,inumaniîncomparațiecufrațiimeiceiroșii.ÎnsăoameniprecumCal,JulianșichiarLucasmi-audoveditcâtdemultmăînșelam.Suntlafeldeumanicanoi,lafeldeplinideteamășidesperanță.Aupăcatelelor,așacumleavemșinoi.Așacumleamșieu.

Măcarde-arfiniștemonștri,așacumcredeKilorn.Măcarde-arfilucrurileașadesimple.Înadânculsufletului,invidiezfurialimitatăaluiKilorn.Mi-așdorisă-ipotîmpărtășiignoranța.Însănupot,pentrucăamvăzutpreamulteșiamsuferitteribil.

–ÎlvomucidepeMaven.Șipemamalui,adaugeucuosiguranțăglacială.

Vomucidefantoma,vomucidenăluca.

–Și,cândeinuvormaifi,oameniicusângenouvorputeatrăiînsiguranță.

–IarCalvafilibersă-șirevendicetronul.Șisăfacătotulcaînainte.

–Nusevaîntâmplaunacaasta.Nimeni–niciunroșusauargintiu–nu-ivapermitesăurcepetron.Pluscă,dincâteîmidaueuseama,nicinuvrea.

–Serios?

Detestzâmbetulbatjocoritorcare-istrâmbăbuzeleluiKilorn.

–Acuiafostideeadea-lucidepeMaven?

Nu-irăspund,iarrânjetulselăbărțează.

–Exactașami-amînchipuitșieu.

–Îțimulțumescpentrusinceritate,Kilorn.

Rămânecuguracăscatălamine.Mulțumirilemelel-auluatprinsurprindere,lafelcumșielm-asurprinscupărerilelui.Ne-amschimbatmultînultimeleluni.NumaisuntemfatașibăiatuldinPilonii,gatasăseîncaieredinoricemotiv.Fatașibăiatulacelaeraudoarniștecopiiprostănaci,careaudispărutpentrutotdeauna.

–Desigurcănuvoiuitacemi-aispus.

Niciodatănumi-aufostmaifolositoarelecțiiledeprotocol.Ceamînvățatmăajutăsă-lîndepărtezpeKilornfărăsă-ljignesc.Așacumarfaceoprințesăcuunservitor.

DarKilornnusedădusașadeușor.Cuochiiluicaniștefantedeunverdeîntunecat,prietenulmeuvededincolodemascapolitețiimele.Șipareatâtdescârbit,cămăașteptsăscuipe.

–Nuvatrecemultșivaveniozicândaisărătăceșticalea,șopteșteel.Iareunuvoimaifilângătinesătesalvez.

Îiîntorcspateleceluimaibunșimaivechiprieten.Vorbeleluimărănescșinuvreausăleascult,indiferentcâtdeînțeleptesunt.Îiaudpașiigreipepământultarecândpleacă,lăsându-măsingurăcucopacii.Dindepărtareseaudezumzetulavionuluicareseîntoarce.

Celmaimultșimaimultmătemdesingurătate.Atunci,decemăportașa?Deceîiîndepărtezdelângăminepeoameniipecareîiiubesc?Ceeînneregulăcumine?

Nuștiu.

Șinuștiucumsăfiualtfel.

Strângereauneiarmateesteparteaușoară.ArhivadinGolfulPortuarneducelaoameniicu

sângenoudinorașeleșisateledinîntreagaregiuneBeacon,delaCancordalaTaurusșilaporturilepejumătateinundatedininsuleleBahrn.ListaluiJulianneajutăsăneextindemcăutările,pânăcândverificămtoatăNorta.AjungemchiarșiînDelphie,orașuldinsudulregatului,aflatlacâtevaoredezborcuavionul.

Înfiecarelocalitate,oricâtdemică,seaflăonouăgarnizoanăcusoldațișiofițeriargintii,cumisiuneadeanecapturașideanepredaregelui.Însănuaucumsăsteacuochiipefiecarețintătottimpul,iarMavenîncănuacâștigatîncredereasupușilorcasă-șipermităsărăpeascăsutedeoamenipestenoapte.Lovimlaîntâmplare,fărăvreunplan.Și,deobicei,îiprindempepiciorgreșit.Uneoriavemnorocșinicinunesimt.Shadeneesteextraordinardeutil,lafelAdașiNix.Talenteletinereineajutăsăneorientămpelângăzidurilecetăților,iarNixneajutăsătrecemprinele.

Însădefiecaredatătotuldepindedemine.Eusuntmereuceacareleexplicăoamenilornoicinesunt,cesuntînstaresăfacășicepericolreprezintăeipentrurege.Apoiîilassăaleagă,iareialegîntotdeaunaviața.Nealegîntotdeaunapenoi.AvemgrijăsălescoatemînsiguranțărudeleînafaralocalitățilorșisăletrimitemsprenumeroaseleadăposturișibazecondusedeGardaStacojie.Lacomandament,dupăcumspuneFarley,fărăsăneexplicecevreasăzică.CâțivasunttrimișispreinsulaTuck,săcearăprotecțiacolonelului.Sigur,îiurăștepeoameniicusângenou,darFarleymăasigurăcănulevaîntoarcespateleunorroșiiautentici.

Oameniinoipecareîigăsimsuntsperiați,uniichiarsupărați,însăfoartepuținisuntsurprinși,deobiceicopiii.Ceimaimulținuștiuceanumeestespeciallaei.Însăuniiștiușidejaîșisimtsufleteletorturatedeacestemutațiialesângelui.

LaperiferiaorașuluiHaven,îlîntâlnimpeLutherCarver.Unbăiețeldeoptani,scundpentruvârstalui,cupărsubțireșinegru.Estefiudetâmplar.Îldescoperimînatelierultatăluisău.Seînvoisedelașcoalăcasăînvețemeserie.ÎlconvingemrepedepedomnulCraversănedeadrumulînăuntru,deșiseuitădestuldebănuitorlaCalșichiarlaNix.Iarbăiețelulrefuzăsămăpriveascăînochișiîșifrământănervosdegețelele.Tremurăatuncicândîivorbescșiinsistăsămiseadresezecu„fetițacufulgerele“.

–Numeletăuseaflăpelistăpentrucăeștispecial,diferitdeceilalți,îispuneu.Înțelegidesprecevorbesc?

Băiatulscuturăcuputeredincap.Însătatăl,cunumeatâtdepotrivitpentrumeserialui1,încuviințeazăsolemn.

–Nu-inimic,Luther,nutrebuiesă-țifierușine.

Întindmânapestemasacumodelecomplicate,evidentcreatedeCarver.Însădegetele

micuțuluiLutherseferescdeatingereamea.

–Nuarecevacutine,intervineCarver,punândmânapeumărulfiuluicasăîlliniștească.Luthernu…nuvreasă-țifacărău.Stărileasteavinșitrec,darparcăacumsuntmaideseșimaiintense.Aisă-lajuți,da?

Suferințaesteevidentăînvoceabietuluiom.Misefrângeinimademilaluișimăîntrebcearfifăcuttatălmeuînaceeașisituație.Înconjuratdeoamenicareîțiînțelegcopilul,careîlpotajuta,darpentruastatrebuiesăîliadelângătine.

–Știideceesteelaltfel?

Mi-ampusșieudemulteoriaceastăîntrebare–întrebarepecareogăsescaproapemereupebuzeleoamenilorcusângenou.Însătotnucunoscrăspunsul.

–Îmiparerău,domnule,darnuștiu.Totcepotspuneestecătalentelenoastres-audezvoltatînurmauneimutațiidinsângelenostru,carenupoatefiexplicată.

ÎmiamintescdeJulianșidecărțilelui,decercetărilelui.NuamaiapucatsămăînvețedesprePrimaDiviziune,acelmomentdinvechimecândsângeleargintius-aseparatdecelroșu.Nuaapucatdecâtsă-mispunăcătotces-aîntâmplatatunciaduslaaparițialumiideazi.PresupuncăaînceputoaltăDiviziuneîntipuldesângecareîmicurgemieprinvene.Înaintedeaficapturat,Julianîncepusesămăstudiezeșiîncercasăgăseascărăspunsullaîntrebareapecaremi-apus-oacumdomnulCarver.Darnuareușitsă-șiîncheiecercetarea.

Calpleacădelângămineșiocoleștemasa.Măașteptsă-ivădpechipaceamascăostilădecarenusedesparte.Darnu,iată-lcăzâmbeștecublândețe,iarzâmbetulacestaseninîilumineazăochii.Apoiseapleacă,selasăîntr-ungenunchipentrucasă-lpoatăprivipeLutherînfață.Băiețelulaîncremenit,copleșitnunumaideprezențaunuiprințîncasalui,darmaialesdeatențiapecareacestai-oacordă.

–ÎnălțimeaVoastră,scânceșteel,încercândcustângăciesăfacăoplecăciune.

TatălluinuestelafeldeprotocolarșiîlpriveșteîncruntatpeCal.Prințiiargintiinusenumărăprintreoaspețiiluipreferați.

DarCalzâmbeșteșimailargșinu-șiiaochiidelacopil.

–Terog,spune-mi„Cal“,îlîndeamnăelșiîiîntindemâna.

Luthersetrageînapoi,darCalnuparederanjatdeaceastăreacție.Bachiarașfiînstaresăpariezcăseașteptalaea.

Obrajiimicuțuluisecoloreazăîntr-unroșu-închis.

–Pardon.

–Nufacenimic,îirăspundeCal.Săștiicășieumăpurtamlafelcânderampuținmaimicdecâttine.Dardupăaiaamavutmulți,foartemulțiprofesori,carem-auînvățatcumtrebuiesămăport.

Îifacecuochiulbăiețelului,care,cutoatăteama,începesă-isurâdă.

–Dartunu-laidecâtpetăticultău,așa-i?

Băiatulînghiteînsecdemaimulteorișiapoidădincap.

–Factotcepot…,spuneCarver,strângândumărulfiuluisău.

–Înțelegem,domnule,îlasigureu.Maibinedecâtoricine.

CuriozitateamicuțuluiînvingetoatetemerileșiLutherîlîmpingeușorpeCalcupiciorul.

–Țiedeceți-efrică?

Calîntindemâinileșidinpalmeîițâșnescflăcăriondulate.Stranii,splendide,unfocslabșisăltăreț,încareseîmpletescleneșgalbenulșiroșul.Dacănuaremanaatâtacăldură,țis-arpăreamaidegrabăooperădeartă,nuoarmăucigătoare.

–Nicieunuamștiutcumsăcontrolezasta,spuneCal,jucândflăcărileprintredegete.Mi-afostteamăsănudaufocoamenilor.Tatăluimeu,prietenilormei…

Voceaiseîneacă.

–…frățioruluimeumaimic.Însăamînvățatcumsăstăpânescfoculșisănulefacrăuoamenilordragi.Șitupoți,Luther.

Băiatulseholbeazăcahipnotizatlaprinț.Însătatălnuestelafeldeconvins.Nu-iprimulpărintecucareavemde-afaceșieusuntpregătităpentruurmătoarealuiîntrebare.

–Șioameniiăștiacusângenou,cumlezicețivoi?Potfaceșieiacelașilucru?Îșipot…îșipotcontrolaputerile?

Acumesterândulmeusăscotscânteidindegete–fiecaretransformându-seîntr-unarcpurpuriudeluminăpură.Apoidisparînpiele,nelăsândniciourmă.

–Da,putem,domnuleCarver.

Cuovitezăuimitoare,bărbatuliaunghivecidepeoetajerășiîlpunepemasă,înfațafiuluisău.Înelesteoplantă,posibiloferigă.Suntemtoținedumeriți,darLutherștieceanumevreatatăllui.

–Haide,băiete,îlîndeamnăacestapeuntonblând.Arată-lecepoțitusăfaci.

ȘiLutherîntindeomânuțăcare-itremurărău.Atingeușorcuundegetmargineafrunzeideferigă.Mișcarealuiesteprudentă,darsigură.Șinuseîntâmplănimic.

–Eînordine,Luther,spunedomnulCarver.Lepoțiarăta.

Încruntatdincauzaconcentrării,băiatulmaiîncearcăodată.Acumstrângetulpinaferigiiînpumnulluimic.Foarteîncet,ferigaîncepesăseîncrețească,seînnegrește,sestrânge–moare.Privimfascinați,iardomnulCarveraducealtcevadepeetajeră.Operechedemănușidinpiele,pecarelepunepegenunchiifiuluisău.

–Săavețimaregrijădeel,neroagătâmplarul,printredințiiîncleștațicapentruazăgăzuifurtunaiscatăîninimaluidetată.Făgăduiți-micăvețiaveagrijădeel.

Caunbărbatadevărat,nicinutresareatuncicândîistrângmâna.

–Îțidaucuvântulmeu,domnuleCarver!

Nuapucsăfiusingurădecâtatuncicândajungemînapoilaadăpostulnostru,pecarel-ambotezatȘanțul.Vreausăfiudoareucumine,casămăpotgândișisă-mispuncăminciunaafostnecesară.Adevărulestecănupotpromiteniciacestuibăiatșinicicelorlalțiasemenealuicăvorsupraviețuievenimentelorviitoare.Darsperdinsufletcăvarămâneînviațășiștiucăvoifacetotce-mistăînputerecasă-lpăzescdemoarte.

Chiardacăîngrozitorulluitalentestemoarteaînsăși.

Nufugdoarrudeleoamenilorcusângenou.IntrareaînvigoareaMăsuriloraînrăutățitmaimultdecâtoricândviațaroșiilor,făcându-isă-șicauteascunzătoriînpădurisaulafrontiere,undenuvormaifimuncițipânălaepuizaresauspânzurațipentrucănuaurespectatnuștiuceregulă.Uniitreclacâțivakilometridetabăranoastră,îndreptându-secătrenord,undeseaflăgranițadejaacoperitădezăpadatimpurie.KilornșiFarleyvorsăîiajute,săledeaalimentesaumedicamente,însăCalșicuminenucedămînfațarugămințilorlor.Nimeninutrebuiesăafledeprezențanoastrăaici,iaraceiroșiinufacexcepție,oricâtdedurăle-arfi

soarta.Vormergemaidepartecătrenord,pânălagranițacuȚinutulLacustru.Uniisevorciocniculegiunilecareapărăhotarul.Ceimainorocoșivorreușisăsestrecoaredincolo,însăapoivorcădeavictimefoameișifriguluidintundră.

Toatezilelemelesuntidentice.Recrutare,instrucție.Șidelacapăt.Nuseschimbădecâtvremea,pemăsurăceiarnaestetotmaiaproape.Cândmătrezescacum,cumultînaintedeivireazorilor,pământulesteacoperitcuunstratgrosdechiciură.Caltrebuiesădezghețesinguravionul.Încelemaimultezileneduceellaloculundeavemdegăsitalțioamenicusângenou.Daralteorirămâneîntabără,preferândsă-iinstruiascăperecruțiînlocsăpiloteze.AtunciîlînlocuieșteAda,careaînvățatsăconducăfoartebineavionul,dovedindu-seunpilotlafeldebuncaprințul.CunoștințeleeidespreNortasuntuluitoare.Știeabsoluttot,delasistemeledecanalizarepânălaruteledeaprovizionare.Nu-mipotdaseamacumdeîncapatâteainformațiiîncreieruleișiîncămaiarelocpentrualtele.Măsurprinde,darlafelmăsurprindtoțioameniinoipecareîigăsim.

Fiecaredintreeiestediferit,înzestratcutalentestranii,caresuntmaipresusdeoricearfiînstaresăfacăunargintiu.Luthercontinuăsălucrezeladeprindereacontroluluiasupraabilitățiisaleșiusucătotceîntâlneșteîncale,delaflorilacopacitineri.Calestedepărerecăîșifoloseșteputereapentruasetămăduipesine,darastarămânedevăzut.Altomcusângenou:obătrânăcarene-aceruttuturorsă-ispunem„Buni“parecapabilăsă-șischimbeaspectulfizic.Ne-asperiatzdravănatuncicânds-ahotărâtsădansezeprintabărăavândchipulregineiElara.Înciudavârsteiînaintate,spersăopotrecrutacurând.SestrăduieștedinrăsputeriîntimpulședințelordeinstrucțieținutedeCalșiaînvățatîmpreunăcuceilalțisătragăcuarmașisăfoloseascăcuțitul.Bineînțelescătoateacesteactivitățisuntextremdezgomotoaseșiprecisamfiatrasatențiachiarșiaici,înregiuneaMarilorPăduri,dacănuarfifostofemeiepenumeFarrah,primulnostrurecrutdupăAdașiNix.Femeiaaceastaesteînstaresămanipulezesunetul.Absoarbedetunăturileputerniceșiînăbușătoaterafalelearmelordefocînașafelcănicimăcarecoullornuajungepânăînvale.

Întimpceoameniicusângenouîșidezvoltătalenteleșiînvațăsălecontroleze,euîncepsănutrescoarecesperanțe.Calesteunprofesorexcelent.Esteminunatmaialesînrelațiacucopiii,carenuauaceleașiprejudecățicarecruțiimaiînvârstășisețindupăelprintabărăchiarșidupăceședințadeinstrucțiealuatsfârșit.Iaratitudineacopiilorîifacepeceilalțisăpriveascăcuochibuniprezențaprințuluiînmijlocullor.Egreusă-lurăștipeCalatuncicândodroaiedecopiiseînvârtescînjurullui,rugându-lsă-imaiînvețeceva.NicimăcarNixnusemaiuităurâtlael,deșiîncărefuzăsă-ivorbească.

Eunumădescurclafeldebinecuceimicișiamajunssămătemdecursurilededimineațășidelasfârșituldupă-amiezii.Mi-așdorisăpotdavinapeoboseală.Jumătatedinzimi-opetrecpedrum,încăutareaurmătoarelornumedepelistă,însănudespreastaestevorba.Purși

simplusuntuninstructorprost.

CelmaibinelucrezcuKetha,alcăreitalentestemaiconcretșimaiasemănătorcutalentulmeu.Kethanucreeazăelectricitatesauvreunaltelementnatural,cidistruge.Lafelcaruinătoriiargintii,eapoatefaceoriceobiectsăexplodezeîntr-unnordefocșifum.Deosebireaestecă,întimpceruinătoriitipicisuntcapabilisădistrugădoarobiectelepecarelepotatinge,Kethanucunoașteasemenealimite.

Așteaptăcurăbdare,uitându-sețintălapiatradinmânamea.Îmitrebuietărieinterioarăcasănumăferescdeprivireaeiexplozivă,pecareamvăzut-odeatâteaorilalucru.Însăptămânascursădecândamdescoperit-o,Kathaaavansatdeladistrugereagrămezilordehârtii,frunze,chiarșicrengi,lafărâmareapietrelor.Lafelcatoțiceilalțioamenicusângenou,nuaveanevoiedecâtdeșansadea-șiputeadezvăluiadevăratapersonalitate.

Restulrecruțilorsețindepartedeeaîntimpulinstrucției,așacăavemladispozițiecapătulluminișuluiundeseaflăȘanțul.

–Controlează,îicereușiKethadădincap.

Îmidorescsă-ipotoferimaimulte,dar,dinnefericire,sfaturilemelesuntde-adreptuljalnice.Nicieunuamfăcutinstrucțiemaimultdeolună–ceamaimarepartesubîndrumarealuiJuliancare,dacăestesăvorbimsincer,numaiinstructornuera.Pluscătoatăpovesteaastamăafecteazămaimultdecâtmi-amimaginatșiîmiestecumplitdegreusă-iexplicKetheiceanumevreaudelaea.

–Controlez,repetăea.

Îșiîngusteazăochii,concentrându-se.Înmodstraniu,ochiieideculoareanoroiuluinutrădeazădelocputereapecareodețin.ȘiKethaprovinedintr-unsataflatpemalulunuirâu,lafelcamine.Șiarputeatrecedreptmătușasausorameamultmaivârstnică.Pieleaeibronzatășipărulcuvârfuricenușiineamintescmereudeoriginilenoastreumileșinedrepte.Îndosaruleiscriecăafostînvățătoare.

Cândmăopintescșiaruncpiatraînsuscâtpoteudemult,îmiaducamintedeinstructorulArvenșideantrenamentelelui.Neobligasănefolosimtalentelepentruatingereațintelorșiastfelsăneperfecționămdirecțiașiconcentrarea.IarînCirculOaseloreuamdevenitțintalui.Aproapem-aomorâtatunci,daruite-măaici,vieșinevătămată,cumîncercsă-icopiezmetodele.Eunlucrurău,dareficient.

Piatrasefacepulbere,cașicumobombămicuțăarfiexplodatîninteriorulei.Kethabatebucuroasădinpalmeșieumăforțezs-oimit.Măîntrebdacăsevasimțilafelatuncicândva

trebuisă-șifoloseascătalentulîmpotrivauneiființevii.Presupuncă-lpotrugapeKilornsăneprindăuniepurecasăvedemcumvafi.

Însăvechiulmeuprietendevinetotmaidistant.Și-aasumatsingursarcinadeahrănilumeadintabără,așacăîșipetrececeamaimareparteatimpuluilavânătoaresaulapescuit.Dacănuașfiatâtdeocupatăcurecrutărileșicuinstrucția,așîncercasă-lîmpac,să-lreaduclasentimentemaibunefațădemine.DarabiadacăapucsădormșinuamtimpdeodiscuțielungăcuKilorn.

Laprimaninsoare,dejaavemdouăzecideoameninoiîntabără,delaservitoarebătrâneșipânălabăiețeiagitați.Dinfericire,adăpostulestemaiîncăpătordecâtmisepărusemie.Seîntindepânăînadânculdealului,într-unlabirintdesălișidetuneluri.Câtevadintreacesteaaugeamurizăbrelite,darcelemaimultesuntcufundateînbeznășiastaneobligăsăfurămșilanternedepeundeneducem,nudoaroamenicusângenou.AcumîntabăraȘanțulneadăpostimdouăzecișișasedepersoaneșimaiavemlocpentrualții.Mâncareestedinbelșug,mulțumităluiKilornșiFarrah,careîltransformăîntr-unvânătoriscusit.Cufiecarevalderecruțiprimimtotfeluldelucruritrebuincioase,delahainegroasedeiarnășipânălachibriturișisare.FarleyșiCrancesefolosescdelegăturilelorînlumeainterlopăpentruaprocuratotceavemnevoie,daruneorirecurgemșilatradiționalaartăafurtului.Nuatrecutdecâtolunășifuncționămdejacaunmecanismbineuns.

Mavennune-adescoperitșinoifacemtotposibilulsăfimlacurentcumișcărilelui.Ziareleșiafișeleneușureazămunca.RegeleseaflăînvizităînDelphie,regeleMavenșiladyEvangelinetrecînrevistăsoldațiilaFortulLencasser.TurneulÎncoronăriicontinuăînStatulRegelui.TitlurileneindicăloculundeseaflăMaven.Dinpăcate,știmfoartebineceînseamnăfiecaredintreele:oameninoiucișiînDelphie,înLencasser,înfiecarelocalitateprincaretrece.Așa-zisul„turneualîncoronării“nuestedecâtomascăasecretomanieicareîlcaracterizeazăpeMaven,ascunzândunșirlungdeexecuții.

Înciudatuturortalentelornoastreșiatrucurilordecaresuntemînstare,totnusuntemsuficientderapizicasă-iputemsalvapetoți.Lafiecareomnoupecareîldescoperimșiîladucemîntabără,suntalțidoicareatârnăînștreangsausuntdați„dispăruți“,sausângereazădemoartepelamarginidedrum.Celecâtevacadavrepecarele-amvăzutpurtausemnelemorțiiprovocatedeunmagnetron,deosabiesaudebaredefierapăsatepegât.OperaluiPtolemus,firește,deșicredcăniciEvangelinenus-alăsatmaiprejos,dându-șisilințasăintreîngrațiileregelui.Curândvadevenireginășisevastrăduidinrăsputerisă-lținăaproapepeMaven.Pevremurim-arfiînfuriatpurtareaei,daracumnusimtdecâtmilăpentrufata-magnetron.Mavennuseamănăcufratelelui,Cal,șin-arezitas-oucidădacămoarteaeii-ar

serviscopurile.Arucide-olafelcumîiucidepeoameniicusângenou,doarcasă-șipăstrezeminciunile,casănepoatăhărțuiîncontinuare.Mavenîiomoarăpetoțidintr-oeroaredejudecată.Credecăunnumărmaredecadavrem-arconvingesămăîntorclael.

Darnuams-ofac.

NOUĂSPREZECE

Dupătreiziledeeșecuri,încarenuamgăsitdecâtoamenimorți,neducemlaTemplyn.Unorășelliniștit,pedrumulcătreDelphie,alcătuitdinmoșiiîntinsealeargintiilorșidincăsuțealeroșiilor,înghesuitepemalulrâului.Stăpânișiservitori.Templynesteunlocpericulos–aicinu-iniciopăduredeasă,nusunttunelurișinicistrăziaglomerateundete-aiputeaascunde.Înmodobișnuit,Shadeneajutăsăintrămîncase,însăastăzinune-aînsoțit.Și-asucitgleznaierișii-amcerutsărămânăîntabără.NuesteniciCalcunoi,pentrucăapreferatsăfacăinstrucțiecurecruții.Alăsat-opeAdasăpilotezeFluxulNegru.Uite-oșiacumașezatăconfortabilînscaunuldepilot.Citește,așacumfacemaimereu.Încercsă-miținnerviiînfrâu,săîmiconducoameniicucalm,așacumprocedeazăCal,însăparcămăsimtdespuiatăfărăelșifărăfratelemeu.Niciodatănuammersînvreomisiunederecrutarefărăei,iaracestaesteexamenulmeu.Trebuiesăledovedesccelorlalțicănusuntdoaroarmădefolositatuncicândsituațiaoimpune,cișiopersoanădispusăsăluptealăturideei.

Dinfericirenebucurămdeunatuincredibil:unomcusângenou,penumeHarrick,salvatacumdouăsăptămânidincarieradelaOrienpratis.Vafiprimaluimisiunederecrutareșisperămsănuavempartedeevenimenteneprevăzute.Individulestetimid,chinuitdeticurinervoase,cumușchicadecioplitorînpiatră.Farleyșicuminestămlângăelîncăruțășiîlpăzimcanucumvasă-ivinăideeas-ozbugheascădelângănoi.Ceilalțidingrup–Nix,carestăînfațamea,șiCrance,careconducecăruța–suntmaipreocupațidedrumuldinainteanoastră.

Căruțanoastrăseamestecăprintremultealtelecaretransportănegustorisaumuncitoripornițispreorașcasă-șigăseascădelucru.Crancestrângeînmâinihățurilecalului–oiapăfurată,o

bătrânicădrăgălașă,cupete,lipsitădevederelaunochișicuocopităbolnavă.Daroîndeamnăsăținăpasulcuceilalțicai.Hotarulorașuluiapareînainteanoastră–opoartădeschisă,flancatădecoloanedinpiatrăcugravuricomplicate.Întreeleesteagățatunsteag,stindarduluneiadintreÎnalteleCasepecareocunoscatâtdebine.Dungiroșiișiportocaliisângerândînluminazorilor.CasaLerolan,ruinătorii,guvernatoriiregiuniiDelphie.Privescprintregenelaculorilealea,amintindu-midecadavrelecelortreiruinători.ToțieraumembriaiCaseiLerolanșiaufostucișiînschimbuldefocuridelaReședințaSoarelui.Tatăl,Belicos,afostomorâtdeFarleyșiGardaStacojie.Iargemeniilui,doarniștecopilași,aufostsfârtecațideexploziaceaurmat.Chipurilelormoarteaufostafișateîntotregatul,aufostprezentateînfiecaretransmisiunedeștiri,constituindunaltpretextmobilizatorfolositdepropagandaargintie.GardaStacojiei-auciscopiii.GardaStacojietrebuiedistrusă.

ÎiaruncoprivireluiFarley,întrebându-mădacăeacunoaștesemnificațiastindardului,darovădcăstăcuochiilaofițeriidinfațanoastră.LafelfaceșiHarrick.Strângedinpleoape,semncăseconcentreazășiîncleșteazăpumniitremurători.Îiatingbrațulcasă-idaucuraj.

–Aisăreușești,îișoptesceu.

Schițeazăunsurâs,iareunumaiamnevoiedealteasigurări.Credîntalentulsău,pecareîlexerseazăoricândareocazia.Însătrebuiesăcreadășiel.

Nixseîncordează,isevădmușchiiumflațipesubcămașă.LaFarleynusevedenimic,darștiucăardesăpunămânapecuțitulascunsîncizmă.DedragulluiHarrick,eunuosă-mitrădezteama.

Agențidesecuritatepăzescpoartașistudiazăcuatențiefiecarepersoanăcareintră.Leexamineazăchipurile,lepercheziționeazămărfurile,darnuseobosescsăleverificecărțiledeidentitate.Acestorargintiinulepasăcâtușidepuțincescriepeunpeticdehârtie–auprimitordinesănegăseascăpemineșipeoameniimei.N-auniciotreabăcuțăraniiplecațideacasăcasă-șigăseascănorocul.FoartecurândvavenirândulnostrușidoartranspirațiadepebuzasuperioarăaluiHarrickdovedeștecăelfaceceva.

Laordinulunuiagentdesecuritate,Crancetragedehățurișiopreștecalul.Agentulîlpriveștelung,darcontrabandistulrămânecuochiiînjos,într-oatitudinerespectuoasă,înfrântă.Așacumne-amașteptat,nuseîntâmplănimic.Crancenuesteomcusângenoușinicinuseștiedespreelcăs-arfiîntovărășitcunoi.Mavennuareniciunmotivsă-lurmărească.Agentuldăocolcăruței,uitându-secuatențieînăuntru.Niciunuldintrenoinucuteazăsăsemiște,necumsărespire.TalentulluiHarrickpoateascundedoarimaginile,nușisunetele.Launmomentdat,ochiiagentuluiseoprescasuprameașimăîntrebdacănucumvaHarrickadatgreș.Dar,dupăoclipăîncaremaicănestăinima,argintiulpleacămaideparte,satisfăcut.Nunepoate

vedea.

TalentulluiHarrickesteextraordinar.Poatecreailuzii,miraje,îipoatefacepeoamenisăvadăcenuexistă.Șiacumne-aascunslavedere,ne-afăcutinvizibiliîncăruțagoală.

–Cefaci,roșule?Transporțiaer?ziceagentulcuunrânjetnesuferit.

–Strângmărfuripentruzonadecentruaregiunii,răspundeCrance,exactcuml-aînvățatAda.

Ieritânăraastudiatrutelecomerciale.N-acititdecâtoorășiadevenitexpertînimporturileșiexporturiledinNorta.

–Lânătoarsă,domnule,adaugăCrance.

Daragentulși-apierdutbruscinteresulșiseîndepărteazădecăruță.

–Hai,circulă,spuneel,făcândrepedeunsemndinmânaînmănușată.

Căruțapornește,iarHarrickmăstrângetaredemână.Îlstrângșieu,implorându-lfărăcuvintesăreziste,săseconcentrezeșisămenținăiluziapânăcândtrecemdepoartășiintrămînTemplyn.

–Încăunminut,îișoptesceu.Aproapeamajuns.

Ieșimdepedrumulprincipalînaintedepiațășistrăbatemstrăduțelăturalnicepejumătategoale,străjuitedeprăvăliișicasemodestederoșii.Tovarășiimeiștiuceanumecăutămșistaucuochiiînpatru,învremeceeusuntatentădoarlaHarrick.

–Aproapeamajuns,repeteu,sperândsănumăînșel.

Încâtevaclipenuvamaifiînstaresăpăstrezeiluziașinevavedeatoatălumea.Sigur,oameniide-aicisunttoțiroșii,darnegreșitvorraportacăauvăzutocăruțăcares-aumplutbrusccuceimaicăutațifugaridințară.

–Lastânga,mormăieNix,iarCranceîlascultă.

Conducecăruțaspreocasădinscânduri,cuperdelerubinii.Deșisoareleesuspecer,lafereastrăesteaprinsăolumânare.Roșiecazoriizilei.

Chiaralăturiesteoalee,iardincolodeeaseaflăocasăaGărziiStacojiișiîncădouălocuințeabandonateacum.Nuștiuundes-audusceicareaustatacolo.ProbabilcăaufugitdinorașdincauzaMăsurilororiaufostexecutațipentrucăauîncercatsăfugă.Oricumarfi,adăpostul

ăstamiseparepotrivit.

–Gata,Harrick,îispuneu.

Ofteazădinrărunchi.Șiimediatdispareiluziacareneproteja.

–Bravo!

ÎngrabamarenedămjosdincăruțășinefurișămsprecasaGărzii,ascunzându-necâtdebineputempesubstreșini.Farleybatedetreioriînușadinspate,caresedeschideimediat.Estebeznăînăuntru.Farleyintrăfărăezitare,iarnoiourmăm.

Ochiimiseacomodeazărepedecuîntunericulșimăuitînjur,uimitădeasemănareaacestuiloccucasameadinPilonii.Esteolocuințăsimplă,ticsităculucruri,avânddoardouăcamerecudușumeledinscândurinoduroaseșicugeamurinespălate.Becuriledintavansuntstinse–s-auarsoripoatenicinuexistă,pentrucăaufostdatelaschimbpentrucevamâncare.

–Doamnăcăpitan,rosteșteovoce.

Ofemeiemaiînvârstă,cupăruldeculoareaoțelului,aparelângăgeamșisuflăînlumânare.Obrajiiîisuntridațideani,mâinileîisuntacoperitedecicatrice.Iarlaoîncheieturăareuntatuajcunoscut.Osingurădungăroșie,caobrățarăpermanentă,exactcumaveabătrânulWillWhistle.

AșacumafăcutșiînGolfulPortuar,Farleyseîncruntăcândstrângemânafemeii.

–Nusunt…

Darfemeianuoiaînseamă.

–Așazicecolonelul,darnușicomandantul.Arealteplanuricutine.

Dinnouaudvorbindu-sedespreacestcomandant.Femeiaîmiobservăcuriozitateașiîșiînclinăcapulspremine.

–DomnișoarăBarrow,eusuntEllieWhistle.

Ridicdinsprâncene.

–Whistle?Eșticumvarudăcu…

Ellienumălasăsătermin.

–Nupreacred.Whistleesteoporeclă.Adicăsuntocontrabandistă,unacareseluptăcumoriledevânt,așacumfacemtoți.

Corect.VecheafurgonetăaluiWillWhistleeraînpermanențăplinăcumărfurifuratesaudecontrabandă,iarmultedintreobiectelealeaileaduceamchiareu.

–FacpartedinGardaStacojie,adaugăea.

Astaștiam.Înultimelesăptămâni,Farleyapăstratlegăturacuoameniieicarenuseaflăsubcomandacoloneluluișicarene-arputeaajuta.

–Foartebine,îispuneu.VremsăgăsimfamiliaMarcher.

Maiexact,doimembriaiacesteifamilii.TansyșiMatrickMarcher,probabilgemeni,dacăesăneluămdupăziualordenaștere.

–Trebuiesă-iscoatemdinorașîntr-ooră,dacăsepoate.

Elliemăascultăcumareatenție.Faceomișcareșiîiobservpistoluldelașold.SeuitălaFarley,caredădincap.Ellieîirăspundelafel.

–Cuastavăpotajuta.

–Avemnevoieșideprovizii,intervineFarley.Alimente,dacăai,darmaimarenevoieavemdeniștehainegroase.

Femeiaîncuviințeazădinnou.

–Vomîncercasăvăgăsimceva,spuneea.Vompregătitotulcâtderepedeposibil.Deșis-arputeasăavemnevoiedeajutor.

–Măofereu,spuneCrance.

Esteputernicșicusiguranțăvagrăbilucrurile.

Parcănu-mivinesăcredînamabilitatealuiEllieșivădcăniciFarleynu-ipreaconvinsădebuneleeiintenții.Schimbămpriviricircumspecte,întimpcefemeiaseapucădetreabă.Deschideunuldupăaltultoatedulapurile,scoatescândurilepodelei,descoperindtoatetainițeledincasă.

–Îțimulțumimpentruajutor,îiaruncăFarleypesteumăr.

Adevenitbănuitoare.LafelsuntșieușiurmăresctoatemișcărileluiEllie.Ofieabătrână,dar

esprintenă.Măîntrebdacăsuntemcuadevăratsinguriîncasaaceasta.

–Cumv-amspus,primescordineledirectdelacomandant.Ne-adattuturordeștirecătrebuiesăleajutămcuoriceprețpedoamnacăpitanFarleyșipefetițacufulgerele,rosteșteeafărăsăseuitelanoi.

Ridicdinsprâncene,uimitășiplăcutsurprinsă.

–Vatrebuisămăpuilacurentcutoatăpovesteaasta,îișoptesceuluiFarley.

SuntîncăodatăimpresionatădecâtparedeorganizatășideextinsărețeauaGărziiStacojii.

–Maitârziu,îmirăspundeea.ȘiundestăfamiliaMarcher?

ÎntimpceEllieîiexplicăcumsăajungemacolo,eumăduclângăHarrickșiNix.PentruHarrickesteprimamisiune,darNixdejaadevenitunveteranalrecrutărilor.Nicinumaiștiudecâteorim-aînsoțitpeteritoriuinamicșiîisuntprofundrecunoscătoarepentruasta.

–Gata,băieți?îiîntreb,dezmorțindu-midegetele.

Nixsestrăduieștesăparălafeldeursuzșideindiferentcaîntotdeauna,darnuarecumsă-miscapelicăruldeteamădinochiiluiHarrick.

–Nuvafilafeldedificilcalavenire.Suntmaipuținioamenidecaretrebuiesăneascundem,iaragențiinuvormaistacuochiipenoi.Aisătedescurci.

–Mulțam…hm…,Mare.

Îșiîndreaptăumerii,îșiscoatepieptulînainteșizâmbeștededragulmeu.Îizâmbescșieușimăfaccăn-amobservatcumi-atremuratvoceacândmi-arostitnumele.Ceimaimulținuștiucumsă-mizică.Mare,domnișoaraBarrow,fetițacufulgerele.Bauniichiarmiseadreseazăcumilady.Poreclaîmiprovoacădurere,darnulafeldemultăcaacestapelativ.Oriceașface,oricâtașîncercasăfiucaei,totmăconsiderădiferită.Oconducătoaresauoleproasă,darmereuostrăină,ociudățenie.Altfeldecâtei.

Cranceîncepesăîncarcecăruțapealeeșinicinuseuitălanoicânddeveniminvizibili,cugrațiaunorumbreargintii.Însă,spredeosebiredeaceștiargintii,Harrickpoatenunumaisămodificelumina,cișisăcreezeoricevreadinea.Uncopac,uncal,ocutotulaltăpersoană.Acumnetransformăînnișteroșiioarecare,cuchipurijegoase,ascunsesubglugi.Nicimăcarnoinunemairecunoaștem.Îmispunecăemaiușordecâtdacăne-arfacesădispăremcutotulșineputemintegramaiușorînmulțime.Așa,oameniinusevormaiîntrebadecesesimtînghiontițicândnu-inimenilângăei.

Farleymergeînfrunte,atentăsărespecteindicațiiledatedeEllie.Trebuiesătraversămpiațașisătrecempelângănumeroșiagențidesecuritate,darnunebagănimeniînseamă.Miseînfoaiepărulînadiereavântuluișiîmiacoperăochiicuoperdeadeunblondaproapealb.Îmivinesărâd.Eu…blondă!

CasafamilieiMarcherestemicuță,cuunetajînjghebatîngrabă,ceparegatasăseprăbușeascăpestenoiînoriceclipă.Dargrădinadinspateestefrumoasă,cuviță-de-viecrescutăpestemăsurășicopacidesfrunziți.Probabilcăaratăsuperbvara.Otraversămîncet,cugrijăsănuatragematențiaprinzgomotulfrunzeloruscatestrivitesubtălpi.

–Acumsunteminvizibili,șopteșteHarrick.

Măuitlaelșinu-lmaizăresc.Zâmbesc,deșinumăpoatevedeanimeni.

Cinevami-oiaînainteșibateînușă.Nunerăspundenimeni.Dinăuntrunuseaudenicicelmaimiczgomot.Poatecăsunttoțilamuncă.Farley,careabătutînușă,înjurăacumînșoaptă.

–Îiașteptăm?întreabăea.

N-ovăd,dardistingaburiirespirațieiînloculundeartrebuisă-ifiecapul.

–Harricknu-iomașinărie,răspund,vorbindînlocullui.Vomașteptaînăuntru.

Măîndreptspreușă,mălovescdeumărulinvizibilalluiFarleyșimăașezîngenunchiînfațaîncuietorii.Esimplă.Așputeas-odescuișiînsomn,așacătermincâtaiclipi.

Ușasedeschideînscârțâitdebalamaleruginiteșieuîncremenesc,pregătindu-măpentrucene-arputeaașteptaînăuntru.CasaestelafeldeîntunecatășidomneșteacelașiaerdeabandoncaînlocuințaluiEllie.Darmairămâncâtevasecundepeloc,cuurechileciulite.Nusemișcănimicînăuntrușinusimtniciunfeldevibrațieelectrică.FiefamiliaMarcherarămasfărărații,fienuauavutniciodatăcurentelectric.Satisfăcută,lefaccelorlalțiunsemnpesteumăr.Darnuseîntâmplănimic.Idioatăceești,aiuitatcănutevăd?

–Intrați,leșoptesceușiimediatosimtpeFarleychiarînspatelemeu.

Deîndatăceușaestebineînchisă,nerecăpătămformele.ÎizâmbescluiHarrick,dorindsă-iarătîncăodatăcâtderecunoscătoareîisuntpentrutalentulșiputerealui.Darmirosuldinăuntruîmiștergeurgentzâmbetuldepebuze.Aerulestestătutșiacru.Masadinbucătărieesteacoperităcuunstratgrosdepraf.

–Poateaufugit,spuneNix.Omulțimedeoameniaufăcut-o.

Ceva,caoșoaptăde-abiaauzită,îmiatrageatenția.Darnu-iovoce,cioscânteie.Vinedelângăsobă,dintr-uncoșacoperitcuocârpăroșiemurdară.Măîndreptspreel,atrasădesemnalulacestaaproapeimperceptibil.

–Nu-miplacechestiaasta.TrebuiesăneîntoarcemlaEllie.Haide,Harrick,concentrează-teșipregătește-tesămaifacioiluzie!îiordonăFarleyînșoaptă.

Măașezîngenunchilângăsobă.Mirosulsesimtemaitareaici–vinedincoș.Lafelșiscânteia.N-artrebuisăfacasta.Știucăn-osă-miplacăcevoidescoperi.Știu,darnumăpotstăpânișitragcârpa.Atâtdejegoasăestecămiselipeștededegete,darotragcuputereșidezvelesccoșul.Prețdeoclipă,parcăamminteagolitădeoricegând.Apoiînțeleglaceanumemăuit.

Șicadpespate,mătârăsc,icnesc,îmivinesăzbier.Niciodatănumi-amînchipuitcălacrimilemi-arputeacurgeatâtderepedepeobraji.Farleyserepedeprimalamine,măiaînbrațe,încearcăsămăliniștească.

–Ceeste?Mare,ce…

Șivorbeleîirămânîngât.Vedeșieacevădeu.Lafelșiceilalți.Nixicnește,îivinesăvomite.ȘimămircăHarricknuleșină.

Încoșseaflăunbebelușdedoarcâtevazile.Mort.Însănudincauzăcăarfifostpărăsitsauneglijat.Cârpaareculoarearoșieșiestelipicioasădincauzasângelui.Mesajulesteoribil,darlimpede:CeidoicopiiMarchersuntmorți.

Înpumnulmicuț,paralizatdemoarte,seaflăundispozitivminuscul.Oalarmă.

–Harrick,șuiereuprintrelacrimi.Ascunde-ne.

Luatprinsurprindere,tânărulcascăguralamine,iareumăagățdisperatădepiciorullui.

–Ascunde-ne.

Disparechiarînainteaochilormei.Lațanc.

Laferestreaparagențiidesecuritate,spargușile,daunăvalăcuarmelepregătite.

–Eștiîncercuită,fetițocufulgerele!Supune-tearestării!

Unuldupăaltulurlăaceleașivorbele,deparcărepetarealorarschimbasituația.

Fărăzgomot,măretragsubmasadinbucătărie.Nupotdecâtsăspercășitovarășiimeiauavutînțelepciuneadeaseascunde.

Vreodoisprezeceagențiseîmbulzescînăuntrușiîncepsătropăieprincasă.Patruurcălaetaj.Desubmasă,vădoperechedecizmeopritelângăbebeluș.Maivădșicumzvâcneștemânaliberăaagentuluișiștiucăseuitălacadavrulmititel.Dupăcâtevasecunde,îlaudcumvomităînsobă.

–Ușurel,Myros,ziceunaltul,trăgându-lde-acolo.Sărmanul,adaugăel,trecândpelângăcopil.Ațigăsitcevasus?

–Nimic!răspundecinevacarecoboarăpescară.Probabilcăs-adefectatalarma.

–Sigur?Osănejupoaiedeviiguvernatoruldacăneînșelăm.

–Tuvezipecinevaaici?

Cugreuîmirețințipătuldespaimăcândagentulselasăpevineînfațamea.Seuităcuatențiesubmasă,cercetândbinefiecareungher.Simtcăcevaîmiapasăușorpiciorul–unuldintrecamaraziimei.Nuîndrăznescsămămișccasă-irăspundînacelașifelșiîmiținrespirația.

–Nu,nuvăd,spuneagentulînceledinurmășiseridicăînpicioare.Alarmăfalsă.Înapoilaposturi.

Pleacălafelderepedecumauvenit,darnucutezsărespirînvoiedecâtdupăcenulemaiaudpașii.Atunciicnesc,aproapemăînec,tremurdintoateîncheieturile.Harrickdestramăiluziașinerecăpătămînfățișarea.

–Bunătreabă,ofteazăFarley,bătându-lpeHarrickpeumăr.

Nicielnupreamaipoatesăvorbeascășitrebuiesă-lajutămsăseridicedejos.

–Eui-așfifăcutpraf,mormăieNix,rostogolindu-sedesubscară.

Mergecupașimaripânălaușășipunemânapeclanță.

–Totuși,n-așvreasămăgăseascăaicidacăseîntorc.

–Mare?

Farleyîmiatingebrațul.Gestulestedeosebitdeblândșinuocaracterizează.

Îmidauseamacăstauaplecatădeasupracoșuluișimăholbezlabebeluș.PelistaluiJuliannuseaflausugari,nuseaflaniciuncopilmaimicdetreiani.DatelenoastreșialeluiMavennespuncăacestanuesteunomcusângenou.Prunculafostucispurșisimplupentrucăeraaici.Afostucisdegeaba.

Îmiscothotărâtăhaina.Nuosă-llasașa,acoperitdoardesângelelui.

–Nu,Mare.Îșivordaseamacăamfostaici.

–Nucontează.

Acopărcopilul–ofetiță–cuhainameașimăluptdintoateputerileîmpotrivadorințeideamăculcaalăturideea,casănumămaiscolniciodată.Îimângâiușorpumnișorulrece.Simtcevasubel.Unbilet.Repede,fărăsăatragatențiacelorlalți,îliaușimi-lstrecorînbuzunar.

Amcurajulsă-lcitescde-abiacândajungemînapoilaAdașilaavion.Aredatadeieri.Câtdeaproapeamfost.

22octombrie

Îngrozitorplicpentruscrisoareaasta.Știu.Darafostnecesar.Trebuiesăștiicefaci,cemăforțezipeminesălefacacestoroameni.Fiecarecadavruesteunmesajcătretineșifratelemeu.Predați-vășinuvamaimurinimeni.Predați-vășivortrăi.Suntunomdecuvânt.

Pecurând,Maven

Ajungemîntabărălalăsareanopții.Nupotsămănânc,nupotsăvorbesc,nupotsădorm.CeilalțipovestescdespreceleîntâmplateînTemplyn,darnimeninuarecurajsă-mipunăvreoîntrebare.Fratelemeuîncearcăsăintreînvorbăcumine,darmăîndepărtezdeelșimăretragîntunelurileascunzătoriinoastre.Măghemuiescînvizuinace-miținelocdedormitor,încercândsămăconvingcăacumtrebuiesăfiusingură.Înaltenopțidetestaceastăcămăruțăizolată,detestseparareadeceilalți.Acumourăscșimaitare,darnumăpothotărîsămăalăturtovarășilormei.Îiașteptsăadoarmăcasăîncepsărătăcescprinjur.Iaucumineopătură,daraceastanureușeștesămăaperenicidefriguldeafară,nicidecelpecareîlsimtîninimă.

Îmispuncăaerulrecealtoamneitârziimăîmpingesăintruîncameralui,nugoluldinsuflet.Nuabisulînghețatcareseadânceștedefiecaredatăcânddaugreș.Nubiletulpecareîlamînbuzunarșicaremăarde.

Pepodeadanseazăcâtevaflăcări,într-unșanțmic,mărginitdepietre.Chiarșiînluminastranieafocului,reușescsă-midauseamacănudoarme.Flăcărileiseoglindescînochi,darnuestesupărat.Nicimăcartulburatnueste.Dălaopartepăturilecasă-mifacăloclângăel.

–Efrigaici,ziceu.

Credcăînțelegecevreausăspun.

–Mi-apovestitFarley,murmurăeldupăcemăîntindalături.

Îșipunebrațulpestemijloculmeu.Gestulesteblând,plindecăldură,nedorindaltcevadecâtsămăaline.Cucealaltămânămăapasăpespate,pecicatricelede-acolo.Suntaici,îmitransmiteel.

Așvreasă-ispundespreofertaluiMaven.Darlacebun?Șielarrefuza-o,așacumamrefuzat-oeu.Șivatrebuisăîndurerușinearefuzuluiîmpreunăcumine.Nuașfacedecâtsă-lrănescdacăi-așspune.IaracestaestescopulrealalluiMaven.Șinuvreausă-lajutsăși-lating.Dejam-aînvinspemine.Nuvreausă-lînvingășipeCal.

Nuștiucum,daradorm.Șinuviseznimic.

DOUĂZECI

Dinziuaaceea,dormitorulluiadevenitșialmeu.Esteoînțelegeretacită,careneconvineamândurora.Deobiceidormim,pentrucăsuntempreaistovițicasămaifacemșialtceva.DeșisuntconvinsăcăKilornarealtebănuieli.NumaivorbeștedeloccumineșiîlignorăcutotulpeCal.Opartedinminearvreasăsteaîmpreunăcuceilalți,într-unuldintredormitoarelecomune,undecopiiișușotescnoaptea,vegheațideBuni.Așaseîmprietenescmaibine.Însăeui-așsperia,așacărămânalăturideCal,singurulomcarenusetemedemine.

Nuvreasămăținătrează,darînfiecarenoapteîlsimtcumsefoieșteînsaculdedormit.Coșmarurileluisuntmaireledecâtalemeleșiștiuexactcevisează.Momentulîncarei-aretezatcapultatăluisău.Măprefaccădormadânc,pentrucăsuntconvinsăcănuvreasăfievăzutîntr-oasemeneastare.Însăîisimtlacrimilepeobraz.Uneorimăgândesccămăvorarde,darniciodatănumătrezesccurăninoi.Celpuțin,nurănivizibile.

Cutoatecănepetrecemîmpreunăfiecarenoapte,nupreavorbim.Nicinupreaavemdesprece,înafarădeplanuriledeinstrucțieșiderecrutarepentruadouazi.Eunu-ispundespreprimulbiletșinicidespreurmătoarele.ChiardacăMavenseaflădeparte,totreușeștesăsestrecoareîntrenoi.VădastaînprivirealuiCal–chipulfrateluisău,caobroascărâioasă,încercândsă-lotrăvescăpedinăuntru.Șimieîmifaceacelașilucrucubiletelepecaremilelasă,cuamintirilepecarenulepotuita.Nuștiudece,darnupotdistrugebileteleșinuspunnimănuideexistențalor.

Artrebuisăledaufoc,darnuofac.

AmgăsitîncăunulînCorvium,întimpulalteimisiuniderecrutare.ȘtiamcăMavenurmasă

ajungăînregiune,casăvizitezeultimulorașimportantînainteadeșertuluiacoperitcucenușăcareesteNăduful.Ne-amimaginatcăvomajungeacoloprimii.Cândcolo,aflămcăregeleașiplecatdeja.

31octombrie

Te-amașteptatlaceremoniadeîncoronare.MisepăreagenuldesolemnitatepecareGardataStacojieardorisăostrice,chiardacăafostdestulderestrânsă.SepresupunecăamfiîndoliudupăTatașiosărbătoarepreagrandioasăarfipărutlipsităderespect.Maialescufratelemeuîncăînlibertate,rătăcinddecolopânăcolocutineșicuprostimeacareteurmează.Mamaspunecămaisuntcâțiva,foartepuțini,careîncăîisuntcredincioși.Darn-aigrijă.Avemnoiacdecojocullor.Nusevadeclanșaniciocrizăsuccesoralăcaresă-lscoatăpefratelemeudinlesaîncareîlțiitulegat.Dacăpoți,urează-ilamulțianidinparteamea.Șiasigură-lcăesteultimazidenașteredecaresevamaibucura.Darvinecurândșiziuata,nu?Nuamniciceamaimicăîndoialăcăovomsărbătoriîmpreună.

Pecurând,Maven

Înminteîiaudvocearostindfiecarecuvânt,amsentimentulcăînsășicernealaestetăioasăprecumuncuțit.Oclipămiserăzvrăteștestomacul,amenințândsăîmprăștietoatăcinapepodeauadinpământ.DargreațaîmitreceșimăstrecorafarădinsaculdedormitșidinîmbrățișarealuiCal,casămăducsprecutiadincolț.Așacumfăceamșiacasă,îmiținascunsetoatelucrurile,iardouădintrebileteleluiMavensuntîndesatebinepefundulei.

Fiecarecuacelașisfârșit.Mi-edordetine.Pecurând.

Șiparcăniștemâiniinvizibilemăstrângdegât.Cufiecarecuvântmăstrângșimaitare,deparcăcernealadepehârtiileasteaarfiînstaresămăsugrume.Chiarmătemoclipăcănuvoimaiputeasărespir.DarnudincauzăcăMaveninsistăsămătortureze.Nu,motivulestecumultmaicumplit.

Pentrucășimieîmiestedordecineva.Mi-edordetânărulacelacarecredeamcăeste.

Semnulpecaremil-afăcutmăardeodatăcuaducereaaminte.Măîntrebdacășielsimtelafel.

Calsefoieșteînsomn,darnudincauzavreunuicoșmar,cipentrucăavenitvremeasănetrezim.Îngrabă,ascundbileteleșiiesdincamerăînaintecaelsădeschidăochii.Nuvreausă-i

vădmiladinprivire.Nuîncă.N-așputeasuportaacum.

–Lamulțiani,Cal!șoptesceuspretunelulpustiu.

Mi-amuitathaina,iarfriguldenoiembrieîmiînțeapăpieleacândiesdinadăpost.Nus-acrăpatîncădeziuășiluminișulestecufundatînîntuneric,așacăde-abiareușescsăvădcrengilecopacilor.Adastălângătăciuniireciaiunuifocdetabără,cocoțatăpeunbușteanșitremurândîntr-unmaldărdepăturișibroboadedelână.Mereualegeultimulcart,deoarecepreferăsăsetrezeascăînainteatuturor.Îșistimuleazășimaimultcreierulcitindtoatecărțilepecareileaduc,dar,înacelașitimp,nicinupierdedinochipădurea.Încelemaimultedimineți,cândnoide-abianetrezim,eaașidobânditcâteunnoutalent.Uite,numaisăptămânatrecută,aînvățatșitiraxeza–limbaunuipoporstraniu,dinsud-est–,șielementeledebazăalechirurgiei.Însăînaceastădimineață,Adanicinuciteștevreocartefuratășinicinuestesingură.

Kethastăaplecatădeasuprafocului,cubrațeleîncrucișate.Îșimișcărepedebuzele,darnuaudcespune.IarKilornstăcuibăritlângăAda,cupicioareleîntăciuni.Măfurișezmaiaproapedeeișivădcăprietenulmeuarefrunteaîncrețită,semndeconcentrareintensă.Cubățuldinmânăfacenișteliniipepământ.Litere.Necizelate,desenateîngrabă,litereleformeazăcuvintesimple,precumbarcă,armă,casă.Ultimulcuvântestemailungdecâtcelelalte:Kilorn.Îmidaulacrimiledinnoucândmăuitlaei.Darsuntlacrimidefericire,necunoscutemie.Șiparcăpustiuldinminesemicșoreazăpuțin.

–Ecomplicat,daruitecăaiînceputsăînveți,spuneKethasurâzândușor.

Ceprofesoarăbună!

Nureușescsămăapropiimaimult,căciKilornmăobservășirupeimediatbățulcucarescria.Dăaproapeimperceptibildincap,seridicădepebușteanșiîșipunepeumărtolbadevânător.Lașoldîiscânteiazăcuțitul,receșiascuțitcațurțuriicareaupuscolțicadefiarecopacilordinpădure.

–Kilorn?îlstrigăKetha.

Dăcuochiidemineșiprezențameaîirăspundelaîntrebare.

–Oh!

–Oricumavenitvremeasăplecilavânătoare,spuneAda,întinzându-iomânăluiKilorn.

Chiardacăobrajiitinereiauoculoarecaldă,nupotsănuobservcăvârfuriledegeteloris-auînvinețitdefrig.Darelîievităatingereașimânaeinuapucădecâtaerulînghețat.

Eunufacnimicsă-lopresc.Bachiarmădaulaoparte,casănu-istauîndrum.Îșitrageglugadelahainaceanouă,ascunzându-șichipul.Apoiporneștespreliniacopacilor.Pielebunășicafenie,căptușităculână–hainăperfectăcasă-iținădecaldșisă-lfereascădeochiicelordinjur.Amfurat-ocamacumosăptămânădinHaven.Nucredeamsă-miacceptedarul,darpânășiKilornștiecâtdeimportantăestecălduratrupului.

Însăprezențameanu-lderanjeazădoarpeel.Kethaseuităpiezișlamineșiseaprindelafață.

–Elm-arugatsă-lînvăț,îmispuneea,cerându-șiparcăscuze.

Apoitrecepelângămine,îndreptându-sesprecăldurașirelativulconfortdinadăpost.

Adaseuitădupăea,cuochistrălucitori,darplinidetristețe.Punemânapebușteanuldealături,îndemnându-măsămăașezlângăea.Oascultșimăînveleștebinecuunadintrepăturileei.

–Gata,domnișoară,te-amaranjat.

AdaafostservitoareînGolfulPortuarșiși-apăstratvechiledeprinderi,înpofidalibertățiirecentdescoperite.Încămiseadreseazăcu„domnișoară“,deșiamrugat-odemulteorisă-mispunăpenume.

–Credcăaveaunevoiesăsedistrezenițeluș.

Asta-ibună.Niciunprofesorn-areușitsăajungăatâtdedepartecuKilorn.Sănuuitsă-imulțumescmaitârziu.Dacănuvafugi.

–Toțiavemnevoiedenițicădistracție,Ada.

Oftează,casă-miaratecă-ideacordcumine.Buzeleplineșiînchiselaculoaresețuguieîntr-unzâmbetamarșiștiutor.Observcăaruncăoprivirespreadăpost,acoloundedoarmejumătatedininimamea.Șiapoisprepădure,underătăceștecealaltăjumătate.

–S-adusșiCrancecuel,iarFarrahosăajungălaeicurând.Șiniciurșiinumaisuntunpericol,adaugăAda,privindprintregeneorizontulîntunecat.

Înzilelefărăceațăartrebuisăvedemmunțiidinzare.

–S-auliniștitșiauintratînhibernare.

Urși.Acasă,înpădureadelângăPilonii,abiadacămaivedeamcâteocăprioară,nicivorbădeaceștimonștrilegendaridininimaNortei.Acolooriceanimalmaimaredecâtunratoneraalungatimediatdezgomotelefăcutedetăietoriidelemneșidevaselecaretransportaucheresteauaperâu.DarînregiuneaMarilorPădurisuntanimalesălbaticedinbelșug.Cerbiuriașicucoarnerămuroase,vulpicurioaseși,dincândîncând,câteunlupalcăruiurletrăsunăpestedealurișivăi.Încănuamvăzutniciunurs,darKilornșiceilalțivânătoriauzăritunulacumcâtevasăptămâni.Numaitalentuldeaînăbușizgomotele,cucareesteînzestratăFarrah,i-asalvatpeamândoidincolțiilui.

–Undeaiînvățatatâteadespreurși?oîntrebeu,doarcasăzicceva.

Adaștiecefac,darsesupuneșiîmirăspunde.

–GuvernatoruluiRhambosîiplacesăvâneze,spuneea,ridicânddinumeri.Aveaomoșieînafaraorașului,pecarefiiiluioumpluserăcutotfeluldefiareciudatecasăaibăcevâna.Maialesurși.Erauniștecreaturisuperbe,cublanăneagrășicuochipătrunzători.Dacăîilăsaiînpace,nicieinu-țifăceaunimic.Fiicaguvernatorului,micuțaRohr,avrutunpuideursnumaialei,însătoțiurșiiaufostucișiînaintedeaapucasăseîmperecheze.

Mi-oamintescpeRohrRhambos.Ooțelităcaresemănacuunșoricel,darcareputeasătransformepiatraînpulberecumânuțeleei.AparticipatlaTurneulReginelorpevremeacândeueramdoarosimplăslujnică,așacumafostAda.

–Nucredcăseputeanumi„vânătoare“ceeacefăceaguvernatorul,continuăAda,cutristețeamarnicăînglas.Animaleleeraupuseîntr-ogroapă,undeseluptacueleșilerupeagâturile.Lafelfăceaușifiiilui,casăseantreneze.

Cândmăgândesclaurși,îmiimaginezniștefiareferoceșiînspăimântătoare,însăfelulîncarevorbeșteAdaîmispunecămăînșel.Areprivireaînlăcrimată,iarastaînseamnăcăavăzutgroapacuochiieișinuși-omaipoatescoatedinminte.

–Îngrozitor!

–Tul-aiomorâtpeunuldintrefiiilui.Rykerîlchema.Eraunuldintrecălăiialeșipentrutine.

Niciodatănumi-amdoritsă-icunoscnumele.Niciodatănuamîntrebatcineerauaceiapecarei-amucisînCirculOaselorșinimeninus-aoferitsă-mispună.RykerRhambos,electrocutatpenisipularenei,transformatîntr-unmormandecarnearsă.

–Iertare,domnișoară.N-amvrutsătesupăr.

Afișeazădinnouatitudineacalmăauneifemeieducatepentruafislujnică.Îmiimaginezcât

degreui-afostsăasistelatoateatrocitățile,darsănupoatăfacenimic,sănu-șipoatămanifestatalentul,sănu-șipoatăarătaadevăratapersonalitate.Însășimairăuestefaptulcă,spredeosebiredemine,nusepoateascundedupăscutuloferitdeominteimperfectă.Totceștieșicesimtearputeas-odistrugălaunmomentdat.Lafelcamine,șieatrebuiesăcontinuesămeargăînainte,fărăoprire.

–Măsuperidoarcândîmispuidomnișoară.

–Mătemcăașam-amobișnuit.

Cautăcevaprintrepături.AudfoșnetdehârtieșimăașteptsăvădunaltziarcudescriereadetaliatăaturneuluiluiMaven.DarAdaîmiaratăundocumentcarepareoficial,chiardacăestemototolitșiarslacolțuri.PoartăantetulroșuînformădesabiealarmateidinNorta.

–ShadealuathârtiaastadelaofițeruldinCorvium.

–Ălapecarel-amprăjiteu.

Pipăicudegetulhârtiapârjolită,aspră,înnegrită,înpericoldeasefărâmițaînoriceclipă.Ciudatcumdeeaasupraviețuit,iarproprietaruleinu.

–Pregătiri,murmureu,descifrândordinul.Pentruîntărirealegiunilor.

Adaîncuviințeazădincap.

–ZecelegiunicaresăialoculcelornouăcareapărătranșeeleNădufului.

LegiuneaFurtunii,LegiuneaCiocanului,LegiuneaPaloșului,LegiuneaScutului–numeleșiefectivelelorsuntspecificatefoarteclar.Câtecincimiidesoldațiroșiiînfiecare,cucincisutedeofițeriargintii.SevorîntâlnilaCorviumșide-acolovormergeîmpreunăspreNăduful,pentrua-iînlocuipesoldațiidepeliniafrontului.Îngrozitoareveste,darnumăintereseazădeloc.

–BinecăamapucatsănerezolvămtreburileînCorvium,spuneu,fărăsă-mitreacăaltcevaprinminte.Amreușitsăevitămîntâlnireacucâtevasutedeofițeriargintii.

DarAdapunemânapebrațulmeu.Atingereaeiesteblândă,însășiprinmaterialulmâneciiîisimtrăcealadegetelorlungișiîndemânatice.

–Zecelegiunicasăînlocuiascănouă.Dece?

–Pentrucăpregătescunatac?

Totnuînțelegcelegăturăareastacumine.

–PoatecăMavenvreasăfacăodemonstrațiedeforță,săaratecemarerăzboinicesteel,să-ifacăpetoțisă-luitepeCal…

–Puținprobabil.Pentruoriceatacpornitdintranșeeestenevoiedecelpuțincincisprezecelegiuni,cincipentruprotecțieșizecepentruluptă.

Priveșteîntoatedirecțiile,deparcăarvedeabătăliacuochiiminții.Ridicdinsprâncene.Dincâteștiu,nuavemniciunstrategprintrenoi.

–Prințulesteunbuncunoscătoralarteirăzboiului,îmiexplicăea.Șiunbuninstructor.

–I-aiarătatdocumentulluiCal?

Ezitareaeiestesingurulrăspunsdecareamnevoie.

–Miemiseparecăesteocondamnarelamoarte,șopteșteea,coborândprivirea.Nouălegiunisunttrimisesă-șiocupepozițiile,iarazeceaestetrimisălamoarte.

Esteonebunie,chiarșipentruminteasucităaluiMaven.

–N-arenicionoimă.Decearirosicincimiidesoldațibuni?

–NumeleloroficialesteLegiuneaPumnalului,spuneAda,arătându-micescrieîndocument.

Olegiunealcătuitătotdincincimiideroșii,caretrebuiesăajungătotîntranșee.Fostaservitoarecontinuă:

–DarguvernatorulRhambosîiziceaaltfel.LegiuneaMică.

–Legiu…?

Acumînțeleg.ȘiparcăsuntiarășipeinsulaTuck,îninfirmerie,iarcolonelulnumăslăbeștedinochi.Avusesedegândsă-lpredeapeCalînschimbulcelorcincimiidetinericaremărșăluiescacumcătreomoarteprematură.

–Recruțiiceinoi.Copiii.

–Întrecincisprezeceșișaptesprezeceani.Pumnalulesteprimalegiuneformatăîntotalitatedincopiipecareregeleîisocotește„pregătițipentruluptă“.

Adanuseosteneștesă-șiascundădisprețul.

–Nicimăcardouălunideinstrucțien-aufăcut.

Îmiamintesccumerameulacincisprezeceani.Ohoață,da,însăofetițăfiravășiprostuță,maipreocupatădecumsă-șinecăjeascăsoradecâtdepropriulviitor.Peatuncicredeamcămaiputeamsăscapdestagiulmilitar.Visurilenuîncepuserăîncăsă-mifiebântuitedepuștișidetranșee.

–Osăfiemăcelăriți.

Adaseînfășoarămaibineînpăturișimăpriveștemohorâtă.

–Credcăastaeșiintenția.

Acumștiuceîșidorește,ceși-ardorimulțidacăarafladeordineleluiMavenpentruarmatadecopii.TrimiterealorînNădufulesteoconsecințăaMăsurilor,ometodădeapedepsipopulațiaregatuluipentrurebeliuneaorganizatădeGardaStacojie.Amsentimentulcăeuînsămii-amcondamnatlamoarteșinumăîndoiesccămulțiarfideacordcumine.Curând,mâinilemisevorpătadesângeșinuamcesăfac.Sângenevinovat,caalbebelușuluidinTemplyn.

–Nuavemcumsă-iajutăm,spuneucuochiiînpământ,pentrucănuvreausăvăddezamăgireadinprivireaAdei.Nuneputemluptaculegiuniîntregi.

–Mare…

–Tuaivreoideecumsă-iajutăm?oîntrerupeucuasprime.

Nu-mirăspunde.

–Atunci,ceaștepțidelamine?

–Desigur.Aidreptate,domnișoară.

Mădoaremodulîncaremiseadreseazășieaștie.

–Telassă-țivezidecartultău,bolborosesceu.

Măridicdepebușteanșiîmidauseamacăîncăținînmânăordinuldedeplasare.Îlîmpăturescîncetșiîlascundîntr-unbuzunar.

Fiecarecadavruesteunmesajcătretine.

Predați-vășinuvamaimurinimeni.

–ZburămsprePitarusîncâtevaore.

Adaștieprogramulzilei,dari-lamintescdoarcasăspunșieuceva.

–VapilotaCal,așacădă-iluiShadeolistăcuproviziiledecareavemnevoie.

–Săfiiatentă,îmirăspundeea.RegeleseaflădinnouînDelphie,ladoaroorădezbordeloculundevăducețivoi.

Parcămăusturăcicatricelecândaudvesteaasta.DoaroorămăvaseparademanipulărileotrăvitoarealeluiMaven.Doaroorămăvaseparadeaceamașinărieateroriicareaasmuțitpropria-miputereîmpotrivamea.

–ÎnDelphie?Iarăși?

CalvinesprenoidinadăpostulpecareîlnumimȘanțul.Arepărulzburlitdupăsomn,darniciodatăochiiluinuaupărutmailucizi.

–Deceiarăși?

–AmvăzutînCorviumunbuletindeștiriîncaresespuneacăîivafaceovizităguvernatoruluiLerolan,spuneAda,tulburatădeinteresulluiCal.Casă-iprezintepersonalcondoleanțe.

–PentruBelicosșifiiilui.

L-amvăzutosingurădatăpeBelicos,cucâtevaminuteînaintesămoară,darmi-amdatseamacăeraunombun.Numeritasoartaurâtălacareamcontribuitșieu.Nicifiiiluinumeritau.

DarCalîșimijeșteochiispresoarelecarerăsare.Vedecevacenouănerămâneascuns.CevacenicimăcarAda,cutoatecunoștințeleeivaste,nupoatepricepe.

–Mavennuși-arpierdetimpulcuașaceva,nicimăcarcasăpăstrezeaparențele.Nu-ipasăcâtușidepuțindefamiliaLerolanșidejai-aomorâtpeoameniicusângenoudinDelphie.Nus-arîntoarcedacănuaraveaunmotivîntemeiat.

–Adică?îlîntrebeu.

Deschidegura,cașicums-arașteptasă-iiasădinearăspunsulcorect.Darnuseîntâmplănimicdegenulăstașiatunciclatinădincap.

–Nusuntsigur.

Pentrucănuestevorbadespreomanevrămilitară.Cidesprealtceva,cevaceCalnupoateînțelege.Sepricepelarăzboi,nulaintrigidecurte.AcestaestedomeniulluiMavenșialmameisale,iarnoisuntemîninferioritatepeterenullordejoc.Totceputemfaceestesăimpunemnoicondițiile,să-iprovocămlaoluptăatrupurilor,nuaminților.Daravemnevoiedemaimulțioameni.Repede.

–MergemlaPitarus,ziceuhotărâtă.Șispune-iluiBunicăvineșieacunoi.

Încădecândavenitîntabără,bătrânanetotceresă-ipermitemsăneajute.IarCalcredecăestepregătită.Pedealtăparte,decândamfostînTemplyn,Harricknuamaivenitcunoiînnicioaltămisiunederecrutare.Șinu-lînvinovățescpentruasta.

N-amnevoiedeCalsă-miarateundeînceperegiuneaRiftului.CândieșimdinStatulRegeluișiintrămînStatulPrințului,diferențaesteevidentădelaaltitudinealacarezburăm.Avionulnostruseavântăpesteosumedeniedevăi,fiecaremărginitădeunșirdemunți.Parcăarfifostsăpatedeoameni,așaaratădesus.Parcăunuriașnervosarfizgâriatpământulcuunghiileluilungi.Însăformeleacesteadereliefnuaufostrealizatedeargintii–suntpreamari,chiarșipentrumegalomanialor.Terenulafostaduslaformadeastăzideoforțămultmaimareșimaidistructivă,înurmăcumiideani.Toamnasângereazăpesteținutșipicteazăpădurileînnuanțedefoc.Amcoborâtlasuddetabăranoastră,dartotmaivădpetedezăpadăpeculmi,ascunsedesoare.Șiaceastaesteoregiunesălbatică,lafelcaMarilePăduri,însăbogatăînfier,nuînlemndeconstrucție.Capitalaei,Pitarus,estesingurulorașde-aici,darșiunimportantcentruindustrial.Seaflălabifurcareaunuirâușifacelegăturaîntreoțelăriișiliniafrontului,precumșiîntreorașeleminieredinsudșirestulregatului.Cutoatecă,oficial,RiftulesteguvernatdecâțivațesevântdinCasaLaris,aiciîșiareobârșiaCasaSamos.Proprietariaiminelordefierșiaioțelăriilor,membriifamilieiSamosdețincontroluldeplinasupraîntregiiregiuni.Dacăavemnoroc,s-arputeacaEvangelinesăseascundăchiaraicișiatuncivoiaveaocaziasă-iplătescpentrutotrăulpecaremil-afăcut.

CeamaiapropiatăvaledePitarusseaflălaaproapedouăzecișicincidekilometri,daracoloputematerizaînsiguranță.Amvăzutmultepistescoasedinuz,darniciunaatâtdeaccidentatăcaaceastașimăîntrebdacănucumvaamieșitdepeea.DarCalconduceFluxulNegrucuomânăfermășineaduceînsiguranțălasol.Chiardacăpuțincamzdruncinați.

Încântatădeaventurazborului,Bunibatedinpalmeșiunzâmbetîilumineazăchipulplincuriduri.

–Voimereuvădistrațiașa?neîntreabăea,uitându-seatentălanoicuochiieimiopi.

Shadesestrâmbă.Totnus-aobișnuitcuzborulșisestrăduieștesănu-șiversemiculdejunînpoală.

–Căutămpatruoameninoi.

Voceamearăsunăcuputereînavion,reducândlatăcerepocnetelecataramelordelacenturiledesiguranță.Shadeparcăs-amailiniștitpuținșis-aașezatlaloculluidelângăFarley.ȘiîlmaiavemcunoipeGarethBaument,unuldintreoameniicusângenou.Vafiatreialuimisiunederecrutareîndoarpatruzile,deoareceCalaajunslaconcluziacăacestfostdresordecainevafideunrealfolosînexpedițiilenoastre.PevremurialucratchiarpentruladyAraIral,cânds-aocupatdehergheliaeidelamoșiafamilieidepeRâulCapitalei.LacurtetoatălumeaobotezasePantera,datorităpăruluinegrușiluciosșiagilitățiidefelină.Garethnupreaarecuvintedelaudălaadresaei.Dacăarfidupăel,poreclaluiladyAraarfiScorpiaMătăsoasă.Dinfericireînsă,muncapentruCasaIrall-aținutînformă,iartalenteleluinusuntdelocdelepădat.Cândamstatprimaoarădevorbăcuelșil-amîntrebatdacăștiesăfacăcevadeosebit,amajunspetavan.Garethaacționatasupraforțeidegravitațiecaremățineapeminepepământ.Dacădiscuțianoastrăarfiavutlocînaerliber,probabilcăașfiajunsînnori.Pelângăaruncareaoamenilorînaer,Garethsepricepeșisăzboare.

–GarethovaducepeBuniînoraș,iareavaintraînCentruldeSecuritatedeghizatăcalordulgeneralLaris.

Îiaruncoprivirefemeiișimăpomenesccămăuitlaunbărbatmaiînvârstădecâtcamaradanoastră.Dădincapînspremineșiîșiflexeazădegetele,cașicumnușile-armaififolositniciodatăpânăacumșivreasăledezmorțească.Darnumăpăcălește.SubmascaaiaseaflăBuni,cares-atransformatîncomandantulaviațieiargintii.

–EaosăfacărostdelistacuadreselecelorpatruoameninoidinPitarusșialecelorlalțidinregiuneaRiftului.Noivommergepejos,iarShadevatrebuisăneextragăde-acolo.

Cadeobicei,Farleyseridicăprimadepescaun.

–Noroc,Buni!Sătevădcumtedescurci,spuneea,întinzândundegetspreGareth.Osă-țiplacălanebunieceștiesăfacă.

–Zâmbetultăunu-mipreaplace,domnișorică,spuneBunicuvocealuiLaris.

Chiardacăammaivăzut-otransformându-se,totnuamreușitsămăobișnuiesccuasta.

ÎncepeșiGarethsărâdășioajutăpeBunisăseridice.

–PeFarleyamluat-olaultimulzbor.Și-avărsatpânășimațelepeminecândamaterizat.

–Nicivorbădeașaceva,răspundeFarley.

Probabilcăvreasă-șiascundăroșeațadinobraji,deseîndepărteazăatâtderepededenoi.Caîntotdeauna,Shadeseducedupăea.Îșiținemânalagură,încercândsă-șiînăbușerâsul.Înultimultimp,Farleynus-asimțitpreabineșiaîncercatdinrăsputerisăneascundăasta.

Calșicuminecoborâmultimiidinavion,deșin-amniciunmotivsă-laștept.Facemanevreleobișnuite:apasărepedepebutoaneșirăsuceștemanetelecareoprescmotoarele.Simtdecesulelectricalfiecăruiapânăcândnumairămânedecâtzumzetulsurdalbateriilorpline.Tăcereapulseazăînritmulbătăilormeledeinimășiîmidaubruscseamacătrebuiesăiesimediatdinavion.MăsperiegânduldearămânesingurăcuCalpetimpulzilei.Darcândvinenoaptea,nuașvreasăfiualăturidealtcineva.

–ArtrebuisăstaidevorbăcuKilorn.

Vorbeleluimăopresclajumătatearampei.

–Nuvreau.

Misefacetotmaicald,pemăsurăceelseapropiedemine.

–Ciudat,deobiceimințimaibine.

Măîntorcșimăpomenescprivindu-ipieptul.Costumuldezbor,nou-nouțînurmăcuolună,esteacumuzat.Deșiîncearcăsăsteadepartedeluptelenoastre,acesteanul-auocolit.

–ÎlcunoscpeKilornmaibinedecâttineșinimicdincei-așspunenul-arscoatedinpasaastaproastă.

–Știicăvreasăvinăcunoi?

OchiiluiCalsuntîntunecați,pleoapeleîisuntgrele.Aratăcașicumvaadormidintr-oclipăînalta.

–Măroagăînfiecaresearăsă-liaușipeel.

DecândstauîntabăraȘanțul,amdevenitmaiobtuzășimaiușordecitit.Nuamnicioîndoialăcăprințulîmisesizeazătulburareașipuseuriledegelozie.

–Stădevorbăcutine?Păicuminenuvreasăvorbeascătocmaidincauzata,așacădecenaiba…

Măapucăcudegeteledebărbiecasănupotîntoarcecapul.

–Nupemineesteelsupărat.Nu-ifuriospentrucănoi…

Șiacumesterândulluisă-șicautecuvintele.

–Terespectășiîțirespectădeciziile.

–Astami-azis-oșimie.

–Dartunuîlcrezi.

Tăcereameaesteșieaunrăspuns.

–Știudecețiseparecănupoțiaveaîncredereînnimeni–săn-ampartedeculorilemeledacănuștiu.Darnupoțisătreciprintoateasteadeunasingură.Șinu-mispunecămăaipemine,pentrucăștimamândoicăniciastanucrezi.

Aproapemădoboarădurereadinglasullui.Îitremurădegetelesubbărbiamea.

Mădesprindîncetdinstrânsoarealui.

–N-aveamdegândsăspunasta.

Ammințitdoarpejumătate.N-amniciundreptasupraluiCalșinuvreausăamîncredereînel,darnicisămăținladistanțădeelnupot.Defiecaredatăcândîncerc,ajungsămăîntorciarășilael.

–Kilornnumaiestecopil,Mare.Numaitrebuiesăaigrijădeel.

ȘicândtegândeșticăîntottimpulăstaKilornafostsupăratpentrucăeuvreausă-iapărviața.Îmivinesărâd.Cumdeîndrăznescsăfacunacaasta?Cumdeîndrăznescsă-midorescsă-lștiuînsiguranță?

–Atunciia-lșipeeldataviitoare,dacăesteatâtdegrăbitsădeaochiicumoartea.

Știucăîmiaudetremuruldinglas,darestepoliticosșiseprefacecănul-aobservat.

–Șidecândte-aapucatgrijafațădeel?

Măîndepărtezșiabiadacăîimaiaudrăspunsul.

–Nudedragulluiîțispunasta.

Ceilalțineașteaptăpepistă.FarleyîșifacedelucrucuBuni,pecareoleagăbinedepieptulluiGarethcuunuldintrehamuriledesiguranțăluatedinavion.DarShadestăcuochiiînpământ.ExpresialuimohorâtăîmispunecăaauzittoatădiscuțiadintremineșiCal.Seuităurâtlamine,darnuscoateovorbă.Măvacertamaitârziu,pentrucădeocamdatătrebuiesăneconcentrămasupramisiuniidinPitarusșisăsperămcăovomducelabunsfârșit.

–Brațeleîncrucișate,capulînjos!oinstruieșteGarethpeBuni.

Înfațaochilornoștri,mătăhălosulgeneralsetransformăîntr-obătrânicămicuțășifiravă,careacumîșiajusteazăchingile.

–Suntmaiușoarăașa,neexplicăeachicotind.

Dupăzilelungidediscuțiiserioaseșinopțifărăsomn,Bunimăfacesărâdacumșisuntnevoităsă-miacopărguracupalma.

Garethomângâiestângacipecreștet.

–Nuîncetezisăneuimești,Buni.Poțisăînchiziochii,dacăvrei.

Femeiascuturădincap.

–Amstatcuochiiînchișioviațăîntreagă.Acums-aterminat.

Încopilărievisamcăpotzburacaopasăre,darniciodatănumi-amimaginatașaceva.Garethnu-șiîndoaiepicioarele,nu-șiîncordeazămușchii.Nufaceniciunsaltcasăsedesprindădesol.Cidoarîntindepalmeleparalelcupistașipurșisimpluîncepesăseînalțe.Știucăgravitațiaslăbeșteînjurullui,aidomaunuinodcaresedezleagă.Seridicădinceîncemairepede,ducând-ocuelpeBuni,pânăcânddineinusemaivededecâtunpunctînvăzduh.Apoinodulsestrângedinnou,aducândpunctulacelamaiaproapedepământ,înarcuriline.Sedesfaceșisestrângelaloc,pânăcânddisparamândoidupăcreastamuntelui.Miseparetotulfoarteușorde-aici,deundeprivesceu,însămăîndoiesccăvoiaflavreodatăpepieleameacâtdeușorestecuadevărat.Îmiajungezborulcuavionul.

Farleyîșiîntoarceprimaprivireadelaliniaorizontuluișiseapucădetreabă.Faceungestcătrecreastaacoperitădecopacicufrunzeroșiișiauriiadealuluicareseridicăînfațanoastră.

–Pornim?

Oiauînaintecupașisprinteni.DinnouanoastrăcolecțiedehărțiamaflatcăsatulminierRosenartrebuisăseafledincolodedeal.Sau,celpuțin,ceamairămasdinsatuldeodinioară.Înurmăcucâțivaani,afostdistrusdeunincendiu,carei-aobligatatâtperoșii,câtșipe

argintiisăabandonezeminele,pecâtdevaloroase,peatâtdepericuloase.Adas-adocumentatșine-aspuscătoțilocuitoriiaufugitîntr-osingurănoapte,deundededucemcăvomgăsiacoloomulțimedelucruridecareavemnevoie.Însădeocamdatădoarîlvomtraversașivomvedeaceputemsăfurămlaîntoarcere.

Mirosuldecenușămăizbeștemaiîntâipemine.Persistăpelaturavesticăapanteișidevinetotmaiputernicpemăsurăcecoborâm.Șieu,șiFarley,șiShadeneacoperimrepedenasurilecueșarfele,darsevedetreabacăpeCalnu-lderanjeazădelocparfumulgrețosdefum.Nicin-artrebuisă-lderanjeze.Șiîlvădcumadulmecăvăzduhul,parcăarvreasădeslușeascăorigineafumului.

–Încămaiarde,neșopteșteel,uitându-selacopaci.

Spredeosebiredestejariișideulmiidepecealaltăparteadealului,ceide-aicisuntuscați.Fărăfrunze,cutrunchiurilecenușii.Nicimăcarburuienilenumaicrescprintrerădăcinilelornoduroase.

–Undevaînadâncuri.

Dacăelnuarficunoi,mi-arfiteamădeunasemeneaincendiuprodusînmină.Însănicimăcarfocurileminelordecărbunenusepotpunecuel.Așacănecontinuămîntăceredrumulprinpădureamoartă.

Coastadealuluiesteîmpânzităcupuțurideminăacoperiteîngrabăcuscânduri.Dintr-unulieseodârăîntunecatădefumșiseînalțăsprecerulîncețoșat.Farleyardorisăverificeloculacela,darsestăpâneșteșiseapucăsăcercetezecumareatențierestulzonei.Shadeourmeazălacâțivapașișinuîșiiaochiidelaea.ÎmiaducamintedeJulianșideSara,doidansatoricaresemișcauînritmurileuneimuzicidoardeeiauzite.

N-ammaivăzutniciodatăoașezareatâtdecenușiecumesteRosen.Cenușaacoperăîntregulsatcaopăturădezăpadă,esterăscolitădevânt,sedepunelângăcaseîntroieneînaltepânălașold.NicirazelesoareluinureușescsăostrăbatășiRosenpareînghițitdenegură.MăgândesclamahalaleletehnicienilordinOrașuldeCenușă,darloculacelaaveaoinimă–ce-idrept,neagrășileneșă–careîncămaibătea.Satulacestaamuritdemultăvremeîntr-unaccident,oscânteieînadânculminelor.Numaistradaprincipalămaiexistă,undrumcavaidelume,cucâtevafațadedeprăvăliișicucasedinscânduri.Toatecelelalteclădirifies-auprăbușit,fieauarscutotul.Măîntrebdacăîncenușapecareorespirămesteșiprafdinoaselecelormorți.

–Nu-icurentelectric.

Nusimtnimic,nicimăcarunbeculeț.Opiatrăparcămiseridicădepeinimă.Rosennumai

existășinunemaipoatefacerău.

–Verificațiferestrele.

Neducemtoțișiștergemvitrineleprăvăliilorcumânecilenoastredejamurdare.Măuitînceamaimicădintrecaselerămaseînpicioare,camcâtocămară,înghesuităîntreounitatedesecuritatefăcutăprafșioșcoalăpejumătatedărâmată.Cândochiimiseobișnuiesccupenumbradinăuntru,îmidauseamacămăuitlamulteșiruridecărți,îngrămăditeperafturi,aruncateîngrămezi,împrăștiatepestepodeauamurdarădefuningine.

Tresarcuputerecândaudunpocnet.MărăsucesciuteșiovădpeFarleylângăvitrinauneiprăvălii.Înmânățineobucatădelemnșiareomulțimedecioburilapicioare.

–Voiausăiasășinuputeau,îmiexplicăea,făcândunsemnspreinteriorulprăvăliei.

Șiimediatunstoldeciorițâșneștepringeamulspart.Păsăriledisparînceruldecenușă,darcroncănitullortristrăsunămultdupăcenulemaivedem.Parcăarfiniștecopiiaflațiînsuferință.

–Peculorilemele!exclamăCalînșoaptă,clătinânddescumpănitdincapîndirecțialuiFarley.

Darearidicădinumerișiîizâmbeștecompătimitor.

–Te-amsperiatcumva,ÎnălțimeaTa?

Prințulvreasă-irăspundă,daresteîmpiedicatdeovocepecarenuorecunosc,auneipersoanepecarenuamvăzut-oniciodată.

–Nuîncă,DianaFarley.

Bărbatulpareîntrupatdincenușă.Pielealui,părulșihainelesuntlafeldecenușiicasatulacestamort.Însăochiiluisuntdeunroșuincandescent,îngrozitor,casângele.

–Darteveisperiașitu.Toțivăvețisperia.

Calîșicheamăfocul,eu,fulgerele,iarFarleyîndreaptăarmaîndirecțiabărbatuluicenușiu.Nimicînsănuparesă-lînfricoșeze.Faceunpasînainteșimăpriveștecuochiiluirubinii.

–MareBarrow,ofteazăel,deparcăsimplarostireanumeluimeuîldoare.

Iseumezescochiișicontinuă:

–Amsentimentulcătecunoscdeja.

Nunemișcămniciunul,hipnotizațideaparițialui.Îmispuncăsuntemfascinațideochiisăisaudepărullungșicenușiu.Pânășinouăniseparestranieînfățișarealui.Însănudincauzaastaamîncremeniteu.Altcevamăîngrijorează,ointuițiepecarenuoînțeleg.Deșiomulacestapareîmpovăratdeani,deciincapabilsăseluptecuvreunuldintrenoi,peminem-acuprinsteamadeel.

–Cineești?

Voceameanesigurărăsunăprelungînsatulpustiu.

Bărbatulcenușiuînclinăușorcapulșinepriveștețintăpefiecareînparte.Chipuliseîntristeazăpânăcândamsenzațiacăvaizbucniînlacrimi.

–OameniicusângenoudinPitarusaumurit.Regeleteașteaptăacolo.

Înaintecaprințulsăpoatăpuneîntrebareacarestăpebuzeletuturor,bărbatulcenușiuridicăomânășiîloprește.

–Știupentrucăi-amvăzut,Tiberias.Lafelcumv-amvăzutșipevoicândațivenit.

–Cumadicăne-aivăzut?mârâieFarley,îndreptându-serepedecătreel,cuarmaînmână,gatasătragă.Spune-ne!

–Cefirevulcanicăai,Diana,odojeneștebărbatul,dându-selaopartedincaleaeicumișcărisurprinzătordesprintene.

Farleyclipeștenedumerită,perplexă.Șiîncearcădinnousă-lînșface.Șidinnouelseferește.

–Farley,încetează!

Măsurprindeșipemineordinulpecareîldau.Eaîmiaruncăopriviredisprețuitoare,darsesupune.Îlocoleștepestrăinpânăajungeînspatelelui.

–Careîțiestenumele,domnule?

Zâmbetulluiestelafeldesurcapărul.

–Nucontează.Numelemeunusegăseștepelistavoastră.Euvindedincolodehotareleregatuluivostru.

Așvreasă-lîntrebdeundeștiedelistaluiJulian,dartocmaiacumFarleyserepedelaelcutoatăviteza.Deșinufaceniciunzgomot,bărbatulsedăiarășilaopartedindrumulei,cutoatecănuopoatevedea.Farleycadepeburtă,cunasulîncenușă,înjurăamarnic,darseridică

repedeînpicioare.Acumarearmaațintităsprepieptullui.

–Șideglonțulăstaaisăteferești?rânjeșteea,ridicândpiedicapistolului.

–Nuvoifinevoitsăofac,răspundeelcuunzâmbetambiguu.Nu-iașa,domnișoarăBarrow?

Bineînțeles.

–Farley,lasă-lînpace!Esteunomcusângenou.

–Ești…eștiunclarvăzător,murmurăCal,făcândcâțivapașitimiziprincenușacareacoperădrumul.Poțivedeaviitorul.

Bărbatulzâmbeșteironicșidădinmână.

–Clarvăzătorulvededoarcecaută.Vederealuiestemaiîngustădecâtfiruldeiarbă.

Șinefixeazădinnoucuprivirealuitristășiroșie.

–Însăeupotvedeatotul.

DOUĂZECIȘIUNU

BărbatulsurreîncepesăvorbeascădoardupăceneadăpostimînspateleperețilorarșiaitaverneidinRosenșineașezămînjuruluneimeseînnegritedefoc.Atunciniseprezintă.Numeleluiesteuluitordesimplu.Jon.Iarprezențaluiîmitrezeșteostaredeneliniștecumnuammaisimțitniciodată.Decâteoriseuitălaminecuochiiăiadeculoareasângelui,amimpresiacăprivirealuiîmistrăpungepieleașiajungepânălaorganulacelastrâmbalmeupecareobișnuiamsă-lnumesc„inimă“.Darîmipăstrezacestegânduripentrumine,fieșipentruaolăsapeFarleysă-șiexprimenemulțumirile.Mormăie,țipă,apoiîncearcăsăneconvingăcănuputemaveaîncredereînstrăinulciudat,apărutdincenușă.Odatăsaudedouăori,Shadeoprindedemâini,încercândsăocalmeze.Jonnureacționeazădeloc,cidoarzâmbeștecubuzelestrânse,privindnetulburatscena.Începesăvorbeascăde-abiadupăceFarleyacceptăsătacă.

–Văcunoscbinepetoțipatru,așacănutrebuiesăvăprezentați,spuneel,ridicândomânăcătreShade.

Fratelemeuicneșteșisetragepuținînapoi.

–V-amgăsitpentrucăștiamundevețifi.Mi-afostextremdeușorsă-micoordonezcălătoriacuavoastră.

AcumJonseuităspreCal,caresealbeștelafață,semncăs-aîmbujorat.Darstrăinulnusemaisinchiseștesă-lpriveascășiseuitălamine,iarzâmbetulparcăisemaiîmblânzeștepuțin.Ne-arprindebinedacănis-aralătura,deșiprezențaluinedăfiori.

–N-amniciceamaimicăintențiesămăîntorccuvoiîntabăracăreiaîiziceți„Șanțul“,domnișoarăBarrow.

Avenitrândulmeusă-miînghitlimba.Nuapucsă-mirevinbine,casă-lîntrebdeundeștiecegândeam,căîmișirăspunde,iarvorbeleluiparcămăînjunghieînpântec.

–Nu,nupotcitigândurile,darvădcevafi.Deexemplu,ceurmasăspui.Așacăm-amgânditsăcâștigămtimp.

–Bunătreabă,scrâșneșteFarley.

Estesinguradintrenoipecareomulacestanuareușitsăohipnotizeze.

–Atunci,ce-arfisănezicicevreidelanoișisăterminămodată?Sau,maibine,spune-nedoarceurmeazăsăseîntâmple.

–Aiinstinctebune,Diana,îirăspundeel,plecându-șicapulsur.Prieteniivoștri,mascașizburătorul,sevorîntoarcecurând.AuîntâmpinatrezistențălaCentruldeSecuritatedinPitarusșivoraveanevoiedeîngrijirimedicale.SevaocupaDianadeeilabordulavionuluivostru.

Shadedăsăseridicedepescaun,darJonîifacesemnsărămânăașezat.

–Nutegrăbi,maiavețivreme.Regelenuintenționeazăsăvăurmărească.

–Decenu?ridicăFarleydinsprâncene.

Ochiirubiniimăprivesc,așteptândsădaueurăspunsul.

–Garethpoatesăzboare,lucrudecarenuestecapabilniciunargintiu.Mavennuvadorisăvadăcinevaunasemeneatalent,nicimăcarsoldațiicareîisuntcredincioși.

Caldădincap,pentrucăîșicunoaștefratelelafeldebinesaulafeldepuțincamine.

–Și-aanunțatsupușiicănuexistăoamenicusângenoușinuvreasăaparăcevacaresă-lcontrazică.

–Unadintrenumeroaseleluigreșeli,spuneduspegânduriJon,probabilprivindîntr-unviitordeneînțelespentrunoi.Darlevețiaflașivoiîncurând.

MăașteptcaFarleysăserevolteîmpotrivaghicitorilorpecarenileînșirăstrăinul,darShadei-oiaînainte.Seapleacăpestemasă,copleșindu-lpeJoncustaturasa.

–Aivenitaicicasăfacipegrozavul?Saudoarcasăneiroseștitimpul?

Șieuîmipunaceleașiîntrebări.

Bărbatulcenușiunicinutresareînfațafurieide-abiastăpâniteafrateluimeu.

–Chiarașa,Shade.CâțivakilometridacămaistrăbăteațișiclarvăzătoriiluiMavenv-arfivăzut.Ațifipreferatsăcădețiîncursă?Mărturisesccăpotvedeaacțiunile,darnușigândurile.Așacăpoateațifipreferatsăfițicapturațișiexecutați?

Tonulîiestesurprinzătordeveselșiseuitălanoipejumătatezâmbind.

–V-ațifigăsitmoarteaînPitarussaupoateosoartăchiarmairea.

Osoartămairea.Calmăapucădemânăpesubmasă,deparcăarsimțighemuldeteamăcaremiseînfășoarăînstomac.Fărăsămăgândesclacefac,îmidescleștezpumnulșiîmiîmpletescdegetelecualelui.Nicimăcarnuvreausăîntrebcesoartămaireane-afostmenită.

–Îțimulțumim,Jon,îispuneucuvoceaîngroșatădespaimă,pentrucăne-aisalvat.

–Ban-aisalvatpenimeni,intervinerepedeCal,strângându-mimaitaremâna.Oricelucruarfischimbatceaivăzuttu.Unpasgreșitînpădure,unfâlfâitdearipialvreuneipasări.Știucăoameniisuntfascinațidepreviziuniletale,darmaiștiușicâtdefalsepotfiacestea.

ZâmbetulluiJonselățește,crestându-ichipul.ȘiastaîlenerveazăpeCalmaimultdecâtorice,maimultchiarșidecâtnumelecucares-anăscut.

–Euvădmaideparteșimailimpededecâtoriceclarvăzătorargintiupecarel-aicunoscuttu.Însătualegidacăvreisăasculțiceameudespus.Deșiveiajungesămăcrezi,adaugăel,parcăfăcându-icuochiul.Camtotatuncicândveiajungeînînchisoare.JulianJacosvăesteprieten,corect?

Acumnetremurăamânduroramâinile.

–Da,murmureu,privindu-lcusperanță.Trăiește,nu-iașa?

OchiiluiJondevinopaci.Bolboroseștecevacapentrusine,cuvintepecarenuleputemdistinge.Șidădincap.Degeteleîizvâcnesc,mișcându-seîncoloși-ncoacepemasă,caogreblăpeunterencultivat.Împingeșitrage,darceanume?

–Da,trăiește.Darvafiexecutat,lafelca…

Seopreșteșisegândeștepuțin.

–SaraSkonos.

Următoareleclipetrecîntr-unmodbizar:Jonnerăspundelatoateîntrebărileînaintecanoisălerostim.

–Mavenintenționeazăsăanunțeexecuțialorcusurleșitobe,casăvăîntindăoaltăcapcană.SuntîntemnițațilaCorros.Închisoareanu-iabandonatăașacumcredeaitu,Tiberias,ciafostrenovatășiefolosităacumdoarpentruînchidereaargintiilor.AreziduricuPiatrăTăcută,armăturidinsticlă-de-diamantșipazămilitară.ÎnsănudoarpentruJulianșipentruSaras-aufăcuttoateîmbunătățirileastea.Maisuntacoloșialțidisidenți,întemnițațipentrucăs-auîndoitderegelecelnousaupentrucăaucontrazis-opemaică-sa.CasaLerolanestegreudemulțumit,totașacumesteșiCasaIral.Iarprizonieriicusângenousedovedescafilafeldepericuloșicaargintiii.

–Oamenicusângenou?izbucnesceu,întrerupândrafaleledevorbealeluiJon.

–Ceipecarenui-ațipututgăsi,ceipecarei-ațicrezutmorți.Aufostcapturațicasăfiestudiați,darlordulJacosarefuzatsă-iexamineze.Înciudatuturor…mijloacelordepersuasiune.

Miseumpleguradefiere.Persuasiuneanupoateînsemnadecâttortură.

–Existălucrurimaireledecâttortura,domnișoarăBarrow,îmispunecublândețeJon.OameniicusângenousuntacumladiscrețiaregineiElara.Șieaintenționeazăsă-ifoloseascăîntr-unmodfoarteprecis.

SeuitălaCalșiamândoischimbăoprivireplinădeînțelegeredureroasă.

–Estedoarochestiunedetimppânăcândoameniiaceștia,controlațidereginășideacolițiiei,vorfifolosițicaarmeîmpotrivapropriuluilorneam.Nutrebuiesăpermitețiunacaasta.

Îșiînfigeînmasaînnegrităunghiilecrăpateșimurdareșirepetă:

–Nutrebuiesălepermiteți.

–Ces-arîntâmpladacăi-ameliberapeJulianșipeceilalți?întrebeu.Poțisăveziasta?

Nu-midauseamadacămămintesaunu.

–Nu.Nupotvedeadecâtdrumulpecarevăaflațiacum.Deexemplu,vădcăvețiscăpacubinedincapcanaîntinsăînPitarus,darvețimurilapatruziledupăaceea.VețiașteptapreamultpânăsăluațicuasaltînchisoareaCorros.Banu,staipuțin,acumsemodificătotce-am

spus.

Șischițeazăunaltzâmbetstraniușiplindetristețe.

–Hmm.

–Aiureli,mârâieCal,desprinzându-șimânadintr-amea.

Seridicădelamasăîncetșihotărât,caunbubuitdetunet.

–Oameniiînnebunescascultândprofețiicaaletale,îidistrugecunoaștereaunuiviitornesigur.

–N-avemniciodovadăcăesteadevăratcespuitu.N-avemdecâtcuvântultău,sebagăînvorbășiFarley.

EsteprimaoarăcândîidădreptateluiCal,luându-nepetoțiprinsurprindere.Cumișcărirapideșiviolente,Farleyîșiîmpingescaunuldepartedemasă.

–Șicâtevaclovnerii.

Clovnerii.Aștiutceurmeazăsăspunem,aanticipatatacurileluiFarley–nicipomenealădeclovnerii.ÎnsăestemaiușorsăcrezicăJonnupoatefaceașaceva.TocmaidincauzaastaaucrezuttoțiminciunilerăspânditedeMavendespremine,despreoameniicusângenou.Mi-auvăzutputereacuochiilorșiaualessădeacrezareunuilucrupecareîlputeauînțelege,nuadevărului.Îivoifacesăplăteascăpentruprostialor,darnuvoisăvârșiaceeașigreșeală.Jonmătulbură,iarinstinctulmăîndeamnăsăamîncredere–dacănuînelcaom,măcarînviziunilelui.Spuneadevărul,deșimotivulpentrucareni-lîmpărtășeștes-arputeasănufieatâtdecinstit.

Pebuzeîiapareiarășizâmbetulălaexasperant,deformatapoiîntr-ogrimasăurâtăcare-itrădeazăfireairascibilă.

–Vădcumpicurăsângedincoroană.Ofurtunăfărătunete.Oumbrăcaresezbatepeunpatdeflăcări.

ObservăcămânaluiCalaînceputsăzvâcnească.

–Vădlacurirevărsându-sepestemaluri,înghițândoameniicutotul.Vădunbărbatcuunochiroșu,hainăalbastră,armăcarefumegă…

Farleydăcupumnulînmasă.

–Destul!

–Euîlcred.

Cuvinteleasteaauungustciudat.

Nusuntcapabilăsăamîncredereînpropriiimeiprieteni,dariată-măcummăaliezcuunstrăinblestemat.Calîmiaruncăoprivireatâtdeuluită,dezicicămi-acrescutunaldoileacap.Ochiiluidisperațiîmipunîntrebareapecareelnuîndrăzneștesămi-oadresezecuglastare.RidicdinumerișievitprivireapătrunzătoarealuiJon.Seuitălunglaminecuochiiluiroșii,studiind-odincappânăînpicioarepefetițacufulgerele.Pentruprimaoarădupămultăvrememi-așdorisăfiuînveșmântatăînmătăsurișisăportoarmurădinargint,casăarătcaoconducătoareadevărată,așacumpretindcăașfi.Dartremurînpuloverulmeujerpelit,încercândsă-miascundsubelrănileșioaseleîndurerate.Măbucurcănu-mipoatevedeastigmatul,daramsentimentulcăoricumaaflatdeexistențalui.

Revino-ți,MareBarrow.Cuunmareefortdevoință,îmiridicbărbiașimăfoiescînscaun,așezându-măcuspatelelaceilalți.Jonsurâdeînluminacenușie.

–UndeseaflăînchisoareaCorros?

–Mare…

–Măputețilăsaacolopedrum,îiripostezeuluiCal,fărăsămăuitcumîlrăneșteloviturameaverbală.Nuamdegândsă-ilassăajungămarioneteleElarei.Șinuamdegândsă-labandonezdinnoupeJulian.

RiduriledepechipulluiJonseadâncesc,consecințealemultordeceniidesuferință.Estemaitânărdecâtamcrezuteulaînceput,darzbârciturileobrazuluișipărulsurîiascundtinerețea.Oarecâtetragediiavăzutdearatăașa?Șiîmidauseamacăavăzuttotul.Toatelucrurileîngrozitoaresauminunatecares-auîntâmplatvreodată.Moarte,viațășitotceexistăîntreele.

–Eștiexactașacummi-amînchipuit,murmurăel,acoperindu-mimâinilecualelui.

Pesubpieleisezăreșteorețeadevenealbastreșipurpurii,plinecusângeroșu.Măalinăincredibildemultvederealor.

–Suntprofundrecunoscătorcăamreușitsătecunosc.

Îizâmbescușor,daramabil.Asta-itotcepotfaceînsituațiadată.

–Unde-iînchisoareaasta?

–Prieteniităinutevorlăsasăteduciacolosingură,spuneJon,aruncândoprivirepeste

umărulmeu.Darastaoștiișitu,nu?

Simtcămiseurcăsângeleînobrajișimăvădnevoităsă-idaudreptate.

Jonmăimită,apoiprivireaiseopreșteasupramesei.Ochiiîiredevinvisătorișiîșitragemâiniledepealemele.Seridicănesigurînpicioare,continuândsăpriveascălacevacenoinuputemvedea.Apoiadulmecăaerulșiîșiridicăgulerul,făcându-nesemnsă-iurmămexemplul.

–Osăînceapăploaia,neavertizeazăelcucâtevasecundeînaintecaaversasăloveascăînacoperișuldedeasupranoastră.Păcatcătrebuiesămergempejos.

Mergemprinnoroaieșiprinploaiatorențialăpânălaavionși,cândajungem,suntudăpânălapiele.Jonne-acerutdecâtevaorisăîncetinimpasulcasă„ajungemlatimp“,cumziceel.Lacâtevasecundedupăcevedemavionulînfațanoastră,îmidaușieuseamaceavrutsăspună.Garethserostogoleștedinceruri,aidomaunuimeteoritdinhaineudeșisânge.Aterizeazăfărăprobleme,iarpachetulpecareîlțineînbrațe–uncopil,dincâteîmipotdaeuseama–sareînaerșisetransformăchiarînfațanoastră.Buniaterizeazăprost,seîmpiedicășicadeîngenunchiieibătrâni.Shadeserepedesăoajute,învremeceFarleyîlapucăpeGarethdemijloc.Recunoscător,acestasesprijinădeea,casănu-șimailasegreutateapepicioruldincareșiroieștesângele.

–AmbuscadăînPitarus,mormăieelcufurieșidurere.Buniascăpatcubine,darpeminem-auîncercuit.De-abiam-amsalvat.

CutoatecăJonne-aasiguratcănuvaporninimeniînurmărirealor,număpotabțineșimăuitlacerulîntunecat.Fiecarenorpareunaltavion,darnuaudșinusimtnimicînafarădetumultulîndepărtataltunetelor.

–Liniștește-te,domnișoarăBarrow,nuvinenimeni!strigăJonlaminecasăacopereropotulploii.

Garethseuitălaelfărăsăștiecesăcreadă,dardădincap.

–Nucredcăne-aurmăritcineva,spuneelșigemededurere.

Farleysepropteștemaibinepepicioare,sprijinindaproapeîntreagagreutatealuiGareth.Îlajutăsămeargăînspreavion,daresteatentămaimultlaJon.

–Bestiaaiaslăbănoagăeraacolo?

–Erausantinelele,deciregelenuputeafideparte.

HabarnuamceosupărăatâtdetarepeFarley,deseapucăsăînjure.Poatefaptulcăprieteniinoștriauintratîntr-ocapcană.SaupoateșicăJonaavutdreptate.

–Ranadelapiciornu-iatâtdegravăpecâtpare,spuneJon.

AratăspreGareth,pecareFarleyîlconduceacumperampaavionului.ApoiîntindedegetulcătreBuni,careîncăstăghemuităînbrațeleluiShade.

–Esteepuizatășiîiestefoartefrig.Celmaibinearfis-oînfășurațiînmultepături.

–Iavezicezici!îlrepedeBuni.Cădoarnumi-svreobabăproastăpecares-oacopericupăturișisă-iastupigura.

Șiseridicăînpicioarecâtderepedepoate,aruncându-iprivirifurioaseluiJon.

–Dă-midrumul,Shade,sauîțizicvreocâtevaden-aisămaiștiidetine!

–Cumvrei,Buni,bolboroseșteShade,încercândsă-șistăpâneascăzâmbetul.

Bunitrecețanțoșăpelângăel,darfratelemeuseținedupăeacasăseasigurecăn-osăpățeascănimic.ȘiBuniseurcămândrăînavion,cubărbiaridicatășicuspateledreptcabradul.

–Aifăcut-odinadins,mârâieCalspreJon.

Intrăînavion,fărăsăseuiteînapoiatuncicândrâseteleluiJonrăsunăînurmalui,prinploaiatorențială.

–Șiamers,spuneelatâtdeîncet,cănumaieuîlaud.

Aiîncredereînviziune,nuînom.Bunsfat.

–Calareoproblemăcujocurileminții,îlavertizezeu,ridicândmânacudegetelelipite.

Oscânteiemiseprelingepedeget.Amenințareaesteclarăcaluminazilei.

–Șinicimienu-miplac.

–Eunumăjoc,dădinumeriJonșiîșiatingeușortâmpla.Nicimăcarîncopilărienumăjucam.

–Nuasta…

–Știuce-aivrutsăspui,domnișoarăBarrow.

Zâmbetulluiflegmaticaînceputsămăcalcepenervi.Mărăsucescpecălcâieșipornescspreavion.Apucsăfacdoarcâțivapașiînaintedea-midaseamacăJonnumăurmează.

Stășiseuitălaploaiecuochimarișistrălucitori.Darnu,nuarevreoviziune.Purșisimplusebucurădeapacuratăcareîlspalădecenușă.

–Aicinedespărțim.

Zgomotulmotoarelorcaresetrezescrăsunăpânăînpieptulmeu,deșiacummisepareîndepărtat,neimportant.MăholbezdezorientatălaJon.Înluminaslabăafurtunii,amimpresiacăîncepesădispără.Cenușiucascrumul,cenușiucaploaia,efemercaamândouă.

–Credeamcăosăneajuțisăgăsimînchisoarea.

Voceaîmitremurădedisperare,darnu-mipasă.VorbelemeleîllasăindiferentpeJon,așacăîncercoaltătactică.

–Maventeurmăreșteșipetine.Osăneucidăpetoțișiosăteucidășipetinecândvaaveaocazia.

Seîncovoaiedeatâtarâs.

–Aisenzațiacănuștiucândvoimuri?Baștiu,domnișoarăBarrow,iarmoarteameanuvaaveaniciolegăturăcuregele.

Scrâșnescdindințidefurie.Cumpoatesăplece?Toțiceilalțipreferăsălupte.Eldecenueașa?

–Știicătepotfacesăviicunoi.

Scânteilemelepardedouăorimailuminoaseînpotopulcenușiu.Purpuriișialbe,sfârâindînploaie,miserăsucescprintredegete,înfiorându-măpânăînmăduvaoaselor.

Jonzâmbeșteiar.

–Știucăpoți,darmaiștiușicănuoveiface.Fiicurajoasă,domnișoarăBarrow.Nevomîntâlnidinnou.

Lasăcapulîntr-oparteșisegândeștepuțin.

–Da,da,nevomîntâlni.

Îmirespectpromisiunea.Îidaudeales.Totuși,îmitrebuietoatăvoințameabicisnicăcasănu-ltârăscînavion.

–Avemnevoiedetine,Jon!

Darelașiînceputsăseretragă.Șidevinetotmaigreudedeslușitprinploaiecufiecarepaspecareîlface.

–Crede-măcândîțiziccănuaveți!Dariatăcesfatvădau–zburațipânălamargineaorașuluiSiracas,undeesteLaculPaloșuluiMic.Avețimaregrijădecevețigăsiacolo,altminteriprieteniivoștridintemnițăvorficașimorți.

Siracas,LaculPaloșuluiMic.Repetcuvintelepânăîmiintrăbineîncap.

–Darnumâine,nulanoapte,ciacum.Trebuiesăpornițiacum.

Urletulavionuluiseamplifică,făcândsăvibrezevăzduhul.

–Ceanumecăutăm?strigeupentruarăzbiprintoatălarma.

Îmiacopărfațacuomână,casămăapărdeploaiatorențială,darprivescprintredegetelasiluetatotmaiestompatăabărbatuluicenușiu.

–Aisă-țidaisingurăseama!seaudeprinploaie.ȘicândDianaareîndoieli,să-ispuicărăspunsullaîntrebareaeiesteda.

–Ceîntrebare?

Darelridicădegetullamine,cașicumm-armustra.

–Vezi-țidesoartata,domnișoarăBarrow.

–Adică?

–Înalță-te.Șiînalță-tesingură.

Vorbeleluirăsunăcaunurletdelup.

–Vădceaiputeadeveni,vădcumaiputeasătrecidelastadiuldefulgerlaceldefurtună.Furtunacarevaînghițilumeaîntreagă.

Ochiiisefacincandescențiofracțiunedesecundă.Roșupefondcenușiu,sfredelindu-măcufocullor,privindîntotceascundeviitorul.Buzeleisearcuiescdinnouînzâmbetulacela

exasperant,iardințiiîisclipescprinluminaargintie.Șidispare.

Urcsingurăînavion,iarCalaredestulăjudecatăcasămălasesămăcalmez.Numaidisperareaestemaimaredecâtfuriacaremăîneacă.Înalță-tesingură.Singură.Îmivârunghiileînpalmă,încercândsă-mialungtristețeaprintr-odurerefizică.Darsoartasepoateschimba.

FarleyîibandajeazăpiciorulluiGareth,dar,spredeosebiredeCal,eaestecompletlipsitădetact.Ridicăochiișirânjeștelamine.

–Bravo!Oricumn-aveamnevoiedenebunulălabătrân.

–Nebunulălabătrânarfipututcâștigapelocrăzboiulăsta!ocontraziceShade,lovind-oușorpeumăr,gestcare-iatrageoprivirefioroasădinpartealuiFarley.Gândește-tecâtearfipututfacecutalentullui.

PeCalîlapucănervii.

–Afăcutdestule.

Seuitălaminecândmăașezpescaunuldelângăelșiîmispuneclocotinddefurie:

–Chiarvreisăieicuasaltoînchisoareconstruităspecialpentruoamenicanoi?

–Preferisă-llașipeJuliansămoară?

Nu-mirăspunde,cidoarofteazăsupărat.

–Exactașam-amgânditșieu.

–Bine,ziceel,pornindavionul.

Nezgâlțâimcândroțileîncepsăseroteascăpeterenuldenivelat.

–Încazulăsta,trebuiesăneregrupămșisăfacemunplan.Nisepoatealăturaoricinedorește,darfărăcopii.

–Fărăcopii,îlaprobeu.

MăgândesclaLutherșilaceilalțicopiicusângenou,adăpostițiîntabăraȘanțul.Preatineripentruluptă,darnușipentruafiscutițiderăzbunarealuiMaven.Nulevaconvenică-ilăsămacasă,darștiucăluiCalîiestedragdeei.Sevastrăduidinrăsputericaniciunuldintreeisănuseaflevreodatăînfațațeviiunuipistol.

–Oriceațiaveadegândsăfaceți,vinșieucuvoi,nespuneGarethprintredințiiîncleștațidedurereșiuitându-selanoipesteumărulluiFarley.Deșiașvreasăștiuîncemăbag.

Bunirâdeși-lpocneșteușorcumânaeinumaipieleșios.

–Chiardacăaifostîmpușcatînpicior,tottrebuiesăfiiatentlacesediscută.Evorbadespreoevadare.

–Foartecorect,Buni,sebagășiFarleyînvorbă.Pluscăarînsemnasăumblămdupăpotcoavedecaimorți,dacămăîntrebipemine.Nepunempieleapebăț,doarpentrucăașane-azisunnebun.

VorbeleeistăvilescglumeleluiBuni,careseuitălamineașacumnumaiobunicăopoateface.

–Esteadevărat,Mare?

–Nebunesteuncuvântcamaspru,murmurăShade,fărăînsăanegaceeacegândesctoți.SuntsinguracareîlcredepeJon,iareiauatâtaîncredereînmine,încâtmăvorurma.

–AavutdreptatedespreambuscadadinPitarus.Decearmințiînprivințaînchisorii?

Înalță-teșiînalță-tesingură.

–N-amințit!

Strigătulmeuîiamuțeștepetoțișinusemaiaudedecâthuruitulmotoarelor.Avionulseridicădepesol.Ploaiabateînhublourișinusevedenimicafară.DarCalesteunpilotiscusitșiștieceface.Dupăcâtevasecunde,trecemprinnoriideplumbșiieșimlaluminastrălucitoareasoarelui.Cașicumne-amfidescotorositdeogreutateuriașă.

–Du-nelaLaculPaloșuluiMic,șoptesceu.Jonaspuscăvomgăsicevaacolo,cevacenevaajuta.

Măașteptlaalteproteste,darnucuteazănimenisămăcontrazică.Nu-iînțelepts-osuperipefetițacufulgereleatuncicândzboriîntr-untubdinmetal.

Prinnoriidesubnoiserostogolesctunetele,vestindfulgerelecaresezbatînfurtună.Trăsnetelelovescpământulșipefiecareîlsimtcapeoprelungireaînseșiființeimele.Fluide,dartăioasecasticla,mistuindtotulîncalealor.PaloșulMicnuestedeparte,cilacapătuldinsprenordalfurtunii.Oglindaluireflectăcerulcareseînseninează.Caldăunocol.Noriineascund,așacănu-șidănimeniseamadeaparițianoastră.Șiapoigăseșteopistăpejumătateîngropatăîndealurileîmpăduritedinjurullacului.Aterizăm,iareuaproapecăsardepe

scaun,deșinuamniciceamaimicăideeceanumecaut.

Coborîngoanamarerampa,cuShadelângămine.De-abiaașteptsăajunglângălac.Dacăținbineminte,seaflălaunkilometrușijumătatesprenorddeloculundesuntemacum.Darnicinuajungbinelamargineapădurii,cămăopreștebruscunzgomotfoartecunoscut.

Sunetulscosdearmareaunuipistol.

DOUĂZECIȘIDOI

Țineprostpistolul.Pânășieuîmidauseamadeasta.Preamarepentruea,armaestefăcutădinmetalnegru,luciosșiarețeavalungădevreotreizecidecentimetri.Esteunpistolmultmaipotrivitpentruunsoldatcuexperiență,decâtpentruoadolescentăînspăimântată.Darșieaestesoldat,îmidaueuseamaculuciditaterece.Esteoargintie.Iararmaseamănăleitcuceacucarem-aîmpușcatsantinelaînceluleledesubReședințaSoarelui.Glonțulm-alovitcuforțaunuiciocanșimi-astrăbătutcoloanavertebrală.Așfimurit,dacănuarfifostJulianșiuntămăduitordesângelacheremullui.Cutottalentulmeuteribil,acumridicmâinileînsemndecapitulare.Oifieufetițacufulgerele,darpieleameanuesteantiglonț.Fetișcanainterpreteazăgreșitgestulmeu,aresenzațiacăoamenințșiîșiîncordeazădegetulpetrăgaci.

–Numișca!șuierăea.

Îndrăzneștesăfacăunpasspremine.Pieleaeiareculoareaînchisășiintensăascoarțeidecopacdeesențătareșiocamufleazăperfectînpădure.Totuși,reușescsădistingfirișoareleroșiidesângedinalbulochilorei.Șiîncremenescdeuimire.Eroșie.

–Nicisănutegândești!

–Număgândesclanimic,oasigureu,făcândunsemndincapcătreShade.Darnupotvorbișiînnumelelui.

Fataseîncruntănedumerită.N-aretimpsăcadăpradăspaimei.Shadesematerializeazădenicăierichiarînspateleeișioimobilizeazăcuosingurămișcaredeexpert.Armaîicadedinmâinișieuoînșfacînaintesăatingăpământul.Fatasezbate,mârâie,îșiaratădinții,dar

brațeleluiShadeoapasăcuputerepeceafășinupoatefacealtcevadecâtsăcadăîngenunchi.Fratelemeuoținestrânsșirânjeștenemilos.Ofetițăslăbănoagănu-ipuneprobleme.

Pistolulesteunobiectstrăinpentrumine.Nu-miplacesămăluptcuașaceva–nicimăcarn-amîmpușcatvreodatăpecineva.Îmivinesărâd.Uitecâtdedeparteamajunsfărăsăfitrasunsingurfoc.

–Ia-țimâinilealeaîmpuțitedeargintiudepemine!mârâiefata,luptându-sesăseeliberezedinstrânsoarealuiShade.

Nu-iputernică,darealunecoasășiaremușchilungi,fărăgrăsime.ProbabilcăShadearesenzațiacăseluptăcuunțipar.

–Număîntorc!Niciodată!Maibinemăomorâți!

Cuomânăținstrânspistolul,iarcucealaltăproducscântei.Fataîmivedefulgereleșiîncremenește.Doarochii,holbațidefrică,isemaimișcă.

Îșiumezeștebuzelecrăpate.

–Mis-apărutmiecătuești.

MaiîntâisimtcummăînvăluiecălduraluiCal.De-abiadupăcâtevasecundeapareșielalăturidemine.Degeteleis-aufăcutalbastredeteamă,darflăcărileisestinglavedereafetei.

–Amuncadoupentrutine,murmureu,îndesându-ipistolulînmână.

Calseîncruntă,văzândexactceamvăzutșieu.

–Cumdeaifăcutrostdeăsta?oîntreabăel,aplecându-sedemijloccasăopoatăpriviînochi.

Purtarealuireceșifermăîmiaminteștedeultimadatăcândl-amurmăritinterogândpecineva.ÎncămiserevoltăstomaculatuncicândîmiaducamintedezbiereteleluiFarleyșidesângeleeiînghețat.Fiindcăfatanu-irăspunde,prințulseuitășimaiasprulaea.

–Armaasta?Deundeoai?

–Amfurat-o!strigășiea,zbătându-se.

Iseaudîncheieturilepocnind.Tresarșieudedurereaeișimăuitlafratelemeu.

–Dă-idrumul,Shade!Credcăn-osănefacăprobleme.

Eldădincap,bucurossăscapedeadolescentaagitată.Îidăbruscdrumulșieafaceunpasînainte,aproapesăcadăcunasulînțărână.DarîșirecapătălavremeechilibrulșisefereștedemânaîntinsăaluiCal,carenuvoiadecâtsăoajute.

–Număatinge,conașule!

Și-adezvelitdințiiîntr-unrânjetșizicicăacumosănemuște.

–Conașule?repetăînșoaptăCal,lafeldenedumeritcaadolescenta.

Shadeîșiîngusteazăochii.Aînțelesdespreceestevorba.

–„Conaș.“Adicăstăpâni,argintii.Așasevorbeșteînmahalale,neexplicăel.Deundeești?oîntreabăpefată,peuntonmultmaiamabildecâtalluiCal.

Fataîiaruncăopriviresperiată.Apoiseuităiarășilamine,fascinatădevrejuriledescânteicaremiseînalțădintredegete.

–OrașulNou,răspundeeaînceledinurmă.DinOrașulNoum-auluat.

Acumesterândulmeusămăapleccasăopotpriviînochi.Esteexactantitezamea–înaltășisubțire,învremeceeusuntscundă.Părulîmpletitestenegrușilucios,întimpcealmeuestecastaniucunuanțemaidecoloratedecenușiu.Estemaimicădecâtmine,poatecincisprezecesaușaisprezeceani,darînochiiseciteșteoobosealăcumplită,carenuarenimicde-afacecuvârsta.Degeteleîisuntlungișiîncovoiate,probabilruptedepreamulteoridevreomașinărie.DacăestedinmahalauaOrașuluiNouînseamnăcă-iotehniciană,condamnatăsămunceascăînfabricileșilaliniiledeproducțiealeunuiorașnăscutînfum.Arecâtevatatuajepegât,însănulafeldefărărostcaancoraluiCrance.Numere,îmispuneu.NT–ARSN–188907.Rudimentareșimari,camdecincicentimetri,cifreleasteaiseînfășoarăpeojumătatedegât.

–Nu-iopriveliștepreadrăguță,nu-iașa,fetițocufulgerele?măîntreabăeabatjocoritor,cândîșidăseamalacemăuit.

Dinvorbeleeipicurădisprețul,lafelcumpicurăotravadincolțiideșarpe.

–Darn-aitutreabăcuurâtele.

Tonuleiestetăiosșimăsimttentatăsă-iarătcâtdeurâtăpotșieusăfiu.Darîmiaducamintedecelepătimitelacurteșimăportexactcums-aupurtatșialțiicumine.Îizâmbesccusuperioritateșichicotescîncet.Eusuntstăpânăpesituațieșivreausăpriceapăasta.Supăratădereacțiamea,seposomorășteimediat.

–Aifuratarmaastadelaunargintiu?nuselasăCal,arătându-ipistolul.

Îisesizămtoțiîndoiala.

–Cinete-aajutat?

–Nimeni.Artrebuisăștiișituasta!riposteazăfata.Amfostnevoităsămădescurcsingură.GardianulEagrienicinum-aobservat.

–Ce?

DoarlecțiiledebunăpurtarealeluiladyBlonosmăîmpiedicăsărămâncuguracăscatășicuochiiholbațilafetițaasta.UnsoldatdinCasaEagrie.CasaClarvăzătorilor.DeșimaipuținiscusițidecâtJon,eipotvedeaviitorulimediat.Esteaproapeimposibilsănuștiecândîiatacăvreunargintiu,darămiteofatăroșie.Imposibil.

Earidicădinumeri.

–Credeamcăargintiiisuntnișteduri,darăstanumi-apusnicioproblemă.Șioricumafostmaibinesămăbatcueldecâtsăstauîncelulamea.Șisă-miașteptsoartahotărâtădeei.

Celulă.

Acumînțelegșiparcănu-mivinesăcred.

–AievadatdinînchisoareaCorros.

Seuitălamine.Singurulsemnalfriciidesubexterioruleifuriosestetremurulbuzeiinferioare.

Calmăapucădecot,încercândsămăcalmeze.

–Cumtecheamă?oîntreabăelpeuntonmaiblând.

Așas-arpurtacuunanimalsperiat,iarastaoscoatecelmaitaredinminți.

Fataseridicărepedeînpicioare,cupumniistrânșișivenelereliefatepebrațeleplinedecicatricecăpătateînfabrică.Mijeșteochiiși,prețdeoclipă,măgândesccăvreasăfugă.Dareaîșipropteștemaibinepicioarelepesolșiîșiîndreaptămândrăspatele.

–MăcheamăCameronColeși,dacănuvăestecusupărare,amsă-mivăddedrumulmeu.

Estemaiînaltădecâtmine,grațioasășielegantăcaoricaredoamnădelacurte.Nu-iajung

decâtpânălabărbie,darastanu-idomoleșteteama.Știefoartebinecinesuntșicepotsăfac.

–CameronCole,repeteu.

RevădînmintelistaluiJulian,undeseaflășinumeleacesta,împreunăcucâtevainformații.ApoitreclaarhivadinGolfulPortuar,undegăsescmaimultedetalii.ParcăașfiAda,atuncicândturuice-miaducaminte,peuntonplindesiguranță.

–Născutăla3ianuarie305,înOrașulNou.Ocupație:ucenicdelăcătușlaAtelieruldeasamblareșireparații.Adresă:UnitateaPatruzecișiOpt,BloculDoisprezece,SectorulRezidențial,OrașulNou.Tipuldesânge:nuestecazul.Mutațiegenetică,originenecunoscută.

Fatacascăguralamineșiscoateunsuspinfirav.

–Corect?

De-abiadacămaieînstaresădeadincap.

–Da,șopteșteeafărăvlagă.

Shadefluierăamirare.

–AlnaibiiJon!murmurăel,clătinânddincap.

Suntperfectdeacord.Ne-atrimissăgăsimpecineva,nuceva.

–Eștiopersoanăcusângenou,Cameron.Așacumsuntemșinoi,Shadeșicumine.Aisângeleroșușitalentedeargintiu.Ăsta-imotivulpentrucarete-auînchisînCorrosșidatoritătalentuluităuaireușitsăevadezișisănegăsești.

Pășesccătreea,dorindsă-miîmbrățișezaceastăsorăîntrusângenou.Dareasefereștedemine.

–N-amevadatcasăvăgăsescpevoi!serăsteșteealamine.

Zâmbesccâtdeblândpot,încercândsăoliniștesc.Dupăatâteamisiuniderecrutare,cuvintelevindelasine.Știuexactcetrebuiesăspunșiceîmivarăspundeea.Estemereulafel.

–Bineînțelescănuteputemobligasăviicunoi,însăveimuridacărămâisingură.RegeleMaventevagăsidinnou…

Vădcusurprinderecăfaceîncăunpasînapoi.Zâmbeștedisprețuitorșiscuturădincap.

–SingurullocundemăducesteNădufulșitoatefulgereletalen-osămăoprească.

–Năduful?exclameuuluitălaculme.

Calsestrăduieștedingreusăfiepoliticos.Dinpăcate,nu-ipreaiese.

–Maretâmpenie,ziceeldinsenin.ÎnNădufulsuntatâțiaargintiicâtnuștiitusănumeri,avândtoțiordinsătearestezesausătragăîntinefărăsomație.Dacăainoroc,osăajungiînapoiînînchisoare.

Feteiîizvâcnescbuzele.

–ÎnNădufulseaflăfratelemeugeamănșiîncăcincimiicaelcondamnațilamoarte.Așfifostșieualăturideeidacănum-arfibăgatîntemniță.Poatecăavețimotivelevoastresăvăabandonațioamenii,dareunuvoifaceasta.

Aînceputsăgâfâie.Parcăvădcumbalanțapecareoareînminteseînclinăîntr-oparteșiînalta,cântărindopțiunile.Fataastaesteușordecitit,pentrucăabsoluttoategândurileșiemoțiileisereflectăpechip.Nicinutresaratuncicândoialafugăsprecopaci.Nuourmărim,iarShadeșiCalseuitălamine,așteptândsălespunceurmeazăsăfacem.

Credcătrebuiesălepermitemtuturorsăaleagă.L-amlăsatpeJonsăplece,deșiavemnevoiedeel.DarcevaîmispunecăavemșimaimarenevoiedeCameron,însădeocamdatănuputemcontapeeasăiaoasemeneadecizievitală.Habarn-arecâtdeimportantăeste,indiferentcarei-arfitalentul.AreușitcumvasăevadezedinCorrosșiosăneajutesăintrămacolo.

–Prinde-o,șoptesceu.

Amsentimentulcănu-ibinecefac.

Shadedăscurtdincapșidispare.DinadânculpăduriiseaudețipătulluiCameron.

AmfostnevoităsăfacschimbdelocuricuFarley.Amlăsat-osăsteapescaunulmeudelângăpilot,casămăpotașezavizavideCameron.Fataestelegatăfedeleșcucenturiledesiguranță.Pânășimâinileile-amimobilizatcuniștecenturiderezervă.Asta,împreunăcualtitudinealacarezburăm,artrebuis-oîmpiedicesămaiîncercesăfugă.Darnuvreausărisc.Poatecăștiesăzboaresauecapabilăsăsupraviețuiascăuneicăderidinavion–habarn-am.Oricâtmi-așfidoritsămairecuperezdinsomnulpierdut,trebuiesăstaucuochiilaea,să-isuportprivireaîncruntată.

Afăcutalegereagreșită,îmispuneu,oridecâteorimăîncearcăunsentimentdevină.Avemnevoiedeea.Estemultpreavaloroasăcasănepermitemsăopierdem.

Bunis-aașezatlângăeașivorbeștefărăoprire–îispunepovesteaviețiieișitotfeluldeistoriidespreNăduful.Măașteptchiars-ovădcumscoatepozeledecoloratecunepoțiiei,așacumfaceîntotdeauna.Daruitecăfetițaceanouăiseopuneașacumniciunuldintrenoinuaputut.Nicimăcarbătrânicaastacumsecadenureușeștesăajungălasufletulfeteiarțăgoase,carestămutășinu-șiridicăochii.

–Care-italentultău,drăguță?Mojiciesupraomenească?oironizeazălaunmomentdatBuni,sătulăsătotfieignorată.

Vorbeleeireușescs-odeterminepeCameronsă-șiiaochiidelapodeauaavionului.Deschidegurasă-iarunceoreplicăusturătoare,darsepomeneștecăseuitălapropriuleichip,nulacelalbătrâneicareseașezaselângăea.

–Înceteazăcutâmpeniile!strigăealaBuni,revărsândapoiasupradragiinoastrebătrâneunșuvoideînjurăturidemahala.

Cascăochiișiîncepesă-șismuceascămâinile,încercândsăseelibereze.

–Vedețișivoiasta?

Chicotescșinumăderanjezsă-miascundsatisfacția.Las-opeBunis-osperieșis-ofacăsăvorbească.

–Buniîșipoateschimbaînfățișarea,îiziceu.Garethpoatemanipulagravitația.

Tânărulîifaceunsemncumânadepetargaimprovizată,fixatădepereteleavionului.

–Peceilalține-aicunoscutdeja.

–Eunuștiusăfacnimic,ciripeșteFarleydelaloculei.

Răsuceșteînmâiniuncuțit,dovedindcâtdemultseînșală.

Cameronpufnește,privindțintălamastrălucitoareacuțitului.

–Lafelcamine.

Niciunstropdeautocompătimireînglasuleisigurșirațional.

–Nu-iadevărat,spuneu,arătându-iagendaluiJuliandelângămine.Aireușitsătrecideun

clarvăzător,încazcăaiuitat.

–Asta-itotceamreușitsăfacșitotcevoifacevreodată.Nusuntuntrofeu,fetițocufulgerele,suntunnimeni.Nuaidecesă-țipierzivremeacumine.

Arfioconstataretristădacăarvenidinparteaaltcuiva,însăCameronnu-iproastă.Areimpresiacănuînțelegcevreasăfacă.Însă,indiferentcezice,indiferentcâtdeinutilăpretindecăarfi,eutotnuocred.Numeleeiestetrecutpelistă,iarastanu-iogreșeală.Poateîncănuși-adatseamadetalentulei,dari-lvomdescoperinoi.Nusuntoarbă.Chiarșiînfațapriviriieiprovocatoare,cândolassăcreadăcăm-apăcălit,totîmidauseamadejoculeiascuns.Cudegetele-ilungi,căliteînfabrică,încearcă,încet,darsigur,să-șidesfacălegăturile.Dacănustaucuochiipeea,nuvamaiduramultpânăsevadezlegadetot.

–CunoștiînchisoareaCorrosmaibinedecâtoricaredintrenoi.

Întimpcevorbesc,Buniîșirecapătăînfățișareanormală.

–Iarastaestesuficientpentrumine.

–Înseamnăcăaivreuntelepatpe-aici,căaltfeln-osăscoținiciunblestematdecuvântdelamine.

Amimpresiacăosăscuipelapicioarelemele.Și,oricâtm-așstrăduisămăstăpânesc,simtcăîmipierdrăbdarea.

–Orieștiinutilă,orieștiputernică.Hotărăște-te!

Surprinsădetonulmeu,Cameronridicădinsprâncene.

–Dacătotminți,măcarfă-ocumtrebuie,adaugeu.

Îizvâcneștecolțulgurii,trădândunzâmbetrăutăcios.

–Amuitatcătueștimaremaestrăînartaasta.

Nupotsăsufărcopiii.

–Numaifacepenebuna,continuăea,aruncândcuvintelespreminecapeniștepumnale.

Doarvoceaeirăsunăînavion,pefondulzumzetuluimonotonalmotoarelor.Ceilalțineascultăcumareatenție,maialesCal.Dintr-oclipăînalta,măașteptsăsimtcălduraluiumplândavionul.

–Nueștivreocuconiță,nicivorbă,indiferentcâtoradintrenoiîncercisănedaiordine.Dacăte-aiculcatcuunprințișor,astanutefacereginaturmei.

Pedeasupracapuluieiîncepsăseroteascăniștescântei,singurulsemnalfurieicarem-acuprins.CucoadaochiuluiîlvădpeCalstrângândputernicmanșaavionului.Cașimine,îșidăsilințasărămânăcalmșirezonabil.Darnemernicaastaținemorțișsăneîngreunezesituația.Decen-apututJonsănedeaohartășisănumaiajungems-ocunoaștempefataasta?

–Uite,Cameron,cumstaulucrurile:tuaisănepovesteșticuluxdeamănuntecumaievadatdinînchisoare.

SuntconvinsăcăladyBlonosarfimândrădecalmulmeu.

–Aisănespuicumarată,undesuntcelulele,undesuntgărzile,undeîiținpeargintii,peoameniicusângenou.Aisănespuiabsoluttotceîțiamintești,pânălaloculunde-ibătutultimulcuiafurisit.Clar?

Îșiaruncăpesteumărunadintrenumeroaseleeicoziîmpletite.Esinguramișcarepecareopoatefacefărăsăsecăzneascăîncenturilecareoținlegată.

–Șimiece-miieselaafacereaasta?

–Scapinevinovată,oftezeu.Dacămaispuiprostii,osă-ilașipetoțideținuțiiăiaînvoiasorții.

CuvinteleluiJonîmirăsunăînminte,obsedante,avertizându-mă.

–Îilașipradămorțiisauunuidestinșimairău.Tesalvezdevinaasta.

Ovinăpecareeuocunoscmultpreabine.

Simtoprezențăalături–Shade.Sesprijinădeumărulmeu,vreasă-mideadeștirecăesteacolo.Fratedesângeșicamaraddearme,altomcucareîmpartreușiteleșigreșelile.

Darînlocsăfiedeacordcuspuselemele,așacumarface-ooriceomcucevaminte,Cameronpareșimaiîndârjitădecâtînainte.Seîntunecălafață,cașicumasupraeis-arfipogorâtunnordeemoții.

–Nu-mivinesăcredcăaitupeulsăvorbeștiașa.Tocmaitu,careaiabandonatatâțiaoamenidupăcei-aicondamnatlaoviațădefugari.

LuiCali-aajuns.Loveștecupumnulînbrațulscaunului,carerăsunăsec.

–Nueaadatordinul…

–Darafostvinata.Atașiacliciitaledeșobolanicuzdrențeroșiilagât.

ÎiaruncăoprivirefioroasăluiFarley,făcând-osă-șiînghităoricereplicăarfiavut.

–Tejocicufamiliilenoastre,cuviețilenoastreșidupăaiafugișiteascunziînpăduri.Șiîțiimaginezicăeșticineștiecemareeroină,carezboarădecolopânădincoloșiîisalveazăpeceipecareeaîiconsiderăspeciali,peceivrednicideatențiașidetimpulprețiosalfetițeicufulgerele.Punpariucămergiprinmahalaleleșicătunelesăracefărăsăteuițiînjur.Punpariucăhabarn-aicemarerăunefaci.

Iseurcăsângeleînobrajideatâtafurie.Euamrămasfărăcuvinteșimăholbezlaeacuguracăscată.

–Oamenicusângenou,argintiusauroșu–îțisunttotuna.Uniisuntspeciali,uniisuntmaibunidecâtrestulșimaisuntceilalți,caren-aunimicdeosebit.

Simtcămăiacurăudelastomac,caînfațauneiprevestiriîngrozitoare.

–Desprecevorbești?

–DespreDiviziune.Desprefavorizareaunuiaîndetrimentulaltuia.Alergidupăoameniicareîțiseamănă,vreisă-iprotejezi,să-iinstruiești,să-ipuisă-țiducărăzboiul.Nupentrucăastaarfice-șidoresc,cipentrucătuainevoiedeei.Cumrămânecutoțicopiiiăiapecare-itrimițilaluptă?Nu-țipasădelocdeei.I-aidalaschimbpentruoamărâtădebujieumblătoare.

Scânteilemelepâlpâiemairapiddecâtînainte.Înciudavitezeiloramețitoare,simtfiecarerotațieamotoarelor.Senzațiaastamăînnebunește.

–Încercsă-isalvezdeMaven.Vreasă-itransformeînarmepeoameniicusângenou,iarastaaraveacarezultatșimaimulțimorți,șimaimultsânge…

–Teporțiexactcaei.

ÎntindespreCalmâinilelegate,careîitremurădefurie.Cunoscsentimentulacestașiîncercsă-miascundtremuruldesupăraredinpropriiledegete.

–Mare!

RămânsurdălachemarealuiCal,acoperitădebubuitulpulsuluimeunebun.

Cameronîmproașcăveninîncontinuare.Sevedecă-iplace.

–Acummultăvreme,pecândargintiiide-abiaapăruseră,pecândîncăeraufoartepuțini,au

fostșieivânațideoamenicareîicredeaudeosebiți.

Vreausămăapucdecevasolidșiîmiîncleștezmâiniledemargineascaunului.Controlează-te!Avionulîmizbiarăînureche,îmiperforeazătimpanele.

Săltămprinaer,iarGarethscâncește,ducândmâinilelapiciorulrănit.

–Încetează,Cameron!țipăFarley,cumâiniledejalacataramelecenturilor,pecareledesfaceuimitorderepede.Dacănutepotoleștichiaracum,îțiînchideugura!

DarCameronnuareochidecâtpentrumine.Furiaeiestedirecționatănumaișinumaiîmpotrivamea.

–Uiteundete-aduscaleapecareaiapucat-o,bombăneea,aplecându-secătreminecâtdemultîipermitcenturile.

Nicinu-midauseamacândmăridicînpicioare.Mădezechilibrezcândseleagănăavionul.Cuvinteleîisuntacoperitedezbieretelemetalicecaremiserostogolescprincap.Șibruscmâinilefeteinumaisuntlegateșioprivesccumîșidesfacecenturilecuoprecizieextraordinară.Sareînpicioareși-mimârâieînfață:

–Pesteosutădeani,unregecusângenousevaașezapetronulpecaretuil-aiconstruitdincapetedecopii.

Cevaserupeînmine.Barieradintreomșianimal,dintrerațiuneșinebunie.Șiuitcutotuldeavion,dealtitudineșidetoțiceicaresebizuiepeconducereameatotmaișubredă.Număpotgândidecâtlacumașputeas-oeducpeobraznicaasta,cumașputeasă-iexpliccinesuntemnoișipecineîncercămnoisăsalvăm.Cândolovescînfalcă,măașteptsă-ivădpieleaacoperitădescântei.Măaștepts-ovădcumseprăbușește.

Darnuseîntâmplănimicdintoateastea.Doarpumnulmiseînvinețește.

Seholbeazălamine,lafeldesurprinsă.Luminiledinjurrevinlanormalșiavionulseechilibrează.Scrâșnetulstridentdincapulmeuseopreștebrusc,deparcăomantiedeliniștemis-arfiașternutpestetoatesimțurile.Măloveștecaunpumnînplexșimăfacesăcadîntr-ungenunchi.

Într-ofracțiunedesecundă,Shademăapucădebrațșimi-lstrângecugrijădefrate.

–Tesimțibine?Ces-aîntâmplat?

Dincarlingă,prințulseuităcândlamine,cândlapanouldecomandă.

–L-amstabilizat,bolboroseșteel.

Ceeacenusepoatespuneșidespremine.

–Mare…

–N-amfosteu.

Frunteamiseacoperăcutranspirațiereceșiîncercsă-mistăpânescdorințaneașteptatădeavomita.Respircugreutate,deparcăcevaîmigoleșteplămâniideaer.Deparcăcevamăsufocă.

–Eaafost.

Cameronsetrageunpasînapoi,preașocatăcasămaimintă.Cascăgurasperiată.

–N-amfăcutnimic.N-amfăcut.Măjurpecevrețivoi!

–N-aivrut,Cameron.

Probabilcăvorbelemeleosurprindmaimultdecâtpeceilalți.

–Doarcalmează-te,doar…încetează…

Numaipotsărespir.Numint,chiarnumaipot.ÎlstrângmaitarepeShadeșiîmiînfigunghiileînmânalui.Panicapunestăpânirepenerviimei,lăsațisinguri,fărăfulgerelelor.

Fratelemeuîmisprijinăîntreagagreutatedeumărulluibolnav,ignorânddurerea.Măcarelștiecevreausăspun.

–Oreducilatăcere,Cameron.Îidistrugiputerea,odistrugipeea.

–Darnupotsă…cum?

Ochiieiîntunecațisuntîngroziți.

Amînceputsăvădpunctenegre,darreușescsă-lobservpeCal,careaparelângănoi.Cameronsefereștedeel,așacumtrebuiesăfacăoricepersoanăsănătoasălacap,darelștiecumsăprocedeze.I-aînvățatpecopiișim-aînvățatșipeminecumsădepășimepisoadesimilaredehaos.

–Dă-idrumul!spuneelcufermitate.

Nuomenajează,darnicinuoceartă.

–Respiră.Trageaerpenas,dă-lafarăpegură.Dă-idrumul.

Terog,dă-midrumul.Terog,dă-midrumul.Nicisăgâfâinumaipot.Parcănumaiamdelocaer.

–Dă-idrumul,Cameron!

Amsenzațiacămăapasăunbolovanuriașpepieptșimăstrivește,vrândsămăucidă.

–Dă-idrumul!

–Astaîncerc!

–Ușor.

–Încerc.

Voceaeiestemaiblândă,maistăpânită.

–Încerc.

Caldăîncetdincap.

–Așa.Foartebine.

Maiicnescodată,daracumaerulîminăvăleșteînplămânișipotsărespirdinnou.Simțurileîmisuntamorțite,darîșirevincufiecarebătaiedeinimă.

–Bravo!spuneCal,privindpesteumăr.

Ochiiniseîntâlnescșiparcădisparetoatătensiuneacareaexistatîntrenoi.

–Bravo!

Număuitlaelpreamult,pentrucătrebuiesăoprivescpeCameron.Trebuiesă-ivădfrica.Țineochiistrânsînchișișiîșiîncrețeștefruntea.Seconcentrează.Osingurălacrimăiseprelingepeobraz.Începesă-șimasezetatuajuldepegât.Nuaredecâtcincisprezeceani.Numerităașaceva.N-artrebuisăseteamădeeaînsăși.

–Mi-amrevenit,reușesceusăarticulez,iarCamerondeschideimediatochii.

Ușurareaiseciteștepechip,darimediatnetrânteșteînnasporțilesufletuluiei.

–Astanuschimbăcesimt,Barrow.

M-așridicaînpicioaredacăașputea.Darmușchiiîncăîmisuntslăbițiși-mitremură.

–Vreisă-ifaciașacevașialteipersoane?Frateluitău,atuncicândîlveigăsi?

Iatărăspunsul.Târgulpecaretrebuiesă-lfacem.Și-adatșieaseama.

–Ajută-nesăintrămînCorrosșinoitevomînvățacumsă-țifoloseștitalentul.Tevomfaceceamaiprimejdioasăpersoanădinlume.

Mătemcăvoiajungesăregretcuvinteleastea.

DOUĂZECIȘITREI

Voceamearăsunăciudatînîncăpereavastădelaintrareaînadăpost.FurtunadinregiuneaRiftuluiaajunsșiaici,iarînzidulmurdarbateunamestecdeninsoareșiploaieînghețată.Odatăcuea,avenitșifrigul,darCalsestrăduieștesă-lalunge.Oameniiseînghesuieuniiînalții,încercândsăseîncălzeascălafoculdetabărăpecareell-aaprinspepodea.Flăcărilesereflectăînochiituturor,transformându-iînnestemateroșiișiportocalii.Toatecelecincisprezeceperechideochisuntațintiteasupramea.AdulțiidinadăpostauluatloclângăFarley,Cameron,Calșifratelemeu,casăasculteceamdespus.AlăturideAdastauKetha,HarrickșiNix.Fletcher,untămăduitordepiele,imunladurere,îșiîntindemâinilepalidepreaaproapedefoc.Garethîltrageîndărătînaintesăiseaprindăpielea.SemaiaflăaicișiDarmian,lafeldeinvulnerabilcaNix,șiLory,dininsulelestâncoaseKentosport.ChiarșiKilorns-ahotărâtsăneonorezecuprezențaluișis-aașezatîntrecolegiisăidevânătoare,CranceșiFarrah.

Dinfericire,nuexistăniciuncopilaici.Copiiinuvorfiamestecațiînplanulacesta,civorcontinuasăsebucuredeatâtasiguranțăcâtălepoteuoferi.Buniîițineocupațiîncameralor,amuzându-icumulteleeitransformări.Toțiceipesteșaisprezeceanisuntprezențișimăascultăpovestindu-leceamaflatpedrumulsprePitarus.Suntrealmentecaptivațideceeaceaudșiexpresiiledepechipurilelorsuntșocate,speriatesauhotărâte.

–Jonaziscăpatruzilesuntpreamulte.Așacătrebuies-ofacemîndoartrei.

Treizilecasăluămcuasaltoînchisoare.Treizilecasăfacemplanul.Euamavutnevoiedepesteolunădeinstrucțiegreacuargintiiiși,înaintedeasta,ampetrecutaniîntregipestrăzile

dinPilonii.Calestesoldatdinnaștere,Shadeafostînarmatămaibinedeunan,iarFarleyaregraduldecăpitan,deșinudeținevreuntalentdeosebit.Darceilalți?Măuitlarecruțiidinadăpostșiîncepsășovăi.Măcardacăamaveamaimulttimpladispoziție.Celmaimultne-arputeaajutaAda,GarethșiNix,pentrucătalentelelorsuntpotriviteunuiasemeneaatac,casănumaipomenescfaptulcăaupetrecutceamailungăperioadădepregătireîntabăraȘanțul.Ceilalțisuntputernici–Kethapoatefacesădisparăoriceobiectnumaiclipinddinochi–,dar,dinpăcate,lelipseșteominimăexperiență.Seaflăaicidoardecâtevazile,maximumcâtevasăptămâni,șivindelamarginidedrumșidinsateuitate,undenufăceaunimicșinureprezentaunimic.Dacăi-aștrimitelaluptă,arficașicumașpuneuncopilmicsăconducăomașină.Arfiunpericolpentrutoatălumea,darmaicuseamăpentrueiînșiși.

Toțiștiucăplanulesteridicol,imposibil,darnumăcontrazicenimeni.PânășiCameronarebunul-simțdea-șiținegura.Seuităfixînfocșirefuzăsă-șiridiceprivirea.Număuitpreamultlaea.Nuamtimp,pluscămăsupărășimăîntristeazăpreatare.Atitudineaeiesteexactaceeapecareamîncercateusăoevit.

Farleyîșirecapătăprimagraiul.

–ChiardacăJonălaaspusadevăruldespretalentullui,nuexistăniciodovadăcănune-amințitdupăaia.

Seapleacăpuțin,iarsiluetaisecontureazăclarpefundalulflăcărilor.

–Arputeafoartebinesăfieunagentde-alluiMaven.AziscăElaravaîncepesă-icontrolezepeoameniicusângenou,dardacădejaîlcontrolapeel?Dacăîlfoloseacasăneatragăîntr-ocursă?AșiziscăMavennevaîntindeocapcană.Dacădespreastaestevorba?

Măcuprindeosenzațiedeslăbiciuneatuncicândîivădpecâțivaaprobând-o.Crance,FarrahșiFletcher.Măașteptsă-lvădșipeKilorntrecânddeparteaechipeiluidevânătoare,darvechiulmeuprietennusemișcășinuscoateniciovorbă.Darnicielnuvreasăseuitelamine.

Simtcummăînvăluiecălduradintoatepărțile.DelafoculdinfațășidelaCal,caresesprijinădeziduldinspatelemeu.Radiazăcauncuptor,darestemutcaunmormânt.Știecănutrebuiesăvorbească.Mulțidintreceide-aiciîltolereazădoardatoritămieoridatorităcopiilorsauambele.Număpotbazapeelsă-iconvingăperecruți.Trebuiesămăocupsingurădetreabaasta.

–Baeuîlcred.

Cuvintelesunăcarostitedealtcineva,darcredcăniciodatănuamfolosituntonmaiferm.

Oameniide-aiciținmorțișsămăconsidereconducătoarealor,așacăamdegândsămăportînconsecință.Șiîivoiconvingesămăurmeze.

–EumăduclaCorros,chiardacăevorbadespreocapcană.Pentruoameniicusângenoudeacolonuexistădecâtdouăposibilități:orimor,orivorajungepemâinilepăpușăreseipecaretoționumesc„regină“.Ambelevariantesuntinacceptabile.

Murmuredeaprobareseauddelaceipecareîncercsă-icâștigdeparteamea.Garethestecelmaientuziastșidăvehementdincap,manifestându-șiloialitatea.L-avăzutpeJoncuochiiluișinuarenevoiedealteargumente.

–Nuamsăobligpenimenisăneînsoțească.Estealegereavoastră,așacumafostmereu.

Cameronclatinăușordincap,darnuspunenimic.Shadenusedezlipeștedeea,încazcăfataîncearcăsăfacăaltăprostie.

–Nuvafiușor,însăniciimposibilnueste.

Dacărepetvorbeleasteademaimulteori,osăajungsălecredșieu.

–Cevorbești?spuneCrance.Dacăamînțeleseubine,închisoareaaiaafostconstruităanumepentruoamenicatine.Așacănuvatrebuisătrecidoardegratiișideușizăvorâte.Vorficlarvăzătorilafiecarepoartă,oarmatădeargintii,unarsenal,cameredesupraveghere,PietreTăcute–șiastaîncelmaibuncaz,fetițocufulgerele.

Lângăel,Fletcherfaceeforturisă-șiînghitănoduldingât.Nusimteeldurerea,daresteevidentcăacestompalidșitrupeșpoatesimțiteama.

–Șiîncazulcelmairău?

–Întreab-opeea,îirăspundeu,făcândunsemndincapspreCameron.Eaaevadatde-acolo.

Sestârneșteunvacarmdeexclamațiiuluite.Nusemaiholbeazălamineacumșipotsămărelaxezpuțin.Înschimb,Cameronseîncordeazășiîșistrângemâinilelapiept,deparcăarvreasăseascundădetoateprivirile.

PânășiKilornridicăochii,darnulaCameronseuităel.Cilamine.Șitoatăstareameadeușurareseducepeapasâmbetei,înlocuitădeoemoțieciudată,pecarenuopotidentifica.Nu-iteamă,darnicifurie.Nu,estecutotulaltceva.Dor.Afarăvuieștefurtuna,înăuntruardefocul,iareuîmipotînchipuicăsuntemunbăiatșiofată,cuibărițiunullângăaltulsubocasăpepiloni,adăpostindu-sedevaiereletoamnei.Cebinearfisăexistecinevacaresăpoatădatimpulînapoișisă-miredeaacelezile.Atunciașținelaelecalaochiidincap,înlocsămăvait

defrigșidefoame.Șiacumîmiestelafeldefrig,lafeldefoame,darnuexistăpăturăcaresămăîncălzească,nuexistămâncarecaresămăsature.Nimicnuvamaifivreodatălafel.Șiestenumaivinamea.IarKilornm-aurmatînacestcoșmar.

–Știesăvorbească?RâdecuironieCrance,plictisitsăototașteptepeCameronsădeschidăgura.

Farleychicotește.

–Vorbeștechiarpreamultpentrugustulmeu.Haide,fetițo,spune-nece-țiaduciaminte.

Măașteptcaadolescentasăizbucneascădinnou,poatechiarsă-iarunceniștecuvinteurâteluiFarley,darsevedetreabacăotempereazăprezențaunuipublicatâtdenumeros.Îmiînțelegestratagema,darnuareîncotro.Preamultepriviriplinedesperanță,preamulțioamenigatasăseexpunăpericolelor.Nu-imaipoateignora.

–EstedupăDelphie,ofteazăeașiamintiriledureroaseîiîncețoșeazăochii.UndevapelângăPuhoiul,atâtdeaproape,căsimțiradiațiile.

PuhoiulreprezintăgranițadesudaNortei,întrePiedmontșiprințiiargintiicaredomnescacolo.LafelcaNaercey,Puhoiulesteunținutînruină,multpreadistruspentruafirevendicatdeargintii.NicimăcarGardaStacojienuarecurajsăseaventurezeacolo,underadiațiilenusuntminciună,iarfumuldeomiedeaniîncănus-arisipit.

–Ne-auizolat,continuăCameron.Câteunulîncelulă.Mulțierauatâtdeslăbiți,căzăceautoatăziua.Iarceilalțis-auîmbolnăvitdincauzalocului.

–PiatraTăcută,răspundeuîntrebăriieinerostite,fiindcăîmiaducamintefoartebinedesenzațiaaceea.

Dedouăoriamfostșieuîntr-oasemeneacelulășidedouăoriPiatraTăcutăm-alăsatfărăputeri.

–Nupreaaveamlumină,nupreaaveammâncare.

Sefoieșteînscaunșipriveșteflăcărileprintregene.

–Nicisăvorbimîntrenoinupreaputeam.Nunedădeauvoiegardienii,carepatrulauînpermanență.Uneoriapăreaucâtevasantineleșiluaudeținuți.Uniieraupreaslăbițicasăpoatămergesingurișisantineleleîitârau.Totuși,nucredcăînchisoareaeraplină,amvăzutmultecelulegoale.

Șivoceaiseîneacăatuncicândcontinuă:

–Totmaimulteînfiecarezi.

–Descrie-neclădirea,oîndeamnăFarley.

OvădcăîlînghionteștepeHarrickșiîmidauseamalacesegândește.

–Noi,oameniicusângenoudinregiuneaBeacon,aveamclădireanoastră.Uncubmare,cupatruetajeșicucelulelealiniatelapereți.Nivelurileeraulegateîntreeleprinniștepasarele,pecaremagnetroniiledădeaujoscândseînnopta.Totmagnetroniideschideaușiușiledelacelule.Pestetotnueraudecâtafurisițiiăiademagnetroni.

Înjură,darnumăsupăr.ÎnînchisoareaaianuexistauoamenicaLucasSamos,nueraumagnetronicusuflet,caacelacareși-adatviațapentrumineînArcheon.

–Nueraugeamuri,ciunluminatorîntavan.Mic,dartotputeamzărisoarelecâtevaminutepezi.

–Caăsta?întreabăHarrickșiîșifreacămâinile.

Deasuprafoculuiapareoimaginecareseînvârteșteîncet.Ocutiedinliniideunverde-deschis.Dupăcemiseobișnuiescochii,îmidauseamacăesteoschițărudimentară,tridimensională,aclădiriiîncareafostînchisăCameron.

FatapriveștebineiluzialuiHarrickșiostudiazăcuatenție.

–Maimare,murmurăea.

DegeteleluiHarrickzvâcnesc.Iluziaîirăspunde.

–Încădouăpasarele.Patruporțilaultimulnivel,câteunaînfiecareperete.

HarrickîiurmeazăindicațiileșiretușeazăimagineapânăcândCameronsedeclarămulțumită.Bărbatulzâmbește.Pentruelesteunsimplujoc,lafelcadesenatul.Noineuitămtăcuțilaimagine,fiecareîncercândsă-șideaseamacumșipeundeamputeaintra.

–Ogroapă,gemeFarrah,luându-șicapulînmâini.

Corect,clădireaseamănăcuogroapăculaturileegale.

Adaestemaipuținpesimistășimaiinteresatăsăaflecâtmaimultedespreînchisoare.

–Undedauporțile?

Cameronofteazășiumeriiisegârbovesc.

–Sprealteclădirialeînchisorii.Nuștiucâtesunttoate.Euamtrecutdoarprintreicândamscăpatdeacolo.

ImaginealuiHarricksemodificășiaparalteclădirilipitedealuiCameron.Imagineaneloveștecaunpumnînstomac.Atâteacelule,atâteaporți!Atâtealocuriundeamputeasănepoticnimșisădămgreș.ÎnsăCameronareușitsăscapede-acolo.Cameron,carenuareniciopregătireșinicinuștiedeceesteînstare.

–Ziceaicăsuntșiargintiiînchișiacolo.

Caldeschidepentruprimadatăgurașinutrebuiesăfiiclarvăzătorcasă-țidaiseamacăestefoartesupărat.Nicinuvreasăintreîncerculdeluminăalflăcărilor.Oclipă,pareexactașacumîldescriamereuMaven:oumbră.

–Unde?

Nixscoateunhohotfuriosderâs,asprucasunetuluneipietrefrecatedemetal.Șiîntindeundegetacuzatorspreprinț.

–Dece?Vreisă-țiscoțiamiciidincuști?Să-itrimițiînapoilaconaceleșilapetrecerilelor?Ei,aș!Lasă-isăputrezeascăacolo!

ÎșifluturămânacuveneproeminentespreCal,șihohoteleluiderâssuntrecicaploaiadetoamnă.

–Peăstaartrebuisă-llașiacasă,Mare.Ba,șimaibine,artrebuisă-lgoneștide-aici.Nusegândeștedecâtcumsă-iprotejezepeailui.

Deobicei,gurameaemairapidădecâtmintea,dardedataaceastasuntamândouădeacord.

–Știțifoartebinecănuesteadevărat.Calși-avărsatsângelepentrunoișine-aapăratpetoți.Casănumaispuncăpeceimaimulțidintrevoii-așipregătit.AremotiveleluicasăîntrebedespreargintiiidinCorros,darnupentrucăarvreasă-ielibereze.

–Defapt…

Mărăsucescbrusccufațalael.Cascochiișiuluireadinglasulmeurăsunăprelungînîncăpere.

–Vreisă-ieliberezi?

–Gândește-tepuțin.Suntînchișiacolopentrucăis-auopusluiMaven,Elareisauamândurora.Fratelemeus-aurcatpetronînîmprejurărifoarteciudateșisuntmulți,foartemulți,aceiacarenucredminciunilespusedemamalui.Uniiauatâtamintecâtsăsteaascunși,săașteptemomentulpotrivitpentruaacționa.Daralțiinu-satâtdedeștepți.Iartoateintrigilelorîiaruncăînînchisoare.Și,firește,maisuntșiceiasemeneaunchiuluimeu,Julian,careaînvățat-opeMaresă-șifoloseascătalentul.ElaajutatGardaStacojie,i-asalvatdelamoartepeKilornșipeFarley,iarsângeleluiesteargintiu.Șielzaceînînchisoareaaia,alăturidealțiicarecredîntr-oegalitateaoamenilormaipresusdeculoareasângelui.Aceștianusuntdușmaniinoștri.

Calîncepesăgesticulezeînfierbântat,încercândsănefacăsăpricepemcumgândeștesoldatuldinel.

–Dacăîieliberămpetoți,atuncivomdezlănțuihaosulînCorros.Voratacagărzileșivorfaceoricecasăiasăde-acolo.Esteceamaibunădiversiunelacareputemspera.

PânășiNixsedezumflă,fâstâcitdestrategialuiCal.Chiardacăîldetestășiîlînvinovățeștedemoarteafiicelorsale,nupoatenegaavantajeleacesteipropuneri.Probabilcăestecelmaibunplanlacarene-amputeagândi.

–Înplus,adaugăprințul,retrăgându-seînumbreșiadresându-mi-sedoarmie,deargintiivoraveagrijăJulianșiSara,nuoameniicusângenou.

Oh.Îngrabamea,uitasemcumvacăsângelelornuareaceeașiculoarecaalmeu.Uitasemcășieisuntargintii.

Calcontinuă,încercândsăexplice:

–Gândiți-văcesuntșicesimtei.Nusuntsinguriicareconsiderăcălumeaaceastaestepesfârșite.

Nusuntsingurii.Logicaîmispunecăaredreptate.Înfond,înperioadascurtăpetrecutăprintreargintii,i-amcunoscutpeJulian,Cal,SarașiLucas–patruoamenicusângeledealtăculoaredecâtalmeu,carenueraulafeldecruziprecumceilalți.Sigurcătrebuiesăfiemaimulțicaei.Și,așacumprocedeazăcuoameniinoidinNorta,Mavendoreștesă-ielimineșipeeișiîiaruncăînînchisoareatâtpedisidenți,câtșipeadversariisăipolitici,casămoarăacoloșisăfieuitațidetoatălumea.

Cameronaînceputsă-șimuștebuzele.

–Clădirileundesuntargintiiiseamănăcualenoastreșisuntdispusealternativ.Unacuargintii,unacuoameninoi,unacuargintii,unacuoameninoișitotașa.

–Caniștecarouri,mormăieCal,dânddincap.Îiținseparați.Așasuntmaiușordecontrolat,maiușordeînvins.Șitupeundeaifugit?

–Odatăpesăptămânănescoteaudincelulecasăfacemmișcare.Uniigardienichiarrâdeaupetemaasta,ziceaucăcelulelenevoromorîdacănunescotpuțindinele.Ceilalțideținuțide-abiadacăîșimaiputeautârîpicioarele,darămitesălupte.Darmiecelulelenu-mifăceaurău.

–Pentrucăpetinenuteafectează,spuneAdapeuntonstăpânit,egalșiblând.

Tresar,fiindcămiseparecă-laudvorbindpeJulian.Prețdeosecundăincandescentă,măafluiarășiînclasaluiplinăcucărțișitrebuiesăîispunceamînvățat.

–Talentultăudeamuțitoresteatâtdeputernic,încâtmăsurilenormalenuauniciunefectasupralui.Măreferlaefectuldeanulare.Oformădetăcereîmpotrivaalteia.

Cameronnicicăputeasăparămaiindiferentă.Ridicădinumeri.

–Bine.

–Decite-aifurișatafarăîntimpulplimbării,șopteșteCalmaimultpentrusine.

Cadepegânduri,sevedeînloculluiCameron,îșiimagineazăinteriorulînchisorii,pentruadescoperiunlocpeundesăputemintra.

–Clarvăzătoriin-aupututsă-șideaseamacepuneaitulacale,așacănuauștiutcătrebuiesăteîmpiedice.Păzeauporțile,da?

Fataîncuviințeazădincap.

–Câteunullapoartafiecăreiclădiricucelule.I-amluatarma,amlăsatcapulînpământșiamfugit.

Crancefluierăprelung,impresionatdecurajulei.DarCalnuestelafeldeorbitdecutezanțafetei.

–Șiporțile?Nuputeaufideschisedecâtdemagnetroni?

Auzindu-iîntrebarea,Cameronschițeazăbruscunzâmbetnervos.

–Separecăargintiiinumaisuntatâtdefraieriîncâtsăîncredințezecomandaporților

închisoriicâtorvamânuitoridemetale.Existăuncomutatorcaredeschideporțileîncazcănuaivreunmagnetronprinpreajmă.

Asta-ivinamea,înțelegeu.L-amfolositpeLucascasădeschidăceluleledinReședințaSoarelui.Maveniamăsuricasăseasigurecăniciunmagnetronnuvamaifaceacelașilucru.

Calîmiaruncăoprivirescurtă.ȘielsegândeștelaLucas.

–Șituaicheiadelacomutatorulăla?

Cameronclatinădincap,darîșiatingegâtul.Tatuajulestemaiîntunecatdecâtpieleaei,aproapenegru.Semnuldovedeștecăestetehniciană,osclavăînfabricileplinecufum.

–Suntmecanic,spuneea,fluturânddindegetele-iîncovoiate.Încuietorileaumecanismedeacționareșisârme.Numaiunidiotaraveanevoiedecheiecasăledescuie.

OfiCameronopacoste,darcusiguranțăcănevafidemarefolos.Chiarșieumăvădnevoităsărecunoscasta.

–Amfostluatăcuforțaînarmată,deșiaveamdelucruînOrașulNou,continuăea,peuntonmaiscăzut.

–Închisoarea,Cameron,îiamintesceu.Trebuiesăneconcentrăm…

–Toatălumeadeacolomunceșteșinuaveamvoiesăneînrolămînarmatănicidacăamfivrut.

Vorbeșteacummaitare,casămăacopere.Dacăașcontinua,așdeclanșaunmecialstrigătelor.

–IntrareaînvigoareaMăsuriloraschimbatasta.Aavutlocoloteriepentrutoatălumeaîntrecincisprezeceșișaptesprezeceani.Amfostaleasă,împreunăcufratelemeu.Careeraușanselesăseîntâmpleasta,hm?

–Maipuțindetreilasută,șopteșteAda.

–Ne-audespărțit.Peminem-aubăgatînLegiuneaBeacon,delaFortPatriot,iarpeMorreyl-autrimisînLegiuneaPumnalului.Așasepurtaucutoatălumeacareîidădeadefurcă–nutrebuiadecâtsăteuițiurâtlaunofițerșieraitrecutpelistaneagră.AfacepartedinLegiuneaPumnaluluiesteacelașilucrucuocondamnarelamoarte.Cincimiidecopiicareauavutcurajsăliseîmpotriveascăsunttrimișiîntr-ogroapăcomună.

Scrâșnescdindinți.Îmiaducperfectamintedeacesteordine.

–DupăcepleacădinCorvium,pornescîntr-unmarșforțatspremoarte.DreptprintranșeeșiapoipânăîninimaNădufului.L-autrimisacolopeMorrey,pentrucăaîncercatsăoîmbrățișezepemamapentruultimadată.

Autoritateaîmialunecăprintredegete.CitescastapechipuriletuturorcamarazilormeicusângenoucareîncearcăsăasimilezeinformațiileoferitedeCameron.AtitudineaAdeiesteceamairea.Stăcuochiipironițiasupramea,fărăsăclipească.Nuesteoprivireacuzatoare,ciunagoală.Sestrăduieștesănuiseciteascăînochicegândește,numaicănu-ipreaiese.Foculseumflăîncentrulpodelei,colorându-ialbulochilorînauriușiroșumânios.

–Înînchisoareaaiaseaflășioamenicusângenou,șiargintii.

Cameronștiecăîiareînmânășistrângepumnul.

–Darmaisuntșicincimiidecopii,cincimiidebăiețișifetecusângeroșucarevordispăreapentrutotdeauna.Îivețilăsasămoară?Vrețisăourmațipeea…

Șifaceunsemncucapulîndirecțiamea.

–…șipeprințișoruleiiubit?

Calvreasămăapucedemânășieumăferesc.Nuaici.Toatălumeaștiecădormimîmpreunășicinepoatespunecealtcevamaipresupun.Însănuamdegândsă-ioferluiCameronmaimultămunițiedecâtaredeja.

–Zicecănuavețideales,darnucunoaștesensulacestuicuvânt.Amfostluatăpesusșiadusăaici,exactlafelcumm-aluatșilegionarulcasămăducăînarmatășicumm-auluatsantinelelecâtevaziledupăaceea.Fetițacufulgerelenuareniciundreptsădeaoamenilordeales.

Seașteaptăsă-irespingacuzațiile,darîmițingura.Suntînfrântășieaoștiepreabine.Dejaauînceputsăiseînvârteascărotițeledincreier.Mi-afăcutrăuînainteșiîmipoatefacedinnou.Atunci,decemaistă?Ne-arputeareducepetoțilatăcereșiarputeaplecaliniștită.Decemaistă?

–Maresalveazăoameni.

VocealuiKilornsunăaltfel,maibătrână.Miseaprindeiarășiînpieptdorulacelamistuitor.

–Marev-asalvatpetoțidelaînchisoaresaudelamoarte.Și-ariscatviațadefiecaredatăcândaintratînorașelevoastre.Nu-iperfectă,darniciunmonstrunueste,oricâtdemultațiîncercavoisăvăimaginațiasta.Credeți-măpecuvânt,adaugăel,fărăsăseuitelamine.Euamvăzutmonștri.Șiîivețivedeașivoidacăîilăsămpeoameniinoilamilareginei.Pentrucăatunciea

văvaîntoarcepeuniiîmpotrivacelorlalțișivăvapunesăvăomorâțiîntrevoișiosăsejoacecumințilevoastre,pânăcândnuvamairămâneniciurmădinceicaresuntețiacumșinuvamaitrăinimenicaresăîșiaminteascădevoi.

Milă,repeteuîngândșiîmivinesărâd.Elaranucunoaștesentimentulăsta.

NumăașteptamcavorbeleluiKilornsăaibăvreunefect,darnicicămăputeamînșelamaitare.Toțiseuitălaelcurespectșicuinteres.Nulafelseuitălamine.Nu,atuncicândmăprivesc,ochiiloraupermanentunlicărdeteamă.Pentruei,eusuntgeneralul,conducătorul.ÎnsăKilornestefratelelor.Șiîliubescașacumniciodatănum-arputeaiubipeminesaupeCal.Șiîlascultă.

ȘiuitecumrămâneCameronfărăvictoriadeadineauri.

–Osăfacemprafînchisoareaaia!tunăNix,punândmânapeumărulluiKilorn.

Îlstrângemultpreatare,darprietenulmeunicimăcarnuseclintește.

–Eumerg,continuăel.

–Șieu.

–Șieu.

–Așijderea.

Vocilelorîmirăsunăîncap.Seoferăsăvinăcunoimaimulțidecâtașfisperatvreodată.GarethșiNix,șiAda,vulcanicaKetha,Darmian,celălaltdistrugătorinvulnerabil,Lory,ceacusimțurisuperioare.Și,firește,Buni–careaspusdincapulloculuicăvreasăvină.Ceicareautăcutpânăacumsefoiescînscaune–Crance,Farrah,FletcherșiiluzionistulHarrick.

–Bine,spuneușifacdinnouunpasînainte,fixându-icuceamaiautoritarăpriviredecaresuntînstare.Deceilalțiestenevoieaici;îivorsupravegheapecopiicasănucumvasădeafocpădurii.Șisă-iapere,dacăseîntâmplăceva.

Ceva.Adicăunaltatac,unatactotal,carearaveacarezultatmoarteacelorpecarem-amstrăduitatâtsă-isalvez.DarestemaipuținpericulosdecâtCorrosșiîivădcumrăsuflăușurați.Cutrăsăturileschimonositedeinvidie,Cameronseuitălaeicumserelaxează.Arrămânecueidacăarfiposibil,darcinearmaiinstrui-oîncazulăsta?Cinearînvăța-ocumsă-șicontrolezeputereașis-outilizezecujudecată?NuCalșicusiguranțănicieu.Nu-iconvineprețul,darîlvaplăti.

Încercsămăuitperândlafiecaredintrevoluntari,sperândsălevăddeterminareașiinteresul.Însănudescopărdecâtteamă,îndoialăși,celmairău,regret.Încădepeacum,cândnicin-amînceput.Cen-așdasă-iavemalăturipecamaraziiluiFarleydinGardaStacojiesauchiarpesoldațiilacuștriaicolonelului.Măcareimaiauofărâmădecredințăîncauzalor,dacănuîneiînșiși.Trebuiesăameucredințăpentrutoți.Trebuiesă-mipuniarășimascașisăredevinfetițacufulgereledecareaunevoie.Marepoatesămaiaștepte.

Caprinvis,măîntrebdacăvoimaiaveavreodatășansasăfiudoarMare.

–Vreausărecapitulăm,îispuneCalluiCameron,arătândspreimagineacuînchisoareaCorros.Voi,ceilalți,mergețidemâncațibineșiantrenați-văcâtdebineputeți.Dupăcetrecefurtuna,vreausăneîntâlnimîncurte.

Incapabilisănuisesupună,iautoțipozițiadedrepți.Așacumamfosteuînvățatăsăvorbesccaoprințesă,Calaștiutîntotdeaunasăvorbeascălafelcaungeneral.Știesădeaordine.Laastasepricepe,astaestemenirealui.Iaracum,cândareomisiune,unobiectivclar,maiimportantdecâtinstrucția,toatecelelaltepălesc.Chiarșieu.Îllascuplanurilelui.OchiideculoareabronzuluiîisclipeschipnotizațiînluminaslabăaimaginiicreatedeHarrick,carerămânecuelșiaregrijăcailuziasănusestingă.

EunumergdupăoameniinoiînadânculȘanțului,spretunelurileundesepotantrenaînvoie,fărăsăserăneascăîntreei.Ciiesînfurtunadeafară.Opalăînghețatădevântșiploaiemăizbeșteînfață.CălduraluiCaldispareimediat.

Eusuntfetițacufulgerele.

Noriiplumburiisuntgreideploaieșidezăpadă.Unacvatici-armanipulafoartelesne,lafelșiunfurtunar.PevremeacândmănumeamMareena,ammințitcămamaarfifostofurtunarădinCasaNoelle.Căarfipututinfluențavremea,lafelcumeucontrolezelectricitatea.Iarcândm-amaflatînCirculOaselor,amchematfulgereledincer,l-amapăratpeCalșim-amapăratșipeminedesoldațiiluiMaven.M-amsimțitslăbităatunci,daracumsuntmaiputernică.Trebuiesăfiumaiputernică.

Încercsăprivescprinploaiadeasă,ignorândsenzațiadeusturimepecaremi-odaustropiieiînghețați.Nuconteazăcăampemineohainăgroasădeiarnă,pentrucăm-amudatpânălapieleșimi-auînghețatdegeteledelamâinișidelapicioare.Darfărăsă-miamorțească.Simtabsoluttotul,delafirelecare-mipulseazăsubpieleșipânălalucrulaceladedincolodenori,carebateîncet,aidomauneiiniminegre.Cucâtmăconcentrezmaimultasupralui,cuatâtîșiintensificăbătăileșiparcăîncepesăsângereze.Înfurtunaastaputernicăseînvârtescdegetedeelectricitatestaticăpecarenulepotvedeașiseîncâlcescînnoriideploaie,aflațilaînălțime

maimică.Miseridicăfireledepărdepeceafăcândseformeazăoaltăfurtună,întrosneteelectrice.Ofurtunăcufulgere.Strângpumnulșispersăseaudăceamcreat.

Primulbubuitdetunetesteslab,doarunpocnet.Îiurmeazăunfulgerdebil,careaterizeazăînvale,aproapeinvizibilprinperdeauadelapoviță.Următorulestemaiputernic,curamuripurpuriișialbe.Iareuexclamdemândrieșiobosealălavederealui.Fiecareexploziedefulgeremăumpledeobucuriefărămargini,darmășisecătuieștedeputeri.

–N-aipicdețintă.

Kilornsesprijinădeintrareaînadăpost,ferindu-sedeploaiesubomarginedeacoperiș.Laluminadeafară,misepareincredibildeextenuatșideslab,deșimănâncășiacumlafeldemultcapevremeacânderamînPilonii.Separecăvânătorilelungișifuriapermanentăși-aupusamprentaasupralui.

–Darziccă-imaibineașa,dacățis-anăzăritsăexersezicuchestiaastaatâtdeaproapedecasă,adaugăel,arătândsprevale.

Înzaresevedecumfumegăunpinînalt.

–Dar,dacăaidegândsăteperfecționezi,fă-netuturorunserviciușișterge-odeaici.

–Acumvorbeșticumine?mărățoiesceulael,încercândsănu-iarătcăsuntcusufletullagură.

Măuitsupăratălacopaculaprins.Unfulgeranemicspintecăaerullacâtevasutedemetri,multmaidepartedeloculpecarevreaueusă-llovesc.

Înurmăcudoarunan,Kilorns-arfiamuzatteribildeeforturilemeleșim-arfitachinatpânăcândm-arfiscosdinsărite.Daracumis-amaturizatșimintea,nudoartrupul.Comportamentulluicopilărescadispărut.Pevremurinuputeamsă-lsufăr.Acumîmiestedordeel.

Îșipuneglugadelapulover,ascunzându-șipărultunsaiurea.N-avruts-olasepeFarleysă-lradăîncap,așacăl-alăsatpeNixsăîncerceșis-aalescuoclaieneuniformădebuclearămii.

–MălașisăvinșieulaCorros?măîntreabăelînceledinurmă.

–Te-aioferit.

Zâmbetulluiestelafeldealbcazăpadadinjur.Mi-așdorisănuvinăcunoi.Mi-așdorisămăasculteșisărămânăîntabără.DarKilornareîncredereînhotărârilemele–așaziceCal.

Înseamnăcășieutrebuiesă-llassăhotărascăsingur.

–Îțimulțumescpentrucămi-ailuatapărarea,continuieucusinceritate.

Scuturăcapulcasă-șideapăruldinochi,apoiridicăindiferentdinumerișiseapucăsăciupeascădinziduldelutdinspatelelui.

–Aizicecă,dupătoatecâtete-auînvățatargintiii,arfitrebuitsăștiicumsă-iconvingipeoameni.Dar,cesă-ifaci,eșticamprostuță.

Hohotelenoastrederâsseîmpletesccapevremuri.Înclipeleasteasuntemalții,daraceiașidintotdeauna.

N-ammaistatdevorbădesăptămânibuneșinicinumi-amdatseamacâtdedormi-afostdeel.Prețdeoclipă,măgândescdacăsă-imărturisesctotul.Însă,oricâtdemarearfidorințaasta,reușescsămi-ostăpânesc.Mădoaresăamsecretefațădeel,sănu-ipotspunedesprebileteleluiMaven,desprechipurilemorțilorpecarelevădînfiecarenoaptesaudesprecoșmarurileluiCal.Vreausă-ispuntot.ElocunoaștepeMaremaibinedecâtoricine.LafelcumșieuîlcunoscpeKilorn,băiatulpescar.Numaicăoameniiăștianumaiexistă.Trebuiesănumaiexiste.Nuarputeasupraviețuiîntr-oastfeldelume.Estenecesarcaeusăfiualta,săfiucinevacarenuseîncrededecâtînpropriileeiputeri.Alăturideel,îmiestemultpreaușorsăredevinMareșisăuitcinetrebuiesăfiu.

Ne-aînvăluittăcerea,delicatăcaaburiirespirațieinoastre.

–Dacămori,amsătedistrug.

Surâdetrist.

–Asemenea.

DOUĂZECIȘIPATRU

Înmodcutotulciudat,înurmătoareletreizilereușescsădormmaimultdecâtamfăcut-oînmultesăptămâni.Ne-auepuizatpetoțisesiunileduredepregătire,combinateculungileoredestabilireastrategiei.Numaifacemniciomisiunederecrutare.Nu-miparerău.Măconsumauextremdetare,indiferentdacărezultatuleraunulbunsauunulîngrozitor.Preamultecadavreatârnateînștreang,preamulțicopiiplecațidelamamelelor,preamulțioamenismulșidinviațapecareocunoșteau.Debinesauderău,euamfostdevinăpentruasta.Însăacum,căavionulesteconsemnatlasol,iareuîmipetrectottimpulstudiindhărțișischițe,m-acuprinsunaltsoiderușine.I-amabandonatpeceilalți,exactlafelcumspuneCameroncăi-amabandonatpecopiiidinLegiuneaMică.Câțipruncișicopiivormaimuri?

Dareusuntdoaruna,ofetițăcarenumaiștiesăsurâdă.Oascunddeceilalțiînspatelemăștiidinfulgere.Însărămâneînsufletulmeu,tulburată,mirată,speriată.Oalungmereu,dartotmăurmăreșteînfiecareclipăazilei.Nu-ichipsăscapdeea.

Toatălumeadoarmemult,pânășiCal,careseasigurăcăceilalțiseodihnesccumtrebuiedupăședințeledepregătire.ÎntimpceKilornvorbeștedinnoucumine,Calseîndepărteazădinceîncemaimult.Corrosl-aprinsdejaînmreje.Setrezeșteînainteameașiseapucăimediatsănotezealteidei,săfacăalteliste,consumândtoatebucățeleledehârtiedecareamreușitsăfacemrost.AjutorulluidenădejdeesteAda,carememoreazăatâtdemultedate,cămătemsănugăureascăhărțilecuprivireaeiînflăcărată.NiciCameronnulipsește.Oricâti-arcereCalsăseodihnească,fataparedinceîncemaiepuizată.Arecearcănenegreșinupreamaipoatestaînpicioare.Însănuseplânge,celpuținnuînfațacelorlalți.

Astăzi,ultimaziînaintedeatac,Cameronesteîntr-odispozițiedeosebitdeproastă.Șiserăzbunăpeținteleeideantrenament.AdicăpeLoryșipemine.

–Ajunge!șuierăLoryprintredinți.

Seprăbușeșteîntr-ungenunchișifluturămânaîndirecțialuiCameron.Adolescentastrângedinpumni,darseoprește,forțaisediminuează,iarLorypoaterespiradinnou.

–Trebuiasă-mifaciprafsimțurile,nupemine,bolboroseșteLory,ridicându-secugreuînpicioare.

Îșistrângehainaînjurulei,cutoatecăprovinedinKentosportulînghețat,unorășelportuarpejumătateuitatdelume,asaltatadeseadefurtunidezăpadă.TalentulluiCameronnutelasădoarfărăputeri,citeșidoboarăcutotul.Pulsulîțiîncetinește,vedereațiseîntunecășiîțiscadetemperaturacorpului.Îțislăbeșteoasele.

–Scuze.

Cameronaînceputsăvorbeascămailaconic.Schimbarebine-venităfațădediscursurileeifurtunoase.

–Număpricep.

Lorynuselasămaiprejosșiserăsteștelaea.

–Atunciînvațăsătepricepi.Șiînvațărepede.Plecămdiseară,Cole,șinuteluămcunoidoarcasăfacipeghidul!

Nu-mistăînfiresăpuncapătcerturilor.Săleprovoc,da,săleurmăresc,cusiguranță,darsăleopresc?Însăacumnuavemtimpdediscuțiiîncontradictoriu.

–Ajunge,Lory!Cameron,încăodată.

TonuldeprințesăalMareeneiîmiestedefolosșiamândouămăascultă.

–Blochează-isimțurile.Fă-onormală.Controlează-iputerea.

UnmușchizvâcneșteînobrazulluiCameron,darfatanu-șiexprimădezacordul.Înciudavăicărelilor,știecătrebuiesăfacăasta.Dacănupentrunoi,atuncimăcarpentrueaînsăși.Celmaibunlucrupecareîlpoatefaceestesăînvețecumsă-șicontrolezetalentul.Iaraceastaesteînțelegereanoastră:euoinstruiesc,eaneducelaCorros.

Lorynuestelafeldeamabilă.

–Urmezitu,Barrow,mârâieeacătremine.

Accentuleinordicesteputernicșineînduplecat,așacumsuntșiea,șiloculacelasălbaticdeundevine.

–Ascultă-măculuareaminte,Cole.Dacăiarmăiacurăudincauzata,tespintecînsomn!

Cumva,amenințareaîistârneșteamuzamentulluiCameron,carezâmbeșteși-ispune:

–N-aidecâtsăîncerci.

Apoiîșiîntindedegetelelungișiîncovoiate.

–Să-mizicicândsimți.

Măuitatentă,așteptândsemnulluiLory.Dar,caîncazulluiCameron,șitalentuleiestemaigreudesesizat.Așa-numitaeihipersensibilitateoajutăsăsimtăincredibildeacutoriceaude,vede,atinge,miroasesaugustă.Arevederedeșoim,audedeladoikilometricumsefrângeorămurică,bachiareînstaresăiaurmacuivacauncopoi.Măcardei-arplăceasăvâneze!DarLorypreferăsăpăzeascătabăra,folosindu-șivedereașiauzulcasăsupraveghezepădurea.

–Ușurel,lesfătuiesceu.

Cameronseîncruntă,concentrându-se.Șieuînțeleg.Estemaisimplusătedescarci,sădărâmiperețiizăgazuluișisălașitotulsăsereverseafarădecâtsăteînfrânezi,săfiicalm,fermșistăpânit.

–Putereaesteata,Cameron.Îțiaparține.Doarțieîțirăspunde.

Oluminăiseaprindeînochi.Nu-ifuriaeiobișnuită.Mândrie.Înțelegșiasta.Fetelecanoi,carenuauavutnimicșicaren-auașteptatnimicbundelaviață,suntcuprinsedeunsentimentîmbătătorcândaflăcăexistăcevanumaișinumaialnostru,cevacenupoatefirevendicatsaurăpitdenimeni.

Înstângamea,Loryclipeștedesșipriveșteprintregene.

–Dispare,spuneea.De-abiamaiaudcesepetreceîncealaltăparteataberei.

Nu-isuficient.Talentulnui-adispărutcutotul.

–Încăpuțin,Cameron.

Fatamăascultășiîntindeșicealaltămână.Degeteleîizvâcnescînritmulpulsului,modelând

ceeacesimteînceeacedoreștesăseîntâmple.

–Acum?oîntreabă,iarLoryîșilasăcapulînjos.

–Cezici?strigăea,cuochiipejumătateînchiși.

Abiadacămaivedesauaudeceva.

–Astaesteconstantata.

Fărăsămăgândesc,îmipunmâinilepeumeriiluiCameron.

–Laastaaspiri.Curândțisevapărealafeldeușorcaapăsatulpeunbuton.Sevapetreceinstantaneu.

–Curând?repetăea,întorcândcapul.Decolămdiseară.

ÎiapucbărbiacudegeteleșioobligsăseuitelaLory.

–Nutemaigândilaasta.Maibinevezicâttimppoțirămâneașafărăsă-ifacirău.

–Completoarbă!strigămultpreatareLory.

Miseparecășicompletsurdă.

–Nuștiucefaci,dareclarcăfuncționează,îispuneuluiCameron.Nutrebuiesă-midezvăluisecretul,darsăștiicăăsta-ideclanșatorultău.

Lafelmi-aspusșimieJulian,acumcâtevaluni.EramînGrădinaSpiralatășim-aîndemnatsăgăsescînminemecanismulcareîmideclanșascânteile.Acumștiucăsuntmaiputernicăatuncicândrenunțsămămaicramponezdetrecut.ȘiseparecășiCameronadescoperitmetodacareoajutăsă-șimanifestetalentul.

–Ținemintecesimțiacum.

Cutotfriguldeafară,opicăturădetranspirațiealunecăpegâtulluiCameronșidisparesubgulerulcămășii.Fatastrângedindințicasă-șireținăungeamătdefrustrare.

–Osă-țifiedinceîncemaiușor,continuieu,coborându-midinnoumâinilepeumeriiei.

Îisimttoțimușchiiîncordați,țepenicaniștecabluriîntinsepreatare.TalentuleifaceprăpădînsimțurileluiLory,darolasășipeeafărăputeri.Cebinearfidacăamaveamaimulttimp.Încăosăptămână,osingurăzimăcar.

CelpuținCameronnuvamaifinevoităsăseînfrânezeatuncicândvomajungelaCorros,pentrucăvreausăprovoacecâtmaimultădurereodatăcevomintraînînchisoare.N-artrebuisă-ifiepreagreusă-ireducăpegardienilatăcere,aretemperamentulnecesarpentruastașicunoaștelocul.Așacănevacroidrumliberprintrezidurișitrupuri.Dardacăîiieseîncalecinenutrebuie?Unomcusângenoupecarenu-lrecunoaște?Cal?Eu?Credcăn-amvăzutșin-amsimțitpepieleameauntalentmaimaredecâtaleișinuvreausă-icaddinnouvictimă.Misefacepieleadegăinădoarcândmăgândesclaasta.Șiscânteileîmirăspund,luându-micuasaltnervii.Suntnevoităsăleresping,cumeuînsămiamfostînvățatăsăfac.Misesupunșirămânedineledoarunzumzetslab,pecarede-abiaîlmaipercep.Cutoateacestea,scânteilemelesuntmaiputernice.Înciudagrijilorșiastresuluicontinuu,separecătalentulmeus-adezvoltat.Acumestemaiputernic,mairobustșimaienergic.Binemăcarcăopartedinmineesteașa,îmispuneu.Pentrucăsemaiaflășialtcevaînminedincolodefulgere.

Frigulnu-midădelocpace.Nuseterminășimiseparemaigreudecâtoricepovară.Frigulacestamăroadepedinăuntru.Serăspândeșteînminecaputregaiul,caoboalășimătemcăîntr-obunăzimăvaconsumacutotul,lăsândînurmădoarocarapaceafetițeicufulgerele,cadavrulviualceleicareafostMareBarrow.

OchiiorbiailuiLoryserostogolescdisperați,căutândzadarnicsăvadăprinpăturadeîntunericaruncatădeCameronpesteei.

–Parcăvădceva,neanunțăea.

Pronunțăgreucuvintele,dincauzadurerii.Lorynusemaipoatestăpâni,chiardacăesteofemeiedură,aidomastâncilordesareprintrecareacrescut.

–Acumemairău.

–Dă-idrumul.

Dupăoclipăprealungăpentrugustulmeu,Cameronlasămâinileînjos,șitrupuliserelaxează.Parcădevinemaimică.Loryseprăbușeștedinnouîngenunchi.Îșimaseazătâmpleleșiclipeștedes,așteptândsăisetrezeascătoatesimțurile.

–Au,bâiguieea,aruncându-iiuteunzâmbetstrâmbluiCameron.

Dartehniciananu-irăspunde.Serăsuceștebruscpecălcâiecasămăpriveascădreptînfață.Sau,maibinespus,casăseuitelacreștetulmeu.Îisimtmânia,i-oînțeleg.Șiștiucăîivafidefoloslanoapte.

–Da?

–Amterminatpeziuadeazi!serăsteșteea,dezvelindu-șidințiideunalborbitor.

Număpotstăpâniși-miîncrucișezbrațelelapiept,îndreptându-mispatelecâtdemultpot.ParcăașfiladyBlonosatuncicândmăîncruntlaeașiîispuncuasprime:

–Aisăterminicampestedouăore,Cameron,șiatunciîțiveidorisăfiavutmaimulttimpladispoziție.Avemnevoiedefiecaresecundă…

–Amziscăamterminat,repetăea.

Dezarmantdeîncăpățânatăestefataastadecincisprezeceani.Gâtullungîiluceștedetranspirațieșirespirăgreu.Îivinesăgâfâie,darseabține,pentrucăvreasămăînfruntedelaegallaegal.

–Suntobosită,mi-efoameșimăașteaptăoluptăcarenuesteamea.Anaibiisăfiudacăamsămorcuburtagoală.

Dinspateleei,Loryneurmăreștecuochimari,uluiți.ȘtiucearfaceCalînaceastăsituație.Arspunecăestevorbadeinsubordonareșicăoasemeneaatitudinenupoatefitolerată.Artrebuis-oobligpeCameronsăcontinue,săotrimitsăfacăoturădealergareînjurulpoienii,poatechiarsă-icersădoboareopasărecuputereatalentuluiei.Cali-ardemonstrafoarteclarcănueaesteșefăaici.Calștiecumsăsepoartecusoldații,numaicăfataastanuareniciolegăturăcuarmata.Nuvaascultanicidemineșinicideel.Multpreamulttimps-asupussirenelorcaremarcauînceputulschimbuluiînfabrică,regimuldelucrulăsatmoșteniredingenerațieîngenerațiedemuncitoriînrobiți.Aapucatsăsimtăgustullibertățiișinuvaexecutaniciunordincarenu-iconvine.Deșiprotesteazăînfiecareclipă,nupleacădintabără.Chiardacăîșipoatefolositalentulcasăscapede-aici,totnupleacă.

Nuîivoimulțumipentruasta,darîivoidavoiesămănânce.Mădaulaoparteșiîispun:

–Iaopauzădetreizecideminute,apoiîntoarce-te.

Iseaprindochiidefurie,iarmieîmivinesăzâmbesc:câtdebinecunoscșireacțiaasta.OadmirpeCameron.Poateîntr-obunăzivomdeveniprietene.

Nu-iconvinece-ispun,darnuseîmpotrivește.Pleacățanțoșădincolțulnostrudepoiană.Ceilalțiieșițilapregătireseuitălungdupăea.Auvăzut-ocumasfidat-opefetițacufulgerele,darmienu-mipasăcâtușidepuțindepărerealor.Nusuntcăpitanullor,nusuntreginalor.Nusuntnicimaibună,nicimaireadecâtoricaredintreeișiavenitvremeasămăvadăașacumsunt.Unaltomcusângenou,unaltluptătorșinimicmaimult.

–Kilornaprinsnișteiepuri,spuneLorycasăspargătăcerea.

Adulmecăaerulșiselingelacomăpebuzeîntr-unfelcarearface-opeladyBlonossăseiacumâiniledecap.

–Cică-sfoartesuculenți.

–Bine,du-te,șoptesceu,făcândunsemncumânasprefoculdincealaltăparteapoieniiundesefrigiepurii.

Loryn-arenevoiesă-ispundedouăori.

–Apropo,Caleîntoaneproaste,adaugăeacândtreceîngrabăpelângămine.Înjurăîntrunașidăcupiciorulîntoatealea.

Măuitînjurșivădcăprințulnuesteafarăcuceilalți.SuntsurprinsădespuseleluiLory,darîmiamintescimediat.Eaaudetotul,chiardacănuvrea.

–Măocupeudeel,îispunșipornescîngrabă.

Loryvreasăseținădupămine,darsegândeștemaibineșimălasăs-oiauînainte.Nuîncercsă-miascundîngrijorarea–Calnusesupărăușor,iarîntocmireaunuiplandeluptăîlcalmează,bachiarîlfacefericit.Prinurmare,măsperiicândmăgândesccăarevreunmotivsăsemanifesteastfel.Șinutrebuiesămăsimtașaînajunulataculuinostru.

Adăpostulesteaproapepustiu.Toatălumeaesteafară,lapregătire.Chiarșicopiiiauieșitsăseuitecumadulțiiînvațăsălupte,sătragăcuarma,să-șicontrolezetalentele.Măbucurcănu-mistauîndrum,numătragdemâinișinumăbatlacapcuîntrebăriprosteștidespreeroullor,prințulcelproscris.N-amrăbdarealuiCalatuncicândvinevorbadecopii.

Cotescșidaunasînnascufratelemeu,carevinedinzonadormitoarelor.Cuunzâmbetsuperiorpebuze,Farleyvineînurmalui,dardispareînclipaîncaredăcuochiidemine.Oh.

–Mare!măsalutăearepedeșitrecemaideparte.

Shadeîncearcăsăfacălafel,dareuîntindomânășiîlopresc.

–Tepotajutacuceva?măîntreabăel.

Buzeleîizvâcnesc,căznindu-seînzadarsăascundăunzâmbetjucăuș.Euîncercsă-lprivescsupărată,fieșipentruasalvaaparențele.

–Trebuiasăfiilapregătire.

–Tetemicănusuntînformă?îmifaceelcuochiul.Stailiniștită,Mare,toțisuntempregătiți.

Esteperfectlogic.DemultăvremeFarleyșiShadesuntinseparabili.Totuși,scotoexclamațiedesurprizășiîidauunapestemână.

–ShadeBarrow!

–Ei,haide,știetoatălumea.Nu-ivinameacătunute-aiprins.

–Aifipututsă-mispui,bombăneu,căutândunmotivdeceartă.

Ridicădinumeri,zâmbindîncontinuare.

–Așacummi-aispustudespreCal?

–Asta-i…

Altceva,vreaueusăspun.Nunefurișămînmiezulzileicasăfimîmpreună.Șinicinoapteanufacemcineștiece.DarShaderidicăomânăcasămăoprească.

–Dacănutederanjează,chiarnuvreausăștiu,îmispuneel.Șiacum,scuză-mă,credcătrebuiesămăduclapregătire,așacummi-aiatrasatențiacumultăamabilitate.

Șiseretrage,cumâinileridicate,însemndecapitulare.Nu-lopresc,cidoarîifaccumâna,învremececautsă-miascundpropriulzâmbet.Orazăfiravădebucuriemi-arăsăritînpiept,straniusentimentdupăatâteazilededeznădejde.Ovoiprotejacumprotejeziflacărauneilumânări,voifacetotposibilulsăopăstrezvie.DarsestingeimediatcedaucuochiideCal.

Seaflăîncameranoastră,așezatpeoladărăsturnată,cuohârtieîntinsăpegenunchi.Esteunadintrehărțilecolonelului,întoarsăpespateșiacoperităacumculiniitrasecumultăsârguință.PlanulînchisoriiCorros–câtși-laminteșteCameron.Măașteptsăvădcumîncepsăfumegecolțurilehârtiei,darfoculprințuluiardedoarîngauraînnegritădinpodea.Probabilcăîiestegreusăciteascălaluminaroșieșiinstabilăaflăcărilor.Încolțseaflăcutiamea,plinăcubileteleveninoasealeluiMaven.Nus-aatinsnimenideea.

Încet,tragșieuoaltăladășimăașezalăturideel.Nuparesămăfiobservat,dareuștiucănu-iadevărat.Nimicnuscapăsimțurilorluidesoldat.Nuridicăochiidelahartănicimăcaratuncicândumărulmeuseizbeștedeallui,darîmipunemânapepicior,învăluindu-măîncălduralui.Nuîșiretragemânașinicieunui-odaulaoparte.N-așputeaniciodatăsăofac.

–Ces-amaiîntâmplatacum?îlîntreb,culcându-micapulpeumărullui.

Casăvădmaibineharta,măminteu.

–ÎnafarădeMaven,demamalui,defaptulcănupotsăsufărcarneadeiepureșideplanuldeansamblualacesteiînchisorimizerabile?Absolutnimic,mulțumescdeîntrebare.

Vreausărâd,darabiareușescsăschițezunzâmbetanemic.Nu-istăînfiresăglumească,maicuseamăînasemeneamomente.Umoruldeprost-gustestespecialitatealuiKilorn.

–Cameronaînceputsăsedescurce,dacăastateajutăsătesimțimaibine.

–Serios?

Voceaîireverbereazăînpieptșimăfacesăvibrez.

–Deaiaeștituaicișinuteocupiîncontinuaredeea?

–Trebuiesămănânce,Cal.Nu-iobucatădePiatrăTăcută.

Spuneprintredinți,totcuochiilaplanulînchisorii:

–Nu-miaduceaminte.

–Piatraaiaseaflădoarîncelule,Cal,nușiînrestulînchisorii,îiamintesceu.

Măbucurcăm-aauzitșifaceunefortsăiasădinstareaastaciudată.

–Osăfietotulînregulăcâtăvremenuneînchidenimeniînăuntru,continuieu.

–Spune-iastașiluiKilorn.

Spremarelemeuregret,Calrâdeînfundatdepropria-iglumă,semănândacumfoartemultcuunelevștrengar,iarnucusoldatuldecareavemnevoie.Bamaimult,măstrângeșimaitaredegenunchi.Nucâtsămădoară,cidoarcasăsefacămaibineînțeles.

Îiîmpingmânacâtcolo,deparcăarfiunpăianjen.

–Cal?Ce-icutine?

De-abiaacumridicăfrunteașiseuitălamine.Continuăsăzâmbească,darochiiîisuntmohorâți,înunecați,transformându-lîntr-opersoanăpecareeunuocunosc.NicimăcarînCirculOaselor,înaintesăfiecondamnatlamoartedepropriulfrate,Calnuaavutprivireaasta.Atuncierasperiat,tulburat,nefericit,dartotCalera.Puteamaveaîncredereînbărbatulacelaînspăimântat.Daracesta?Tânărulcumâinirătăcitoareșiochidisperați?Cineesteel?

–Vreisă-țialcătuiescolistă?îmirăspundeel,cuunzâmbetșimailarg.

Cevaplesneșteînmineșiîllovesccupumnulînumărcâtpoteudetare.Esteunbărbatmasiv,loviturameaîliapenepregătiteșicadepespate,luându-mășipemineprinsurprindere.Măprăbușesccuelșinerostogolimamândoipepodeauadinlut.Audmaiîntâiunzgomotsec,cândprințulseloveștelacap,apoiîiaudmârâituldedurere.Încearcăsăseridice,dareuîlîmpinglaloc,țintuindu-lsubtrupulmeu.

–Nuteridicideaicipânăcândnu-țiviiînfire.

Spresurprindereamea,ridicănepăsătordinumeri.Bachiarîmifacecuochiul.

–Nu-iunstimulentpreagrozav.

–Uf!

Pevremuri,doamneledinînaltasocietateaNorteiarfileșinatdacăprințulTiberiasle-arfifăcutcuochiul.Eunusimtdecâtcămiseîntoarcestomaculpedosșiîimaidauunpumn,dedataastaînburtă.Binemăcarcăareatâtamintecâtsă-șiținăgurașisămăpriveascănormal.

–Acumspune-mices-aîntâmplat.

Zâmbetulsestrâmbășidevinegrimasă.Îșilasăcapulpedușumeașiseîncruntă.Seapucăsăstudiezetavanul.Totemaibinedecâtsăsepoartecaunnebun.

–UnsprezeceoamenivincunoilaCorros,Cal.Unsprezece.

Îșiîncleșteazămaxilarele.Știeceinsinuez.UnsprezeceoamenicarevormuridacănuîmivinînfireșifoartemulțialțiiînCorros,dacănu-isalvăm.

–Șimiemi-eteamă,spuneușiglasulîmitremurăpreatare.Darnuvreausă-idezamăgescșinicinuvreausăpățeascăceva.

Îmipuneiarășimânapepicior.Daratingerealuideacumnumaiesteinsistentă.Parcădoreștesă-mispunădoar:Suntaici.

–Darmaiales–șiînpreajmaadevăruluisimtunnodîngât–,maialesmătempentrumine.Mătemdesondacuultrasuneteșidecearputeasă-mifacă.Mătemdecearputeasă-mifacăElaradacăarpunemânapemine.Știucăfaptelemeletrecuteșitalentulmeumăfacmaiimportantădecâtceilalți.Numeleșichipulmeuaulafeldemultăforțăcafulgerelepecareleproducșiprinastasunteumaivaloroasă.Prinastasunteuuntrofeumaiînsemnat.

Dincauzaastasunteusingură.

–Șinu-miplacecăașagândesc,darn-amîncotro.

Venisemsă-lcalmezpeCalșiuite-măcăfacșieuocrizădenervi.Într-unmiezdenoapte,peundrumcuprinsdearșițaverii,îmideschisesemsufletulînfațalui.Peatuncieramdoarfatacareaîncercatsă-ifurebanii.Acumvineiarna,iareusuntfatacarei-afuratviața.

Nui-ammărturisitîncătainacareîmiapasăsufletulșicareacummisezvârcoleșteîncapcaopasăreînchisăîncolivie.Miseizbeștededinți,implorându-măs-oeliberez.

–Mi-edordeel,șoptesceu,incapabilăsămăuitînochiiluiCal.Mi-edordecelcarecredeameucăeste.

Mânadepepiciorulmeusefacepumnșidinelîncepesăemanecăldura.Mânia.

–Șimiemi-edordeel.

RidicprivireașimăuitlaCal,uluitălaculme.

–Nuștiuce-așputeasă-mispuncasă-mifiemaiușorsă-luit.Căn-afostmereuașașicăl-aînveninatmamalui.Saucă,purșisimplu,emonstrudinnaștere.

–Nimeninuestemonstrudinnaștere.

Darmi-așdoricauniioamenisăfie.Mi-arvenimaiușorsă-iurăsc,să-iucid,săleuitchipurileînghețateînmoarte.

–NicimăcarMaven.

Fărăsămăgândesc,măîntindpesteel.Inimilenoastrebatlaunison,înemoțiatrezitădeamintirilenoastrecomunedespreuntânărculimbăascuțitășicuochialbaștri.Inteligent,plindecompasiune,preacurânddatuitării.Niciodatănu-lvomrevedea.

–Trebuiesărenunțămlael,șoptesccubuzelelipitedegâtulluiCal.Chiardacăastaînseamnăcăvomfinevoițisă-lucidem.

–DacăestelaCorros…

–Ofaceu,Cal.Dacătunutesimțiînstare.

Miseparecătacedeoveșnicie,deșiînrealitatenuatrecutdecâtunminut.Însăpeminemăiasomnul.Căldurapecareoemanăestemaiispititoaredecâtcelmaimoalepatdinoricarepalat.

–DacăestelaCorros,mătemcăn-amsămămaipotcontrola,spuneelînceledinurmă.Amsă-iurmărescșipeel,șipeElara.Easevafolosidefuriameașiovaîntoarceîmpotrivata.Măvafacesăteucid,totașacumm-afăcut…

Îiatingbuzelecudegetele,împiedicându-lsăcontinue.Cuvinteleîiprovoacămultădurere.Înclipaaceasta,vădunommotivatdoarderăzbunare,unbărbatacăruiinimăeuamfrânt-oșil-amlăsatpustiupedinăuntru.Unaltmonstrucaresetrezeștelaviață.

–N-amsăpermitunacaasta,îispun,alungândcelemaiprofundetemerialenoastre.

Număcrede.Ocitescînbeznadinochiilui.Disperareavapunecurândstăpânirepeel.

–Nuvommuri,Cal.Amajunspreadepartecasămaiputemmuri.

Râsulluiestefals,îndurerat.Îmiîmpingeușormâinile,darnu-midădrumul.

–Știicâțioamenidragimiesuntmorți?

Știucă-misimtepulsul,darnureușescsă-miascundtristețea.Calnusuportăsă-lcompătimescșirâdedisprețuitor.

–Toțiaumurit.Toțiaufostuciși.Eai-aomorât.

ReginaElara.

–Îiomoarășidupăaialeștergeșiamintireadinmințilecelorlalți.

AltcinevaarputeapresupunecăsegândeștelatatălsăusauchiarlaMaven,dinvremeacândcredeacăesteunfratebun.Dareuștiucănu-iașa.

–Coriane,șoptesceunumelemameisale.

SoraluiJulian.ReginaCântăreață.Calnuși-omaiamintește,darastanu-lîmpiedicăsăojelească.

–DeaceeapalatulDealulOceanuluiafostpreferatulmeu.Eraalei.I-ldăruisetata.

Închidochii,încercândsă-miamintescșialtcevaînafarădecoșmaruldelapalatuldinGolfulPortuar,cândneluptamsănesalvăm.Încercsărevădlocul.Șitreptatîmiaducaminteculorilecarepredominauînîncăperi.Auriu.Galben.Cahârtiaveche,castraieleluiJulian.CuloareaCaseiJacos.

Ăsta-imotivulpentrucareeraatâtdetrist,motivulpentrucarenuapututsăincendieze

flamurile.Flamurileei.

Eunuștiuceînseamnăsăfiiorfan.Amavutmereușimamă,șitată.Obinecuvântarepecarenuamînțeles-odecâtatuncicândaufostrăpițidelângămine.Măsimtvinovatăcămi-edordeeiînasemeneamomente,fiindcăștiucăeisuntînsiguranță,învremecepărințiiluiCalsuntmorțișidațiuitării.Șiacum,maimultdecâtoricând,detestpustiulînghețatdinsufletulmeușiteamameaegoistădeanurămânesingură.Pentrucă,dintrenoidoi,Calestemultmaisingurdecâtvoifieuvreodată.

Darnuputemrămâneblocațiînastfeldegândurișiamintiri.Nutrebuiesăprelungimacestmoment.

–Spune-micumecuînchisoarea,îlîndemneu,schimbândsubiectul.

Osă-lscotpeCaldinstareaastadepresivăchiarde-arfisămor.

Ofteazăcuputereșiîntregultrupisecutremură,darîmiesterecunoscător.

–Esteofortăreațăsăpatăînpământ,cusistemedeprotecțieextremdeingenioase.Porțileseaflălanivelulsuperior,iardedesubtsuntceluleleșipasarelelecarefaclegăturaîntretoatenivelurile.Osingurămișcaregreșitășineprăbușimdoisprezecemetripânălafundulgropii.Șiatuncinevormăcelărișipenoi,șipeceipecareamapucatsă-isalvăm.

–Dardeținuțiiargintii?Nucrezicăsevorluptașiei?

–NuvormaifiînstaresăluptedupătoatesăptămânilepetrecuteîncelulecuPiatrăTăcută.Bachiars-arputeasănestinghereascășisăneîncetinească.

–Aidegând…să-ieliberezi?

Tăcerealuiîmirăspundemailimpededecâtosutădecuvinte.

–S-arputeasăseîntoarcăîmpotrivanoastrășisăneatacechiaracolo.Sausăvinămaitârziudupănoi.

–Număpriceplapolitică,darcredcăoevadaredeoasemeneaamploareîivadamultebătăidecapfrateluimeu,maicuseamăcânduniidintrefugarisuntadversariiluipolitici.

Clatindincap.

–Nu-țiconvineplanulmeu?

–Nuamîncredereînel.

–Mămir,îmispuneelsecșiîșitreceundegetpestecicatricelepecaremile-afăcutpeceafădispozitivulfrateluisău.Forțabrutănuneestedefolosîncazulăsta,Mare.Indiferentcâțioameninoiaideparteata.Oricum,argintiiisuntmaimulțidecâtnoi.

Unsoldatcarepledeazăînfavoareauneistrategiidiferite.Ceironie!

–Spercăștiicefaci.

Simtcăridicădinumerisubgreutateamea.

–Intrigilepoliticenusuntpunctulmeuforte,spuneel.Daramsăfacoîncercare.

–Chiardacărezultatularputeafideclanșareaunuirăzboicivil?

Înurmăcucâtevaluni,Calmi-aexplicatcearînsemnaizbucnireauneirebeliuni.Unrăzboitotaldeambelepărți.Roșiiîmpotrivaroșiilor.Argintiiîmpotrivaargintiilor.Mi-aspuscănuvreasăriștemoștenirealăsatădetatălsăupentruunasemenearăzboi,oricâtdejustificatarfiacesta.Întrenoiselasăiartăcerea.Calrefuzăsă-mirăspundă.Bănuiesccănicielnumaiștiecesăcreadă.Nu-inicirebel,darniciprințnumaieste,singuracertitudinedinviațaluiestefoculcareîiardeînoase.

–S-arputeasăfimcopleșiținumeric,darastanuînseamnăcănuavemșansedereușită,spuneu.

Eștimaiputernicădecâtroșiiișiargintiii.Așami-ascrisJulianatuncicândși-adatseamacereprezinteu.Julian,pecares-arputeasă-lrevădcurând.

–Oameniicusângenouautalentepecareargintiiinuștiusăleanihileze.

–Cevreisăspui?

–Tugândeștitoatăstrategiaastadeparcăte-aiaflalacomandauneiarmatedesoldațialecărorputerilecunoști.

–Și?

–Șiașvreasăvădceseîntâmplăcândungardianîncearcăsă-lîmpuștepeNixsaucândunmagnetronîlaruncădelaînălțimepeGareth.

DureazădoarosecundăpânăCalpricepeundebat.Nixesteinvulnerabil,maiputernicdecâtunpietrificator.IarGareth,carecontroleazăgravitația,nuvacădeapreacurânddelanicioînălțime.Da,sigur,noinuavemoarmată,însăavemsoldațiînzestrațicutalentecărora

gardieniiargintiinuștiucumsăliseopună.Când,însfârșit,înțelege,Calîmicuprindeobrajiiînpalmeșimăridică.Apoiîmidăunsărutfierbinte,darmultpreascurtpentrugustulmeu.

–Eștiungeniu,murmurăelșisareînpicioare.Întoarce-telaCameronșipregătește-ișipeceilalți.

Serepedelahartalui.Pebuzei-arăsăritzâmbetulstrâmbdemaidevreme.Daracumnumămaideranjează.

–Chiars-arputeasămeargă.

DOUĂZECIȘICINCI

Șanțulpâlpâieînspatelemeu,iareumăuitîngrozităcumcăminulmeudinultimelecâtevalunidisparelaunsingurgestfăcutdeHarrick.Rămândealulșipoiana,daroriceurmăatabereinoastreseștergeaidomanisipuluidepeopiatrălucioasă.Numaiauzimnicimăcarstrigătelederămas-bunalecopiilor.Farrahleamuțeștepetoateși,împreunăcuHarrick,aruncăopavăzăpesteceimaitinerioamenicusângenou.Nimeninuareușitsănegăseascăpânăacum,daraceastămăsurăsuplimentarădeprotecțiemălinișteștemaimultdecâtașvreasărecunosc.Mulțidintretovarășiimeiscotstrigătevictorioase,deparcăascundereaadăpostuluiarfimotivdesărbătoare.MăenervezcândîlvădpeKilorndândtonullarmei,cufluieratulluiasurzitor.Darnuamdegândsă-ldojenesctocmaiacum,cândne-amîmpăcat.Așacăîiadresezunzâmbetforțat.Șistrângdindințicasănu-ispunceașvrea:Cruță-țiputerile.

Lafeldetăcutcamine,Shadeîșipotriveștepasuldupăalmeu.Numaipriveșteînapoi,lapoianaceacumparepustie.Seuitănumaiînainte,lapădureaîntunecatășirece.Șisegândeștelamisiuneapecareoavemdeîndeplinit.Numaișchiopăteazăaproapedelocșimergerepede,iareuîlurmeznerăbdătoare,trăgându-ișipeceilalțidupănoi.Nu-ilungdrumulpânălaavion.Încercsămăbucurdefiecaresecundăalui.Aerulrecealnopțiiîmiînțeapăobrajii,darcerulseninesteminunat.Nuninge,nuseiscăniciofurtună–deocamdată.Căcivavenicusiguranțăofurtună–stârnităfiedemine,fiedealtcineva.Șinuștiucinedintrenoivamaiapucazorii.

Shadeîmipuneomânăpeumărșișopteștecevacenuînțeleg.Douădintredegeteleluisuntîncovoiate,încăvindecându-sedupăranacăpătatăînCancorda,atuncicândamrecrutat-ope

Buni.Unoțelitareușitsă-lprindășisă-istriveascăprimeledouădegetedelamânastângăînaintecafratelemeusăapucesădisparăde-acolo.Farleyl-apansatșil-aîngrijit–cinealtcineva?–,dartotmisestrângesufletulcândîivădmâna.Mi-aminteștedeGisa,altmembrualfamilieiBarrow,schiloditădincauzafaptelormele.

–Merită,repetăelmaitare.Facemcesecuvine.

Știu.Oricâtdetarem-aștemepentrumineșipentruceidragi,știucăhotărâreadeamergelaCorrosestecorectă.ChiarșifărăasigurărileluiJon,eucredcăsuntempedrumulcelbun.Cumaltfel?Nu-iputemlăsapeoameniinoisăcadăvictimeșoaptelorElarei,sămoarăsausăfietransformațiînniștemarionetefărăinimă,caresă-iducăordinelelaîndeplinire.Astatrebuienoisăfacempentrucalumeasănudevinășimaioribilă.

Totuși,vorbeleluiShadesuntcaocuverturămoaleșiconfortabilă.

–Mulțumesc,îișoptesceu,punându-mimânapestealui.

Dințiiluiformeazăosemilunăalbăînnoapteatuncicândîmizâmbește.Peîntunericseamănăfoartemultcutata.Darpevremeacânderatânăr,cândnustăteaînscaunulcurotile,cândnu-lîmpovăraserăgreutățileuneiviețidistruse.Amândoisuntlafeldeinteligenți,manifestăacelașifeldeneîncredere,carei-aajutatsăsupraviețuiascăpefrontșicareacumîlținepeShadeînviațăpeuncutotulaltcâmpdeluptă.Măbateușorcupalmapeobraz,gestatâtdefamiliar,caremăfacesămăsimtdinnoucopil.Darnu-midisplace.Îmiaminteștedesângelenostrucomun.Nuprinmutație,ciprinnaștere.Maiprofundșimaiputernicdecâtoricetalent.

Calmergeîndreaptamea,iareumăprefaccănu-isimtprivirea.Știucășielsegândeștelafratelesăușilapropriileluilegăturidesânge,acumdistruse.IarînspateleluivineKilorn,cupușcadevânătoareînmâinișiscrutândpădureacuochivigilenți.Înciudatuturordiferențelordintreei,seamănăuimitordemultîntr-oanumităprivință:amândoisuntorfani,amândoiaufostabandonațișieusuntsingurapersoanăîncareauîncredere.

Timpultreceprearepedepentrugustulmeu.ÎndoarcâtevaclipevomfilabordulFluxuluiNegrușivomzburaînînaltulcerului.Fiecaresecundăsescurgemaiiutedecâtprecedentaîntimpceneapropiemdestâncaîntunecatădinainteanoastră.Merită,repetiarșiiarcuvântulrostitdeShade.Trebuiesă-mipăstrezcalmulcasănudereglezavionul.Nutrebuiesă-mitrădezteama,casănu-isperiișipeceilalți.Darinimaîmibubuieatâtdetareînpiept,căamimpresiacăovorauzicutoții.

Casă-iînăbușbătăiletorturate,strângcuputerelapieptcascadezbor.Măuitlunglachipulmeureflectatînluciulmetalului.Fatapecareovădîmiestedeopotrivăcunoscutășistrăină.Mare,Mareena,fetițacufulgerele,reginaroșieșiniciunadintretoateacestea.Eanupare

speriată.Parecioplităînstâncă,cutrăsăturisevere,părîmpletitstrânsînjurulcapuluișiorețeadecicatricepeceafă.Nuareșaptesprezeceani,ciestefărăvârstă.Argintie,darnutocmai.Roșie,darnutocmai.Ființăomenească,darnutocmai.UnstindardalGărziiStacojii,unchipcăutatdeautorități,slăbiciuneaunuiprinț,ohoață…oucigașă.Opăpușăcepoateluaoriceformă,maipuținaeiînseși.

Salopeteledezbordinavionsuntcolorateînnegrușiînargintiu,oferindu-neprotecțiaunuisoideuniformeanonime.Ceilalțifacmarecazdecostumeleastea,learanjeazăpeundeestenecesarcasă-icuprindă.Caîntotdeauna,Kilornestenemulțumitdegulerulțeapăncareîlstrângepreatare.CostumulluiNixde-abiaiseîncheiepesteburtășifermoarulparegatasăcrapedintr-oclipăînalta.Spredeosebiredeel,Bunipracticînoatăîncostumulei,darnu-șisuflecănicimânecileșinicipantaloniiașacumtrebuiesăfaceu.Pentrucăvaluaoaltăînfățișareatuncicândavionulvaateriza,oînfățișarecareîmiîntoarcestomaculpedosșiîmifaceinimasăgalopezeînnebunitădincauzanenumărateloremoțiipecaremileprovoacă.

Dinfericirepentrunoi,FluxulNegruafostconstruitanumepentrutransportultrupelor,așacăavemlocberechettoțiunsprezece.Măașteptcagreutateasuplimentarăsăneîncetinească,dar,dacăesămăiaudupăpanouldecomandă,vitezacucarezburămnus-aschimbat.Bachiarparcăzburămpuținmairepede.Calpiloteazăavionulcâtdebinepoate,avândgrijăsăneascundădeluminaluniiînnoriidetoamnăcareserostogolescde-alungulcoastelorNortei.

Seuităîncruntatcândlanoriidedincolodegeam,cândlainstrumenteleluminoasedinfațalui.Deșiamcălătoritmultesăptămânialăturideel,încarlingă,totnuînțelegcereprezintăele.N-amfostoelevăpreabunăpevremeacândlocuiamînPiloniișiastanus-aschimbat.Purșisimplunuammintealui.Nuștiudecâtcumsăgăsesccaleaceamaiscurtă,cumsăînșel,cumsămint,cumsăfurșicumsă-midauseamacândoameniiîmiascundceva.AșacumsuntconvinsăcăfaceșiCalacum.Artrebuisămătemdesecretelealtcuiva,darștiucătainaluiCalnuarecumsă-mifacărău.Eldoarîncearcăsă-șimaschezepropriaslăbiciune,propriateamă.Afosteducatsăcreadăcutăriedoarînforțabrutășiînnimicaltceva.Ezitareaestegreșealasupremă.I-amspuscășimieîmiestefrică,darcâtevacuvinteșoptitenuaucumsădistrugăaniîntregidecredință.Lafelcamine,șiCalpoartăomascășinicimăcarmienu-miîngăduiesăvădceseaflăînspateleei.

Așa-imaibine,spunespiritulmeupractic.Darcealaltăpartedinmine,careținepreamultlaprințulcelproscris,estecuprinsădegriji.Cunoscpericolelefizicealeacesteimisiuni,darniciprincapnumi-atrecutpânăacumcăexistășipericoleemoționale.CesevaîntâmplacuCalînCorros?Vaieșielde-acololafelcumaintrat?Daroarevareușisăiasă?

Farleyverificăarmelepentruadouăsprezeceaoară.Shadevreasăoajute,dareaîlîmpingedindrum,deșicufoartepuținăforță.Surprindlaunmomentdatunschimbdezâmbete

compliceîntreeiși,înceledinurmă,Farleyîipermitesănumeregloanțeledintr-ocutiepecarescrieCorvium.Alttransportfurat,celmaiprobabildeCrance.Areușitsănefacărostdemaimultepuștișipistoale,cuțiteșialtesoiuridearmedecâtmi-așfiimaginateucăsepoate.Vomfitoțiînarmați–fiecarecutalentulluișicuarmapecareși-ovaalege.Eupersonalnuvreaunimicpelângăfulgerelemele,darceilalțisuntmaiînfocațișicerpumnaleoripistoalesau,încazulluiNix,osulițătelescopică,decarenuși-adezlipitochiiînultimelesăptămâni.Ostrângelapiept,mângâindu-i,transfiguratdeemoție,oțelul.Altcinevaînloculluis-arfităiatpânăacum,darcarnealuiNixestemaitaredecâtanoastră.Darmian,celălaltomnouinvulnerabil,seiadupăelșialegeunsatârgrospecareși-lașazăpegenunchiinoduroși.Tăișullucește,rugândsăisedeavoiesăspargăoase.

Subochiimei,Cameronpunemânatremurătoarepeuncuțitmicșiaremaregrijăsănu-iscoatăteaca.Și-apetrecutultimeletreizileperfecționându-șitalentul,nuluptacuarmelealbe,iarpumnalulacestaestedoaroultimămăsurădeprecauție,unalacarespercănuvafinevoităsărecurgă.Îmisurprindeprivireaîndreptatăasuprachipuluieiîndureratși,prețdeoclipă,mătemcăosămărepeadă.Sau,mairău,căosăvadădincolodemascamea.Dariat-ocămăsalutăcuungestscurtdincap.

Îirăspundlafel,întinzându-imânainvizibilăaprieteniei.Darprivireaiseînăspreșteșisefacecănumămaivede.Înțelesulatitudiniieiestelimpede:Suntemaliate,darnuprietene.

–Numaiavemmult,spuneCal,atingându-mimânacasă-miatragăatenția.

Eprearepede,strigăminteamea,deșiștiucăsuntemîngrafic.

–Osămeargă.

Îmitremurăglasulșimăbucurcănumi-laudedecâtel.Nurâdedeemoțiamea,ciolasăsămămacineîncontinuare.

–Osămeargă,repeteușimaipuținconvinsă.

–Cineeînavantaj?măîntreabăel.

Cuvinteleasteamășochează,măusturăși,înceledinurmă,măalină.InstructorulArvenrosteaaceeașiîntrebarelaantrenamente,cândîșipuneaeleviisăseluptedoicâtedoi,peviațășipemoarte,pemândrieșipeumilință.Șiarepetat-oînCirculOaselorînaintecaunoțelitdinCasaRhambossă-lspintececapeunporcmareșiîmpuțit.L-amurâtpeindividulăsta,darnuînseamnăcănuamînvățatnimicdelael.

DeparteanoastrăavemsurprizașioavempeCameron,îiavempeShadeșipeGareth,pe

Bunișiîncăcincioamenicusângenouînfațacăroraniciunargintiunus-ardescurca.ÎlavempeCal,geniulmilitar.

Șiavemocauzădreaptădeparteanoastră.Iarînspatelenostru,avemzoriiroșiiaizilei.

–Noisuntemînavantaj.

ZâmbetulluiCalestelafeldeforțatcaalmeu,dartotreușeștesămăînviorezepuțin.

–Bravo,fatameacurajoasă!

Șiiarășicuvinteleluiîmiprovoacăemoțiitulburi,contradictorii.

PocnetulșiapoiscrâșnetulaparatuluideemisieîmiștergdinmintetoategândurilelaCal.MăîntorccufațalaBuni,careîmifaceunsemndincap.Șitrupuleiîncepesăseschimbe,transformând-opebunicuțanoastrădragăîntr-untânărcuochialbaștrișireci,cupărnegrușifărăsuflet.Maven.Haineleisetransformășiele,iarcostumuldezbordevineouniformăneagră,absolutimpecabilă,cuunșirdemedaliistrălucitoarepepieptșiopelerinăsângerie.Coroanastăpebucleleluinegre,iareutrebuiesămăluptcumineînsămicasănumărepedșisăi-oaruncdinavion.

CeilalțiseuităînmărmurițilaBuni,uluițideînfățișarearegeluicelfals.Dareunusimtdecâturășidoarovagătresărirederegret.AmabilitatealuiBunisesimteprintravestiulacesta,iarbuzeleluiMavensearcuiescîntr-unsurâscaldpecareîlrecunoscmultpreabine.Oclipă,dureroasăclipă,măuitlabăiatulpecarel-amiubitșinulamonstrulcares-adoveditelafi.

–Foartebine,măforțezeusăspuncuglasulîngroșatdeemoție.

NumaiKilornbagădeseamășiîșismulgeprivireadelaBunicasăseuiteîngrijoratlamine.Clatinîncetdincap,dându-ideînțelescănuamnimicșicăavemlucrurimultmaiimportantedecaresăneocupăm.

–TurnuldecontroldinCorros,aiciEscadraUnu,spuneCalînaparatuldetransmisie.

Întimpulcelorlaltezboruri,cândlualegăturaobligatoriecudiferiteleturnuridecontrol,îșidădeasilințasăaibăovoceplictisită,însăacumareuntonfoarteprecisșialert.Înfond,neprefacemcăsuntemavionulregeluiînsuși,cunoscutsubindicativulEscadraUnu,aeronavăcenutrebuieverificată.IarCalștiedinproprieexperiențăcumtrebuiesăsuneacestapel.

–Tronulseapropielaaterizare.

Nu-iocomunicarecomplicată.Nutrebuiesăcearăpermisiuneapentruaterizare.Cidoarsă-și

anunțeintenția,într-omanierăsobrășiautoritară,iarcelcarerecepționeazămesajulvafiobligatsăîlaccepte.Așacumneașteptăm,bărbatuldincelălaltcapătîncepesăsebâlbâie,incapabilsă-șiascundătulburarea:

–Re-recepție,EscadraUnu.Miidescuze,darnuîlașteptampeAltețaSaRegalădecâtmâinedupă-amiază.

Mâine.Adicăapatrazi.ZiuacândaspusJoncăvommuri–șiaavutdreptate.Mavenvaaducecueloarmatăîntreagă,formatădinluptătorideelită,delasantineleșipânălarăzboiniciucigașidetalialuiPtolemusșiEvangeline.Nicivorbăsă-iputemdovedi.

Facunsemncumâna,darBuniașiapărutlângămine.AsemănareaeicuMavenîmidăfiori.

–Regelevinecândpofteșteel,spuneeaînaparat.

Cutoatecătonulnu-ipreatăios,voceaesteinconfundabilă.

–Șinuamdegândsămăexplicînainteaunuiamărâtdepaznic.

Bufniturapecareoauzimnupoatefidecâtzgomotulfăcutdeoperatorcândcadedepescaun.

–Da-da,firește,ÎnălțimeaVoastră.

Înspatelenostru,cinevaîșiînăbușărâseteleînmânecadelacostum.ProbabilKilorn.

CaldădincapspreBunișivorbeștedinnouînstație.Vădînelaceeașisuferințăcaremăsfâșieșipemine.

–Vomaterizaînzeceminute.PregătițiCorrospentruvizitaregelui.

–Măvoiocupapersonalde…

DarCalînchideaparatulînaintecaoperatorulsătermineșiîșiîngăduieunzâmbetscurt,deușurare.Camaraziinoștriizbucnesciarășiînurale,manifestându-șientuziasmulfațădeovictorieinexistentă.Da,unobstacolafostînlăturat,darurmeazămultealtele.Toatesuntacolojos,pecâmpurileverzi-cenușiicaremărginescpustietățilePuhoiuluișiascundpriviriiînchisoareaundene-amputeagăsimoartea.

AtuncicândFluxulNegruaterizeazăpepistanetedădinCorros,opatădeluminăînsângereazăorizontuldinspreest,darcerulrămâneacoperitdenoapte.Loculacestanuesteobazămilitară,cumulteunitățideaviațieșihangare,totușirămâneunedificiualargintiilor,

caredegajăunaeramenințător.Îmipuncascadezborcasă-miascundchipul.Calșiceilalțiîmiurmeazăexemplul.Probabilcăarătămde-adreptulînspăimântători.Ungrupdeoameniîmbrăcațiînnegru,cufețeleacoperite,careîlescorteazăpetânărulșinemilosulrege.Săsperămcă,maiinteresatedeprezențaregeluidecâtdeaînsoțitorilorsăi,niciunadintregărzinusevauitacuatențielanoi.

Măcuprindenerăbdareașisardinscaun.Cataramelecenturilordesiguranțăzornăieînurmamea.Facceeacetrebuie,ceeacemi-așdorisănufifostnevoităsăfac:oiaupeBunidebraț.ParcășiatingereaeiestealuiMaven.

–Să-istrăpungicuprivirea,oinstruiesceu,cuglasulînăbușitdevizorulcăștii.Zâmbeștecuasprime.Fărăvorbeinutile,fărăpolitețuri.Poartă-tecașicumaiaveaunmiliondesecrete,pecarenumaitueștiîndreptățităsălecunoști.

Bunireținefărăefortsfaturilemele.Laurmaurmei,Calșicumineamînvățat-ocumsăsepoartecasăsemenecuMaven.Acumeuîiamintescdoar.Estecaatuncicândtrebuiesădaiunexamenșiaruncioultimăprivirepecarte.

–Nu-sproastă,știucefac,îmirăspundeeacurăceală,iarmieîmivinesă-idauunpumnînfalcă.

Nu-iMaven,îmirăsunămieîncap,maitaredecâtdangătulunuiclopot.

–Credcăte-aiprins,ziceKilorn,ridicându-seșielșitrăgându-măușordebraț.Maremaiaveanițelșiteomora.

–Gatatoatălumea?strigăFarleydinspateleavionului.

Stăcumânapemanetarampei,nerăbdătoares-ocoboare.

–Înformație!serăsteșteCallanoi,peuntonceseamănăcampreamultcualunuisergentdeinstrucție.

Darnoinesupunemșinealiniemașacumne-aînvățatel.Bunieînfrunte.Calestelângăea,asumându-șiroluldecomandantalgărziloreidecorp.

–Haidesănepunemfundurilelabătaie,ziceFarley,răsucindmaneta.

Șiparcăsimtunzâmbetînvorbeleei.

Unșuierat,apoimecanismulsedeclanșează,cablurilepulsează,iarspateleavionuluisedeschidespreultimadimineațădinviațaunoradintrenoi.

DoisprezecesoldațineașteaptălaodistanțărespectuoasădeFluxulNegru.Înpozițiededrepți,umărlângăumăr,așacumauînvățatînmulteleoredeinstrucție.Înmomentulîncareovădpebătrânacusângenoudeghizatăînregelelor,selasătoțiîntr-ungenunchișiîșiducmânalainimă.Prinvizorulcăștiilumeamiseparemaiîntunecată,darnuatâtcâtsăacoperecenușiuluniformelorșinicifortulmodestșiturtitdinspatelelor.Fărăporțidinbronz,fărăziduridinsticlă-de-diamant,darșifărăgeamuri.Unparalelipipedturtit,careseîntindepânăîncâmpurilepărăsite.ÎnchisoareaCorros.Aruncoultimăprivirespreavionșisprepistacaresepierdeîndepărtare,acoloundedanseazăumbreleșiradiațiile.Văddouăavioanelasol.Suntaleînchisorii,folositepentrutransportuldeținuților.Dacătotulmergeconformplanului,vordecolacurând.

Încercândsămergemîncadență,neapropiemîntăceredeCorros.Cupumnulstrânslângășold,CaloflancheazăpeBuni.Euvinimediatînurmalui,cuCameronînstângașiShadeîndreapta.FarleyșiKilornseaflălamijloculformației,cuarmeleînmâini.Parcășiaerulesteelectrificat,mustinddepericole.

Darnudemoartemătemeu.Numămaitemdeea.Depreamulteoriamprivit-oînochicasămămaisperie.Însămătemdeînchisoare,defaptulcăașputeaficapturată,legatăînlanțurișitransformatăîntr-omarionetăfărăcreierareginei.Astan-așputeasuporta.Maidegrabăașmurideosutădeoridecâtsăamoasemeneasoartă.Șiștiucălafelgândesctoțicamaraziimei.

–ÎnălțimeaVoastră,spuneunuldintresoldați,cutezândsă-șiridiceochiilacelpecareelîlcredeafiregele.

Pepieptpoartăînsemnelegraduluidecăpitan:treisăbiidinmetalroșu,încrucișate.Treseleroșiișialbastredepeumerisuntculorilecaseidecareaparține.CasaIral.

–BineațivenitlaînchisoareaCorros!

Așacumafostinstruită,Bunipriveștedreptprinelșifaceunsemnvagdinmână.Atitudineaastaartrebuisă-iconvingăpetoțidepresupusaeiidentitate.Însă,întimpcesoldațiiseridicăînpicioare,căpitanulseuitălanoi,launiformelenoastreșiobservăcănuexistăniciosantinelăînpreajmaregelui.PrivireapătrunzătoareîizăboveștemaimultasupraluiCalșiasupracăștiilui.Darnuspunenimic,iarsoldațiiluisealiniazăalăturidenoișipornimîmpreunămaideparte.Haven,Osanos,Provos,Macanthos,Eagrie–recunosceuculoriledepecâtevauniforme.Ultima,CasaEagrie,casaclarvăzătorilor,esteprimanoastrățintă.OtragdemânecăpeCameronșiîifacunsemndiscretdincapsprebărbatulblond,cubarbă,ochiinteligențiși

tresealbeșinegrepeumăr.

Fataînclinăușorcapulșistrângepumnii,concentrându-se.Ataculaînceput.

Nicinubagdeseamăcândcăpitanultreceînfațamea,încealaltăpartealuiBuni.Unmătăsos.Cupielebronzată,părnegru,luciosșitrăsăturiascuțitelafelcaSonyaIralșicabunicaei,Pantera.Nupotdecâtsăspercăacestcăpitannuaretalentuleideintrigantă,altminterinevafimultmaigreusărealizămcene-ampropus.

–AufostpuseînpracticăaproapetoateindicațiiletrimisedeÎnălțimeaVoastră,spuneelpeuntoncamînțepat.Clădirileindividualecucelulesuntînchiseetanș,așacumne-ațidatdispoziție,iarurmătorultransportdePiatrăTăcutăvasosimâine,împreunăcunouaunitatedepază.

–Bine,răspundefărăinteresBuni.

Grăbeștepuținpasul,iarcăpitanulseținedupăea.LafelșiCal.Lafelșinoi.Parcă-iocursă.

CentruldeSecuritatedinGolfulPortuareraoclădirefrumoasă,unspectacoldinpiatrăsculptatășisticlăstrălucitoare.Înschimb,Corrosestelafeldecenușiușilipsitdesperanțăcapustiuldinjurullui.Monotoniaacestuitabloumohorâtesteîntreruptădoardepoartadelaintrare,dinmetalnegru.Nuarebalamale,nicizăvorșiniciclanțășiseamănăcuunabis,cubotulcăscatalunuimonstru.Dareusimtcumcurgeprineacurentulelectricprovenitdintr-unpanoumicșipătrataflatalături.Comutatoruldesprecarene-apovestitCameron.CheiaacestuiaatârnădeunlanțnegruaflatlagâtulcăpitanuluidinCasaIral.

Suntșicameredesupravegherelaintrare,canișteochimicișibănuitori,ațintițiasupraporții.Nu-mifacniciogrijădincauzalor.Maimultmăpreocupăprezențacăpitanuluimătăsosșiasoldațilorsăicarene-auînconjuratșineîmpingsămergemmaideparte.

–Miseparecănutecunosc,domnulepilot.Defapt,nucunoscpeniciunuldintrevoi,insinueazăcăpitanul,înclinându-seușorcasă-lpoatăfixapeCalcuprivirealuideculoareacremenii.

–Vreisăteidentifici?

Strângpumnulcasănumiseobservetremuruldegetelor.Calrămâneimpasibilșide-abiaîntoarcecapul,deparcăn-araveaniciunchefsă-lbageînseamăpecomandantulînchisorii.

–„Domnulepilot“estesuficient,căpitaneIral.

Cumeradeașteptat,acestaseîmbățoșează.

–ÎnchisoareaCorrosseaflăsubcomandașiprotecțiamea,domnulepilot.Dacăîțiimaginezicăamsă-țipermitaccesulfără…

–Fărăce,căpitane?

FiecarecuvântrostitdeBunitaiecauncuțit.Căpitanulseoprește,înobrajiîirăsarbujoriargintiișiîșiînghitereplicanesăbuită.

–Dincâteștiueu,CorrosținedeNorta.ȘicuiaparțineNorta?

–Îmifacdoardatoria,ÎnălțimeaVoastră,bolboroseștecăpitanul.

Darluptaestepierdută.Așacăsalutădinnou,cumânalainimă.

–Reginam-aînsărcinatcuapărareaacesteiînchisorișinudorescdecâtsă-iîndeplinescordinele,lafelcașipealeÎnălțimiiVoastre.

Bunidădincap.

–Încazulăsta,euîțiordonsădeschizipoarta.

Căpitanullasăcapulînpământ,recunoscându-șiînfrângerea.Unuldintresoldațiilui,ofemeiemaiînvârstă,cumaxilarulpătratșicupărulîmpletitîntr-ocoadăargintie,faceunpasînainteșipunemânapeușadinfier.Metalulsemișcăsubatingereaeidemagnetronșisedesfaceînbucățizimțate,careseretragînlateral.Dinăuntrunăvăleștesprenoiunaercaremiroaseaigrasieșiaîncăcevamaiacru.Sânge.Însăholuldelaintrareestepardositcubucățidegresiealbă,orbitordecurată.Buniintrăprima.Noiourmăm.

OsimtpeCamerontremurândlângămineșioînghiontescușor.Așlua-odemânădacăașputea.Îmiimaginezcâtdegreutrebuiesă-ifie–euașpreferasăfiuruptăînbucățidecâtsămăîntorclaArcheon.Șitotușiearevineînînchisoareaei.Ofacepentrumine.

Ciudat,holulestegol.Nuexistăaiciniciuntablouînfățișându-lpeMaven,niciunstindard.Normal,loculacestanutrebuiesăimpresionezepenimenișideaceeanuarenevoiededecorațiuni.Suntdoarcameredesupraveghere.SubordonațiicăpitanuluiIralîșiocupăimediatposturile,flancândfiecaredintrecelepatruușidinjur.Ceadinspate,ușadinfier,seînchidecuscrâșnetasurzitordemetalpemetal.Ușiledinstângașidindreaptasuntvopsiteînargintiușilucescstinsînluminacrudăaînchisorii.Ușadinfață,ceaprincaretrebuiesătrecemnoi,estevopsităîntr-unroșudezgustător.

Spremareanoastrămirare,Iralseopreștebruscșiaratăspreunadintreușileargintii.

–Maiîntâiațidoris-ovedețipeÎnălțimeaSa,regina?

Binecăne-ampuscăștile,altmintericăpitanularfivăzutspaimadepechipurilenoastre.Elaraesteaici.Miseîntoarcestomaculpedosnumailagândulcăașputeas-orevădșiîmivinesăvomit.ChiarșiBunipăleșteși,cutoateeforturilepecareleface,îirămâncuvinteleîngât.Kilornestelacâțivacentimetriînspatelemeu.Nuspunenimic,cutoateasteaîiaudîndemnul:Fugi.Fugi.Fugi.Însănumaipot.

–ÎnălțimeaSaesteaici?exclamăCal.

Mătemoclipăcăși-apierdutstăpânireadesine.

–Nuaplecatîncă?adaugăel,încercânds-odreagă.

Darsuspiciuneaaexplodatdejaînochiicăpitanului.

Buniizbucneșteînhohotederâs,recișinepăsătoare.

–Doarștiicămamafacemereunumaicevrea,îldojeneșteeapeCal.Dareuamvenitcualtetreburi,căpitane.Nu-inevoies-oderanjezi.

Căpitanulsecăzneștesăschițezeunzâmbetîndatoritorcareîiîncrețeștefațacaunrânjetșiîideformeazătrăsăturileregulate,transformându-lîntr-oarătarehidoasă.

–Foartebine,domnule.

Kilornmăbateinsistentpebraț.Și-adatseamașiel.Căpitanulnunemaicrede.MăîntorcșiostrângpeCamerondecot.Ăsta-ialdoileasemnal.Simtcumiseîncordeazămușchiisubdegetelemele.Îșifoloseșteacumtoatăputereapentrua-lblocapesoldatulEagrie,pentrua-lîmpiedicasăvadăceurmeazăsăseîntâmple.Pechipulacestuiaseciteșteconfuzia,iarelscuturădincapcasăsedezmeticeascășisăsepoatăconcentraasupranoastră.Nuînțelegeceseîntâmplăcuel.

–Șicaresăfieacestetreburi?insistăIral,cuacelașirânjetdiabolic.

Faceunpassprenoi.Vafiultimuldinviațalui.

–Scoateți-văcăștile,vărog.

–Nu,îlrefuzeu.

Inspirușorșipreiaucontrolulasupracamerelorîndreptateasupranoastră.IarcândIraldeschideguracasăstrige,euexpir,iarcamereleexplodeazăîntr-unnordescânteicaniște

artificii.Urmeazăbecurile,caresestingșiseaprind,aruncându-nebaîntr-obeznăprofundă,baîntr-oluminăorbitoare.Noisuntempregătițipentruasta.SoldațiidinCorrosnusunt.

Foculaleargăde-alungulpardoselii,aruncândumbrestraniipegresiaalbă.Zăvorăștetoateușile,apoisarepânăpetavan,izolându-ipesoldațiînîntuneric,alăturidenoi.SoldatuldinCasaOsanos,unacvatic,stoarceîngrabăumezealadinaer,darnu-isuficientăcasăînăbușefoculluiCal.Unpietrificatorserepedelamineșivădcumpieleaisepreschimbăînpiatră,darseizbeștedezidulcunoscutsubnumeledeNixMarsten.VineșiDarmienlângăelșiceidoiinvulnerabilicusângenouseapucăsă-lfacăbucățipesoldat.Ceilalțisedescurcălafeldebine.KethaîldistrugepetelekineticuldinCasaProvos,declanșându-iîninimăoexploziecareîlsfârtecăpedinăuntru.Femeia-soldatdinCasaHavensestrăduieștesăalungeîntunericul,folosindu-șicapacitateadeaadunaumbreleîntr-oceațăcompactășineagră,ceerupebruscîntr-oluminăorbitoare.Nicimăcarcăștilenoastrenunepotapăradestrălucireaaceeașimăvădnevoităsăînchidochii.Cândîideschid,ovădpefemeiaHavenlapământ,cuotăieturăadâncăîngât.Scuipăsângeargintiupegresiaalbă.Fratelemeustăînpicioarelângăea,cucuțitulînmână.Înspatelelui,soldatulEagriecadeîngenunchi,seapucăapoicumâiniledecapșiîncepesăzbiere.

–Numaivăd!sevaităel,zgâriindu-șiochiișiamestecându-șilacrimilecustropidesânge.Numaivădnimic!Cesepetrece?!Ce-iasta?!Cinesunteți?!

Cameronesteprimadintrenoicareîșiscoatecasca.Nuamaiucisniciodată,nicimăcaratuncicândaevadat.Iseciteștepechipgroazadeunasemeneagest.Darnuselasă.Nuștiudacăofacedincurajsaudinrăutate.Tăcereaeiîlapasăpesoldatulprăbușitpânăcândacestanumaiplânge,nusemaizgâriepeochi,numairespiră.Moarecuochiilargdeschiși,privindîngol,orbșisurdînultimeleluiclipe.Probabilcăs-asimțitcaîngropatdeviu.

Totulseterminăcamîntr-unminut.Doisprezecesoldațiargintiizacmorțipepardosealadingresie–uniiarși,alțiielectrocutați,uniiîmpușcați,alțiicucapetelesfărâmate.VictimeleKetheiaratăcelmairău.Unîntregpereteesteîmproșcatcurezultatelemunciisale,iareagâfâiezgomotosșiîncearcăsănuseuitelaceafăcut.Despretalentuleideaprovocaexploziisepoatespunecumultăindulgențăcăestesinistru.

Dintrenoi,numaiLoryesterănită,dupăces-aluptatcumagnetronulîmpreunăcuGareth.Areoașchiemaredemetalînfiptăînbraț,darnu-inimicgrav.Farleyserepedesă-ideaprimulajutor:îiscoatedincarnelamametalicășioaruncăpepardoseală.Loryde-abiadacăscoateungeamătușordedurere.

–Amuitatsăluămpansamentecunoi,mormăieFarley,apăsândranasângerândăcupalma.

–Tuaiuitatsăleiei,spuneAda,scoțânddininteriorulcostumuluiofașăalbă,pecareoleagăcumișcăripriceputeînjurulbrațuluiluiLory.

Semurdăreșteîntr-oclipădesânge.

Kilornchicoteșteînbarbă.Estesinguruldintrenoicapabilsăglumeascăînmomentecaacestea.Măbucursă-lvădviușinevătămatșiocupatsă-șireîncarcearma.Țeavafumegășipejossuntcelpuțindouătrupurigăuritedegloanțelelui.Cinenu-lcunoașteașacaminearzicecătoatăpovesteaastanul-aafectatdeloc.Dar,înciudarâsuluisău,prietenulmeunusimtenicioplăceresăucidăoameni.

ȘiniciCal.SeapleacăpestecadavrulcăpitanuluiIralși,cumișcăriprecaute,îidesprindecheianeagrădelagât.Nuvreausă-iucid,mi-aspuselmaidemult,înaintedeataculnostruînCentruldeSecuritatedinGolfulPortuar.Acumși-acălcatcuvântul,iarastal-arănitmaiprofunddecâtoricearmă.

–Buni,murmurăel,incapabilsă-șiridiceprivireadelaIral.

Cudegetetremurânde,îiînchideochiimorți.Înspatelelui,Buniseconcentreazăasupratrăsăturilorcăpitanului.ȘinudureazădecâtoclipăpânăcândsetransformăînIral.Euscotunsuspindeușurare.ChiarșiunMavenfalserapreamultpentrumine.

DinaparatuldelacenturaluiIralseaudfâșâielideparazițiradio–estecentruldecomandăcareîncearcăsăialegăturacucăpitanul.

–CăpitaneIral!Cesepetreceacolo,căpitane?Ampierdutcontactulvizual.

–Odefecțiune,răspundeBunicuvoceacăpitanului.Poatesepropagă,poatenu.

–Amrecepționat,căpitane.

Cameronreușeștesă-șismulgăprivireadelasoldatulEagrie.Punemânapeușaroșie.

–Peaici,spuneea.

De-abiadacăauzimcezicedincauzapicăturilordesângecarecadpegresieșiasuspinelorceloraflațipemoarte.

Centruldecomandăestecaunnervcarepulseazășicontroleazătoatecamereledesecuritatealeînchisorii.Mătrageînspreelprinlabirintuldecoridoare.Șiacesteasuntpardositecugresiealbă,însănulafeldecuratăînholuldelaintrare.Dacăm-așuitamaiatent,așreușisăvădprintredaleurmedesânge,pecaretrecereatimpuluil-acoloratîncafeniu.Cinevaa

încercatsăspeleurmeletragediilorde-acolo,darfărăpreamaremeticulozitate.Sângeleroșuestefoartegreudecurățat.Vădaicimânareginei,torturilescornitedeminteaeidiabolică.

Îșicontinuăoperadistrugătoarepeundevaprinapropiere.Bachiars-arputeasăfiepeurmelenoastre,alertatădeînchidereacamerelordesupraveghere.Spersăfieașa.Spersăaparăchiaracumdedupăcolț,casăopotucide.

Dar,înlocdereginaElara,dupăcolțseaflăoaltăușăcuunDmarevopsitpeeașifărăîncuietoare.Cuuncuțitînmână,Cameronaleargăspreeașiseapucădelucrulapanoulcareoîncuie.Îldesfaceîntr-osecundă,apoitragecablurilecudegetele.

–Trebuiesătrecempeaicicasăajungemlacentruldecomandă,spuneea,făcândunsemncucapulspreușă.Înăuntrusuntdoipaznicimagnetroni.Fițigata.

Calîșidregeglasulșileagănăcheiaînfațaochilorei.

–Oh!mormăieCameron,roșieînobraji.

Îiiacheiadinmânășiointroduceînfantadinpanou.

–Să-mispunețicând.

–Gareth…începeCal,daracestadejaaajunsînfațășiîmpingeușa.

Buniseaflălângăel,totsubînfățișareacăpitanuluiIral.Știuamândoiceaudefăcut.

Ceilalținupreaștiu.Kethapareînpragullacrimilorșiîșipipăienervoasăbrațele,deparcăi-arfiteamăcăși-apierdutunul.Farleyîntindeomânăspreea,darKethai-orespinge.MădoaresufletulcândîmidauseamacănuștiucumașputeasăomângâipeKetha.Cei-arfimaiutil–oîmbrățișaresauopalmă?

–Păzește-nespatele!mărăstesceulaea,sperândcăalegereameaesteceabună.

Femeiasecutremurășiseuităurâtlamine.Is-adesfăcutpărulșiacumeasetragedeșuvițelenegre.Înceledinurmă,dăîncetdincapșiseducesmiorcăindînurmanoastrăcasăsupraveghezecoridorul.

–Gata,murmurăea.

DarmianșiNixseduclângăea,maimultcasă-șidemonstrezesolidaritateadecâtcasăoapere.Darașavoralcătuiunzidputernicatuncicândgărzilevorpricepecesepetreceaici.Ceeacesevaîntâmplafoartecurând.

Lafelcamine,șiCalînțelegecătrebuiesănegrăbim.

–Acum,spuneelșiselipeștedepereteîmpreunăcunoitoți.

Cheiafacecontact.Eusimtcumcurentulelectricinundăcomutatorulșimecanismulușiicaresedeschidescârțâindputernic.Dincolodeeaseaflăunsectorcucelule.Încontrastcucoridoareledingresiealbă,celulelede-aicisuntcenușii,recișimurdare.Deundevaseaudecumpicurăapa,iaraerulestelipiciosdelaumezeală.Patrunivelecucelulecoboarăînîntunericuldesubnoi,fărăpalieresauscăricaresăfacălegăturaîntreele.Patrucameredesupraveghere,câteunaînfiecarecolțaltavanului,vegheazăasupratuturorcelulelor.Leînchidfărăprobleme.Singuraluminăestegalbenășiaspră,deșiluminatoruldedeasupras-acoloratînalbastru,trădândapropiereaamurgului.Subel,peunicapasarelăde-aici,construitădinmetalreflectorizant,seaflăceidoimagnetroniînuniformecenușii.Amândoiserăsucesciutecândneaudpașii.

–Cecău…?vreasăzicăunul,făcândunsingurpassprenoi.

PeuniformăpoartăculorileCaseiSamos.ÎncremeneștecânddăcuochiideBuni,carestălângăGareth.

–DomnulecăpitanIral.

Cuosingurăfluturareamâinii,magnetronulSamosridicăplăcimetalicedinpodea,construindopasarelănouăchiarsubochiinoștri.Aceastaseconecteazălaceapecarestăel,permițându-leluiGarethșiluiBunisăînainteze.

–Sângeproaspăt?glumeștecelălaltofițer,rânjindironiclaGareth.Dincelegiuneești?

Buniintervine,nelăsându-lpeGarethsărăspundă.

–Deschidecelulele.Evremeasăfacămișcare.

Dinpăcatepentrunoi,ofițeriischimbăprivirinedumerite.

–Păi,doarcei-amscosierilaplimbare.Șiurmătoareae…

–Ordinelesuntordineșieuleampealemele,îlîntrerupeBuni.

RidicăușorcheialuiIralșioleagănăînfațamagnetronului,amenințându-lpefață.

–Deschidecelulele!

–Decieadevărat?S-aîntorsregele?întreabăSamos,clătinânddincap.Nu-idemirarecăe

maretămbălăulacentru.Probabilcătoțiseagităsăaratebineînfațacapuluiîncoronat,maicuseamăacum,cândmaică-siitotnui-atrecutsupărarea.

–Celulele!repetăcuduritateBuni.

–Înregulă,domnule,mormăieprimulmagnetron.

Îidăunghiontceluilaltșiseîntorcamândoicufețelelazeciledeceluleîntinsepetoatăînălțimeaclădirii.Multesuntgoale,darînunelesezărescnișteumbrecaresestingîncet,zdrobitedePiatraTăcută.Deținuțicusângenou,carevorficurândeliberați.

Oaltăpasarelăseașazălaloculeicuzgomotcadeciocan,izbindîntr-unziddinaluminiu.Acumsuntpasareleînfațatuturorcelulelor,înconjurândperimetrulacestuisectordeînchisoare,învremecealteplăcidinmetalserăsucescșisepliază,formândtreptecefaclegăturaîntrenivele.Peminemăcuprindemirarea.Nui-amvăzutpemagnetronidecâtînlupte,undeîșifoloseautalentelecasăucidășisădistrugă.Darniciodatăcasăcreezeceva.Șinu-miestegreusămi-iimaginezcumarconstruiavioaneșimașiniluxoase,prinîndoireafieruluigrosolanșitransformarealuiînarcuriincredibildefineșidefrumoase.Poatesuntînstaresăfacășistraielealeadinmetal,pecareleîndrăgeșteatâtdemultEvangeline.Recunosccămisepăreausuperbe,chiardacăfatacarelepurtaeraunmonstru.Însăîmiuittoatămirareacândsedeschidgratiiledelacelule,iarceidinăuntruîncepsăsefoiască.Magnetroniitemnicerisuntnișteucigașicareîiforțeazăpeoameniinevinovațisăsechinuiascășisămoarăînspateleacestorgratii,indiferentdecâtdeneînsemnatșideșubredarfimotivulinvocatdeMaven.Sigur,nufacaltcevadecâtsărespecteordineleprimite,însărespectareaordinelorestealegerealor.

–Hai,afarăcuvoi!

–Înpicioare!Scoatemcâiniilaplimbare.

Magnetroniisemișcărepede,tropăindcătreprimulrânddecelule.Îismucescpeoameniinoidinpaturiledescânduri,îiîmbrâncesc,iarpeceicarenusepotridicasuficientderepedeîiaruncădirectpepasarelă.Ofetițăaterizeazăpericulosdeaproapedemargine.Într-atâtseamănăcuGisa,cădausămărepedspreea,iarKilornsevedeobligatsămătragăînapoi.

–Nuîncă,îmimormăieelînureche.

Nuîncă.Încleștezmâinile,arddenerăbdaresă-mideclanșezfulgereleîmpotrivacelordoiofițericareseapropiedeușă.Nune-auvăzutîncă,darovorfacecurând.

Calesteprimulcareîșiscoatecasca.Samosseopreștebrusc,caînfațaunuiglonț.Clipește

repede,nevenindu-isă-șicreadăochilor.Înaintedeaapucasăreacționezeînvreunfel,picioareleisedesprinddesolșiseridicăspretavan.Fărăgravitațiacaresă-lținăancorat,îlurmeazăimediatșicelălalt.Garethîirostogoleștepeamândoiprinaerșileizbeștecapeteledetavanuldinbeton.Auzimpârâituridezgustătoaredeoasesfărâmate.

Nerepezimnumaidecâtsprecelule.Euajungmaiîntâilafetițacăzută,pecareoajutsăseridiceînpicioare.Earespirăgreușitremurădintoateîncheieturile.DarascăpatdeapăsareaPietreiTăcuteșiacumculoareaîirevinetreptatînobrăjoriipalizișimurdari.

Îmiscotșieucasca.

–Fetițacufulgerele,murmurăea,atingându-mifața.

Gestuleiîmifrângeinima.

Opartedinminearvreas-oiaînbrațeșisăfugimîmpreunăde-acolo,săoducdepartedetoatăsuferințade-aici.Darmisiuneanoastrăestedepartedeasefiterminatșinupotsăplec.Nicimăcardedragulacesteifetițe.Așacăopunjos,pepiciorușeleeinesigure,șiîmitragîncetmânadintredegeteleei.

–Venițidupănoi!Luptați-văcâtdebineputeți!strigeusprecelule.

Amgrijăsămăaplecpestemargineapasarelei,casăfiusigurăcăm-avăzutșim-aauzittoatălumea.Puținiideținuțirămașiînviațăînceluleledelanivelulcelmaidejosauînceputdejasăurcetrepteledinmetal.

–Vomieșicutoțiiînsearaastadinînchisoare!Împreunășiînviață!

S-arzicecăpânăacumarfitrebuitsămăînvățminteșisănumaimint.Însăeiaunevoiedeaceastăamăgirecasămeargămaideparte.Șimerităsă-mipierdsufletuldacăminciunameaîlsalveazămăcarpeunulsingurdintreei.

DOUĂZECIȘIȘASE

Camereleoarbenunepotprotejapreamult,iartimpulacestapareafipesfârșite.Semnalulesteunșirdeexploziipecoridor.AudcumKethazbiarălafiecaredetunătură,înspăimântatădeceafăcutșidececontinuăsăfacă.Fiecarestrigătdisperatrăsunăprinbloculcuceluleșiîiparalizeazăpeoameniinoi,careșiașasemișcăpreaîncet.

–Mergețimaideparte!strigăFarleylaei.

Freneziai-adispărut,înlocuităacumdeseveritate.

–DupăAda!DupăAda!

Îimânădinspatecapeoișiîiîmpingeînsuspetrepte.Shadeîiajutămaimult,luându-icuelînsaltpeceimaibătrânișimaibolnavidelaniveleleinferioare,chiardacăastaîidezorienteazăpemulți.Kilornaregrijăsănucadăvreunuldepepasarelă.

Adadădinmâini,dirijându-ipeoameniicusângenouspreușadelângăea,pecareestedesenatunCmareșinegru.

–Lamine!țipăea.

Ochiiîialeargăpedeasupracapetelor:îinumără.Pemulțitrebuiesă-iîmpingspreea,pentrucănuvorsăsedezlipeascădemine.Măcarfetițaînțelegedespreceestevorba.TropăiemărunțelpânălaAdașiseagațădepiciorulei,încercândsăseascundădezgomotulînfiorătordinjur.Betonulșimetalulconstrucțieiamplificătoatestrigătele,transformându-leînurletedefiaresălbatice.Acumseaudnișteîmpușcături,urmatedeinconfundabilelehohote

derâsaleluiNix.Darnuvamairâdemultdacăataculasupranoastrănuvaînceta.

Acumvineparteadecaremătemcelmaitare,parteacucarenuamfostdeacord.ÎnsăCals-adoveditdeneclintit–trebuiesănedespărțim.Casăacoperimosuprafațămaimare,săeliberămmaimulțideținuțiși,celmaiimportant,să-iscoatemde-aiciînsiguranță.Așacăîmifaclocprintreoameniinoi,cuCameronpeurmelemele.Eaazvârlecheiapesteumăr,iarKilornoprindecudexteritate.Priveștelungdupănoi,fărăsăclipească.S-arputeasănumămaivadăniciodatășioștimamândoi.

Calvineînspatelemeu.Îisimtcăldurachiardelacâțivametri.Ardepasareladinurmă,otopește,neseparădeceilalți.Ajungemlaușadincealaltăparte,pecarescrieCOMANDĂ,iarCameronseapucădetreabălapanouldedeschidere.Eunuamnimicdefăcutînmomenteleastea,așacămăuitcândlaKilorn,cândlafratelemeu,casă-miîntipărescadâncînmintetrăsăturilelor.Ketha,NixșiDarmiandaufugaînapoilacelule,casăscapedeataculpecarenu-lmaipotstăvili.Gloanțeleîiurmăresc,ricoșânddinmetalșidincarnealuiNix.Dinnou,lumeaîșiîncetineștemersulșieuîmidorescsăseopreascădetot.ÎmidorescsăfieșiJonaici,casă-mispunăcesăfac,sămăasigurecăhotărârilemelesuntcelebune.Să-mispunăcinevamuri.

Omânăfierbinte,încinsămiselipeștedeobrazșimăobligăsă-miîntorccapuldelaceilalți.

–Concentrează-te!îmispuneCal,privindu-măcuasprime.Trebuiesăuițideeiînclipaasta,Mare.Trebuiesăaiîncredereîncefaci.

Nicinupotsămaidaudincap.Nicinupotsămaivorbesc.

–Da.

Bloculcuceluledinspatelenostrusegolește.Comutatoruldinfațanoastrăscoatescântei.Ușasedeschide.

Calmăîmbrânceșteînăuntrușicadzdravănpeoaltăpardosealădingresie.Corpulîmireacționeazăînaintesămădezmeticescșifulgereleprindviațădejurîmprejurulmeu.ÎmispulberătoategândurilelaKilornșilaShade,pânăcândînmintenu-mimairămânedecâttreabapecareoamdeîndeplinitîncentruldecomandă.

AșacumaspusCameron,esteoîncăperetriunghiulară,dinsticlă-de-diamantondulată,plinăcupanouridecomandășimonitoare.Înăuntrusuntșasesoldați.Celetreiușisunttotdinmetal,caalecelulelor,fiecarepecâteunperete.Daufugalaprima,așteptându-măsăsedeschidăînainteamea,așteptându-măcasoldațiisăcadăînaceastăcapcană.Spremareameasurpriză,einicinuseridicădepescauneșiseuitălaminecuochimari,plinidespaimă.Dau

tarecupumnulînușă,savurânddurereaascuțităcare-mistrăbatebrațul.

–Deschide-te!zbiereu,deparcăvorbelemelearfimagice.

Soldatulaflatînapropiereameatresarecuputereșiseîndepărteazădeperete.Șielpoartăînsemnedecăpitan.

–Numișcați!ordonăel,întinzândmânacasă-șilinișteascăsubordonații.

Deundevadedeasupranoastrăîncepesăurleosirenă.

–Dacăașavor,murmurăCal,apropiindu-sedecealaltăușă.

Unpocnetputernicmăfacesătresarșivădcumnișteblocurimaridingranitînlocuiescușametalicăpecaretocmaiamintrat.Cameronzâmbeștecusuperioritatepanouluidecontrol,bachiarîlmângâiedrăgăstos.

–Artrebuisăcâștigămcâtevaminute.

Îitrosnescgenunchiicândseridicăînpicioareșichipuliseîntunecăatuncicânddăcuochiidecentruldecomandă.

–Nenorocițiiăștias-ausperiat,mârâieeașifaceungestmârlănesc,multmaipotrivitînaleilelăturalnicedinPilonii.Putemsăajungemlaeiprinperețiidesticlă?

Măuitlașiruldemonitoare.Acesteaexplodeazăunuldupăaltul,revărsândasuprasoldațilorunpotopdescânteișidecioburi.Dinurletulstridentalsireneinumairămânedecâtunscâncetjalnic,caresestingeșielfoarterepede.Electricitateaatacătoatepieselemetalicedincentruldecomandășileprăjeștecapenișteouăîntigaie,făcându-ipeceișasesoldațisăserefugiezeîncentrulîncăperii.Unuldintreeiseprăbușeștelapământ,apucându-secumâiniledecap.Recunoscacestgest.TrupulluiîncepesăsezbatăînritmulmișcărilordinpumnaleluiCameron.Sesufocă.Începesă-icurgăsângedinurechi,nasșigură.Numaidureazămultșiseîneacăcuel.

–Cameron!zbiarăCal,dareasefacecănu-laude.

–JulianJacos!strigeu,bătândînpereteledinsticlă.SaraSkonos!Undesunt?

Acumaltsoldatîncepesăurlededurereșiseprăbușește.

–Cameron!

Darfatanudăsemnecăardorisăseoprească.Nicinutrebuie.Oameniiaceștiaauvârât-oîn

închisoare,autorturat-o,auînfometat-oșiarfiucis-oînceledinurmă.Estedreptuleisăserăzbune.

Fulgerelemeledevinmaiviguroase,danseazăînăuntrulcutieidinsticlă,obligându-ipesoldațisăsefereascăcumpotdeurgialorpurpurieșialbă.Fiecarefulgertrosneșteșiscuipăscânteișiexplodeazădinceîncemaiaproapedetrupurilelor.

–Mare,oprește-te!…strigăîncontinuareCal.

Dareunu-laud.

–JulianJacos!SaraSko…

Căpitanulsetârășteînpatrulabepepardosealășiseapropiedepereteledesticlădinfațamea.

–BloculG!urlăel,lipindu-șipalmadesticlă,lacâțivacentimetridefațamea.ÎnBloculGsunt!Peușaaia!

–Gata,amaflat.Haideacum!mârâieCal.

Căpitanulfaceochiimari,recunoscându-șiprințul.

RâsulluiCameronestesubțireșilimpede.

–Vrețisă-ilăsațiînviață?Știțivoicene-aufăcut?Cene-aufăcuttuturor,inclusivargintiilor?

–Vărugăm,văimplorăm,îndeplineamordinele,ordineleregelui…,seroagădenoicăpitanul,lăsândcapulînjoscasăeviteunaltfulger.

Înspatelelui,adouavictimăaluiCameronsefacecovrigșiamuțeștepevecie.Degeneîiatârnăstropiidecristalailacrimilor.

–ÎnălțimeaVoastră,văimplor,iertați-mă,avețimilă!…

Măgândesclafetițadincelule.Aveaochiiinjectațișii-amsimțitcoasteleprinhaine.MăgândesclaGisașilamânaeiruptă.LaprunculspintecatdinTemplyn.Copiinevinovați.Măgândesclatoatecâtemis-auîntâmplatdinvaraaceeanefastă,cândmoarteaunuipescaradeclanșattoatenenorocirileastea.Darnu,n-afostvinalui.Afostvinalor.Alegilorlor,aînrolăriiobligatoriistabilitedeei.Eine-aupecetluitsoarta.Eișinumaieisuntdevinăpentruceliseîntâmplă.Șiuite,chiaracum,cândCameronșicumineîidistrugem,eitotluiCalîicerîndurare.Seroagădeunprințargintiușioscuipăcudisprețpereginaroșie.

Îlvădpeprințprinsticlaondulată.Îideformeazătrăsăturile,făcându-lsăsemenefoartemult

cuMaven.

–Mare,șopteșteCalcapentrusine.

Darșoapteleluinumămaipotopri.Sentimentulcaremăcuprindeacumestecunoscut,darstraniutotodată.Caoputerecarenuîșiareorigineaînsângelemeu,ciînalegereafăcută.Înpersoanacareamdevenit,nuînceacareamfostlanaștere.ÎmiîntorcochiidelaimagineaschimonosităaluiCal.Știucășieuarătlafel.

Mârâi,dezvelindu-midinții.

–Fulgerelen-aumilă.

Pevremuri,măuitamcumfrațiimeipârleaufurnicicuunciobdesticlă.Cefaceuacumesteasemănător,însămultmairău.

Sectoarelecucelulesuntînchiseetanșpentrucadeținuțilorsălefiegreu,aproapeimposibilsăevadeze.Însănicigardieniinupreapotcomunicaîntreei.Iarconsternareașiconfuziasuntlafeldeeficientecafulgerelesauflăcările.Gardieniinusuntdispușisă-șipărăseascăposturile,maicuseamăcândștiucăregeleseaflăprinpreajmă.Așacă,atuncicândajungemînBloculG,dămpestepatrumagnetronicareseceartăpetemaasta.

–Aiauzitsirena,s-aîntâmplatceva…

–Probabilnu-idecâtunexercițiu,unspectacolprezentatmicuțuluirege…

–Nureușescdelocsăiaulegăturaprinradiocucentruldecomandă.

–Aiauzitce-auspusmaidevreme.Nufuncționeazăcamereleșisuntpeducășiaparateledetransmisie.S-arputeasă-șifibăgatiarcoadavrăjitoareaaiaafurisită,careîșiziceregină.

Îlstrăpungpeunuldintreeicuunfulgercasăleatragatenția.

–N-ațighicitvrăjitoarea.

Măapucstrânsdegratiiledinstângaușiiînaintecapasarelametalicăsăseprăbușeascădesubtălpilemele.Calseapucădeceledindreapta,iargratiiledevinincandescentesubatingerealuidefocșiîncepsăsetopească.Cameronrămâneînprag.Frunteaîiesteacoperităcubroboanedetranspirație,darnudăniciunsemncăarfiobosit.Unuldintremagnetroniseiacumâiniledecapșiserostogoleștedepegrindapecarestăcocoțat,prăbușindu-setreinivele,pânăla

podeauadinbeton.Rămâneîntinsacolo,fărăcunoștință.Aumairămasdoi.

Sestârneșteogrindinădinbucățidemetal,caniștepumnalemicuțe,darucigașe.Înaintesămăatingăvreunul,mălassăalunecde-alungulgratiilor,pânăcândajungcupicioarelepemargineaîngustăaceluleidededesubt.

–Cal,omânădeajutor,terog!strigeu,ferindu-mădeoaltărafală.

Răspundcuarmelemele,darșimagnetronulsefereștefăcândunpasînafarapasarelei.Metalulsemișcăodatăcuel,dândimpresiacăsoldatulaleargăprinaer.

Ocupatsăsmulgăgratiiletopitealecelulei,Calnu-misareînajutor.Dinspateleluiîntorsțâșnescflăcări,careîlprotejeazădeoricealtăarmăamagnetronilor.Abiadacăîlmaivădprinperdeauadefoc.Darcevădîmiestesuficient.Esteîngrozitordefuriosșiștiudece.Măurăștepentrucăi-amucispeargintiiiăia,pentrucăamfăcutceelnuesteînstaresăfacă.NucredeamsăapucziuaîncareCal,soldatul,războinicul,sevatemesăacționeze.Acumseconcentreazădoarladeschidereacelulelorșiîmiignorăstrigăteledeajutor,obligându-măsămăluptsingură.

–Cameron,aigrijădeăsta!țipeu,privindînsus,spreincontrolabilameaparteneră.

–Cuplăcere,mârâieea,întinzândmânaspremagnetronulcaremăatacă.

Acestasepoticnește,darnucade.Îislăbescputerile.

Măcațărsprecelule.Îmialunecăpicioarele,îmiamorțescdegetele.Știusăalerg,nusămăcațărșinicinupotsămăluptdinpozițiaasta.Nupreapotsămălupt.Unciobînformădediamant,cumuchiităioase,mănimereșteînobrazșimărănește.Unaltulmătaieînpalmă.Așacăîmialunecămânadincauzasângeluiatuncicândmăapucdeurmătoareabară.Numaireușescsăurcșicaddoisautreimetriprinmăruntaieleînchisorii.Mălovesclaaterizareși,prețdeosecundă,parcănicinumaipotsărespir.Apoideschidochiișivădoțepușăuriașăcareserepedesprecapulmeu.Mărostogolescșireușescsăevitataculucigător.Darvineoaltățepușășiapoioaltașieutrebuiesăalergînzigzagcasărămânînviață.

–Cal!urlueuîncăodată,acummaimultfurioasădecâtînspăimântată.

Următoareațepușăsetopeșteînaerînaintesăajungălamine,darstropiidemetallichidîmiardspatele.Scotunțipătcândțesăturacostumuluidezborsetopeșteșieașiîmipătrundeîncicatrice.Credcăesteceamaimaredurerepecareamsimțit-ovreodată,întrecutădoardeceaprovocatădesondacuultrasunetealuiMavenșidecomaînfiorătoarecarei-aurmat.

Separecădurereaesteunaltdeclanșatoralmeu.

Luminatoruldedeasuprasespargeșiunfulgerexplodeazălângămine.Seamănăcuuncopacpurpuriucrescutdinsubteran,ramificându-sepetoatăînălțimeaBloculuiG.Îlloveștepeunuldintremagnetroni,ofemeiecarenicimăcartimpsățipenuare.Celălalt,ultimulgardian,esteaproapeterminat–zaceghemuitpeultimafoaiedemetal,zdrobitdevoințaucigașăaluiCameron.

–Julian!strigeucândsemailimpezeșteaerul.Sara!

Calsaredincelălaltcapătalniveluluiși,refuzândîncontinuaresăseuitelamine,îșipunemâinilepâlnielagurășiurlășiel:

–UnchiuleJulian!

–Euvăașteptaici,neanunțăCamerondinpragulușiidelanivelulsuperior.

S-aașezatșiîșileagănăpicioareleîngol.Baareșitupeulsăfluiereuncântecelînvremeceseuitălazvârcolirileamarnicealeultimuluimagnetron.

BloculGestelafeldeigrasioscaBloculD,celcuoameniinoi.Și,datoritămie,pejumătatedistrus.Înmijloculpodeleifumegăogaurăfăcutădefulgerulmeuimens.Dincâteîmidauseama,celuleledejossuntaproapenegre,darplinetoate.Câțivadeținuțis-autârâtpânălagratii,atrașidetoatănebuniaiscatădenoi.Oarecâtechipurivoirecunoaște?Dartoțiceide-aicisuntpreatrașilafață,preaslabi,cupieleaaproapealbastrădeteamă,defoameșidefrig.NicipeCalnucredcăl-așrecunoaștedupăcearstacâtevasăptămâniaici.Măașteptamcaargintiiisăaibăpartedeunregimdiferit,darprobabilcădeținuțiipoliticisuntconsiderațilafeldepericuloșiprecumceicumutațiialesângelui.

–Aici,croncăneslabcineva.

Aproapemăîmpiedicdecadavrulunuimagnetron,daroiaulafugă,chiardacăarsuriledepespinarevorsămăîmpiedice.ÎnfațaceluleiîlîntâlnescpeCal,cumâinileînflăcări,gatasătopeascăgratiile,să-șisalvezeunchiul,să-șirăscumpereopartedinpăcate.

Bărbatuldincelulăesteslab,bătrânșifragil,lafelcamultiubiteleluicărți.Pieleaîiestecudesăvârșirealbă,părulis-arărit,iarriduriledepechipis-auînmulțitșiis-auadâncit.Însănuamcumsănurecunoscochiiaceiacăprui,încăscânteinddeinteligență.Julian.

Nicinuștiucumsăfacsăajungmairepedelaelșimăoprescmultpreaaproapedemetalulcaresetopește.Julian.Julian.Julian.Profesorulmeu,prietenulmeu.Unadintregratiiseîndoaie,iarCalotrageîntr-oparte,făcându-milocsămăstrecorînăuntru.AbiadacăsimtapăsareasufocantăaPietreiTăcuteșimărepedsă-lridicpeJulianînpicioare.Îmipareincredibilde

șubredșiamsenzațiacăoaseleisepotspargedintr-oclipăînalta.Măîntrebdisperatădacăvomreușisă-lscoatemînviațădinînchisoare.Darimediatmăstrângemaitaredemânășiseîncruntă,încercândsăseconcentreze.

–Du-mălagardianulăla,mârâieel,trădându-șifirea.Șiscoate-oșipeSarade-aici.

–Firește.Amvenits-osalvămșipeea.

Îitrecbrațulpesteumeriimeișiîlajutsămeargă.Estemultmaiînaltdecâtmine,darmiseparesurprinzătordeușor.

–Petoțiosă-isalvăm.

Cândîlscotdincelulă,dăcuochiideCalșisepoticnește,însănucade.

–Cal,murmurăel,întinzândmâinilesprenepotullui.

Îiprindefațaînpalmeșiîlcerceteazăpeprințulcelproscrisașacumarface-ocuocarteveche.

–S-aterminat,așaeste?

–Da,s-aterminat,mârâieCal,fărăsăseuitelamine.

Închisoareai-aschimbatînfățișarealuiJulian,însănușisufletul.Dădincapcugravitate.GestulluiîlconsoleazăfoartemultpeCal.

–Nusuntpotrivitegândurileasteaacumșiaici.Maitârziu.

–Maitârziu,repetăCal.

Însfârșitîșiîntoarceochiiarzătorispremine.Măfrigeprivirealor.

–Maitârziu.

–Haide,Mare,ajută-măsăajunglapuroiulălade-acolo.

Julianaratăspregardianulcarezacefărăcunoștințăpepodea.

–Săvedemdacămaisuntînstaredeceva.

Facceîmicereșidevincârjaîncaresesprijinăcasășchiopătezepânălagardianulcarezacelipsitdecunoștință.Întretimp,CalseapucăsădesfacăgratiiledelacelulaSarei,aflatăvizavidealuiJulian.Ceidoiseputeauvedeașiauzi,darnuseputeauatinge.Oaltătorturăpecareaufostnevoițis-oîndure.

L-ammaivăzutpeJulianfăcândasta,însăniciodatăcuatâtaefortsauchin.Îitremurăcumplitdegetelecândridicăunadintrepleoapelebărbatului.Șisevedenevoitsă-șidreagăglasuldecâtevaoricasăsuneașacumtrebuie.Pentrucântecullui.

–Nu-inimic,Julian,vomgăsioaltăcale…

–Oaltăcalenevaucide,Mare.Nute-amînvățatchiarnimic?

Nu-mipotascundezâmbetul,oricâtdegravăarfisituațiaîncareneaflăm.Darîmistăpânescdorințadea-miîmbrățișavechiulprofesor.

Înceledinurmă,Julianexpirăcuputere.Areochiipejumătateînchișișiis-auumflatveneledelagât.Apoideschidebruscochiișiaceștiasuntmarișilimpezi.

–Trezește-te!spuneeldintr-odatăcuunglasmaifrumosdecâtamurgul.

Șiofițerulfaceceisecere.

–Deschidecelulele.Toatecelulele.

Unscrâșnetstridentumpleînchisoareacândgratiiletuturorcelulelorsedeschid,toateînacelașitimp.

–Construieștescărileșipasarelele.Conectează-leîntreele!

Zang.Poc.Trosc.

Toatebucățiledemetal,pumnalele,așchiile,bachiarșipicăturiledemetaltopitsenetezesc,îșimodificăformașiseunescîntreele.

–Vinocunoi!

VocealuiJuliantremurălaacestultimordin,darmagnetronulsesupune,chiardacăpuținmaiîncet.

–Ebinecăațivenitastăzi,Mare,îmispuneJulianîntimpceîlajutsăseîndreptedemijloc.Ierine-auscoslaplimbare.Așacănusuntemchiaratâtdeslăbițicadeobicei.

Măgândescdacăsă-ipovestescacumdespreJon,despretalentulșisfaturilelui.ȘtiucăluiJuliani-arfaceplăcere.Maitârziu,îmispuneu.Maitârziu.

Pentruprimadată,amsperanțe.

Vaexistaunmaitârziu.

HaosulcuprindeînchisoareaCorros.Petoatecoridoarele,dinspateletuturorușilorrăsunărafaledearme.Argintiiirămașiînviațăvindupănoi.Câțivaîncămaiauputeresăsevaite.Nuamdelocîncredereîneișistaucuochiiînpatru.Mulțiserisipesccare-ncotro,pedupăcolțuri,dorindu-șisăscapecâtmairepedede-aici.Alțiiintrăînmăruntaieleînchisorii,cugânduriderăzbunare.Câțivarămânlângănoișimergcufrunțileplecate,rușinațicătrebuiesăourmezepefetițacufulgerele.Darseluptăcâtdebinepot.Estecaatuncicândarunciopiatrăîntr-uniaz.Valurilesuntlaînceputmici,darapoicresc.Fiecarebloccucelulecapituleazămaiușordecâtceldinaintealui.Magnetroniidinăuntrufugdinfațanoastră.Argintiiifacmaimultprăpăddecâtmine,caniștelupiflămânzițisearuncăasupracelorcarei-autrădat.Darsituațiaastanuarecumsădureze.CândunruinătordinCasaLerolanaruncăînaerobarierășideschideBloculJ,bucățiledepiatrănucad,ciseridică.Nuapucsăînțelegceseîntâmplă,căsuntșieuaspiratăîntr-unvârtejdefum,cioburișișoaptenepământene.

Cameronmăapucădemână,darnureușeștesămăținășidispareșieaîncevaasemănătorcuceața.Unacvatic.Nuvăddecâtumbreșioluminăgalbenășimohorâtă,caunsoareîndepărtatșiacoperitdepâclă.Nuvreausămăcufundînneantșiîntindmânarănităcasămăagățdeceva.Șireușescsămăapucdeunpiciorrece.

–Cal!urlueu,însăvuietulîmiacoperăglasul.

Gemând,mătragînsus,ajutându-mădepiciorulacela.

Probabilcăaparțineunuicadavru,pentrucănusemișcă.Ospaimăteribilăîmiîngheațăminteașiaproapecăîidaudrumul,fiindcănuvreausăvădchipulacestuicadavru.Arputeafioricine.Unprieten.Undușman.

Nu-inormalsămăsimtușuratătocmaiînmomenteleastea,darn-amceface.Măbucurcănu-lrecunoscpebărbatulblocatprintregratiileceluleisale,cuunpiciorîntreeleșicelălaltafară.Cusiguranțăcă-iundeținut,dareunuîlcunoscșinuamdegândsă-ljelesc.Amsenzațiacămis-ajupuitspatele,atâtdetaremădorrănileșiarsurileșimăsprijinoclipădegratii.Gravitațiadinbloculăstas-amodificat.ÎnseamnăcăGarethesteaici.IarKilorn,ShadeșiFarleynupotfipreadeparte.Artrebuisăseafleîncealaltăzonăaînchisorii,casă-isalvezepedeținuțiide-acolo,însăcevai-aîmpinsaici.Sauaucăzutîntr-ocursă.

Vreausă-istrig,darbloculîncepesăseînvârteascăînjurulmeușicaddinnou.Darnucelulelesemișcă,cigravitația.

–Termină,Gareth!strigeusprenicăieri.

Nu-mirăspundenimeni.Maibinezisnimenidintrecamaraziimei.

Micuțafetițăcufulgerele.

Glasuleiparcăîmidespicățeastaîndouă.

ReginaElara.

Dedataastaîmidorescsăcadvictimăsondeicuultrasunete.Îmidorescsămăucidăcevarepede,să-mioferesiguranțamorții.Totmaicad.Poatecăvoimuriînaintecaeasă-șicroiascădrumînminteameașisămăasmutăîmpotrivatuturorcelordragi.Dardejaîisimttentaculeleîncreier,ocupându-l,luându-lînstăpânire.Degeteleîmizvâcnescașacumîmiordonăea.Șidinelețâșnescscântei.Nu.Teimplor,nu!

Măizbescfoartetaredepereteleopus,probabilrupându-mimâna,însănusimtpicdedurere.Mi-aluat-oElara.

Cuunultimstrigătdisperat,facceîncămaiștiucătrebuieșiîmifolosescultimiistropidevoințăcaremi-aurămascasămăstrecorprintregratiilestrâmbealeceluleidinspatelemeu,înînchisoareaalcăreitemnicerestePiatraTăcută.Eaîmivaanihilatalentul,darșipealElarei.Scânteilesesting,putereaeiasuprameasefrânge,iarodurerecrâncenăîmisăgeteazăbrațulstângpânăînumăr.Râdprintrelacrimi.Ceironie!Elaraaconstruitînchisoareaastacasănetorturezepemineșipeceilalțioamenicusângenou.Iaracumdoaraceastăînchisoareomaipoateîmpiedicasăajungălamine.

Acumaceastăînchisoareesteultimulmeurefugiu.

Deundestau,pepereteledinspatealcelulei–credcăgravitațial-atransformatînpodea–,urmărescdansulceții.Împușcăturilenumaisuntatâtdenumeroase–poategloanțelesuntpeterminatesauesteimposibilsătragiîncevacândnuvezinimicînfațaochilor.Oflacărăcaunșarpeseaprindelângămineșimăașteptsă-lvădimediatșipeCal.Darnuapare.Îlstrig,darvoceaîmiestepreaslăbită.PiatraTăcutăm-asalvat,daracumîșicererăsplata.Măapasăpeceafăcaunbolovan.

Nudureazămultpânămăgăsește.Îiaparcizmeledincolodegratiileceluleimeleși,prețdeoclipă,măgândesccăamhalucinații.Nuestedelocreginasuperbășistrălucitoarepecaremi-oamintesceu.Aînlocuitrochiileșibijuteriilecuouniformăsimplă,bleumarin,cuaccesoriialbe.Pânășipărul,mereuperfectîmpletitșicoafat,șil-apieptănatpespateșil-astrânsîntr-uncocsimplu.Cândîivădtâmplelecărunte,măapucădinnourâsul.

–Cândne-amîntâlnitprimaoară,eraitotîntr-ocelulăcaasta,murmurăeagânditoare,aplecându-sesămăvadămaibine.Dargratiilenum-auopritatuncișinumăvoropriniciacum.

–Păiintră!oinviteu,scuipândniștesânge.

Precismi-acăzutundinte.

–Delocnute-aischimbat.Amcrezutcătevaschimbalumea,cândcolo…

Șiîșiînclinăcapul,mustăcindcaopisicăînfațaunuicastroncusmântână.

–…cândcoloaischimbattuopărticicădelume.Dacăîmidaimâna,aisăpoțischimbamaimult.

Măsufocdeatâtarâs.

–Câtdeproastămăcrezi?

Ține-odevorbă.Distrage-iatenția.Ovavedeacinevacurând.Nusepoatealtfel.

–Cumdorești,ofteazăeașiseîndreaptă.

Faceunsemnuneipersoanepecarenuovăd.Gărzileeipersonale,înțelegeuresemnată.Acumareunpistolînmânășiținedegetulpetrăgaci.

–Mi-arfiplăcutsă-țimaiintruodatăînminte.Aiacolonișteiluziiatâtdedrăguțe.

Asta-iomicăvictorie,îmispuneu,închizândochii.Nuvapuneniciodatămânapefulgerelemeleșinuvafiniciodatăstăpânamea.Da,esteovictorie.

Dinnousimtcumcad.

Dar,înlocdeglonț,mălovescgratiile.DeschidochiișiovădpeElaraplutinddepartedemine.Pistolulîicadedinmână,iarchipuleifrumosesteschimonositdefurie.Gărzileserisipescșieleșidisparapoiînnoriiîngălbeniți.Șicinevamăapucădemânășimătrage.

–Haide,Mare,nupotsătescotde-aicidacănumăajuțișitu,spuneShade,încercândsămătreacăprintregratii.

Îmiținrespirațiașiîmisugburta,casămăpotstrecuraafară.Probabilcăamfăcutcetrebuie,pentrucălumeasecontractăbrusc,ceațadispare,iareunuvăddecâtgresiaorbitordealbă.

Aproapemăprăbușescpeeadeatâtafericire.ȘichiarcadatuncicândovădpeSaraalergândspreminecubrațeleîntinse.KilornșiJulianvinînurmaei.Măprindealtcineva,cinevaalcăruitrupdogorește.Măîntoarcepeoparteșisimtcumiarmăsăgeteazădurereadinbraț.

–Maiîntâineocupămdemână,apoidearsurișilasfârșitderăni,spuneCalpeuntonpragmatic.

Așvreasă-mistăpânescgeamătulatuncicândmăatingeSara,darnupot.Imediatîmiamorțeștebrațul.Apoisimtcevarecepespate,careîmivindecăarsurile,evidentinfectate.Însăcicatriceleurâteșistrâmbenumaiapucăsăfievindecate,pentrucăsunttrasăînpicioareșismulsădelângăSara.

Ușadelacapătulcoridoruluisefacebucățișiprineaintrăramurilegroasealeunuicopac.Urmeazăceața,careînainteazăînvârtejurisprenoi.Ultimelevinumbrele.Știucuiaparțin.

Calîșidezlănțuiefoculasupraramurilorcareseapropiedenoi,learde,însătăciuniilorintrăînvârtejulacelaviolent.

–Cameron?ostrigeu,privindîntoatepărțiledupăsinguraființăcareopoateopripeElara.

Însăfatanuestenicăieri.

–Aieșitdeja.Acumdu-teșitu!zbiarăKilornlamine,împingându-măînaintealui.

ȘtiucăpeminemăvreaElara.Nunumaipentrutalentul,cișipentruchipulmeu.Dacămăpoatecontrola,atuncimăvaputeafolosidinnoudreptportavoceaei,casămintăpoporul,să-lobligesăfacăcevreaea.Ăsta-imotivulpentrucarefugmairepededecâtceilalți.Oricum,amfostmereuceamairapidă.Suntlacâțivametriînaintealoratuncicândmăuitpesteumărșicevădmăumpledegroază.

CalîltragecuforțadupăelpeJulian,nupentrucăacestaarfipreaslăbit,cipentrucătotvreasăseoprească.Vreasăoînfrunte.Vreasă-șimăsoareglasulcuminteaei,cușoapteleei.Casă-șirăzbunesorapierdută,dragostearănită,mândriadistrusă.DarCalnuvreasă-șipiardășiultimarudăcarei-arămasșiîltârăștede-acolo.Incapabilăsățipedefrică,SarastăagățatădemânaluiJulian,nusedezlipeștedeel.

Intrupeunaltcoridor.Șimălovescdeceva.Banu,decineva.

Oaltăfemeie,oaltăpersoanăpecarenuvoiams-omaivădvreodatăînviațaasta.

Ara,Pantera,conducătoareaCaseiIral,seuităurâtlaminecuochiieinegriprecumcărbunele.ÎncămaiarepedegetepetevinețiidelaPiatraTăcută,iarhaineledepeeasuntniștezdrențe.

Însăprivireadeoțelpurîmispunecăestelafeldeviguroasăcaîntotdeauna.Nuamcums-oocolesc,citrebuiesătrecdreptpelângăea.Îmiadunfulgerelecasăoucidșipeaceastăfemeiecareaștiuttottimpulcăsuntaltfel.

Eaacționeazăprimașimăapucădeumericuoforțădenegânditpentruocreaturăomenească.Însă,înlocsă-mifrângăgâtulsausămi-ltaie,măaruncăîntr-oparte.Cevatrecepelângămine,răvășindu-mipărul.Olamăcurbată,tăioasăcaunbrici,marecâtofarfurie,zboarălacâțivacentimetridistanțădenasulmeu.Măizbescdesol,gâfâinddincauzașoculuișiținându-mădecapulpecareaproapecă-lpierdusem.Înpicioarelângămine,AraIralrămânefermăpepoziție,ferindu-sedetoatelamelecarezboarăpedeasupranoastră.Vindinparteacealaltăaholului,undeoaltăpersoanădintrecutulmeucreeazădiscurimetalicedinplăcilearmuriisale.

–Nute-aînvățattaică-tăusă-irespecțipeceimaiînvârstă?croncăneAralaPtolemus,evitândlesneoaltălamă.

Peurmătoareaoprindedinzborșioaruncăînapoispreel.Trucimpresionant,darcompletinutil,pentrucăPtolemusscapădeeacuunsimplugestdinmână.

–Cefaci,fatăroșie,n-aidegândsămăajuți?serăsteșteAralamine,împingându-măcuvârfulpiciorului.

Înprimaclipănupotdecâtsămăholbezcaproastalaea,atâtdeuluităsunt.Apoimăridicdestuldegreuînpicioare.Însămăsimtcevamaibine,parcănumaitremuratâtdetare.

–Cumultăplăcere,milady.

Lacapătulcoridorului,Ptolemusrânjeștemulțumit.

–Avenitmomentulsăterminceaînceputsoră-meaînarenă,mârâieel.

–Ceasperiat-opesoră-ta,îirăspundeu,trimițândunfulgersprecapullui.

Seloveștedezidatuncicândsefereșteși,câttimpîșirevine,Araseapropiedeel,îșiiaelan,împingându-seînpereteledingresie,sareșiîispargecucotulfalcaluiPtolemus.

Ourmez.Tropotuldepașidinspatelemeuîmispunecănusuntsingura.

Focșifulgere.Ceațășivânt.Ploaiemetalică,vârtejuridebeznă,exploziicaniștestelemici.Șigloanțe,mereugloanțe,aproapedenoi.Înaintămprinfurtunabătăliei,rugându-nesăgăsimieșireadinînchisoare,urmândindicațiilehărțiipecarene-amstrăduitsăomemorăm.Artrebuisăfieaici,banu–aici,banu–aici.Esteușorsăterătăceștiprinceațășiumbre.Și

Garethdeformeazăneîncetatlimitelegravitației,făcânduneorimaimultrăudecâtbine.Pânăcândreușimsăajungemînholuldelaintrare,salaaceeacuușiroșii,argintiișinegre,suntiarășiplinădevânătăișisimtcămălasăputerile.Nicinuvreausămăgândesclaceilalți,laJulianșilaSara,caremaidevremede-abiadacăseputeauținepepicioare.Trebuiesăieșimde-aici.Săajungemînaerliber.Lafulgerelecarenepotsalvapetoți.

Arăsăritsoarele.Puhoiulseîntindeînainteanoastră–pâclăcenușiepeliniaorizontului.IarArașiPtolemusîșicontinuădansullorvisceral.EunuamochidecâtpentruFluxulNegrușipentrucelălaltaviondepepistă.Înjurulaparatelordezborseînghesuieomulțimedeoameninoișiargintii.Uniiseurcă,alțiidisparpecâmpuri,sperândcăsepotsalvadacămergpejos.

–Shade,du-lînavion!strigeu,apucându-lpeCaldeguler.

Nuapucăsăprotesteze,căShadeîlșisaltăcuelși-lduceînavionulaflatlaosutădemetridepărtaredenoi.MăpotbazapeShade;Calesteunuldintreceidoipiloțiainoștri.Nutrebuiesămoarăaici,tocmaiacumcândsuntematâtdeaproapedeizbândă.Avemnevoiedeelcasăconducăavionul.Ofracțiunedesecundămaitârziu,ShadeseîntoarceșiîiiaînbrațepeJulianșiSara.Aceștiadisparodatăcuel,iareuîmiîngăduiunmicsuspindeușurare.

Facunapeldisperatlatoatăputereacaremi-amairămas.Însăconcentrareamăîncetinește,măslăbește,bamaimult,îmiiavoințașiopreschimbăîncevamaiintens.Șisprebucuriameacerulseîntunecă.

Cuarmalaumăr,Kilornseopreștelângămine.Tragecuprecizie,culcându-ilapământpeurmăritoriinoștri,unulcâteunul.Mulțidintreeiseașazăînfațareginei,casăoprotejeze.Nu-midauseamadacăeivorsăfacăastasauîiobligăElara.Însăvaajungecurândînrazadeacțiuneaputeriimele,dar,totodată,șiaputeriiei.Șinuvoiaveadecâtosingurășansă.

Totulparcăsepetrececuîncetinitorul.Măuitlaceidoiargintiiîncleștațiînluptăînzonadintremineșiavioane.Uncuțitlungșisubțire,caunacuriaș,intrăîngâtulArei,deundețâșneșteofântânădesângeargintiu.Ptolemusseavântășiîmpingecuțitulcătremine.Vreausămăferesc,așteptându-mălacecredeucăestemairău.

N-amcumsăvădceurmează.

Unsinguromarputea.Jon.Însăelne-aabandonat.Nus-aamestecat.N-avrutsăneavertizeze.Nui-apăsat.

Shadeapareînfațameașivreasămăiade-aici.Daraculstrălucitorîistrăpungeinima.Nicimăcarnu-șidăseamaceseîntâmplă.Nusimtedurere.Moareînaintecagenunchiiluisăatingăpământul.

Nu-mimaiamintescnimicdupăaceea.Mădezmeticescabiaînavion.Lacrimileîmișiroiescpeobraji,însănulepotșterge.Măuitpierdutălamâinilemelepătatecusângedeambeleculori.

DOUĂZECIȘIȘAPTE

Ăstanu-iFluxulNegru.

Calpiloteazăunavionuriașdemarfădestinattransportuluidemărfurigrelesauutilaje.ÎncalaluiseaflăpestetreisutedeevadațidinCorros,foartemulțidintreeirănițigrav,cutoțiisuferinddepeurmacomoțiilor.Majoritateasuntoamenicusângenou,darprintreeiseaflășiargintii,caresețindeoparteșinuvorbesc.Însăcelpuținastăziaratătoțilafel:îmbrăcațiînzdrențemurdare,epuizațișiflămânzi.Rămânlanivelulsuperioralavionului,pentrucănuvreausăcoborprintreei.Măcaraiciestemailiniște,zonafiindseparatădecalăprintr-oscarăîngustășidecarlingăprinușaînchisă.Număpothotărîsătrecpesteceledouăcadavreîntinselapicioarelemele.Unulesteacoperitcuuncearșafalb,pătatdoarîndreptulinimiidefloarearoșieasângelui.Îngenuncheatălângăel,împietritădedurere,Farleyși-abăgatmânapesubpânzăcasăstrângădegetelemoarteșirecialefrateluimeu.Pecelălaltcadavrunuvreausă-lacopăr.

Elaraestehidoasămoartă.Fulgerelei-audeformatmușchiifeței,strâmbându-iguraîntr-unrânjetdisprețuitorcarenu-iieșeanicimăcarcânderaînviață.Uniformaeisimplăestearsășilipitădepiele,iardinpărulblond-cenușiuaumairămasdoarcâtevasmocuricleioase.Cadavrelegărziloreieraulafeldedesfigurate.Le-amlăsatsăputrezeascăpepistă.Însăchipulregineiarămasinconfundabil.Ovarecunoaștetoatălumea.Voiaveaeugrijădeasta.

–Artrebuisăteîntinzi.

CadavrulîltulburăpeKilorn,asta-ilimpede.Darnuînțelegdece.Artrebuisățopăimdebucuriepeoaseleei.

–SăteconsulteSara.

–Spune-iluiCalsăschimbedirecția.

Kilornestenedumeritlaculme.

–Săschimbedirecția?Desprecevorbești?Neîntoarcemîntabără.Mergemacasă…

Acasă.Îmivinesărâddecuvântulăstanaiv.

–NeîntoarcempeinsulaTuck.Anunță-l,terog!

–Mare.

–Terog!

Nusemișcă.

–Aiînnebunit?Aiuitatceampățitacolo?Nutegândeșticeîțivafacecoloneluldacăteîntorci?

Măîntreabădacăamînnebunit.Cebinearfidacăminteameaarputeasăsesmulgădinchinulacesteivieți.Ceușuratăașfidacăașputeaînnebunipurșisimplu.

–Poatesăîncerce.Daracumsuntempreamulți,chiarșipentruelsuntempreamulți.Șimăîndoiesccănevarefuzaatuncicândvavedeace-iaduc.

–CadavrulElarei?exclamăKilorn,tremurânddespaimă.

Darnucadavrulîlsperie,înțelegeucalmă.Demineîiesteteamă.

–Aidegândsă-iarățicadavrul?

–Amdegândsă-larăttuturor.

Șirepet,acumcumaimultăfermitateînglas.

–Spune-iluiCalsăschimbedirecția.Elosăînțeleagă.

LovituraastaîlrăneștepeKilorn,darmienu-mipasă.Cuchipulîmpietrit,seretragecasă-miîndeplineascăordinul.Nicinubagdeseamăcândușadelacarlingăseînchideînurmalui.Măpreocupălucrurimultmaiimportantedecâtnișteafronturimărunte.Cineesteelsă-mipunălaîndoialăordinele?Unnimeni.Unpescarcareaavutnoroculsădeapesteoproastăcaminecaresăaibăgrijădeel.NuaretalentuldeaseteleportaalluiShade–unomnou,unom

minunat.Cumsăfiemort?Șinuestesingurul.Nu,cusiguranțăcămaisuntșialțiicăroraînchisoareale-adevenitmormânt.VomștiastaabiacândvomaterizașiîivomnumărașipeceidelabordulFluxuluiNegru.Șivomaterizapeinsulă,nuînpustietateaaiaundeamavuttabăra.

–Profetultăuți-azisdespreasta?

SuntprimelecuvinterostitedeFarleydelaplecareadinCorros.Nuaplâns,darvoceaîiesterăgușită,cadupăzileîntregideurlete.Ochiieialbaștrisuntacuminflamațișiînroșiți.

–Desprenebunulălavorbesc,despreJonăla,carene-aîmpinssăfacemce-amfăcut!continuăea,întorcându-secufațalamine.Ți-aziscăShadeosămoară?Ți-azis?Probabilcăăstaafostunprețmicpentrufetițacufulgerele,dinmomentcei-aadusmaimulțioameninoipecaresă-ipoatăcontrola.Maimulțisoldațiîntr-unrăzboipecarehabarn-aicumsă-lduci.Airenunțatlaunfrate,careoricumnuvaloramarelucru,doarcasăaimaimulțiadepțicaresă-țipupetălpile.Bunăafacere,nu?Maialescăoaipereginădreptbonus.Cuisă-ipesedeunmort,dacătupoțisăpuimânapecadavrulei?

Palmameaomutădinloc,darmișcareaeiesteprovocatămaidegrabădesurprinderedecâtdedurere.Încădereseagațădecearșafșiîltragelaoparte,dezvelindchipulpalidalfrateluimeu.Măcarareochiiînchiși.Aiputeacredecădoarme.Măîntindsă-lacopărlaloc–număsimtînstaresă-lprivesc–,darFarleymăîmbrânceșteputerniccuumărulșimăîmpingeînpereteleavionului.

Ușadelacarlingăsedeschidecuzgomotșidinăuntruiesîngrabădoitineri,atrașidezgomot.Calnuarenevoiedecâtdeosecundăcas-opunăjospeFarleycuoloviturăînspatelegenunchilor.Kilornnu-iatâtdesofisticatșimăcuprindedoarcubrațele,casămătragăde-acolo.

–Afostfratelemeu!urlueulaFarley.

Șieaurlălarândulei:

–Afostmultmaimult!

Șiacumîmiaducaminte.

Cândareîndoieli.Jonmi-aspussă-irăspund.Cândareîndoieli.Adicăacum.

–Jonmi-azisceva,începeu,încercândsăscapdinstrânsoarealuiKilorn.Cevacetrebuiesăauzi.

FarleyvreasăserepeadălamineșiCaloculcădinnoulapodea.Primeșteoloviturădecotînochidreptmulțumire,darcontinuăsăoținăimobilizată.

Niciodatăn-aiștiutcândsărenunți,Farley.Teadmirampentruasta.Acumnusimtdecâtmilă.

–Mi-aspuscareesterăspunsullaîntrebareata.

Seopreștebruscșiîncepesăgâfâieînspăimântată,holbându-selamine.Aproapecă-iaudbătăileinimii.

–Răspunsulesteda.

Nuștiuceînseamnăasta,darparesăocalmeze.Selasămoaleșiseprăbușeșteînpatrulabe.Chiardacăperdeauadepărblondîiacoperăchipul,eutotreușescsă-izăresclacrimile.Arenunțatlaluptă.

ȘiCalși-adatseamadeastașiseîndepărteazădetrupuleicaretremură.EcâtpecesăseîmpiedicedemânastrâmbăaElareișisedăînapoi,cuotresăriredescârbă.

–Las-osă-șirevină,murmurăelșimăapucăstrânsdebraț,trăgându-mălaoparte,cutoateprotestelemele.

Nuvreausăplecdelângăea.ȘinumăreferlaFarley,cilaElara.Chiardacăesterănitășiarsășiareochiisticloși,mietotnu-mivinesăcredcăvarămânemoartă.Sigur,eotemereprostească,darn-amceface.

–Petoateculorilemele,cete-aapucat?mârâieprințul,trântindușadelacarlingăînspatelenostrușiretezândsuspineleluiFarleyșibombănelileluiKilorn.ȘtiibineceaînsemnatShadepentruea…

–Șituștiiceaînsemnatpentrumine!mărăstesceu.

Politețeanu-ichiaroprioritatepentrumine,darmăstrăduiescsănusarcalul.Oricumîmitremurăglasul.Celmaidragdintretoțifrațiimei.L-ammaipierdutodatășiiatăcăl-ampierdutdinnou.Însăacumnusevamaiîntoarce.Numaiexistăîntoarcere.

–Șinumăvezizbierândlaoameni.

–Corect.Tuîiucizidoar.

Șuierprintredințiiîncleștați.Despreastaestevorba?Îmivinesărâd.

–Binemăcarcăunuldintrenoipoates-ofacă.

Măașteptcelpuținlaoceartăcuțipeteșicuvinteurâte.Însăceprimescestecumultmairău.Calfaceunpasînapoișiseloveștedepanouldecomandă.Încearcăsăsteacâtmaidepartedemine.Deobicei,eusuntceacareseretrage,dars-aterminat.Oluminăstranieîiapareînochi,trădându-irănileascunsesubflăcări.

–Ces-aîntâmplatcutine,Mare?șopteșteel.

Darcenumis-aîntâmplat?N-amavutniciozidelinișteînviațamea.Totulm-apregătitpentruasta,pentrusoartacucarem-aprocopsitmutațiasângeluidinvenelemele–șipentrunenumăratelegreșelipecarele-amfăcut,îndeplinăcunoștințădecauză.IarCalsenumărăprintregreșelileastea.

–Mi-ampierdutfratele,Cal.

Însăelclatinădincap,fărăsă-șiiaochiidelamine.Șiprivirealuimăarde.

–I-aiomorâtpetoțioameniidincentruldecomandă,tușiCameroni-ațiomorât,învremeceeivăimplorausă-icruțați.Shadetrăiaatunci.Nudavinapeel.

–Erauargintii…

–Eusuntargintiu.

–Iareusuntroșie.Nutepurtacașicumtun-aifiucissutedeoamenicamine.

–Nucasă-misatisfaccineștiecepoftă,nuașacumucizitu.Eramunsoldatcareexecutaordinele,unsoldatsupusregeluisău.

Lacrimileîmiînțeapăochiișimăroagăsălelassăcurgă.Vădcaprinceațătoatechipurileaceleaalesoldațilorșiofițeriloromorâți.Preamulțicasălemaiștiunumărul.

–Deceîmispuitoateastea?șoptesceu.Amfăcutcetrebuiacasărămânînviață,casă-isalvezpealții…casătesalvezșipetine,prințprostșiîncăpățânatceești.Dintretoțioamenii,tuartrebuisăînțelegicelmaibinecepovarăducînsuflet.Cumdeîndrăzneștisămăfacisămăsimtmaivinovatădecâtmăsimtdeja?

–Avrutsătetransformeîntr-unmonstru,spuneel,făcândunsemncucapulspreușășicadavruldeformatdedincolodeea.Eudoarîncercsăprevinasta.

–Elaraemoartă.

Cuvinteleasteaaugustdulce,devinvechi.Gata,numaieste,nu-mimaipoatefacerău.

–Numaipoatecontrolapenimeni.

–Totuși,nuteîncearcănicioremușcarepentruceimorți.Testrăduieștisă-iuițicâtmairepede.Ți-aiabandonatfamiliafărăuncuvânt.Nupoțisătestăpânești.Jumătatedetimpfugideresponsabilități,iarcealaltăjumătateteporțicaomartiră,deparcăaifiunicadintrenoicares-adăruittrupșisufletcauzei.Uită-tebineînjurultău,MareBarrow.ShadenuestesingurulcareamuritînCorros.Nunumaituaifăcutsacrificii.Farleyși-atrădattatăl.Aiobligat-opeCameronsăneurmeze,împotrivavoințeiei.NuteintereseazănimicaltcevaînafarădelistaluiJulian.Șiacumvreisă-iabandonezipetoțicopiiiăiapecarei-amlăsatîntabără.Șipentruce?Casăaisatisfacțiadea-lumilipecolonel?Casăcâștigiuntron?Casăucizipeoricineîndrăzneștesăseuitelatineîntr-unfelcaresănu-țiconvină?

Parcăașfiofetițăcertatădeunadult,incapabilăsămăapăr,incapabilăsăvorbesc.Nupotdecâtsăîncercsă-mistăpânesclacrimile.Șiamnevoiedetoatăputereacasă-mireținscânteile.

–ȘiîncătemaiagățideMaven,deunomcarenuexistă.

Maibinemăstrângeadegât.

–Mi-aicotrobăitprinlucruri?

–Nusuntorb.Te-amvăzutcumailuatbileteledinmâinilemorților.M-amgânditcăvreisălerupi.Darcândnuaifăcut-o,credcăamfostcuriossăafluceaveaidegândcuele.Sălearzi,sălearunci,sălereturnezi,înmuiateînsângeargintiu,darînniciuncaznumi-amînchipuitcăaisălepăstrezi.Căaisăleciteștiîntimpceeudormalături.

–Șituaiziscăți-edordeel.Așaaizis,șoptesceu,încercândsă-miînfrânezdorințadeabatedinpiciorcauncopilsupărat.

–Estefratelemeu.Îmiestedordeelîntr-unmodfoartediferit.

Măusturăîncheieturamâiniișiîmidauseamacăeuînsămimi-ozgârii,căvreauastfelsă-miprovocdurerefizicădoarcasă-miascundagoniadinsuflet.Cuprinsdesentimentecontradictorii,Calseuitălunglamine.

–Mi-aifostmereualături,oriceașfifăcut,spuneu.Or,dacăeumătransformîntr-unmonstru,astaînseamnăcălafelpățeștișitu.

Îșilasăochiiînjos.

–Dragosteaesteoarbă.

–Dacăașaîțiimaginezitucăestedragostea…

–Nucredcătuiubeștipecinevacuadevărat,explodeazăel.Nucredcămaivezișialtcevaînjurînafarădeunelteșidearme.Înafarădeoamenipecaresă-ipoțimanipula,controlașisacrifica.

Nuamcumsămăapărînfațauneiasemeneaacuzații.Cumsă-idovedesccăseînșală?Cumsă-lfacsăvadăceamrealizat,ceîncercîncăsărealizez,ceamdeveniteucasă-ipotprotejapetoțiceicareîmisuntdragi!Câtdetareamgreșit.Câtdeîngrozitormăsimt.Câtdetaremădorcicatriceleșiamintirile.Câtdeprofundm-arănitelcuacestecuvinte.Nu-ipotdovedidragosteameapentruelsaupentruKilorn,saupentrufamiliamea.Nusuntînstaresă-miexprimsentimenteleprincuvinteșinicinuartrebuisămăobliges-ofac.

Așacănuspunnimic.

–DupăbombardamentuldinArcheon,FarleyșiGardaStacojies-aufolositdeotransmisiunedeștiriaargintiilorcasă-șiasumerăspundereapentruceleîntâmplate.

Vorbescrar.Explicațiameaestecalmășimetodică.Numaiastamămaiajutăsănu-mipierdcompletmințile.

–Iareuvoifaceacumacelașilucrucucadavrulreginei.Le-ovoiarătatuturoroamenilordinacestregatpefemeiapecareamucis-o.Șilevoiarătașipeaceiapecareeai-aținutînchiși–atâtoamenicusângenou,câtșiargintii.Numaiamdegândsă-ipermitluiMavensăcontrolezejoculcuminciunileluisfruntate.Ceamfăcutnoipânăacumnuesteîndeajunscasă-lalungămdepetron.Trebuiecațarasăofacăpentrunoi.

Calrămânecuguracăscatălamine.

–Războicivil?

–Înaltăcasăîmpotrivaalteiînaltecase.Argintiuîmpotrivaaltuiargintiu.Doarroșiiivorrămâneuniți.Așavomînvinge.Nortavacădea,iarnoinevomridica,roșiicazoriizilei.

Plansimplu,darcatastrofalpentruambeletabere.Însătrebuieîndeplinit.Eine-auobligats-oapucămpedrumulăsta.Eufacdoarceeacetrebuie.

–Poțisăteducisă-iieipecopiidintabărădupăceaterizămpeTuck.Dardeocamdatăamnevoiedecolonelșideresurseleluicasăpunplanulăstaînpractică.Înțelegice-țispun?

Abiadacădădincap.

–Șidupăaceeaosămăîndreptsprenord,spreNăduful,spreceipecarei-amabandonatcubunăștiință.Tueștilibersăfacicevrei,ÎnălțimeaTa.

–Mare.

Măatingeușorpebraț,iareumăcutremurșimădaurepedelaoparte,aproapeizbindu-mădeperetelecarlingii.

–Sănumămaiatinginiciodată!

Cuvintelemelesunăcaoușătrântită.Presupuncăastașisunt.

InsulaTuckestetăcutășidezgustătordeluminoasă.Niciunnor,nicioadieredevânt,doarsoareșiaerulproaspătaltoamnei.NuarfitrebuitcaShadesămoarăîntr-oziatâtdefrumoasă,daruitecăamurit.Preamulțiaumurit.

Coborprimadinavionuldemarfă.Măurmeazădouătărgiacoperite.PelângăunadintreelemergKilornșiFarley,fiecarecucâteomânăpetrupulluiShade.Însăpeminemăintereseazăacumcealaltătargă.Ceicareoducparasetemepânășidecadavrulreginei.Lafelcumm-amtemuteu.Însăm-auliniștitincredibildemultultimeleore,cândamstatcuochiițintălatrupulrecealElareișiamreflectat.Nusevamaitreziniciodată.AșacumniciodatăCalnuvamaivorbicumine.Nicinuarputea,dupăcâtene-amspus.Nuștiuundeeste,nicimăcarnuștiudacăvacoborîdinavion.Îmispuncănutrebuiesă-mifacprobleme.Gândullaelesteopierderedevreme.

Trebuiesă-mipunmânapavăzălaochicasădeslușescbaricadacoloneluluiridicatădincolodepistă.Elstăcocoțatpeunvehiculsanitar,înconjuratdeinfirmiereînuniformealbe.Probabilcăi-atransmisAdaprinradiocăavemmarenevoiedeajutormedical.FluxulNegruestedejaaici,singurapatăîntunecatădinpeisaj.Cândprimiideținuțicoboarăînspatelemeu,selasăînjosșirampaneagrăpecareocunoscatâtdebine.ÎnurmaAdei,iesdinavionmaipuținioamenidecâtmăașteptam.Tânăraporneștecupassprintencătrezidulformatdinlacuștriînarmați,pazniciimpasibilișicâțivagură-cască.Măblestemsingură.Părințiimeiartrebuisăfieșieiacolo,nerăbdătorisă-șiîntâmpinecopiii.Darnu-lvorvedeadecâtpeunuldintreei.

Nu-țipasădefamiliata.PoateCalaavutdreptate,fiindcărealitateaestecăuitdeeimultmaidesdecâtarface-ooricepersoanăsănătoasălacap.

–Oprește-teacolo,domnișoarăBarrow!latrăcolonelul,ridicândomână.

Îlascultșimăopresclacincimetrideel.De-aicivădarmeleațintiteasupranoastră,dar,maiimportant,îivădpeoameniidinspatelelor.Suntînstaredealertă,darnunervoși.Înseamnă

cănuauprimitordinsătragă.Deocamdată.

–Te-aiîntorscasă-miînapoieziceaifurat?

Începsărâd–camforțat–casădestindatmosfera.

–Ți-amadusundar,colonele.

Strâmbădinbuze.

–Așaleziciacestor…

Cautăînzadarcuvântulcarei-arputeadescriecelmaibinepeamărâțiiînzdrențecarevinînurmamea.

–…oameni?

–Pânăîndimineațaaceastaeraudeținuțiîntr-oînchisoaresecretănumităCorros.ÎntemnițațidinordinulregeluiMaven,pentruasefaceexperimentepeei,pentruafitorturațiși,înceledinurmă,uciși.

Aruncoprivirepesteumăr,așteptându-măsăvăddoarsufleteșimințisfărâmate.Însăvădnumaimândrienezdruncinată.Pânășifetițacareaproapecăzusedepepasarelăpareînpragullacrimilor,darîșistrângepumniimici.Nuvreasăplângă.

–Suntoamenicusângenou,așacamine.

Înspatelefetițeistăunadolescentpreapalidșicupărportocaliu.Oprotejează.

–Șisuntaicișiargintii,colonele.

Reacțialuiesteceaașteptată.

–Proasto,i-aiaduspeargintiiaici?urlăel,cuprinsdepanică.Pregătițiarmele!

Lacuștrii,înșirațipedouărânduridecâtedouăzecidesoldați,îiexecutăordinul.Toatepuștilepocnesclaunisoncândgloanțeleintrăpețeavă.Suntgatadetragere.Deținuțiidinspatelemeutresarșiseretragpuțin.Darnimeninucerșeșteîndurare.Auterminatcucerșitul.

–Vorbeînvânt.

De-abiaîmipotstăpânizâmbetul.

Colonelulducemânalapistoluldelașold.

–Număpunelaîncercare.

–Tecunosc,colonele.Niciodatănuveiordonaucidereafetițeicufulgerele.Comandantulmăvreaînviață,nu?

ÎmiaducamintedeEllieWhistle,caresenumăraprintremembriiinstruițisămăsprijineînacțiunilemele.Nueradenivelulcolonelului,darnicicolonelulnuestedenivelulmisteriosuluicomandant,cineomaifișiacela.

Șiuitecumcolonelulîșimaipierdedincutezanță,dartotnubateînretragere.

–Aduceți-oaici,strigeu,uitându-măînspate.

BărbațiicarepoartătargacuElarasegrăbescsămi-oașezelapicioare.Armeleurmărescfiecarepastremurat.Lesimtșiacumațintiteasuprainimiimele,asupramințiimele,asuprafiecăruicentimetrudintrupulmeu.

–Darulmeupentrutine,colonele,spuneușiîmpingcupiciorultrupuldesubpânzaalbă.Vreisă-lvezi?

Osclipireiseaprindeînochiulsănătos,prearapidăpentruaputeafidescifrată.OdescoperăpeFarleyînmulțimeșifrunteaisenetezeștepuțin.Măcuprindebruscostaredescârbă.Acrezutcăamomorât-o.

–Cine-ipetargaasta,Barrow?Prințul?Ți-aiucisceamaibunămonedădeschimbpecareaiavut-o?

–Nicivorbă,seaudeunglasdinmulțime.

Cal.

Număîntorcsămăuitlael,ciprefersămăconcentrezdoarasupracolonelului.Îmisusțineprivirea,fărăsăclipească.Ridicomână,iarcucealaltădescopărfoarteîncetcadavrul,expunându-lochilortuturor.MembreleElareisuntțepene.Degeteleîisuntcumplitdestrâmbe,iarprincarneadelamânadreaptăiesfragmentedeos.Trăgătoriisuntprimiicarereacționeazășiîșicoboarăpuștilepuțin.Unulsaudoiicnescșiîșiducmâinilelagurăcasăînăbușesunetul.Însăcolonelulrămânenemișcatșimut.Dupăunmomentinfinitdelung,îșidezlipeșteprivireadelacadavrușiseuitălamine.

–Estecinecredeu?măîntreabăelrăgușit.

Daudincap.

–Elara,dinCasaMerandus,reginăaNortei.Mamăaregelui.Ucisădeoamenicusângenoușideargintiiînînchisoareapecareaconstruit-opentruei.

Explicațiaartrebuisă-lmulțumeascădeocamdată.

Ochiulluiroșuscânteiază.

–Șiceintenționezisăfaci?

–Regeleșisupușiiluimeritășansadea-șiluarămas-bundelaea,nucrezi?

Cândzâmbește,colonelulseamănăleitcuFarley.

–Încăodată!strigăcolonelul,trecândlalocullui.

–NumelemeuesteMareBarrow,spuneusprecameradefilmat,încercândsănufiuridicolă,fiindcăeașaseaoarăînultimelezeceminutecândmăprezint.M-amnăscutînPilonii,unsatdinregiuneaValeaCapitalei.Amsângeleroșu,însădinaceastăcauză…

Șiîntindmâiniledincaremiseridicădouăsferedescântei.

–…amfostdusălacurteaRegeluiTiberiasalVI-lea,undemis-adatunnumenou,oviațănouășiamfosttransformatăîntr-ominciună.Mi-auzisMareenaTitanosșiauanunțatlumeacăașfiargintie.Darnusunt.

Măstrâmbcândîmitaicarneadejazdrelităapalmei.Picăturiledesângesuntcanișterubinecesclipescînluminaasprăahangaruluigol.

–RegeleMavenv-aspuscăăstaesteuntruc.

Scânteidanseazăînranadinpalmamea.

–Darnueste.Nufactrucuriniciceilalțiasemeneamie,roșiicutalenteciudate,deargintii.Regeleștiedeexistențavoastrășivăvânează.Văspunacum:fugiți!Căutați-mă!CăutațiGardaStacojie!

Alăturidemine,colonelulîșibombeazăpieptulcumândrie.Și-amascatfațacuoeșarfăroșie,deparcăochiulînsângeratn-arfisuficientcasă-lidentificecineva.Darnumăplâng.Aînțelesundeagreșitșiaacceptatsă-iprimeascăpeoameniinoi.Acumcunoaștevaloarea–șiforța–

celorcamine.Nu-șipoatepermitesănefiedușman.

–Spredeosebirederegiiargintii,noinuconsiderămcăarexistavreodiferențăîntrenoișiceilalțiroșii.Vomluptapentruvoișinevomdaviațapentruvoi,dacăașavomputeaconstruiolumenouă.Lăsațitoporul,lopata,acul,mătura.Punețimânapearme.Venițialăturidenoi!Luptați!Ridicați-vă,roșiicazoriizilei!

Următoareaparteaacestuidiscursîmiîntoarcestomaculpedosșiîmivinesă-mifrecpieleacuacid.Simtîngâtnodullacrimilorcânddegetelemiseîncurcăînpăruleipârlitșiîiridiccapulînfațahârbuluidecamerăcarenefilmează.Oricânddemultașurî-o,urăscșimaimultcetrebuiesăfacacum.Misepareîmpotrivafirii,împotrivaoricăruirestdeomeniepecare-lmaiam.Dejal-ampierdutpeCal–l-amalungatdelângămine–,iaracumsimtcăîmipierdsufletul.Șitotuși,trebuiesărostesccuvintele.Credîneleșiștiucămăvorajutapuțin.

–Luptațișifițiînvingători!AceastaesteElara,reginaNortei.Noiamucis-o.Acestrăzboinuesteimposibil.Și,cuajutorulvostru,vaputeaficâștigatdefinitiv.

Rămânnemișcatășifaceforturisănuclipesc.Pentrucăatuncivoiîncepesăplâng.Măgândesclaoricealtceva,înafarădecadavrulpecareîlținînmâini.

–Chiaracum,cândvăvorbesc,membriiGărziiîșipărăsescposturilecasă-iîntâmpinepeaceiacarevorrăspundechemăriinoastre.

–Înarmați-vă,frațișisurori!spunecolonelul,făcândunpasînainte.Suntețimaimulțidecâtstăpâniivoștri,iareiștiuastașileesteteamă.Devoileesteteamășideceeacevețideveni.Contațipeoameniinoștridinpăduri.Văvorconduceeiacasă.

Dupășaseîncercări,reușimsăspunemînacelașiglas:

–Ridicați-vălaluptă,roșiicazoriizilei!

–CâtdespreargintiiidinNorta,ziceurepede,strângând-omaitarepeElara,regeleșireginav-aumințitșiv-autrădat.Înaceastădimineață,GardaStacojieadeschisporțileuneiînchisoriundeseaflauatâtroșii,câtșiargintii.MembriidispăruțiaiCaselorIral,Lerolan,Osanos,Skonos,Jacosșialtele.Întemnițațipenedrept,torturațicuPiatraTăcută,lăsațisămoarăpentrucrimepecarenule-aucomis.Trăiescșisuntacumalăturidenoi.Ceipecareîicredeațipierduțipeveciesuntînviață.Ridicați-vălaluptăcasă-iajutați.Ridicați-vălaluptăcasă-irăzbunațipeaceiapecarenui-ampututsalva.Ridicați-vălaluptășivenițialăturidenoi.Pentrucăregelevostruesteunmonstru.

Măîncrunturâtîncameră,știindcămăvavedeașiel.

–Mavenesteunmonstru.

Ofensat,colonelulcascăguralamine.Cameraseoprește.Elîșismulgeeșarfa.

–Cete-aapucat,Barrow?

Număintimidează.

–Îțifacviațamaiușoară.Dezbinășicucerește,colonele,îiziceu.

Măîntorcspremembriiechipeidefilmarealecărornumenum-amobositsălerețin.

–Duceți-văacumîncazărmileundestauargintiiișifilmați-i.Avețigrijăsănusevadăcăsuntpăziți.Ascultațibinecevăspun.FilmulăstavadafocțăriișinicimăcarMavennuvareușisă-lstingă.

Nu-inevoiesă-mirăspundăcasăștiucăsuntdeacord.Mărăsucescpecălcâie.

–Amterminat.

Colonelulmăurmeazășimăîmpiedicăsăiesdinhangar.

–Barrow,euspuncândterminăm…,mârâieel,darseopreșteodatăcumine.

Numaiamnevoiedefulgerecasăsperiioamenii.

–Obligă-măsămăîntorc,colonele.

Întindmâna,provocându-lsămătragăînăuntru.Provocându-lsămăpunălaîncercare.

–Haide,fă-o!

Pevremuri,omulăstal-abăgatpeCalîntr-ocelulă.Subcomandaluiluptăomulțimedesoldațișimulțialțioameniaumuritdemânalui.Nuștiucâtebătăliiapurtatșinicidecâteoriapăcălitmoartea.

Nuartrebuisăseteamădeofatăcamine,dariatăcăașastaulucrurile.M-amîntorspeTuckcaegalăalui,bachiarmaimultdeatât.Șielși-adatseama.

Acumpotsămărăsucescîncetcufațaspreel.

–Ceți-aschimbatatitudinea,colonele?Sănu-mispuicăbunul-simțsauordineleprimitedelacomandant.

Dupăunmomentlung,prealung,îmifaceunsemn.

–Vinocumine!Mi-aucerutsătevadă.

DOUĂZECIȘIOPT

InsulaTuckmiseparemaimicădecâtmi-oaminteameu,pentrucăacumesteînțesatădeceitreisutededeținuțidinCorros,pelângăîntăririlecolonelului.Măconducerepedeprinviermuialadeoamenișimăforțezsăținpasulcuel.Majoritateasoldațilorsuntlacuștri,adușipefurișdinNordulîndepărtat,însăsuntșimulțidinNorta.Fermieri,slujitori,dezertori,bachiarșicâțivatehnicienitatuațicarefacinstrucțieînspațiiledintrecazărmi.Mulțiauapărutînultimeleluni.SuntprimiidintreceicaresevorrefugiaaicicasăscapedeaplicareaMăsurilor.Întrecutm-așfibucuratvăzându-lecurajul,darîmiestedinceîncemaigreusăzâmbesc.Cândofac,mădorrănileșiamsenzațiacăîmiplesneștecapul.DepepistăseaudeurletulcunoscutalunuiavionșiFluxulNegruseridicăsprecer.SuntconvinsăcăseducelatabăraȘanțul.SuntconvinsăcăpilotulesteCal.Cuatâtmaibine.N-amnevoiesă-misteaprinpreajmă,n-amnevoiesămăurmăreascășisă-mijudecetoatemișcările.

Cazarma1.Ultimadatăamintratîneapefuriș.Acumîitrecpragullaluminazilei,însoțitădecolonel.Mergemprincoridoareleîngustealebuncăruluisubacvatic,iarlacuștriiluisedaulaopartecasămălasesătrec.Loculacestaîmitrezeșteamintirineplăcute–amfostînchisăaici–,daracumnumămaitemdenimic.Urmămdirecțiațevilordintavanșineîndreptămsprenucleulcazărmiișialîntregiiinsule.Cameradecomandăestemică,darplinăcumonitoare,echipamenteradioșihărțiîntinsepetoatesuprafețeleplane.Măașteptams-ogăsescaicipeFarley,înplinăactivitate,darnuovădnicăieri.SuntdoarniștebărbațiînuniformelealbastrealelacuștrilorșiînceleroșiialeGărzii.Însădoidintreeipoartăalteuniforme–groase,deunverdedecolorat,cuaccesoriinegre.Habarn-amcăreițărisaucăruiregatîiaparțin.

–Eliberațicamera,murmurăcolonelul.

N-aremotivsățipe;soldațiiisesupunimediat.

Cuexcepțiacelordoiînverde.Amimpresiacăexactacestmomentîlașteptauei.Semișcăciudatdearmoniosșiseîntorccufațalanoiînacelașitimp.Amândoipoartăecusoanepeuniformă–uncercalbcuuntriunghiverde-închis.Acelașisimbolpecarel-amvăzutpelăziledecontrabandăultimaoarăcândamfostaici.

Suntgemeni.Identici,darmaimultdecâtatât.Amândoiaupărnegrușiondulat,caocască,ochideculoareanoroiului,pielecafenieșibărbiimpecabiltunse.Doarcicatriceaestediferită–unuloarepeobrazuldrept,celălaltoarepestângul.Casăpoatăfideosebiți.Măiacufioricândîmidauseamacășiclipescînacelașitimp.

–Măbucurnespuscăamreușitsăvăcunosc,înceledinurmă.

CicatriceDreaptăîmiîntindemâna,darnicinumăgândescsăi-ostrâng.Nuparederanjatdelipsameadepolitețeșicontinuă:

–NumelemeuesteRash,iarfratelemeu…

–Tahir,ladispozițiadumneavoastră,intervinecelălalt.

Amândoiînclinăcapetelecugrație,totînacelașitimp.

–Amvenitdedepartecasăvăcunoaștempedumneavoastrășipeoameniidumneavoastră.Șiamașteptat…

–…parcăoveșnicie,îiterminăRashfraza.

Aruncăopriviresprecolonelșimiseparecăsurprindunlicărdedezgustînochiilui.

–Văaducemunmesajșivremsăvăfacemoofertă.

–Dinparteacui?

Parcănumaiamaer.Șim-aluatcuamețeală.Estelimpedecăamândoibărbațiiausângenou,iarlegăturadintreeinuesteunanaturală.DarnusuntnicidinNorta,nicidinȚinutulLacurilor.Amvenitdedeparte,mi-auzis.Deunde?

Îmirăspundîncor:

–RepublicaLiberăMontfort.

ÎmidorescsăfieșiJuliancumine,sămăajutesă-miamintesclecțiileluișihărțile,care-ierau

atâtdedragi.Montfort,oțarămuntoasă,atâtdedepartede-aici,călafeldebinearputeafișilacapătullumii.DarJulianmi-aspuscălasudseaflăPiedmontul,condusdemaimulțiprinți,toțiargintii.

–Nuînțeleg.

–NicidomnulcolonelFarleynua…spuneTahir.

ȘiintervineRash.

–…pentrucărepublicanoastrăestefoartebinepăzită,apăratădemunți…

–…șidezăpezi…

–…deziduri…

–…șidemodulîncareesteconstruită.

Ecumplitdeenervant.

–Scuzelemele,adaugăRash,observându-miindispoziția.Mutațiasuferităne-acontopitcreierii.Poatefidestulde…

–…tulburător,termineu,făcându-ipeamândoisăzâmbească.

Darcolonelulcontinuăsă-ipriveascădușmănos,cuochiulluiroșușiscânteietor.

–Decișivoisuntețioamenicusângenou?Așacamine?

Douăsemnedincap.

–ÎnMontfortnisespuneînfocații,darnumelediferădelațarălațară.Separecănusepoateajungelaunconsensînprivințanumeluipentruceicusângedeopotrivăroșușiargintiu,explicăTahir.Suntmulțicanoi,petotcuprinsulacesteilumi.Uniitrăiescliberi,așacumfacemnoiînRepublică.Alțiiseascund,așacumfacceidințaravoastră.

Acumseuitălacolonelșivorbeștecudubluînțeles.

–Darlegăturadintrenoiestemaiputernicădecâtgranițelețărilornoastre.Trebuiesăneapărămsinguri,pentrucănuovafacenimenialtcineva.Republicănăscutădincenușauneioprimăricumplite,Montfortseascundededouăzecideani.Credcăastaputețiînțelege.

Fireștecăînțeleg.Nicimăcarnu-mimaipasădedurereapecaremi-oprovoacăzâmbetulce

mi-arăsăritpebuze.

–Însăacumnunemaiascundem.AvempropriaarmatășipropriaflotășinuavemdegândsăleținemdegeabacâtăvrememaiexistăregateprecumNorta,ȚinutulLacurilorșitoatecelelalte.Nuavemdegândsămaistămcumâinileînsâncâttimproșiimor,iarpeînfocațiîiașteaptăosoartășimairea.

Aha.Decicolonelulnuneacceptădinbunătateainimiisale,nicimăcardenevoie.Cidefrică.Aapărutunaltjucătorlamasă,unulpecarenuîlînțelege.Celpuținauuninamiccomun.Argintiii.OameniicaMaven.Șinoiavemacelașiinamic.Darmăstrăbateunfiorpecarenu-lpotignora.Calesteargintiu,Julianesteargintiu.Oarececreddespreei?Trebuiesăurmezexemplulcoloneluluișisănumăimplicînaintedeamădumiricevoroameniiăștiacuadevărat.

–PremierulDavidson,conducătorulRepublicii,ne-atrimisîncalitatedeambasadoriaisăicasăstabilimrelațiideprieteniecuGardaStacojie,spuneRash.Acumdouăsăptămâni,colonelulFarleyabinevoitsăaccepteconstituireaacesteialianțe.Lafelșisuperioriidânsului,generaliiroșiidelacomandă.

Delacomandă.Comandantul.CuvintelecripticealeluiFarleyîncepsăcapetesens.Numi-aexplicatniciodatăceavrutsăspună,daracumparcăîncepsădeslușescstructurainterioarăaGărzii.N-ammaiauzitdegeneraliiroșii,darîncercsănu-mitrădezuimirea.Întrucâtceidelângăminehabarnuaucâtdemultesaudepuținemis-auspus.Judecânddupăfelulîncaremiseadreseazăgemenii,probabilîșiimagineazăcășieusuntunfeldecomandantcarepoatecontrolaGardaStacojie.Cândde-abiamăpotcontrolapemineînsămi!

–Amformatalianțecugrupărisimilaredintoatețăriledepecontinent,alcătuindorețeacomplexă,caniștespițederoată.IarRepublicaesteaxul.

Rashmăsfredeleștecuprivirea.

–LeoferimînfocațilordinNortaposibilitateadeaajunge,încondițiidesiguranță,într-oțarăcarenunumaicăîivaproteja,cilevașipermitesătrăiascăînlibertate.Pentrucănutrebuiesălupte,cidoarsătrăiască.Sătrăiascăliberi.Aceastaesteofertanoastră.

Inimaîmibatenebunește.Trebuiedoarsătrăiască.Decâteorimi-amdoritsăaudacestecuvinte?Demultpreamulte.ChiarșipevremeacândlocuiamînPilonii,cândmăgândeamcutristețecăsuntopersoanănormală,ooarecare,nuvoiamdecâtsătrăiesc.ÎnPiloniiamînvățatcâtvaloreazășicâtderarseîntâlneșteoviațăobișnuită.Daramînvățatșialtcevaatunci,olecțieșimaiimportantă.Totulareunpreț.

–Șicevrețiînschimb?șoptesceu,deșinuvreausă-iaudrăspunsul.

RashșiTahirschimbăoprivireplinădesemnificații.Nuamnicioîndoialăcăfrațiipotcomunicaîntreeișifărăcuvinte,așacumofăceaElara.

–CerereapremieruluiDavidsonestecadumneavoastrăsăîiînsoțițipeceicaredorescsăvinăcunoi,răspundeiîntr-unglas.

„Cerere.“Nimicmaifals.

–V-ațicâștigatstatutuldesimbolallupteinoastreșinevețifidemareajutorînurmătorulrăzboi.

Nutrebuiesălupte.Arfitrebuitsă-midauseamacăastanumiseaplicășimie.

–Vețiaveapropriaunitate,formatădeînfocațipecareîivețialegepersonal…

Unregecusângenousevaașezapetronulpecaretuil-aiconstruit.

Cameronmi-aaruncatînfațăcuvinteleasteaacumcâtevazile,cândamobligat-osănisealăture.Acumștiuexactceasimțitșiceadevăroribilseascundeaînvorbeleei.

–Numaiînfocați?întrebeu,ridicându-măhotărâtăînpicioare.Numaioamenicusângenou?Spuneți-micumsetrăieștecuadevăratînrepublicaaiaavoastră.Nucumvai-ațiînlocuitpestăpâniiargintiicuuniicusângenou?

Frațiinusemișcădepescaunelelorșiseuitălaminecuochipătrunzători.

–Nuaiînțeles,spuneTahir,renunțândlapronumeledepolitețeșiducându-șidegetelelacicatriceadesubochiulstâng.Noisuntemlafelcatine,MareBarrow.Șinoiamsuferitpentrucăsuntemceeacesuntemșidorimsănumaitreacănimeniprinsuferințelenoastre.Oferimadăpostcelorcanoi.Maialesție.

Mintamândoi.Nu-mioferăaltcevadecâtoaltăscenăpecaresă-mijocrolul.

–Măsimtbineaiciundesunt.

Măuitînochiulsănătosalcolonelului.Numaipriveștepieziș.

–Nuamdegândsăfug.Nuacum.Suntmultelucruridecaretrebuiesăneocupăm.Lucruricareîiprivescperoșiișicarenutrebuiesăvăpreocupe.Putețisăluațicuvoioriceomcusângenoucarevreasăvină,darnupemine.Șidacăvețiîncercasămăobligațisăfaccevaîmpotrivavoințeimele,amsăvăprăjescpeamândoi.Nu-mipasăceculoarearesângelevostrușicâtdeliberipretindețicăațifi.Spuneți-ișefuluivostrucănupotficumpăratăcu

promisiuni.

–Darcufapte?încearcăRash,ridicânddintr-osprânceanăbinepensată.Faptelete-arfacesătrecideparteașefuluinostru?

Ammaitrăitașaceva.M-amsăturatdeșefi,indiferentcăîșiziceauregisaualtfel.Darștiucănuvoiajungenicăieridacămăiaulaharțăcugemenii,așacăprefersăridicdinumeri.

–Arătați-midespreceestevorbașidiscutămdupăaceea.

Dausăplec,apoiadaugchicotind:

–Aduceți-micapulluiMavenCaloreșimăfacpreșînfațașefuluivostru.

ÎnsărăspunsulluiTahirîmiîngheațăsângeleînvene.

–Aiomorât-opelupoaică.Ucidereapuiuluiartrebuisăfiefloarelaureche.

Iesrepededincameradecomandă.

–Ciudat,domnișoarăBarrow.

–Ce?mârâieu,întorcându-măfurioasăsprecolonel.

Nuvreasămălasesăplecliniștitădincazarmaasta.Darmăsurprindelaculmeexpresiadevagăînțelegeredepechipullui.Esteultimulomdelacarem-așfiașteptatsăînțeleagă.

–Mulțioamenite-auurmataici,dari-aipierdutpeaceiaalăturidecareaiplecat.

Ridicădinsprânceneșisesprijinădeperetelereceșiumedalcoridorului.

–Miseparecăteevitătoți:șibăiatulăladinsatultău,șiprințultău,șifiicamea.Iarfrateletău…

Unsingurpasde-almeuîlfacesăamuțească.

–Condoleanțe!murmurăeldupăcâtevaclipe.Nu-iușorsăpierziorudă.

Îmiaducamintedepozeledincabinalui.Amaiavutofiică.Șiosoție.Douăpersoanecarenusuntaici.

–Toțiavemnevoiedetimp,îispuneu,sperândsăfiesuficient.

–Nu-ilăsasăsegândeascăpreamultlapăcateletale.

Nupotsă-lcontrazic,aredreptate.M-amcertattocmaicuoameniicaremi-aufostaproapeșile-amarătatcemonstruîmisălășluieșteînsuflet.

–Șicaresuntlucruriledecaretrebuiesăteocupi?continuăel.Trebuiesăaflușieudespreceevorba?

Înavion,i-amspusluiCalcăvreausămăducînNord.Pentrucăeramsupărată,pentrucăvoiamsă-idovedescceva.Darșipentrucăașatrebuiesăfac.Pentrucăamfugitpreamulttimpdeasta.

–Acumcâtevazileaminterceptatunordindedeplasare.PrimalegiuneformatădincopiiestetrimisăînNăduful.

Măsufoc,amintindu-micemi-aspusAda.„Cincimiidecopiitrimișilamoartesigură“.

–Copiicusângenou?insistăcolonelul.

Clatindincap.

–Nu,dincâteștiueu.

Îșisprijinămânadepistoluldelașold,îșiîndreaptăspateleșiscuipăpepodea.

–Eibine,comandantulmi-aordonatsăteajut.Credcăavenitvremeasăfacemcevafolositorîmpreună.

Estelinișteîninfirmerie.Sareiis-apermissăiasădincazarmarezervatăargintiilorșis-aocupatderăniți.Acumtoatepaturilesuntgoale,cuexcepțiaunuiasingur.Stauculcatăpeoparteșimăuitpefereastradinfațamea.Albastrulînșelătoralceruluis-apreschimbatîntr-uncenușiudeoțel.Poatevinealtăfurtunăsaupoatemis-aîntunecatvederea.Purșisimplunumaisuportsămaivădluminasoarelui.Cearșafurilesuntmoi,zdrențuitedepreamultespălărișimieîmivinesămiletragpestecap.Deparcăarputeasă-miblochezeamintirile,caremăizbescînsufletcaniștevaluridinfier.UltimeleclipealeluiShade,ochiiluilargdeschiși,mânaîntinsăspremine.Apoisângelecarei-ațâșnitdinpiept.Veneasămăsalvezeșiastal-aucis.Măsimtcaatuncicândm-amascunsînpădure,pentrucănuvoiamsăovădpeGisașimânaeiruptă.AcumnusuportgândulcămăvoiîntoarcelafamiliameașivoivedeagolullăsatdeShade.Cusiguranțăcăseîntreabăpeundesunt,peundeefatacarei-acostatviațaunuifiu.DarnuunmembrualfamilieiBarrowmăgăseșteaici.

–Sămăîntorcmaitârziusauaiterminatsă-țiplângidemilă?

MăridicrepedeîncapuloaselorșiîlvădpeJulianlapicioarelepatuluimeu.Saras-aocupatșideel,așacăacumi-arevenitculoareaînobraji,lafelșidințiipierduțiînînchisoare.Dacănuarfiîmbrăcatatâtdeaiurea,cuces-agăsitprinmagaziiledepeTuck,ararătaexactcapevremuri.Măașteptamlaunzâmbet,poatechiarlauncuvântdemulțumire,darnulaodojană.Nudinpartealui.

–Potsăamșieuoclipădeliniște?îizicțâfnoasășimăculclalocpepernasubțire.

–Dupăcalculelemele,staiascunsădeaproapeooră.Credcăastaînseamnămaimultdeoclipă,Mare.

Bătrânulprofesorîncearcădinrăsputerisă-mivorbeascăcuamabilitate.Nu-iiese.

–Dacăvreisăștiicutotdinadinsul,aflăcă-lașteptpecolonel.Trebuiesăpunemlacaleooperațiuneșiacums-adussăstrângăvoluntari.

Poftim.ÎnsăJuliannu-iușordeoprit.

–Șituaihotărâtcăți-aifolosimaibinetimpuldacăaitrageunpuidesomndecâtdacă,săzicem,aistadevorbăcuceilalțioameninoi,dacăaiîncercasă-icalmezipecâțivaargintiifoartenervoși,dacăți-aivedeaderăniletalesauchiardacăte-aiducesă-țivezifamiliaîndurerată?

–Săștiicănumi-afostdordeprediciletale,Julian.

–Tepricepisăminți,Mare,îmisurâdeel.

Vinerepedelângămineșiseașazăpemargineapatului.Sesizezcăafăcutduș–miroaseacurat.Deaproape,sevedecâtdemultaslăbitșicâtdepustiiîisuntochii.NicimăcarSaranu-iînstaresăvindeceminți.

–Iaropredicăarenevoiedeunascultător.Întimpcetunumaidoreștisămăasculți.

Coboarăvoceașimăatingecudegetulpeobraz,casămăfacăsămăuitlael.Suntmultpreaobosităcasămămaiîmpotrivesc.

–Saupeoricinealtcineva.NicimăcarpeCalnu-lmaiasculți.

–Aidegândsățipilamine?

Zâmbetulluiestetrist.

–Amțipateuvreodată?

–Nu,șoptesceu.Nu,nuaițipatniciodată.

–Șinuamdegândsăîncepacum.Amvenitdoarcasă-țispuncetrebuiesăauzi.Nuosăteobligsămăasculți.Nuosăteobligsăfacice-țispuneu.Alegereaestenumaiata.Așacumsecuvinesăfie.

–Bine.

–Ți-amspusodatăcăoricinepoatetrădapeoricine.Șiștiucăîțiamintești.

Chiarpreabine.

–Șiîțirepetacum.Oricine,absolutoricineșioricepoatetrăda.Chiarșiinimata.

–Julian…

–Nuexistăomrăudinnaștere,așacumnuexistăomsingurdinnaștere.Devenimastfelfiepentrucăașavrem,fiepentrucăneforțeazăîmprejurările.Peacesteanulepoțicontrola,darcumalegitusăfii…Mare,mătempentrutine.Ceaitrăittunuartrebuisătrăiascănimeni.Aivăzutlucruriîngrozitoare,aifăcutlucruriîngrozitoareșiacesteatevorschimba.Mătemfoartetarepentruceaiputeasăajungidacăalegigreșit.

Șieumătem.

Îistrângmâna.Mămailinișteșteaceastăatingere,darnupreamult.Relațiadintrenoieste,încelmaibuncaz,tensionată.Șinuștiucums-ofacsăfiecaînainte.

–Amsăîncerc,Julian,murmureu.Amsăîncerc.

Dar,înadânculsufletului,măîntreb.OareJulianvaspuneșidespreminepoveștiîntr-obunăzi?Atuncicândvoifidevenitocreaturămizerabilă,caElara,pecarenuovamaiiubinimeni?Saupurșisimpluvoifidoarfatacareaîncercat?Nu.Nutrebuiesăgândescașa.Nuvreausăgândescașa.EusuntMareBarrow.Șisuntputernică.Amfăcutmultelucruri,îngrozitoarelucruri,pentrucarenumeritiertare.CutoateacesteacitesciertareaînochiiluiJulian.Șisperanțaîmiumpleinima.Nuvoideveniunmonstru,indiferentcevoifinevoităsăfacînzilelecarevorurma.OvoiapăracuprețulviețiipeaceaMareBarrowdinPilonii.

–Bine.Acum,vreisăteconduceulafamiliatasautedescurcișisingură?

N-amcefaceșitrebuiesăpufnesc:

–Tuștiidrumulpânăacolo?

–Nu-ipoliticossăpuilaîndoialăcuvintelecelormaiînvârstă,fetițocufulgerele.

–Pevremuriamavutunprofesorcarem-aînvățatsăpuntotullaîndoială.

Îisclipescochiișiîșiumflăcumândriepieptulslab.

–Profesorultăueraunominteligent.

Vădcănu-șiiaochiidelamine,darluminadineis-astins.Seuităfixlaclaviculameadezgolitășilastigmatulde-acolo.Măgândescdacănuarfimaibinesămăacopăr,dardecidsănufacniciomișcare.NuamdegândsăascundM-ulînsemnatîncarneamea.Deelnuamdegândsă-lascund.

–Saratepoatevindeca,șopteșteJulian.Vreis-ochem?

Mădaujosdinpatșisimtcăpicioarelenupreavorsămăsusțină.Ammulterănidevindecat,însănuasta.

–Nu.

Săneaminteascătuturorprinceamtrecut.

Și,brațlabraț,ieșimdininfirmerie.Pașiinerăsunăprelungînîncăpereaalbăînvăluitătreptatînumbrecenușii.Parcăafosttrasăocortinăpestelumeadeafară.Iarnaeprinpreajmă,sevadezlănțuicurând.Însămieîmiplaceaerulrece.Mătrezește.Mădezmeticește.

Traversămcurteacentrală,îndreptându-nespreCazarma3.Măuitînjur.Vădcâtevachipuricunoscuteînmulțimeadeoameni–uniifacinstrucție,alțiitransportătotfeluldemărfuri.Maisuntșiuniicarepierdtimpul.OobservpeAda–cuunmanualdeinstrucțiuniînmână,tocmaisebagăsubomașinăcares-astricat.Loryseașazăîngenunchilângăeașiîidăuneltelecerute.Lacâțivametrideele,DarmianaleargăalăturideotrupădemembriaiGărzii.Numaivădpenimenidintabăranoastrășisimtcămăiacuamețeală.Undesuntceilalți?Cameron,Nix,Buni,Gareth,Ketha–eiundesunt?Îmivinesăvomit,darîncercsămăabțin.Nuamputeresăjelescdecâtsingurapersoanădesprecaresuntconvinsăcăamurit.

JuliannuarevoiesăintreînCazarma3.Îmizâmbeșteacrucândîmianunțăaceastărestricție.Cuvinteleîimustescdedispreț.Nu-inimenicaresă-lîmpiedice,darpreferăsăsesupunăordinului.

–Încercsăfiuunargintiu„bun“,îmispuneelsec.Coloneluladatdejadovadădeamabilitate

cândne-apermissănepărăsimcazarma.Nuvreausă-itrădezîncrederea.

–Tecauteumaitârziu,spunșiîlstrângdeumăr.Probabilcăeoatmosferăurâtăînăuntrulavoi.

Julianridicădinumeri.

–Saranusegrăbește,nuavemnevoiedepreamulțiargintiisubnutriți,înfrânțișifurioșiîntr-unspațiuînchis.Darînțelegcutoțiiceaifăcutpentruei.Așacăn-aumotivesăseagite–deocamdată.

Deocamdată.Avertismentsimplu,însădeefect.Colonelulnuștiecumsăsepoartecuatâțiarefugiațiargintiișicusiguranțăcăvafaceunpasgreșitînviitorulapropiat.

–Osămăstrăduiesccâtpot.

Oftezșiadaugînăbușireauneiposibilerevoltepelistameadepriorități.Sănuplângînfațamamei,să-iceriertareluiFarley,sămăgândesccumsăsalvezcincimiidecopii,sădădăcescogrămadădeargintii,sămădaucucapuldepereți.Parefezabil.

Cazarmaestelafelcummi-oamintesc,unlabirintdecoridoare.Mărătăcescodatăsaudedouăori,darîntr-unfinalreușescsădescopărușacueșarfapurpurielegatădeclanță.Esteînchisășisuntnevoităsăciocăn.

ÎmideschideBree.Măsimtdistrusăprivindu-ichipulînroșitdeplâns.

–Multăvremeți-aluatpânăsăapari,mormăieelșiîmifacelocsăintru.

Măcrispezcândîiaudtonulaspru,darnuripostez.Îipunmânapebraț.Tresare,darnumi-odălaoparte.

–Îmiparerău,îizic.

Șirepetmaitare,pentruceilalțidinîncăpere:

–Îmiparerăucăn-amvenitmairepede.

GisașiTramystaupeniștescaunedesperecheate.Mamas-afăcutcovrigpeunuldintrepaturi.Tatastăalături,înscaunulluicurotile.Eaîșifereșteochiidemineșiîșiascundefațaînpernă,iarelmăpriveștecuasprime.

–Aiavuttreburimaiimportante,îmispune.Înțelegem.

Tataestemorocănos,așacumîistăînfire,însăniciodatănum-ajignitașa.Merit.

–Arfitrebuitsăfiulângăvoi,spuneu,pășindîncamerășiîntrebându-măcumdemăpotsimțiatâtdepierdutăîntr-unspațiuatâtdestrâmt.I-amadustrupul.

–L-amvăzut,serăsteșteBree,așezându-sepeunpatdevizavidemamașicurbându-lsubgreutatealui.Osingurăînțepăturădeacșigata,s-adus.

–Îmiamintesc,șoptesceu,fărăsămăpotabține.

Gisasefoieștepescaun.Stăcupicioarelesubeașiîșitotîndoaiemânabeteagă,dusăpegânduri.

–Știicinel-aomorât?

–PtolemusSamos.Unmagnetron.

Call-arfipututucidepenenorocitînarenă.Dars-aînduratdeel.Șimilaluimi-aomorâtfratele.

–Amauzitdenumeleăsta,spuneTramy,doarcasămaidestindăatmosfera.Afostunuldintrecălăiităi.N-apututsăajungălatine,darl-aucispeShade.

Sunăcaoacuzație.Măuitînjos,laîncălțărilemele,casănu-ivădsuferințadinochi.

–Măcari-aiplătit-o?

Breenu-iînstaresăstealocului,așacăseridicădinnouînpicioare.Estemultmaiînaltdecâtmineșiîncearcăsămăintimideze.Uităcănumămaisperieforțabrută.

–Spune,l-aiomorât?

–Amomorâtmulțioameni.

Miseîneacăvocea,darvorbescîncontinuare:

–Nicimăcarnuștiucâți.Știudoarcăreginaafostprintreei.

Mamaseridicăîncapuloaselorșiseuităînsfârșitlamine.Ochiiîiînoatăînlacrimi.

–Regina?gâfâieea.

–I-amadustrupul,îianunțeu,poatecupreamultentuziasm.

Îmiestemaiușorsăvorbescdesprereginamoartădecâtsă-miplângfratele.Așacămăapucsălepovestescdespreanunțulînregistratșidespreceanumesperămsăobținemprinasta.

Probabilcăîlvortransmitediseară,întimpulbuletinelordeștiri.Acumacesteemisiunisuntobligatorii,fiindconsiderateocompletareaMăsurilor,careîiobligăpetoțioameniidinregatsăînghităminciunișipropagandălacină.Unregetânărșienergic,oaltăvictoriepecâmpuldeluptășialtegogoșidinastea.Însănușidiseară.PentrucăatunciNortaîșivavedeareginamoartă.Iarlumeanevaauzichemarealaarme.Breeîncepesăseplimbeprincameră,rânjindprosteștelagândulizbucniriiunuirăzboicivil.Tramyseiadupăel,așacumfaceîntotdeauna.SeapucăamândoisăsporovăiascădesprecumvaficândvorintraînmarșînArcheonșivorînfigesteagulnostruroșuînruineledepeloculundeafostPalatulFoculuiAlb.Gisanuleîmpărtășeșteexaltarea.

–Înțelegcăn-aisărămâipreamultăvremepeaici,îmispuneeacumâhnire.Enevoiedetinepecontinent,casăteocupiderecrutări.

–Nuvoimaifacerecrutări,celpuținuntimpdeacumînainte.

Nupotîndurascânteiadesperanțăcareliseaprindeînochi,maicuseamăînceiaimamei.Nu-mivinesălespunceplănuim,darultimaoarăamplecatdelângăeifărăuncuvânt.Șinuvreausă-mirepetgreșeala.

–MăduclaNăduful.Curând.

Atâtdetareurlătata,cămătemsănucadădinscaun.

–Ban-aisăfaciașaceva!Nucâttrăiesceu!

Dinpieptiseaudeunhârâit,cașicumarvreasă-șiaccentuezeideea.

–Niciuncopilde-almeunusevamaiîntoarcevreodatăînloculăla!Șisănuîndrăzneștisă-mispuicănupotsăteopresc,pentrucăîțijurcăpotșiovoiface.

Pevremuri,Nădufull-alăsatpetatafărăunpiciorșifărăunplămân.Șiacumîșiimagineazăcăosămăpiardășipemine.

–Suntconvinsă,tată,încerceusă-lîmpac.

Deobicei,reușesc.

Însăelîmirespingevorbelecuunsemndinmâinișiîșiîmpingeatâtderepedescaunulspremine,căseloveștecugenunchiuldepiciorulmeu.Măpriveșteurât,iardegetulcucaremă

amenințăîitremură.

–Dă-micuvântultău,MareBarrow!

–Știicănupot.

Șiîiexplicmotivul.Cincimiidecopii,cincimiidefiișifiice.Cameronaavuttottimpuldreptate.Nutrebuiesămaispunemcăsângeleunoraestemaibundecâtalaltora.

–Săseducăaltcineva,mârâietata,încercânddinrăsputerisănusepiardăcufirea.

Niciodatăn-amvrutsă-mivădtatălplângând,iaracumnu-midorescdecâtsămiseșteargădinminteaceastăimagine.

–Colonelulsauprințulăla,sauoricinealtcineva.

Șiseagațădebrațulmeucaunomînpericoldeînec.

–Daniel.

Voceamameiesteblândă,mângâietoare,unnorișoralbșipufospeuncerpustiu.

–Dă-idrumul.

Îidesfacdegeteledepemânameașiîmidauseamacăamînceputșieusăplâng.

–Mergemcuea.

Nuapucsă-lrefuzpeBree,cătataseînvinețeștelafață.Tristețeais-atransformatînfurie.

–Voichiarvrețisămordeinimă?mormăieel,întorcându-secătrefratelemeumaimare.

–Ean-afostniciodatăînNădufulșinuștiecumeacolo,intervineTramy.Noiamfost.Aproapecincianine-amluptatpefrontulde-acolo.

Scuturdincapșiridicmânasă-lopresc,înaintecatatasăfacăocriză.

–Vineșicolonelul.ElavăzutNăduful,așacănu-inevoie…

–L-ofivăzutdinspreparteacuȚinutulLacurilor.

Breedejaaînceputsăcotrobăieprinvaliză.Vreasăvadăce-șivaluacuel.

–DartranșeeleNorteisuntsăpatealtfel.Osăserătăceascăîncâtevasecunde.

Probabilecelmaiinteligentlucrupecarel-azisvreodatăBree,căcifratelemeunusepoatefălicupreamultăistețime.Pedealtăparteînsă,areușitsăsupraviețuiascăaproapecincianipefront.Cupatruanimaimultdecâtmajoritateasoldaților.Nupoatefivorbadoardenoroc.Șiînțelegcăgestullorestedeuncurajcummienumi-amaifostdatsăvăd.Pevremurimăgândeamcăfrațiimeimaimariauplecatșinuauapucatsămăcunoascăsuficient,darșieuamfăcutacelașilucru.BreeșiTramynumaisuntașacumîițineameuminte.Suntnișterăzboinici,exactcamine.

Observăcănulerăspundșiseapucăsă-șistrângăbagajele.Îmidorescsălepotspunecănuvreausă-iiaucumine.M-arascultadacăașfisinceră.Darnupot.Amnevoiedeei,așacumamavutnevoiedeShade.

Spernumaisănu-miîmpingîncăunfrateînmormânt.

Dupăunmomentfoartelung,îmidauseamacăamînceputsătremur.Așacămăurcînpatlângămamașiolassămăținăînbrațe.Faceforturisănuplâng.Dareforturilenu-misuntdeniciunfolos.

DOUĂZECIȘINOUĂ

Popotaesteplinădeoameni,însănupentrucăs-arservimasa.Coloneluli-aconvocatacumunceaspentruo„operațiunedeprioritatemaximă“,iarsalagemedevoluntari,precumșidesoldațialeșipesprânceană.Lacuștriisunttăcuți,binepregătițișisobri.MembriiGărziisuntmaigălăgioși,cuexcepțialuiFarley,desprecaresepoatespuneorice,numaicăarfipreavorbăreațănu.Is-aredatgraduldecăpitan,darsepoartădeparcănicinuabăgatdeseamă.Stăîntr-uncolțtăcutășirăsuceșteabsentăoeșarfăroșieînmâini.Toatălumeaamuțeștecândintruînpopotă,flancatădefrațiimei.Șitoțiseuitălamine.MaipuținFarley,carenicinuridicăochii.LoryșiDarmianseapucăsăaplaude,făcându-măsăroșesc.ÎncepesămăaplaudeșiAdași,spremareameabucurie,ovădpeBuniînpicioarelângăea.ȘipeCameron.Aureușit.Răsufluoarecummaiușurată.Darnu-ivădpeNixșipeGareth.NiciKethanu-iaici.Poatecăn-auvrutsăvină.Poates-orfisăturatdejadeatâtealupteșipericole.Așaîmispuneu,întimpcemăașezlângăFarley.BreeșiTramymăurmeazășiîșitragdouăscauneînspatelemeu,exactcaniștegărzidecorp.

Nusuntemultimiisosiți.Harrick,de-abiaîntorsdintabăraȘanțul,sestrecoarăînăuntrușimăsalutăcuungestscurtdincap.ȚineușadeschisăpentruKilorn.Inimaîncepesă-mibatădedouăorimairepedecândîlvădșipeCal,cuJulianșicuSaraînspatelelui.Lavedereacelortreiargintii,mulțisarînpicioare,majoritatealacuștri.Egreusăînțelegicestrigăîntoatălarmaaia,darmesajulesteclar:Nuvăvremaici.

PrivireameaseîntâlneșteoclipăcualuiCal.Elîșifereșteprimulochiișiseîndreaptăspreunscaundinspateleîncăperii.JulianșiSaranusedezlipescdeel,iarKilornîșifacelocspreprimelerânduri.Tragedupăelunscaunpecare,dupăceîlpunelângămine,seprăbușește

obosit.Îmifaceunsemnnonșalantdincap,deparcăamfidoardoiamicicareiaumasaîmpreună.

–Care-itreaba?strigăelcasăacoperevacarmuldinpopotă.

Măholbezuluitălael.Ultimaoarăcândl-amvăzut,încercasămădespartădeFarleyșipăreascârbitdepurtareamea.Acumetotnumaiunzâmbet.Bachiarscoateunmărdinbuzunarșimi-loferăsămușceuprima.Numaiînțelegce-iîncapullui,darîiacceptdarul.

–N-aifosttuînsăți,îmișopteșteelînureche.

Iamărulșimușcălarândullui.

–Nutemaifrământaacum.Dar,dacăomaiieiraznaîncăodată,amsă-țicersărezolvămsituațiaașacumfăceamînPilonii.Da?

Măînțeapăcicatricelecândzâmbesc.

–Da.

Șiadaugînșoaptă,casănumăaudăaltcineva:

–Mulțumesc.

Cadepegânduri,apoirânjeșteșidănepăsătordinmână.

–Terog,te-amvăzutfăcândalteleșimairele.

Mintecasămăconsoleze,darnuîlcontrazic.

–Acumspune-mișimiecare-itreabaastademaximăprioritate?Afostideeataoriacolonelului?

Chiarînclipaastaapareșicolonelul.Ridicămâinile,cerândsăsefacăliniște.

–Amea,murmureu.

–Tăcere!

Strigătulluisunăcaunplesnetdinbici.Lacuștriiîlascultăimediatșiîșiocupălocurile.Privireacruntăacoloneluluiîiamuțeșteșipeceilalțiturbulenți.Întindemânasprefundulsălii,undeseaflăCal,JulianșiSara.

–Da,eisuntargintii,însăși-audoveditcredințafațădecauzanoastră.Auvenitaicicu

permisiuneamea.Văvețipurtacueiașacumațiface-ocuoricarealtaliat,cuoricarecamaraddearme.

Șiașalepunepumnulîngurătuturor.Deocamdată.

–Văaflațiaici,deoarecev-ațioferitvoluntarifărăsăcunoaștețidesprecefeldeoperațiuneestevorba.Ațidatdovadădecurajadevăratșisuntețidemnidetoatălauda.

Colonelulîșiocupăloculînfațatuturor.Amsenzațiacăamaifăcutastașiînainte.Părultunsperiuțășiochiulînsângerat,împreunăcuvoceaputernică,îiconferăunaerautoritar.

–Așacumștiți,scădereavârsteideînrolareaduslaaparițiasoldațilorînvârstădecincisprezeceani.Înmomentuldefață,olegiunealcătuitădoardinasemeneasoldațiseaflăpedrumulsprefront.Cincimiidecopii,cunicidouălunideinstrucțielaactiv.

Mulțimeaîncepesămurmurefurioasă.

–ÎisuntemrecunoscătoriluiMareBarrowșiechipeisalepentrucăne-auadusaceastăinformație.

Tresar,n-amce-iface.Echipamea.PoatealuiFarleysaualuiCal,darînniciuncazamea.

–DomnișoaraBarrowesteșiprimacares-aoferitvoluntarpentruaîmpiedicaaceastătragedie.

AudcumîitrosneștegâtulluiKilorn.Atâtderepedeseîntoarcesăseuitelamine.Ochiiluiverzisefacmari,însănu-mipotdaseamadacăestesupăratsauimpresionat.Poatepuțindinamândouă.

–SuntcunoscuțisubnumeledeLegiuneaMică,ziceu,dupăcemăridicînpicioarecasămăpotadresacumsecuvintemulțimii.

Toțiochiisuntațintițiasupramea,așteptându-măsăcontinui.Simtfiecareprivirecapeolamădecuțit.AcumîmivorfidefoloslecțiileluiladyBlonos.

–Dincâteamreușitsăaflăm,copiiivorfitrimișidirectînNăduful,dincolodeliniafrontului.Regelevreacaprinmoartealorsăvârespaimaînnoișisănereducălatăcere.Șivareuși,dacănuacționămcumva.Propunooperațiuneîndouăetape,condusădedomnulcolonelFarleyșidemine.NevominfiltraînlegiunelângăCorvium,folosindsoldațicarearatădecincisprezeceani,pentrua-iputeaseparapeofițeriiargintiidecopiiidinsubordine.ApoivomintraînNăduful.

Faceforturisănumăuitînaltăpartedecâtlapereteledinspate,darochiinumăascultășisetotoprescasupraluiCal.

–Asta-isinuciderecurată!strigăcineva.

Clătinânddincap,colonelulseapropiedemine.

–Unitateameavaașteptalanord,peliniadefrontalacuștrilor.AmcontacteînarmatalorșivoiputeasătragdetimppânăcânddomnișoaraBarrowvaajungeînparteacealaltă.ApoinevomretrageîmpreunăsprelaculEdris,undenevorașteptadouăcargouripentrucereale,carenevorducepecelălaltmal.Iarde-acolo,vomintraînținuturiledisputate.

–Ridicol!

NutrebuiesămăuitcasăștiucăesteCalcelcarel-aîntreruptpecolonel.S-aridicatînpicioareșistrângepumniinervos.Planulisepareprostescde-adreptul.Aproapecă-mivinesăzâmbesc.

–TimpdeunsecolnicioarmatăaNorteinuatraversatNăduful.Nicimăcarodată.Șivoicredețicăvețireușiastacuniștecopii?

Seîntoarcespremineșimăroagăfierbinte:

–Maimultnorocațiaveadacăi-ațiduceînapoilaCorviumșiv-ațiascundeînpăduri.Oricearfimaibinedecâtsătraversațizonaaiablestemată.

Colonelulîiacceptăcuseninătatecritica.

–Câtăvremeatrecutdecândnuaimaifostpefront,ÎnălțimeaTa?

Calnu-șipierdecumpătul.

–Șaseluni.

–Acumșaselunilacuștriiaveaunouălegiunipeliniafrontului,totatâteacâteaveașiNorta.Începânddeastăzinuvormaiaveadecâtdouă.Nădufulnumaiesteînconjurat,iarfrateletăuhabarn-are.

–Ocapcană?Sauodiversiune?sebâlbâieCal,încercândsăînțeleagădesprecearputeafivorba.

Coloneluldădincap.

–LacuștriiintenționeazăsăînaintezepestelaculTarion,învremecearmatelevoastresuntocupatesăapereunținutpustiudecarenuarenimeninevoie.DomnișoaraBarrowl-arputeatraversalegatălaochișinuis-arclintiniciunfirdepărdincap.

–Exactastaamdegândsăfac.

Încet,darsigur,îmiîmpietrescinima.Spermăcarsăparcurajoasă,pentrucănicivorbăsămăsimtașa.

–Cinevreasăvinăcumine?

Kilornseridicăprimul,cumeradeașteptat.Urmeazăalții–Cameron,Ada,Buni,Darmian,chiarșiHarrick.DarFarleynu.Stățeapănăpescaun,lăsându-șilocotenențiisăseridiceînloculei.Și-aînfășuratpreastrânseșarfaînjurulîncheieturii,iarmânaeiacăpătatotentăalbăstrie.

Încercsănumăuitlael.Încerc.

Înspatelesălii,prințulcelproscrisseridicăînpicioare.Seuităînochiimei,deparcăsingurăprivirealuimi-arputeadafoc.Zadarnic.Înminenuamairămasnimiccaresăardă.

MorminteledincimitiruldepeTucksuntproaspete,acoperitecupământafânatșicâtevafireîmpletitediniarbă-de-mare.Lacapullorsuntașezatepietrecioplitecumigalădeceidragi.Ne-amstrânsînjurulgropiitoțimembriifamilieiBarrowșicoborâmînpământsicriuldinscândurialluiShade,momentîncareîmidauseamacâtdenorocoșisuntem.Măcarnoiavemuntruppecaresă-lputemîngropa.Alțiinuauavutaceastășansă.Nix,Ketha,Gareth.AdaspunecănuaureușitsăajungălaFluxulNegrusaulaavionuldemarfă.AumuritînCorros,alăturidealțipatruzecișidoideoameni.Însătreisuteausupraviețuit.Treisute,înschimbulapatruzecișicinci.Oafacerebună,îmispuneu.Otranzacțieavantajoasă.Chiarșiîngând,cuvinteleasteatotmădor.

Farleyîșistrângebrațeleînjurulcorpuluicasăseîncălzească.Refuzăsăpoarteohainămaigroasă,chiardacăvântulestecumplitderece.Seaflășicolonelulaici–stălaodistanțărespectuoasădenoi.NuavenitpentruShade,cipentrufiicaluiîndurerată,deșinuîncearcănicicumsăoaline.MămirnespusdetarecândovădpeGisaducându-selângăeașistrecurându-șimânaînjurultalieidoamneicăpitan.DarșoculcelmarevineatuncicândFarleyîidăvoiesăoîmbrățișeze.Nicimăcarnuștiamcăsecunosc,daruitecâtdeapropiatesunt.Și,cutoatădurerea,simtîninimășiunghimpedegelozie.Peminenuîncearcănimenisămămângâie,nicimăcarKilorn.S-aurcatpecolină,departedenoi,casănu-lvedemcă

plânge.Stăcucapulînpiept,neputândsăpriveascăcumBreeșiTramyaruncăpământîngroapă.

Nuspunemniciunulnimic.Neestepreagreu.Vântulșuierăprinmineșimi-edordecăldură.Mi-edordecălduracaresămămângâie.ÎnsăCalnuesteaici.Fratelemeuamurit,iarCaleatâtdeîncăpățânatcănuavenitlaînmormântarealui.

Mamaaruncăultimaunpumndețărânăpestesicriu.Areochiiuscați.I-ausecatlacrimile.Semănămînprivințaasta.

PepiatrăscrieShadeBarrow.Literelesuntstrâmbe,zgâriate,parcăscrisedeunanimalsălbatic,nudepărințiimei.Nu-miplacecăîlîngropămaici.Mormântulluiartrebuisăfieacasă,lângărâu,înpădureapecareaiubit-oatâtdemult.Nupeoinsulăstearpă,înconjuratdoardeduneșidebetoane,subuncertrist.Nusoartaastaomeritael.Jonaștiutcăașasevaîntâmpla.Șinuafăcutnimic.Ungândșimaisinistruîmitreceprinminte.Poatecășiaceastaesteoafacere,oaltătranzacție.Poatecăaceastaesteceamaibunăsoartăpecarearfiputut-oavea.Fratelemeucelisteț,celgrijuliu,careîmiveneamereuînajutor,careștiaîntotdeaunacesăspună.Cumsăsfârșeascăastfel?Cumsăfiedreaptăoasemeneasoartă?

Dareuștiucelmaibinecănimicdinlumeaastanuedrept.

Miseîntunecăvederea.Nicieunuștiudecândmăholbezlapământulbătătorit.Cândmădezmeticesc,îmidauseamacădoareușicuFarleyammairămasîncimitir.Ovădcămăpriveștelung,cuochiîncarefuriaseluptăcutristețea.Vântulîirăvășeștepărul.I-acrescutdestuldemultînultimelelunișiacumîiajungepânălabărbie.Și-ldălaopartecuungestatâtdeviolent,cămătemsănuși-lsmulgădincap.

–Eunuvincutine,îmispuneeacugreu.

Daudincap.

–Aifăcutdestulpentrunoi,maimultdecâtdestul.Înțeleg.

Îmirâdeînfață.

–Banuînțeleginimic.Acumnu-mimaipasădelocdeviațamea.

Priveștedinnoulamormânt.Peobraziseprelingeosingurălacrimă,dareanuosimte.

–Răspunsullaîntrebareamea,murmură,fărăsăsemaigândeascălamine.

Apoiscuturădincapcașicumarvreasă-șilimpezeascăgândurileșifaceunpasînainte.

–Defaptnicinupreaeraoîntrebare.Știuastaînadânculsufletuluimeu.ȘicredcăaștiutșiShade.Este…era…foarteintuitiv.Nucatine.

–Îmiparerăupentrutoțiceipecarei-aipierdut,spuneufărăocolișuri.Îmiparerău…

DarFarleyîmirespingescuzelecuunsemndinmână.Nicimăcarnumăîntreabădeundeștiu.

–Shade,mamamea,soramea.Șitatălmeu.L-ampierdutșipeel,chiardacămaitrăiește.

Îmiamintescdeîngrijorareadepechipulcolonelului,deteamapecarei-amcitit-oînochiatuncicândne-amîntorspeinsulă.Teamăpentrufiicalui.

–Eun-așfiatâtdeconvinsă.Niciuntatănuestecuadevăratpierdutpentrucopilulpecareîliubește.

Opalădevântîisuflăpărulînochișiîiascundeaproapecutotulșoculdinprivire.Șocșisperanță.Îșiduceomânăcudegetelerăsfiratelastomac.Cucealaltămăbatepeumăr.

–Spersăscapicuviață,fetițocufulgerele.Nueștichiaratâtderea.

Credcă-icelmaidrăguțlucrupecaremil-aspusFarleyvreodată.

Apoiserăsuceștepecălcâieșipleacă,fărăsăpriveascăînapoi.Dupăcâtevaminuteplecșieu,totfărăsămămaiuitînurmă.

Nuavemtimpsă-ijelimcumsecuvinepeShadeșipeceilalți.Pentruadouaoarăîndouăzecișipatrudeore,trebuiesămăurclabordulFluxuluiNegru,săuitce-mispuneinimașisămăpregătescdeluptă.Calaavutideeasăașteptămpânălacădereaseriicasăpărăsiminsula.Sădecolămexactatuncicândmesajulnostruvafitransmisîntoatățara.CândoameniiluiMavenvorvenidupănoi,vomfidejaînaer,pedrumulspreunaerodromsecretdelângăCorvium.Colonelulîșivacontinuadrumulcătrenord,traversândlacurilelaadăpostulnopții.Dacătotulmergebine,dimineațanevagăsilaconducereapropriilornoastrelegiuni,de-oparteșidecealaltăagraniței.Șivomporni.

Ultimaoarămi-ampărăsitpărințiifărăsălespunvreuncuvânt.Misepăreamaiușor.ȘiacumîmivinesăfugspreFluxulNegrușispresiguranțadinăuntrullui,darmăforțezsămăîntorclaei,să-iîmbrățișezșisă-iasigurcătotulvafibine,chiardacăastaesteominciună.

–Osăamgrijăsănupățeascănimic,șoptesceu,cucapulpeumărulmamei.

Îmitrecedegeteleprinpăr,împletindu-mi-lrepede.Vârfurilecenușiisuntmailungi,aproapepânălaumeri.

–BreeșiTramy.

–Aigrijășidetine,Mare,îmispunemama.Terog!

Daudincap,totcuobrazullipitdeea.Nuvreausămaiplecde-aici.

Tatamăapucădemânășimătrageîncet.Cutoatărăbufnirealuidemaidevreme,iatăcăacumelîmiaminteștecăavenitvremeasămăurcînavion.SeuităpesteumărulmeulaFluxulNegru.Ceilalțisuntdejalabord,lăsându-isinguripepistăpemembriifamilieiBarrow.Probabilcădorescsă-miofereunsoideintimitate,deșinicinumaiștiuce-iaia.Ultimeleluniamlocuitîntr-ogroapă,iarînainteamstatîntr-unpalatcusutedecameredesupraveghereșigărzi.Suntobișnuităsăamspectatori.

–Pentrutine,spunerepedeGisa,întinzândmânasănătoasă.

Întredegeteleeiatârnăobucatădemătaseneagră.Estereceșilunecoasă,cauleiul.

–Deodinioară.

Materialulesteornatcufloriroșiișiaurii,brodatecumăiestrie.

–Îmiaducaminte,murmureu,mângâindperfecțiuneaaceeaincredibilă.

Gisaacusutflorileaceleaînnoapteadinaintecamânasă-ifieruptădeunofițer.Broderiaesteneterminată,lafelcasoartaei.Tremurând,îmilegbucatademătaseînjurulîncheieturii.

–Îțimulțumesc,Gisa!

Bagmânaînbuzunarșiîispun:

–Șieuamcevapentrutine,dragamea.

Opodoabă.Ieftină.Cercelulareculoareaierniidinjur.

Soramearămânefărăsuflare.Începesăplângă,dareunumăpotuitalalacrimileei.AșacămăîntorccuspatelelafamiliameașimăurcînFluxulNegru.Rampaseridicăînurmameașibătăileinimiimisedomolescde-abiaatuncicândsuntemînaer,zburândpedeasupramării.

OameniimeisuntpuținiîncomparațiecuceicareîlurmeazăpecolonelînȚinutulLacurilor.Firesc,dinmomentcenui-amluatcuminedecâtpeceimaitineri,capabilisăjoacerolulde

soldațiînLegiuneaMică.Pluscăi-amalespeceicareaufostînarmatășicareștiucumtrebuiesăsepoarteîntr-oasemeneasituație.Amgăsitoptsprezeceoamenicaresăîndeplineascăacestecerințeșicareacumsuntalăturidenoilabordulavionului.Kilornstăprintreei,încercândsă-ifamiliarizezecugrupulnostrusudat.Adanuavenitcunoi,niciDarmianșiniciHarrick.Suntpreaînvârstăpentruaputeatrecedreptadolescenți,așacăauplecatcucolonelul,dorindsăajutecumpot.Buniestebătrână,darastanucontează.Îșischimbădesînfățișarea,încercândsăsehotărascăpecaredintrechipurileaceleatineresăîlaleagă.Bineînțelescănis-aalăturatșiCameron–înfond,toatăpovesteaastaafostideeaei–șivibreazădenerăbdare.Segândeștelafrateleei,aflatînaceastălegiunesinucigașă.Oinvidiez.Încămaiareposibilitateasă-lsalveze.

CelmaigreudedeghizatsuntCalșifrațiimei.Breearechipdecopil,darestemultmaizdravăndecâtarputeafiuntânărdecincisprezeceani.Tramyestepreaînalt.PeCalîlcunoaștetoatălumea.Însănesuntindispensabili,pentrucănimeninucunoaștefrontulmaibinedecâtei.Nimenialtcinevanune-arputeacălăuziprinlabirintuldetranșeepânăînpustietateadecoșmarcareesteNăduful.Eunuamvăzutlocurileaceleadecâtînfotografii,labuletineledeștirișiînvis.Dupăcemi-amdescoperittalentul,mi-amînchipuitcănuvoifiniciodatănevoităsăajungacolo.Șiamcrezutcăamscăpatdesoartaasta.Câtdemultm-amînșelat.

–TreiorepânălaCorvium!strigăCal,fărăsă-șiridiceochiidelainstrumenteledebord.

Nustănimenialăturideel.Scaunulacelaîmiesterezervat.Darnumăducacolo,nuamdegândsămăașezlângăel,maialesdupăcem-alăsatsingurălaînmormântarealuiShade.

–Ridicați-vălaluptă,roșiicazoriizilei!intoneazămembriiGărzii,lovindcupaturilearmelorînpodeauaavionului.

Neiauprinsurprinderepetoți,iarCalfaceeforturisăsestăpânească.Totuși,guraisestrâmbăadezgust.N-amniciotreabăcurevoluțiata,mi-aspuselodată.Păi,așateșiporți,ÎnălțimeaTa.

–Ridicați-vă,roșiicazoriizilei,rostesceuîncet,darfărăsă-mitremureglasul.

Calseuitămâniospegeam.Acumseamănăcutatălluișimăgândesclacearfipututdeveni.Unprințserios,unrăzboinic,căsătoritcuviperaaiadeEvangeline.Mavenziceacănuarfireușitsăsupraviețuiascănopțiidedupăîncoronare,dareunucredasta.Metalulsecăleșteînfoc,nuinvers.Arfitrăitșiarfidomnit.Deșinuștiuceanumearfifăcutcarege.OdatăamcrezutcăștiuceseascundeîninimaluiCal,însăacumîmidauseamacăașacevaesteimposibil.Nicioinimănupoatefiînțeleasăcuadevărat.Nicimăcarceaproprie.

Timpulsescurgeîntr-otăcereapăsătoare.Însălasollucruriles-aupusînmișcare.Mesajulmeusedifuzeazăpetoateecraneledinregat.

AșvreasăfiuînArcheon,înmijloculpieței,săvădcumlumeaseschimbăînjurulmeu.Oareargintiiivorreacționaașacumspereu?OarevorînțelegeeitrădarealuiMaven?Sauvorpriviînaltăparte?

–IncendiiînCorvium.

Calseuităcuguracăscatăpegeamuldelacarlingă.

–ÎncentrulorașuluișiînmahalaleledinOrașulNou.

Îșitrecenedumeritmânaprinpăr.

–Răscoale.

Miseridicăinimaîngât,apoiîmicadepânăînstomac.Aînceputrăzboiul.Iarnoihabarnuavemcâtnevacosta.

Autocontrolulpecarem-amstrăduitatâtsă-ldobândescamenințăsăsefacăfărâme.Simtfiecarevibrațieaavionului,fiecarerotațieamotorului.Îmistrăbatmintea,alcătuindohartăculiniialbeșipurpurii,preastrălucitoarepentruaputeafiîndurate.

–Mare?

Kilornseridicădepescaunșifaceunpascătreminecumânaîntinsă.AratăcaShadeînultimelesaleclipe.

–N-amnimic,îlminteu.

Parcăasunatunclopoțel.Calserăsuceșteșidăimediatcuochiidemine.Traverseazăavionulcupașimarișihotărâți,carerăsunăputernicpepodeauametalică.Ceilalțiîifaclocsătreacă,multpreasperiațicasă-lopreascăpeprințuldefoc.Eunuleîmpărtășescspaimașimăîntorccuspatelelael.Măapucădeumerișimărăsucește.Fărăsă-ipesecăgesturileluisuntbrutale.

–Calmează-te!serăsteșteel.

Nu-iplaccrizeledenervi.Măcuprindeodorințănebunăsă-lîmbrâncescdelângămine,darînțelegceîncearcăsăfacă.Daudincap,încercândsăfiudeacordcuel,încercândsăfacce-mispune.Iarastaîlmailiniștește.

–Calmează-te,Mare,repetăelacumdoarpentrumine.

Șoaptaluimăduceînapoiîntrecut.Dacănuarfitrepidațiaavionului,așputeacredecăsuntemamândoiîntabăraȘanțul,culcațiînacelașipat,cufundațiînvisurilenoastre.

–Mare!

Alarmasunăcucâtevasecundeînaintedeexploziadincoadaavionului.

Forțaeimădoboarășicadpespateatâtdetare,căvădsteleverzi.Simtgustdesângeșimis-afăcutîngrozitordecald.Așfifostcarbonizatăinstantaneudacălângăminenus-arfiaflatCal.Flăcărileîimângâiebrațeleșispatele,blândecaatingereauneimame.Înfațaforțeilui,foculsestingelafelderepedecumaizbucnitșidinelnumairămândecâttăciunii.Însănicimăcarprințulacestanupoatereconstruiojumătatedeavionșinicinupoateîmpiedicaprăbușireanoastrădinceruri.Amsenzațiacăosă-micrapecapuldincauzazgomotuluicascosdeuntrenîntunel,deomiedeurlătoricarezbiară.Măagățdeceapuc–metalsaucarnedeom.

Cândmiselimpezescochii,vădcerulnegrușiochiidebronz.Neținemunuldecelălalt,doicopiiprizonieripeosteacăzătoare.Înjurulnostru,FluxulNegrusedezmembreazăbucatăcubucată,înscrâșnetecareîțiîngheațăsângeleînvene.Cufiecaresecundă,disparetotmaimultdinavion,pânăcândnumairămândineldecâtniștebaresubțiridinmetal.Îmiestecumplitdefrig,nupotsărespirșiîmiesteaproapeimposibilsămămișc.Reușescsămăprinddebaradesubmineșimățindeeacutoatăputereapecareomaiam.Măuitîngrozităprintregenelapământulnegrudejos,careseapropiedenoi.Oumbrătrecepealăturicaosăgeată.Areinimăelectricășiaripistrălucitoare.Gura-Leului.

InimamiseprăbușeștedupăresturileFluxuluiNegru.Nicimăcarforțăsățipnumaiam.Însățipăceilalți.Îiaudpetoțicumstrigă,seroagă,implorăiertaredelaefectelegravitației.Audșiniștepocnetecunoscute.Demetalpemetal.Zgomotederefacere.Șiînțelegceniseîntâmplă.

Avionulnumaiesteavion.Ciocușcă,ocapcanădinoțel.

Unmormânt.

Dacăașmaiputeasăvorbesc,i-așspuneluiCalcăîmiparerău,căîliubesc,căamnevoiedeel.Darmăîmpiedicăvântulșiamețealacăderii.Numaiamcuvinte.Atingerealuiestedurerosdefamiliară–omânăpeceafamea,implorându-măsămăuitlael.NiciCalnumaipoatevorbi.Darîlaudcăîmicereiertare,așacummăaudeșielpemine.Numaivedemnimicaltcevaînjur.NiciluminiledinCorviumînzare,nicipământulcareseridicăsăneîntâmpine,nicisoartacareneașteaptă.Numaiexistănimicdecâtochiilui.Strălucescînîntuneric.

Vântulputernicmătragedepăr,îmisfâșiepielea.Misedesfacecoadaîmpletitădemama,ultimaamintirepecareoamdelaea.Măîntrebcineîivaspunecumammurit.Măîntreb

dacăvașticinevacuadevăratcumne-amgăsitsfârșitul.Cemoartene-ahărăzitMaven.Preciscăafostideealuisăneucidăîmpreunășisănedeasuficienttimpcasăînțelegemcenis-apregătit.

Urluatuncicândcușcaseoprește.

Ierburiînalteîmisărutăvârfuriledegetelor.Cum?măîntrebeu,ferindu-mă.Nu-mipotgăsiechilibrulșicad.Cușcasemișcăodatăcumine,caunleagănatârnatdeoramurădecopac.

–Nutemișca!mârâieCal,apucându-mădeceafă.

Cucealaltămânăseținestrânsdeobarădinoțel.Pumnuli-adevenitincandescent.

Îiurmărescprivireașiîivădpeceicarestauîntr-uncercmareînjurulnostru.Părullorargintiuesteinconfundabil.MagnetronidinCasaSamos.Întindtoțimâinileînacelașitimpșicușcacoboarăîncet.

–Dați-idrumul!

Voceaastamăloveștecauntrăsnet.MăsmulgdinmânaluiCal,sarînpicioareșimărepedsprecapătulcuștii.Însănuapucsăajungbineacolo,căgratiilesuntcoborâteșiinerțianu-midăvoiesămăopresc.Măîmpiedicșicadîngenunchipeiarbapejumătateînghețată.Cinevamăloveștecupiciorulînfață,aruncându-măînnoroi.Aruncunfulgeranemicîndirecțiaaceea,daratacatorulmeuestemairapidșiseferește.Așacănureușescdecâtsădespicuncopac,careseprăbușeștecuzgomotasurzitor.

Genunchiuloțelituluimăizbeșteînspateșimăimobilizeazălapământcuatâtaforțăcămălasăfărăaer.Niștedegeteciudate,îmbrăcateînplastic–probabilmănuși–măstrângdegât.Încercsăledesfac,darnupot.Oțelitulmăridicăfărăniciunefort,obligându-măsăstaupevârfuricasănumăsugrum.Așvreasățip,dardegeabavreau.Măsăgeteazăpanicașiochiiîmiiesdinorbite.Cautdisperatăoscăpare.Darnu-mivăddecâtprieteniiînchișiîncușcăcumtragînvandegratii.

Metalulzbiarădinnoușisecontorsionează,șiseondulează,șifiecaregratiesetransformăîntr-oînchisoare.CuochiulînvinețitvădnișteșerpimetalicicareseînfășoarăînjurulluiCal,înjurulluiKilornșialcelorlalți,imobilizându-lemâinile,glezneleșigâturile.NicimăcarBree,marecâtunurs,nusepoateapărademetalulăstaviu.Cameronfaceceștie:îilasăfărăputeripemagnetroni.Însăsuntpreamulți.Cândcadeunul,aparealtulșiîiialocul.SingurCalparesărezisteșitopeștetoatebarelecareseapropiedeel.Însătocmaiceacăzutdincer.Probabilcă,încelmaibuncaz,sesimtedezorientat.Pluscăareoranădeschisădeasupraunuiochi.Șiundrugdinmetalîlloveșteîncap,lăsându-lfărăcunoștință.Isemișcăpleoapeleșiîncercsă-i

transmitcătrebuiesăsetrezească.Darlujeriiargintiiseîncolăcesctotmaistrânsînjurullui.Celmaipericulosesteceldinjurulgâtului,carei-aintratîncarneșiamenințăsă-lsugrume.

–Încetează!strigeuînfundat,întorcându-măîndirecțiadincareavenitvocea.

Acummăfolosescdoardemușchiimeijalnicicasămăsmulgdinstrânsoareaoțelitului.Nimicn-arputeafimaizadarnic.

–Încetează!

–Nueștiînsituațiadeanegocia,Mare.

Maveneșiret,rămâneînîntuneric,înumbre.Îivădsiluetaapropiindu-seșiîimaivădșicoroanacughimpidincreștet.Cândieseînluminastelelor,simtunscurtfiordesatisfacție.Expresiadepechipulluinusepotriveștedeloccutonulplindeîncredere.Arecearcănenegre,caniștevânătăiurâte.Frunteaîiesteacoperităcuopeliculădetranspirație.Moarteamameisalel-aafectatmaimultdecâtmi-așfipututimagina.

Strânsoareadinjurulgâtuluimeuslăbeștepuțin,permițându-misăvorbesc.Daroțelitultotmățineatârnată,cuvârfurilepicioarelordeasupraierbiirecișianoroiuluiînghețat.

Dacănunegociez,nuvoiobținenimic.

–Efrateletău,spuneufărăsămăgândesc.

PuținîipasăluiMavendeasta.

–Și?ridicăeldintr-osprânceană.

Kilornîncepesăsezbată,darșerpiidinmetalseînfășoarășimaitareînjurullui,îllasăaproapefărăaer.Calmișcăpleoapele.Îșirevine,iarMavenîlvaucidecusiguranță.N-amtimp,n-amdeloctimp.Așdaoricecaeisărămânăînviață,oriceașda.

Răbufnescîntr-oultimăexploziedefurie,teamășidisperare.Amucis-opeElaraMerandus.Artrebuisăfiuînstaresă-iucidșifiul,șisoldații.Daroțelitulatâtașteaptășimăstrânge.Mănușileîlprotejeazădefulgerelemele.Gâfâișirămâncuochiilaceruldedeasupramea.Darmiseîntunecăvedereașimiseînfundăurechile.Osămorînaintesăseadunenorii.Iarceilalțivormuriîmpreunăcumine.

Așfaceoricecasărămânăînviață.Sărămânăalăturidemine.Sănufiusingură.

Niciodatănumis-aupărutfulgerelemeleatâtdeșubredeșiniciatâtdeneputincioase.

Scânteilesestingunacâteuna,aidomabătăiloruneiinimicaremoare.

–Îțidaucevaînschimb,șoptesceurăgușit.

–Da?

Mavenmaifaceunpas.Apropierealuiîmidăfiori.

–Terog,spune-midespreceevorba.

Șidinnoudegeteledepegâtulmeuîșislăbescstrânsoarea.Daroțelitulmăapasăcudegetulmarepecarotidă,amenințându-măînmoddeschis.

–Îțipropunsăneluptămpeviațășipemoarte,îispuneu.Toțiaimei,împotrivavoastră,atuturor.Suntemgatasămurim.Darsuntem,deasemenea,gatasăteluămșipetinecunoi,așacumamfăcutcumamata.

LuiMavenîitresarpleoapele,singurulindiciualdureriisale.

–Aisăfiipedepsităpentruasta,bagălacapce-țispun.

Șidegetuloțelituluiîisubliniazăcuvinteleapăsândșimaitareșiprobabillăsândovânătaiespectaculoasăînloculcupricina.ÎnsănudesprepedeapsaastavorbeșteMaven,nu,nicivorbă.Cene-apregătitelestecumultmairău.

Gratiiledecares-aagățatCals-auîncinsșis-auînroșit.Înochiiluisereflectăluminastelelor.Îșiținerăsuflareașiseuitălamine.Așvreasă-ipotspunesăstealiniștit,sămălasesăfacceamdefăcut.Sămălasesă-lsalvez,așacumșielm-asalvatpemineînrepetaterânduri.

Kilornstănemișcatalăturideel.Măcunoaștemaibinedecâtoricineșiștiesă-miciteascăexpresia.Strângeîncetdindințișiclatinădincap.

–Dă-ledrumul,nu-iucide,șoptesceu.

Mâinileoțelituluisuntcaniștelanțurișimileimaginezcummiseînfășoarăînjurulcorpului,canișteșerpidinfier.

–Nucredcăînțelegisensulcuvântuluischimb,Mare,îmispunebatjocoritorMaven.Trebuiesă-midaișituceva.

Nuosămăîntorclael,pentrunimenișinimic.Așai-amzisluiCaldupăceamsupraviețuitataculuicusondacuultrasunete.Șielaînțelesdesprecevorbeam.

Predați-vă,ascrisMavenînbilet,rugându-măsămăîntorclael.

–Nunevomlupta.Eunumăvoilupta.

Oțelitulîmidădrumul,iarperețiidinjurulmeudispar.Îmilascapulînjos,pentrucănupotsă-miridicprivirea.Parcăm-așînclinaînaintealui.Astaîidaulaschimb.

–Dă-ledrumulcelorlalți,șieuvoifiprizonierata.Măvoipreda.Măvoiîntoarcelatine.

Măconcentrezasupramâinilormelesprijiniteîniarbă.Îmiestecunoscutărăcealabrumei.Îmicheamăinimașihăulcarecreșteacolo.Mavenmăapucădebărbie.Fierbințealamâiniiluiestedezgustătoare.Prinfaptulcăîndrăzneștesămăatingătransmiteunmesajextremdeclar.Nusetemedefetițacufulgerele.Sau,celpuțin,asta-iimpresiapecarevreas-olase.Măsileștesămăuitlael,iareunu-lmaivădpebăiatuldeodinioară.Nuvăddecâtîntuneric.

–Mare,nu!Nufiproastă!

De-abiadacămaiaudrugămințileluiKilorn.Vaieruldincapulmeuesteatâtdeputernic,atâtdedureros.Nu-ișuieratulcurentuluielectric,cialtceva,cevadinlăuntrulmeu.Nerviimei,careprotestează.Darînacelașitimpamosenzațietulbureșiperversădeușurare.S-aufăcutatâteasacrificiipentrumine,pentrualegerilemele.Estecorectcaacumsălerăsplătescșisăacceptpedeapsapecaremi-arezervat-osoarta.

Mavencautăpechipulmeuominciunăinexistentă.Iareufacacelașilucru.Înciudaatitudiniisale,îmidauseamacăsetemedeceamfăcut,setemedecuvintelefetițeicufulgereleșideinfluențalor.Avenitaicicasămăomoare,casămăbageînpământ.Daradescoperituntrofeumaiimportant.Iareuil-amoferitdebunăvoie.Mavenestetrădătordinfire,daracumvreasă-șirespectepartealuideînțelegere.I-ocitescînprivire,mi-aspus-oînbiletelelăsateînmâinilemorților.Peminemăvreașivafaceoricecasămăaibădinnouînputerealui.

Kilornsezbatecasăseelibereze.Înzadar.

–Cal,făceva!urlăel,repezindu-sespretrupuldealături.

Seloveștedeelcuzgomot.

–N-olăsa!

Nupotsămăuitlael.Vreausămăținămintealtfel.Înpicioare,dreaptă,puternică.Nuașa.

–Decine-amînțeles?

Amajunssăcerșesc,sămărogdeMavensămăbageînapoiîncolivialuiaurită.

–Eștiomdecuvânt?

Înpicioarelângămine,Mavenzâmbeștecândmăaudecă-icitezcuvintele.

Auînceputsăstrigeșiceilalțișisăsezbatăînlanțuri.Dareunu-iaud.Măconcentrezdoarlatârgulpecareîlvoiîncheia.ProbabilcăJonaștiutcăașasevaîntâmpla.

MânaluiMavencoboarăpegâtulmeu.Măstrânge.Maiușordecâtoțelitul,darpeminemădoaremultmaitare.

–Ne-amînțeles.

EPILOG

Zileletrec.Mărog,miemiseparzile.Ceamaimareparteatimpuluimi-opetrecînnebuniamohorâtăprovocatădesondacuultrasunete.Numămaidoareatâtdetare.Temniceriimeiauperfecționatașa-numituldozajșisefolosescdeeldoarcâtsămăținăînstaredeinconștiență,fărăsă-mideadurericumplitedecap.Defiecaredatăcândmătrezesc,vădnișteoameniînhalatealbecarerăsucesccomutatorulșidispozitivulîncepedinnousăfuncționeze.Uneorisimtcămătragecineva,însăniciodatăatâtdetarecâtsămătrezesccutotul.AlteoriaudglasulluiMaven.Șiatuncitemnițameaalbăsefaceneagrășiroșie.Iarculorileasteasuntpreaintensecasălepotsuporta.

Cândmătrezescdedataaceasta,numaiaudniciunpocnetcaresăanunțerepunereaînfuncțiuneaaparatului.Lumeadinjurulmeuesteprealuminoasășiușorîncețoșată,darnuîmimaipierdcunoștința.Acumm-amtrezitcuadevărat.

Lanțurilemelesunttransparente,probabilfăcutedinplasticsaudinsticlă-de-diamant.Îmiimobilizeazăîncheieturilemâinilorșigleznele,preastrânscasă-mifiebine,darnuatâtcâtsă-miopreascăcirculația.Cătușelesuntcelemairele–sunttăioaseșiîmizgâriepieleasensibilă.Rănilevechiauînceputiarsă-misângereze.Iarroșulsângeluicontrasteazăputerniccunuanțagălbuiearochieimelesimple,fărămâneci.Șinimeninuseosteneștesă-lșteargă.PentrucăMavennumaipoatesămintălumeaînprivințatalentuluimeu,probabilcăși-afăcutunplanbolnavșitrebuiesămăscoatăînpubliccasămăaratetuturor.Lanțurilezornăieșiîmidauseamacămăafluîntr-unvehiculblindatșicăvehicululăstaeînmișcare.Probabilcăesteunuldintreaceleafolositepentrutransportulprizonierilor,deoarecenuaregeamuri,iarperețiisuntprevăzuțicuinele.Lanțurilemelesuntagățatedeunuldintreele.

Înfațameastaudoibărbațiînalb,cheicalunaplină.ȘiamândoiseamănăizbitorcuinstructorulArven.Probabilfrațiisauveriilui.Așaseexplicăsenzațiameadesufocare.Bărbațiiăștiaîmianihileazăputereașimăținprizonierăînpropriulmeutrup.Misepareciudatcăsimtnevoiasămăținăînlanțuri.Fărăfulgerelemele,nusuntdecâtofatădeșaptesprezeceani,aproapeoptsprezece.Nu-mipotstăpâniunzâmbet.Îmivoianiversaziuadenaștereîntr-otemnițăîncareeuamalessăintru.Anultrecutpevremeaasta,credeamcămăvoiaflapefront.Acummăafluîntr-unvehiculblindat,dusăcineștieundeșiînsoțitădedoibărbațicarenuși-ardorinimicmaimultdecâtsămăomoare.N-amevoluatpreamult.

CredcăMavenaavutdreptatecândmi-aspuscăîmivoipetreceziuadenașterealăturideel.Separecăesteomdecuvânt.

–Cezieazi?îiîntrebeupeceidoi,darnu-mirăspundeniciunul.

Nicimăcarnuclipesc.Seconcentreazăasupramea,casăsuprimeceeacesunt,într-unmodperfectșidenezdruncinat.

Afarăcreșteunvuietciudatșimonoton.Nu-midauseamadelacevineșinuvreausă-miirosescenergiacăutândsăaflu.Suntconvinsăcăamsădescopărcurând.

Șinumăînșel.Dupăcâtevaminute,vehicululseopreșteșiușadinspatesedeschide.Vuietulvinedelaomulțimenerăbdătoare.Prețdeoclipăînspăimântătoare,măîntrebdacănucumvaamfosttrimisăînapoiînCirculOaselor,înarenaundeMavenaîncercatsămăucidă.Probabilcăvreasă-șiterminetreaba.Cinevaîmiscoatelanțuriledininel,măsmucește,mătragejosdindubă.Așficăzutdacănum-arfiprinslatimpunuldintreamuțitoriiArven.Nudinbunătate,firește,cidinnevoie.Probabilcămi-ampăstratînfățișareapericuloasăafetițeicufulgereledealtădată.Pentrucănimănuinui-arpăsadeoprizonierăfărăvlagă.Gloatavreasăvadăoînvingătoareînvinsă,untrofeuviu.Astasunteuacum.

Șiamintratdebunăvoieîncușcaasta.

Așafacmereu.

Măcutremurcândîmidauseamaundemăaflu.

PepoduldinArcheon.L-amvăzutcumaarsșis-aprăbușit.Daracestsimbolalputeriiafostreconstruit.Șitrebuiesă-ltraversezdesculță,cutălpileplinederăni,înlanțurișicutemniceriimeiînspate.Măuitnumaiînjos,pentrucănumăsimtînstaresă-miridicprivirea.Suntatâțiaoameni,atâteacameredefilmat.Nuvreausămăvadăcummăfrâng.AșaîșidoreșteMaven,iareunu-ivoioferiniciodatăaceastăsatisfacție.

Credeamcăîmivafiușorsămăprefac–înfond,amfăcut-odeatâteaoriînainte,căarfitrebuitsă-midevinăoadouanatură.Darestecumultmairăudedataasta.Adispărutsentimentuldeușurarepecarel-amavutînpădureșiînloculluiaapărutgroaza.Toțiochiisuntațintițiasupramea,măstudiază,cautăpetepechipulmeuatâtdefaimos.Șigăsescomulțime.Încercsănuleascultstrigăteleșichiarreușesccâtevasecunde.Apoiîmidauseamacespunșivădceîmiarată.Nume.Fotografii.Aletuturorargintiilormorțisaudispăruți.Dincauzamea.Șimulțimeaurlălamine,îmiaruncăvorbecaremărănescmaimultdecâtdacăarazvârlicupietre.

CândajunglacapătulpoduluișilaaglomerataPiațăaluiCaesar,nu-mimaipotstăpânilacrimile.Șimilevedetoatălumea.Cufiecarepas,încercsă-miîncordeztrupul.Cautcevacenumaipotavea,îmicauttalentulcarenumămaipoatesalva.De-abiadacămaipotsărespir,deparcălațulmis-astrânsdejaînjurulgâtului.Ceamfăcut?

Foartemulțioamenis-austrânspetrepteledelaPalatulFoculuiAlb,nerăbdătorisăfiemartoriladecădereamea.Nobiliișigeneraliisuntînhainenegrededoliu–acumpentruregină.ȚinutaluiEvangelineestegreudetrecutcuvederea–numaighimpidincristalprecumcerulnopții,sclipindlafiecaremișcare.

Osingurăpersoanăpoartăcenușiu,singuraculoarecareîivinebine.Jon.Stăprintreceilalțișiseuitălamine.Ochiiluiroșiiîmicersă-liert,darnuovoifaceniciodată.Nutrebuiasă-llassăplece,măocărăscsingură.

Mi-aspusatuncicăamsămăînalțsingură.Acumștiucăamințit.Pentrucă-ievident,m-amprăbușit.

Parteadinfațăaplatformeiestegoalășiridicatădeasupratuturor.Bunlocpentruoexecuție,dacăăsta-iplanulluiMaven.Stăpeuntronpecarenu-lrecunosc.Așteaptă.

Temniceriimeimătragcuforțaspreel.Măîntrebdacămăvaucideînvăzultuturorșiîșivavopsitreptelepalatuluicusângelemeu.Tresarcândseridicăînpicioare.Îmidauseamacăstămunulînfațaceluilaltașacumarface-odoilogodnici.Însăaceastanuesteonuntă.Dararputeasăfiesfârșitulmeu,înmormântareamea.

Îiluceștecevaînmână.Sabiatatăluisău?Satârulunuicălău?Darmăiacufrisoanecândîmipuneobiectulacelaînjurulgâtului.Ozgardă.Aurită,bătutăînnestemate,cumuchiileascuțite.Obijuterieaterorii.Dincauzalacrimilornumaivădnimicînjurșinumaisuntconștientădenimicînafarăderegeleînarmurăneagrădinfațameașidestigmatulcareîmiardepieptul.

Dezgardăesteatașatunlanț.Olesă.Suntuncâine.Mavenoținestrânsînpumnșimăașteptsămătragădupăel.Darnusemișcă.

Smuceșterepedelanțul,cașicumarvreasă-lîncerce,făcându-măsămăîmpleticescspreel.Țepiizgărziiîmiintrăîncarne.Măsufoc.

–I-aiexpustrupulcasă-lvadătoatălumea,îmispuneelprintredințiiîncleștați,atingându-miurecheacubuzele.

Glasulîiesteplindedurere.

–Voifaceșieulafelcutine.

Expresiadepechipulluiesteimpenetrabilă,darsensulcuvintelornupoatefimaiclar.Îmifacesemnsprepicioarelelui.Degeteleîisuntmaialbedecâtîmiaduceuaminte.

Măsupun.

Îngenunchez.

MULȚUMIRI

Înaintedeamulțumivreuneipersoane,așdorisămulțumescacestorfeliidepizzarămasedeaseară,pecarelemănâncacum.Sunttarebune.

Cadatatrecută,șiacumtrebuiesălemulțumescfoartemultoroamenișivoifacetotcepotcasănuuitpenimeni.Înaintedetoate,lemulțumescpărințilormei,HeatherșiLouis,carecontinuăsăsepoartecuminecaniștecloști.Sinceracum,nuașfipututscrienimicfărăsprijinulvostrunecondiționat.Și,firește,îimulțumescșifrățioruluimeu,Andrew,careparcăacrescutpestenoapte.Habarn-amcândte-aifăcutmare,darsuntfoartemândrădetineșimăbucurnespussăfiumartorălamaturizareata.ToatădragosteameașimiidemulțumiribunicilormeiGeorgeșiBarbara,MaryșiFrank–văiubescfoartemultpetoțișidedoidintrevoiîmiestetaredor.Șimaidorescsălemulțumesccelorlalțimembriaifamiliei–mătuși,unchi,veri.Vămulțumescpentrususținereașidragosteavoastră.MulțumirispecialeșifelicităridininimăluiMichelle,careadevenitșieascriitoare.

Mulțumirilemeledeanultrecutaufostfoartelungi,așacăacumvoiîncercasăfiumaipuținprolixă.MulțumesctuturorprietenilormeidepeambelecoastealeAmericii.Vărogsămăiertațipentrucăamluat-oraznademulteori.Sinceremulțumirișivouă,MorganșiJen,careîmirăbdați,bauneorichiarîmiîncurajațiaiurelile.

MulțumescdinsufletminunateiechipedelaBenderspink,carefacemariprogreseînproiectuldeaaducepovesteaRegineiroșiipemarileecrane,înacelașitimpmenținându-mipeliniadeplutirecarieradescenaristă.MulțumescluiChristopherCosmos,DanielVang,celordoiJake,JC,Davidșituturorstagiarilor.Și,bineînțeles,rămânpevecidatoareluiGenniferHutchisonși

SareiScott.De-abiaașteptsăvădcevomfacedeacumînainte.

Înceledinurmă,vreausă-imulțumescavocatuluimeuSteveYounger,careareînpermanențăgrijădemineșinumălasăsăfacprostii.

AșputeasăumplupaginiîntregicumulțumirilepentruechipadelaNewLeafLiterary,daramsăvăscutescdeastașiamsăsintetizez:categoriccăeisuntceimaibuni.Indiferentcarele-arfiloculînierarhie,absoluttoțiceicarelucreazălaagențiameasuntscandalosdetalentațișimulțumescînfiecaresearăstelelormelenorocoasepentrucăamajunsînmâinilelor.Așadar,Jo,Pouya,Danielle,Jackie,Jaida,Jess,KathleenșiDave–vămulțumescpentrucăexistațișipentrucăbinevoițisăvăocupațidemine.LuiSuzieîispunastamereu.Suntețiminunați,nuavețiegalpelumeșisuntețimotivulpentrucarepotfaceceeacefac.Încazcălingușelilemelen-aufostsuficiente,amsăcontinui.Fărăglumăacum,miesuccesuldecares-abucuratReginaroșiemisepareunmicmiracol,deundetragconcluziacăceidelaedituraHarperTeensuntniștesfinți.Înprimulșiînprimulrând,vreausă-imulțumescluiKariSutherland,primulmeueditor,careacrezutînmanuscrisulmeu.Lafelvreausăîimulțumescșiceluilalteditoralmeu,KristenPettit,oadevăratăcomoară,ocălăuzăspiritualăcuhainesuperbeșicuunsimțliterarieșitdincomun.Îțimulțumescpentrueforturileasidueșipentruperseverențacucaremi-aimodelatlutulmodestalideilorînsculpturauneiminunatepovești.ȘivreausăîimaimulțumescșiluiElizabethLynch,careamuncitdingreușicareaavutatâtdemultărăbdarecumine.

ToțiceilalțimembriaiechipeidelaHarpersuntlafeldeminunați,adevărațivrăjitori:KateJackson(chiardacămăobsedeazăblogultăuculinar),SusanKatz,SuzanneMurphy,JenKlonsky.ȘiElizabethWard,KaraBrammer,vedetaMargotWoodșiceilalțidelaEpicReads.Fărăvoi,Reginaroșienuarfifăcutatâteafurori.ÎimulțumescGinei,superbameaagentă,careîmiaranjeazăîntâlniricuvoi,șimaisuperbiimeicititori.Vreausătransmittoatărecunoștințameacelordindepartamentuldeproducție:AlexandraAlexo,LillianSun,StephanieEvans,EricaFerguson,GwenMortonșiJoshWeiss.Dacăn-ațififostvoi,ReginaroșieșiSabiadesticlănuarfifostdecâtniștefoiincoerente.Mulțumescdepartamentuluidevânzări:AndreaPappenheimer,KerryMoynagh,KathyFaber,SusanYeagerșiJenWygand.ȘivreausăoridicînslăvipeKaitlinLoss,careținelegăturacuediturilestrăinecareîmipublicăromanele.Și,înultimulrând,darnicidecummaipuținimportant,vreausămulțumescechipeideartdesign,desprecareeucredcă-iformatădincreaturimagice.Serios,ațivăzutcumaratăcopertele?Nusepoatesăfifostfăcutedesimplimuritori.Vămulțumescșistaucuochiipevoicasăvădcândvătransformați:SarahKaufman,AlisonDonalty,BarbFitzsimmonsșiToby&Pete.

Deoarecemis-aupublicatromaneleșiamfostadmisăoficialînlumealiteraturii,amajunssăînțelegcâtdevastăesteaceastașicâtdeînspăimântătoarepoatefiuneori.Mulțumescdinsufletultuturoraceloracarem-auajutatsătrecușorșifărăproblemedelastadiuldenoviceîn

alescrisuluilaceldeautorpublicat.Tuturorbloggerilor,vloggerilor,bârfitorilor,carecontinuăsăscrieșisăvorbeascădespreReginaroșie,lespunacum:vămulțumesc,vămulțumesc,vămulțumesc.

Mulțumescșicolegilormeiscriitori,careaudoarvorbedeîncurajarepentrumine:văsuntprofundrecunoscătoarepentruprieteniavoastră.V-așdanumele,însăsuntețiatâtdemulți,pluscămiseparecămăumflupreatareînpeneatuncicândîndrăznescsăspuncăîmisuntețiprieteni.

Șivreausă-imulțumescîncăodatăEmmeiTheriault,extremdegeneroasăcuobservațiileșiîntotdeaunabucuroasăsăstealașuetă.

Așacumv-amobișnuit,vreausăaducmulțumirilemeleunoralteentități.Banu,greșesc:înprimulrândmulțumescunuigrupdepersoane.EchipeiNewEnglandPatriots.V-ammulțumitșianultrecutșiațicâștigatSuperBowl.Haidesăpăstrămtradiția.MulțumirilemelepentruWikipedia,NationalParkService,Scoția,lanțuldemagazineTarget,convențiaComic-CondinSanDiego,alternanțaanotimpurilor,eșarfeledecașmir,nouașiexcelentameaimprimantă,cafeauacupreamultăfrișcășipentrugustărilededinaintedeprânz.Deasemenea,dorescsălemulțumesccelorcarem-auinspirat:Tolkien,Rowling,Martin,Spielberg,Lucas,Jackson,Bay.Da,MichaelBayamzis,lăsați-măînpace!

Aproapeamterminat.Măvoirepeta,daresteimportantsăofacși,dacătotațiajunspânăaici,putețifoartebinesăcitițiîncontinuare.ÎimulțumescluiMorgan.ȘiluiSuzie.Șidinnoupărințilormei.Totulîncepeșiseterminăcuvoi.

NOTE

1-Carver–„cioplitorînlemn“(înlb.engl.înorig.)(n.tr.).